Восьмой Лист

Восьмой Лист

ПРОЛОГ

Умирать было не больно. Сознание постепенно гасло — окружающие предметы, лица склонившихся надо мной хирургов, яркие лампы операционной — все будто погрузилось в белесую дымку, потеряло цвет. Звуки тоже отдалились, превратившись в едва различимый писк, а потом исчезли и они. Тьма. Похоже, это все. От смерти никуда не денешься, не убежишь и не откупишься. Она самый великий уравнитель. Ну, я пожил достаточно, многое успел в своей жизни попробовать, посмотреть на разные страны и людей, что в них живут. Да, иногда смотреть на этих людей приходилось только сквозь прицел автомата, но тут уж издержки профессии, ничего не попишешь. Семью завести я так и не умудрился, да и какая может быть семья у военспеца? Постоянные командировки в горячие точки по всей планете, из которых то ли вернешься, то ли нет, не способствуют созданию крепкой семейной ячейки.

Впрочем, оно, наверное, и к лучшему. Было бы гораздо печальнее умирать, зная, что оставляешь жену и детей. Да... Рак мозга — неприятная штука. Глиобластома, чтоб ее... А самое неприятное то, что симптомов практически не было. Так, несколько раз голова кружилась, но я списал это на усталость после очередного рейда в одной не самой холодной стране. Вечная жара, пыль, назойливые насекомые... И почему, как посылать нас на очередное задание, всегда попадаются такие страны? Где жарко, грязно, песок лезет во все места, но где обязательно есть нефть и наши заклятые 'партнеры' с другой стороны шарика, которые постоянно мутят воду? Нет чтобы куда-нибудь на тропический остров с мулаточками... Эх, мечты, мечты... В общем, когда спохватился, было уже слишком поздно. Как сказали врачи, жить мне оставалось несколько недель. Запущенный случай с неясной симптоматикой. Да, я согласился на срочную операцию, благо ведомство, в котором я служил, оплачивало все без проблем. Но... Не судьба. Что ж, не повезло. Ни одного серьезного ранения за двадцать лет выслуги, несколько мелких не в счет, куча наград, хорошие перспективы по службе, и тут на тебе, получи и распишись.

Хм... Странно. Тела я не чувствую совершенно, как будто его нет вовсе. Вокруг непроглядная тьма. Звуков тоже никаких не слышно. Когда человек находится в абсолютной тишине, то может слышать свое дыхание, звук бьющегося сердца. Здесь же не было ничего. Никакого тоннеля, сквозь который я должен лететь к сияющему свету, не появилось, убедив меня в том, что это все сказки. Нет никакой жизни после смерти. Мозг умирает, личность человека, его сущность, распадается и исчезает навсегда. Но... почему в таком случае я продолжаю мыслить? Я мыслю, следовательно, существую. Так сказал Рене Декарт — средневековый французский философ, и я вынужден с ним согласиться.

Ну и?.. Что дальше-то? Довольно глупая ситуация. Висишь в абсолютной тьме просто каким-то сгустком мыслящей эктоплазмы, или что я там из себя сейчас представляю... И все? Нет, так дело не пойдет. Ведь неизвестно, сколько времени пройти может. Лучше уж хоть какая-то определенность, чем это. Так ведь и с катушек съехать можно. Уж лучше ад, там хоть какая-то движуха. Тем более, что уж меня-то в рай точно не приняли бы, да и верующим я никогда не был. Хм... А если подумать? Я вижу вокруг себя тьму. Но как я могу видеть, не имея глаз? Как там было:'Да будет свет!'?.. Нет, не вышло, изобразить из себя бога не получилось. И что же делать? Мой разум кристально чист, я сейчас мог вспомнить то, что читал на внеклассном чтении, заданном мне в седьмом классе на лето, и что я успел намертво забыть, дожив до своих сорока лет. Причем вспомнить каждую строчку. Я помнил каждую формулу из учебников, что приходилось изучать, от средней школы до военной академии. Я помнил, что было в меню, когда я сидел в кафешке одной маленькой, но очень гордой центральноамериканской банановой республики, в моей первой заграничной командировке.

Нет, свободный разум — это замечательно, но он ничто без действия! Человек должен действовать! Эй, кто-нибудь! Вытащите меня отсюда! Куда угодно, хоть к черту на рога!

Мне показалось, или что-то изменилось? Да, точно. Тьма вокруг меня стала не такой плотной, она будто бы зашевелилась. В ней появились быстрые светлые росчерки, какие оставляют сгорающие в плотных слоях атмосферы метеориты. Их становилось все больше и больше, они обтекали меня со всех сторон. Да я же лечу! Никакого тела у меня не было, как не было какого-либо сопротивления воздуха, но я точно двигался, и двигался очень быстро. Полет, если это был полет, длился недолго. Росчерки замедлились, сначала превратившись в полосы света, а потом и вовсе остановились. Звезды. Это звезды. Я висел в пространстве, а передо мной находилась сияющая звездами вселенная. Стоило прожить жизнь, чтобы такое увидеть.

Я оглянулся. Позади меня колыхалась тьма... Нет — Тьма. Я находился на самой границе между сияющим звездами материальным миром и абсолютным ничем. Как говорят ученые, Вселенная то ли бесконечно расширяется, то ли уже сворачивается. Но никто из них не смог ответить, что же находится за границами этой Вселенной. Теперь я знал. Там находится Тьма. Вечная изначальная Тьма, которая была всегда. Мать всего сущего. И из которой я только что вышел. Или родился. Да, наверное, это определение ближе к истине.

Я не помню, сколько времени прошло. Да и по каким часам его можно замерить? Время — это точно такое же изобретение человека, оно относительно. Я не знаю, сколько я пробыл в этой Тьме. Может, час, а может, миллион лет, кто знает. Но сейчас нужно было идти вперед. И Тьма откликнулась. Я снова почувствовал движение. Не такое быстрое, как раньше, но звезды сдвинулись, поменяли свой рисунок. Меня как будто швырнул огромной рукой какой-то великан. Звезды вокруг вращались с бешеной скоростью, рисунок созвездий менялся, как карты в руке фокусника. Но теперь я видел, куда лечу. Нет, Тьма швырнула меня не просто так, она точно знала куда. Планета. Теперь я ее видел. Она приближалась, и очень быстро. Обычная планета: океаны, материки. Она была похожа на Землю. Отличия, правда, были: у планеты два спутника — один примерно такой же, как наша Луна, второй поменьше. Ну и материки имели совершенно другие очертания, уж это не перепутаешь.

Я ведь так сгорю! Скорость была слишком высока. Уж не знаю теперь, что я такое, и может ли сгореть душа, или что там вместо нее, в плотных слоях атмосферы, но я поневоле сжался, желая снизить скорость. Душа, сгусток плазмы, или информационный код — не знаю что, но влепиться на такой скорости в поверхность планеты мне как-то не хотелось. О, а это еще что? Вокруг меня бушевало черное пламя. Оно облегало меня со всех сторон, как развевающийся плащ. И... Я неверяще уставился на свою руку. У меня появилось тело! Оно было полупрозрачным, зыбким, но я его видел и чувствовал! Только... оно было каким-то маленьким, точно не телом взрослого мужчины. Как это? Почему? Додумать я не успел. Пронзив облака объятым черным пламенем метеором, я устремился к поверхности. Успел рассмотреть леса, поля, гряду гор вдалеке. И большой город, в центре которого находилось что-то очень похожее на рыцарский замок. К этому городу меня и несло. Я привычно сгруппировался перед ударом, как при прыжке с парашютом, хотя прекрасно понимал, что никакого парашюта у меня нет, да если бы и был, он все равно бы не помог при такой скорости. Как в замедленной съемке, мелькнули покрытые черепицей крыши, мощенная булыжником мостовая и испуганные глаза лежащего на земле мальчишки, одетого в какие-то грязные лохмотья.

Удар.

Глава 1

БОИ БЕЗ ПРАВИЛ

Ох, как же все тело болит... Как будто его долго пинали ногами. Стоп. Тело! Я его чувствую! Чувствую боль в ребрах, саднит лицо и колени. Чувствую прохладный ветерок, твердые холодные булыжники под спиной. И запахи. Вонь, какую издает сточная канава. Такие до сих пор можно во множестве встретить в странах третьего мира, цивилизация там укорениться так и не смогла. Запах дыма. Нет, это точно не запах выхлопных газов, знакомый любому современному городскому жителю, нет. Запах горелой пищи, дров. И еще какой-то странный запах, будто кто-то рядом разлил разом содержимое аптечного киоска. Да, очень похоже на запах лекарств. Ладно, пора открыть глаза. С помощью обоняния и осязания можно многое узнать, но девяносто пять процентов информации об окружающем мире человек получает именно от зрения.

Внезапно щеку обжигает резкая боль от удара. Провожу рукой по лицу и наконец открываю глаза. Кровь. Моя ладонь покрыта кровью. Боль, кровь... Это хорошо. Это значит только одно — я в самом деле жив! Мертвецы не чувствуют боли, и кровью не истекают. Я усмехнулся. Похоже, Тьма дала мне второй шанс, закинув в этот мир, и в чужое тело, знать бы еще зачем. То, что это не мое прежнее тело, я понял сразу же, тут не ошибешься. Но это обдумаю позже. А пока... Слева мелькнула тень, и инстинкт, натренированный сотнями боевых рейдов, заверещал, предупреждая об опасности. Я поднял голову, повернувшись в сторону возможной угрозы. И вовремя. Мне в лицо летела подошва сапога. Добротного, кожаного, с толстой подошвой, подкованной для надежности и лучшего сцепления железными гвоздями. Тело отреагировало само. Резко повернуться в сторону, пропустив мимо удар ногой, крутануться на спине, пнув нападавшего под колено. Противник с воплем рухнул наземь. Драться можно и лежа, главное — знать как. Другое дело, что это работает только против одного противника. У лежащего на земле мало пространства для маневра, и если нападающих больше, то падать нельзя, просто забьют ногами. Поэтому делаю перекат через голову и поднимаюсь на ноги. Перед глазами все плывет, ноги держат плохо. Похоже, этому телу нехило досталось. Кровь из рассеченного лба заливает глаза. Я мазнул тыльной стороной ладони по лицу, смахивая кровь, и бросил быстрый взгляд по сторонам, оценивая обстановку. Убежать не получится, меня зажали в каком-то закоулке, больше похожем на каменный мешок. Стены высокие, не перепрыгнешь. Плохо. Значит, придется бить на поражение. Передо мной стояли четверо. Подростки в какой-то странной одежде, напоминавшей халаты шаолиньских монахов из китайских фильмов о кунг-фу. Правда, шаолиньские монахи брили головы, а эти, наоборот, носили длинные волосы, заплетенные в косы.

— Ты, отродье болотной твари! Как ты посмел поднять руку на ученика школы Белого Дракона! — выкрикнул один из мальчишек.

Что, это он мне? И на каком языке он это сказал? Я бывал в очень многих странах, в основном по службе, конечно, но и сам в нечастые отпуска любил попутешествовать. Так вот, подобного наречия мне слышать не приходилось. Какие-то свистящие звуки, перемежающиеся горловыми. Но самое странное то, что я его понимал!

-Эй, парни, я не хочу неприятностей!

Я хотел попробовать заболтать подростков, и по возможности избежать драки. Да драки и не получилось бы. В тех спецчастях, в которых я служил, драться не учили. Учили убивать. Чем угодно и как угодно. Палкой, ножом, голыми руками. Любыми подручными предметами. Война — это не спарринг на ринге или в клетке октагона, где есть правила, не позволяющие убивать или калечить своего противника. Война — это всегда убийство, а профессиональный солдат всегда убийца.

— Что ты возишься с этим уродом, Шангар? Давай покажи этому зику! — раздались подбадривающие крики стоящих немного поодаль остальных подростков. Что это за 'зик'? Какое-то местное оскорбление? Да, похоже, мальчишки действительно из какой-то школы, одеты они одинаково. Темно-синие халаты, вернее, длинные рубахи с широкими рукавами, надеваемые через голову, серые свободного кроя штаны, заправленные в короткие сапоги. И красные пояса поверх рубах. Видимо, это что-то значит. Наверное, цвет пояса означает иерархическое положение его владельца в школе, как это сделано в японских додзё— школах карате, дзюдо, айкидо, джиу-джитсу и прочих боевых искусств. Детишки. Изначально никаких цветных поясов не было, все решали реальные боевые навыки. А цветные тряпочки, особенно черного цвета, которыми так любят гордиться вроде бы взрослые мужики в нашем мире, в реальном бою не на жизнь, а на смерть не стоят ровным счетом ничего. Как говорил Брюс Ли, пояс нужен только для поддержки штанов, не более того. Ладно, ребятки, давайте потанцуем. Посмотрим, чего стоит ваша техника против рабоче-крестьянского боевого самбо.

Я сделал шаг назад, прижавшись спиной к каменной стене. Так меня никто не обойдет сзади. Нет, драться можно и в окружении, надо лишь знать как. Я знал. Просто надо постоянно держать перед собой только одного противника, не давая атаковать остальным, но для этого надо быстро двигаться, с чем у меня, боюсь, проблемы. Возможности этого тела для меня пока оставались неясными, и доверять ему не стоит. Настоящий воин доверяет жизнь только своему оружию, неоднократно проверенному и надежному. А тело — это тоже оружие, но оно явно не дотягивает до моих былых кондиций. Поэтому нужно работать жестко, даже жестоко, вырубая противника одним ударом. В Японии это называется иккэн-хисацу: 'один удар — одна смерть'. Я быстро, стараясь сделать это незаметно, 'прозвонил' состояние организма. Ему сильно досталось, особенно ребрам: видимо, несколько или сломаны, или получили трещины. На кровоподтеки и ссадины можно не обращать внимания, это мелочи. Руки-ноги вроде целы, да и кровь перестала заливать глаза, что уже хорошо.

— Давай, Шангар, чего ты ждешь? Добей этого больного ублюдка!

А, вот оно, значит, как. Похоже, договориться не получится. Ребятки нашли себе живую 'грушу' в моем лице, на которой можно отрабатывать приемы. На мешках или деревянных манекенах им удары отрабатывать неинтересно. Ясно. Только не на того напали, выродки, эта безответная 'груша', которую вы наверняка часто пинали, на этот раз покажет клыки. Да такие, что вы надолго запомните.

Мальчишка, которого я ужа один раз сбил с ног, тряхнул черной, как смоль, косой, и сделал шаг вперед, выставив перед собой руки с согнутыми в 'лапу тигра' пальцами. А вот это ты зря. Пальцы — вещь очень хрупкая, и для ударов мало приспособленная. Впрочем, как и кулак. В человеческой кисти двадцать семь костей. Все они достаточно тонкие, и их легко повредить. Даже профессиональные боксеры, бинтующие свои кисти, плюс одевающие перчатки, часто ломают кости, что уж говорить о любителях. Бить надо не пальцами, и не кулаком, бить надо основанием ладони, или его ребром. Горло, подбородок, переносица, висок, затылок. Плюс удары коленями и локтями. Да, майор ГРУ, спец по убиванию человеков голыми руками, гонявший меня в учебке, как сидорову козу, научил меня в том числе и этой технике. Это уже не было чистым самбо, он привнес в свой поистине боевой стиль самые действенные приемы из многих единоборств, в том числе и из муай-тай, в котором удары локтями и коленями были одними из основных.

Я поднял руки в защите, приняв боксерскую стойку и слегка 'качая маятник', чтобы сбить прицел противнику. Ноги слегка согнуть в коленях, плечевой пояс расслабить. В драке сила имеет значение, как и масса, с этим не поспоришь, но куда важнее скорость и точность. Ну давай, покажи, на что способен! Подросток гортанно выкрикнул и атаковал, взвившись в воздух в высоком прыжке, намереваясь прикончить меня одним сильным ударом ноги в голову. Ошибка. Такая техника сработает только против совсем неопытного и необученного противника. Короткий шаг в сторону, уход с линии атаки, легкий толчок в бок, и мальчишка, крутанувшись в воздухе, влепился в каменную стену. Быстро подскакиваю к нему, пока тот не пришел в себя, и, схватив голову в замок, наношу сокрушительный удар коленом в лицо. Парень молча сползает на землю без сознания. Минус один. Поворачиваюсь к остальным противникам, выискивая главаря. В любой кампании есть заводила, своя иерархия есть во всех мужских коллективах, неважно, на Земле или в другом мире. И первым делом нужно вырубать вожака. А, вот он. Вперед всех не рвется, предпочитая подначивать других. Стоит спокойно, смотрит не меня оценивающе.

-Ром, Тенгри, вперед, — коротко скомандовал главарь. — Этот отброс-зик посмел напасть на Шангара. Нас никто не осудит.

Эх, жаль, не успел я до него добраться. Вперед шагнули, заслонив своего вожака, двое. Темные лица, узкие 'китайские' глаза. Похожи друг на друга, как братья-близнецы. Впрочем, может, они таковыми и были, но сейчас мне не до того, чтобы разбираться в их родословной. Да, крепкие ребята. Несмотря на возраст, под рубашками у них бугрились далеко не мальчишечьи мускулы. Это где ж вы так раскачались, мальчики? И похоже, что сейчас меня будут убивать. Игры кончились, и в глазах подростков я увидел твердую решимость. Эх, и оружия никакого под рукой нет...

Я вновь отступил назад, под защиту стены, бросив быстрый взгляд на землю в поисках подручных средств. Как назло, под ногами ничего не было, даже какого-нибудь мусора. Да, за чистотой здесь явно следят, ничего не скажешь, на земле ни окурка, ни фантика. Впрочем... Я быстро нагнулся, сдернув с лежащего без сознания мальчишки его пояс. И вовремя. Близнецы атаковали синхронно и очень быстро, что удивительно при их комплекции. Большие мышцы закрепощают, и хотя сила — это масса, умноженная на скорость, сила решает далеко не всегда, и в рукопашке тоже. От удара ногой с разворота в область печени, классического уширогеричудан, я с трудом увернулся, зашипев от боли в отбитых ребрах, а вот второй, хлесткий удар рукой в голову, нанесенный братом-близнецом, едва не прошел, зацепив кожу на виске. Блок я поставить не успел, да и против ударов такой силы в моем состоянии блок не помог бы, уж слишком слабое и легкое тело мне досталось.

Ладно, вы сами напросились. Щадить меня явно никто не собирался, и я тоже откинул вбитое в подкорку понятие, что детей бить нельзя. Эти детишки прекрасно забили бы меня насмерть, дай им такую возможность. Это не безобидная драка за гаражами, в которой принимал участие любой школьник в моем детстве, и в которой нельзя было бить лежачего и нападать вчетвером на одного. А раз так, то это враг, а врага следует уничтожать.

Хлесткий щелчок кончиком пояса по глазам одного из близняшек. Тот инстинктивно прикрывает глаза, на мгновения теряя меня из поля зрения. Быстрый подшаг, и удар ребром ладони по горлу. Силы в моем теле мало, и возможно, этот парень выживет. Перелом хряща гортани может привести к смерти, если не оказать неотложную помощь.Парень схватился руками за горло и захрипел, рухнув на колени. Минус два.

— Тенгри!.. Ах ты сволочь!

На меня посыпался град ударов. Не от всех мне удалось увернуться, некоторые удары приходилось принимать на плечи, втягивая голову, или на сомкнутые и поднятые к подбородку предплечья. Противник просто потерял голову от ярости, молотя меня со всей силы. А вот это просчет. Нельзя терять голову в драке, действовать нужно всегда хладнокровно. Я не стал отступать под градом ударов, наоборот, подвинулся к противнику еще ближе, выжидая момент. И он настал. Второй близняшка слишком широко размахнулся, метя мне в голову своим пудовым кулачищем, попади которым, наверняка отправил бы меня обратно во Тьму. Но не в этот раз. Подсев, пропускаю удар над собой. Узкоглазый 'китаец' немного проваливается вперед, и я тут же пользуюсь представившейся возможностью. Захват отворота рубашки и рукава, разворот на мыске, распрямляю ноги, и противник летит вперед, попавшись на классический самбистский бросок через плечо. Добиваю его ударом стопы в основание затылка. Минус три.

Что ж, остался только один. Дыхание вырывается с хрипами, колени дрожат. Нет, так дело не пойдет, это тело нужно срочно приводить в форму, боюсь, еще одну подобную драку я не переживу. Поворачиваюсь к последнему противнику, и... Замираю на месте. Что это? Главарь нападавших вытянул перед собой руки, соединив основания ладоней, а перед ними бешено вертелся, стреляя искрами, ярко-белый шар огня. 'Падай! — взвыл наработанный сотнями боевых выходов инстинкт. — Если эта штука попадет, то даже пепла не останется!'

— А, так вот вы тут чем занимаетесь, — раздался сбоку спокойный мужской голос. — Очень интересно...

-Мастер Тан! — шар огня перед ладонями мальчишки исчез, а он сам чуть ли не вытянулся по стойке смирно. Видимо, как всегда, начальство подоспело не вовремя. Я повернул голову на голос. В узком проходе каменного мешка, прислонившись плечом к стене, стоял мужчина. Одет он очень похоже на то, как одеты подростки, только вместо рубахи с широкими рукавами на нем что-то похожее не безрукавку с деревянными застежками сбоку, открывавшее покрытые татуировкой, перевитые жилами руки, и никакого пояса у него нет. Он тоже носит длинную черную косу, достигавшую поясницы, с вплетенными в нее какими-то ленточками, и внешне похож на братьев-близнецов, которые сейчас лежали на земле. Только этому явно лет под сорок...ну, наверное: возраст китайцев или там корейцев мне и на Земле не сразу удавалось определить.

— Мастер Тан, мы просто... — начал было объясняться мальчишка, но был прерван тем же спокойным, я бы сказал, равнодушным голосом:

— Молчать.

Мальчишка тут же заткнулся. Видимо, этот мастер Тан был их учителем, или наставником, и авторитет имел непререкаемый. Мужчина отлип от стены и шагнул вперед, обозревая место боя и лежащих на земле, стонущих подростков. Потом внимательно оглядел с ног до головы меня, как рентгеном просветил. На его темном лице не дрогнул ни один мускул, эмоции не читались совершенно. Вот уж где настоящий покер-фейс; в карты я с ним точно играть не стал бы.

— Мда... Интересный паренек, — пристально глянул на меня мужчина, и — мне показалось, или мгновением раньше его глаза были другого цвета? Да нет, показалось...

— Мастер Тан, — зачастил мальчишка, — он первый напал! Он ударил Шангара! И мы...

— Неужели? — мужчина подошел к лежащим на земле поверженным противникам, и, нагнувшись, положил каждому по очереди ладонь на грудь, после чего несколько раз ткнул пальцами в несколько точек в районе шеи и ключицы. Мне показалось, или его пальцы на мгновение окутались каким-то голубоватым свечением? — И что вы?

— Ну... — замялся мальчишка.

— Можешь не оправдываться, я все видел, — мужчина со вздохом распрямился, вперив немигающий взгляд в главаря, от которого тот сжался, как от удара. — Твоим друзьям повезло, что они остались в живых. Видимо, в школе очень плохие учителя, если вы вчетвером не смогли одолеть какого-то оборванца. Вы позор школы Белого Дракона. А уж использовать Плевок Саламандры против безоружного противника... — мужчина неодобрительно покачал головой. — Это недостойно ученика школы. Так поступают только трусы, Рико.

— Простите, наставник... — виновато потупил взгляд главарь.

— Так, вы! — рявкнул мастер Тан лежащим на земле ученикам. — Поднимайтесь! Хватит валяться на земле, позорить форму школы!

Ого. Я думал, что после таких ударов быстро не встают. Этот странный учитель действительно мастер. И боец опытный. Наверняка страшный противник в рукопашной схватке. Двигался мужчина плавно, просто перетекал с места на место, как ртуть, что выдавало в нем профессионала высочайшего класса. Так плавно может двигаться дикий зверь, а человеку для этого надо обучаться чуть ли не с пеленок.

— Теперь ты, — глянул на меня этот странный мастер, и я вздрогнул. Если он решит отомстить за своих учеников, то у меня нет шансов. — Как тебя зовут, зик?

Ну вот, и он туда же. Наверное, зик— это какое-то презрительное прозвище, вроде нашего нищеброда или бомжа.

— Мастер Тан, это дурачок с соседней улицы. Он разносчиком в лавке мастера зелий подрабатывает, — подал голос поднявшийся на ноги мальчишка. А, так вот какой запах я учуял. Он шел от холщовой сумки, какие носят через голову, лежащей у самого входа в каменный мешок. Там наверняка были какие-то склянки с лекарствами, которые и разбились до того, как на сцене появился я.

— Вы пали в моих глазах еще ниже. Шангар, ты хочешь сказать, что вас, после трех лет обучения, отделал какой-то безмозглый дурень?

На лице мастера Тана наконец-то появились эмоции, и они точно не несли уже пришедшим в себя и пристыженно опустившим головы мальчишкам ничего хорошего. — Ладно, наказание вам я назначу позже. И не думайте, что легко отделаетесь. Ты! Разносчик, ты понимаешь то, что я говорю?

Я утвердительно кивнул. Уровень адреналина, который во время боя является естественным анальгетиком,начал уменьшаться, и вместе с этим на меня накатилась боль. Голову и ребра эти малолетние ублюдки отпинали мне хорошо. Меня шатнуло. Учитель странной школы сделал шаг в моем направлении, и я инстинктивно поднял руки в защите.

— Спокойно, я не собираюсь нападать, — мастер Тан тоже поднял руки, продемонстрировав пустые ладони. Хотя я-то уж точно знал, что и голой рукой можно убить человека ничуть не хуже, чем ножом или другим холодным оружием. Мой инструктор в учебке, тот самый майор ГРУ, мог вырвать пальцами кусок мяса из свежей бараньей туши. А уж сломать трахею человека ему вообще не составляло никаких проблем, он мог буквально вырвать ее из горла. Но бежать некуда, да и не убегу я далеко в моем нынешнем состоянии, даже будь у меня такая возможность.

— Стой спокойно, зик.

Мастер Тан подошел ко мне вплотную, и я почувствовал легкие тычки пальцами в районе солнечного сплетения и шеи. Последний тычок пришелся в бровь над правым глазом. И будь я проклят, если я вновь не увидел, как его пальцы окутались мягким голубоватым сиянием. Сразу стало легче, боль утихла, как по мановению волшебной палочки. Мужик, да кто ты такой?

— Иди за мной, — мастер развернулся, взмахнув длинной, как у женщины, косой с вплетенными в нее тонкими разноцветными ленточками. Делать нечего, придется идти. Да и что мне оставалось? Местности я не знаю, обычаев и правил поведения тоже. Благо хоть язык каким-то неведомым способом понимаю. Это Тьма мне дала такую способность? Не зря же она закинула меня в это тело? Дурачок... В принципе, логичный выбор. С дурака какой спрос? Да, тело чужое, непривычное, и им еще предстоит заняться, но оно меня слушалось, а это значит, что моя душа или сознание укоренилось в нем прочно. Да и сам мозг вроде бы в порядке, по крайней мере, реальность я воспринимал адекватно, и мыслил вполне логично. Ну, хотелось бы в это верить. Так что пока будем слушать и наблюдать, набираться знаний об окружающем мире, в который мне довелось попасть. А дальше пока лучше не загадывать.

И все же, что же это был за шар огня, и что за свечение вокруг пальцев этого наставника я видел? После всего, что со мной произошло — смерть на операционном столе, Тьма, полет сквозь космос, вселение души в тело местного дурачка с последующей дракой, я вполне мог принять и то, что в этом мире есть магия, как бы нелепо для меня, материалиста до мозга костей, это ни звучало.

Я двинулся вслед за наставником. Проходя мимо группки побитых парней, заметил, как они провожают меня угрюмыми и многообещающими взглядами. Ну, это понятно. Какой-то замухрышка в лохмотьях побил учеников крутой школы, в которой они отучились аж три года. Да уж, не самое приятное у меня вышло знакомство с этим миром, сходу влип в неприятности. Ну да ничего, мне не привыкать, и не из таких передряг выбираться приходилось. А пока посмотрим на этот городок, и жителей, что в нем обитают, благо что из каменного тупика я наконец-то вышел, и передо мной открылся вид на город, очень похожий на картинки из школьных учебников, изображающие средневековые японские или китайские поселения. Я шел по мощенной камнем мостовой за быстро шагающим наставником, крутя головой во все стороны. Нет, отличия от земных городов все же были. Да, до канализации здесь еще никто не додумался, и вдоль мостовой тянулись сточные канавы, от которых шел неприятный запах. Но грязи и мусора не было: видимо, за чистотой здесь и в самом деле следили. Дома в основном деревянные, одноэтажные, с островерхими крышами, покрытыми черепицей разного цвета. Но встречались и каменные, основательные. Никакой массовой застройки и панельных многоэтажек, но оно и понятно. Навстречу попадались прохожие, и все они кланялись странному наставнику. Видимо, мужик здесь в серьезном авторитете.

Шли достаточно долго, город на самом деле был не таким уж и маленьким. Я по-прежнему крутил головой по сторонам, впитывая в себя информацию об окружающем мире, как раскаленный песок — воду. Но делать выводы буду чуть позже, благо для первичного анализа данных хватало с избытком. Пройдя по городу и посмотрев на жилища горожан, и на самих горожан, я должен был признать, что социальным расслоением здесь и не пахло. Дома добротные, никаких хибар и слепленных из дерьма и палок лачуг я не заметил. А ведь даже в моем бывшем мире нищета была сплошь и рядом, даже на моей бывшей родине, что уж говорить об Африке, или тех же фавелах в Бразилии. Или я просто в каком-то богатом районе, а лачуги находятся где-то в другом месте? Ладно, поживем — увидим.

Прохожие тоже одеты добротно, никаких грязных лохмотьев. И я заметил, что местные аборигены предпочитают яркие цвета в одежде, причем и мужчины и женщины. И все носили длинные волосы, видимо, это дань какой-то традиции. Ладно, над этим подумаем позже, тем более что мы, похоже, пришли. И я, кажется, понял куда. Это тот самый замок, который я успел рассмотреть, когда падал. Центральная часть города. И самая укрепленная. Во всяком случае, высокая каменная стена с бойницами присутствовала, как и стража на входе.

— Мастер Тан, — приветствовал наставника стражник, стоящий перед воротами, над которыми красовался вырезанный из дерева герб — оскаленная морда белого дракона, державшая в клыках ветвь с семью листьями. Надо же, кто бы мог подумать, что и в этом мире есть легенды о драконах. Хотя... Возможно, что здесь они не сказочные, а вполне себе реальные существа, я уже ничему не удивлюсь. — Кто это с вами?

Стоящий у высоких ворот стражник мощного сложения, держащий в руках устрашающего вида бердыш или алебарду, был просто огромен. Мощная шея борца, широченные плечи, рост около двух метров и вес килограммов сто сорок. Силища в нем чувствовалась неимоверная, не хотел бы я с ним сойтись в рукопашной, даже в моих лучших кондициях. Такого только из пятидесятого калибра долбить, и с дистанции в километр, в ближний бой с таким противником входить нельзя, порвет, как тузик грелку.

— Привет, Чогей, — улыбнулся наставник. — Да вот нашел интересного паренька. Троих учеников школы под орех разделал, представляешь?

— Кто? Этот заморыш? — округлил глаза стражник, оглядывая меня с высоты своего роста. — Кажется, я его видел несколько раз в нижних кварталах. Это какой-то дурачок из беженцев.

— Ну, дурачок или не дурачок, но ближним боем он владеет, уж я-то в этом немного разбираюсь. Чуть насмерть не пришиб этих болванов, — наставник хмуро оглядел разом понурившуюся четверку, тихо стоявшую сзади.

— Во дела... — удивленно пробасил привратник. -Трехлеток? Это как же он сумел-то?

— А вот это я и хочу выяснить. У него какая-то странная техника. Хочу показать его мастеру Ширу, он как раз такие загадки любит.

— Четвертому Листу? Он сейчас учеников гоняет на второй тренировочной площадке. Ну, не буду вас задерживать, мастер Тан, — стражник шагнул в сторону, давая нам пройти.

— Спасибо, Чогей. Передавай привет супруге. Сколько ей осталось?

— Да думаю, на той неделе уже должна разродиться, — расплылся в улыбке стражник. — Мастер Со говорит, что будет тройня.

— Ну, если Шестой Лист говорит, значит, так и есть, — вернул улыбку наставник. — Вы, — мастер повернулся к ученикам, и его улыбка мгновенно исчезла, — бегом к мастеру Со. Пусть она вас осмотрит. И чтобы после вечернего гонга все были на тренировочной площадке. Я вам устрою тренировку, которую вы надолго запомните. А ты, разносчик, — перевел на меня взгляд темных глаз наставник, — иди за мной и не отставай.

А что мне оставалось делать? Сбежать один черт не получится, да и если бы такое удалось, то куда бы я побежал без знания местности и здешних реалий? Поэтому я вновь поплелся вслед за наставником, впрочем, внимательно смотря по сторонам. Пути отхода на всякий случай тоже знать не помешает. Пока все, что я увидел за стенами, походило на тренировочный лагерь для спецназа, разумеется, со своими отличиями и колоритом. Бывать в подобных по долгу службы мне приходилось неоднократно, их ни с чем не спутаешь; во всяком случае, полоса препятствий была практически такой же, как и в нашем мире.

О, а вот и ученики... Мы как раз проходили мимо небольшой площадки с вкопанными в землю трехметровыми деревянными столбами. Столбов было где-то с десяток, они вбиты примерно на расстоянии метра друг от друга. Наверху раздавался частый деревянный перестук. Я поднял голову, прислонив ко лбу ладонь козырьком, прикрывая глаза от ярко светящего солнца. Звук издавали палки. Вернее, длинные ростовые шесты, которыми были вооружены двое голых по пояс бойцов, стоявших на вершинах столбов. Шесты просто гудели в воздухе, часто соударяясь друг с другом. Ого, вот это скорость! Я невольно сбавил шаг, засмотревшись на поединок. Один из бойцов стоял на столбе, держа шест двумя руками за середину и вращая его перед собой. Я во всех этих шаолиньских премудростях не силен, хотя с одним гостем из Поднебесной, приехавшим по обмену, работать в паре приходилось. Китайский спецназ не чурался использовать в своих тренировках наработки древности, и я неоднократно наблюдал, как Ли, так звали китайца, упражнялся с шестом. По-русски он изъяснялся с трудом, но то, что сейчас демонстрировалось, Ли называл веерной защитой.

Шест гудел в воздухе вокруг тела бойца, но даже я понимал, что одной защитой бой не выиграешь, надо нападать. Только вот его противник такого шанса ему не давал. Второй боец не стоял на месте, он быстро передвигался, перепрыгивая с верхушки одного столба на другой, и непрерывно атаковал. Шест он держал ближе к краю, нанося быстрые, как бросок кобры, удары. Развязка наступила быстро. Обозначив удар в голову, он внезапно низко пригнулся, почти сев на шпагат меж двух столбов, и нанес точный тычковый удар шестом противнику в голень. Тот потерял равновесие и полетел вниз, выронив оружие. Обычный человек, упав с такой высоты, сломал бы себе шею. Ну или еще что — руки там, или ноги. Но точно расшибся бы. Но не этот. Он как кот перевернулся в воздухе, и приземлился на четыре конечности. Встав на ноги, буркнул себе под нос что-то явно матерное и отряхнул от пыли широкие серые штаны.

— Чего уставился, зик? — неласково осведомился парень, смахнув со лба бисеринки пота и увидев меня, стоявшего рядом с площадкой. — И вообще я просто поскользнулся, понял, чучело?

Тьфу ты. Они все что, сговорились, что ли? Опять этот 'зик'.

— Эй, разносчик! — раздался окрик наставника. — Ты заставляешь себя ждать. Пошевеливайся!

Я прибавил шагу, нагоняя мастера Тана. Интересно, куда он меня ведет и зачем? Что это за Четвертый Лист, любящий загадки? Это я-то загадка? Да ничего сверхъестественного я не показал, боевое самбо — оно и в Африке боевое самбо, в нем нет ничего показушного, вычурного. В отличие от тех же китайских видов, все приемы боевого самбо нацелены на уничтожение противника или выведение его из строя. Никакой эффектности, голая эффективность. Впрочем... Я сейчас не в Африке, это точно. И ведут меня явно не плюшками угощать. Похоже, мне опять придется драться, и это не есть хорошо. Этот мастер Тан каким-то образом добавил мне энергии, но судя по тому, что я вновь почувствовал боль в ребрах, и начали подрагивать ноги, это была только временная подпитка, надолго ее не хватит. Но делать нечего. Военспецы — во всяком случае, все, кого я знал — вообще были фаталистами. Как сказал когда-то древнеримский император Марк Аврелий, делай, что должен, и свершится, чему суждено. А по-другому в нашей профессии и нельзя. Если предстоит бой, или драка, как сейчас, то рефлексировать — дело пустое, более того, опасное. Я еще раз прислушался к своему организму. Да, похоже, надолго меня не хватит. Тело слабое, недокормленное, еще и избитое к тому же. Сейчас, пройдя какое-то расстояние вслед за мастером Таном, я обратил внимание на свою правую ногу. Похоже на старую травму — скорее всего, когда-то был перелом берцовой кости. Я немного припадал, наступая на ногу, несильно, но достаточно заметно. Во время драки я не обратил на это внимание, не до того было, но сейчас... Ничего, прорвемся. Несмотря на худобу, тело достаточно жилистое и выносливое. Главное — пережить этот день, а мясо на кости нарастить всегда можно.

— Пришли, — мастер Тан остановился возле открытой площадки, на которой около двух десятков взмыленных парней и, к моему удивлению, девчонок, отрабатывали какой-то сложный комплекс, похожий на таолу из китайского ушу, или ката из японского карате. — Стой здесь, разносчик.

Ну, стою. Наставника заметил кто-то из старших учеников, и выкрикнул: — Внимание, поклон! Второй Лист почтил вниманием нашу тренировку!

Все двадцать с лишним учеников разом остановились, повернулись к мастеру Тану и поклонились, прижав кулак к груди, там где сердце. О, так этот мастер Тан — из какого-то высокого начальства? Второй Лист? Хм... Стражник на входе тоже упоминал какие-то листы. Да и на гербе, что висел над воротами, дракон держал в пасти ветвь с семью листьями. Интересно, это как-то связано?

— Продолжайте, продолжайте! — замахал руками мастер Тан. — Я только хотел переговорить с вашим наставником. Мастер Ширу, — сказал он уже очень тихо, и ученики этого не слышали, — я могу вас отвлечь от такого занимательного дела как просмотр похабных картинок, которые вы спрятали в обложку от древнего трактата о траволечении?

Чего? Я недоуменно уставился на тщедушного дедка, сидевшего в позе лотоса под навесом, устроенным вдоль тренировочной площадки, и державшего в руках какую-то книжицу, которую он, впрочем, быстро захлопнул. И это наставник? Из него же песок сыплется!

— Продолжайте тренировку! — старикан поднялся на ноги одним неуловимым движением, даже не опираясь руками о землю. — Чего тебе, Тан? Ты отвлекаешь меня от изучения одной древней техники, которую я раскопал в библиотеке.

— Да-да, знаю я, какие ты там техники изучаешь, — хмыкнул Тан. — Извращенец старый. И не стыдно? Ученики ведь все видят.

— Ничего они там не видят! — запальчиво воскликнул старик. Впрочем, он моментально остыл, увидев, что Тан над ним откровенно подсмеивается. — Ладно, чего ты хотел? — недовольно буркнул он. — И что это за оборванец рядом с тобой?

Черт. Я опустил взгляд вниз, осматривая лохмотья, в которые был одет. Да уж, такой наряд ни одно уважающее себя огородное пугало надеть бы не согласилось. Да и на ногах какие-то явно самодельные шлепанцы с деревянной подошвой, напоминающие японские гэта. Причем уже совсем не жарко, листья с деревьев почти облетели, да и ветерок продувал отнюдь не теплый. Похоже, в этом мире середина осени. А когда я, кхм... умер, там, на Земле, был еще июль, самый разгар лета.

— Я знаю, что ты любишь загадки, — мастер Тан повернулся ко мне, вновь просвечивая меня своим бесстрастным взглядом. — Четверо учеников школы захотели отработать новые техники на этом парнишке в нижнем квартале. Только вот получилось так, что техники отработали на них. Причем так, что не подоспей я вовремя, один из них уже мог быть трупом. Этот парнишка точно не так прост, как хочет показаться. У него довольно странная техника. Очень уж она... жесткая, что ли. Никакой красоты, корявое исполнение, но ведь работает, и работает неплохо. Ты ведь среди Листов самый старый, вот я и подумал, что тебе может быть интересно.

— Не самый старый, а самый мудрый, — сварливо поправил Тана Четвертый Лист, аккуратно свернув книжку и засунув ее за пояс простых тренировочных штанов, какие носили и все ученики. — Ладно, считай, что ты меня заинтриговал. Чтобы Тан не знал какой-то техники? Финалист турнира на кубок императора? Хм... Что ж, посмотрим, посмотрим...

Старикан подошел ко мне вплотную, внимательно осмотрев с головы до ног. Судя поскептическому выражению лица, ничего особенного он во мне не увидел.

— Этот задохлик? Ты ничего не перепутал, Тан? Избитый заморыш, которого щелчком прибить можно, даже без магических техник, к тому же еще и хромоножка. Тебе ничего не показалось, а?

— Я, в отличие от тебя, старикашка, гномью настойку на грибочках не употребляю, — вновь тихо, злым шепотом, чтобы не услышали ученики, сказал Тан. — Мне ничего не показалось. Я видел все собственными глазами. Он одного из близнецов чуть насмерть не пришиб. В нашей школе он не обучался, старых мастеров с подобным стилем ведения боя я тоже не знаю, даже из южных кланов. Потому и привел его к тебе, думал, хоть ты поможешь. А ты...

— Ладно-ладно, не заводись, — Ширу поднял ладони в примиряющем жесте. — Сейчас посмотрим, что он за боец. Внимание! Очистить площадку! — вдруг громоподобно выкрикнул Четвертый Лист, да так, что у меня уши заложило. — Румис, в центр!

Ну вот, так я и думал. Все-таки придется драться. Ученики по команде учителя мгновенно рассредоточились по краям площадки, бросая в нашу сторону заинтересованные взгляды. В центре остался только один ученик, примерно моего возраста, но даже на вид гораздо сильнее меня. Предыдущая драка меня сильно измотала, и чисто на физухе, боюсь, я не выиграю. Впрочем... Есть кое-какие задумки. Судя по всему, здесь в ходу исключительно ударные виды, во всяком случае, те мальчишки в переулке применяли только ударку, и если мои предположения верны, то план боя может и сработать. Ну, надеюсь.

— Эй, ты, как там тебя! — окликнул меня Ширу. — Иди побей его.

Я не сдвинулся с места. Щас, бегу и тапочки теряю. Ты мне не командир, чтобы приказы отдавать.

— Эй, ты что, глухой?! Давай покажи, что умеешь, зик!

— Ширу, подожди, не так надо, — прервал Четвертого Листа наставник Тан. — Этот парнишка — дурачок. Это и ученики говорили, да и Чогей его где-то уже видел. Дай лучше я попробую. Эй, разносчик, ты меня слышишь?

Я поднял голову, откинув назад свисающие грязные волосы. Да уж, неудобно. Все местные носили косы, что мужчины, что женщины, но у меня была только спутанная грязная грива отросших ниже лопаток волос, явно давно не мытых. Во время драки они будут мешать.

Я кивнул, дав понять, что все слышу.

— Если ты побьешь вон того мальчишку, я дам тебе серебряную монету. Это в десять раз больше того, что ты зарабатываешь за месяц. Согласен?

Ну еще бы. Деньги — хороший стимул, особенно в моем положении. Бесплатно пусть сам дерется, если хочет. А деньги мне сейчас ой как понадобятся. Неизвестно, сколько стоит прожить в этом мире, а бесплатно и на Земле никому ничего не достается. Я оторвал кусок ткани от своей дерюги и перевязал им волосы на затылке, чтобы не лезли в глаза. Свои самодельные гэта я тоже скинул, оставшись босиком. Так оно надежнее. Площадка-то земляная, утрамбованная ногами учеников до состояния камня и присыпанная сверху тонким слоем песка. Голая ступня во время драки будет предпочтительнее, чем даже самая удобная обувь.

— Похоже, согласен, — удовлетворенно хмыкнул Ширу. — Что ж, вперед. Бой до потери сознания или сдачи противника. Можешь применять любые приемы и удары, никаких ограничений нет.

Вот даже как. Жесткая у них тут школа. Или этот мастер Ширу настолько уверен в своих учениках? Ну, это мы сейчас посмотрим. Я еще раз 'прозвонил' организм, пытаясь понять, насколько его хватит. Да уж... боюсь, что ненадолго. О борьбе придется забыть, она требует чисто физической силы, а как раз ее-то у меня — как у котенка. Придется тратить по возможности минимум энергии. И это только в том случае, если мое предположение сработает. Ударка — дело хорошее, но и ей есть что противопоставить. Сейчас не стоит драться насмерть, это все-таки тренировочная площадка, а не поле боя, и надеюсь, что кое-чем смогу удивить своих соперников. Я пару раз глубоко вдохнул прохладный свежий воздух, насыщая кровь кислородом, и зашагал к центру площадки, где меня поджидал противник.

— Румис, отделай хорошенько этого оборванца! — раздался за спиной голос Четвертого Листа. — И можешь не сдерживаться!

— Слушаюсь, учитель, — ломающимся баском ответил парень, снисходительно поглядывая на меня с высоты своего роста, похрустывая суставами пальцев. Я только хмыкнул про себя. Да, похоже, что я был прав — ударные поверхности фаланг пальцев у него набиты, мозоли видны отчетливо, особенно на кентосах. Чистый ударник. Высокий, выше меня почти на голову, рельефный, но не перекачанный. Явно хорошо тренирован и вынослив. И, значит, бой надо заканчивать быстро, запас энергии у меня практически на нуле.

— Извини, парень, я тебя немного поломаю, — негромко проговорил мой соперник. — Не держи зла.

О, вежливый? Ну надо же. Те парнишки в переулке, пытавшиеся забить меня насмерть, вежливыми не были. Я уже открыто усмехнулся и сделал приглашающий жест ладонью.

— Готовы? Начали!

Противник не стал прощупывать мою оборону, решив закончить все одним хорошо поставленным ударом. Сделав широкий шаг вперед, он крутанул бедрами, посылая волну от ног к плечам, передавая импульс кулаку, вылетевшему мне в лицо, как плеть. Вернее, как кистень. Попади он мне в голову, и все, бой был бы закончен. Только меня в том месте уже не было. Я не стал ставить блок, а тоже сделал шаг вперед, вплотную к своему противнику, поймав его на движении. Мне повезло, что парень решил действовать открыто, не пряча удар и не используя финты, его движения отчетливо читались, поэтому мой прием сработал. Я просто слегка отклонился в сторону, пропуская летящий кулак мимо себя, и выстрелил навстречу раскрытой ладонью, коротко ударив основанием ладони в подбородок. Встречный удар — страшная штука. Глаза у парня закатились, и он кулем осел на землю. Чистый нокаут. Добивать его я не стал. Незачем. Со стороны могло показаться, что мой противник просто споткнулся и упал. Только вот подняться он уже не мог.

Развернувшись к наставникам, я слегка поклонился и зашагал с площадки, кожей ощущая повисшую тишину. Подойдя к мастеру Тану, требовательно протянул ладонь.

— Да уж, Тан, смог ты меня удивить! — хохотнул наставник Ширу, хлопнув Тана по плечу. — Это где же ты раскопал такого самородка? Дурачок, говоришь? Ну-ну... Ты видел, как он точно вписался в удар? А ты давай расплачивайся! Сказал, что платишь серебрушку, если он моего ученика побьет, вот и плати!

— Я-то свое слово всегда держу, — мастер Тан протянул мне монету с отчеканенным на нем полустертым профилем какого-то мужчины в странной высокой шапке. Это кто? Какой-то местный правитель? — Но, похоже, ставки нужно повысить. Как считаешь, Ширу?

— О, ты предлагаешь сыграть? Все никак не можешь забыть тот случай, когда я тебя в заведении матушки По чуть без штанов не оставил? — ехидно прищурился старикан.

Нет, вы посмотрите на них — они на меня еще ставки делают. Нашли, блин, мальчика для битья. Впрочем... Пока есть возможность, надо заработать. Серебряная монета — это хорошо, но ее вряд ли хватит надолго. Я взвесил монету на ладони. Увесистая. Уж не знаю, что это за мир, но до бумажных денег здесь, судя по всему, еще не додумались. И слава богу, на самом деле: значит, что такое инфляция ничем не обеспеченных резаных бумажек, они не знают. Ну и обычно на монетах изображался какой-либо правитель, во всяком случае, так было на Земле. А значит, что такой правитель есть и здесь, из чего проистекает, что имеется централизованная власть. Да и этот Ширу что-то говорил о каком-то кубке императора. Что ж, даже по отрывочным сведениям можно сделать выводы. На реверсе монеты я заметил изображение ветви. Стоп, где-то я уже это видел. Ах, да — на гербе над входом в этот тренировочный лагерь похожую ветвь в зубах держала голова дракона. Только... здесь на полустертом оттиске реверса монеты у ветви было восемь листьев.

— Эй, разносчик, ты что, оглох?! — раздался рядом голос мастера Ширу. Похоже, я, пока рассматривал монету и раздумывал над здешним мироустройством, на какое-то время выпал из разговора двух мастеров. — Давай иди! Твоя бить мой сильный ученик, а моя платить тебе два монета!

Почему он разговаривает со мной как с идиотом? Издевается, что ли? Я засунул монету в карман драных штанов и показал четыре пальца.

— Ха, а этот зик не промах! Тан, дурачок он там или не дурачок, а торговаться умеет! Три! — мастер Ширу показал мне в ответ три пальца. — Если ты выиграть, то получить три монета! Твоя понимать?

Моя понимать, моя все понимать. Ладно, три так три. Еще хорошо, что все пошло по такому сценарию. Могло быть куда хуже, если бы эти Тан или Ширу просто натравили на меня своих учеников, да еще не по одному, а скопом. А так, глядишь, еще и в выигрыше останусь. Ну, если повезет. Я кивнул и вновь развернулся к тренировочной площадке.

Да они точно издеваются... В центре площадки меня уже ждал следующий противник, и я резко пожалел, что не показал сразу десять пальцев. И даже этих денег было бы мало. Поджидающий меня громила был едва ли не больше, чем тот стражник на входе. Да уж, черт меня дернул согласиться. Впрочем, деваться некуда, и придется драться и с этим качком-переростком, хочу я этого или нет. Внезапно я почувствовал, как что-то мокрое скользнуло по лицу. Провел ладонью по щеке. Ну да, так я и думал. Кровь. Рана над правым глазом, полученная еще в первой драке в переулке, вновь открылась. Да и само тело стало тяжелее, вновь стало больно дышать из-за отбитых ребер.

Видимо, та энергетическая подзарядка, или что это было, примененная мастером Таном, имеет ограниченный срок действия. Эх, как не вовремя-то... Я замедлил шаг, идя к центру площадки, продумывая возможный план действий. Такие пласты мышц, как у этого перекачанного бугая, не пробьешь, тут только ломом бить, или кувалдой. Противник гораздо сильнее меня, и раза в четыре тяжелее. Что ж... этот мастер Ширу сам сказал, что я могу применять любые приемы. А раз так... если нельзя победить честно, будем побеждать нечестно. Противник стоял спокойно, не принимал никаких боевых стоек. На лице пренебрежительная улыбка: видимо, уверен в своем превосходстве. Оно и понятно, в сравнении с ним я выглядел как полудохлый мышонок рядом со здоровенным откормленным котом. Ну, посмотрим... За несколько шагов до соперника резко ускоряюсь, перейдя на бег, за пару шагов до него взвиваюсь в прыжке и наношу сдвоенный удар пятками в солнечное сплетение громилы. Тот резко хекнул, и отступил на шаг назад. Сбить его с ног не удалось, но я этого и не ожидал, попробуй, сдвинь такую тушу, как не надеялся и пробить мощные плиты брюшного пресса. Упав на спину, тут же переворачиваюсь через голову, успев схватить горсть мелкого песка, которым была посыпана площадка. Вскакиваю, резко выбрасываю перед собой руку. Песок летит в глаза амбала. Попал! Тот с ревом хватается за лицо. Теперь нельзя терять ни секунды! Подскочив к ослепшему противнику, вскакиваю на его ногу, используя ее как ступеньку, запрыгивая ему за спину, и захватываю его шею в замок. Ногами обхватываю талию противника, скрестив ступни на его животе. Теперь только давить, изо всех сил давить на сонные артерии! Если он сможет меня скинуть, то я покойник, этой туше хватит одного удара, чтобы вновь отправить меня во Тьму.

Противник хрипит, пытаясь сорвать захват на шее, но отчаяние придало мне сил, я вцепился в своего врага мертвой хваткой. Ну же, падай! Падай, сволочь! Амбала начинает шатать, но он все еще борется. Внезапно он приседает, и прыгает вместе со мной вверх, переворачивается в воздухе, и приземляется на спину, просто впечатывая мое тело в закаменевшую землю площадки. В груди что-то хрустнуло, а изо рта плеснуло кровью. В глазах помутнело, но хватку ослаблять нельзя! Противник дернулся еще пару раз, и, наконец, обмяк. Победа. С трудом выбираюсь из-под тяжеленной туши, чувствуя, что еще немного, и сам упаду рядом, сил у меня не осталось совершенно. Но схватка еще не закончена. Извини, парень, но я принимаю тебя всерьез. Если ты встанешь, то... Поэтому бью ребром ступни, нанося рубящий удар ногой сверху, в челюсть поверженному сопернику. Так оно надежнее будет. Можно было ударить в висок, в горло, или в переносицу, но это уже будет нечестно. Был бы ты настоящим врагом, я бы не колебался ни мгновения, но ты просто боец, выполняющий распоряжение своего мастера. Поэтому живи.

Медленно иду прочь с площадки. В голове шумит, в глазах двоится. Дыхание тяжелое, вдохнуть как следует не могу. Похоже, ребра мне все-таки доломали. Кровь изо рта продолжает течь, как ни сплевывай. Да и с правой ногой что-то не так, на нее больно наступать. Видимо, повредил, когда наносил завершающий удар. Все, я не боец. Сейчас меня курица лапами загрести сможет. Ну да ничего, главное — дойти до мастеров, молча стоявших у кромки площадки, и получить причитающийся мне выигрыш.

Подхожу, вернее, практически доползаю до мастера Ширу, и протягиваю измазанную кровью ладонь.

— Да уж, разносчик, устроил ты тут... — глядя на меня темными раскосыми глазами, негромко проговорил наставник Тан. — Плати, Ширу. Слово есть слово.

Четвертый Лист молча протянул мне деньги, глядя на меня с каким-то странным выражением лица. Сжимаю монеты в кулаке, чувствуя, что еще немного, и я потеряю сознание. Не рассчитал я все-таки силенок, не рассчитал...

— Эй, зик, что с тобой? — как издалека донесся голос мастера Ширу. Пространство завертелось, как в калейдоскопе, и с тихим звоном рассыпалось на осколки, унеся меня во Тьму.

Глава 2

ЗИК

Очнулся я от того, что радом кто-то ел. Громко, со смаком и чавканьем. Я какое-то время вслушивался в окружающее пространство, не спеша открывать глаза. Лучше, чтобы о том, что я пришел в себя, окружающие узнали не сразу, так можно узнать что-то полезное. Например, услышать чей-то разговор, из которого можно почерпнуть необходимую информацию. А пока нужно понять, что там у меня с организмом. Похоже, я вновь в теле немого мальчишки. Только вот... чувствовал я себя просто отлично! Ничего не болело, тело было полным энергии. Как это?

До носа донеслись запахи еды. Черт, а вкусно пахнет... Я бы сейчас не отказался чем-нибудь перекусить, тем более что уже и забыл, когда ел в последний раз, ну если не считать пищей капельницу в палате онкологических пациентов.

— Марика, ты знаешь, что этот зик натворил на второй площадке? — раздался смутно знакомый голос справа от меня. Где-то я его уже слышал...

— Да об этом вся школа знает. До тебя, как всегда, новости последними доходят, — фыркнули чуть дальше и левее. И голос явно принадлежал девушке. Я навострил уши. Всегда полезно знать, что думают о тебе окружающие, ну и надеюсь, что кроме обсуждения моей скромной персоны я узнаю еще хоть какую-то информацию об окружающем мире, она мне сейчас просто жизненно необходима. — А я не только слышала, но и видела. Он Фарта задушил, представляешь? У мастера Ширу просто глаза на лоб вылезли!

— И чему ты удивляешься? Подумаешь... Обычная Удушайка, делов-то... — скептически прозвучало в ответ.

— Да какая Удушайка, балбес ты безмозглый! Он его руками задушил! Без единого заклятья!

— Чего? Ты в своем уме, рыжая? Ты шею Фарта видела? Она с мое бедро толщиной! Хрен ты его без техник задушишь! — начал горячиться голос справа, и я, кажется, вспомнил его обладателя. Похоже, это тот самый пацан, который шмякнулся передо мной с верхушки столба.

— Да я тебе еще раз говорю, что видела все собственными глазами! — не менее пылко ответила девчонка, которой, судя по тембру голоса, было лет шестнадцать. — Мы как раз пятую форму проходили, когда Второй Лист с этим зиком появились. Мастер Ширу, как всегда, под навесом свою порнушку листал, и мы немножко халявили. Потом учитель Румиса вызвал и сказал ему побить этого заморыша. А потом... Румис почему-то упал без сознания. Я даже не поняла, что сделал этот странный мальчишка. Ведь он даже не дрался!

— Дык, может, он технику какую применил? — сквозь чавканье ответил парень.

— Да какую технику, у него и времени-то не было! Так могут только старшие ученики да Листы, сам знаешь, а этот бродяга в лохмотьях откуда бы такое умел?Думай, что говоришь! И вообще, хватит чавкать, как болотный свин, прожуй сначала, а потом уже говори.

— Ой-ой, тоже мне, столичная штучка нашлась, — язвительно ответил мальчишка. — Манерам будешь первашек учить, задавака. Ладно, не дуйся, Лизи. Что дальше-то было?

— Что было, что было... Потом учитель Фарта вызвал. И не смей называть меня Лизи, сколько раз говорено было! — взвилась девчонка. — Я — Элиза Марика ар Бертан, дочь лорда Бертана!

— Не выпендривайся, Лизи. Ты в школе уже сколько? Пора бы уже понять, что здесь нет никаких лордов. Да и мой род, если на то пошло, знатностью твоему не уступает, хоть наши земли и находятся в Приграничье, — спокойно ответил мальчишка.

Интересно... Я с жадностью впитывал поступающую информацию. Лорды, империя... Что же это за мир такой? Сословия, как в средневековье на Земле? Весело. Если это так, то у меня мало шансов хоть куда-то пробиться, дворянских корней у меня никаких нет, происхождение совершенно рабоче-крестьянское. Только вот... что это за странная школа, где сословное разделение упразднялось, уравнивая всех и каждого?

В ответ раздались рычание и зубовный скрежет. Похоже, у этой девчонки просто взрывной характер.

— Так, что за крик, а драки нету? — раздался вдруг еще один голос, судя по тембру, принадлежащий женщине. Странно, но я не услышал ни шагов, ни скрипа дверей. Такое впечатление, что обладательница голоса просто появилась из ниоткуда.

— Мастер Со! — разом воскликнули подростки, только что перемывавшие мне косточки.

Где-то я уже слышал это имя... Да, точно, его упоминал тот амбал-стражник, говоря о беременной жене. А Тан сказал, что Со — Шестой Лист. Нет, мне положительно надо разобраться в здешней иерархии. Листы эти странные, плюс не менее странная школа, напоминающая какой-то шаолиньский монастырь. Хотя, если я ничего не путаю, в Шаолине женщин все-таки не было.

— Лежите, лежите, — мягко ответил голос. — Вам еще рано вставать, раны от маготехник заживают не так быстро. Следующий раз будьте внимательнее, и уделите больше внимания защите. А вашему Ширу я еще всыплю. Ишь чего удумал — второгодок боевым плетениям обучать!

— Да, мастер Со, — вновь синхронно ответили подростки, но раскаяния в их голосах я что-то не услышал. И внутренне усмехнулся. Подросткам, похоже, дали взрослые игрушки, кто же от таких в их возрасте откажется?

— Так, ну а теперь перейдем к тебе, — голос раздался прямо рядом со мной, и я, не удержавшись, вздрогнул. Обладательница мягкого голоса перемещалась совершенно бесшумно. — Хватит притворяться, я вижу, что ты давно пришел в себя.

Похоже, меня раскрыли. Что ж, делать нечего. Открываю глаза, и, наконец, могу воочию увидеть, где очутился. Впрочем, это и так было понятно. Больничка. Только не привычная любому советскому, или постсоветскому человеку больничная палата, а... Одна большая хижина с выложенным камнем круглым очагом посредине. Высокая остроконечная крыша с дырой в верхушке, стены из стволов, очень напоминавших толстый бамбук. Похожие хижины я видел в Юго-Восточной Азии. Вдоль стен расставлены топчаны, два из которых не пустовали.

На меня во все глаза смотрели двое — тот самый парень, шмякнувшийся со столба, и девчонка с огненно-рыжей шевелюрой, заплетенной в толстую косу. Мальчишка сидел на топчане, через один от меня, скрестив ноги. Из одежды на нем только широкие серые штаны, грудь туго замотана белыми бинтами. Интересно, чем ему прилетело? Чуть дальше и левее на топчане, накрытом разноцветным лоскутным покрывалом, свесив ноги, сидела девчонка лет шестнадцати на вид, глядящая на меня с неподдельным интересом. Рыжие волосы, такого насыщенного цвета, что хоть прикуривай, миловидное личико, вздернутый веснушчатый носик, большие зеленые глаза... А она симпатяжка. Одета в такие же серые штаны, как и пацан, но помимо них на девчонке еще безрукавка, похожая на ту, что я видел на мастере Тане — с деревянными застежками на боку. Девчонка, похоже, тоже ранена, только забинтованы у нее руки, от плеч и до самых кистей.

— Не очень-то вежливо с твоей стороны, зик, — сухо прозвучало рядом. — Впрочем, я тебя не виню. По рассказам Тана, с головой у тебя проблемы. Да и манерам ты явно не обучен.

Ага, а меня, стало быть, зиком называть можно? Я повернул голову на голос, практически нос к носу столкнувшись с... В изголовье топчана стояла маленькая, сухонькая, морщинистая старушонка. Длинная седая коса обмотана вокруг тощей шеи. Это что, она, что ли, Шестой Лист? Старушенция одета во что-то очень напоминающее комбинезон. А поверх него через плечо накинут патронташ или что-то вроде. Только вместо патронов в этом патронташе разноцветные пробирки или склянки из толстого стекла. В общем, бабулька очень походила на революционного матроса, обмотанного пулеметной лентой. На ногах у странной старушки, завершая картину — обувь, похожая на мои самодельные гэта. Я попытался подняться, но был остановлен маленькой ладошкой морщинистой старушенции.

— Так, а ты ложись, ложись, ишь, бодренький какой, — сухо скомандовала мастер Со. — День лежал без сознания, я уж думала -все, не жилец. Рано тебе еще вскакивать, после таких-то повреждений. А ну-ка, давай-ка мы тебя посмотрим...

Бабулька простерла надо мной руку. Пальцы окутались голубоватым свечением, от которого шло приятное тепло. Что-то подобное проделывал и мастер Тан после той первой драки в переулке. И, минуточку... она сказала — день без сознания?

— Так... хорошо... — пробормотала мастер Со, водя ладонью над моим телом. — Никаких повреждений. Ребра срослись, внутренние органы в порядке, да и центр Ри не поврежден.

Ри? Это еще что такое? Я непонимающе уставился на взволнованного мастера.

— Да уж, такое вместилище не часто увидишь, — продолжила мастер Со. — Задницей чую, хлебнем мы с тобой... Ладно, не мое дело. Раз Тан тебя нашел, то пусть сам и разбирается. Мое дело тебя вылечить. А ну-ка... Встать можешь?

Я откинул покрывало, сев на топчане, и опустил голые ноги на деревянный пол. И тут же снова запахнулся покрывалом — оказалось, что из одежды на мне... ничего. Я бросил быстрый взгляд на девчонку. Та сделала вид, что ничего не видела, но по мгновенно вспыхнувшему, как у всех рыжих, лицу, я понял, что все-таки засветился.

— Экий ты стеснительный, — хихикнула старушка. — Давай-давай, поднимайся, чего я там не видела...Да и было бы там на что смотреть, одни кости торчат. А писюлькой своей можешь вон Лизи соблазнять, как раз её размерчик.

Теперь и мне краска бросилась в лицо. Похоже, в этом мире отношение к наготе совсем не такое, как на Земле.

— Мастер Со! — возмущенно возопила девчонка, ставшая похожей на рыжий помидор. — Как вам не стыдно?!

— Ой, можно подумать! — отмахнулась бабулька. — Не строй из себя девственницу, Лизи. Девка ты справная, смазливая, наверняка уже кучу парней оприходовала, хе-хе... А зики в этом деле, говорят, большие мастера. Откуда ты думаешь у них столько детей в семьях? — подмигнула старая ведьма.

Ярко-малиновая девчонка только открывала и закрывала рот, не в силах сказать хоть слово. Да и я чувствовал себя не в своей тарелке. Блин, мне сорок лет, женщин в моей постели побывало достаточно, а я тут краснею, как подросток в женской бане. Из всех присутствующих удовольствие получал только мальчишка. Тот с довольной улыбкой посматривал на девчонку, явно испытывая немалое удовольствие от разыгравшейся сценки, и я не я буду, если она это ему еще не припомнит.

— Так, ладно, — построжела мастер Со. — Посмеялись, и будет. Ну-ка, отвернулись все, не смущайте паренька. Мне нужно его осмотреть. Рок, тебя тоже касается. И нечего тут лыбиться, у тебя причиндалы ничуть не больше.

Улыбка мгновенно сползла с лица мальчишки, зато злорадная ухмылочка появилась на личике рыжей. Да уж, если в этой странной школе такие учителя, то скучать тут точно не придется.

— Так, ну-ка подними руки вверх, — принялась командовать докторша, крутя меня во все стороны и время от времени тыкая мне сухим пальцем в живот, спину и бока. — Теперь закрой глаза, вытяни руки вперед и поочередно дотронься указательным пальцем до кончика носа.

Я не смог сдержать улыбки. Шестой Лист производила те же манипуляции, какие обычны на медкомиссии для призывников в любом военкомате. Она бы меня еще молоточком по коленке постучала. Кстати... А нога-то тоже не болит. Как и ребра. Я был совершенно уверен, что грудную клетку тот амбал-переросток мне точно сломал. Неужели тоже работа этой старушонки?

— Так, хорошо, хорошо... — мастер Со наконец закончила меня осматривать, и, судя по улыбке, осталась довольной результатом. — Ты абсолютно здоров. Ах, да, подожди-ка...

Шестой Лист внезапно исчезла. Только что стояла рядом со мной, и вдруг испарилась, спустя мгновение возникнув возле высокого деревянного шкафчика, стоявшего у стены. У меня отвалилась челюсть. Как это? Это же метров семь от меня... Теперь понятно, почему я не услышал, когда мастер Со появилась в палате. Она ведь именно появилась, а не вошла, как все нормальные люди. Легкое дуновение ветерка, и Шестой Лист вновь возникла возле меня, протягивая мне серые штаны, какие были надеты и на мальчишке с рыжей девчонкой, и серую же безрукавку.

— Вот, остались от кого-то. Они тебе будут велики, но ничего, штанины пока подвернешь. А потом в городе подошьешь, если что. Твои грязные лохмотья я выкинула, от них воняло.

Я быстро натянул на себя одежду, сразу почувствовав себя увереннее. Да, штанины пришлось подвернуть, прежний владелец был явно большей комплекции, чем я, и затянуть потуже подвязки. В безрукавке же я практически утонул, она свисала почти до колен. Да уж, видок у меня сейчас наверняка тот еще. Но в любом случае такая одежда лучше, чем ничего. А вот и мои гэта, стоят под топчаном. Их я тоже быстро нацепил на ноги. Только вот куда она выкинула мою старую одежду? Все-таки там в кармане были аж четыре серебряных монеты, а в этом мире, судя по всему, это были немалые деньги.

— О, вот и Тан пожаловал, — повернула голову к двери мастер Со. — Дальше уже с ним разбирайся, я свою работу сделала. И постарайся больше сюда не попадать, даже мое лекарское искусство не поможет, если тебе сломают шею. Ты понял, мальчишка?

— Спасибо вам, мастер Со, — я низко поклонился Шестому Листу. Вежество все-таки иметь надо: похоже, мастер Со действительно практически вернула меня к жизни. Интересно бы узнать как.

— Ну вот, хоть кто-то почтение проявляет, — довольно улыбнулась старушка. — Ты не безнадежен. Глядишь, толк с тебя еще и будет.

Створка раздвижных дверей отъехала в сторону, и внутрь шагнул мастер Тан. Неужели эта старушонка почувствовала его приближение еще загодя? Что же это за Листы тут такие?

— О, уже поднялся? — удивленно поднял брови Второй Лист. — Не ожидал. Прекрасная работа, мастер Со. Впрочем, чего еще ожидать от лучшего лекаря Кардара? Не вскакивайте, — остановил Тан поднявшихся и поклонившихся ему рыжую и мальчишку.

— Да уж, задал ты мне работенку, Тан, — покачала головой мастер-лекарь. — Повреждения были очень серьезные. Пробито легкое, почти все ребра сломаны, отбиты внутренние органы. Это не считая общего истощения, ссадин и небольших ран. Пришлось потрудиться. Зики, конечно, выносливее обычных людей, но все же...

— Так, значит... — окинул меня задумчивым взглядом Тан. — Понятно...

— И ты видел его вместилище Ри? Оно, конечно, пустое, как барабан, но ты только взгляни на объем! Где ты его откопал, Таник?

Второй Лист сделал странный пасс пальцами, как будто что-то начертив ими в воздухе, и его глаза внезапно поменяли цвет, став льдисто-голубыми. Черт... значит, тогда, в переулке, мне не показалось.

— На улице откопал, в нижнем квартале, когда его наши ученички пинали. Видимо, богам было угодно, чтобы я появился там именно в то время... — задумчиво протянул наставник.

Я только переводил взгляд с мастера Тана на мастера-лекаря. Объяснит мне кто-нибудь, что, черт возьми, происходит? Рыжая Лизи и Рок тоже навострили уши, впитывая каждое слово.

— Так даже интереснее... Боги-братья иногда любят пошутить, — почти прошептал Второй Лист, продолжая изучать меня своими поменявшими цвет глазами. Впрочем, спустя пару мгновений он моргнул, и глаза вновь стали карими. — Правда, после их шуток целые империи исчезают. Надеюсь, это не наш случай. Ну, раз с ним все в порядке, — обратился Тан к старушенции, — то я его забираю. Спасибо вам еще раз, мастер Со.

— Спасибом ты не отделаешься, сам знаешь. Я потратила кучу энергии на этого зика, использовала один из свитков Исцеления. Они кучу денег стоят, — сварливо ответила мастер Со. — Ладно, на быстрой оплате я не настаиваю, сделаю рассрочку. Ну и куда ты его сейчас? К Первому? — старушка уже вновь переместилась, возникнув возле Рока, и принялась водить рукой вдоль его груди. — Ему наверняка будет интересно посмотреть на мальчишку. Не дергайся, Рок! Или ты хочешь здесь недельку полежать, морда ты ленивая? — бабуля влепила пацану звонкий подзатыльник.

— Первого сейчас нет, всех глав школ призвал к себе император. Скоро ведь очередной турнир, и надо все подготовить.

— Ах да, точно. Опять это смертоубийство. На прошлом турнире сколько бойцов погибло, не напомнишь? Ты сам-то сколько раз по краю ходил, Тан? И ради чего? Ради этого несчастного кубка? Он того стоит?

— Это наша работа, — хмуро ответил Второй Лист.

Турнир? Это еще что? Блин, голова кругом идет. С самой первой минуты, как я очутился в этом мире, у меня не было времени, чтобы привести мысли в порядок и разложить информацию по полочкам. С первого же мгновения я получил удар сапогом по роже, да и потом было ничуть не лучше. А делать анализ в такой обстановке — не самое легкое занятие. Но кое-что мне уже понятно. Есть империя, которой, что логично, управляет император. Есть разные кланы, есть эта странная школа, с очень странными учителями. И есть то, что пока остается за гранью моего понимания. Обычной логикой то, что я видел, объяснить нельзя. И это — магия.

— Да-да, работа... Ну, ты делай свою работу, Тан, а я буду делать свою, — не поворачиваясь, холодно ответила мастер Со. — Но помни, что после твоей работы всегда приходится работать мне. И часто даже я уже не могу ничего сделать.

— Топай за мной, ученик, — буркнул Тан, резко развернувшись в сторону выхода. — Я покажу тебе твое место.

Ученик? Интересно девки пляшут. Когда это я в ученики записаться успел? Похоже, моего согласия никто спрашивать и не собирался. И я уже успел задолжать за лечение этой мелкой старушенции. О каком еще свитке она говорила? Ладно, пусть будет так. Во всяком случае, хоть какая-то определенность. Было бы куда хуже, если бы я просто оказался в том переулке один, ничегошеньки не зная об этом мире. Второй Лист двинулся к выходу, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Отодвинув в сторону створку дверей, вышел наружу, прикрыв глаза от резанувшего солнца.

На улице было свежо, осень уже вступила в свои права. Хоть солнце и светило вовсю, но ветерок задувал прохладный, и я зябко передернул плечами. Да, спасибо мастеру-целителю за одежду, но штаны и безрукавка были из тонкой, довольно жесткой ткани, похожей на льняную, и торчащие из широких вырезов руки мгновенно покрылись мурашками. А вот Второму Листу, судя по всему, на холод плевать. Он бодро шагал по выложенной красноватым камнем дорожке, даже не оглядываясь на меня. Похоже, уверен, что я никуда не денусь.

Да, все, что я видел вокруг, было очень похоже на тренировочный лагерь — площадки, вроде той, на которой мне уже пришлось драться, полосы препятствий. А вот привычных жилых бараков, которые я подсознательно ожидал увидеть, не было. Возможно, они находятся где-то дальше? Ну и бойцы спецподразделений, которых я за службу навидался предостаточно, здесь тоже очень отличались от привычных мне. Ну, если их можно так назвать. По соседней, широкой дорожке как раз двигалась группа местных аборигенов, под командованием 'сержанта' с бамбуковой палкой в руках. Смуглая, как у земных индейцев, кожа, странный разрез глаз, черные волосы... Хм... Интересно, а как выгляжу я сам? За то время, что я провел в этом мире, увидеть свою физиономию мне так и не довелось.

Десяток бойцов, или, скорее, учеников, одетых в такие же серые штаны, что были и на мне, перемещались по дорожке гусиным шагом, держа над головой здоровенные булыжники, по виду килограммов двадцать каждый. Бойцы были мокрыми насквозь, с них буквально лило, их руки и ноги дрожали, а камни, поднятые над головой, норовили выскользнуть из потных ладоней.

-Дарис! — 'сержант'перетянул палкой по спине одного из парней, который пошатнулся и коснулся коленом брусчатки дорожки. — Еще раз потеряешь равновесие — и вся группа будет проходить дистанцию повторно! Ты понял, первашка?! — рявкнул он в стиле американских сержантов. — Забудьте о том, кем вы были до школы! Ваши клановые замашки можете засунуть себе в задницы! Я лично буду выбивать из вас дерьмо каждый день! И молите своих богов, чтобы вами не занялся кто-нибудь из семи Листов, с ними бы вы вообще сдохли!

Ого, жестко тут у них. И, похоже, на физическую подготовку здесь делают особый упор. Да, в своем прошлом теле я мог выполнить любые нормативы по физо, но вот в этом... Не знаю, слишком уж оно хилое и заморенное. Впрочем... Я вытянул вперед руки, рассматривая их. Да, руки худые, мышечной массы почти что нет. Но запястья широкие, предплечья, покрытые застарелыми шрамами, просто переплетены жесткими сухожилиями. Не так все и плохо. Никто из бойцов спецподразделений, которых я знал -а знал я очень многих, приходилось плотно общаться и с бойцами из других стран — не был похож на перекачанные горы мяса. Наоборот, они все как один были жилистыми, среднего роста, и выносливыми, как непальские шерпы. Способными сутками обходиться без сна, воды и пищи. И выполнять поставленную задачу. Волки, поджарые, быстрые и беспощадные.

— Шевелите задницами, первашки! — рявкнул 'сержант'. — Вам еще воду в купальню таскать! И только попробуйте руки с ведрами ниже плеч опускать! Выдерну, и вместо ног вам вставлю!

В ответ донесся многоголосый горестный стон. Да уж, похоже, учебка у парней тут веселая. Я прибавил шаг, догоняя мастера Тана. Успею еще как следует рассмотреть окрестности и местных аборигенов. Внезапно по спине будто что-то царапнуло. Я резко развернулся, высматривая возможную угрозу. Никого. Только какой-то сгорбленный дедок вдалеке неспешно подметал дорожку длинной метлой. Но направленный в спину взгляд я точно почувствовал, чуйка меня никогда в этом отношении не обманывала. Это своеобразное шестое чувство, оно вырабатывается с опытом. У всех военспецов, прошедших множество горячих точек, оно есть, только проявляется по-разному. У меня вот так, как будто кто-то ледяными когтями по спине царапает. И обычно этот взгляд врага, смотрящего на тебя сквозь перекрестье оптического прицела. Недобрый взгляд. Неужели у меня уже успели появиться враги? Те ребятишки из переулка, которые пытались отработать на мне приемы? Ладно, не буду пока забивать себе голову, проблемы будем решать по мере их возникновения.

— Пришли, разносчик, — мастер Тан остановился возле двойных решетчатых дверей, раздвигавшихся в стороны, как в японских жилищах. Куда это он меня привел? Из-за дверей тянуло теплом и сыростью. — Надеюсь, ты знаешь, как пользоваться купальнями? Помойся, а то от тебя воняет. Все необходимое возьмешь внутри. Как приведешь себя в порядок, приходи вон туда, — Второй Лист указал пальцем на высокую островерхую крышу, покрытую красной черепицей, видневшуюся за кронами деревьев. — Там мы с тобой и поговорим.

Поговорим? Ну хорошо. Ну а пока мне нужно решить один шкурный вопрос...

— Мастер Тан...

— Что еще? — раздраженно развернулся ко мне Второй Лист. — Не испытывай мое терпение, зик.

— Мои деньги...

— Ах да... Мастер Со тебе что, не сказала? Все твои деньги пошли на излечение. Ее услуги, знаешь ли, очень дорого стоят. Да и тех монет, что у тебя были, в любом случае не хватит, тебе еще придется отрабатывать. Или ты думал, что свиток Большого Исцеления на тебя бесплатно потратили?

Ну понятно. Услуги профессионального целителя стоят дорого, оно и на Земле так. Опять я остался без гроша в кармане, и это плохо. А на что я буду питаться? Крыша над головой тоже наверняка стоит денег. Вот же зараза...

— Все остальное потом расскажу, разносчик, — холодно произнес Второй Лист, резко развернувшись и взмахнув длинной косой. — И запомни, сейчас ты всего лишь ученик-первогодка, и обращаться к учителю можешь только когда он сам тебе разрешит. Надеюсь, это ты своей тупой головой понять способен?

М-да... Я тоже надеюсь. Характер, судя по всему, у Второго Листа не сахар. Ладно, на моем веку и не такие командиры были, дело привычное. Дожидаться моего ответа Тан не стал. Что ж, думаю, всю необходимую информацию он до меня донесет чуть позже. А пока пойдем разбираться, что здесь за купальни такие. Этому телу действительно не помешает помыться.

Ох ты... Вот уж не ожидал здесь такое увидеть. Раздвинув легкие деревянные створки дверей-сёдзи, я вошел внутрь, ожидая увидеть все что угодно. Но действительность превзошла самые смелые мои ожидания. Это же один в один онсэн! Я как-то побывал в префектуре Аомори, в Японии, в их знаменитых термальных источниках Сукайю Онсэн, и вот то, что я сейчас видел, очень на нее походило. Да, япошки действительно знают толк в том, как нужно расслабляться. Ну ничего себе! Правила посещения онсэна я знал: если посещаешь какую-то экзотическую страну, то хорошим тоном будет уважать ее обычаи. Я снял обувь, аккуратно поставив свои гэта сбоку от входа. Похоже, здесь и сейчас я один, поэтому можно как следует помыться и наконец привести мысли в порядок. До этого момента думать было особо некогда, знай себе отмахивайся.

Вдоль стен стояли ряды шкафчиков, незапертых, как в той же Японии, где посетители могли оставить свои вещи. Видимо, воровство здесь не распространенное явление, что не может не радовать. По центру находились длинные низкие скамейки с разложенными на них сложенными полотенцами. Ну что ж... Я быстро скинул с себя штаны и безрукавку, оставшись в чем мать родила, повесил одежду в один из пустых шкафчиков. Не знаю, как принято здесь, но в японских купальнях положено быть абсолютно голым, никаких трусов или набедренных повязок. Причем это правило относилось как к мужчинам, так и к женщинам. Правда, в Японии принято приносить мыло или шампунь с собой, ну или купить все необходимое на месте, но здесь обслуживающего персонала не наблюдалось, как не было и юкаты— что-то вроде кимоно, которые японцы надевают при посещении горячих источников. Но оно и понятно, это все-таки совершенно другой мир.

Онсэн, или как они здесь называют — купальни, был крытым, с одним общим отделением. А перед ним было другое помещение, поменьше, с уже каменными лавочками, со стоящими перед ними на возвышениях деревянными кадками и маленькими ковшиками. Горячая и холодная вода была в двух огромных металлических баках с кранами снизу. Даже мыло было, правда, не привычные современному человеку бруски, а зеленоватого цвета тягучая жидкость в глубоких плошках, стоящих вдоль стены. Жидкое мыло? Что ж, тоже неплохо, гигиена в этой странной школе на высоте, что не может не радовать. Рядом с каждой плошкой лежало мочало, видимо, сделанное из какого-то местного растения. Понятное дело — откуда бы здесь взялись мочалки из синтетики...

Набрав воды в кадку, сел на каменную лавочку. Надо же рассмотреть свою физиономию. Зеркал я здесь еще не видел, но вода тоже сойдет. Я заглянул в кадку, рассматривая свое отражение в водной глади. И замер. Да уж. Шок — это по-нашему. Теперь все стало кристально ясно. И почему местные, в отличие от меня, не так мерзнут, и почему у меня была странная реакция на солнечный свет, когда я только вышел из больнички. И что имела в виду мастер Со, говоря о больших семьях зиков. Я пристально всмотрелся в водную гладь. На меня диковатым взглядом смотрело мое отражение. Огромными, ярко-желтыми глазами с вертикальными зрачками. Вот оно что. Да уж, у Тьмы, оказывается, есть чувство юмора. Такое же чернушное, как и она сама. Я — не человек. Я -зик. Это не оскорбление, это просто название моей расы. Или вида. Но... Во всем остальном я никаких отличий не заметил. Ни хвоста, ни шерсти или чешуи. Когтей тоже не было, правда, ногти обломанные и достаточно толстые. Впрочем, у людей такие тоже бывают. Я провел языком по зубам, оскалился, а потом и вовсе высунул язык, вглядываясь в отражение. Нет, клыки не торчат, это я бы сразу заметил, язык не раздвоенный. Ну, слава богу... Если не считать странные глаза, то внешне я мало отличался от местных жителей. И еще раз заглянул в кадку с водой.

Худое темное лицо, правда, светлее оттенком, чем у местных, острый подбородок. Старый рубец, идущий от переносицы через левую щеку к уху. Уши обычные, округлые, вполне человеческие. Нос, похоже, был когда-то сломан, и, возможно, не один раз. Хорошо, что хоть все зубы на месте. Грива нечесаных иссиня-черных волос, свисающих до середины спины, жестких, как проволока. Да и телу, судя по всему, нехило доставалось. Многочисленные шрамы, некоторые из них довольно свежие, плохо зажившие ожоги... Неужели те ублюдки из переулка уже не первый раз над пацаном издевались? И отрабатывали на нем не только приемы рукопашного боя, но и магические? Ведь тот шар огня, крутящийся перед ладонями главаря, мне точно не привиделся. Само тело худое, как у девочки-анорексички, одни кости торчат: здесь мастер Со не преувеличила. Мужские причиндалы на месте, обычного для подростка размера, по этому поводу мастер-лекарь пошутила. Ноги худющие, мышц почти нет, коленные суставы чуть ли не толще бедра. Да уж... Удивительно, что я смог завалить того здоровяка, при такой разнице в силе и габаритах я бы сам на себя ставку не сделал. Если бы он меня смог хотя бы зацепить, то... Нет, об этом лучше не думать.

Так, ладно, с этим вопросом мы разобрались, пусть это тело и не совсем человеческое, но помыть его все-таки не помешает. Зачерпнув пару раз ковшиком горячей воды из кадки, вылил на голову. После чего нанес на волосы жидкое мыло. Оно хорошо мылилось — конечно, не так, как современные шампуни, но тоже неплохо. Да и пахло приятно, какими-то травами. Мыть голову пришлось трижды — спутанные, жесткие, как проволока, давно не мытые и нечесаные волосы с трудом поддавались мылу и воде, но в конце концов мне удалось с ними справиться. Остричь бы их, длинные волосы только мешают во время боя, привык я за многие годы службы к военной стрижке почти под ноль. Да и неудобно было бы с такой гривой — попробуй уложи косу, которую здесь носят практически все, под шлем-сферу... Но здесь, видимо, короткая стрижка — нонсенс. Или просто какая-то традиция, нарушать которую не стоит.

Как следует отскоблил мочалом тело, докрасна, сдирая застарелую грязь; набрал еще воды в кадку и опрокинул ее на себя, смыв остатки мыла. Вот теперь можно и в бассейн, выложенный разноцветной мозаикой, залезть. Над ним поднимался пар, я, нагнувшись, попробовал воду рукой. Горячая, но не кипяток, где-то градусов пятьдесят. В самый раз. Погрузившись в воду, сел на каменный приступок, откинув голову на пологий бортик, куда предварительно пристроил сложенное полотенце. Ох, хорошо-то как... Мне доводилось бывать в разных банях — турецких, финских, японских, но лучше русской парной все-таки нет ничего. Ничто так не расслабляет тело и не прогревает кости, как наша банька. А если еще веничек как следует распарить, да на каменку пихтовым маслом капнуть... Эх... Но это уж я размечтался, да. Похоже, обратно на Землю мне хода нет.Да, сейчас как раз есть время поразмыслить над создавшимся положением, разложить полученные данные по полочкам. Итак, что мы имеем в сухом остатке: самое главное — я жив. Почему, и как так получилось, тайна, покрытая мраком. Вернее, Тьмой. Я очутился в другом мире, заняв тело местного жителя. Никаких знаний об окружающем мире, или каких-то умений от него мне не досталось. Ну, если не считать знания языка. Убил ли я личность этого мальчишки, когда в него внедрилась моя душа? Не знаю. Да и знать, если честно, не хочу. Моей вины здесь нет, да и мнения моего никто не спрашивал. Зашвырнули в другой мир, в чужое тело, да и то какое-то недоделанное, и крутись как хочешь. Мысли о том, тварь ли я дрожащая, или право имею, в голову мне никогда не лезли, чрезмерные рефлексии военспецам не свойственны, как и вообще военным людям. Поэтому примем свершившееся как факт, и отставим в сторону.

Далее. Структура местного сообщества пока не вполне понятна. Но кое-что уже вырисовывается. Есть кланы, есть слой аристократии. Это стало понятно после услышанного разговора пацана и рыжей девчонки в больничке. Да и 'сержант', гонявший новобранцев, тоже что-то такое говорил. Мол, можете свои клановые замашки себе в задницы засунуть. Император здесь тоже имеется, Тан в разговоре с мастером Со об этом обмолвился. А империя -территория здоровенная, и состоящая из нескольких королевств. Во всяком случае, так было на Земле. По устройству государства, законам и прочему мне еще предстоит получить информацию, она может оказаться очень важной.

Теперь по расам. Местные жители очень похожи на людей. Смуглая кожа и черные волосы, как у американских индейцев, только разрез глаз скорее китайский. Странная смесь. В этом отношении выделялась только та девчонка в больничке, она была огненно-рыжей, и со светлой кожей. Но это все люди, несомненно. А то, что в этом мире есть и другие расы, или виды разумных существ, я уже понял. Ведь я сам — представитель одного из этих видов.

Ну и самое интересное. Магия. Здесь она существовала на самом деле. Шар огня, которым был готов сжечь меня главарь шайки малолетних ублюдков, лечебная магия Тана, мгновенные прыжки в пространстве мастера Со...Что ж, пока примем версию, что магия здесь существует, и ей активно пользуются, как для лечения, так и для боя. Видимо, этот мир пошел по другому пути развития, нетехнологическому. Почему и как — будем выяснять позже.

Ну и ближайшие перспективы. На кой черт я понадобился Второму Листу, я не вполне понял. Из-за того неведомого вместилища Ри, о котором говорила Шестой Лист? Вряд ли он настолько впечатлился моим кунг-фу, что тут же захотел взять меня в ученики. Надеюсь, он сам прояснит этот момент. Если захочет, конечно. Судя по всему, у этого Второго Листа характер как минимум непростой. Да и меня он воспринимает как некую странную диковинку, ведь изначально он именно поэтому притащил меня к Ширу. Ну да, какой-то грязный оборванец-зик, которого соплей перешибить можно, вдруг неведомым образом укладывает троих учеников в подворотне, а потом двух бойцов Ширу на тренировочной площадке. Не знаю, как в этом мире обстоит дело с отношениями ученик-мастер, но боюсь, что все не так радужно. В том же Китае, насколько я помню, ученик принадлежал учителю и телом, и душой, был просто прислугой, на которую сваливали всю самую грязную и тяжелую работу. Были случаи, когда учитель, видя, что ученик может его превзойти, просто калечил своего воспитанника. И это было нормой. Меня такой вариант отношений не устраивал совершенно. Да и формального согласия становиться учеником Второго Листа я еще не давал. Пусть меня здесь и держат за дурачка, но и в самом деле считать себя идиотом я не позволю.

Тело разомлело от горячей воды, наконец-то расслабилось. Я глубоко вздохнул и закрыл глаза. Ничего, прорвемся. Проблемы будем решать по мере их возникновения, и не будем создавать их сами. Ну, по мере возможности, конечно. Да, можно сбежать из этой школы, перспектива становиться мальчиком для битья меня ничуть не вдохновляла. Но... Я совершенно не знаю ни географии, ни законов, ни обычаев этого мира. Денег у меня нет, одежда только та, что мне подарила мастер Со. А здесь, судя по всему, скоро наступит зима, листья на деревьях уже начали облетать. Да, на Земле я бы мог выжить в одиночку где угодно, хоть в джунглях Амазонки, хоть в сибирской тайге. К этому меня готовили. Но там все знакомо, я знаю, где и какое зверье водится, как на него охотиться, какие растения и ягоды съедобны, а какие ядовиты. Здесь же я не знал ничего. Вдруг бродяг здесь просто отстреливают — мало ли какие здесь порядки? Да и снаряжения, даже минимального, у меня нет, как и хоть какого-то оружия.

Нет, это отбрасываем, слишком глупо. Здесь, в школе, у меня в любом случае больше шансов выжить, чем на улице. К тому же этот мастер Тан, похоже, один из местных командиров, или Листов. И у меня есть возможность подняться на ступень в здешней иерархии, получить пусть и минимальный, но социальный статус, который будет выше, чем 'дурачок-разносчик из нижнего квартала'. Да, похоже, мне вновь придется проходить местную учебку и курс молодого бойца, пусть и со своим колоритом, но это уже мелочи, тренировками меня не испугаешь. А драки... Не думаю, что Тан будет натравливать на меня своих учеников каждый день. Если бы захотел, то не стал бы останавливать того малолетнего ублюдка с... как он тогда назвал тот шар огня — Плевок Саламандры? И все же, на кой я сдался Второму Листу...

Мысли становились все более тягучими, веки отяжелели, тело пребывало в полнейшей нирване. Эх, сейчас бы еще поесть чего-нибудь... Того мальчишку в больничке кормили, жрал так, что за ушами трещало, но мне больничная пайка, похоже, положена не была. А у меня желудок уже к позвоночнику прилип, и скоро вовсе узлом завяжется... Так, хватит валяться, надо выбираться из этого онсэна и идти на собеседование к Тану.

Внезапно я услышал голоса. Хлопнули раздвижные створки-сёдзи, и в купальню, судя по голосам, вломилась группа учеников.

— Ох, ну наконец-то... — раздался чей-то мелодичный, как перезвон колокольчиков, голос. — Наконец-то я скину с себя эти вонючие тряпки! Ширу нас что, вконец загонять решил? У меня ноги трясутся так, будто меня двадцать мужиков трахнули!

Чего? Девчонка? Мне резко стало неуютно. Если меня здесь увидят, то... Неужели сейчас в онсэне женский день? В Японии были разные правила при посещении купален, и в старых онсэнах даже сейчас могут одновременно находиться и мужчины и женщины, а в других обычно или разделяли стеной общий бассейн с горячей минеральной водой, чтобы извращенцы, которых в Японии на самом деле много, не подглядывали, или делали раздельные дни. Но я сейчас точно не в Японии, и могу огрести проблем на свою голову. Ну, Тан, ну удружил... И не сбежать никак — я слишком расслабился, и, вопреки устоявшейся за многие годы службы привычке, войдя в онсэн, не проверил наличие запасных выходов. И только сейчас увидел, что вход, он же выход, в помещении с бассейном был лишь один. Нет, можно, конечно, и в окно вылезти, но сверкать голым задом на улице, где меня могут увидеть, вряд ли лучшее решение.

— Ой, Мата, можно подумать! — раздался в ответ язвительный голос, явно принадлежащий парню. — Что для тебя каких-то двадцать мужиков? Так, только на разогрев, не больше.

— А тебе завидно, да? — не осталась в долгу обладательница голоса-колокольчика. — Но оно и понятно, куда тебе, с твоей-то малюсенькой пипиркой...

— И ничего она не малюсенькая! — раздалось возмущенное. — Просто... Просто здесь холодно!

— Да-да, конечно... — хихикнул в ответ голос-колокольчик.

— Ну да, где уж нам... — фыркнул в ответ другой мужской голос. — Это ж не с Фартом в кустах кувыркаться, у него там дубина будь здоров, ею убить можно. Но вот беда, — издевательски печально вздохнул невидимый мне парень, — его завалил, даже не особо напрягаясь, какой-то занюханный зик из нижнего квартала. И теперь Фарту не до женщин, он прямо ни спать, ни кушать не может от великой обиды, и ищет этого заморыша по всей школе, обещая разорвать на мелкие кусочки.

Блин, похоже, теперь среди учеников я самая обсуждаемая персона. Никогда не стремился к подобной популярности, даже когда в средней школе учился, ни к чему это. И, похоже, одного врага я себе уже нажил. Да, не хотел бы я еще раз столкнуться с этим перекачанным здоровяком. В прошлый раз мне повезло, да и дрался я нечестно, но в следующий раз, боюсь, мне может так не повезти, этот мордоворот будет готов.

— Ага, а еще говорят, что этот зик учеников-третьегодок под орех в нижнем квартале разделал, — раздался еще один голос, и опять женский. Черт, они что, все вместе мыться собрались? — Представляете? Говорят, что раскидал какой-то странной маготехникой, за одно мгновение, а троих чуть не убил, мастер Тан едва успел их спасти.

Я только закатил глаза. Слухи, как всегда, все преувеличили. Уже и неведомую маготехнику я, оказывается, применил. И теперь, к бабке не ходи, каждый сильный ученик захочет проверить на практике, какой из меня боец, и правдивы ли все эти разговоры. Вот ведь влип... По каменному полу прошлепали босые ступни, зажурчала вода. Так, они уже в 'предбаннике'. Черт, как бы отсюда незаметно свалить? Встречаться сейчас с толпой учеников не входило в мои планы.

— Мата, может, тебе спинку потереть? — раздался совсем рядом голос одного из парней.

Раздался шлепок.

— А ну-ка руки убрал, кобель!

Ха, похоже, кого-то отшили.

— Ну и ладно. Подумаешь, недотрога, — обиженно прозвучало в ответ. — Пойду в бассейн залезу, а то мышцы ноют после тренировки.

— Вон Андриса попроси тебе массаж сделать, — хихикнула девчонка. — Он-то точно не откажется. Правда ведь, Андрис?

— Эй! Я не по этой части! Ай, ну вас!

Да уж, подростки, похоже, во всех мирах одинаковы. И разговоры примерно одни и те же. Створка раздвижных дверей, отгораживающих вход в общую купальню, отодвинулась, и внутрь зашел парень в набедренной повязке, примерно моего возраста. Или чуть старше. Ну, наверное. Возраст тела, в которое я попал, я мог предположить только навскидку. Высокий, с рельефными мышцами. Парень подошел к кромке воды, присел на корточки и потрогал ее рукой. Удовлетворенно хмыкнул, поднял голову, и только сейчас заметил меня, сидящего на другой стороне бассейна. Немая сцена. Парень во все глаза смотрел на меня, я на него.

— Привет, — учтиво поздоровался я. — Как дела?

— Эй, народ, идите все сюда! — завопил подросток, поднимаясь на ноги.

— Ты чего орешь, Вилар? — внутрь шагнула... ох ты...такой красотки мне еще видеть не приходилось. Идеальная фигура, стройные ноги, высокая грудь, прикрытая лишь тонкой намокшей туникой, которая практически ничего не скрывала. Огромные глазищи, личико сердечком, волосы цвета воронова крыла. Она стояла передо мной, как богиня любви Афродита Пенорожденная с картины Сандро Боттичелли.

— Это же он, Мата! Точно он! Народ, вы только посмотрите, кто здесь у нас! Это же тот зик, что Румиса с Фартом уделал! Охренеть!

Вот же... Не удалось мне слинять по-тихому.

— Это он? Серьезно?

Купальня наполнилась народом, рассматривающим меня, как какое-то редкое насекомое. Похоже, эти ребята как раз были на тренировочной площадке, когда мастер Тан привел меня к Ширу. Черт, вот это совсем неудачно. Да, вон стоит и тот парень, которого я вырубил первым. Румис, кажется. Но... в той же группе у Ширу был и тот самый гигант Фарт. Если и он здесь... Еще одна драка может выйти мне боком — если тогда за всем наблюдали наставники, и не позволили бы, чтобы меня метелили толпой, то сейчас...Если они захотят отомстить и нападут все разом, то у меня нет шансов, один на один против толпы мог драться только Брюс Ли, да и то лишь в кино. В реальной жизни такое не прокатит, просто забьют насмерть. И опять у меня нет хоть какого-то завалящего оружия. Разве что...

Дно бассейна было покрыто слоем камешков, от мелких до размером с небольшое яблоко. Наверное, так сделали для того, чтобы не обжигать ступни, ведь горячая вода подавалась снизу. Да и массажный эффект присутствовал, я это оценил сразу же, прокатывая ступню по округлому окатышу. Я подцепил камень ногами, подтянул его вверх и перехватил рукой. Достаточно увесистый, размером где-то с бильярдный шар. Сгодится. Локтем столкнул с бортика полотенце. Намокшее, оно сразу же пошло ко дну. Поймал его под водой, стараясь, чтобы мои манипуляции не привлекали внимание, да и блики воды и поднимавшийся с поверхности пар мне помогли. Так, теперь камень в центр полотенца, и закрутить внутрь, взяв свободные концы в руку. Получился своеобразный кистень, которым можно запросто проломить голову в случае нужды. Да и в ограниченном пространстве им орудовать сподручно. Не знаю, чем закончится эта встреча, но лучше быть наготове.

— Да точно! Я всех в школе знаю, даже первашек, а этого зика лично видел, когда он Фарта задушил! Эй, ты — так и будешь там сидеть, или все-таки представишься? Ты откуда такой вообще взялся?

Хороший вопрос. Но, боюсь, ответить на него я точно не смогу. Самому бы узнать, кто я такой, и откуда взялся. О прошлом владельце тела, в котором очутился, я не знал ничего.

-Вилар, не будь таким грубым, — одернул парня другой подросток, с утонченным лицом аристократа в десятом поколении. — Где твои манеры? Давай лучше я.

— Ой-ой, манеры-шманеры... — передразнил его Вилар. — Хмырь столичный. У нас в Приграничье все гораздо проще, без всяких этих политесов.

— Оно и видно... — презрительно вздернул подбородок аристократ.

— Чего? — набычился парень, развернувшись к спокойно стоявшему аристократу. — Что ты хочешь этим сказать? На Приграничье бочку катишь? Нарываешься, Андрис?

— Эй, где вы там все? — раздался низкий рык со стороны раздевалки. — Мата, крошка, ты уже в бассейне? Ты обещала сделать мне массаж!

— Ой-ё... — протянул Вилар, скривившись, как от зубной боли. — Как же не вовремя он приперся... Ну, щас что-то будет...

Так, похоже, мне не повезло. Толпа расступилась, пропустив вперед громилу Фарта. Без одежды он выглядел еще страшнее. Мышцы торса бугрились валунами, гигант просто источал ауру дикой силы.

— А вы чего тут? Чего в воду не идете? — непонимающе воззрился Фарт на подростков, шлепнув красотку Мату по упругой ягодице. Он возвышался над остальными на целую голову. Черт, ну и здоровенный же бугай...

Головы всех присутствующих синхронно повернулись ко мне. Теперь мою скромную персону заметил и амбал.

— Ты! — взревел громила, сжав могучие кулаки размером с мою голову. Мышцы на его руках и груди вздулись толстенными канатами.

Ну, я. И дальше что?

— Фарт, милый, не стоит так нервничать, — проворковала Мата, приникнув стройным телом к напрягшемуся здоровяку. — В тот раз ему просто повезло, это все видели. Не так ли?

— Да, дружище, — поддержал девушку парень с манерами аристократа. — Не надо здесь устраивать драку, ты ведь знаешь правила. Схватки только на арене. Мастер Ширу будет очень недоволен.

— Не лезь, Андрис, я сам разберусь! — рявкнул Фарт. — Ты, лесное отродье, а ну вылезай и дерись как мужчина!

Лесное отродье, значит? Ну, раз вы так настаиваете... Деваться все равно некуда, опять придется драться, хоть я этого и не хотел. Этот здоровяк привык считать себя самым крутым в группе, наверняка не без причины. А тут какой-то задохлик на глазах у всех разрушил его авторитет за одну минуту. Но в драке далеко не всегда побеждает тот, кто сильнее. Гораздо чаще победа достается тому, кто хитрее. Намотав полотенце с камнем вокруг кисти, выбрался из бассейна, заведя руку с импровизированным кистенем за спину, а другой рукой прикрывая причинное место. Эх, я все-таки не угадал, в здешнем онсэне не принято купаться голышом.

— В этот раз подлые приемчики тебе не помогут, задохлик! — прорычал Фарт, нависнув надо мной своей двухсоткилограммовой тушей. — Здесь нет песка!

— Не позорился бы ты, — раздался спокойный голос Румиса, того самого вежливого парня, с которым я дрался первым. — Просто посмотри на него. Неужели ты думаешь, что победой над таким противником вернешь себе уважение?

Присутствующие начали переглядываться. Да уж, рядом с бугрящимся мускулами громилой ростом хорошо так за два метра я смотрелся просто заморенным пигмеем, которого можно прихлопнуть щелчком пальца.

— Заткнись, Румис! — проревел Фарт. — С тобой я потом разберусь! Много говорить в последнее время начал!

Румис спокойно пожал плечами, скрестив руки на груди. И что-то не похоже, что он был сильно напуган угрозой.

— Ну, молись своим богам, козявка! — рыкнул Фарт, протянув ко мне руку. — Тебя от пола отскребать бу...

Быстрое движение кисти, полотенце с вложенным камнем раскручивается вокруг ладони, как праща, удар боевой частью снизу вверх в пах слишком близко подошедшему противнику, прямо под свисающую набедренную повязку. Никто даже не заметил нанесенного удара. Фарт выпучил глаза и рухнул на колени, зажимая ладонями причинное место. Рот его беззвучно открывался, но здоровяк не мог издать не звука. Извини, парень, но ты сам напросился. От такого удара никакие мышцы не помогут, колокольчики-то не накачаешь. Да, это подлый удар, нанесенный исподтишка. Но у меня не было другого выбора, весовые категории и разница в физической мощи просто несопоставимы.

— Эй, что здесь происходит? — раздался знакомый голос от входа. Все разом повернулись туда. В проходе стоял, хмуро оглядывая учеников, мастер Ширу.

— Ничего не происходит, наставник, — промурлыкала Мата, тут же состроив глазки Четвертому Листу, и просто уткнувшись тому в лицо обтянутой мокрой туникой грудью. — Мы просто решили познакомиться с новеньким.

— Да, я вижу, — скептически ответил Ширу, поджав губы, рассматривая коленопреклоненного Фарта и мою скромную персону. Я успел незаметно размотать полотенце и скинуть камень в воду, так что теперь у меня в руках было только полотенце, которым я и прикрывался. — Интересно вы его приветствуете. Зик, ты заставляешь себя ждать, мастер Тан не любит, когда опаздывают. Поторопись. Так, теперь вы, обезьяны тупые, — развернулся Ширу к ученикам. — Быстренько помылись, поели, и марш по койкам. И чтобы ни одна из них не скрипела. Это прежде всего к тебе относится, Мата. Увижу на тебе хоть одну мужскую задницу, или кого-то лезущего в твое окно — три шкуры спущу. Все понятно?

— Да, наставник Ширу, — вразнобой ответили ученики. Эх, вас бы в мою учебку, там бы вы враз поняли, что такое дисциплина. Впрочем, о чем это я... Я не на Земле, а эта школа точно не войсковая часть.

— А ты не подкачай, разносчик, Тан на тебя большие деньги поставил, — загадочно произнес Ширу, когда я проходил мимо. — Не сдохни только прежде времени, а то будет неинтересно.

Какого?.. Они что, ставки на меня делают? Вот же уроды... Я забежал в раздевалку, быстро натянул на себя одежду, вбил босые ноги в гэта, волосы оставил как есть, пусть просохнут заодно, пока добегу. Я им что, фишка в казино? Надо бы поинтересоваться у этого Тана, что они там задумали. Они хотят поиграть? Что ж, я тоже это дело люблю. Не знаю, в ходу ли здесь шахматы, но там даже простая пешка может стать ферзем. А я если и пешка пока, то точно непростая. И сделаю все, чтобы достигнуть другой стороны шахматной доски.

Глава 3

ДОГОВОР

— Проходи, разносчик. Присаживайся.

Второй Лист сидел на полу посреди просторной комнаты, по-японски, на пятках, подложив под ноги тонкую плоскую подушечку. Да уж, минималистично. К тому же и обстановка комнаты очень напоминала убранство средневекового японского жилища. Никаких стульев, диванов, шкафов. Спартанская обстановка, я бы сказал, почти армейская. Голые, собранные из реек стены — фусумы, лампочки под потолком, понятное дело, нет. На полу плетеные толстые циновки. Перед Таном стоял низкий лакированный столик, на котором лежали несколько свернутых свитков со свисающими на шнурах печатями, листы бумаги и писчие принадлежности.

Впрочем, отличия от каноничных японских домов имелись — в комнате не было алькова-токонома со статуями богов, икебаной, каллиграфией, фотографиями родителей, обязательного для любого традиционного японского жилища. Традиционной глиняной печи — фуро — здесь тоже не было. Хотя откуда бы тут взяться фотографиям, я уж молчу об остальных достижениях европейской научной мысли, включая электричество? Зато имелась длинная, во всю стену, стойка с разнообразным колюще-режущим оружием, да и на стенах вполне по-европейски висели всевозможные орудия убийства. Я задвинул за собой створки дверей, только сейчас сообразив, что не разулся перед входом. Как бы Второй Лист не принял это за оскорбление. Быстро исправил оплошность, сняв гэта и поставив их около выхода. Подойдя к мастеру Тану, сел напротив него, так же, на пятки. Японцы в такой позе могут находиться часами, а вот у европейцев, непривычных к такому положению, ноги затекут за пару минут, да так, что встать будет проблематично. Впрочем, я забыл. В этом мире я уже не Андрей Никитин, сорока лет от роду, майор войск спецназначения, а тщедушный пацан лет шестнадцати от силы.

Пауза затянулась. Начинать разговор должен хозяин, тем более он сам меня пригласил. Но Второй Лист не торопился начинать беседу, что-то черкая пером в разложенном на столе листе плотной желтоватой бумаги. Я вгляделся в символы. Может, я и письменность разобрать смогу, раз уж Тьма наградила меня знанием местного языка? Но нет, белиберда какая-то. Крючочки, черточки, завитушки... Как будто кто-то скрестил китайские иероглифы с арабской вязью и шумерской клинописью. Похоже, Тьма не могла дать мне то, чего не было изначально — зик, судя по всему, вообще не умел читать.

— Интересуешься? — поднял на меня глаза Тан, наконец-то отложив перо в сторону. — Это твой договор. Когда ты его подпишешь, то станешь моим учеником по закону. Все такие подписывают. Разница только в том, что остальные подписывают договор со школой, а обучение оплачивают из своего кармана. Вернее, оплачивают их семьи, или кланы. Учеба в нашей школе -очень недешевое удовольствие. Ну а это... — Второй Лист присыпал бумагу каким-то серым мелким песком и стряхнул остатки в квадратное плоское блюдце,— а это личный договор со мной. Это большая честь, ее мало кто удостаивался, зик. Вернее, Тарга. Ведь тебя так на самом деле зовут?

Что? Я удивленно воззрился на Тана.

— Я навел о тебе справки, пока ты валялся в лечебнице, — продолжил Второй Лист. — Ты вместе с дедом появился в Кардаре пять лет назад. Похоже, бежали от голода с Юга. Клан неизвестен, но судя по твоей технике, это какой-то из далеких южных кланов, там еще оставались старые мастера, передающие знания от отца к сыну. Это ведь дед тебя драться научил? Через три года он умер, тебя выкинули на улицу, и ты жил в сарае у мастера зелий, выполняя самую тяжелую работу и бегая по его поручениям. Все верно? Кормил он тебя, судя по твоему виду, неважно. Но ты не такой уж и дурачок, здесь я ошибся. Ты ведь все прекрасно понимаешь, не так ли, Тарга?

Так, вот и информация о моем прошлом появилась. Спасибо, Тан, лишней она точно не будет. Стало быть, голод здесь не такое редкое явление, раз от него на север бежать вынуждены. Да и здесь, судя по всему, беженцев принимали неласково.

Я поднял голову, внимательно посмотрев на мастера Тана. Да, у дурачка есть свои преимущества, с него какой спрос? Но и отношение к нему будет соответствующим.

— Да, мастер Тан.

— Что ж, хорошо. Тогда подпиши здесь, — удовлетворенно кивнул Второй Лист, развернул лежащий на столе лист бумаги, пододвинул его мне и протянул перо. — Поставь здесь крестик, и ты станешь полноправным учеником школы Белого Дракона.

Подписать? Он что, издевается? Да я же ни слова не понимаю, что там написано! Вдруг я по этому договору добровольно отдаю себя в вечное рабство, и всех своих потомков до седьмого колена? Знаю я, как эти договоры составляются. Хотя... а что я теряю? Я сейчас нахожусь на самом дне местного общества, ниже падать просто некуда. А так есть возможность, пусть и гипотетическая, подняться на первую ступеньку в здешней иерархии. Нет, можно отказаться, и не подписывать договор, но в таком случае я окажусь на улице, без гроша в кармане. Да я даже идти не знаю куда, чтобы вернуться к тому местному аптекарю, или кто он там, на которого батрачил! Я сейчас не в том положении, чтобы выдвигать какие-то условия или торговаться. Или подписываю, что предлагают, или выметаюсь на улицу, в полную неизвестность. Выбора у меня, по сути, нет. Для Листов я просто занятная зверушка, каким-то чудом победившая нескольких учеников школы, не более того. И ученичество у мастера Тана — мой шанс выбиться в люди. Тем более что школа эта непростая, если в ней учатся дети глав кланов.

Понятно, что Второй Лист имеет на меня какие-то планы, пытается меня использовать в своих интересах, но разве на Земле было по-другому? Я взял протянутое перо, которое тут же выпало у меня из пальцев. Как они им пишут вообще? Тонюсенькое, неудобное... Подобрал его со столешницы и попробовал еще раз. Поставить, что ли, свою настоящую подпись? Вот Тан удивится. Но нет, лучше не надо, буду изображать из себя недалекого мальчишку, тем более что писать по-местному, как и читать, я и в самом деле не умею. Провел кончиком пера по плотному пергаменту. Что за...

— Чернила, — мастер Тан усмехнулся краешком рта, указав на стоявшую на столе бронзовую чернильницу с откидной крышкой. Дикари-с... Небось до сих пор при лучине читают. Мысленно дав себе подзатыльник, окунул кончик пера в чернильницу и нарисовал в углу листа неровный крестик.

— Ну вот и хорошо, Тарга.

Второй Лист вновь проделал манипуляции с мелким песком, после чего свернул договор в трубочку и положил его в небольшой выдвижной ящичек стола. Эй, а мой экземпляр где? Или здесь другие правила? Ладно, бог с ним, что сделано, то сделано. И что дальше?

— Ну а теперь, ученик, переходим к делу.

Что, сразу к тренировкам? Опять с кем-то драться придется? С самого своего появления в этом мире я только и делал, что дрался. Мне бы пожрать что-нибудь, желудок уже, судя по ощущениям, кишки доедает. Желудок со мной тут же согласился, выдав возмущенную руладу.

— М-да... Понятно. Значит, так: тренировки начнем завтра. Предупреждаю сразу — они тебе не понравятся, — усмехнулся мастер Тан. — А пока вот, держи.

Второй Лист что-то накарябал на клочке бумаги, приложив к нему небольшую печать.

— Сначала тебя надо покормить, а то без слез смотреть нельзя. Эту записку покажешь повару, тебя накормят. Потом пойдешь к нашему кладовщику, получишь форму школы и все необходимое. Столовая и склады находятся возле западного входа, найдешь сам. Как все получишь — иди в общежитие, оно находится в полулиге на север от тренировочной площадки. Той, где ты дрался. Свободные койки там есть. И постарайся ни с кем не сцепиться, разносчик, а то я смотрю, неприятности к себе ты просто притягиваешь. Схватки в школе разрешены только на арене, за нарушение правил следует наказание. Все понял?

Я вновь кивнул. Похоже, моя служба начинается по новой, такое же чувство, какое я испытывал давным-давно, еще молодым 'духом' в учебке. А раз есть 'духи', то и 'деды' в этой школе наверняка имеются. Что ж, это будет даже весело.

— Тогда иди, ученик, — Тан развернул какой-то свиток, дав мне понять, что разговор окончен.

Я встал, по-восточному поклонившись Второму Листу. Похоже, время ответов на мои вопросы еще не настало. Ладно, всему свое время. И только дойдя до дверей, услышал: — И сделай что-то со своими волосами, Тарга. Ты теперь ученик школы Белого Дракона, запомни это. Мужчины носят косы, и неважно, зик ты или человек.

Ну надо же... Впрочем, в том же Китае мужчины носили косы, и это было нормально. Ну и раз здесь так принято, то и мне придется что-то сделать со своей гривой. И да, абсолютно все ученики школы, которых я видел, носили косы — и парни и девушки. Учителя, кстати, тоже. Традиции — дело серьезное, а в чужой монастырь со своим уставом лучше не соваться, могут и накостылять.

— Как ты думаешь, он не может оказаться подсылом от южан? Очень уж странный этот паренек.

В неприметную потайную дверь шагнул мастер Ширу.

— Не думаю, — Второй Лист задумчиво потер переносицу. — В школе Тигра не дураки сидят. Слишком уж всё... — мастер Тан неопределенно покрутил пальцами.

— Слишком странно? Ты это хотел сказать?

— Да, именно. К тому же — ты видел? — он явно впервые в жизни держал в руках перо. Такое не сыграешь. Да и можно было сделать все гораздо проще. Например, послать в нашу школу кого-то из мелких кланов, из того же Приграничья, а не подсовывать зика из полудикого Барзума. У нас бы и подозрения не возникло. Да и подсыл не стал бы так явно демонстрировать свои умения. К тому же это его вместилище Ри...

— Да, я слышал, Со говорила. Редкая аномалия, нечасто встречается. Ты ведь поэтому им так заинтересовался? Да, с таким вместилищем он может далеко продвинуться. При хорошем учителе, конечно. Но... ты не думал, что это могут быть и не Тигры? Игра идет серьезная, Тигры всегда на виду, и не будут так открыто подставляться. А вот Пустая Рука... Мы ведь до сих пор о них многое не знаем, южане умеют скрывать свои тайны. Ходят слухи, что они могут заявиться на турнир.

— Отверженная школа? — остро взглянул Тан на своего старого друга. — Думаешь, они решили выйти из тени? В любом случае не похоже, они бы действовали не так примитивно. Они бы подослали человека, а не зика.

— Все может быть. Я бы не исключал и такую возможность. Ты собираешься выставить мальчишку на турнир, я прав? Не рановато ли, Тан? Рискуешь ведь.

— Не рановато. Пока на первый тур, а там посмотрим. Я успею его подготовить, задатки у этого заморыша феноменальные. Как говорил первый император, держи друзей близко, а врагов еще ближе. Я понаблюдаю за мальчишкой. Ну и наше с тобой пари никто не отменял. Турнир начинается через несколько дней. И надеюсь, этот заморыш меня не подведет.

-Да слышу я, слышу, нечего тут двери мне ломать!

Дверь в складское помещение, или, выражаясь армейским языком, каптерку, в которую я долбился последние пять минут, наконец-то открылась, и в проеме возник школьный интендант. Низкого роста, поперек себя шире, с маленькими хитрыми глазками.

— Ну, долго еще на меня таращиться будешь? У меня, знаешь ли, дел невпроворот, — неласково осведомился местный кладовщик.

Я молча протянул ему записку с печатью от мастера Тана. За полчаса до этого я показал ее дородной поварихе. Столовую я нашел быстро, голод подгонял почище стаи злобных собак, и поплутав по территории школы, я довольно быстро отыскал искомое здание, еще за сотню метров учуяв запахи готовящейся пищи. Повариха в темно-синем поварском наряде и шелковой плотной шапочке жалостливо оглядела меня с ног до головы, покачала головой и посадила за один из деревянных столиков с чисто выскобленной столешницей. Которую спустя несколько минут сплошь заставила разнообразными тарелками, кастрюльками и плошками, видимо, решив закормить меня насмерть. Я был не против. Еще одной мелочью стали палочки для еды. Да, никаких привычных европейцу ложек-вилок не было, я и не особо рассчитывал их увидеть. Но палочки? Точно такими же я ел в Китае, Японии и Корее, они совершенно ничем не отличались. Странность на странности. Весь местный колорит, включая прически, одежду, убранство комнат, и даже архитектуру, будто кто-то перенес с Земли сюда. Нет, отличия, конечно, были, но я не сказал бы, что они кардинальные. Почему так? А черт его знает. Не буду забивать себе этим голову, просто приму как факт.

Еда, к слову, тоже походила на ту, что я пробовал в Японии. Суп-лапша на мясном бульоне, в котором плавала половинка яйца, и с мелко нарезанной зеленью, очень напоминал японский рамен. Мясо отдельно, небольшими тонкими кусочками, которые нужно было окунать в соус. Соус, правда, не соевый, видимо, соя здесь не росла. Но тоже очень вкусный, и довольно пикантный на вкус. Так же отдельно было что-то напоминающее корейскую капусту, острую, с какими-то местными специями. Обычного хлеба не было, но вместо него повариха подала тонкие, почти прозрачные лепешки, по вкусу похожие на рисовые. Да уж. Это вам не картошка с макарошками, как в армейской столовке, это точно кормежка просто высшего класса, и есть можешь столько, сколько влезет. Наелся я так, что пришлось распустить завязки штанов, смел все, что было на столе, аж дышать было тяжело.

— А, ты от Тана, что ли? Что сразу-то не сказал? — подслеповато прищурился каптерщик, вглядываясь в каракули, нацарапанные на листке бумаги. — Личный ученик, значит? Надо же, у Второго Листа еще один ученик появился? Да еще и зик? Что ж он такого задохлика-то выбрал? — наглый кладовщик смерил меня пренебрежительным взглядом. — Никого получше найти не мог, что ли? Ладно, заходи, коль приперся, выдам тебе, что положено...

Я зашел в темный дверной проем, тут же запнувшись о какой-то ящик. Начинало стремительно темнеть, и тусклый свет едва пробивался сквозь окна склада, завешенные плотной тканью. Впрочем, глаза мгновенно приспособились к полумраку: видимо, это особенность всех зиков — видеть в темноте, как кошки. Удобно, в общем-то: никакого ПНВ не надо.

— Стой на месте, зик, а то завалишь мне тут все, — буркнул кладовщик. Он-то в своем складе ориентировался прекрасно, наверняка знал, что и где лежит, даже с закрытыми глазами. Спустя полминуты метрах в пяти от меня вспыхнул маленький огонек, разраставшийся с каждым мгновением. Интендант, стоявший в проходе между высокими, сбитыми из деревянных брусьев стеллажами, держал в руках лампу, чем-то напоминавшую керосинку, от которой исходил яркий свет. Теперь и я мог осмотреться по сторонам. Склад, каких мне довелось видеть сотни. Все-таки между Землей и этим странным миром очень много общего, потому что даже складские помещения мало чем отличались. Большое помещение заставлено высокими, почти до потолка, стеллажами, заваленными различными свертками, мешками, на которых висят бирки со странными значками. Вдоль стен стоят ящики, большие и маленькие, какие-то бочки, рулоны ткани, связки металлических прутьев... В воздухе устойчивый запах промасленной кожи, железа и почему-то — хозяйственного мыла.

Кладовщик подвесил лампу на крюк в потолке, подняв ее с помощью шеста.

— Ты чьих будешь-то, малой? Из какого клана? — интендант зашел за стойку, на которую тут же начал складывать различные свертки. — Сюда подойди, мне мерки снять надо.

Я подошел к стойке, с любопытством смотря на запакованные в вощеную бумагу свертки. Меня что, на полное довольствие поставили? Было бы неплохо. Правда, в разговоре Второй Лист упомянул, что берет меня в личные ученики. Значит ли это, что кормежку, одежду и койко-место в общаге мне придется оплачивать из своего кармана? Или за все платит Тан? Или школа? Об этом Тан почему-то умолчал.

— Эй, зик, ты что, глухой?! Чего молчишь, как земли в рот набрал?

— Без клана я, — только и смог сказать в ответ. Никакой 'легенды' ведь для себя придумать не смог, поэтому лучше не врать.

— Эк тебя угораздило-то... — сменил гнев на милость каптерщик. — Без клана хреново. Да, слышал я, что в Барзуме страшный голод был несколько лет назад, много народу тогда перемерло. Как ты вообще умудрился сюда добраться? Ладно, слушай сюда, малой. Меня зовут Барт. Я главный хранитель школы, понял? Очень важное лицо. И очень занятое. Поэтому по всяким пустякам меня не беспокоить. Понял?

Я усиленно закивал. Любой каптерщик, сидящий на складах, мнит себя чуть ли не министром, оно и на Земле так было. А уж подсунуть зеленому салаге бэушную форму и дырявые одеяла так вообще милое дело — за любым кладовщиком, хоть на Земле, хоть здесь, глаз да глаз нужен.

— Вот то-то же. А то ходют тут детки из высоких кланов, через губу не переплюнут, — пожаловался мне интендант.

Ага, значит, все-таки сословное разделение в школе есть. Пусть и неявное, но все-таки. Детки богатых родителей привыкли считать себя королями, так и на Земле всегда было, в любой школе, или институте были свои мажоры, глядевшие на остальных нищебродов свысока. Осталось только одно место, где таких не было. Армия. И особенно спецподразделения. Отпрыски богатых родителей как-то не стремились рисковать своими головами, ведь в них и пуля попасть могла. И выпендриваться в среде спецназовцев ГРУ или краповых беретов можно было только личными качествами, которые за папочкины деньги не купишь.

— Тебя как звать-то, малой? — каптерщик закончил метать на прилавок свертки и пакеты, и выудил из кармана свернутую тонкую ленту с делениями, наподобие швейного метра.

-Тарга.

— Ну-ка, Тарга, руки в стороны подними...

Кладовщик сноровисто обмерил мое тело лентой, что-то бормоча себе под нос.

— Ага, десять на семь, второй рост. Тебя бы подкормить, малой, а то размер у тебя, как у девчонки, еще поискать такой надо. Так, ногу сюда ставь, — интендант перегнулся через прилавок, достав откуда-то снизу деревянный ящичек с нарисованным на дне расчерченным линиями силуэтом ступни. Я сделал как велено, сбросив с правой ноги обувку.

— Нажми посильнее. Так, три на полтора, и еще четвертинка. Ну, хоть обувка на тебя есть. Не боись, малой, старый Барт свое дело знает. Ни жать, ни хлябать не будет. Портянки мотать умеешь?

Чего?.. У меня глаза от удивления полезли на лоб. Здесь что, в ходу портянки? Старое, практически забытое искусство мотать портянки, которым в совершенстве владели наши деды, знают и здесь?

— Портянка, малой, ежели она правильно намотана, ногу бережет лучше любых чулок, — подняв указательный палец вверх, наставительно проговорил каптерщик. — А на учениках эти чулки прямо горят, не напасешься. Да и ноги себе до мяса стирают, когда их на тренировках гоняют.

— Умею, мастер Барт, приходилось, — ничуточки не соврал я. Да, все верно говорит кладовщик. Нет, в берцах легче, спору нет, и по горам, к примеру, в берцах бегать сподручнее, особенно с хорошей боковой поддержкой, чтобы ногу не подвернуть. Но вот если приходится грязь месить, то лучше сапог ничего нет. А носить сапоги с носками, даже толстыми, это извращение, да и ногу натрет почти стопроцентно. Понятно, что прохвост-каптерщик просто не хочет выдавать мне носки, или чулки, которые можно толкнуть на сторону, кладовщики, похоже, во всех мирах одинаковы. Но я буду рад любой обувке, та, что на мне, могла развалиться в любой момент.

— Да неужто? А ну покажь, как умеешь.

Барт выложил на прилавок пару серых портянок из какой-то плотной, но даже по виду мягкой ткани.

— Погодь-ка. Сразу и сапоги померь, — интендант колобком укатился к дальнему стеллажу, заставленному коробками.

— Вот, твой размерчик, — Барт поставил передо мной сапоги. Ого... Я удивленно присвистнул. Это вам не кирзачи, в которых можно стереть ноги до колен, и в которых я отбегал в свое время тысячи километров, это настоящая кожа! Причем ручной работы! Подошва тройная, толстая, без каблука, голенище до середины голени, неширокое, нога не будет в нем бултыхаться. Вот это да! Похоже, в этой школе на форме не экономят, что не может не радовать. А если вспомнить шикарную кормежку от пуза, то будущее рисуется уже не такими мрачными красками. Я быстро положил портянку на пол, расправил, и в несколько движений намотал ее на ногу. Засунул ногу в сапог, сделал несколько шагов. Сидит идеально. Нигде не жмет, не трет, пятка не гуляет. Шикарно!

— Да, умеешь, — одобрительно закивал Барт. — Ну, тогда уже и повседневку примерь, а то как пугач на поле, тобой только граков пугать.

Синяя повседневная форма, какую я видел на мальчишках в том переулке, тоже подошла один в один. Каптерщик все же не стал подсовывать мне негодное шмотье, как я опасался.

— В этом пакете два комплекта формы для занятий, — ткнул Барт в один из свертков. — В этом одеяла и постельные принадлежности. Форму береги, а то знаю я вас, первашек. Только дорветесь до боевых плетений, так потом вся в дырах, не напасешься. Хотя... — каптерщик поскреб толстыми пальцами в затылке. — Ты же у Второго Листа в учениках... Бери еще один комплект, тебе точно пригодится, знаю я, как он мальцов гоняет. Да и холодает уже, бери сразу и куртку, лишней точно не будет. Вы ж, южане, мерзлявые, у вас морозов отродясь не было.

Барт выложил передо мной куртку с глубоким капюшоном, с вышитым на спине изображением, которое я уже видел на гербе, висящем над входом в школу. Голова белого дракона, держащая в клыкастой пасти ветвь дерева с семью листьями.

Глава 4

ТРЕНИРОВОЧНЫЙ ДЕНЬ

Казармы я нашел быстро. Вернее, общагу, так будет ближе к истине. Длинное одноэтажное здание с толстыми, выложенными из обтесанных каменных блоков стенами и зеленой черепичной крышей. Над входом горел масляный светильник в бронзовой оправе, похожий на тот, что использовал каптерщик, освещая пространство перед широкими раздвижными дверями. Впрочем, я бы и в полной темноте сориентировался, с такими глазами, как у меня, это нетрудно. Ночное зрение — все-таки хорошая штука, весьма полезная в некоторых ситуациях. Тан что-то говорил о южных кланах, там, судя по всему, постоянный полумрак, как в земных джунглях. Мне не раз приходилось бывать по службе в экваториальной Африке и Южной Америке. Эх, мне бы тогда мои нынешние глаза очень пригодились, ночью в джунглях не видно ни зги.

Я перехватил мешок с пожитками, выданными мне кладовщиком, оказавшимся неплохим мужиком, и постучал. Не может быть, чтобы в общежитии не было дежурного или вахтера. Я уж молчу о казарме, где постоянно должен находиться дневальный, стоящий 'на тумбочке'.

— Ну, если опять кто-то будет спрашивать Мату, я за себя не ручаюсь! — раздался из-за дверей разъяренный женский голос. — Я вам все причиндалы отчекрыжу, кобели озабоченные!

Створки дверей резко отъехали в стороны, да так, что едва не слетели с пазов.

— Ты еще кто такой? Чего надо? — рявкнула мне в лицо мощного сложения девушка с грубоватым лицом, уперев мускулистые руки в бока. Ого. Ничего себе, это прямо валькирия какая-то. Чистый Терминатор в юбке. Вернее, в штанах, юбок на женщинах я здесь ни разу не видел. Высокая, на голову выше меня, широкоплечая, она сурово взирала на меня с высоты своего роста, дожидаясь ответа. Черт, да я за все время, как очутился в этой школе, не видел ни одного ученика ниже себя, и это уже начало немного напрягать. Вечным коротышкой быть несладко. Или все зики такие низкорослые? Но пока что ни одного представителя этой расы я не видел, поэтому сравнить было не с кем.

— Я ученик мастера Тана, — немного опасливо начал я. Такая, если приложит, мало не покажется. Тем более что лишнего веса на девчонке не было ни грамма, сплошные мускулы. — Вот, — я протянул девушке листок бумаги с печатью Второго Листа. — Прибыл на место несения службы согласно приказу.

Черт, что я говорю? Какое еще место службы? Все-таки привычки, впитавшиеся за годы службы, просто так не вытравишь, въедаются насмерть. Хорошо еще воинское приветствие на автомате не отдал, хотя рука и дернулась.

— А, так это ты, что ли? — буркнула девчонка, вчитываясь в каракули на бумажке. — Тот самый зик, что наделал столько шуму день назад? Ладно, заходи, — валькирия шагнула в сторону, освобождая проход. — Место свободное есть. Только учти, новенький, — девчонка, больше похожая на профессионального рестлера, сурово сдвинула густые брови, — если начнешь подкатывать к Мате, отросток твой с корнем выдерну. И даже то, что ты личный ученик Второго Листа, тебя не спасет. Понял, первашка? Пошли, покажу тебе твою койку. Шмотки пока там оставишь.

— Йес, мэм, — пробурчал я себе под нос, шагая за здоровенной девахой. Далась мне эта озабоченная самка... мне бы со своими проблемами разобраться. Хотя, увидев Мату в купальне, я понимаю, почему на нее пускают слюни все представители мужского пола: это же не девушка, а просто ходячий секс.

— Как ты меня назвал? — сузила глаза рестлерша, резко остановившись и развернувшись ко мне всем телом. Слух у валькирии оказался острым.— Меня зовут Тара Канн Ормес. Я третья дочь лорда Ормеса. И если ты, сморчок мелкий, попробуешь хоть раз назвать меня тараканом, пожалеешь, что вообще на свет появился!

— Да что вы, и в мыслях не было... — глядя в суровые глаза девушки, со всей честностью ответил я. С девчонкой, у которой бицепс толще, чем мое бедро, действительно лучше не шутить: судя по всему, в этой школе нет никакого разделения по половой принадлежности, всех гоняют одинаково, не делая поблажек никому. И с пренебрежением относиться к этой мадемуазель точно не стоит, такая и накостылять может.

— Смотри мне, — еще раз недоверчиво посмотрела на меня сверху вниз Тара. — На женскую половину заходить запрещено, повторяю еще раз. А то некоторые не понимают с первого раза, приходится по-другому объяснять, — девчонка хрустнула пальцами. Пальчики, кстати, в мозолях, фаланги набитые, как у того мальчишки, Румиса. Серьезные тут девчонки, палец в рот не клади, по локоть откусят.

— Все, пришли, — Тара отодвинула в сторону створку дверей, открывая проход в небольшую комнатку. Свет горел только в начале коридора, там под потолком была привинчена лампа, испускавшая неяркий свет, но с моими глазами полумрак не проблема, и я прекрасно разглядел убранство своего нового жилища. — Шмотье пока возле кровати брось, завтра разберешься. Ты здесь пока один, но скоро вернется твой сосед, он сейчас у мастера Со в больничке прохлаждается.

В больничке? Не тот ли это мальчишка, которого я видел вместе с рыжей?

— А он не храпит? — поинтересовался я, сделав серьезное лицо.

— Мне-то откуда знать?! — возмущенно воскликнула дежурная по общежитию, покраснев до корней волос. — Я с ним не того... не этого! Так, всё! Вот твое место, я свое дело сделала. Подъем с первым гонгом, затем общая тренировка, завтрак, а потом занятия со своими мастерами. И не вздумай опоздать, иначе мастер Ширу тебе палок по заднице всыплет. А у тебя она и так костлявая, — рестлерша поморщилась и автоматически потерла пятую точку: видимо, ей тоже не раз доставалось. Я с трудом удержался от улыбки: эта здоровенная мускулистая девчонка была настолько непосредственна и открыта, что на меня невольно нахлынули воспоминания о моей прошлой жизни и учебе в военном училище. — Туалет и умывальники в конце коридора, и после отбоя — никаких хождений по соседним комнатам. Понятно?

— Я все понял. Спасибо за информацию, мадемуазель! — учтиво ответил я, с удовольствием наблюдая, как у девчонки удивленно округляются глаза.

— Ты какой-то странный зик, — буркнула валькирия, закрыв за собою дверь.

Я поставил мешок возле свободной койки и осмотрелся. Да уж, скромненько. Две кровати возле стен, деревянные, с тонкими матрасами и вовсе без подушек. Одна кровать застелена шерстяным одеялом, точно таким же, как мне выдал кладовщик. Кстати, надо его вытащить. Никаких батарей, разумеется, в комнате не было, как и какого-либо очага или обогревателя. Значит, зима здесь достаточно мягкая, ниже нуля температура не падает, иначе все ученики превратились бы в сосульки. Или здесь все морозоустойчивые? Пол голый, деревянный, на стенах тоже ничего нет. Две тумбочки, пара табуретов плюс платяной шкаф, рассчитанный, видимо, на двоих. Да уж, спартанская обстановка. Но это и хорошо, за годы службы я к ней привык. Хорошо еще, что в общую казарму не поселили, здесь что-то вроде кубриков, что гораздо удобнее.

Я подошел к окну, на котором не было даже занавески, и всмотрелся в наступившую темноту. На небе высыпали звезды, маленький лунный диск светил скудно. Второго спутника видно не было, видимо, он спрятался за тучами, или вообще находится с другой стороны планеты. Когда я летел сгустком эктоплазмы к этому миру, вглядываться было как-то недосуг. Созвездия имели совершенно другой рисунок, чем на Земле, но это и понятно. Что ж, здравствуй, новый мир. Надеюсь, мы с тобой поладим. Пока все не так уж и плохо — желудок полон, одежда есть, крыша над головой тоже. Как и появились какие-то перспективы на будущее. Довольно смутные, конечно, но все же. Ничего, спецура, прорвемся!

С этими мыслями я быстро разделся, аккуратно сложил новенькую форму на табурет, поставил сапоги возле кровати, накрыв их развернутыми портянками. После чего упал на свободную койку и накрылся колючим шерстяным одеялом. Отключился я мгновенно.

Разбудил меня низкий звук гонга. Что это? Подъем? Я подскочил в постели, первое время не понимая, где нахожусь. А, ну да... Местная казарма, более похожая на студенческую общагу. Было еще темно, горизонт только начал наливаться краснотой. Похоже, тренировки в этой школе начинаются рано. Но это дело привычное, я десятки лет просыпался в шесть часов утра, служба приучила. В комнате было прохладно, и я быстро, как в армии, оделся по форме номер два — голый торс, серые тренировочные штаны и сапоги. С удовлетворением подумал, что в норматив уложился. В учебке, да и после, уже в части, замкомвзвода просто зажигал спичку, и все должны были одеться и встать в строй до того, как она погаснет. То есть примерно за сорок пять секунд.

— Все на утреннюю тренировку! — раздался в коридоре голос валькирии. — Бегом, бегом! А то палок от мастера Ширу схлопочете, увальни!

— Таракан, зараза, чтоб тебя... дай поспать... — раздался рядом чей-то хриплый голос. Черт, это еще кто?

Соседняя койка скрипнула, и из-под одеяла показалась заспанная физиономия мальчишки. Я что, дрых без задних ног, раз не услышал, когда он появился? Теряешь квалификацию, Никитин. Раньше ко мне даже спящему мало кто мог подкрасться. Да это же тот пацан из больнички! Как там его мастер Со называла?.. Ах, да. Рок, кажется. Его, похоже, уже выписали. И точно, никаких бинтов на груди у севшего на койке, потягивающегося мальчишки не было.

— Утречко, зик, — как старому знакомому сказал пацан, откидывая одеяло и поднимаясь на ноги. Я невольно отвел глаза в сторону. В этом мире, похоже, не додумались до такой нужной вещи, как трусы, и мальчишка стоял совершенно голый. Да, этого предмета гардероба в мешке не было, я бы заметил.

— Привет, Рок, — ответил я. С соседом по комнате лучше наладить дружеские отношения сразу, он вроде нормальный пацан.

— А ты откуда знаешь, как меня зовут? — удивился мальчишка, быстро натягивая штаны и безрукавку и перетягивая ее желтым поясом. Интересно. Те мальчишки в переулке тоже были с поясами, но красными. Похоже, здесь действительно введена система ученических поясов, как в спортивном карате, или дзюдо, где цвет обозначал уровень подготовки ученика.

— Слышал в больничке, мастер Со говорила. Тебя уже вылечили?

— Да, хотел еще немного там поваляться, но меня выперли, — широко улыбнулся Рок, продемонстрировав прореху в зубах. — Мастера Со не обманешь. Ладно, погнали на тренировку, а то, не дай боги, мастер Ширу сегодня с похмелья, всем достанется. Да, а ты чего раздетый? Хочешь своим торсом Мату соблазнить? Так ты не в ее вкусе, сразу тебе говорю. Она любит больших парней. С большими... ну ты понял, — подмигнул мне мальчишка.

Ага, мне сейчас только кого-то там соблазнять. Тем более что у меня не телосложение, а теловычитание. Да уж, я явно поторопился. Здесь все же не российская армия, и физзарядку с голым торсом не проводят. Да, тут же еще и девчонки имеются. Хотя вот на них, одетых по форме номер два, я бы с удовольствием посмотрел. Хм... Что это со мной? Мысли в голову лезут, как у шестнадцатилетнего. Мне все-таки уже за сорок, и женских прелестей я за свою жизнь насмотрелся предостаточно. Или это на меня так тело влияет? Да, похоже на то. В этом хилом и недокормленном теле, которому точно не больше шестнадцати лет, сейчас такой 'играй, гормон' идти должен, что только держись. Я уж и забыл, что это такое. Хотя... все-таки приятно снова почувствовать себя молодым.

— Тебя как зовут-то, сосед? Меня ты уже знаешь, я Рок Марин, средний сын лорда Марина. Я из Приграничья. А ты откуда? Из какого клана? — забросал меня вопросами мальчишка.

-Тарга. С Юга. Клана нет. Да и лордов в роду у меня никогда не было, — сообщил я парню всю правду, которую знал.

— Оу. Без клана хреново, — один в один повторил слова кладовщика Барта мальчишка. Похоже, в этом мире клановая поддержка многого стоит. Надо бы разобраться потихоньку, что из себя представляют эти самые кланы, а то я до сих пор в непонятках. — Тут почти все ученики клановые. Нелегко тебе придется, Тарга.

— Ничего, переживу как-нибудь, — буркнул я, роясь в мешке. Открыл Америку, тоже мне. Я и сам знаю, что здесь место под солнцем придется зубами выгрызать... А, вот она. Вытащив безрукавку с деревянными застежками, точно такую же, как у Рока, надел ее. Пояс тоже нашелся, только он был не белым, как я ожидал, а зеленым. Зеленый пояс здесь самый низший, для новичков? Похоже, что так. Ну, вроде все. А, нет, не все. Волосы. Мне же Второй Лист говорил, что мужчина обязан носить косу. И как это делается? Рок очень шустро заплел собственную гриву, перевязав на конце тонким кожаным шнурком. Я попробовал повторить за ним, но потерпел фиаско, эта чертова проволока вместо волос просто не хотела укладываться хоть во что-то похожее на косу.

— Понятное дело, что переживешь, ты же у самого Второго Листа в учениках, — кивнул мальчишка. — Я же сам слышал в больничке. Об этом уже все знают. А это, я тебе скажу, не шутка, у мастера Тана, по слухам, был только один ученик, но там история вообще странная... Да что ты там возишься? Если опоздаем, нам мастер Ширу так всыплет — два дня на задницу сесть не сможем! Дай сюда! — Рок развернул меня за плечи, натянул волосы, собрав их на затылке, и за несколько секунд заплел их в тугую косу. — Побежали, а то мы, похоже, последние. Как бы не влетело.

И действительно, на тренировочную площадку, ту самую, где я дрался с Румисом и Фартом, мы прибежали последними. И... Что ж за невезуха-то такая... В шеренге учеников, выстроившихся вдоль кромки площадки, я заметил тех самых ребятишек, едва не забивших меня насмерть в переулке нижнего квартала. Уж эти-то лица я не забуду, они были первыми, что я увидел в этом мире. Румис с Фартом тоже были здесь. Везет мне, как утопленнику. Я попытался встать в строй рядом с Роком, но был остановлен раздраженным голосом мастера Ширу, стоявшим перед шеренгой учеников с узловатой палкой в руках.

— Эй, зик, ты куда лезешь? Совсем дикий, что ли? Зеленые — в конец строя. Не зли меня, разносчик, и так голова разламывается...

А, понятно. Впереди, значит, стоят продвинутые ученики, а новички — в самом хвосте. Я быстро переместился в конец строя. Принцип ясен. Как ясно и то, что Ширу, похоже, был с хорошего бодуна. Солнце уже выглянуло из-за горизонта, осветив площадку, но светило ученикам в спины, когда Четвертому Листу, стоявшему перед строем, прямо в лицо. Сейчас он выглядел совершенной развалиной: и не подумаешь, что этот старикашка занимает высокое иерархическое положение в школе. Но я думал, что заниматься буду с мастером Таном, а не с этим древним сморчком, из которого песок сыплется. А, кажется, я понял. Смотрины. Меня хотят сначала проверить на физические кондиции. Что ж, мне и самому интересно их узнать, понять возможности собственного тела будет не лишним.

— Так, побежали, — хрипло каркнул мастер Ширу, морщась от лучей солнца, бьющих в глаза. — Пять кругов. Чего замерли, обезьяны? Палкой подогнать? Пошли, пошли!

Ученики сорвались с места, сходу набрав приличную скорость. Я пристроился в хвосте, стараясь не отставать. Побежали не по кругу тренировочной площадки, как я ожидал, а по мощеной плоским камнем дорожке, идущей к выходу из школы. Это что, пять кругов вокруг школы, что ли? Ну ладно, заодно осмотрю окрестности, а то целиком увидеть школу я так и не успел.

— Похоже, мастер Ширу сегодня не в духе, — раздался справа знакомый голос. — Привет, зик!

Я повернул голову на голос. Рядом со мной бежала та рыжая девчонка, что была вместе с Роком в больничке. Похоже, ее тоже выписали, у мастера Со, судя по всему, больные не залеживаются. Как ее там звали?.. Элиза Марика ар Бертан, дочь лорда Бертана. Да, точно. Чего это она решила со мной заговорить? Я думал, что высокородные будут воротить носы, всячески выказывать презрение безродному зику без клана, и морально был к этому готов, а тут... Неожиданно. Неужели мой статус личного ученика Второго Листа сработал?

— Доброе утро, Марика, — вежливо ответил я, стараясь не сбить дыхание. Тело, вопреки моим опасениям, чувствовало себя прекрасно, никакой одышки, сердце не выпрыгивало из груди, бежал я довольно легко. С выносливостью, вроде, тьфу-тьфу, все нормально. Впрочем, это только начало дистанции, посмотрим, что будет дальше.

— Да, мы ведь уже виделись, — улыбнулась девчонка, скосив на меня зеленый глаз. Бежала она легко, едва касаясь ногами земли. Длинная коса извивалась по ее спине, подобно рыжей змее.

Да уж, действительно, виделись. Причем она видела меня совершенно голым, когда меня осматривала мастер Со. Кхм...

— Эй, Лизи, уже к новенькому пристаешь? — раздался слева насмешливый голос. Рок. Мальчишка бежал рядом, хитро посматривая на рыжую. — Все-таки решила проверить, каковы зики в деле? Мастер Со плохого не посоветует...

— Рок! Я тебя прибью! — тут же вспыхнула девчонка, обогнув меня со спины и пытаясь на ходу стукнуть Рока по голове. Но мальчишка изогнулся подобно змее, пропуская удар мимо себя, тут же запрыгнул обеими ногами на ствол растущего вдоль дорожки дерева, и, оттолкнувшись, просто перелетел девчонку, приземлившись с другой стороны. Ого. Ничего себе. Прыгает как какой-то ниндзя в японских фильмах.

— Ты попади сначала, рыжая! — ухмыльнулся Рок. — У тебя до сих пор зеленый пояс, а у меня уже желтый. Еще немного, и технику льда освою, тогда вообще синий получу.

И действительно, безрукавка на девчонке была перетянута таким же зеленым поясом, как и у меня. Она что, тоже первашка?

— Ничего, мы еще посмотрим, кто кого. Выпендрежник, — не осталась в долгу девчонка. У меня вместилище Ри побольше твоего будет. Вот наполню, тогда сразу перепрыгну несколько уровней, и тебе наваляю.

— А что это за вместилище Ри? — решился я встрять в разговор. Надо бы прояснить этот вопрос, тем более что и мастер Со, и Второй Лист упоминали в разговоре это неведомое вместилище. Причем то, которое у меня.

— Ты что, не знаешь? — Рок удивленно округлил глаза. — Ты из какой глухомани, что не в курсе вещей, о которых каждый ребенок знает?

Вот же... Черт меня дернул. Не надо было спрашивать напрямую, нужно было просто слушать их разговор, глядишь, и почерпнул бы какую-то информацию. Но что уж теперь... Я промолчал, прибавив ходу. Основная масса учеников оторвалась от нас достаточно далеко, и нужно было догонять.

— Вместилище Ри— это центр энергии, которым могут оперировать маги. Чем он больше, тем более мощные плетения может использовать носитель, — сообщила мне рыжая, которая, похоже, даже не вспотела, хотя мы отмахали уже прилично.

— О, Лизи опять училку включила, — тут же наябедничал мне Рок. — Шпарит, как на уроке.

— Еще раз назовешь меня Лизи, и я за себя не ручаюсь! — рявкнула рыжая. Да уж, у девчонки взрывной характер, но мне такие всегда больше нравились. От такой не будешь ожидать удара в спину. А вот тихушниц надо опасаться, как ядовитых змей, у них никогда не знаешь что на уме.

— А откуда эта энергия берется? И как это вместилище наполнить? — спросил я, чтобы отвести беду от Рока. Хотя ему, похоже, все как с гуся вода.

Раз уж прокололся, то буду выжимать информацию до конца. Прикинусь дурачком-южанином из глухой деревни, или что там у них. Типа я вообще не знаю, что это такое. Да я и действительно не знаю, что уж там. Впрочем, кое-какие догадки у меня были. На Земле, в Японии, и особенно в Китае, мастера традиционных стилей оперируют таким понятием как энергия Ци. И вроде как с ее помощью можно выйти за пределы человеческих возможностей, и чуть ли не творить чудеса. Впрочем, я всегда считал эти истории сказками, а показательные выступления монахов Шаолиня, на груди которых разбивают кувалдами бетонные плиты, и которые выполняют другие трюки, просто циркачами. Может, в этом мире такая энергия не пустой звук?

— Энергия разлита везде, — фыркнув в сторону Рока, продолжила урок Марика. — Но есть места, где ее больше. Листы говорят, что энергия Ри похожа на реку с заводями. Где-то она мчится, а где-то почти стоит на месте. И вот в таких заводях и находятся все сильные кланы, такой энергией проще управлять. А наполняется вместилище с помощью концентрации и медитаций. Мастер Гарн — Третий Лист, нас этому учит. Он добрый, не то что мастер Ширу.

— Да, мастер Ширу вчера явно перебрал, — влез в разговор Рок. — Тренировка сегодня будет еще та. У него с похмелья всегда настроение такое, лучше под горячую руку не попадаться. Да, кстати, — Рок понизил голос, подбежав поближе, — я тут слышал разговоры. Тебя решили проучить. Говорят, ты прихвостней Рико в нижнем квартале уделал. Рико — сынок лорда Долины, из богатого клана, такие обид не прощают. Так что осторожнее.

— И зачем ты мне это говоришь? — задал я закономерный вопрос, переставляя ноги, которые уже понемногу начали наливаться свинцом, да и дыхание начинало сбиваться. Все-таки до моих прошлых кондиций еще далеко, над этим телом еще работать и работать. — Ты ведь тоже из знатного рода, я слышал в больничке.

— Ты меня с этим богатеньким мальчиком не равняй, — сплюнул сквозь прореху в зубах Рок. — Я из Приграничья. У нас таких заносчивых папенькиных сынков, думающих, что всех и все можно купить, не любят. Жаль, что ты ему морду тогда не разбил. Думает, что если у него красный пояс, и Ри огня освоил, то ему все можно. Этот поганец меня просто бесит.

— Спасибо за предупреждение, — негромко ответил я. Вон оно как. Значит, красные пояса, какие я видел на тех мальчишках, это еще и показатель, чем владеет носитель. Тот шар огня перед ладонями мальчишки я хорошо запомнил. И это был точно не безобидный огонек, это было оружие. А оружие за срок своей службы я научился распознавать с полувзгляда.

— Не за что. В школе все равны, только не до всех это доходит.

Да, во все времена были те, кто равны, и те, кто равнее. Что ж, кто предупрежден, тот вооружен. Мастер Со меня хорошо подлатала, даже нога не болит, так что мы еще повоюем. А то, что меня будут пробовать взять на слабо... обычное дело: в любой школе, даже самой заурядной, я уж молчу про спецподразделения, приходится себя 'ставить'. Тут самое главное — не дать слабину, иначе... Подростки во всех мирах одинаково жестоки. Ладно, живы будем — не помрем, а пока нужно сосредоточиться на беге, надо беречь дыхание, не до болтовни. Рыжая и Рок тоже примолкли, перебирая ногами. Уже совсем рассвело, и я смог как следует рассмотреть школу. Да, похоже на тренировочный лагерь для наемников. Только этот окружен высокой каменной стеной, вдоль которой мы и бежали. С внутренней стороны, а не с внешней, как я думал. Построек было не так много — несколько жилых комплексов, похожих на общагу, в которую меня определили на постой. Видимо, народу здесь обучается немало. Хозяйственные постройки, отдельные дома, похожие на тот, в котором я подписывал договор с мастером Таном (видимо, это дома для местного высокого начальства), тренировочные площадки. И здоровенное белое здание непонятного назначения, находящееся в центре. Видно его было плохо из-за деревьев, и я все никак не мог его как следует рассмотреть. Интересно, что это?

Растительности тоже хватало — деревья неизвестной мне породы, с толстыми стволами и мощными кронами, ровно постриженные кусты вдоль дорожек. Видимо, за благоустройством здесь следят, как и за чистотой. Навстречу попадались другие группы, состоящие из учеников постарше, с ними, похоже, занятия проводятся отдельно.

Фух... Наконец-то. Пятый круг закончен, и мы свернули на дорожку, ведущую к тренировочной площадке. Сердце молотилось в груди, в глазах летали мушки. Да уж, нехилый кросс, с десяток километров точно намотали. И если раньше, еще в прошлой жизни, для меня пробежать такую дистанцию не составляло никакого труда, то сейчас... Нет, я был неправ, выносливости этому телу точно недостает. Остановившись, я согнулся, уперев ладони в колени, дыша, как загнанная лошадь. А вот остальные ученики проблем не испытывали, никто ртом воздух не хватал. Тренированы эти ребятки явно лучше меня.

— Эй, ты как, Тарга?

Я разогнулся, смахнув пот со лба.

— Нормально, Рок. Жить буду.

— Это еще что. Вот если мастер Ширу с камнями на корточках ходить заставит... Бр-р-р... Ненавижу это упражнение, — стоявший рядом Рок скривился, и его передернуло. Ага, я помню. Видел уже. Жесткая здесь физкультура. Ну да ничего. Надо будет — на зубах вытяну.

Внезапно кто-то толкнул меня сзади в плечо, да так, что меня развернуло на месте.

— Эй, ты, зик! Поаккуратнее! Или ты думаешь, что если в ученики ко Второму Листу попал, то уже круче всех?

Ох, детишки... Какой же примитивный наезд. Передо мной стоял, скривив губы в презрительной усмешке, тот самый мальчишка из переулка, которого я вырубил первым. Ну да, ну да... проходили мы такое, еще в средней школе. Мелкий щегол сам тебя толкает, а потом за него 'заступается' кто-то из ребят постарше. И этим старшаком сейчас выступает главарь тех малолетних ублюдков. Рико.

— Рико, ты что творишь? — шагнул вперед Рок, но перед ним как из-под земли выросли 'телохранители' — та парочка крепышей-близнецов. — Думаешь, никто ничего не видел?

— Не лезь куда не просят, шелупонь приграничная. Знай свое место, — презрительно процедил Рико.

— Эй, а ты не слишком ли много на себя берешь, богатенький? — из толпы учеников выступил парень, которого я уже где-то видел. А, точно. В онсэне. — Ты что-то имеешь против Приграничья? А за слова свои ответить сможешь?

Вокруг мгновенно собралась толпа. Черт, кажется, ситуация выходит из-под контроля. Похоже, здесь какой-то внутренний конфликт, который я ненамеренно спровоцировал.

— Что здесь происходит?

Толпа подростков расступилась, пропуская мастера Ширу.

— Наставник, этот зик ударил Шангара, — состроив праведную физиономию, сообщил Рико. Вот же ублюдок малолетний...

— Вот как? Просто так взял и ударил? — Четвертый Лист хмуро посмотрел на меня и стоявших рядом подростков. — Это правда, Шангар?

— Да, мастер Ширу, — с готовностью подтвердил Шангар. — Это все видели. Ром и Тенгри свидетели.

— Понятно. Я как чувствовал, что от тебя будут одни проблемы, зик.

Ну ничего себе! Похоже, моих оправданий никто не ждет, мне уже вынесли приговор. Ах ты ж сморчок старый! Интересное тут у них правосудие — обвиняемый что, даже слова не может сказать в свое оправдание? В душе тяжело колыхнулась ярость... Так, спокойно. Я знал, что это рано или поздно произойдет, но не ожидал, что такая примитивная подстава будет на первой же тренировке. Разум нужно сохранять холодным: эмоции в драке — а что она обязательно будет, я не сомневался — только вредят.

— Я требую поединка! — выступил вперед Рико. — Я имею на это право как высокородный. Я требую боя на арене!

Ну, понятно. Захотел отомстить за прошлое унижение и взять реванш. Что ж, давай. Посмотрим, чему тут тебя учили целых три года. Только вот... В памяти вспыхнула картинка. Тупик в нижнем квартале, и мальчишка, выставивший вперед руки, перед которыми бешено вращался постреливающий искрами раскаленный шар огня. Это уже не простая рукопашная схватка, и если в обычной драке у меня были все шансы на победу, то здесь... И что это еще за арена?

— Ох, детки, вам бы только подраться... — тяжело вздохнул мастер Ширу, дохнув чудовищным перегаром. Что за гадость он пьет? Настойку на мухоморах?

— Высокородный... — скривился Рок, сплюнув сквозь зубы. — Дерьмо столичное...

— Что ты сказал?! — взвился Рико. — Да я тебе язык вырву, грязь приграничная!

-Чо ты там вякнул? — вперед шагнули несколько человек, и с ними тот самый парень из онсена. — А силенок хватит, богатенький?

Толпа подростков забурлила.

— Молчать!!! — рявкнул мастер Ширу, и ученики тут же умолкли. Четвертый Лист обвел собравшихся тяжелым взглядом. — Не забывайте, где вы находитесь! Никаких клановых свар на территории школы! Хотите арену? Будет вам арена!

А, так вот что это за белое здание в центре школы, которое я пытался рассмотреть во время кросса... Похоже, это и есть арена. Мощные стены из блоков белого камня, ни единого окна, крыша, как у китайской пагоды. Толпа подростков во главе с мастером Ширу остановилась возле высоких двустворчатых дверей, похоже, тоже каменных, такие не всякий таран пробьет. Странная какая-то арена, больше укрепленный бункер напоминает.

— Открывайте, — скомандовал мастер Ширу, и ученики навалились на створки, которые, похоже, весили по тонне каждая, открывая вход на арену. Пахнуло холодом, как из подвала. Мастер Ширу повел рукой, и внутри темного бункера сами собой вспыхнули развешенные по стенам бронзовые светильники. Ого. Внушает. Я завертел головой, осматривая место, в котором мне предстоит драться. Сама арена расположена внизу, как в римском Колизее. Круглая площадка метров тридцати диаметром. Вокруг сплошной камень. Высокие ступени обвивали арену кольцами, образуя ряды, находящиеся метрах в трех выше самой площадки для боя, которая была утоплена вглубь и обнесена толстенными стенами. Подростки повалили внутрь.

— Эй, Тарга, — негромко сказал остановившийся возле меня Рок, — будь осторожен, этот выкормыш болотного слизня грязно дерется, видел уже. Не знаю, каким техникам тебя учили, но не позволяй ему увеличить дистанцию, техника огня хороша на расстоянии. Лучше всего завязывай ближний бой.

— Спасибо, учту, — кивнул я. Техники. Вот с этим у меня проблемы. Ничему такому меня точно не учили.

— Удачи, я буду за тебя болеть. И не только я, все приграничники тоже, — Рок ободряюще хлопнул меня по плечу и отошел к группе подростков, скопившейся на нижней ступени 'колизея', прямо над ареной. Впрочем, была и другая группа, устроившаяся напротив, через пространство площадки. Похоже, я начинаю понимать. Здесь какие-то свои клановые разборки. Есть так называемые приграничники, и есть все остальные. Приграничники эти, похоже, были как кость в горле у других кланов, и между ними установились весьма натянутые отношения. И Рок, да и многие другие, судя по всему, были как раз из пригранцов.

— Эй, зик! — раздался недовольный голос мастера Ширу, который уже стоял в центре арены. — Пошевеливайся! Рико! Тебя это тоже касается! Если вы все думаете, что тренировка на этом окончена, то очень ошибаетесь! Вы у меня еще пару кругов по площадке сделаете — с камнями над головой. Чтобы надолго запомнили.

Со стороны двух групп учеников раздался многоголосый стон. Я спустился по высоким каменным ступеням и шагнул на арену. Пол каменный, выложенный такими же белыми плитами с серыми прожилками, как и стена вокруг самой арены. Никакого песка, как на тренировочной площадке, на нем не было. Местами камень был оплавлен, да так, что на нем появились темные стеклянные потеки. Ничего себе... Такое впечатление, что в эти места угодил термобарический заряд, вроде гранаты РГ-60ТБ. Или это... тот самый Плевок Саламандры, о котором говорил мастер Тан? Тогда у меня проблемы. Защиты от такого оружия я не знаю. Разве что воспользоваться советом Рока, и не давать противнику разорвать дистанцию.

— Подошли ко мне оба, — скомандовал мастер Ширу. — Бой до сдачи соперника, или потери сознания одним из бойцов. Разрешены техники не выше базовой ступени. Все понятно?

— Да, мастер Ширу, — согласно кивнул Рико.

Базовая ступень? Это еще что такое? Их сколько вообще? Я ведь понятия не имею, о чем говорит этот чертов старикашка!

— Никаких смертельных техник! Увижу что-то подобное — вылетите из школы под зад коленом, — рыкнул Четвертый Лист, одарив Рико хмурым взглядом из-под густых бровей. Понятно. Похоже, этот паренек не очень-то любит соблюдать правила.

— Зик, как там тебя...Тарга? Тебя тоже касается. Никаких увечий и смертельных приемов! Это школьная арена, а не турнир императора! Там можете убивать противников сколько угодно. Все ясно? Эй, кто там у стойки? Бросьте шесты!

Что? Какие еще шесты? Передо мной упал шест, такой же, каким дрался Рок на верхушке столба в нашу первую встречу. И точно такой же упал рядом с Рико. Мальчишка тут же поддел его носком сапога, подкинув в воздух, перехватил его уже рукой, лихо крутанув шест вокруг себя. Выпендрежник, на публику работает. Я не стал изображать из себя монаха Шаолиня, по-простому нагнувшись и подняв шест. Нет, так дело не пойдет. С шестом я работать не умею, этому меня никто не учил. Да и что может сделать шест против огнестрела? А вот с двумя палками мне работать приходилось -майор-ГРУшник, гонявший меня в учебке, где-то нахватался разных экзотических техник, в том числе и работы с холодным оружием. Он, помимо рукопашки, на которой сделал основной акцент, учил меня плюс ко всему и работе с ножом. Ну и с палками. Называл он это единоборство, родом из Филиппин — арнис, или арнис эскрима кали. Довольно действенное единоборство, подходящее для субтильных филиппинцев, с помощью которого можно дать серьезный отпор даже гораздо более сильному физически противнику. А я сейчас по своим кондициям и антропометрии даже меньше среднего филиппинца. В прошлой жизни мне полученные знания не пригодились, не пришлось как-то, но вот сейчас... Я посмотрел на шест. Он был сделан из какой-то плотной древесины, длиной мне по плечо. Довольно увесистый. Я уперся одним концом шеста в землю, надавив сверху. Шест согнулся, но не сломался. Гибкий, хорошо. Это, конечно, не ротанг, из которого делают палки в арнисе, но тоже сойдет.

Я надавил сильнее. Шест согнулся практически в кольцо, но выдержал. Еще немного... Я напрягся, навалившись на верхушку шеста всем телом. Раздался треск, и шест не выдержал.

— Эй, ты что делаешь, побродяжка? — Рико перестал крутить шест, и теперь во все глаза смотрел на мои манипуляции. — Ты зачем шест сломал? Думаешь, тебя это спасет?

— Заткнись, придурок, — пробурчал я себе под нос, подбирая обломки шеста. Сойдет. Один обломок оказался чуть длиннее другого, но это не страшно, они совсем не обязательно должны быть одинакового размера. К тому же в эскрима кали была техника работы с длинным и коротким клинком, как у японских самураев. Понятно, что это не катана и вакидзаси, откуда бы им здесь взяться, но техника чем-то схожа. Более длинный обломок я взял прямым хватом, а короткий — обратным, прижав его к внешней стороне предплечья, как тонфу. Длинный — для нападения, короткий — для защиты. Мне главное — навязать противнику ближний бой, как можно быстрее сократить дистанцию, не дав применить непонятную технику огня, а дальше действовать по ситуации. Шест хорош на дистанции, в бою на расстоянии удара рукой он бесполезен.

— Эй, Тан, и ты здесь? — стоявший неподалеку Ширу задрал голову, разглядывая кого-то, стоявшего на верхних рядах-ступенях местного Колизея, и ехидно прищурился. — Так и знал, что ты появишься. Как насчет ставки? Скажем, десять серебрушек?

Я обернулся, так же посмотрев вверх. А народу что-то прибавилось. Учеников стало точно больше, чем когда мы пришли к этой странной арене, созданной, похоже, специально для подобных поединков. Значит, и Второй Лист здесь? Пришел посмотреть на бой своего нового ученика?

— Мелочишься, Ширу, — раздался спокойный голос мастера Тана. — Давай уже по золотой марке.

— О, решил сыграть по-крупному? — ухмыльнулся мастер Ширу. — Ну хорошо, пусть будет по-твоему. Серьезные деньги, Тан — не боишься проиграть?

— Нет, — коротко ответил мой новый учитель.

— Ну, смотри, — хмыкнул старикашка, слегка присев, и одним прыжком запрыгнул на трехметровую внутреннюю стену арены. Это он как? С места на такую высоту... Нормальные люди так не могут! Впрочем, чему я удивляюсь... В этом мире я вообще видел мало нормального. Хрен с ним, пускай хоть летает, и ходит по воде аки посуху. Сейчас нужно выкинуть все лишние мысли из головы, и сосредоточиться на поединке. Не знаю, приходилось ли этому мальчишке, стоящему в десяти метрах от меня, драться насмерть, но мне приходилось, и не раз. И в этом у меня преимущество, опыт и память никуда не делись. То, что это будет не простой спарринг, уже понятно, и предупреждающие слова Ширу можно смело отбросить как ничего не значащие. Если этот Рико успеет применить свой Плевок Саламандры, то я или труп или калека, к бабке не ходи. Поэтому работать надо жестко, стремясь не победить по очкам, как на спортивном состязании, а надолго вывести противника из строя. И желательно очень быстро. Я сделал три глубоких вдоха через нос, медленно выдохнув тоже через нос. Насытить кровь кислородом, успокоить дыхание, очистить разум. Тело разогрето бегом, но в мышцах еще достаточно гликогена, восстановиться я уже немного успел. Зрение расфокусировать, я должен видеть не только своего противника, но и то, что происходит вокруг. Это приходит с опытом, а его, как известно, не пропьешь. Подбадривающие крики болельщиков стихли, я слышу размеренные удары своего сердца.

— Готовы? — как издалека раздался голос Четвертого Листа. — Бой!

Я резко прыгаю в сторону. И вовремя. Мальчишка не стал ждать, когда я к нему приближусь, быстро начертив рукой какой-то знак в воздухе. В мою сторону полетел огненный шар, но на прежнем месте меня уже не было, и шар пролетел мимо. Быстрый, гаденыш. Если в арсенале у мальчишки есть что-то с самонаведением, то у меня проблемы. Но думать об этом некогда. Я сокращал дистанцию с каждой секундой, 'качая маятник' и прыгая из стороны в сторону, чтобы сбить противнику прицел. Ага! А времени на перезарядку у тебя уходит немало. Сейчас! В меня летит очередной раскаленный шар плазмы, я ничком падаю на каменный пол, пропуская его над собой, и резко бросаюсь к мальчишке, пытаясь пройти ему в ноги. Черт, неудача. Пацан успел отскочить, перехватив двумя руками шест, конец которого просвистел у меня рядом с ухом, чиркнув по плечу. Вплотную! Его нельзя отпускать! Перекат через голову, удар длинной палкой по ногам. Но Рико с места сделал сальто назад, успев выстрелить шестом горизонтально, как копьем, перехватив его одной рукой в полете. Сухо стукнуло дерево, я успел отбить удар импровизированным тонфа.

Мальчишка отходил назад, двигаясь вдоль стены, как будто видел затылком, непрерывно нанося удары шестом. Патовая ситуация. Я не мог приблизиться к нему вплотную, чтобы применить ударную или бросковую технику, но и Рико не мог разорвать дистанцию настолько, чтобы использовать свой Плевок Саламандры. Рук я почти не чувствую, удары шестом наносятся в полную силу, и не от всех получается увернуться, приходится блокировать палками, прижатыми к предплечьям. Так я долго не продержусь. Думай, голова, шапку куплю.

Мальчишка тем временем решил сменить тактику. Он перехватил шест одной рукой и, заведя вторую за спину, раскрутил шест перед собой в веерной защите. Вот он, шанс! Противник ушел в глухую оборону, и если я смогу хоть на мгновение заблокировать его шест... Прыгаю вперед, выставив перед собой скрещенные палки. Но... как в замедленной съемке, вижу промелькнувшую на лице мальчишки торжествующую усмешку. Он выставил перед собой вторую руку, которую до этого момента прятал за спиной, направив на меня ладонь со скрюченными в 'лапу тигра' пальцами. Горло стискивает невидимая удавка. Ловушка! Он готовил прием за спиной второй рукой, и я ничего не видел! Я выронил бесполезные палки, рухнув на колени и схватившись руками за шею. Воздуха! Сердце молотило, как бешеное, окружающее пространство начало плыть перед глазами.

— Ну что, отброс, — раздался сверху голос мальчишки. Он уже ничего не опасался, подойдя ко мне вплотную. — Теперь понял, с кем связался? Знай свое место, грязный зик.

Удар сапогом в лицо. Я услышал треск, с каким ломаются носовой хрящ, на каменный пол арены часто закапали ярко-алые капли крови. В душе полыхнула ярость. Я еще могу драться, урод! Сапог Рико находился совсем рядом, и я из последних сил, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание от нехватки кислорода, приподнимаюсь на дрожащих руках и вцепляюсь зубами ему в ногу выше колена, изо всех сил сжав челюсти. Раздался тонкий вопль, и невидимая удавка на шее исчезла. Какое же это блаженство — просто дышать! Я чувствую удары кулаками по голове и спине, но только сильнее сжимаю челюсти, мотая головой из стороны в сторону, вцепившись в ногу противника как бульдог, мертвой хваткой. Отпускаю ногу Рико, чувствуя во рту вкус крови. Что, ублюдок, так драться тебе еще не приходилось, а? Обхватываю обеими руками ноги противника, надавливаю плечом. Рико падает навзничь, пытаясь ткнуть меня растопыренной пятерней в глаза. Но уже поздно, я занял верхнюю позицию, сев Рико на грудь и нанося ему удары в лицо, как кувалдой по наковальне. Получай, выродок! Лицо Рико все в крови, но я все продолжал и продолжал наносить удары, превращая высокомерную физиономию зажравшегося недоноска в кровавое месиво.

— Хватит!

Меня отшвыривает в сторону чья-то рука. Мастер Ширу.

— Все, ты победил! Какие демоны в тебя вселились, мальчишка?!

Я падаю на спину, вдыхая такой сладкий воздух победы. Демоны, говоришь? Никаких демонов, просто меня научили так драться. Никаких побед по очкам, или по решению судей. Это спецназ, старик. В настоящей драке мало красоты. Неважно, как ты победил, неважно, насколько у тебя корявая техника. Главное одно: ты должен стоять, а твой противник — лежать. И только сейчас до меня стал доноситься многоголосый ор с трибун. Я с трудом поднялся на ноги, вытерев ладонью покрытое кровью лицо. Группа приграничников вопила изо всех сил. Похоже, в школе я себя 'поставил'. И у меня к тому же появилась группа поддержки. Что ж, неплохо для первого дня обучения.

Четвертый Лист склонился над поверженным соперником, и я вновь увидел те же манипуляции, что проделывал мастер Тан в том памятном переулке. Удобная штука, вот бы научиться... Мастер Ширу разогнулся, окинув меня хмурым взглядом. А после перевел его куда-то наверх. А, мастер Тан... Учитель стоял, скрестив руки на груди, и по его лицу невозможно было понять, злится он или радуется.

— Тан, не забудь мне напомнить поговорить с тобой по поводу твоего ученика, — сухо произнес мастер Ширу.

— Ты сомневаешься в исходе поединка, Ширу?

— Нет. Но подобная звериная жестокость у такого сопляка... — Четвертый Лист покачал головой, направившись к выходу с арены.

— Победа есть победа, Ширу. Ты прекрасно знаешь, как проводятся поединки на турнире. Ведь сам в нем участвовал.

— Да, я помню. И теперь понимаю, что ты задумал, Тан. И не скажу, что мне это нравится.

А вот я что-то ничего не понимаю. О чем это они?

— Эй, кто-нибудь! Отведите Рико к мастеру Со! — распорядился мастер Ширу. — А ты, зик, давай на занятия со своим учителем, и так по твоей вине тренировка сорвана.

Опять я во всем виноват? Да что ж такое-то... Я пожал плечами, и двинулся вслед за стариком.

— Тарга, сзади! — раздался сверху крик Рока.

Я быстро развернулся, высматривая угрозу, но опоздал. Мой поверженный противник с кровавой маской вместо лица стоял на ногах, выставив перед собой сомкнутые ковшиком ладони, а мне в грудь летела раскаленная добела, гудящая струя пламени. Увернуться я не успевал. Страшная боль пронзила тело, и я провалился во Тьму.

Я выплывал из объятий Тьмы постепенно, как будто она ласково выталкивала меня из глубины забвения к реальности. Просыпаться не хотелось, во Тьме было так тепло и уютно... Но делать нечего, придется возвращаться к суровым будням, в конце концов я военный человек, и должен выполнять приказ. То, что он был, я знал точно, только вот вспомнить бы, какой именно... Мрак перед глазами рассеялся, и я огляделся по сторонам. Какого... Куда это меня занесло, черт побери? Просторная полевая палатка, в каких мы жили в тренировочных лагерях, бамбуковый складной столик завален картами, прижатыми сверху, чтобы не разлетелись от горячего пустынного ветра, автоматом 'Вал'с прикрученной оптикой. На краю стола — древняя керосинка, рядом со столом — стул с висящей на спинке потертой брезентовой разгрузкой-'лифчиком', старого, еще советского образца. Я что, вернулся на Землю? Что за... Я неверяще уставился на свои руки. Это же мое прежнее тело! То самое тело, которое я носил уже более сорока лет! Да и форма на мне привычная — обычная, выгоревшая на солнце 'полевка' без знаков различия, на ногах растоптанные, покрытые пылью берцы. Да что тут творится? Опять Тьма что-то учудила? А что с телом того пацана? Неужели все это было сном, наваждением? Да нет, быть того не может!

— Здорово, Никитин, — раздался сзади знакомый до дрожи густой бас моего непосредственного командира — полковника Семенихина. — Давненько не виделись.

Я медленно обернулся. Полковник, одетый в штаны-'песчанки' и тельник такой же расцветки, развалился на разборной койке, закинув руки за голову и взирая на меня с отеческой улыбкой.

— Здравия желаю, товарищ полковник, — автоматически ответил я, вскакивая и вытягиваясь по стойке смирно.

— Да не тянись ты, майор, — хмыкнул Семенихин. — Не на плацу.

Я с силой проморгался. Нет, ничего не изменилось. И сам полковник тоже. Лысая, как бильярдный шар, голова, мощные плечи борца, густые 'ворошиловские' усы, сеточка морщин возле глаз, ясно видимая на загоревшем под жарким солнцем лице. Это точно он. Только вот... Полковник Семенихин погиб два года назад на моих глазах при выполнении задания, под минометным обстрелом. Меня тогда только легко ранило, так, царапина, а вот командиру не повезло. От случайной пули или осколка никто не застрахован, и любой профессиональный военный это прекрасно знает.

— А я думал, что вы...

— Погиб? — усмехнулся полковник. — Ну да, есть такое дело. Чему ты удивляешься? Ты ведь тоже, как бы это сказать, не совсем жив.

— Вы знаете? — удивился я. — Откуда?

— А ты из палатки выгляни, майор, — полковник вытащил из кармана штанов мятую пачку сигарет, выбил из нее белый цилиндрик и прикурил от потертой зажигалки 'Зиппо', которую всегда таскал с собой, сколько я его помню. — Сразу сам все поймешь.

Я последовал совету полковника, подойдя к выходу и отодвинув рукой плотную брезентовую 'занавеску'. Понятно... Вокруг палатки колыхалась Тьма, обступая ее со всех сторон. Как будто кто-то выдернул кусок пространства пустыни, вместе с палаткой, и закинул ее сюда, в абсолютное ничто.

— Теперь понял, майор? — полковник сел на кровати, затянулся сигаретой и выпустил тугую струю ароматного дыма.

— Кажется, да.

— Ох, хорошо все-таки хоть ненадолго почувствовать себя живым, — Семенихин сделал еще одну глубокую затяжку.— Ну да перейдем к делу. Я здесь с поручением. Такие дела, майор. Судьба — странная штука. И получается, что сейчас не я твой командир, а ты мой. Мне вот так не повезло, и второй шанс я не получил. Везунчик ты, Никитин. Видать, чем-то ты ей глянулся.

Полковник сделал последнюю затяжку, до фильтра, бросил окурок на пол и растер его подошвой ботинка. — В общем, слушай внимательно, майор, передаю тебе приказ верховного главнокомандующего. Ну, если ее можно так назвать.

Что? У меня голова шла кругом. Палатка, точь-в-точь как в военно-полевом лагере, погибший на моих глазах командир, Тьма вокруг...

— В общем, держи вводную: ищи восьмого листа. Пусть он обучит тебя магическому бою. У тебя мало времени, и жизней не бесконечное количество. Конец цитаты. Передаю дословно, что бы это ни значило. Ты сам хоть что-то понял, Никитин?

— Не очень.

Восьмой лист? Хм... Это кто ж такой? Насколько я понял, речь идет об учителях школы. Но там вроде только семь наставников, причем я лично видел только трех. А откуда тогда восьмой взялся? Стоп... В памяти промелькнула картинка старой, истертой монеты, которой со мной расплатился мастер Тан после первого боя на тренировочной площадке. И там, в отчеканенном изображении ветви на реверсе, было восемь листов. Да уж, загадка...

— Ну, я свое задание выполнил, майор. Рад был повидаться. Глядишь, еще свидимся. Бывай, Никитин.

Окружающее пространство стало зыбким, начало течь черными кляксами.

— Подождите! Как там? — задал я вопрос командиру, фигура которого уже стала полупрозрачной.

— Там? — пожал плечами полковник. — Там по-разному. Совсем не так, как поют земные святоши. Но там есть главное — можно двигаться вперед, и стать кем-то большим. Не завали задание, майор.

Мгновение, и фигура командира исчезла. Как исчезло и все вокруг. Сознание сделало кульбит и выключилось, как перегоревшая лампочка.

Шорк... шорк... Этот противный звук проникал прямо в мозг, и, наконец, заставил меня проснуться. О, знакомая обстановка. Опять больничка. Даже топчан тот же самый, на котором я лежал в прошлый раз. М-да... С этим надо что-то решать. Если я каждый раз после драки буду попадать в маленькие ручки мастера Со, то, боюсь, у меня никаких денег не хватит. Ведь ещеи за прошлое излечение не расплатился, а тут опять вляпался . Я осмотрелся по сторонам. На этот раз в больничной 'палате' я был один, все остальные топчаны пустовали. Собрался было откинуть толстое покрывало, которым был укрыт, но тут же зашипел от боли в груди. Скосил глаза вниз. Грудь плотно забинтована, повязка пропитана чем-то желтым и засохшим. Похоже на какую-то мазь. Вот же долбаный ублюдок этот Рико! Правильно учат в спецподразделениях — нельзя оставлять противника в живых. Иначе он может подняться и выстрелить тебе в спину, будучи даже смертельно раненым. Вот и мне выстрелил, урод малолетний. Что ж, в следующий раз буду умнее, и подобной ситуации не допущу. Хорошо, что в живых остался. В живых, да...

Я прогнал перед внутренним взором врезавшуюся в память картинку. Мертвый полковник Семенихин, палатка в пустыне, Тьма, обступившая ее со всех сторон... Что там говорил командир — приказ от верховного главнокомандующего? Причем называл его Семенихин в женском роде. Это он о Тьме? Не знал, что Тьма обладает сознанием и речью. Впрочем, сам факт того, что я оказался в другом мире, да еще и в чужом теле, говорит о многом. Похоже, это было целенаправленное действие. Искать Восьмого Листа, значит? Хорошо бы узнать где. Но приказы командира не обсуждаются, они выполняются. И даже если я здесь шестнадцатилетний хилый подросток, да еще и нечеловеческой расы, а не сорокалетний майор ГРУ, то это ничего не значит. Приказ есть приказ, и его надо выполнять, эта установка у военного человека впаяна в подсознание намертво... Да какая же падла там шоркает?!

Меня как будто услышали, так как шорканье стихло. Секция раздвижных дверей отъехала в сторону, и в палату зашел какой-то согбенный старик с ведром и длинной метлой в руках. Дедок, одетый в черную куртку с подвернутыми рукавами и такого же цвета штаны, прислонил метлу рядом с дверью, поставил на пол ведро и достал из него мокрую тряпку. А, ясно. Уборщик.

— Здравствуйте, уважаемый, — вежливо поздоровался я. Старику на вид лет девяносто, и к такому возрасту стоит проявить почтение. Темное лицо испещряют глубокие морщины, седые редкие волосы заплетены в тонкую косичку, натруженные руки покрыты набухшими синими венами.

— А, вы уже очнулись, молодой господин, — расплылся в улыбке старик, обнаружив явную нехватку зубов. — И вам здоровьичка. Как вы себя чувствуете?

— Спасибо, неплохо. Только вот, — я кивнул на забинтованную грудь, — еще немного болит.

— Так что же вы хотели, — старик с кряхтением нагнулся, елозя мокрой тряпкой по деревянным доскам пола. — Скажите спасибо, что живы остались. Боевая огненная магия третьего уровня, от такой мало кто выживает. Видать, хранят вас ваши клановые боги, юный господин.

Огненная магия третьего уровня? Это еще что? А сколько вообще этих уровней, и чем они друг от друга отличаются? Перед глазами вспыхнул фрагмент памяти. Закрученный в тугой штопор, ревущий поток пламени, летящий мне прямо в грудь. Почему я выжил? Или это работа Тьмы? Ведь полковник Семенихин не зря обмолвился, что жизней у меня не бесконечное количество.

— А вы что, видели?

— Да, я как раз рядом с ареной дорожки подметал, вот и решил посмотреть, чего там так детишки расшумелись, — дедок прополоскал тряпку в ведре, выжал ее, и вновь опустился на колени, тщательно вытирая пол под соседним топчаном. — Не знаю, кто прежде был вашим учителем, но учил он вас плохо. В кулачном бою вы еще на что-то годитесь, да и то лишь на ученическом уровне, но вот в магическом...

Старик покачал головой, продолжая работу.

— А что же мне было делать? — поневоле заинтересовался я. Никогда не помешает взгляд со стороны, так можно увидеть не только чужие ошибки, но и свои собственные.

— Есть способы, — дед отложил тряпку и взглянул на меня темными глазами из-под седых кустистых бровей. — Силой и статью вам с прочими учениками не сравниться, но сила — она разная бывает. Только вот мастер Тан, боюсь, не тот учитель, что вам нужен.

Дедуля говорит загадками. Почему это Второй Лист мне не подойдет? У него ведь, судя по обмолвке Рока, уже был ученик? Да и кладовщик об этом вроде тоже упоминал.

— И почему?

— Мастер Тан — хороший боец. Лучший в своем клане, да и в школе Белого Дракона тоже. Победитель турнира императора, как-никак. Только вот... — Дедуля закончил вытирать пыль под соседним топчаном, и поднялся на ноги, держа мокрую тряпку в руках. — Хороший боец — не всегда хороший наставник. У Второго Листа уже был когда-то ученик... И ничем хорошим для него это не закончилось.

Мне показалось, или в темных глазах старика мелькнула ненависть?

— Но вы не обращайте на мои слова внимания, юный господин, — вновь расплылся в беззубой улыбке старик. — Я всего лишь старый, выживший из ума уборщик, что я могу понимать...

Дедок прошаркал к выходу, бросив тряпку в ведро с водой. Да, кстати — может, этот старикан что-то знает о Восьмом Листе? Источников информации у меня совсем немного, любой сгодится.

— А... вы не знаете, где мне найти Восьмого Листа?

Уборщик, закончивший с уборкой и уже протянувший руку к створке дверей, замер.

— И зачем он тебе понадобился, мальчик? — не поворачиваясь ко мне, глухо произнес старик.

Черт, и что мне ему ответить? Что мне передал поручение Тьмы мой погибший командир?

— Я... Я просто должен его найти, — не нашел я ответа лучше.

— Видно, что ты из далеких краев, юный зик. Иначе бы ты знал, что даже имя его находится под запретом. Не вздумай еще у кого-то спрашивать, и уж тем более говорить, что должен его найти. Иначе жизнь твоя окончится очень быстро. Восьмой Лист — это страшная сказка, которой пугают непослушных детей. А по поводу тренировок... Я могу тебя кое-чему научить. Совсем не тому, чему тебя будет учить Второй Лист. Если захочешь, приходи после отбоя на третью площадку, как поправишься. У мастера Со ученики не залеживаются. Только...

Внезапно пахнуло холодом, пробравшим меня до костей. Уборщик повернулся ко мне лицом, распрямился, вдруг став выше ростом, и мне почудилось, что его лицо на мгновенье изменилось, как будто потекла восковая маска. — Только об этом никто не должен знать. Как и о нашем разговоре. Ты понял, Тарга?

Еще мгновение, и наваждение прошло. Передо мной был прежний, согбенный старик-уборщик с беззубой улыбкой на сморщенном, как печеное яблоко, лице.

— О, кажется, ваши друзья пришли вас навестить, — прошамкал старик, отодвигая в сторону створку дверей. — Выздоравливайте, юный господин.

И точно, я услышал вдалеке приближающиеся голоса Рока и Лизи. Опять переругиваются. Вот ведь неугомонная парочка. Раздвижные двери закрылись за стариком. Черт, это что сейчас такое было? Этот уборщик точно не так прост, как хочет показаться. И что он там о Восьмом Листе говорил? Что это еще за неведомое страшилище, которым детишек пугают? Впрочем, плевать. Я все равно должен узнать. И думаю, этот странный дедок сможет ответить на кое-какие вопросы.

— Эй, Тарга! Живой все-таки! — вломившийся в палату Рок бесцеремонно уселся на моем топчане, поставив на пол какой-то сверток. — А я что говорил, Лизи? Этот зик— крепкий парень, его каким-то там Дыханием Дракона не возьмешь!.. Ой! Ты чего дерешься, рыжая?

— Я сколько раз тебе говорила, бестолочь приграничная, не смей называть меня Лизи! — влепившая смачный подзатыльник мальчишке рыжая скромно присела на соседнем топчане, сложив ладошки на коленях. — Привет, Тарга. Как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, нормально, — улыбнулся я. — Жить буду.

— Ха! А я что говорил? Мастер Со даже из мира духов может вытащить. Да, тут такое творится! — округлил узкие 'китайские' глаза Рок. — Ты же не знаешь! Рико из школы выперли пинком под зад, представляешь? Сыночка главы богатого клана! За злостное нарушение правил поединка!

Рок аж светился от счастья.

— Здорово ты его тогда отделал, теперь все приграничники за тебя прямо горой! И не только они. Вон даже задавака Элиза за тебя болела, а она у нас столичная штучка. Все-таки она к тебе явно неровно дышит, — заговорщицки подмигнул мне Рок, пригнувшись от просвистевшей над головой ладошки и перескакивая на всякий случай на другую сторону топчана.

— Чучело приграничное, — фыркнула Элиза, сдунув с глаз рыжую челку и презрительно глянув на Рока своими зелеными глазищами.— Мы к тебе не только о твоем здоровье справиться пришли. Но и предупредить. Рико — сын лорда Долины. Клан богатый и могущественный, сам лорд Долины — один из приближенных императора. Так что сам понимаешь.

Да, кажется, понимаю. Такого удара по репутации клана мне не простят. А тут все еще хуже — сына лорда победил какой-то мелкий зик без клана. Похоже, у меня появились враги, к которым надо относиться со всей серьезностью. Такие люди обид не прощают.

— Да, ты поосторожнее, Тарга, — подтвердил мои мысли Рок. — В выходной, на родительский день, или на клановом празднике лучше один в городе не появляйся. Этот ублюдок Рико — злопамятный кусок дерьма, может какую-нибудь гадость в отместку устроить. Ой... — вдруг смутился Рок. — Извини, я забыл. У тебя же ни родителей, ни клана...

— Балбес, — замахнулась на мальчишку Лизи. Рок втянул голову в плечи, всем своим видом изображая раскаяние, — язык что помело!

— Я же извинился! И еще вот, — Рок поставил перед собой сверток, что принес с собой. — Это тебе. В больничке кормежка так себе, поэтому мы тебе из столовки захватили. Лизи глазки повару состроила, он и растаял. У нее просто талант вертеть мужиками. Вот же повезет кому-то...

— Рок, прибью! — тут же вспыхнула Лизи, но ударить мальчишку даже не попыталась. Рок ухмыльнулся, и тут же состроил невинную физиономию. Нравятся мне эти ребята. Никакой высокомерной заносчивости, прямые и открытые. Рок — оторва и балабол, но этому парню можно доверить прикрывать спину, в нее он точно нож не воткнет. Лизи — симпатичная девчонка, через каких-то пару лет превратится в сногсшибательную красотку, просто смерть мужикам будет. Немного пацанка, и промеж глаз засветить — за ней не заржавеет, но на высокомерную аристократку никак не тянет, хоть ее иногда и заносит. В общем, они друг друга стоят. И, похоже, в этом мире у меня появились друзья. Друзья — это хорошо. В этом мире, насколько я понял, одиночке без клана очень тяжело, и поддержка мне точно не помешает. А враги... Как говорится, кто предупрежден — тот вооружен. Конечно, конфликт с кланом Рико со счета скидывать нельзя, но и зацикливаться на этом не стоит. У меня сейчас есть проблемы поважнее. Надо бы прояснить кое-какие вопросы со странным уборщиком. Задницей чую, с этим дедком что-то нечисто.

— Ты ешь давай, — буркнула Лизи,-а то остынет все.

— Ой, ты такая заботливая, Лизи, — притворно печально вздохнул Рок, разворачивая бумагу свертка. В нос ударили умопомрачительные запахи. — Аж завидно.

— И не мечтай, — фыркнула рыжая, отобрав у Рока пакет и вынимая из него завернутые в широкие листья какого-то растения бамбуковые коробочки, от которых поднимался легкий парок.

— Чего это? — обиделся Рок. — Неужели я такой страшный? Ну да, конечно, тебя, поди, выдадут за какого-нибудь жирного и прыщавого сыночка богатенького лорда...

— Ты ничего не понимаешь! — наставительно произнесла Лизи, вопреки обыкновению не пытаясь ударить увертливого, как таракан, Рока. — Такие вещи в высших кланах решаются зачастую еще до рождения ребенка. Это делается во благо клана, чтобы он становился сильнее. Тебе не понять.

— Да где уж нам, — хмыкнул Рок, потянувшись к одной из коробочек, и тут же получивший по рукам от Элизы. — Мы же тупые приграничники, во всех этих политесах не разбираемся. У нас все проще — если нравится девчонка, то этого и достаточно. У нас никого против воли замуж не выдают.

Вот оно как. Интересно. Сразу столько инфы получил из обычного подросткового трепа. Выходные в школе все-таки есть, и ученикам разрешается покидать ее пределы. Как есть и что-то вроде родительского дня. Ну и неизвестные мне клановые праздники. Они что, у всех разные? С этим вопросом пока неясно, но это и не так важно. Плюс новая информация по кланам. На Земле было так же, все эти династические браки и все такое. Впрочем, оно и сейчас так. Разумеется, никто уже никого силком замуж не выдает, но и дочку олигарха за простого сантехника уж точно не выдадут, тут к бабке не ходи.

Я обдумывал эти моменты, с улыбкой прислушиваясь к трепу Рока и Элизы, а руки уже самостоятельно развернули завернутые в тонкую тряпицу палочки и потянули к себе одну из коробочек, которую открыла Лизи. Ум... Мясо в кисло-сладком соусе, посыпанное зеленью. Вкуснотища! Да уж, это точно не больничная пайка, знакомая любому человеку, хоть раз лежавшему в обычной российской больнице. Возможно, в частных клиниках все по-другому, за такие деньги, что там платят, можно и фуа-гра частным самолетом из Франции доставить, но я не олигарх и не депутат Госдумы, я простой майор войск спецназначения. Вернее, когда-то им был.

— Ну, нам пора, — Лизи собрала опустевшие коробочки и сложила их в бумажный сверток. Принесенную еду я умял со скоростью молнии. — У нас тренировка у мастера Гарна скоро. А ты поправляйся.

— Да, давай уж поднимайся, — поддержал Элизу Рок, уже извертевшийся на месте. — Нечего тут валяться, в больничке страшно скучно. К тому же скоро турнир, ты что, забыл? Или вообще не знаешь? Записаться может любой желающий. И ты как ученик Второго Листа в любом случае должен участвовать, хотя бы в отборочных боях среди кулачных бойцов.

Я поперхнулся. Теперь понятно, на что мастер Ширу ставку делал. Опять меня швыряют в воду, как котенка, чтобы поглядеть, выплыву или нет. Что это за турнир, какие там правила? Если будет что-то схожее с тем боем на арене, в котором я едва не отбросил копыта, то у меня проблемы. Вечно везти мне не может, я уже, похоже, израсходовал свой лимит удачи.

— Ну все, мы побежали, — вскочил на ноги Рок. — Мастер Со тебя быстро отсюда выгонит, она терпеть не может, когда кто-то у нее залеживается.

— А еще она терпеть не может незваных гостей, — раздался рядом суровый голос, и я вздрогнул от неожиданности. Мастер Со возникла в палате абсолютно бесшумно. Она стояла возле дверей, скрестив руки на груди, и хмуро оглядывая посетителей. — А ну-ка брысь отсюда!

Рока и Элизу как ветром сдуло. Хлопнули раздвижные створки дверей, и я остался наедине с мастером-лекарем. По нахмуренному лицу Шестого Листа было видно, что она явно не в духе.

— Что, уже очухался? — неласково осведомилась мастер Со, подходя ко мне вплотную и растирая маленькие сухие ладошки. Над ладонями с тихим треском проскакивали голубоватые искры, как если натереть эбонит о шерстяную тряпочку.

— Здравствуйте, мастер Со, — вежливо поздоровался я. Выходит, чем-то вызвал ее неудовольствие. Не лучшая идея злить врача, для пациента это обычно ничем хорошим не заканчивается.

— И тебе не хворать, зик. Как там тебя... Тарга, так? Ладно, некогда мне тут с тобой лясы точить. Выпрямись. Ноги вместе, руки за голову. Вдохнуть глубоко можешь?

Лекарь откинула покрывало, которым я был укрыт, оставив меня в чем мать родила. В этот раз стеснения я не испытывал, осмотр есть осмотр. Да и в палате больше никого нет. Разница лишь в том, что на мастере Со нет привычного мне белого врачебного халата, а вместо фонендоскопа на шее у нее висит 'патронташ' с плотно запечатанными пробирками.

Шестой Лист провела ладонями над моей грудью, стянутой пропитанными непонятной мазью бинтами. От ее пальцев исходило явственное тепло, электрические искорки впивались в кожу, но больно не было, наоборот, в груди стало щекотно, как будто кто-то проводил изнутри мягким перышком.

— Так, давай-ка снимем повязку, — в руке мастера-лекаря возник маленький ножичек с хищно загнутым лезвием, которое она завела под слой бинтов. Одно движение — и дышать сразу стало легче.

— Понятно, — сухо произнесла мастер Со, отбросив бинты в сторону. Она встряхнула кистями, и искорки исчезли. — Вернее, ничего не понятно. Слушай, мальчик, я еще в первый раз была уверена, что с тобой что-то неладно. Но тогда я подумала, что тебя вытащил мой свиток Исцеления. Но в этот раз... Ты просто не мог выжить с такими ранами! Огненная магия третьего уровня — это тебе не шутки! У тебя все мясо до костей сгорело, сердце едва билось, а сейчас вон кожа розовая, как у младенца! Так просто не бывает, на такое способны только свитки Великого Исцеления, а я их точно не применяла! Кто ты такой, мальчишка, забодай тебя демон?

Ого. Вот это новости. Неужели...Я скосил глаза вниз, осматривая свою грудь, на которой не было ни следа от страшного ожога. Тьма вокруг палатки, вырванной из привычного материального мира, курящий на койке погибший командир... И его слова о том, что жизней у меня не так много. Он что, это и имел в виду? Вот дерьмо... Похоже, я умер уже не один раз. В первый раз — еще на Земле, но там все понятно, от рака никто не застрахован. Второй раз, похоже, я погиб после схватки с Фартом. И в третий — вот только что, от огненного заклятья третьего уровня. Перед глазами пронеслось воспоминание — раскаленная добела, скрученная в штопор струя огня ударяет меня в грудь. Черт, это ведь будет ничем не хуже, чем выстрел в упор из советского пехотного ранцевого огнемета Клюева, или американского М-2 времен второй мировой войны. От такого точно в живых не остаются.

А что если есть и более сильные заклятья той же огненной магии? Скажем, пятого уровня? Что это будет? Залп тяжелой огнеметной системы 'Буратино'? После такого залпа точно в живых не остаются, приходилось видеть. Бр-р-р... Меня передернуло. Лучше даже не вспоминать запах от трупов, остающихся после залпа 'Буратино', или 'Солнцепека', его братишки. Придумали ведь названьице... Дать имя веселого, наивного деревянного мальчика из детской сказки Карло Коллоди жуткой машине, предназначенной для вывода из строя легкобронированной техники, поджига, разрушения зданий и сооружений, а также уничтожения живой силы противника, расположенной на открытой местности и в фортификационных сооружениях, могли только люди с явно нездоровой фантазией. Жуткая штука на самом деле. Такую магию можно приравнять к оружию массового поражения.

Я молчал, не зная, что ответить. И что я мог сказать? Что меня раз за разом излечивает и возвращает к жизни Тьма? Да кто мне поверит? Нет, лучше уж я продолжу изображать из себя недалекого мальчишку-зика. Мастер Со еще какое-то время посверлила меня своими маленькими глазками, но, слава богу, допрос продолжать не стала.

— Вот выпей, — буркнула Шестой Лист, протянув мне пробирку, которую вытащила из своего 'патронташа'. — Тебе не помешает. Сил прибавит. Ну и долечит то, что нужно.

Я взял из рук мастера Со пробирку с ядовито-зеленой жидкостью. Она, казалось, даже немного флюоресцировала. Что это? Лекарство? Витамины? Энергетик какой-то? Я осторожно понюхал содержимое, махнув над пробиркой ладонью, как на уроке химии в средней школе. Черт его знает, что это за отрава... Да уж, запашок от пробирки шел не самый приятный.

— Ты что, алхимии обучен? — удивилась мастер Со. — Ты тут руками не махай, ишь, принюхивается! Пей давай!

Ага, вот еще кусочек информации. Алхимия в этом мире, стало быть, существует. А, была не была. Вряд ли меня хотят отравить. Захотели бы убить — легко могли это сделать, пока я находился в бессознательном состоянии. Резко выдохнул, как будто держал в руке не пробирку с лекарством, а рюмку водки, и выпил зеленую жидкость залпом. Ух ты... Ожидал, что эта вонючая гадость как минимум расплавит мне желудок, но эффект оказался совсем не таким. Зелье мастера Со взорвалось внутри мягкой бомбой, оставив во рту послевкусие лесной земляники. Я как будто выпил какой-то супер-энергетик: казалось, что оттолкнись я от пола — просто взлечу к потолку. Вот это да!

— Что, пробрало? — хихикнула мастер Со. — Сильное зелье, для раненых, ежели они не при смерти, первое средство. Правда, у него есть серьезный побочный эффект... — старушонка злорадно усмехнулась. — Хотя многие только из-за этого эффекта его и покупают, хе-хе... у кого с женщинами в постели не получается.

Твою мать... она мне что, какую-то местную 'виагру' подсунула? Она что, издевается?

— Эффект недолговременный, но очень сильный. Ничего, обычно через пару часов проходит. Придется потерпеть, — мастер Со хмыкнула, бросив взгляд на нижнюю половину моего тела. — Хотя я забыла тебя предупредить, чтобы ты только маленький глоток сделал. А ты все махом выпил. Ну... удачи, зик. Выходить из лечебницы не рекомендую, в таком виде, боюсь, тебя могут неправильно понять.

Лицо мастера-лекаря расплылось в злорадной улыбке. Хлопок воздуха, и она исчезла, будто ее и не было. Твою ж дивизию...

Пятьсот двадцать семь... Пятьсот двадцать восемь... С меня лило градом, на полу уже собралась лужа натекшего пота, но я не останавливался. Отжимания от пола чередовались с приседаниями и качанием пресса. Да, это очень смешно. Ты принял три таблетки 'виагры' перед свиданием, а твоя девушка не пришла. Ха-ха... Только вот мой организм этого понимать не хотел, отреагировав так, как это заложено природой. Да уж, хороший побочный эффект, ничего не скажешь. Увидит кто — стыда не оберешься. Хорошо, что в палате на этот раз я был один, и подсмотреть никто не мог. Одежду свою я не нашел, она, похоже, полностью сгорела после того огненного удара, поэтому я обмотал бедра простыней, сделав что-то вроде маваси, какие носят японские борцы сумо.

Энергия из меня просто била ключом. Простые отжимания и приседания уже не приносили должного эффекта, и я решил их усложнить, отжимаясь на одной руке и приседая 'пистолетиком'. Самое главное — не думать о бабах. Как назло, в памяти постоянно всплывала та нимфа из онсена, с шикарной грудью, стройными ножками и оттопыренной упругой попкой. Тьфу ты! Никитин, твою мать, возьми себя в руки! Ты же взрослый сорокалетний мужик, баб у тебя куча была, всех цветов и размеров! Маленькие и высокие, стройные и пышечки, с нулевочкой и с пятым размером... А-а-а-а!!!

— Мастер Со, вы здесь? — раздался смутно знакомый голос, похожий на перезвон колокольчика. — Я ногу на тренировке подвернула, вы не могли бы помочь?

Створка дверей отъехала в сторону, и внутрь, прихрамывая, шагнула... Да вы, что, издеваетесь?! На пороге стояла та самая Мата. Красотка, которую я видел в онсене, и которая заткнет за пояс любую модель из 'Плейбоя'. Одета в обычные серые тренировочные штаны свободного покроя и тонкую, обтягивающую маечку. Я сглотнул, уставившись на грудь Маты. Идеальный третий размер, а то и больше. Бюстгальтеров в этом мире, судя по всему, еще не изобрели, и намокшая от пота майка облепила полушария груди так, что были видны задорно торчащие соски, норовящие проткнуть тонкий материал майки.

— Ой, привет, зик, — улыбнулась Мата, стрельнув в меня глазками и заправив за ухо выбившуюся прядь черных волос. — Тебя ведь Тарга зовут? Ты здесь что, тренируешься? А где мастер Со? Я тут ногу подвер...

Закон подлости един во всех мирах. Именно в этот момент узел моей импровизированной набедренной повязки развязался, простыня упала на пол, оставив меня в чем мать родила. Глаза Маты расширились, и ее взгляд переместился куда-то ниже моего пояса.

— Ого... — прошептала Мата, очаровательно зардевшись. — Я тоже рада тебя видеть.

А, к черту все! Организм уже не воспринимал слабые попытки мозга навести порядок, и задвинул его подальше, поддавшись миллионолетнему пещерному инстинкту. Я одним прыжком подскочил к девушке, сграбастал в охапку и потащил слабо пискнувшую Мату на кровать.

— Ох ты... — обнаженная Мата лежала рядом на топчане, прижавшись всем телом и положив голову мне на грудь. — Я слышала байки, какие зики хорошие любовники, но чтобы настолько... Где ты такому научился?

Кхм... Какому мужчине не будет приятна такая похвала? Я кувыркался с девчонкой, оказавшейся весьма голосистой, несколько часов подряд, побив все свои юношеские рекорды. Дорвался до тела, так сказать. Да и Мата оказалась вовсе не прочь пошалить. Сначала она неумело отвечала на мои настойчивые ласки, но потом вошла во вкус, устроив дикие ковбойские скачки. Кажется, ее стоны и крики слышала вся школа, да и я не особо сдерживался, подстегиваемый юношескими гормонами, плюс подсунутым чертовой старушонкой афродизиаком.

— В моем роду это тайное знание передавалось от отца к сыну многие поколения... — таинственно произнес я, поглаживая Мату по обнаженной спине. Ну не мог же я сказать ей правду? Как объяснить девчонке, что мне на самом деле сорок лет, и что женщин в моей постели побывало достаточно много? Нет, я не Казанова какой-нибудь, как капитан Петров, на того бабы просто гроздьями вешались, но и мне опыта было не занимать. И некоторые темпераментные дамочки в постели вытворяли такое, что ни в одном немецком документальном кино не увидишь... Кхм...

— Ты такой ласковый, — проворковала Мата, игриво проведя пальчиком по моей груди, — не то что Фарт. Тому лишь бы свой отросток побыстрей пристроить. Навалится всей тушей и пыхтит. А с тобой у меня раз двадцать золотой цветок распускался...

Э?.. Золотой цветок? Это такая местная идиома, означающая оргазм, что ли? Ну, звучит красиво, не поспоришь.

— Кхм! Надеюсь, вы уже закончили? — раздался в тишине язвительный голос мастера Со. Мата пискнула и попыталась прикрыться ладошками, по той причине, что простыня и покрывало давно валялись на полу, не выдержав напора двух разгоряченных и активно двигающихся тел. — Ваши вопли за лигу слышно было.

Шестой Лист стояла посредине палаты, сурово сдвинув брови и наблюдая за метаниями Маты.

— Да не суетись ты так, девочка. Свою работу ты хорошо сделала. Вон какой довольный лежит, аж противно.

Не понял... Мата поднялась с постели, и уже абсолютно не стесняясь, стала одеваться, подбирая с пола разбросанные предметы гардероба, которые я с нее сорвал в порыве страсти. И... Она совершенно не хромала. Ногу подвернула, да? Ну, актриса...

— Можешь идти. Оплата как договаривались.

Уже одетая Мата подбежала ко мне, и чмокнула в щеку.

— Было здорово. Надо будет как-нибудь повторить. Не думай, Тарга, мне и в самом деле понравилось.

Хлопнула дверь, и я остался наедине с мастером Со, взирающей на меня с ехидной усмешкой.

— Ну что, полегчало, зик?

Я прислушался к организму. Оставалась некоторая слабость, но это была приятная слабость после трехчасового секс-марафона, не более того. И опять захотелось есть, та еда, что мне принесли Рок с Лизи, была мгновенно усвоена, а энергия из нее потрачена. Впрочем, от еще одной такой тренировки я бы точно отказываться не стал, хоть и понял уже, что Мата появилась в палате вовсе не случайно.

— Одевайся уже, нечего тут своими прелестями сверкать.

На топчан упал сверток с одеждой. Это же запасной комплект, что мне выдал школьный каптерщик! Он как в воду глядел, говоря, что запасная одежда мне точно пригодится.

— Все, проваливай. Ты абсолютно здоров. Не знаю уж, как это у тебя получилось, но в это я даже вникать не хочу, у меня своих проблем по горло.

Я быстро оделся под пристальным взором Шестого Листа.

— Передай Тану, что он мне должен еще за один свиток Исцеления. Хотя на тебя я его совершенно зря потратила, — недовольно буркнула мастер Со.

— Спасибо вам, уважаемый мастер, — поклонился я. Ее стоило поблагодарить в любом случае. Да, бабулька точно не была божьим одуванчиком, и шуточки отмачивала будь здоров, но она мне все же помогла. Организм чувствовал себя прекрасно, я был полон сил, энергии даже после бурных постельных утех осталось предостаточно, и я был готов к новым свершениям. И для начала стоит прояснить пару вопросов с местным уборщиком...

— Иди уже, зик, — махнула рукой мастер Со, и отвернулась, показывая, что разговор окончен.

Я вышел из школьной больнички, вдохнув полной грудью прохладный осенний воздух. Уже начинало темнеть, солнце уже почти скрылось за горизонтом. К мастеру Тану я сейчас, пожалуй, не пойду, подождет до утра. А вот на третью тренировочную площадку наведаться надо. Этот странный дед очень меня заинтриговал. На ужин в столовку я уже опоздал, но это терпит, до завтра с голоду не помру. Да и тренироваться лучше на пустой желудок. А в том, что тренировка мне предстоит, я даже не сомневался.

Глава 5

ПОЧТИ БЕССМЕРТНЫЙ

До тренировочной площадки я добрался быстро. По пути мне не встретилась ни единой души, в школе, судя по всему, соблюдался довольно жесткий режим, и после отбоя по территории никто не слонялся. Нет, молодежь одинакова во всех мирах, и я уверен на сто процентов, что кто-то срывался в 'самоход', но это естественно: на Земле даже в армии это было сплошь и рядом.

Я добежал до третьей площадки, и остановился на ее границе. Было уже темно, фонари вокруг площадки не горели — похоже, масло для светильников школьный интендант экономит, но благодаря своему ночному зрению я видел каждую травинку и листик на близлежащих деревьях. Я поежился и поплотнее запахнулся в куртку. С заходом солнца стало стремительно холодать, сейчас навскидку уже середина октября, и под утро уже может приморозить. Я огляделся вокруг. Ну и где этот старикан? На площадке никого не было. Этот уборщик что, пошутил? Так шутка вовсе не смешная. Или он думал, что я в больничке еще пару дней проваляюсь?

— Я знал, что ты придешь, — раздался за спиной голос, и я резко развернулся, автоматически принимая защитную стойку. Дедок в той же одежде, что я на нем видел в больничной палате, спокойно стоял передо мной, заложив руки за спину и покачиваясь на носках. Ниндзя чертов... Как я его не услышал?

— Добрый вечер, уважаемый. Простите, не знаю, как вас зовут, — вежливо поприветствовал я уборщика.

— О, я что, не представился? — улыбнулся старик, отчего его темное, изрезанное морщинами лицо стало напоминать кору столетнего дуба. — Я не из высокого клана, молодой зик, можешь звать меня просто Пак.

— Рад познакомиться, мастер Пак, — поклонился я старику. — А я Тарга, и клана у меня вовсе нет.

— Вот как... Понятно... — чуть слышно прошептал уборщик, внимательно оглядев меня с ног до головы. — Ну, считай, что с формальностями мы покончили. Ты ведь тренироваться пришел, не так ли?

Я молча кивнул.

— Ну так давай начнем, Тарга, не будем тянуть время, — деловито произнес старик, протянув мне руку. — Сожми мою ладонь из всех сил.

Я недоуменно воззрился на небольшую сухую ладонь старика, увитую выступающими старческими венами. Сдавил ее, с удивлением ощущая, что пытаюсь сжать камень. Ничего себе ручка.

— Ну что же ты? Жмешь как пятилетняя девчонка. Не стесняйся, не сломаешь. Жми сильнее, ты же мужчина, — хихикнул дед.

Ну все, старикан, ты сам напросился. Я сжал его ладонь изо всех сил, пытаясь ее раздавить. Но это оказалось примерно так же просто, как сжать ковш экскаватора. Я попытался выдернуть руку, но теперь моя ладонь оказалась в каких-то тисках. Да я даже на миллиметр этого старикана сдвинуть не мог! Вот это силища! Уборщик был с меня ростом, то есть по местным меркам совсем невысокий, а по комплекции уступал даже мне, не обладающему хоть какой-то видимой мускулатурой. Но сдвинуть старика было невозможно, он стоял незыблемо, как каменный столб, вросший в землю.

Неуловимое движение... дедок шагнул в сторону, меня дернуло вперед, рука взмыла вверх, а потом куда-то назад, едва не вырвавшись из плечевого сустава. Земля и небо поменялись местами, и я грохнулся спиной оземь. Это что сейчас такое было?.. Я потер плечо и поднялся на ноги, с удивлением глядя на старика. Неплохо он меня приложил.

— Ну как, понравилось? — улыбнулся уборщик. — Давай, можешь нападать как тебе угодно.

Ха! А дедуля непрост! Похоже, он меня подначивает. Ну ладно, давай потанцуем. Я принял боксерскую стойку, подняв сжатые кулаки к подбородку и качая плечами 'маятник' в стиле Майка Тайсона. Дед не сдвинулся с места, продолжая смотреть на меня с отеческой улыбкой. Он даже никакой стойки не принимал, стоя абсолютно свободно и расслабленно, опустив руки. А вот это ошибка, голову все-таки надо защищать. Короткий шаг вперед, быстрый джеб левой, и сразу же хук правой. Классическая боксерская 'двоечка', весьма действенная штука в рукопашном бою. Здесь главное — точно попасть в подбородок. Бить изо всех сил, вкладываться в удар не надо, дедуля не тяжеловес. Да и вырубать старика на самом деле мне вовсе не хотелось. Только вот у меня ничего не вышло. От джеба уборщик легко ушел, просто отклонив голову, и внезапно шагнул ко мне практически вплотную, отведя второй, более сильный удар ладонью в сторону, заставив меня 'провалиться' вперед. Дальнейшее действие заняло долю секунды. Я почувствовал на подбородке ладонь старика, моя голова, благодаря инерции тела задралась вверх. Уборщик просто сделал шаг мимо меня, уперев ладонь в мой подбородок, и я вновь упал на утрамбованную землю тренировочной площадки.

— Еще? — коротко спросил старик, протягивая мне руку.

— Конечно! — я вскочил на ноги. Черт бы меня побрал, это ведь... Это ведь похоже на айкидо! Использование массы и силы противника против него самого! Только на Земле все это не работало совсем — это японское единоборство, основанное Морихеем Уэсибой, так и осталось по сути странной японской физкультурой, не имеющей реального прикладного применения. Что уж говорить о схватке не на жизнь, а на смерть на поле боя... К тому же сама философия этого восточного единоборства не предусматривала уничтожения или даже травмирования противника, в айкидо не было даже спаррингов. А здесь, похоже, эта система, или на нее похожая, очень даже работает!

Ну ладно, сейчас проверим. Я уже не стал сдерживаться, обрушив на старика град ударов руками и ногами. Но раз за разом оказывался лежащим на земле.

— Ты неплохо двигаешься, видно, что тебя учили, — абсолютно не запыхавшийся старик поймал мой кулак, развернулся кругом, и, заставив пробежать вокруг него, вновь легко припечатал меня к земле,-но ты используешь силовой стиль ведения боя, а он тебе не подходит. Не хочу тебя обидеть, но у тебя для него явно не хватает силенок.

Блин, я и сам знаю! Я ж не виноват в том, что Тьма мне подкинула именно это тело. Я и сам вижу, что для применения тех приемов и стилей, что изучал еще на Земле, тело и физические параметры должны быть совсем другими, но другого у меня нет!

— Давай-ка еще разок, я покажу тебе еще один вариант. Думаю, этот тебе понравится больше.

На этот раз старик все же встал в стойку. Только в какую-то странную, чем-то напоминавшую высокую стойку из южных китайских стилей. Ноги немного согнуты в коленях, руки вытянуты перед собой на уровне груди, одна дальше другой, указательные и средние пальцы прямые и выдвинуты вперед, как будто он целился в меня из воображаемого автомата.

— Готов? Атакуй.

Ну ладно, как скажешь. На этот раз я решил не использовать боксерскую технику, попробую работать ногами, а если финт не пройдет, попытаюсь пройти в ноги и свалить в партер. Может, так шансов будет больше, пока я старика даже задеть не смог, не то что нанести удар. В реальном бою бить ногами в голову нет никакого смысла, это попросту опасно для себя самого. Руки гораздо быстрее ног. А вот неожиданный удар ногой в пах — штука действенная. Не на соревнованиях, а в реальном бою. Сделав финт, обозначив удар рукой в голову, чтобы отвлечь внимание старика, бью ногой. Но он просто повернул бедра, и удар прошел мимо. А вот дальше... Старик будто взорвался молниеносными ударами. И бил он не кулаками, и даже не ладонями. Он бил кончиками пальцев, твердыми, как гранит. Плечи, грудь, бедра. Мгновение, и уборщик отступил на шаг назад, глядя на меня с той же доброй улыбкой на морщинистом лице. А я замер на месте, не в силах даже пошевелиться. Руки повисли плетьми, болтались вдоль тела, как тряпочки, я их попросту не чувствовал! Ноги же, наоборот, будто налились свинцом, я не мог сдвинуть их ни на сантиметр!

— Ну вот, как-то так, — произнес старик, заложив руки за спину и с довольной усмешкой глядя на мои безуспешные попытки сдвинуться с места. — Я ведь говорил: есть способы. И совсем необязательно быть огромной горой мяса, чтобы победить своего противника. Просто нужно знать точки, куда можно ударить. И самое главное — попасть по ним. А вот этому уже нужно учиться.

Да уж, ничего себе... Если здесь такие уборщики, то что говорить о Листах?

Старик Пак подошел ко мне и ткнул меня несколько раз пальцами в области груди и плеч. Из меня как будто разом выдернули все кости до единой, и я мешком рухнул на землю. Но теперь хотя бы мог двигаться. Техника удара по точкам. Я слышал легенды об этом тайном искусстве еще на Земле, с его помощью можно было нанести один-единственный удар в нужную точку тела, и противник умирал в мучениях через несколько дней, или через месяц. Техника отсроченной смерти, или дим-мак. Я всегда считал эти россказни вымыслом, но когда видишь это собственными глазами...

— Научите меня. Прошу, — я с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как они дрожат.

— Чему именно?

— Всему!

— О, твое рвение похвально, юный Тарга, но это будет совсем не так просто. Впрочем... — старик задумчиво потер переносицу, — есть у меня одна мысль. Вот этот камушек подойдет.

Старик, кряхтя, нагнулся и поднял с земли булыжник размером с небольшое яблоко.

— Лови, — камень полетел мне в голову, но я успел его поймать, вовремя подставив ладонь.

— Реакция есть, уже неплохо, — одобрительно кивнул старикан. — Просто изо всех сил сжимай этот камень пальцами. Как будто хочешь выжать из него все соки. Делай так три раза в день. Это укрепит твои пальцы. Приходи сюда каждый вечер, когда стемнеет. Не надо, чтобы твои тренировки кто-нибудь увидел. Ну и я вижу, что ты о чем-то хочешь меня спросить. Давай спрашивай.

— А как быть с магией? — задал я мучивший меня вопрос. — Ее ведь так просто не одолеешь? Как эти тренировки помогут мне против той же огненной магии?

— Думаешь? — поднял густые, сросшиеся на переносице брови старик. — Смотри.

Он подошел к одному из деревьев, росших вокруг площадки. Тот самый местный толстенный бамбук, росший тут повсеместно. Короткий резкий выдох, пальцы старика на мгновение окутались зеленоватым свечением. Удар — и пальцы входят в ствол дерева, как раскаленный нож в мягкое масло. Кажется, у меня отвисла челюсть.

— Ну а против магии огня... — Пак выдернул пальцы из дерева, оставив в стволе четыре аккуратных, будто проплавленных отверстия, — против нее тоже есть способы. Энергию пламени, да и не только пламени, можно перенаправить против ее владельца. Точно так же, как я перенаправлял силу и энергию твоего тела. И даже усилить ее при возврате. И этому я тебя научу.

Охренеть... Уборщик, да? Голову на кон ставлю, что он такой же уборщик, как я английская королева. Вот только...

— Почему я? — задал я самый главный вопрос.

— Ну, считай, что ты мне просто понравился, юный зик. Все, хватит на сегодня, да и холодать уже стало, — старик зябко передернул плечами. — Мои старые кости не любят холода. На все свои вопросы ты получишь ответы, Тарга. Со временем. Иди, тебе нужно отдохнуть. Да и друзья тебя наверняка ждут.

Уборщик шагнул в сторону, в одно мгновение растворившись в ночной тьме, и даже со своим ночным зрением я не увидел, куда он исчез. Этот старикан точно ниндзя.

В общаге 'на тумбочке' в этот раз была не валькирия, а какой-то незнакомый мне молодой парень с заспанным лицом. Он, зевая, открыл двери и вернулся на свое место, рухнув на небольшой диванчик в углу. Отбой в школе, судя по моему ощущению времени, происходил раньше, чем когда я служил в армии. Рок, правда, еще не спал.

— О, я так и думал, что тебя мастер Со быстро выпрет, — поприветствовал меня мальчишка, расплывшись в ехидной улыбке. — Ну и поздравляю.

— С чем это? — я сел на кровати и стянул с себя сапоги и портянки. Надо бы запасной комплект достать, а то скоро пропотевшими портянками можно будет пользоваться вместо химического оружия.

— Прикидываешься? Ну давай рассказывай.

— О чем? — сделал я непонимающее лицо.

— Хе. Ты что, думал, что никто не узнает? — фыркнул Рок. — Да ваши стоны вся школа слышала. Сначала Мата приходит с довольной физией, как у течной кошки, на полусогнутых ногах и с распухшими губами, потом ты заявляешься с улыбкой на всю рожу. Я аж обзавидовался весь. Ну и как она? Горячая штучка?

Черт. Похоже, в этой школе ничего не утаишь, глаза и уши есть повсюду. Теперь понятно, почему старик Пак решил тренироваться в темноте, так меньше шансов, что нас кто-то увидит. Да и третья тренировочная площадка находилась на отшибе, куда вряд ли кто-то придет в темное время суток.

— Мужчины о своих победах не распространяются, — наставительно сказал я, снимая верхнюю одежду и отряхивая ее от сора и приставших листьев. Старикан по земле меня таки покатал изрядно.

— Ой, да ладно тебе, — с горящими глазами подался вперед Рок. — Про нее такое рассказывают... Как тебе ее вообще удалось в койку затащить?

— Это все моя харизма и неотразимое обаяние, — не стал вдаваться я в детали. Ну не рассказывать же ему на самом деле, что девочку просто подкупили, и что она отрабатывала свою плату? Интересно, чем ее мастер Со купила? Неужели просто деньгами? И чем я вообще заслужил такой подарок, не за красивые же глаза?

-'Каризма'? — округлил глаза Рок. — Это что еще такое? Какое-то тайное клановое заклинание? Помогает девчонок соблазнять, чтобы они сами ноги раздвигали? Я тоже так хочу. Научишь?

— Извини, не могу. Это умение передавалось от отца к сыну сотни лет, и посторонним его знать нельзя, — выкрутился я.

— Эх, жаль... — огорченно поджал губы Рок. — Мне бы такое заклинание пригодилось. Ну и ладно, я в городе оторвусь послезавтра. В 'Серебряной лилии' никаких заклинаний знать не надо, там девочки и так на все готовы, только плати. Там такие красотки есть — закачаешься! Ты как, со мной? Праздник урожая все-таки, будет весело. Выпьем, поедим чего-нибудь, по девочкам прошвырнемся. Там еще и первый круг турнира императора проводить будут, можно будет ставки сделать. Ну или самим поучаствовать.

О, у учеников скоро увольнительная? Это здорово. В город выбраться не помешает, а то я как попал в школу Белого Дракона, кроме нее ничего и не видел. Да и саму школу тоже, в общем-то. Только тренировочную площадку, арену для боев, столовую, склад да больничку. Не густо. Кругозор надо расширять, что я за военспец, если не знаю своей дислокации? Только вот...

— Эм-м-м... Ты извини, Рок, но у меня с деньгами совсем плохо.

В подтверждение своих слов я вывернул карманы, продемонстрировав, что в них пусто.

— Как это? — удивился Рок. — Ты что, забыл? На арене, когда ты с Рико дрался, твой учитель на тебя ставку сделал. Если я правильно помню, то аж целую золотую марку. Половина из выигрыша твоя. На эти деньги знаешь, как оторваться можно?

Вот оно как... Интересно. Похоже, в этом мире правила ставок отличаются от привычных мне. Надо бы завтра поинтересоваться этим вопросом у мастера Тана. Главное, чтобы этих денег хватило за лечение расплатиться. Если вообще, конечно, удастся хоть что-то выбить из Второго Листа: мне показалось, что мастер Тан не очень-то щедр.

— Ладно, завтра разберемся, — я потянулся и с завыванием зевнул. Глаза уже слипались. Сначала секс-марафон с Матой, потом незапланированная тренировка со стариком Паком... Силы, даже добавленные микстурой Шестого Листа, оказались не бесконечными, и организм настойчиво требовал отдыха.

— Подъем! Все на тренировку!

Я мгновенно проснулся и сел на постели. Многолетние армейские будни приучили меня просыпаться мгновенно, без раскачки. Организм чувствовал себя отлично — наверное, действие лекарства мастера Со еще не до конца выветрилось. Да уж, вчера было весело...

— Рок, вставай! — окликнул я соседа, завернувшегося в одеяло, как гусеница в кокон. — А то опять опоздаем.

— Да встаю я, встаю... — хриплым спросонья голосом буркнул Рок, высовывая заспанную физиономию из-под одеяла. — Эх, такой сон, на самом интересном месте...

Я уже встал, быстро оделся, и, намотав портянки, надел сапоги. Все, я готов. Надо только в туалет забежать, умыться да зубы почистить. Все необходимое я загодя достал еще вчера, каптерщик положил мне даже зубную щетку и порошок в небольшой квадратной коробочке. Хорошо, что бриться не надо, волосы на моем лице расти отказывались категорически. Да и вообще я ни у одного ученика или наставника не видел растительности на лице. Интересно, почему так? Усы и бороды здесь не в моде? Или просто особенность местных жителей такая? Они чем-то внешне походили на североамериканских индейцев, а у тех, если я ничего не путаю, волосатости на лице отродясь не было.

В дверь постучали, и в комнату заглянул тот самый парень-дежурный, встретивший меня вечером.

— Эй, как там тебя? Тарга, да? Давай быстрее, тебя мастер Тан к себе вызывает.

Даже так? Утренняя тренировка отменяется? Интересно, зачем я так срочно понадобился Второму Листу? Поблагодарив дежурного, поскреб в затылке. Не буду гадать, сам расскажет.

— Рок, давай без меня, — я подхватил жесткое полотенце и зубную щетку, направившись к двери.

— Ладно. Если что, к столовой подгребай, там все обсудим. Праздник урожая завтра, и надо составить план загула, — подмигнул мне Рок. Нет, молодежь однозначно во всех мирах одинакова, гулянка — это святое. Я выскочил в коридор. Народ уже бодро сновал туда-сюда, и судя по всему, учеников в этом корпусе хватало. Общежитие одно, довольно большое, разделенное на мужскую и женскую части. Все жили вместе, что, в общем-то, хорошо. Нет, дедовщина здесь, конечно, была, но она отличалась от той, что на Земле. Наверняка у старших учеников были какие-то послабления и преимущества перед первокурсниками, но в чем они заключались, я пока не выяснил.

— Эй, привет, Тарга! — поздоровался со мной незнакомый, голый по пояс парень с полотенцем на плече.

— Здорово, зик! Уже выписался из лечебницы? — дружески кивнул мне еще один паренек с шикарной толстой косой до пояса. Похоже, я в один момент стал своим. Ну да, после первой драки с Фартом, а потом после дуэли на арене с Рико я наверняка стал самой обсуждаемой персоной в школе. Не то чтобы я стремился к подобной популярности, но раз с безродным зиком здоровались и разговаривали на равных дети глав кланов... это радовало. Всегда лучше быть своим в коллективе, одиночке трудно в любом мире.

— Да, спасибо.

Я зашел в умывальни, поразившись их сходству с армейскими. Ряд умывальников вдоль стены, правда, с каменными, а не металлическими раковинами, кабинки туалетов. Душевой здесь предусмотрено, похоже, не было, для мытья в школе был онсен, один для всех.

— На женской половине о тебе сейчас только и разговоров, — подмигнул мне парень с косой. — Говорят, что ты Мату чуть ли не до полусмерти затрахал. Тебе жутко завидуют все парни в школе. Ну, почти все. Вон Андрис точно не завидует. Да, я Нуми, — парень протянул мне руку. — Я из Приграничья.

-Тарга, — я пожал протянутую руку. Хватка у парня была крепкой, а ладонь мозолистой, натруженной. — Рад знакомству.

— Было бы чему завидовать, — дверка одной из туалетных кабинок открылась, и вперед шагнул парень с аристократическим, и слегка манерным лицом, которого я уже видел в онсене. — И вообще, мужская любовь гораздо крепче. Женщины ветрены, и с легкостью променяют тебя на другого в любой момент, только монетой помани.

— Ну, ты столичных вертихвосток с нашими, из Приграничья, не сравнивай, — не остался в долгу Нуми. — У нас девушки верные. И дерутся не хуже парней. Забыл, как тебе Таракан навешала?

— Да это же не женщина, это каменная статуя императора, правь он вечно! — воскликнул Андрис. — Вот как с ней любовью заниматься, скажи мне? Жесткая, сплошные бугры мышц! А женщина должна быть мягкой, уютной. И она же тебя просто раздавит! Вот ты рискнул бы ее в койку завалить?

— Так она же из клана Каннов, рыцарей Приграничья, что ж ты хотел? — парировал Нуми. — У них там все такие, что мужчины, что женщины. И нет, наверное, не рискнул бы, — нахмурился парень. — У меня до нее размерчик не дотягивает...

Парни хором заржали.

Я с улыбкой прислушивался к дружеской перепалке парней. Мужские разговоры тоже были одинаковы, что здесь, что на Земле, и рано или поздно сворачивал на баб. И, похоже, в этом мире нетрадиционная ориентация не является табуированной темой. Во всяком случае, этот Андрис явно из 'голубых', но живет вместе со всеми остальными парнями в мужском крыле, и никого это, судя по всему, не смущает.

Я быстро ополоснул лицо и почистил зубы. Горячей воды в кране не было, но сам факт того, что в школе был водопровод и канализация, уже поднимал уровень местного благоустройства на недосягаемую высоту. Даже на Земле цивилизация присутствовала далеко не везде, люди во многих странах по старинке пользовались колодцами для того, чтобы набрать воды, и выгребными ямами для того, чтобы справить естественные нужды, насмотрелся в командировках. Да и сам пользовался, что уж тут, других 'удобств' часто просто не было.

— Эй, Тарга, давай завтра с нами в город, — повернулся ко мне Нуми. — На ярмарку сходим, бои посмотрим. Вон Андрис на бой с чемпионом записался, надо же за него поболеть.

Да ладно? Этот субтильного вида 'голубок' будет драться? Не боится, что ему аристократическую мордашку попортят? Хотел бы я на это посмотреть.

— Я бы с удовольствием, но я уже Року обещал.

— А, ну так он же из наших, пригранцов, мы всегда вместе держимся. Ладно, побежали, а то мастер Ширу лишний круг с камнем в руках сделать заставит.

Да, побежали. Только мне в другую сторону, к мастеру Тану.

— Когда тебе говорят, что тебя вызывает учитель, это значит, что надо прибыть немедленно, — недовольно произнес мастер Тан, ждущий меня на дорожке перед своим жилищем. — На первый раз прощаю. В следующий раз будешь наказан. Иди за мной.

— Прошу прощения, учитель, — произнес я в спину Второго Листа. Похоже, наставник сегодня не в настроении. Хотя я вообще ни разу его в настроении не видел, с самого своего появления в этом мире. Даже не поинтересовался моим самочувствием после ранения. Впрочем, он и так все знает, мастер Со ему наверняка доложила. Мастер Тан, заложив руки за спину, шел куда-то вглубь школы. Куда это он? Я думал, что мы пойдем на тренировочную площадку, но это оказалось не так. Несколько площадок оказались позади, и во мне зародилось нехорошее предчувствие. Подтвердилось оно, когда мы очутились перед открытой дверью арены. Что, неужели опять? Фонари внутри уже горели, освещая мрачные каменные своды, ступени и пятачок бойцовской площадки.

— Ты все-таки решил пойти до конца, Тан? — глухо прозвучал искаженный каменным эхом голос. — Не боишься, что получится как в прошлый раз? Ты ведь специально выбрал момент, когда глава отсутствует, так ведь?

Кто здесь? Эхо от голоса, казалось, доносилось со всех сторон.

— Я в своем праве, — холодно ответил мастер Тан. — Первому Листу необязательно об этом знать. А со своей вещью я делаю все, что захочу.

— Дело твое, Тан, — раздалось прямо за моей спиной, и я вздрогнул от неожиданности. Сзади, на каменной ступени амфитеатра, нахохлившись, сидела мастер Со. Вопреки обыкновению, одета она была в темно-серую длинную куртку с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо, а не в свой комбинезон с 'пулеметными лентами'. — Ты платишь за излечение, и мои расценки ты знаешь. Но не скажу, что мне это нравится. Тебе его не жалко?

Так, похоже, речь обо мне. И... что значит 'вещью'?

— Он подписал договор полного подчинения. Добровольно и без принуждения. Я в своем праве, Со.

— Подсунул безграмотному мальчишке договор, и считаешь, что поступил правильно? — покачала головой мастер-лекарь. — А потом выкинешь его, как того, первого?

— Ты прекрасно знаешь, почему я на это иду, — сверкнул глазами Тан. — И не тебе меня осуждать. Если не согласна с моими методами, то я тебя не держу. Найду другого целителя.

— С другим целителем у мальчишки вообще нет шансов выжить, и ты это знаешь, Тан, — глухо произнесла мастер Со.

— Вот и делай свою работу. Тем более, я за нее хорошо плачу. Разносчик, иди на арену, — приказал мне Тан.

Вот это интересно девки пляшут... Я как задницей чувствовал, что не может все быть настолько сладко. Бесплатная еда от пуза, крыша над головой, хорошая одежда... С тем договором, что я подписал не глядя, явно было что-то не то. Договор полного подчинения, значит? Что это такое? Я что, сам, своими руками, отдал себя в рабство? И теперь этот урод может делать со мной все что захочет? Как с какой-то вещью? Мысли суматошно метались в голове. Сбежать? Я бросил взгляд в сторону выхода. Массивные каменные створки дверей уже были закрыты, а в одиночку я их быстро открыть не успею. 'Спокойно, майор, что за детские страхи? Пока ничего еще не произошло', — успокаивал я сам себя, но интуиция, которая редко меня подводила, вопила изо всех сил, что отсюда надо делать ноги.

— Что замер, разносчик? — окликнул меня мастер Тан, уже стоящий посреди освещенной круглой арены. — Думаешь, как бы сбежать? Ну так попробуй.

Нет, не дождешься. Второй Лист с кривой усмешкой наблюдал за моими внутренними метаниями. Сбежать не выйдет, это и ежу понятно. Надо включить логику, откинув детские страхи, внезапно взявшие верх над разумом взрослого, многое повидавшего мужчины. Тану явно от меня что-то нужно. Я с самого начала это знал, простого пацана с улицы он бы своим учеником не назначил. Хотел бы убить — убил бы давно, способов и возможностей для этого у него предостаточно. Да и не походил Тан на маньяка. Да, тип со странностями, как и все Листы, которых я до этого видел, но ничего выходящего за нормы я не заметил. Нет, я явно нужен ему живым, ведь не зря он меня сюда привел? Да и мастер Со на пособника живодера-расчленителя никак не походила. Пытаться качать права бессмысленно, в этом мире я никто, и если сдохну, никто даже не почешется. Недаром и школьный каптерщик, и раздолбай Рок в один голос твердили, что без клана мне придется хреново. Похоже, они были правы, вступиться за меня в этом мире некому. Что ж, выбора у меня нет. Но если что, свою жизнь я без боя не отдам. Наставник, гонявший меня в учебке ГРУ, как-то сказал, что если не знаешь, что делать в бою, не видишь выхода, то нужно просто сделать шаг вперед. И я сделал этот шаг.

— Похоже, ты умнее, чем кажешься, Тарга, — удовлетворенно хмыкнул Второй Лист. — Мой первый ученик пытался сбежать двенадцать раз. А теперь, прежде чем мы начнем, я хочу тебе кое-что объяснить. Ты уже наверняка знаешь про Ри. Это энергия, которая позволяет применять магические техники. Различных техник существует очень много, но сейчас разговор не о них. Вместилище Ри у всех разное. У кого-то оно больше, у кого-то меньше. А у кого-то нет вовсе, и такое бывает, причем довольно часто. Столь огромное вместилище Ри, как у тебя, большая редкость. Но для того, чтобы его наполнить, требуется много времени. Долгие годы тренировок и медитаций. Собственно, ученики в школе Белого Дракона так и делают, занимаясь у мастера Гарна. Но это долго. А вот с тобой есть другой способ, гораздо более быстрый.

Второй Лист скривил губы в усмешке, и у меня похолодело в груди. Что он имеет в виду?

— Объясняю, чтобы не было недопонимания. Надеюсь, ты в состоянии это осознать и сделать правильные выводы, Тарга. Ты — моя собственность. Навсегда. По закону я могу делать с тобой все, что мне заблагорассудится. Договор, что ты подписал, не сможет оспорить никто. Но. Если ты сможешь вытерпеть мои тренировки и победить в турнире, который начнется уже совсем скоро, то в него можно внести изменения. Например, сделать его не бессрочным. Ты понимаешь, что я говорю?

— Да, я понимаю, — негромко произнес я, лихорадочно оценивая новые перспективы. Чертов ублюдок...

— Очень хорошо, — удовлетворенно кивнул мастер Тан. — У тебя, помимо огромного вместилища Ри, есть еще один редкий дар. Тебя очень трудно убить. Как сказала мне мастер Со, ты был мертв как минимум два раза. Но каждый раз воскресал неизвестным способом, причем полностью излечившимся. Не знаю, как такое происходит, но это и не важно. Главное то, что ты сможешь выдержать. Надеюсь, что сможешь. Ри накапливается гораздо быстрее, когда ты сражаешься насмерть. И когда стоишь на пороге смерти. Теперь ты понимаешь, какая ты редкость, Тарга?

— Я вам нужен только для этого? Для победы в турнире? — поднял я глаза на Тана. — И что я получу, если выиграю, кроме поправок в договоре? Вы ведь хотите, чтобы я подчинялся, не так ли, мастер Тан?

— О, ты хочешь поторговаться? — усмехнулся Второй Лист. — И чего же ты хочешь?

Да, черт побери, я хочу поторговаться. Теперь все стало ясно. Этот долбаный ублюдок будет раз за разом меня практически убивать на Арене, чтобы мое тело накапливало эту энергию Ри. Для того и мастера-лекаря сюда привел, чтобы она в случае чего меня вытаскивала. Выдержу ли я? Не знаю. Умирать мне было не страшно, благо не в первый раз такое происходит. Да и не во второй, судя по всему. Поможет ли мне это стать сильнее? Думаю, да. Этот хитрый лис Тан явно не все мне говорит. Вряд ли он все это задумал только для того, чтобы выиграть спор со стариком Ширу. Эту его основную цель мне и предстоит выяснить. И по возможности остаться в живых. Мой мертвый командир передал слова Тьмы. Жизней у меня не бесконечное количество. И однажды мне предстоит умереть уже окончательно. Но, надеюсь, до того момента я успею выполнить приказ Тьмы, раскаленным гвоздем сидящий в моем мозгу — найти Восьмого Листа. По словам уборщика, этот таинственный Восьмой — какая-то местная жуткая легенда, даже имя его нельзя называть вслух. Но у меня нет другого выхода.

— Так что же ты хочешь, разносчик?

— Денег. Свободу перемещения хотя бы в пределах города, — четко ответил я. — И еще... я бы хотел обучаться грамоте.

— Грамоте? Неожиданно, — удивленно вскинул брови Тан. — Боюсь, с этим тебе придется разбираться самостоятельно. Я не учитель письма и счета, этим занимаются в кланах. Но ты сможешь найти учителя в городе, думаю, это не составит большой проблемы. Свободу передвижения в пределах города я тебе предоставлю. А деньги... Будут тебе деньги. Серебрушка в день. Столько не зарабатывает средний руки ремесленник. И не забудь, что еду, крови одежду я оплачиваю из своего кармана.

Я внутренне усмехнулся. Тан начал торговаться. Это хорошо, значит, я действительно нужен ему живым. Сильно на него давить не стоит, я тут и так практически на положении раба, только без ошейника с выбитым на нем именем хозяина. Впрочем, надо еще кое-что из него выдавить, пока есть возможность.

— Да, и я хотел бы получить половину вашего выигрыша за тот бой на арене. Прямо сейчас.

— Не зарывайся, мальчишка, — сузил глаза Второй Лист, но я твердо выдержал его взгляд. Эти деньги мне точно пригодятся. Да и в городе нужно будет кое-что прикупить, когда туда выберусь. Карту местности. Я до сих пор не представляю, где очутился и что находится за пределами этой странной школы. Ну если, конечно, переживу эту тренировку.

— Ладно, пусть будет по-твоему, — поджал губы мастер Тан, но все же развязал плоский кожаный кошель, висящий на поясе, и достал из него пригоршню серебра. — Держи, разносчик.

Я взвесил в руке десять серебряных монет. Не знаю, какие здесь цены, но судя по недовольному виду наставника, сумма приличная даже для него.

— Ну, теперь все? Тогда начнем. Можешь нападать как угодно, применять любые техники, — Тан отступил на пару шагов назад, встряхнув кистями рук, по которым скользнули маленькие змейки электрических разрядов.

Я снял куртку, предварительно положив приятно звякнувшие монеты в карман, а потом, подумав, стянул через голову безрукавку и разулся, оставшись только в серых тренировочных штанах. Бережно свернув одежду, положил ее возле стены, ощущая босыми ступнями холод каменных плит, которыми вымощена арена. Сердце бешено стучало в груди, я чувствовал себя идущим на эшафот. Понятно, что шансов в бою против такого противника у меня нет, здесь я мог победить только с огнестрелом в руках, да и то не факт. Медленно развернувшись, принимаю боксерскую стойку и напружиниваю ноги, слегка согнув их в коленях. Да, у меня мало шансов, но и мешок для битья я из себя изображать не собираюсь.

— О, а у тебя есть яйца, разносчик, — хмыкнул Тан. — Начнем с обычного кулачного боя, без маготехник. Пойдем по нарастающей. Ну, ты готов? Начали.

Я ускоряюсь, сокращая дистанцию и выводя восьмерки плечевым поясом. Если у меня и есть шанс, то только в ближнем бою. Я дрался здесь уже несколько раз, и заметил одно — местные бойцы практически не используют бросковую технику, болевые и удушающие приемы, обходясь чистой ударкой. Они и понятно, в общем-то. Зачем лезть в борьбу и партер без стопроцентной гарантии победы, если можно применить магию на расстоянии, как это сделал Рико?

Мастер Тан не сдвинулся с места, с усмешкой глядя на мои потуги. Еще и руки за спину завел, отрыто демонстрируя свое превосходство. Я подобрался практически вплотную, не переставая 'качать маятник' и выжидая момент для атаки. Да, противник, казалось бы, полностью открыт. Голова не защищена, область паха и печени тоже. Хочешь — бей, хочешь — делай проход в ноги и пробуй работать в партере. Но что-то твердило мне, что фронтальный навал не пройдет, уж слишком расслабленно стоял Тан, явно ожидая моей атаки. Нет, это не вариант. Не переставая пританцовывать на напружиненных ногах, обхожу противника по дуге, заходя за спину. Этот гад даже не повернул голову! Он что, совсем меня ни в грош не ставит? Сейчас! Подшаг левой ногой, удар основанием ладони в затылок. Но Второй Лист как бы нехотя увел голову в сторону, и скрутил корпус, перенеся вес тела на опорную ногу. Ответного удара я даже не заметил. В голове взорвалась сверхновая, и сознание погасло.

— Неплохо, неплохо, разносчик, — как сквозь толстый слой ваты донесся до меня голос Тана. — Но недостаточно. Вставай, продолжим.

Черт, как это он меня?.. Я с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, во рту ощущался вкус крови. В груди колыхнулась темная волна ненависти. Мальчика для битья себе нашел? Ничего, я до тебя все-таки дотянусь, чего бы это мне ни стоило. Я принял защитную стойку, прижав сжатые кулаки к подбородку.

— Давай, зик, что же ты? — растянул в усмешке тонкие губы Тан. — Или удар в спину — это все, на что ты способен? Я даже глаза закрою, чтобы тебе было удобнее.

И в самом деле, Второй Лист зарыл глаза, вновь заведя руки за спину. Усмехаться он при этом не перестал. Урод. Я сотру эту ухмылочку с твоей паскудной рожи. Прыжок в перекате, самбистский проход в пояс. Но и в этот раз ничего не вышло. Тан легко взмыл вверх, как будто его тело ничего не весило, крутанулся в воздухе, приземлившись позади меня. Бросок прошел мимо цели.

— Давай живее, зик! Не разочаровывай меня!

Я перекатился через плечо, вновь вскакивая на ноги. Головокружение уже прошло, мозг лихорадочно просчитывал варианты. Надо вспомнить все, чему меня учили. Тан не воспринимает меня всерьез, и на этом можно сыграть. Я сплюнул вязкую, окрашенную кровью, слюну. Быстрый. Очень быстрый. И смертельно опасный. Думай, думай! Подручных предметов здесь нет, песка, который помог мне в драке против Фарта, тоже. А вот... камень, который дал мне старик-уборщик для тренировки пальцев, до сих пор лежал в кармане тренировочных штанов. Развернувшись полубоком, чтобы Тан не увидел моих манипуляций, засовываю руку в карман, вытягивая камень и сжимая его в пальцах. Нет, этим камушком я, разумеется, Тана не одолею, но вот на мгновение отвлечь внимание...Медленно подхожу к Тану, держа камень за спиной кончиками пальцев левой руки. Бросок должен быть неожиданным. Второй Лист не перестает улыбаться. Еще немного, надо подойти к нему почти вплотную. Пора! Хлесткое движение рукой, как плетью, камень вырывается из пальцев на уровне бедер, устремляясь в голову Тана, как из пращи. Сейчас! Второй Лист успел отдернуть голову, но не до конца, камень чиркнул его по щеке. И тут же бью его сомкнутыми фалангами пальцев в горло.

Я почти достал его. Почти. В реальном бою даже миллиметр имеет значение. И вот именно его мне и не хватило. Тан просто исчез, и удар пронзил воздух. Долей мгновения спустя он появился сбоку от меня. Я не успел даже развернуться, как ладонь Тана легко коснулась моей груди. Меня снесло, как будто в грудь угодило пушечное ядро, впечатав в каменную стену арены. Я судорожно пытался сделать хоть один вдох, но ничего не вышло — ребра были сломаны, грудная клетка прогнута до самого позвоночника. Изо рта плеснула кровь, и я рухнул на черные каменные плиты арены. Тело еще раз конвульсивно дернулось и замерло. Последнее, что я увидел, была довольная улыбка на лице Второго Листа.

Что это? В непроницаемой Тьме предо мной возникли какие-то символы. Они как будто выплывали из непроглядного мрака, перетекали друг в друга, складываясь в строчки, и, наконец, замерли, превратившись в развернутый светящийся кроваво-красным светом свиток, испещренный непонятными закорючками. 'Эх, еще бы понимать, что здесь написано' — с сожалением подумал я. С пониманием письменности у меня как-то не сложилось. Кровавый свиток подплыл вплотную, и внезапно вспыхнул. Символы засияли нестерпимым светом, и проникли внутрь меня, вызывая невыносимую боль. Казалось, что внутри меня бушует вулкан, расплавляя раскаленной лавой все мое естество. Я не мог даже закричать. Не помню, сколько продолжалась эта пытка, но наконец боль исчезла, как будто ее и не было, и я вновь провалился в спасительное небытие.

— Тан, с ним что-то не так, — как издалека послышался обеспокоенный голос мастера Со. В голове будто выла турбина самолета, и слышно было плохо. — Свиток на него действует не так, как должен. Ему очень больно, я это чувствую.

— И что с того? — равнодушно произнес Тан. — Главное, что действует. И посмотри, насколько вырос его уровень Ри. Еще несколько таких тренировок, и он будет готов к следующему этапу, сама знаешь — одним только кулачным боем турнир не выиграешь.

-Он же может сойти с ума от боли! Тан, я все-таки целитель, и твои методы...

Я судорожно вдохнул живительный воздух и открыл глаза. Живой. Теперь понятно, почему от Второго Листа раз за разом сбегал его первый ученик. Такую пытку, а иначе это не назвать, вытерпеть невозможно.

— Ничего с ним не сделается, — отрезал мастер Тан. — Зики крепче обычных людей. Он уже пришел в себя. Поднимайся, разносчик. Или ты думал, что на этом всё?

Чертов садист... Я с трудом поднялся, чувствуя, как дрожат ноги. Дышал я с трудом, но дышал, уже хорошо. Вытерев холодный пот с лица, шагнул вперед, вновь подняв руки в защитной стойке.

— Вот, видишь, Со? Мальчишка — боец. Не ноет, не жалуется. Такими темпами он первый уровень очень быстро получит. А там уже и маготехниками займемся.

Мастер-лекарь, поджав губы, покачала головой.

— Не беспокойтесь, мастер Со, со мной все в порядке, — прохрипел я, и тут же согнулся в приступе жестокого кашля, выплевывая сгустки темной крови.

— Да уж, я вижу. Тан, учти, свитков Большого Исцеления у меня немного, требуется прорва энергии и времени, чтобы их создать. С собой я взяла только три, и один уже использовала.

— Этого вполне достаточно, на сегодня хватит и трех. Продолжим, Тарга...

То, что было дальше, я помню плохо. Я из последних сил пытался дотянуться до Второго Листа хотя бы пальцем, но безуспешно. Его уровень бойцовского мастерства находился на недостижимом для простых смертных уровне. И я понял, насколько на самом деле был слаб.

Умирать в тот день мне пришлось еще дважды, и каждый раз во тьме возникал горящие кровавым светом письмена свитка, заставляя меня корчиться от боли.

— На сегодня все, Тарга. Можешь быть свободен. И не забудь, первый круг турнира императора начинается уже завтра, и ты в нем участвуешь. Отказ от участия не принимается. А послезавтра продолжим, и перейдем уже к маготехникам. И не советую пытаться сбежать. Магические гончие найдут тебя в два счета. И, надеюсь, ты понимаешь, чем для тебя закончится подобная попытка — умирать ты будешь гораздо болезненнее.

Второй Лист резко развернулся, взмахнув косой, оставив меня лежать на каменных плитах арены. Мастер Со, взглянув на меня с сожалением, просто исчезла, растворившись в воздухе. Я лежал на полу арены, ощущая голой спиной холодный камень. Подняться сил уже не было. Да уж, вот тебе и прекрасный новый мир. Выдержу ли я? Да, можно попробовать сбежать, но куда? Рекогносцировку на местности провести я так и не успел. И если свой след от обычных собак скрыть еще можно, есть способы, то от магических...

Внезапно я услышал чьи-то шаги. Неужели Тан вернулся, чтобы еще раз меня убить? У меня не было сил даже повернуть голову, оставалось только слушать. На глаза упала тень, раздался звук, с которым из бутылки вынимается пробка. Надо мной склонился темный силуэт. Нет, это точно не Тан. Свет от фонаря бил ему в спину, и я никак не мог разглядеть его лицо.

— Пей, — в губы уткнулось горлышко бутылки. Я сделал жадный глоток. Даже если это смертельный яд, мне плевать, во рту было сухо, как в пустыне.

— Хватит.

Бутылка исчезла, но я с изумлением почувствовал, как в тело вливается жизнь. И это была точно не та микстура, которой меня опоила мастер Со. Изнутри рванула жаркая волна, мгновенно заполнившая тело до мельчайшей клеточки. Силуэт сдвинулся с места, и я наконец увидел лицо моего неожиданного спасителя.

— Спасибо, мастер Пак... — прохрипел я. — Как вы меня нашли?

— Почувствовал. При использовании свитков выделяется много энергии. А уж когда умирает мыслящее существо... — сидящий рядом со мной старик Пак печально покачал головой. — Зачем тебе все это, парень? Ты понимаешь, чем это для тебя может кончиться?

— Я должен выполнить приказ. Должен. Иначе все было зря, — я принял сидячее положение и привалился спиной к стене арены.

— Приказ, говоришь... — еле слышно пробормотал старик-уборщик. Сейчас, в свете ярких фонарей арены, его изрезанное морщинами лицо показалось мне совсем старым и уставшим. — Говоришь как солдат. И что за приказ?

— Я должен найти Восьмого Листа.

— Да что ты? И зачем? — удивленно поднял седые брови старик. — Ты вообще слышал то, что я говорил тебе в прошлый раз, еще в лечебнице?

— Слышал. Но я...

— Да-да, я уже понял, ты должен. Так зачем?

Почему старик так настаивает на ответе? А, была не была... Он все же мне помог. Про Тьму ему, естественно, рассказывать не стоит, еще за ненормального примет, но чем черт не шутит — может, и пособит чем в поисках этого Восьмого, кем бы тот ни был.

— Он должен обучить меня магическому бою.

— Вот так прямо и обучить, да? Тебя?— удивленно воззрился на меня старик. — Легендарный Восьмой Лист должен учить какого-то нищего мальчишку-зика? Да его уже сто лет никто не видел, может, он уже помер давно?

— Я все равно его найду, — ответил я. — И он не умер.

— Тебе-то откуда знать?— брови старика взлетели вверх.

— Просто знаю, — уперся я.

Нет, старик, Восьмой Лист жив. Тьма не стала бы давать мне невыполнимый приказ, я это знаю абсолютно точно.

-Все зики, которых я встречал в своей жизни, были упертые, как горные бараны, — тяжело вздохнув, посетовал старик-уборщик. — Похоже, и ты такой же. Давай-ка сначала я тебя поучу, так оно лучше будет. А Восьмой Лист... Если судьбе будет угодно, то ты его встретишь. Не подгоняй судьбу, зик, она этого не любит.

Пак, по-стариковски покряхтывая, разогнул спину, и, шоркая подошвами сапог, побрел к выходу.

— Приходи на площадку, как стемнеет, — повернулся ко мне уборщик. — И не верь ни единому слову Тана. И вообще никому из Семи Листов Кардара. Запомни это.

Мгновение, и старик исчез. Точно так же, как исчез в прошлый раз, просто растворившись в тени. Чертово колдовство, до сих пор не привыкну ко всем этим фокусам.

Я подобрал сложенную возле стены одежду, натянул ее на себя и надел сапоги. Да, спасибо за предупреждение, мастер Пак, по поводу Тана я уже в курсе. Он не гнушается никакими методами для достижения своей цели, его не останавливают даже смерти собственных учеников. Знать бы еще, какую именно цель преследует Второй Лист — я никогда не поверю, что дело только в идиотском споре с мастером Ширу о том, чей ученик победит на турнире; еще бы разобраться, что это за турнир такой, и с чем его едят...

Ладно, разберемся. Плохо только то, что вводные от моего мертвого командира я получил неполные, и конечная цель мне до сих пор была неясна.

Глава 6

Новые знания

— Тарга, иди сюда! — замахал мне рукой Рок, сидящий за столиком школьной столовой. Хорошо, что я успел к обеду, подкрепиться мне точно не помешает. Элиза сидела за тем же столиком, сверкая своей рыжей шевелюрой на весь просторный обеденный зал. Вот странно, она была единственным человеком с таким цветом волос. Да и глаза у нее зеленые, а не карие, как у других учеников. И кожа светлая, а не смуглая, как у всех остальных. Выделялась она, как ярко-красная 'феррари' среди 'жигулей'. Впрочем, сравнение неудачное, откуда взяться в этом мире 'феррари'?

— Сейчас! — махнув в ответ мальчишке, я прошел, лавируя между столиками, за которыми сидели ученики школы. Их оказалось не так много, как я думал. Впрочем, ученики старших курсов могли не ходить в столовую, и питаться отдельно, например, в городе. На Земле детки богатых родителей тоже не ходили в студенческие столовки с простыми смертными, знакомая история. А уж здесь, в школе, в которой учились отпрыски знатных лордов...

— Падай, — Рок подвинулся на скамье, стоящей возле стола. — Ты как, уже освободился, или тебя мастер Тан еще гонять будет? — не переставая жевать, осведомился Рок. Меня передернуло. Да уж, погонял так погонял... Буквально до смерти.

— Эй, чего это ты побледнел вдруг? Перенапрягся на тренировке? Не переживай, втянешься. Нас поначалу гоняли так, что думал — сдохну. Но ничего, выдержал. Вон поешь как следует, а то одни мослы торчат. Лизи, а ты опять одну траву жуешь? Завязывала бы ты с этим, а то скоро сквозняком сносить будет.

— Дочери лорда Бертана не следует уподобляться раскормленной свинье, — вздернула носик рыжая, нехотя колупавшаяся палочками в тарелке с каким-то салатом.

— Ха! Нас так гоняют, что можно есть что угодно и сколько угодно! Тарга, ну хоть ты ей скажи! Заразилась этими модными столичными диетами, прямо смотреть больно!

— Что будете заказывать? — к нашему столику подошла девушка в красном переднике и такого же цвета косынке, завязанной узлом на затылке. О как. Здесь что, как в ресторане? Ничего себе сервис... В прошлый раз меня никто не спрашивал, просто выставили на стол еду, не интересуясь моим мнением.

— Мяса! — опередил меня Рок. — Ему мяса по северному рецепту, с травами! Тарга, ты такого точно не ел! Повар здесь наш, он его отлично готовит!

Я не возражал, тем более что понятия не имел, что есть в меню, да и прочитать его тоже не мог.

— Уговорил. Я такой голодный, что слона бы съел.

— Слона? — удивленно округлил глаза Рок. — Это что за зверь? Не слышал о таком. Вкусный?

— Это у нас на Юге водится.

Действительно, какие здесь могут быть слоны... Впрочем, о местной флоре и фауне я имел весьма смутные представления, точнее, не имел их вовсе. Так что, вполне возможно, здесь водятся такие зверушки, которых и вовсе вообразить нельзя.

— Так что на завтра? — Рок под неодобрительным взглядом Элизы с громким звуком отхлебнул какой-то густой суп из пиалы. — Мастер Тан тебя отпустил?

— Да, на завтра я свободен, увольнительную получил.

— Увольнительную? Ты иногда очень странно говоришь, Тарга. Ладно, отлично! — Рок предвкушающе потер ладони. — Значит, завтра оторвемся! О, совсем забыл... Ты выигрыш-то свой забрал?

— Ага. Вот.

Я выложил на стол стопку монет. Рок уважительно присвистнул.

— Ого. Да за такие деньги можно половину девочек в 'Серебряной лилии' скупить, еще и останется.

— Кобель озабоченный, — негромко проговорила Лизи, одарив Рока презрительным взглядом.

— Ничего ты не понимаешь! Мужчина на то и мужчина, чтобы пить, драться и спать с женщинами, — парировал Рок. — А то видел я ваших столичных хлыщей, иногда вообще непонятно, мальчик это или девочка. Наряженные, разукрашенные, водой цветочной за лигу несет. Тьфу! Тарга, ну так ведь?

— Так, так, — поддержал я Рока. Мужская солидарность — это святое.

— Вот и Тарга так же думает, — подмигнул мне Рок, сыто рыгнув и откинувшись на спинку скамьи. — У нас в Приграничье и девчонки такие же, не то что столичные фифы.

— Ага, я видела, — фыркнула Лизи, откинув с лица выбившуюся прядь огненно-рыжих волос. — Вот и подкатил бы к Тараканихе. Она тебя на одну ладонь положит, а другой прихлопнет.

— Ах, ты разбиваешь мое исстрадавшееся сердце, — состроил страдальческую физиономию Рок. — Тара Канн — это недостижимый идеал женщины. О ней можно только мечтать...

Я чуть не поперхнулся, стараясь не рассмеяться. Да уж, идеал... Здоровенная накачанная бодибилдерша с суровым взглядом и такими бицепсами, что любой подвальный качок, сидящий на стероидах, обзавидуется.

— О, наконец-то принесли. Давай, Тарга, налетай!

Девушка в красном переднике, та же, что уже к нам подходила принять заказ, поставила на стол большое овальное блюдо, на котором лежали запеченные ломти мяса с поджаристой корочкой. От них исходил такой аромат, что рот мгновенно заполнился слюной, а все мрачные мысли вылетели из головы. Молодой растущий организм требовал пищи. Чудодейственное лекарство старика Пака добавило мне энергии, но никакой энергетик не может заменить хороший кусок жареного мяса. Я схватил одуряющее пахнущий шмат мяса, посыпанный мелко порезанной зеленью, и откусил большой кусок. Ум-м-м... Не знаю, мясо какого животного пошло на это жаркое, но оно просто таяло во рту.

— Мог бы и ножом воспользоваться, — поджала губки Лизи. — А то прямо как дикарь какой-то.

— У нас в Приграничье мясо едят руками, — наставительно поднял палец Рок. — Так оно гораздо вкуснее. Ну, что скажешь, Тарга? Правда вкусно? Вкуснее, чем твой слон?

— Гораздо, — ответил я, не кривя душой, проглотив огромный кусок. — Что это за мясо? Просто пальчики оближешь!

— Это мясо четырехрогого буйвола. Самая вкусная часть — это шея. В каждой семье свой рецепт имеется. Эх, знал бы ты, как его мой отец готовит — закачаешься...

— Ладно, мальчики, вы тут обсуждайте рецепты своих жареных буйволов, а мне пора. У меня еще есть кое-какие дела. Надо конспекты перед уроком мастера Гарна пролистать.

Лизи поднялась из-за стола, взмахнув своей роскошной косой, едва не залепив ею по лицу Рока. Вот как? Интересно... Значит, в школе не только физические тренировки, но и теоретические занятия проводят? Мастер Гарн? Уже не в первый раз о нем слышу. Это тот самый таинственный Третий Лист, обучающий концентрации и медитативным техникам?

— Ой, все эти записи — это такая скукота... — поморщился Рок. — Я на этих занятиях почти засыпаю каждый раз. Увидимся, Лизи! — крикнул мальчишка в спину уходящей девушке.

Уфф... Наелся. После плотного обеда сразу потянуло в сон, и я, не сдержавшись, зевнул. Сейчас бы придавить минут по триста на каждое ухо... Хотя кто мне мешает? Можно пойти в общагу и покемарить до вечера, часов пять у меня еще есть, как раз отдохну и пораскину мозгами перед тренировкой с Паком.

— Да, мне тоже пора на занятия, — повернулся ко мне Рок. — Если что, вечером все обсудим. Там с нами в город еще несколько человек собираются, в основном из наших, приграничников. Компанией веселее. Ты же не против? Заодно и пообщаешься. Ты сейчас прямо школьная знаменитость, после того поединка, несколько наших хотят с тобой познакомиться. И даже некоторые девчонки, — подмигнул мне мальчишка.

— Да, конечно, я не против, — успокоил парня. Еще бы я возражал... Знакомых у меня здесь как-то немного появилось, и налаживать связи не просто желательно, а жизненно необходимо. К тому же надо в конце концов выяснить, что это за приграничники такие и чем они занимаются. Информации у меня об окружающем мире было крайне мало, и если на Земле я могу просто залезть в интернет, чтобы узнать все, что мне нужно, или полистать газеты, то здесь с получением необходимых знаний нарисовалась нехилая такая проблемка. Поэтому нужно общаться, задавать вопросы, слушать и сопоставлять данные. Вопросы, конечно, тоже нужно задавать аккуратно, чтобы не проявить себя полнейшим профаном. Хотя моя 'легенда' может и выручить в щекотливой ситуации, мол, жил в глухой деревне на Юге, моя твоя не понимай, что вы хотите от дикого зика, он даже читать не умеет...

— Я тоже пойду, — поднялся из-за стола, ощущая набитый под завязку живот. Надеюсь, успеет перевариться до встречи со стариком Паком. Если он снова начнет меня валять по земле, как в прошлый раз, то набитое брюхо только помешает. — Не усни на уроке.

Проснулся я как от толчка. Никакого будильника у меня, естественно, не было, но я и в прошлой жизни научился спать столько, сколько мне надо. Удобная штука, не раз выручала. Я сел на постели, в которую завалился не раздеваясь. Уже начинало темнеть, солнце почти спряталось за горизонтом. Я бросил взгляд на соседнюю кровать. Рока еще нет, где-то его до сих пор носит. Вообще, как я заметил, в школе не было твердого распорядка дня. Никаких тебе утренних построений на плацу, поверок и подъемов по тревоге. Прямо дом отдыха какой-то. С другой стороны, в чужой монастырь со своим уставом лучше не лезть. Я потянулся, стряхивая остатки сна. Что ж, пора прояснить некоторые моменты, надеюсь, старик-уборщик прольет свет на эту темную историю.

Я подбросил на ладони небольшой округлый камень, который подобрал по пути в общагу. Про наказ Пака я не забывал, сжимая его пальцами изо всех сил. Такая тренировка не нарастит никаких мышц, в пальцах их просто нет, но вот сухожилия эта изометрическая тренировка укрепит, как и связки. Через парадный вход я, пожалуй, не пойду, лишний раз светиться не стоит. Открыв окно, глубоко вдыхаю свежий прохладный воздух, напоенный вечерними запахами. Пахло необычно, как не пахло ни в одном месте на Земле, а я успел много где побывать. Воздух густой, насыщенный кислородом и запахом прелой листвы, облетевшей с высоких крон деревьев. Уже окончательно стемнело, здесь, как я заметил, вообще темнеет очень быстро. На небосклоне высыпали звезды, настолько яркие, что я засмотрелся. Их было много, гораздо больше, чем в ночном небе Земли, созвездия имели совершенно другой рисунок, и меня впервые накрыла мысль о том, что я застрял в этом мире навсегда. Придется устраиваться с нуля, как-то налаживать свою жизнь и быт. О Земле придется забыть. Разве что я в очередной раз умру, и Тьма запузырит меня еще куда-нибудь, с нее станется.

До тренировочной площадки я добрался быстро. Ночная темень уже полностью накрыла все вокруг, и я в очередной раз порадовался своему ночному зрению. Старика нигде видно не было. Я покосился на ствол дерева, в котором остались четыре отверстия, пробитые его пальцами, и поежился. Простому смертному, хоть тренируйся с самого рождения, такой фокус не проделать. Конечно, пальцы и хват укрепить можно, но все же не до такой степени, чтобы дырявить деревья. Бамбук очень твердый, и даже 'железными' пальцами проткнуть его невозможно. Значит, это магия. О которой я до сих пор не имел ни малейшего понятия. Ладно, разомнусь, пока его нет. Скинув куртку, начинаю разминку. Кисти рук. Плечевой пояс, шея, колени. Немного потянуться тоже не помешает. Тело быстро разогрелось и с радостью включилось в работу. Все-таки вновь ощутить себя молодым и полным сил — кто из простых смертных может похвастаться тем же? Теперь ката Геки Сай Дай Ичи, и сразу же за ним Геки Сай Дай Ни из окинавского Годзю-рю. Это не самые сложные ката, но карате все же не моя специализация, боевое самбо имеет более широкий спектр применения, ката я использовал только в качестве разминки.

— Интересные движения, — раздался за моей спиной голос старика, и я вновь вздрогнул от неожиданности. Пак, как и мастер Со, имел обыкновение появляться и исчезать абсолютно бесшумно. — Это где же таким учат?

— Ну, это меня дед учил. У нас, на Юге.

— На Юге, значит... Ну-ну... Может, на Юге от этого и есть какой-то толк, но вот в магическом бою проку не будет точно.

Я поморщился. Да, я уже в курсе, та струя огня, вылетевшая из рук Рико, продемонстрировала это яснее ясного.

— Эх... — старик почесал рукой в затылке. — Задачку ты мне задал... Переделывать ученика— хуже всего. Куда проще, когда он как чистый лист пергамента — вписывай в него что хочешь. Я видел, как ты дрался, Тарга. И по твоим движениям видно, что ты как будто пользуешься не своим телом.

Я затаил дыхание, бросив быстрый взгляд на Пака. Неужели он... Но старик как ни в чем не бывало продолжал, не обратив внимания на мою реакцию:

— Ты используешь чисто силовой стиль ведения боя. Он бы прекрасно подошел рослому и физически сильному бойцу. Но ты... — старик скептически обвел меня взглядом, — ты точно не такой, и стиль, который преподают в школе Белого Дракона, тебе не подойдет. Так... — уборщик пожевал губами, о чем-то задумавшись. — Есть один способ. Но... не знаю, согласишься ли ты.

— Что за способ? — тут же вцепился я в старика. Я должен стать сильнее, чего бы мне это ни стоило. Иначе так останусь мальчиком для битья у Второго Листа, а такая перспектива меня не устраивала совершенно. Мне надо карабкаться вверх по лестнице, пусть даже для этого придется вгрызаться зубами в каждую ступеньку.

— Это запретная техника, — не сразу ответил старик. — Но в твоем случае выбирать особо не приходится. Я попытаюсь объяснить. Мой учитель говорил, что всегда нужно объяснять, ничего не утаивая. Ученики обычно тренируются два раза в день. Кулачный бой, работа с оружием на первой тренировке. Плюс занятия по концентрации энергии и маготехники— на второй. Точно так же тренируются и в других школах, в других королевствах, не только в Кардаре. Отличия есть, но они несущественны. Однако ни одно живое существо не может тренироваться без остановки, без сна, еды и отдыха. Это просто невозможно. В среднем учеба в школах длится пять лет, до очередного турнира императора. Правда, эти пять лет можно уместить в пять дней. Магия времени это позволяет. Но есть и последствия. Первое — просто мало кто может выдержать такую нагрузку. И второе — ты отдашь годы своей жизни. Пять лет. Не стану врать, годы твоей жизни получу я. Именно поэтому эта техника и под запретом.

Ох ты... Это что ж за магия такая? Да уж, такой экспресс-метод явно подойдет не каждому. Но вот мне... Отдать пять лет за возможность стать сильнее и скинуть удавку на шее? Старик прав, мне особо выбирать не из чего.

— Я согласен, мастер Пак, — твердо сказал я.

— Ты уверен, Тарга? — сощурил темные глаза Пак. — Обратного пути не будет. Ты понимаешь все последствия? Подумай хорошенько.

— Я уверен. Мне нечего терять.

— Ну что ж, хорошо. Тогда не будем тянуть, турнир императора начинается уже завтра.

Старик сплел пальцы обеих рук в какую-то фигуру, что-то прошептал себе под нос, и от него, как от камня, брошенного в воду, пробежали концентрические круги, похожие на зыбь перегретого воздуха над раскаленным асфальтом. Все замерло. Стих звук пронизывающего осеннего ветерка, шорох травы. Я увидел, как застыл в воздухе опавший лист дерева. Это что, и есть магия времени?

— Ну, начнем, пожалуй, — старик хрустнул пальцами и сделал приглашающий жест ладонью. — Начнем с азов. Постарайся выкинуть из головы все, чему тебя учили прежде. Это непросто, но ты уж постарайся. Ну и ты ведь понимаешь, что лучший метод обучения — это реальный бой, твое тело должно запомнить последовательность движений. Я буду показывать технику, а ты будешь пробовать ее повторить. До тех пор, пока не получится. И начнем мы с твоей защиты, а то ты, насколько я увидел, понятия не имеешь, что это такое.

Да, тут старик прав. Иногда бой настолько скоротечен, что думать просто некогда. Некогда просчитывать ходы противника и свои действия. Красивые затяжные драки работают только в кино, в жизни все куда проще, даже примитивнее. И тело, вернее, вбитые в него рефлексы, гораздо быстрее мысли. А рефлексы именно вбиваются, потом и кровью. И постоянными, ежедневными тренировками. Впрочем, этот вопрос вроде бы решаем. Да, цена высока, но дело того стоит. Я глубоко вдохнул холодный осенний воздух, поднял руки в защитной стойке и сделал шаг вперед.

Глава 7. Выход в город

Я стоял посреди улицы, держа в руках бесполезный автомат. Магазин был пуст, как были пусты и все подсумки в разгрузке. Вокруг все горело — дома, животные, люди... Смрад горящего мяса бил в нос, перекрывая дыхание, плотная черная пелена дыма закрыла солнце. А потом в огне и мраке я увидел глаза. Огромные, горящие яростным пламенем глаза. Не человека. Дракона. Он был огромен. Его черные крылья закрывали половину неба. Прекрасное, совершенное оружие. Дракон опустил голову, украшенную многочисленными рогами и наростами, по которым пробегали голубые электрические молнии разрядов, приблизив пасть, заполненную страшными клыками, ко мне вплотную. Он мог перекусить меня пополам одним движением челюстей.

— На колени, человечек! — прогремело у меня в голове. — Или умри!

— Да пошел ты, ящерица хренова, — я сплюнул на землю и поправил сбившийся на затылок берет. — ПТУРС тебе под хвост, червяк-переросток!

Дракон открыл пасть, в глубине которой яростно билось нестерпимо горячее, раскаленное добела пламя, и я понял, что пора умирать.

А потом я услышал смех. Не каждый день услышишь, как смеется дракон.

— Молодец, человечек, ты первый за многие сотни лет, кто не пал ниц и не стал молить о пощаде. Надеюсь, ты сможешь дойти. Вот держи, — черный дракон протянул громадную лапу и коснулся моей груди когтем. — Подарок тебе на память о нашей встрече.

Я заорал от боли. На левую половину груди будто плеснули кислотой. Я содрал с себя разгрузку и куртку-ветровку, просто расползшуюся под пальцами, увидев на груди выжженное горящее клеймо в виде странного то ли иероглифа, то ли пиктограммы из шумерской клинописи. Боль становилась все сильнее, проникая в каждую клеточку организма. Меня будто поджаривали изнутри!

— Я буду ждать тебя, человечек... — прозвучало в голове отдаленным раскатом грома, прежде чем я потерял сознание. — Доберись до сердца Мертвых Земель...

Я подскочил на постели, ощущая бешено бьющееся сердце. Черт, приснится же какая-то хрень... Попытался вспомнить то, что мне приснилось, но не преуспел, сон выскользнул из памяти, как вода сквозь пальцы. Я вытер мокрое от пота лицо, постепенно приходя в себя. Было еще темно, но благодаря своему ночному зрению я понял, где нахожусь. Общага. Как я сюда добрался, не смогу ответить даже под угрозой пожизненного расстрела. Не помню, хоть убей. Видимо, как-то добрался на автопилоте. Рухнул на кровать как был, не раздеваясь. Впрочем, на меня кто-то накинул толстое шерстяное одеяло, чтобы не замерз. Я посмотрел на соседнюю койку. Рока работа, чья же еще. Дрыхнет, по своему обыкновению завернувшись в одеяло, как в кокон. Не дал замерзнуть другу, даже сапоги с меня стянул. На душе потеплело. Как минимум один друг у меня все-таки появился. Шумный, крикливый, раздолбай еще тот, но в разведку с ним я бы точно пошел.

Я потянулся, с удивлением ощущая, что организм в полном порядке и полон энергии. Удивительно после того, через что я прошел. Разве что... В левой половине груди что-то пульсировало и причиняло дискомфорт. Я стянул с себя пропотевшую безрукавку, скосив глаза на грудь. В районе сердца увидел красное пятно, как от старого, давно зажившего ожога. Это еще что? Не помню, чтобы обжигался, да и мастер Пак никаких огненных техник не использовал, гоняя меня пока что только по рукопашке.

Пожав плечами, выкинул это из головы — еще не хватало на такие мелочи внимание обращать... Надо бы переодеться, и узнать, как тут обстоит дело со стиркой. У меня остался только один запасной комплект формы, и его надо беречь. Хорошо хоть сапоги не пострадали после того огненного удара Рико. М-да... Мастер Пак сказал, что на следующей тренировке мы уже подойдем к основам магии, мол, моего запаса Ри для этого уже достаточно. В промежутках между моим избиением, а иначе то, что он со мной делал, назвать трудно, старик кое-что рассказывал. Видов магии существовало множество. Какого-то жесткого разделения не было, и один ученик вполне мог овладеть несколькими видами магии. Другое дело, что настоящим экспертом он мог стать только в одной, максимум — двух видах. Нельзя быть одинаково компетентным во всем, это невозможно. В этом мире существовало не так много специалистов широкого профиля, и самым крутым был, понятное дело, император. Он обладал самой мощной магией этого мира — магией божественного уровня.

Основных категорий магии существовало четыре: бытовая, целебная, боевая и магия призыва. Старик Пак обмолвился, что есть еще одна — запретная магия крови, но углубляться в тему не стал. Ну и были ступени мастерства: базовая, продвинутая, высшая и божественная. С энергией, маной, или Ри, как здесь называлась эта штука, позволяющая управлять магией, тоже было не так просто. Лизи, тогда, на пробежке, говорила об этой энергии как о реке, которая может и нестись бурным потоком, и спокойно течь в заводях.

Я хотел узнать больше обо всем этом, но Пак заявил, чтобы я не забивал голову прежде времени, а лучше бы сосредоточился на тренировках тела и отработке приемов. Когда я уже падал без сил, старик доставал свою фляжку и отмерял буквально наперсток жидкости, которую я и выпивал. Уже через пять минут тело вновь оживало, и тренировки возобновлялись. Пак меня не жалел нисколечки, все удары наносились в полную силу. И хочешь не хочешь — телу для того, чтобы элементарно выжить, приходилось подстраиваться.

Основной акцент старик Пак сделал не на ударке, как я рассчитывал, хотя о ней он тоже не забывал, а на своем странном айкидо. И на скорости. Отрабатывал он ее очень эффективно — просто кидал в меня камни, и вовсе не щебенку, а приличного веса булыжники, которыми была выложена по периметру тренировочная площадка. Увернешься — молодец, не увернешься — получишь болезненный удар. Первую сотню тренировок я ходил сплошь в ссадинах и синяках. Голову-то научился прикрывать довольно быстро, но вот телу доставалось сильно. Когда травм становилось слишком много, Пак лечил меня своей магией. Она была похожа на ту, что использовала мастер Со — старик просто проводил светящейся синим ладонью вдоль моего тела, и все раны мгновенно исчезали. Без всяких свитков Исцеления. И так раз за разом, снова и снова, пока и тело и разум не впитали последовательность движений до автоматизма, накрепко вплавив в подкорку. Через несколько сотен таких тренировок у меня уже начало что-то получаться, и я даже смог пару раз задеть мастера Пака, чем был доволен, как стадо слонов. Во время спарринга старик преображался совершенно. Немощный согбенный уборщик исчезал, и на его месте появлялся жесткий, беспощадный боец. Его аура ощущалась почти физически.

Нет, уборщик совсем не простой старик, в этом я уверен. Но расспрашивать Пака не стал, захочет — сам расскажет. Главное — чтобы учил, до турнира оставалось совсем немного времени. Ах, да, турнир на кубок императора... Я наконец-то узнал, что он из себя представляет, и зачем вообще нужен. Все дело в кланах. Их было достаточно много в королевстве Кардар, в котором я сейчас собственно и находился. И точно такое же клановое разделение было и в других королевствах. Наконец-то я хоть немного стал ориентироваться в местной географии, до этого я вообще не понимал, где, по большому счету, нахожусь. Всего королевств было семь, и Кардар— далеко не самое крупное или сильное из них. Оно было по сути форпостом перед Мертвыми Землями, из которых частенько набегали темные твари, опустошавшие все вокруг. Иногда такие набеги шли волнами, и остановить их могли только объединенные силы всех королевств, состоящие прежде всего из боевых магов, обычное оружие против тварей из Мертвых Земель работало плохо. Школы, подобные этой, существовали и в других королевствах, но школа Белого Дракона была самой старой из всех, она существовала уже более пятисот лет. Вроде бы изначально королевств было восемь, но потом случилась какая-то страшная война, и восьмое королевство стерли с лица земли. Точнее, стерли, но не до конца. То исчезнувшее королевство сейчас называется Мертвыми Землями, и именно оттуда время от времени набегают неведомые мне темные твари. В других школах тоже было по семь Листов — самых крутых бойцов и магов королевства, которые в случае чего вставали на его защиту.

А вот с Восьмым Листом дело обстояло не так просто. Кто он, и где его искать, было совершенно непонятно, а старик Пак только при попытке что-либо узнать о таинственном Листе, замыкался просто насмерть и гонял меня пуще прежнего.

Из рассказов и обмолвок старика я все же создал более или менее ясную картину. В империи не было постоянной столицы, она переезжала вслед за трофеем — кубком императора, в то королевство, представитель которого побеждал на турнире. Проводился он раз в десять лет, и в нем принимали участие самые сильные бойцы и маги со всей империи. Соответственно, победившее в турнире королевство становилось, как это называется у нас, 'федеральным центром', все ключевые должности занимали представители сильнейших в королевстве кланов, и большинство налогов тоже стекалось туда. Да уж, политическое и социальное устройство в империи, которая называлась Алария, было очень странным. К слову, сейчас столица находилась именно в Кардаре, так как последним победителем, получившим кубок императора, стал боец из этого королевства.

Сам же император был фигурой вообще крайне загадочной, почти мистической. Он не устраивал приемов и балов, да и фактическим управлением империей почти не занимался, предпочитая осуществлять общий контроль. Своего дворца у него тоже не было, что странно. Силу свою он проявлял только в случае крайней нужды, например при навале тварей из Мертвых Земель, который не могли отбить даже объединенные силы семи королевств. А после просто исчезал, и иногда его не видели годами. Единственное изображение императора присутствовало только на серебряных и золотых монетах. Я держал их в руках. Серебряные, конечно, золотые мне подержать еще не доводилось. Судя по полустертому изображению на реверсе старой серебряной монеты — обычный человек, без бороды и усов, с волевым подбородком, в шапке странного покроя. Изображен в профиль, так что появись сейчас передо мной император собственной персоной, я бы его точно не узнал. Да, император обязательно появлялся на турнире, награждая победителя, так было всегда. Всю эту информацию я собрал из отрывочных рассказов мастера Пака, осторожно задавая наводящие вопросы.

А еще существовала древняя легенда о братьях-драконах. Пак упомянул о ней вскользь, но я заинтересовался, попросив рассказать всю. Старик удивился, что я ее не знаю, но я отмазался тем, что жил в глухом поселении, и вообще очень многого не знаю. По этой легенде Белый дракон создал людей, зиков, эльфов и гномов. А Черный — создал всех остальных. Темных. Троллей, темных эльфов, кобольдов и зверолюдов. У них были свои королевства, входящие в империю. Старик Пак, рассказав об этом в перерыве между тренировками, нахмурил седые брови и надолго замолчал. А я впитывал в себя информацию. Да уж, оказывается, этот мир населен не только людьми, есть и другие расы. Даже не расы — виды. Сказал бы мне кто еще месяц назад, что я окажусь в другом мире, в котором существует магия, живут эльфы и гномы, да еще и попаду в тело мальчишки-зика — а зики людьми точно не являлись... я бы просто покрутил пальцем у виска и посоветовал обратиться к психиатру.

— Эй, ты чего в такую рань поднялся? — из-под одеяла показалась заспанная физиономия Рока. — Сегодня ж выходной, можно поспать подольше.

— Да сам не знаю, не спится что-то, — пожал я плечами. — Да и одежду постирать надо, а то от меня наверняка за лигу разит.

— Эт ты еще свои портянки не нюхал, — растянул рот в ехидной ухмылке Рок. — Я когда сапоги с тебя стянул, думал, половина общаги от вони сдохнет. Тебя что, мастер Тан так гонял? Ты же еле живой был!

— Ну да, так и есть, — я поскреб пальцами в затылке. Нет, надо срочно сбегать в онсен ополоснуться. Или хотя бы в умывальни забежать. Холодной, из-под крана, водой военнослужащего, заставшего еще СССР, точно не испугаешь, надо будет — и в проруби помоюсь.

— А стирать не надо, просто сложи грязную одежду в корзину и отдай дежурному. Он отнесет в прачечную, — Рок зевнул во весь рот и потер кулаком глаза. -Вон пустая корзина в углу стоит.

О как. Нехилый тут все-таки сервис. Сначала официантка в столовой, теперь вот прачечная. Во времена моей службы стирать приходилось самому, как и заправлять койку, подшивать воротничок, чистить сапоги или берцы. Да и наряды на хозработы никто не отменял. Я покачал головой. Вот поэтому здесь и нет привычной мне дисциплины, это больше похоже на какой-то спортивный лагерь со всеми удобствами. Впрочем, со своим уставом в чужой монастырь лучше не лезть.

— Хорошо, так и сделаю. Спасибо.

— Да не за что, — Рок выбрался из-под одеяла и потянулся, как кот, выгнув спину. — Ну ты как, готов сегодня как следует оттянуться? И к девочкам, обязательно к девочкам! А то я уже на Тараканиху засматриваться начал, куда это годится?

Я только фыркнул от смеха, представив щуплого Рока рядом со здоровенной бодибилдершей. Еще смешнее, наверное, рядом с ней выглядел только я сам.

— И ничего смешного! — обиженно поджал губы Рок, уже поднявшийся с постели и роющийся в деревянном сундуке с обитыми бронзой углами, который вытащил из-под кровати. — Мужчине без женской ласки никак нельзя. Через месяц он просто сойдет с ума, точно тебе говорю.

— Поверь, друг мой, можно продержаться и дольше.

— Да ладно?! Быть такого не может! — округлил узкие глаза мальчишка. — Врешь ведь! А, вот они... — Рок достал из сундука свернутые рулоном вещи и сейчас разворачивал их, раскладывая на кровати. Я невольно засмотрелся. Черные, строгого покроя брюки, такого же цвета рубашка и короткая куртка с меховым воротником. На спине куртки вышит герб — сжатый кулак на фоне какого-то символа, похожего по очертаниям на сложный иероглиф.

— Что это?

— Что? — непонимающе посмотрел на меня Рок. — А, ну мы же в город сегодня идем, надо приодеться. Турнир императора все-таки не каждый год случается.

— Да нет, я про это, — я ткнул пальцем в куртку.

— А, ты про герб? Кулак — это символ приграничников, а это, — Рок постучал пальцем по 'иероглифу' — это цайг, знак моего клана. Ты что, читать не умеешь, что ли?

— Ну... В общем, да, не умею, — сознался я. Блин, позорище...

— А, ну да... ты же из Барзума, у вас там своя письменность. Ну вот, смотри — это, — Рок очертил верхнюю половину знака, — название моего клана, клана Марин. А ниже — мое имя. Рокул Марин. Понимаешь?

Я вгляделся в 'иероглиф'. Черта лысого я там понимал, похоже, письменность в этом мире сильно отличалась от земной. Да, там тоже писали и читали справа налево, сверху вниз, но чтобы делить один иероглиф на два... Нет, мне срочно надо восполнять пробел в знаниях. Блин, хоть в первый класс иди. Хотя не уверен, что в этом мире вообще есть школы. Нет, деток глав кланов наверняка учат, но учат их частные учителя, и уж точно не бесплатно. А вот бедняков наверняка никто по доброте душевной учить грамоте не станет. Впрочем, тот же Рок относился ко мне вполне по-приятельски, не задирая нос перед безродным зиком. Наверное, сказалось то, что он из Приграничья. Люди, постоянно стоящие на страже, оберегающие других от нашествия монстров и всегда находящиеся на острие атаки, обычно проще и открытее, чем старая аристократия. Кстати, надо бы провентилировать этот вопрос с монстрами: кто они и что из себя представляют, я так и не разобрался, старик Пак в этот вопрос предпочел не углубляться.

— Ну, в общем и целом, — почесал я затылок.

— А ты что, в трениках в город пойдешь, Тарга? — задал вопрос Рок, и я вновь не знал, что ответить. Никакой другой одежды у меня попросту не было, только та, что мне выдал школьный каптерщик. Парадно-выходная одежда здесь не полагалась, этим должен был озаботиться каждый ученик самостоятельно. Ну да, уж детки глав кланов точно могут себе ее позволить, им наверняка подкидывают деньжат родители, а вот я... Интересно, в городе есть магазины с одеждой? Денег, полученных от Тана, мне, по идее, должно хватить.

— А, я понял! — превратно истолковал мое молчание Рок. Вернее, Рокул Марин. Да уж, дал бог имечко... — Ты же на турнир записан! Правильно, зачем свою одежду пачкать, там форму выдадут.

— А там какие правила? -заинтересовался я.

— Да простые, — пожал плечами Рок, уже натянувший тренировочные штаны и подхвативший со спинки стула полотенце. — В первом круге участвуют только рукопашные бойцы. Никаких магических техник, они запрещены. Обычная драка руками и ногами, до отключки или сдачи соперника. Но теперешний чемпион среди рукопашных бойцов — просто зверь. Его уже много лет никто победить не может.

Нихрена себе правила...

— Неужели такой здоровущий? — я тоже подхватил полотенце и зубную щетку, направившись вслед за Роком.

— Да не, обычный. Ну, может, немного повыше тебя, — Рок смерил меня оценивающим взглядом. — Да, наверное, повыше будет.

Блин, опять чувствую себя каким-то карликом. Даже обидно.

— Так как же он всех побеждает? — удивился я. Я как-то плохо представлял щуплого чемпиона по рукопашному бою, укладывающего одной левой всех подряд. — Такой сильный?

— Понятно, что не слабый, — фыркнул Рок. — Но у него были противники гораздо сильнее него. Просто он очень быстрый. Он в прошлый раз одному зверолюду за секунду обе руки сломал, представляешь? А тот был просто огромный, больше Фарта!

Ого. Да уж, это что-то из ряда вон. Посмотреть на бой такого чемпиона наверняка собирается толпа народу.

В купальне пока никого не было, студенты еще спали, и я решил не тратить время и помыться прямо здесь, под краном. Онсен — дело хорошее, но горячая вода расслабляет, а мне лучше быть в тонусе, мало ли... К тому же Рок предупреждал меня о том, что Рико может устроить мне неприятности в городе, и лучше быть готовым. Пока Рок, позевывая, лениво плескал себе в лицо водой, я засунул голову под кран и набрал в горсть жидкого мыла из стоявшей возле раковины плошки. Ух, холодная! С трудом распутав волосы, помыл голову, расплескивая вокруг себя воду. А потом просто обтерся по пояс мокрыми ладонями, ощущая, как от холодной воды кровь быстрее побежала по жилам.

— Доброе утро, мальчики. Вы, я смотрю, ранние пташки.

Я вытер ладонями лицо и обернулся. А, это тот аристократ из онсена, как его там...

— Утречко, Андрис! — поздоровался Рок. — А ты-то чего в такую рань поднялся?

— Плохо спал. У меня же сегодня бой, — Андрис, сняв с шеи большое полотенце, повесил его на крючок, вбитый возле умывальника. Хм... А у этого аристократа с неясной ориентацией — тело атлета. Никакого лишнего веса, одни сухие мышцы без капли жира. Да, парень не похож на изнеженного сибарита, это точно.

— А, верно! Ты ведь тоже на турнир записался! Я стану за тебя болеть.

— Буду рад, — Андрис несколько раз плеснул себе на лицо водой и пригладил мокрыми ладонями длинные распущенные волосы. — Ничего, я все равно своего добьюсь, постараюсь хотя бы до финала первого круга дойти, это дело принципа. Не могу же я ударить в грязь лицом, особенно когда на меня будут смотреть родители и брат с сестрой.

— Эх, жаль, мои приехать не смогли, — печально вздохнул Рок. — Говорят, на границе что-то происходит. Как бы очередная Волна не пошла. Даже мелкие твари не лезут уже сколько времени. Не нравится мне все это...

Так, а вот это интересная информация. Про тварей, время от времени огромными волнами накатывающих из Мертвых Земель, я от Пака слышал, но без подробностей.

— Не переживай, такое уже было много раз, — успокоил Рока Андрис. Рыцари границы отобьют любой навал. Ну, если это только не Большая Волна.

— Да чтоб тебе болотного слизня на язык, Андрис! — воскликнул Рок. — Не накликай!

— Не будь таким суеверным, Рок, — улыбнулся молодой аристократ, — последняя Большая Волна случилась полвека назад, еще при моем деде. Именно тогда император и создал новые кланы, выделив им земли возле границы.

— Я в курсе, — буркнул Рок. — И если Большая Волна пройдет еще раз, то мой клан и все остальные попадут под нее первыми. Но мы знаем свой долг. Не то что старые кланы. Не дуйся, — тут же оговорился Рок, увидев, как нахмурился Андрис, — сам ведь знаешь, что я прав. Ты-то парень нормальный, а вот остальные на границу в жизни носа не сунут, им куда милее политика и торговля.

Я затаив дыхание вслушивался в разговор двух мальчишек, впитывая открывшуюся информацию. Сложился еще один пазл. Теперь стало понятно противостояние приграничников и остальных кланов. Что-то подобное было и на Земле, и в Российской империи тоже. На границе с неспокойными соседями давали наделы земли, и плюсом к землям — дворянский титул, который можно передавать по наследству. Наверняка земли там были небогатые, и дохода приносили немного. А дворянский титул... Да, он был. Но старая аристократия таких новоявленных лендлордов и в грош не ставила, отсюда и напряженные отношения между старыми и новыми кланами, которое проявлялось даже здесь, в школе. Интересно, что это за монстры такие, которым противостоят приграничники? Я в очередной раз помянул недобрым словом Тьму, давшую мне тело безграмотного мальчишки. Если бы я умел читать, то мог бы сам разобраться в местной истории. Наверняка в таком большом столичном городе, как Кардар, есть библиотека, или что-то подобное, где я мог получить информацию. Но, увы...

— Эй, Тарга, ты чего завис? — выдернул меня из размышлений голос Рока. — Погнали одеваться, и в город!

— А как же завтрак? — я докрасна растер тело жестким полотенцем, чувствуя, что готов к новым свершениям.

— Да ну эту столовку, в городе перекусим! Там есть классные забегаловки, недорого, и кормят вкусно. Ну только если ты не предпочитаешь, как Андрис, дорогие рестораны с изысканной кухней, — поддел аристократа Рок. — Как можно есть эту гадость... Я один раз в жизни попробовал, так меня чуть не стошнило. Да еще и отдавать такие деньжищи за такую мерзость! И ладно бы хоть порции там были большие, так нет! — возмущенно воскликнул мальчишка. — Принесли на огромном блюде малюсенькое блюдечко, — Рок свел вместе большой и указательный пальцы, чтобы продемонстрировать размер блюдца, — на котором что-то намазано, на блюдечке вот такусенький кусочек непонятно чего, и сверху лепесток какого-то цветочка! За две серебрушки! Да у нас в Приграничье семья из десяти человек месяц на такие деньги прожить может! Тарга, если этот гад Андрис будет тебя соблазнять всякими деликатесами, не вздумай повестись, он точно в сговоре с владельцами ресторанов!

Андрис только закатил глаза в ответ на экспрессивную речь Рока, а я сделал титаническое усилие для того, чтобы не рассмеяться. В этом мире, оказывается, тоже есть высокая кухня, кто бы мог подумать.

— Рок, ты не понимаешь, — ответил я возмущенному до глубины души мальчишке. — Высокая кухня создана не для того, чтобы набить пузо. Она создана для гурманов и ценителей, способных оценить оттенки вкусов. Поэтому и так дорого.

Да уж, на Земле было точно так же. Меня как-то в очередной командировке угостили самым дорогим в мире кофе под названием 'Копи-лувак'. Мол, изысканный сорт, лакшери-сегмент... А потом, когда я этот кофе выпил, мне объяснили, в чем именно заключается его эксклюзивность. И смотрели на мою реакцию. Плевался я тогда, помнится, долго.

— Светлый дракон, неужели в школе появился кто-то, кто это понимает? — удивился Андрис. — Я просто поражен!

Тьфу ты... Я мысленно дал себе подзатыльник. Не стоит показывать свою осведомленность в подобных вопросах, так и засыпаться можно. Откуда бы безграмотный зик из полудикого королевства Барзум мог знать о таких тонкостях?

— Да я так, слышал просто, — ушел я от щекотливой темы. — Мне такие рестораны не по карману.

Действительно, у меня было всего десять серебряных монет, и их стоило беречь. Еще не хватало — спускать деньги на всякую ерунду... Каким боком повернется жизнь в следующий момент, не знает никто, так что стоит быть поэкономнее. Да и не факт, что я смогу вынести все поистине смертельные тренировки Второго Листа.

— Ладно, погнали, Тарга! Нам надо много чего успеть. Девочки, девочки! — Рок аж приплясывал от нетерпения.— В 'Серебряной Лилии' такие эльфиечки есть — закачаешься!

Я усмехнулся. Вот же озабоченный. Хотя мне тоже было интересно, что же там за 'Серебряная Лилия' такая. Мне доводилось бывать в различных злачных заведениях по всему миру, но одно дело — земные барышни, они, по сути, ничем, кроме цвета кожи, не отличались. А вот бордель, в котором есть эльфийки... Кхм... Нет, это заведение надо обязательно посетить, исключительно для межэтнического и межвидового сотрудничества, ясное дело.

— Я с вами пойду, вы не возражаете, мальчики?

— Куда, в 'Лилию'? — изумленно округлил глаза Рок. — Не знал, что ты на девочек переключился, Андрис.

— Да нет, я не об этом, — смутился парень. — Я с вами в город. Или приграничники с сыновьями лордов старых кланов теперь даже рядом пойти не могут?

— А, вот ты о чем. Да нет, конечно, давай с нами. Ты парень нормальный, не то что остальные столичные выпендрежники. Ты ведь не против, Тарга? — повернулся ко мне Рок.

— Почему я должен быть против? — пожал я плечами. Этот Андрис хоть и явно 'голубой', но на земных представителей нетрадиционной ориентации не походил совершенно. — Я только за. Да, Андрис, хотел у тебя спросить... — замялся я. Этот парень, возможно, сможет мне помочь в одном вопросе, все-таки он из столицы, должен ориентироваться на местности.

— Да?

— Ты не подскажешь, где я могу найти учителя?

— Учителя? — не понял Андрис.

— Да. Я... Я не умею читать и писать, — потупился я. Черт, позорище... Я понимаю, что нахожусь не на Земле, где почти все население, включая страны третьего мира, обучено грамоте, а в другом мире — но этот пробел в своем образовании нужно устранять, и как можно быстрее. Самая ценная в мире вещь — это информация, и мне она нужна, как воздух. Если в Кардаре есть что-то вроде публичной библиотеки, то я просто обязан ее найти.

— Увы, здесь я ничем не могу тебе помочь, — чуть подумав, ответил парень. Черт, не обнадежил он меня. Так я и думал, что с этим вопросом могут возникнуть проблемы. — Письму, чтению и счету у нас обучают в кланах. Впрочем, я слышал, что при посольствах других королевств есть школы, где учатся дети посольских работников. У зверолюдов такая точно есть, я знаю. Если хочешь, я покажу, где она. Думаю, если ты предложишь заплатить за обучение, то сможешь договориться. Только...

— Что?

— Они с людьми не в очень хороших отношениях. Как и темные эльфы, и кобольды. Старые обиды и суеверия из голов выветриваются медленно, войн между нашими империями было немало. Впрочем, ты — зик, а не человек, и, возможно, они пойдут тебе навстречу.

Зверолюды? Я только слышал, что такие существуют, как существуют эльфы и гномы, но до сих пор ни одного представителя этих нечеловеческих видов еще не встречал.

— Да, спасибо, Андрис. Был бы тебе весьма признателен, — поблагодарил я мальчишку.

— Не стоит благодарности.

— Вы закончили уже любезничать? — не выдержал Рок. — Вы как хотите, а я пошел!

Рок протянул руку к дверной ручке, но не успел за нее взяться, как дверь открылась, и в проеме, буквально заполнив его своим телом, возник тот, кого я меньше всего хотел сейчас увидеть. Фарт. Немая сцена. Что, опять драться с этим громилой? Я напрягся, оценивая перспективы. Помещение небольшое, свободы для маневра нет. Здесь преимущество будет у более сильного и массивного бойца, а с массой тела у меня точно проблемы.

— Эй, здорово, Фарт! — поприветствовал здоровяка Рок, но тот не ответил, молча глядя на меня сверху вниз.

— Не глупи, Фарт, — негромко произнес Андрис. — Если ты попытаешься вновь устроить драку, то настроишь против себя всех приграничников. И не только их. А то и из школы можешь вылететь. История с Рико тебя ничему не научила?

— Не тупее некоторых, — рыкнул Фарт, не сводя с меня тяжелого взгляда. — С тобой, зик, я разберусь на турнире. Вот там и посмотрим, недомерок, чему там тебя Второй Лист обучил. И подлые приемчики тебе не помогут.

Здоровяк продолжал сверлить меня взглядом. В гляделки поиграть захотел? Что ж, я в эту игру тоже играть умею.

— Как скажешь. И никаких подлых приемов не будет, обещаю.

Я продолжал спокойно смотреть в темные глаза Фарта, и он не выдержал, первым отведя взгляд.

— Тренируйся получше, замухрышка, — фыркнул громила, грузно протопав мимо меня к умывальнику. Черт, кажется, Фарт стал еще здоровее, моя макушка, когда он проходил мимо, едва доставала ему до груди. Как я только умудрился победить его в первый раз? Впрочем, сейчас мне не нужны были уловки, что я использовал ранее — сотни тренировок с мастером Паком сделали свое дело: я стал гораздо быстрее и сильнее, чем был раньше, хоть это и не сказалось на моем внешнем виде. Наоборот, казалось, что я усох еще больше, руки и ноги были переплетены какими-то жесткими узловатыми веревками, мышечной массы не набрал ни грамма. Да и как тут наберешь? С теми тренировками, что мне устроил старик, хорошо что просто выжил, куда уж тут мышцу набирать.

— Фух, пронесло... — шумно выдохнул Рок, когда мы вышли из умывален. — Я уж думал, он прямо сейчас в драку полезет. А яйца у тебя будь здоров, Тарга. Не уверен, что мы бы его вдвоем запинали, здоровенный буйвол все-таки.

— Почему это вдвоем? — Андрис, шедший рядом, взмахнул шикарной черной гривой волос, закинув ее за спину. — Вы что, думаете, я бы в стороне стоял? Плохого же ты обо мне мнения, Рокул.

-Не называй меня Рокул. Я — Рок, понятно? И ничего я такого не думал. Просто ты... Ну...

— Кто я? Ну, кто? Давай, скажи! — завелся Андрис.

— Парни, завязывайте. Не хватало еще поссориться из-за ерунды, — примирительно сказал я. — Андрис, спасибо, ты меня здорово выручил, — повернулся я к заметно напрягшемуся парню и протянул ему руку. В людях за время жизни на Земле я все-таки немного разбираться научился, и они абсолютно ничем не отличались от местных. Уж не знаю, как там с эльфами, гномами и прочими зверолюдами, но люди здесь были точно такие же, отличаясь от земных только более темной кожей да разрезом глаз. Этот Андрис, хоть и аристократ из столичных, все же парень неплохой, пусть и со своими тараканами. А то, что 'голубой'... Ну, у всех свои недостатки. — Ну и вообще, рад буду с тобой общаться. Если ты не против, конечно.

— Не против, — Андрис пожал мою руку. Аристократ в каком-то там поколении, а ладонь жесткая, не изнеженная.

— У тебя не пальцы, а клещи какие-то, — скривился Андрис, тряся кистью.

О, это я слегка забылся. Старик Пак помимо боевки отдельно тренировал мою силу хвата: в том странном айкидо, которому он меня учил, сила пальцев и запястий была очень важна. Я часами сгибал запястье из стороны в сторону, держа толстую палку с грузом на конце, упражнялся с тяжелым шестом и сжимал пальцами булыжники до тех пор, пока из-под ногтей не начинала сочиться кровь. В реальной жизни для того, чтобы достичь такого результата, мне бы понадобились годы, но благодаря магии старика Пака все эти годы сконцентрировались в несколько часов в реальном мире. Был еще один момент — уж не знаю, что там за невероятные суперстероиды давал мне старик, наливая буквально по десять капель из своей фляжки, но восстанавливался я практически мгновенно. Магия, черт бы ее подрал.

— Извини, — примирительно сказал я. — Я не хотел. Буду за тебя болеть.

— Буду рад, — улыбнулся в ответ Андрис.— Надеюсь, нас не сведут в первом же бою.

— Эй, я тоже буду болеть, — буркнул Рок. — И еще куча парней из Приграничья. Ты же все-таки из нашей школы. Ладно, не злись, Андрис, без обид. Встречаемся возле ворот через десять минут, договорились?

— Ну ты и выпендрежник, Андрис... — присвистнул Рок, когда мы вышли за ворота школы. Привратник на этот раз был другой, не тот гориллообразный здоровяк, которого я встретил, когда Второй Лист вел меня к мастеру Ширу. Но и этот был не меньше по габаритам.

— Почему? Я просто решил подбросить вас до центральной площади. Вы же туда направляетесь? К тому же с вами дама, — стоявший возле шикарной открытой кареты Андрис склонился в изящном полупоклоне. Я оглянулся, чтобы еще раз полюбоваться на Лизи. Рыжая возникла, как из-под земли, когда мы с Роком только вышли из общаги, и я сначала ее не узнал. У меня просто отвалилась челюсть, когда я увидел Лизи во все красе. Она была одета в темно-синий наряд из материала, похожего на шелк — облегающие стройные ножки брюки, приталенная курточка. На ногах сапожки из тонко выделанной кожи, на высоком каблуке, а на плечах небрежно наброшенная длинная накидка с опушкой из блестящего, переливающегося на солнце меха. Рыжие волосы, как и всегда, заплетены в толстую косу, но в нее вплетены серебряные нити. Даже макияж нанесен — глаза подведены, губы накрашены. Нет, девчонка и без всякого макияжа сходу завоевала бы какой-нибудь приз на конкурсе красоты, даже в своих обычных тренировочных штанах, но превратиться из просто симпатичной рыжей девчушки в горделивую королеву... Я просто застыл соляным столпом, не в силах отвести восхищенного взгляда от девчонки. Хотя нет, не девчонки. Молодой прекрасной женщины.

— Ну вот, еще один... — печально вздохнул Рок, узрев мои вытаращенные глаза и отвалившуюся челюсть. — Лизи, это уже какой по счету? У тебя совесть есть вообще? Ладно я, уже привык, а как ты в таком прикиде и боевой раскраске на неподготовленного зика подействуешь, ты подумала?

Лизи довольно улыбнулась, стрельнув в меня взглядом, и чисто женским жестом поправила прическу.

— Ничего, не беспокойся, Рок, сейчас я его в один момент вылечу. Метод безотказный, на всех действует.

Элиза Марика ар Бертан походкой манекенщицы подошла ко мне вплотную, ослепительно улыбнулась, и... без замаха влепила мне мощнейший подзатыльник, аж в голове загудело.

— Ну как, полегчало? — участливо спросила Лизи.

— Да, спасибо... — я потер затылок. Да уж, удар у девчонки неплохо поставлен. Ручка маленькая, изящная, а бьет, как конь копытом. Попади она в челюсть — улетел бы в глубокий нокаут, без вариантов.

— Она не в первый раз такое проделывает, — тут же наябедничал мне Рок. — Знал бы ты, сколько у Лизи воздыхателей, которым она разбила сердце... Вот увидишь, в городе за ней толпа влюбленных дурачков по пятам ходить будет.

Девчонка сощурила глаза и повернулась к Року, который тут же отскочил на пару шагов, выходя из зоны поражения кулачков Лизи, и поднял руки в примиряющем жесте.

— Лизи, спокойно! Я просто пошутил! Давай без рук, а то прическу растреплешь!

Элиза фыркнула, окатив Рока презрительным взглядом, резко развернулась на каблуках, взмахнув рыжей косой, и направилась в сторону школьных ворот.

— Хороша, да? — подмигнул мне Рок, когда Лизи отошла на приличное расстояние. Он тоже выглядел не так, как всегда. В своем новом наряде парень стал на вид старше и... строже, что ли. Контраст с обычно мятой пропотевшей безрукавкой и широкими тренировочными штанами был просто потрясающий. — Можешь не отвечать, и так вижу, что Лизи поразила тебя в самое сердце.

— Слушай, Рок, а как вы, ну... Все-таки она из столичной аристократии, а ты из приграничников...

— Почему мы дружим? — тут же догадался Рок. — Так наши родители тоже дружат. Вернее, отцы. Они учились вместе, тоже в школе Белого Дракона. Так-то мы с Лизи давно знакомы, с детства еще. Знал бы ты, какой она была язвой в детстве, — шепотом, чтобы не услышала идущая впереди Элиза, сказал Рок, — ужас просто! Хотя о чем это я... она и сейчас точно такая же.

И вот мы стояли перед каретой, или, скорее, ландо, куда были впряжены две черные чешуйчатые зверюги, которые у меня язык бы не повернулся назвать лошадьми. Мощные, бугрящиеся мускулами лапы украшены когтями, в холке — где-то под полтора метра. Эти звери скорее напоминали бесхвостых саблезубых тигров, только вдобавок покрытых плотной чешуей, похожей на змеиную. Да уж, такую киску я бы за ушком гладить не стал, откусит руку по самое плечо. Черт, как же я еще мало знаю об этом мире...Если таких монстров используют в качестве ездовых животных, то страшно представить, какие зверушки водятся в дикой природе.

-Тарга, ты чего застыл? — окликнул меня Рок, уже забравшийся в ландо и развалившийся на мягком сиденье рядом с Элизой. — Запрыгивай!

Я воспользовался приглашением, забравшись в карету и сев рядом с Андрисом. Ландо покачнулось, подтвердив мою догадку. Не знаю, насколько этот мир технологичен, но что такое рессоры, здесь знали.

— Руга, трогай, — скомандовал Андрис, и сидящий на облучке слуга взмахнул длинной гибкой палкой, ударив ею одного из зверей по крупу. Карета, слуга-кучер... похоже, этот Андрис действительно из какого-то знатного рода, такой шикарный экипаж вряд ли сможет себе позволить обычный студент.

— Тарга, все в порядке? — повернулся ко мне Андрис. Он тоже был одет в праздничный наряд — черный с серебром камзол, черные брюки и высокие сапоги. На груди сверкал массивный медальон на толстой серебряной цепи. На медальоне, украшенном блестящими камешками, был выгравирован какой-то сложный знак, но что он означал, я не знал. Скорее бы уже найти учителя, а то моя безграмотность начинала не в шутку бесить.

— Да, все нормально. Шикарная карета.

— Да ничего особенного, одолжил у отца, у него еще есть, — небрежно бросил Андрис. — Ну, какие планы на сегодня?

— О, планов на сегодня — завались! — тут же оживился Рок. — Первым делом надо где-нибудь перекусить. Потом прошвырнемся по центру, пройдемся по торговым рядам, Лизи там что-то хотела купить. Потом на Императорскую арену, поболеть за Таргу и посмотреть, как ты чемпиона одной левой уложишь. Ну а ближе к вечеру наши пригранцы подтянутся, мы врежем по несколько кружек темного эльфийского и завалимся в 'Серебряную Лилию', к девочкам...

Рок аж глаза закатил в предвкушении.

— Кобель... — фыркнула Лизи, вздернув носик. — Тебе бы только по продажным девкам шастать.

— Я взрослый мужчина, — парировал Рок.— А у взрослых мужчин есть потребности. Тебе не понять, не доросла еще. Ай!

Элиза как бы невзначай наступила каблуком на ногу сидящего рядом Рока. Эта парочка в своем репертуаре, с ними не соскучишься. И, похоже, совершеннолетие в этом мире наступало гораздо раньше, чем на Земле, иначе кто бы пустил подростка в бордель? А я во все глаза смотрел на город. В прошлый раз мне не удалось как следует его рассмотреть, да и был я не в том состоянии, чтобы любоваться местными достопримечательностями; школа Белого Дракона находилась на отшибе, из-за стен, ее окружающих, рассмотреть окрестности не представлялось возможным, и теперь я наверстывал упущенное. Город действительно был большим. По местным меркам, разумеется. Дома в восточном стиле, с островерхими крышами, крытые разноцветной черепицей, мощенные тесаным камнем дороги. Да, улочки довольно узкие, но два экипажа вполне могли разминуться. Как раз мимо проехала еще одна карета, на этот раз закрытая, с каким-то гербом на дверце. Да и других повозок хватало, дорожное движение было довольно насыщенным. Телеги с различными товарами тянули животные, похожие на земных волов, только с четырьмя рогами, я с удивлением увидел бегущих рикш, тянущих за собой легкие двухместные повозки, какие до сих пор можно увидеть в странах Юго-Восточной Азии. И вокруг сновало довольно много народу — мужчин, женщин и детей, в цветастых одеждах.

Да уж, мне бы тоже не помешало прикупить что-то из одежды, а то даже на фоне простых горожан я выглядел серой мышью, что уж говорить о нарядах Рока, Лизи и Андриса...Понятно, что сегодня праздник, горожане принарядились, но я и в первый же день, как меня закинуло в этот мир, заметил, что местные предпочитают яркие цвета.

— Тарга, ну ты как, готов к драке? — спросил Андрис.

Нет, не готов. Но деваться некуда, моего мнения Второй Лист как-то не спрашивал. Рабовладелец хренов.

— Да, попробую, почему нет?

Ну не убьют же меня там... К тому же, как оказалось, убить меня не так-то и просто, хоть какой-то бонус от Тьмы достался. Да, Тьма... Полковник Семенихин сказал, что у меня мало времени. А где искать этого клятого Восьмого Листа, я до сих пор без малейшего понятия. Да и старик Пак что-то мутит, всячески уклоняясь от разговоров на эту тему. Нет, надо его все-таки прижать к стенке, хватит с меня уже этих загадок.

— Тогда тебе надо зарегистрироваться и внести взнос, — уведомил меня Андрис.

Что?! А вот о такой мелочи Тан умолчал. С финансами у меня и так негусто, так еще и это. И здесь все на меня свалил, скряга.

— И сколько?

— Недорого, всего пять серебрушек, — небрежно бросил Андрис, как будто речь шла о сущих копейках. Нихрена себе недорого! Да на такие деньги... Мастер Тан еще в первую мою драку на тренировочной площадке обмолвился, что одна серебряная монета — это в десять раз больше, чем разносчик зарабатывает в месяц, и в этом вопросе я склонен ему верить, ему просто не было смысла меня обманывать. А тут нужно отдать пять! Тьфу ты, я забыл... Все же и Рок, и Андрис — представители местной знати, сыновья глав кланов. Для них это мелочь, не стоящая внимания. А вот для меня... Ну да ничего, я просто обязан драться. Старик Пак гонял меня до полусмерти, и я стал гораздо сильнее. Надеюсь, моих нынешних навыков хватит, чтобы продержаться.

— Хорошо, не вопрос, — согласился я. — И где нужно регистрироваться?

— На арене. Можно подойти к любому служителю и спросить, где проходит регистрация. Предлагаю заехать туда прямо сейчас, иначе можно и опоздать. Вы не против, арта Элиза?

— Нисколько.

Арта? Что это? Какое-то обращение, вроде 'леди', или 'госпожа'? А, да... Полное имя Лизи — Элиза Марика ар Бертан. Видимо, приставка 'ар' что-то означает: наверное, принадлежность к старым аристократическим кланам. А вот к Рока такой приставки к имени нет, похоже, приграничникам она не положена...

— Тарга, — обратился ко мне Андрис, и я вынырнул из размышлений. — Посмотри направо.

Я повернул голову. Мы проезжали мимо помпезного двухэтажного здания, на дверях которого красовался герб в виде вставшего на задние лапы зверя с двумя хвостами и короной над головой. Чем-то эта зверюга напоминала древние геральдические гербы, существовавшие на Земле в Средневековье. Там тоже были все эти коронованные леопарды, львы и прочие хищники. Правда, двухвостых я там что-то не припомню.

— Это и есть посольство зверолюдов. Ты ведь просил его показать.

— А, да, спасибо, Андрис, — поблагодарил я парня. — Ты мне очень помог.

— Не стоит благодарности. Зверолюдов в Кардаре немного, чужаков они не любят. Но это я тебе уже говорил. Характер у них воинственный, поэтому не советую их злить. Подраться они любят, у столичной стражи с ними постоянно возникают проблемы. Но с ними хотя бы можно договориться, в отличие от тех же эльфов.

— Ты так много о них знаешь? — удивился я.

— Мой отец — помощник министра. Ему часто приходится общаться с представителями других королевств.

А, вот оно что. Его папаша, скорее всего, говоря земным языком, занимает должность заместителя министра иностранных дел. Теперь понятно, откуда роскошная карета. Ну еще бы — на Земле наши чиновники тоже пешочком не ходят, а предпочитают дорогие иномарки, да еще и с мигалками.

— Ха, не знаю, как там с эльфами, а с эльфийками очень даже можно договориться, — расплылся в широкой улыбке Рок. — Берут, правда, дороговато, но оно того стоит. Тарга, ты как, пробовал хоть раз эльфийку? И вовсе они не холодные ледышки, как о них думают. Если ты их как следует заведешь, то ух, просто огонь! Или ты на Мату запал? До меня дошли слухи, что она после встречи с тобой осталась под большим впечатлением. Неужели все из-за твоей 'каризмы'?

Кхм... Ну не объяснять же ему, что я был под действием зелья, что подсунула мне мастер Со...И ни одной живой эльфийки я даже не видел, как и вообще хоть одного представителя другого вида.

— Мужчины... В любой беседе разговор рано или поздно переходит на обсуждение женских прелестей, — поджала губки Лизи. — Обязательно при мне об этом говорить надо?

— А чего такого? — округлил глаза Рок. — Можно подумать, что девчонки между собой парням кости не перемывают!

Ну, опять сцепились... Я вполуха прислушивался к перепалке Рока и Лизи, рассматривая окрестности. Похоже, мы приближались к центру города, так как улица стала шире, а дома — гораздо богаче. Похоже, это район местной знати. А вот никаких оград в два человеческих роста, или непременного атрибута всех земных богатеев — охраны перед входом, я не заметил. А город довольно симпатичный, надо признать. Впечатление, как будто в какое-то японское аниме попал. Слишком все нереальное, цветастое, что люди, что дома, что животные. Меня в очередной раз накрыло пониманием, что я очутился в совершенно другом мире, в котором властвуют другие законы. Пока я находился в школе, это не бросалось в глаза, да и некогда мне было, если начистоту — то драки, то тренировки на убой. Но вот сейчас...

Карета вынырнула из узкой улочки на открытую местность, и я присвистнул. Центральная площадь столицы оказалась довольно большой, и сейчас забита народом. Торговые ряды, крики зазывал, запах готовящейся пищи... А посреди площади возвышалась арена. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять назначение огромного круглого здания, похожего на древнеримский Колизей.

— Мастер Андрис, мы дальше не проедем, — повернулся к парню сидевший на облучке кучер. — Что прикажете?

И действительно, мы попали в пробку. Центр города был забит людьми, повозками с товарами торговцев, экипажами и каретами.

— Дальше мы пешком. Руга, давай на стоянку, подождешь нас там, — распорядился Андрис, выпрыгивая из ландо и протягивая руку Лизи. Аристократические манеры в него были вбиты, похоже, намертво, не то что в Рока, для которого эти условности явно были пустым звуком.

— Пойдемте за мной, кабинет распорядителя боев находится внутри третьего крыла арены, — проинформировал нас Андрис, идя сквозь толпу.

До искомого места мы добрались быстро. Без помощи Андриса мы бы долго искали этого распорядителя — площадь была заставлена торговыми рядами, и ориентироваться здесь довольно непросто.

— Почему это я не могу записаться?! — раздался из-за закрытой двери чей-то возмущенный рык. — Мои деньги точно такие же, как и у всех остальных!

Похоже, в кабинете распорядителя боев кто-то скандалил. В ответ раздался глухой голос, но его тут же перебила очередная возмущенная тирада:

— Что значит 'нет в списках'?! Я специально ехал сюда, чтобы участвовать в турнире, а вы смеете отказывать мне под надуманным предлогом? Вы что, думаете, это вам просто так сойдет?! Да я до императора дойду! Какая-то козявка будет мне, великому Гролу, указывать!

Я только хмыкнул. Чиновники, похоже, во всех мирах одинаковы. Но если у нас любой гражданин знает, как решать подобные проблемы, то вот этому скандалисту явно даже в голову не пришло дать чиновнику 'на лапу'.

— Похоже, у распорядителя проблемы с посетителем. Ничего, сейчас все решим, — Андрис решительно потянул на себя дверную ручку.

— Будьте любезны, уважаемый, отпустите распорядителя, — шагнул вперед Андрис, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Распорядитель — пухлый мужчина лет сорока, стоял на цыпочках перед рабочим столом, еле касаясь пальцами ног пола, удерживаемый за шею мощного вида существом. Могучие руки покрыты густой шерстью, густая грива иссиня-черных волос, заплетенная в несколько косичек, свисает ниже лопаток, бочкообразная грудь выпирает вперед, грозя порвать кожаную безрукавку. Я во все глаза уставился на зверолюда. Кто это? Какой-то получеловек-полутигр? Так вот они, значит, какие. Да уж, серьезные ребята.

— А ты еще кто такой?! — рявкнул зверолюд, повернувшись в сторону Андриса и оскалив две пары явно видимых клыков. — Не лезь не в свое дело, мальчишка!

— Если вы позволите, уважаемый, то мы могли бы помочь разрешить проблему. Распорядитель не сам придумал правила, вы же должны это понимать, — спокойно ответил Андрис.

— Ар Тари... — придушенно просипел распорядитель, практически вися в воздухе, — прошу вас, объясните уважаемому Гролу, что я не могу внести его в список!

— Не можешь?! — взревел зверолюд, тряся пухлого распорядителя, как мешок с тряпьем. — Ах ты крыса бумажная! Я — воин, чтоб тебя пещерный шмург вместо самки пользовал!

— Думаю, что мы можем вам помочь, уважаемый Грол, — все тем же спокойным голосом произнес Андрис, но по его похолодевшим глазам я понял, что это спокойствие дается ему непросто. — В любых правилах можно найти исключение. Но для этого вы должны отпустить распорядителя и выслушать меня. Вы согласны?

Зверолюд еще какое-то время посверкал глазами, шумно выдыхая сквозь раздутые ноздри, но не видя агрессии с нашей стороны, наконец поставил полузадушенного распорядителя на пол и, насупив густые брови, скрестил могучие руки на груди.

— Ну вот и замечательно, — улыбнулся Андрис. Вернее, Андрис ар Тари. Вот, значит, как звучит его полное имя. — Давайте присядем и все обсудим.

Дипломат. Сразу видно, у кого он этому научился. Сын своего отца, парень далеко пойдет. Другой бы на его месте кинулся в драку, но не он. Интересный парень этот Андрис.

— Благодарю вас, ар Тари, — распорядитель потер дрожащей рукой шею, на которой остались красные отпечатки пальцев от лап зверолюда.

— Не стоит благодарности, уважаемый ар Коратус. Прошу простить нашего гостя. Он действовал сгоряча.

— Да-да, конечно, — распорядитель бросил испуганный взгляд на застывшего посреди кабинета зверолюда, едва не касавшегося макушкой потолка. Этот амбал даже повыше Фарта будет. — Но...

— Позвольте, — мягко остановил распорядителя Андрис, — мы решим возникшую проблему сами. И для начала разрешите представиться и представить своих друзей. Меня зовут Андрис ар Тари, — обратился он к зверолюду, слегка тому поклонившись. — Я сын помощника министра по связям с соседними государствами. Это мои друзья, — Андрис указал на меня, Рока и Лизи, скромно стоявших возле двери. — Тарга, Рокул Марин и Элиза Марика ар Бертан. Мы вместе учимся в школе Белого Дракона. А как ваше имя, уважаемый?

— Меня зовут Грол. Большой Грол, — рыкнул зверолюд, внимательно осматривая нас с высоты своего роста.

— Рад знакомству, ар Грол. Что ж, теперь давайте разберемся с возникшим недоразумением. Присаживайтесь, уважаемый, — Андрис указал на стоящее напротив стола, заваленного бумагами, кресло для посетителей. — Ар Коратус, списки на бои ведь окончательно еще не утверждены, не так ли?

— Да, но... — проблеял распорядитель.

— Мне кажется, что вы не все учли, — перебил распорядителя Андрис.— От каждого королевства в турнире императора могут участвовать не более восьми участников. По бойцу на тур. Уважаемый Грол прибыл к нам издалека, и если список еще не утвержден, то может заявиться на турнир по отдельной квоте, на случай неприбытия какого-либо бойца, или получения бойцом травмы до начала турнира. Обычно такого, конечно, не случается, но правила турнира позволяют сделать замену уже на месте. В любом случае правила не будут нарушены. Я говорю это со всей ответственностью, вы можете убедиться в этом, прочитав пункт пятьдесят шестой Правил турнира, параграф двенадцать.

Ого. Из мальчишки в нашем мире получился бы неплохой чиновник. Получается, на этом турнире можно, как в футболе, заменить игрока? Интересно...

Распорядитель раскрыл толстую книгу, лежащую на столе, и зашелестел страницами. Зверолюд за все это время так и не пошевелился, возвышаясь над нами каменным изваянием. Я внимательно осматривал представителя незнакомого мне вида. В голове не укладывалось, как такое существо вообще может существовать. В их случае что, природа пошла по другому пути, создав некий гибрид между человеком и кошкой? Нет, я знаю, что хомо сапиенс — это всего лишь бесшерстная прямоходящая обезьяна с плоскими ногтями, но такое... Неужели и здесь поработала магия, и легенда о братьях-драконах не такая уж и сказка? В отличие от местных представителей человеческого вида, лицо зверолюда покрыто растительностью, присутствовала даже борода, заплетенная в одну толстую косичку. Шерстью покрыто и все тело, во всяком случае, те места, что видны. Но лицо вполне человеческое, если не считать двух пар выпирающих клыков, что я заметил, когда зверолюд оскалился на Андриса. Надбровные дуги тяжелые, как и выпирающая вперед челюсть. А вот когтей, или там кошачьего хвоста у этого Большого Грола я не заметил, но вот уши точно нечеловеческие, они больше напоминают рысьи, с характерными торчащими кисточками. Массивные, выпирающие глыбы мышц груди, рук и плеч яснее ясного говорили о том, что силища в этом огромном теле неимоверная, и сходиться с таким противником вплотную — явно плохая идея, он попросту задавит своей массой. Разве что... Если его физиология похожа на людскую, то болевые точки наверняка есть и у него. Старик Пак только начал обучать меня основам своего дим-мак, но даже он говорил, что в реальном бою чисто физическая мощь и масса мало что решают, скорость и точность куда важнее. Впрочем, в этом я с ним согласен. Кстати, надо бы его расспросить насчет физиологии других рас. Если вдруг все-таки отличия имеются, то незнание этого нюанса может оказаться фатальным.

— Да, действительно такой параграф имеется... — удивленно пробормотал распорядитель, оторвавшись от своей книжищи. — У вас весьма обширные познания, уважаемый ар Тари. Тогда я приношу свои извинения уважаемому Большому Гролу и вношу его в список как запасного бойца от королевства Малдорис. Надеюсь, это недоразумение останется между нами, уважаемый Грол. И добро пожаловать на турнир на кубок императора!

— То-то же, — рыкнул зверолюд. — А то я уже хотел тебе голову оторвать. Спасибо, малец, я никогда не был силен в этих бумажках. С меня бочонок эля за помощь.

— Не стоит благодарности. Добро пожаловать в Кардар, и удачи на турнире.

Зверолюд вышел из кабинета, едва протиснувшись в двери, и распорядитель облегченно выдохнул.

-Тарга, — обратился ко мне Андрис, — вот именно это я и имел в виду, говоря про зверолюдов. Сильные бойцы, с ними в их боевом обличии нелегко справиться даже обученному бойцу. Но договориться можно и с ними.

— О, еще раз примите мою благодарность, уважаемый ар Тари, — разлился соловьем распорядитель. — Вы истинный сын своего отца.

— Рок, — шепнул я стоявшему рядом парню, пока распорядитель осыпал Андриса комплиментами. — Что еще за боевое обличие?

— Ты чего, совсем дикий? Малдорис же с вашим Барзумом граничит, ты в какой дыре жил, если о зверолюдах не знаешь? Все они — прирожденные оборотни, — так же тихо ответил Рок, заставив меня прикусить язык. Опять я спалился. — Этот здоровяк точно из Черных Тигров будет, ни с кем не спутаешь, а есть еще и другие, ничуть не лучше.

С каждым днем узнаешь все больше и больше... В этом мире, оказывается, и оборотни есть. Впрочем, я уже ничему не удивляюсь. Значит, бойцы уже съезжаются на турнир императора? Если там будут такие бойцы, то зрелище наверняка предстоит знатное. Хотел бы я на него посмотреть.

— Тарга, подойди, — позвал меня Андрис, о чем-то негромко переговаривающийся с распорядителем. — Я уже договорился насчет твоего участия, тебе нужно только внести деньги и поставить подпись в книге для претендентов. Да, как звучит твое полное имя?

Я, подойдя к столу распорядителя, замер. Полное имя? Черт, как я об этом раньше не подумал? Я ведь понятия не имею, как на самом деле зовут мальчишку, в теле которого я оказался! Второй Лист сказал только его имя, но ни словом не обмолвился о фамилии. Вернее, о полном имени клана: насколько я понял, фамилий как таковых в этом мире не существовало, семьи могли быть разные, но если они входили в определенный клан, то вместо фамилии обязательно шло имя клана. Тари — клан Андриса, Бертан— клан Лизи, Марин — клан Рока. И эта система, в принципе, довольно логична.

Но надо срочно что-то придумать. Клан у меня когда-то был, правда, о его судьбе я не знал ничего, и Тан тоже ни словом об этом не обмолвился. Гадать смысла никакого нет, так что... А, была не была. Конечно, свою настоящую фамилию я назвать не смогу, а вот если ее немного сократить...

— Тарга Ники, — твердо сказал я. Не Никитин, понятно, но хоть что-то оставлю от своей прошлой жизни.

— Ники? Не слышал о таком, — пробормотал распорядитель, выводя строчки символов на бумаге. — Какой-то небольшой южный клан? Но неважно. Я записал вас в качестве участника первого круга, уважаемый Тарга Ники из Барзума. Прошу поставить ваш цайг вот здесь.

Цайг? О чем это он? А, понятно... Рок же мне объяснял. Метка клана. И как мне ее изобразить? А почему бы не похулиганить? Не думаю, что это изображение кто-то в этом мире поймет. Я взял перо, которое мне протянул распорядитель турнира, и начертил напротив закорючек внизу листа пятиконечную звезду. Хотели цайг? Ну вот пусть такой и будет, в память о моей прошлой жизни. Все-таки большую часть жизни я прослужил именно под этим знаком-символом. Вернув перо распорядителю, вынул из кармана монеты и отсчитал пять штук, поставив их на стол маленьким серебряным столбиком.

— На этом формальности закончены, — распорядитель сгреб монеты в выдвижной ящик стола и захлопнул гроссбух. — Удачи в боях, уважаемые. Ар Тари, передавайте от меня поклон своему отцу, многоуважаемому ару Кану Тари. Его ложа на турнире будет подготовлена в лучшем виде, — залебезил распорядитель, уже не обращая на меня, Лизи и Рока ни малейшего внимания.

— Да-да, разумеется. Позвольте откланяться, ар Коратус, у нас еще много дел, — ответил Андрис, нацепив на лицо вежливую маску. Да, похоже, и в этом наши миры схожи — низкопоклонство существует и там и здесь.

Ну, с этим вопросом разобрались. Мы вчетвером вышли на улицу, наполненную людьми и суетой. Откуда-то доносился запах готовящейся пищи, и у меня квакнуло в желудке. В школе мы не завтракали, и организм настойчиво требовал пищи.

— Да, я тоже так думаю, — кивнул Рок, услышав громкое заявление моего живота. — Предлагаю пойти перекусить, я знаю одно хорошее местечко. Андрис, ты как, с нами?

— Прошу прощения, но у меня запланирована встреча. Если вы не против, то встретимся перед боями здесь, перед третьим крылом, — ответил Андрис, поправив медальон на груди.

— Ладно, как скажешь. Тогда погнали, я сейчас жареного слона съесть готов, Тарга говорил, что они вкусные. Вот бы попробовать! Тарга, а как вы на них охотились? Ты же говорил, что слоны — ночные твари, вьют гнезда высоко на деревьях и плюются ядом. Но если хобот слона замочить в теплом сакэ на три дня, а потом пожарить на углях... Кстати, а что такое 'хобот' и 'сакэ'?

Я делал неимоверные усилия, чтобы сохранить серьезное выражение лица. Для северянина Рока далекое южное королевство было как в свое время Австралия для европейцев. Ну, они знали, что она есть, но что за живность там водится, понятия не имели. Поэтому можно было рассказывать любые сказки без угрозы быть уличенным во лжи. Чем я, собственно, и воспользовался.

— О, слоны — это страшные твари. Они считаются деликатесом, который подают только на праздники, — таинственно понизив голос, начал вещать я. — Охота на них очень опасна, и далеко не все охотники возвращались живыми и с добычей. Их мясо страшно ядовито, и если не соблюсти рецепт приготовления и в чем-то ошибиться, то умрешь в ужасных муках...

— Бр-р-р, — Рока передернуло. — И зачем есть такую гадость? Зики все-таки ненормальные... Вон давайте сядем в той кафешке, — парень указал рукой на заведение с открытой верандой, из открытых дверей которого доносились запахи жарящегося мяса. — Там хорошо готовят, недорого, и порции большие. О, там наши, с Приграничья! — Рок помахал рукой компании, сидящей за одним из столиков под высоким навесом веранды.

— Эй, Рок, давайте к нам! — крикнул один из парней. Кажется, я его знаю. Да, точно, это один из приграничников, что вступился за Рока перед моей дракой с Рико. О, с ними девчонки! И... вместе с тремя парнями сидела знакомая мне валькирия. Тара Канн Ормес, собственной персоной. Или Таракан, как ее все называли. Впрочем, не думаю, что кто-то в своем уме называл ее так в глаза, рестлерша могла прибить одним ударом кулака. Девушка даже сидя возвышалась над всеми почти на голову, и не заметить ее было попросту невозможно. Кхм... Валькирия тоже принарядилась, вплела в косу разноцветные ленточки, даже, кажется, глаза подвела, и сейчас она выглядела вовсе не так мужиковато, как в прошлую нашу встречу. Все-таки макияж и одежда преображают любую женщину, даже такую, как Тара Канн.

Мы двинулись к столику, как вдруг мое чутье, натренированное в прошлой спецназовской жизни, плюс усиленное сотнями тренировок со стариком Паком, завопило, предупреждая об опасности. Я мгновенно развернулся, принимая боевую стойку и перехватывая занесенную для удара трость, которую держала рука какого-то тучного красномордого хмыря.

— Вот ты где, ублюдок! — заверещал толстяк, брызгая слюнями и пытаясь выхватить трость, но тщетно: тренировки Пака сделали мои пальцы просто железными. — Пропал вместе с товаром, что я клиенту отправлял, а сейчас здесь шляешься как ни в чем не бывало! Да я тебя на цепь посажу, выродок безродный, на гнилой хлеб и воду! Так-то ты помнишь мою доброту, грязное зиковское отродье!

Это еще что за урод? Я с недоумением смотрел на визжащего жирдяя, который распалялся все больше. Первый раз этого хмыря вижу. Внезапно меня накрыла тень, чья-то мощная лапа схватила толстяка за ворот богато украшенной куртки и приподняла его в воздух.

— Эй, малой, чего от тебя хочет этот выкидыш болотного слизня? — низко прорычал знакомый голос. Я взглянул наверх. Рядом стоял, возвышаясь надо мной на две головы, зверолюд. Он держал дергающегося и сучащего лапками жирдяя одной рукой, рассматривая его, как какое-то мерзкое насекомое.

— А ну отпусти, выродок звериный! — заверещал красномордый, дергая короткими толстыми ножками. — Я почетный гражданин города! Я поставляю лекарства самым богатым и уважаемым семьям королевства! Это мой слуга, и я делаю с ним все что захочу!

А, теперь понятно. Похоже, я наконец встретился со своим прежним 'работодателем'— аптекарем. Тем самым, который, по словам мастера Тана, держал меня в сарае и кормил хуже, чем бездомную собаку. И чьи лекарства я разбил в первый же день, когда только появился в этом мире. Только что он там орет по поводу слуги? Второй Лист об этом ни словом не обмолвился. Не думаю, что подсунув мне тот чертов ученический договор, Тан предварительно не вызнал обо мне всю подноготную. Да и рабства в Кардаре, по словам старика Пака, официально давно не существовало, по факту оставшись только в нескольких глухих южных провинциях. А стало быть, этот краснорожий жирный урод выдает желаемое за действительное. Парнишка, в чье тело я попал, по сути, и был слугой. Забитым беспомощным мальчишкой, оставшимся без родни и поддержки клана, которым помыкали и об которого вытирали ноги все кто хотел. Только вот я — не он. И терпеть подобное отношение точно не стану.

Возникший скандал увидела и компания приграничников, которые встали из-за стола и направились к нам.

— Тарга, это что за жирная свинья тут визжит? — удивленно протянул Рок. — Ему что, жить надоело? Какой еще слуга?

— Уважаемый Грол, отпустите его, — попросил я зверолюда, продолжавшего держать толстяка на вытянутой руке. — А то задохнется еще.

Зверолюд тряхнул толстяка, от чего тот клацнул челюстью о грудь, едва не прикусив себе язык, но все же поставил его на землю. Лицо 'жиртреста' было уже малинового цвета, лапа зверолюда здорово сдавила его шею, пока он болтался в подвешенном состоянии. Но агрессии это ему ничуть не убавило.

— Я буду жаловаться! Дали волю всяким мохнатым выродкам, еще и руку на уважаемых граждан поднимают!— вновь заверещал, брызгая слюной, толстяк. — А ты, — перевел на меня взгляд своих поросячьих, заплывших салом глазок, едва видимых из-за толстых щек, красномордый, — пшел в свою конуру, я с тобой позже разберусь, зиковский выкидыш!

— Эй, Тарга, может, его сразу прибить, чтобы не мучился? — спросила подошедшая Тара Канн, с хрустом разминая пудовые кулаки. — Слышь, ты, свинья, ты что, ослеп? Не видишь, что перед тобой ученик школы Белого Дракона?

— Какой еще ученик? Это он-то? — пренебрежительно фыркнул толстяк. — Этот грязный зик? Да кто этого дармоеда в ученики возьмет? Где-то украл куртку с гербом школы, и думает, что меня обманет? Вот я тебя, выродок!

Красномордый вновь замахнулся своей тростью, увенчанной тяжелым серебряным набалдашником, и я уже подумал, что придется все-таки вырубить этого урода, как вперед выступила Лизи.

— Уважаемый ар, опустите трость, — холодно проговорила рыжая, сверкнув глазами.— Иначе это может плохо для вас закончиться.

— Что?! Какая-то девка будет мне указывать? — ощерил редкие зубы красномордый, развернувшись к Лизи, но тут же замер, в одно мгновение поменявшись в лице. — Арта Бертан? Простите, госпожа, я вас не узнал.

— Этот зик — ученик школы Белого Дракона. Более того, он личный ученик Второго Листа. Это говорю вам я, Элиза Марика ар Бертан, дочь лорда Бертана. Надеюсь, моего слова достаточно?

При взгляде на Лизи можно было обморозиться, столько льда и холода было в ее облике и словах. Такой я девчонку еще не видел. Настоящая аристократка, ничего общего с обычной Лизи — боевитой рыжей девчонкой в широких тренировочных штанах, вечно препирающейся с Роком. Я удивленно смотрел на преображение девчонки.

— Да-да, конечно, арта Бертан, — залебезил толстяк, тут же расплывшись в угодливой улыбке. — Как я могу вам не верить? Просто у меня в голове не укладывается, как этот грязный зик...

Лизи грозно сверкнула глазами, и жирдяй мгновенно умолк, поняв, что ляпнул лишнее.

— Тогда я вас больше не задерживаю.

Лизи смерила красномордого уничижительным взором и уже развернулась, чтобы уйти, но...

— Простите, госпожа Бертан, но этот зик должен был доставить клиентам ценные зелья. Кто возместит мне убытки?

Так я и думал, что просто так эта встреча не закончится. Как всегда, все в конечном итоге упирается в деньги.

— И сколько он тебе должен, жаба? — нахмурившись, спросил Рок.

— Четыре с половиной серебрушки. Это были очень редкие зелья, из дорогих ингредиентов, — зачастил аптекарь, потирая пухлые ладошки, и сейчас как никогда похожий на вставшую на задние лапы жирную жабу, здесь Рок попал в точку.

— Чего?! Откуда такие цены? — возмущенно воскликнула Тара Канн, нависнув над сжавшимся толстяком. — Обмануть нас хочешь? Да за такие деньги...

— Не надо, Тара, — остановил я разъяренную девушку. — Я расплачусь.

Чёрт, четыре с половиной серебрушки. У меня после выплаты вступительного взноса оставалось всего пять монет. Тан что-то говорил об оплате, целую серебрушку в день сулил. Но тех денег я еще не видел, да и увижу ли их вообще — неизвестно. Этот жирный ублюдок, конечно, врет, как сивый мерин, но устраивать сейчас разбирательства, да еще и на глазах учеников школы, мне совсем не хотелось. Эх, а я ведь ещё планировал карту местности купить и в посольстве зверолюдов по поводу обучения договориться... Похоже, мои планы накрылись медным тазом. Вот же зараза! Но делать нечего, придется расплатиться и убрать хотя бы одну проблему. Я достал из кармана деньги и бросил их под ноги этой жирной жабе. Все, что у меня оставались. Серебряные кругляши со звоном заскакали по каменной брусчатке.

— Держи. Здесь даже больше. Теперь мы в расчете?

Жирдяй собрался было еще что-то сказать, но наткнувшись на недобрые взгляды Тары, Рока и обступивших его со всех сторон приграничников, резко передумал.

— В расчете, — процедил толстяк, буравя меня своими свинячьми глазками. Похоже, я нажил себе еще одного врага. Впрочем, плевать. Одним больше, одним меньше... Меня сейчас заботят совсем другие проблемы, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

— Ладно, пойдем, не обращай внимания на этого гада, — Рок ободряюще хлопнул меня по плечу. — Пойдем закажем чего-нибудь вкусного, драться на голодный желудок точно плохая идея.

— О, малой, ты что, на турнир записался? — пробасил зверолюд.

— Ну да, почему бы не попробовать, — не стал я отрицать очевидный факт. — И спасибо вам за помощь.

— Да какая там помощь, — фыркнул Большой Грол, презрительно глядя на ползающего на коленях толстяка, собирающего рассыпавшиеся монеты. — Прибить бы этого жабьего выползня, да пачкаться неохота. А поесть надо, твой друг дело говорит. Только никакого эля перед боем, от него в теле одно расслабление идет. Я тоже перекусить собирался, только не знаю, где тут у вас хорошо кормят.

— Так давайте с нами, — предложил Рок. — Мы как раз позавтракать собирались. Народ, вы не против? Да, знакомьтесь, это Большой Грол, мы сегодня у распорядителя боев познакомились. А это мои друзья.

Рок представил собравшихся приграничников. Зверолюд осторожно пожал каждому руку. Да уж, вот это лапища, раза в три больше моей будет. Я инстинктивно начал прикидывать, как бы стал действовать, если пришлось бы схватиться врукопашную с таким противником. И пока никаких вариантов не видел. Зверолюд, несмотря на огромную массу, не был неповоротливым. Медведи тоже большие, но это самые страшные хищники в дикой природе. Они на короткой дистанции могут догнать скаковую лошадь, а огромные когти порвут любого противника. Нет, такого бойца можно победить только с помощью магии, но для этого сначала нужно заполнить свое вместилище Ри. В свою очередь, для этого... Да... сколько раз мне еще придется умирать на тренировках Второго Листа? Настроение, и так испорченное появлением этой жирной жабы, окончательно испортилось.

— Эй, Тарга, ты чего такой смурной? — Рок ткнул меня кулаком в плечо. — Чего задумался?

— Да так...знаешь, я тут об одном деле вспомнил. Давайте без меня, ладно?

Ну не мог же я сказать Року, что у меня нет ни единой медной монетки? Халявщиком я никогда не был, и есть за чужой счет точно не стал бы. Ничего, вернусь в школу, надеюсь, в столовке хоть что-то осталось.

— Это какое еще дело? — подозрительно сощурил глаза Рок. — Что-то ты темнишь, Тарга. Что еще за секреты от друга, а?

— Ну, я...

— А, я понял! У тебя же, наверное, тут знакомые остались, с которыми ты хочешь повидаться? Или деваха какая, с которой ты встречался, — подмигнул мне Рок. — Все понимаю, у меня дома тоже такая есть. Но ты только не задерживайся, бои начнутся уже в полдень. Если опоздаешь, тебя объявят проигравшим, а мастера Тана лучше не злить, сам знаешь.

— Ладно, я понял. Не опоздаю.

Махнув рукой Року, я быстрым шагом направился вглубь площади, заставленной торговыми рядами, в одно мгновение затерявшись в толпе. Я, по большому счету, в первый раз смотрел на город и живущих в нем людей своими глазами, до этого как-то недосуг было. Народу здесь много, в основном, конечно, местные жители, все с длинными волосами, заплетенными в косы, и в разноцветных одеждах. Но встречались и другие. За прилавком одного из павильонов сидел степенный широкоплечий мужик с объемистым пузом, обтянутым темно-красным сюртуком. Круглое лицо, сизый нос картошкой, говорящий о том, что мужик не дурак выпить. И густая, медного цвета, борода, заплетенная в три толстые косички, свисающая ниже груди. Голова мужика, в отличие от всех, кого я видел до сих пор, была голая, как бильярдный шар. Черт бы меня побрал, если это не гном.

— Эй, парень! Ты покупаешь, или глазеешь? — неласково осведомился у меня торговец. — Если денег нет, то проходи мимо, не загораживай товар!

Что за товар-то такой? Я посмотрел на прилавок, на котором поверх зеленого бархата были аккуратно расставлены разнокалиберные бутылёчки и флакончики вычурной формы, скорее напоминающие емкости из-под парфюма. Вот и один из стереотипов развалился. Вроде бы гном. Косая сажень в плечах, борода, все как положено. Только вот на прилавке выложены вовсе не мечи, топоры или еще какое холодное оружие. Расхожий штамп-утверждение, что все гномы в обязательном порядке должны быть кузнецами-оружейниками, рассыпался в труху. На флакончиках имелись какие-то надписи, но я не понимал, что там написано. В очередной раз помянув по матушке Тьму, закинувшую меня в тело безграмотного зика, отошел от прилавка, наказав себе обязательно решить эту проблему. А вот для того, чтобы ее решить, мне необходимы деньги. И, думаю, их понадобится немало.

Ладно, надо бы ускориться. До школы путь неблизкий. Хотя... можно и потерпеть. Пока добегу, пока упрошу повара дать мне поесть... Если вообще сегодня столовая работает — похоже, сегодня все ученики решили забить на столовскую еду. Странные люди, такой кормежки я и на Земле не видел, там о таком меню и мечтать не приходилось. Ладно, прошвырнуться по городу, что ли... Я его ведь так и не видел, по сути. Приняв решение, я уже не торопясь двинулся по центральной улице города, крутя головой во все стороны. И посмотреть в самом деле было на что. Вообще все, что я видел вокруг, напоминало странную смесь средневековой Японии или Китая с восточным базаром. Яркие одежды прохожих, крики зазывал... Даже запахи были похожи на те, что я ощущал на базарчике в одной жаркой азиатской стране, куда попал по долгу службы. Там пахло точно так же — дымком от горящих дров, запахом готовящейся на открытом воздухе пищи, специями... Только вот запаха кофе здесь не было. А жаль, я в прошлой жизни был заядлым кофеманом, успел пристраститься.

Площадь осталась позади, и теперь передо мной открылся квартал, видимо, принадлежавший богатым торговцам. Никаких лавочек с навесами, только богато украшенные витрины с вывесками. Да и народ все больше передвигался в каретах, только изредка пробегали взмыленные рикши, тянущие за собой двухколесные повозки с пассажирами. Я остановился возле одной из витрин. Книги. На витрине были выложены книги, в дорогих кожаных переплетах с металлическими треугольниками на краях. Ценников на товар я, правда, не увидел, как не видел их и на прилавке того гнома. Видимо, здесь принято торговаться, как на восточном базаре, и фиксированные цены никто не ставит. Что ж, в этом есть своя прелесть, на Востоке принято торговаться, там можно снизить цену практически на все, и конечная цена зависит от твоего таланта торговаться. Поэтому первая цена всегда завышена в несколько раз. Эх, ни гроша не осталось. А я еще хотел карту местности прикупить. Вот же засада...

Я двинулся дальше, сделав для себя в памяти отметку вернуться при случае в этот магазин. Боюсь, что цены там кусаются, и надо будет поискать что-то подешевле. Хотя вряд ли. Книги явно написаны вручную, один из витринных образцов был раскрыт, и я смог как следует рассмотреть страницы. Большие отступы по краям, сверху и снизу, каллиграфический почерк, буквицы в начале текста цветные и с завитушками, как это делали на Земле в Средние века. Похоже, до печатного станка в этом мире еще не додумались, а значит, книги стоят целое состояние, и уж точно не по карману простому обывателю. В богатых кланах — да, детей местных лордов обучали и письменности, и чтению, и счету, но вот для простого народа школы здесь явно никто не строит.

Пока я раздумывал над проблемой всеобщего образования, не заметил, как забрался довольно далеко. Квартал торговцев остался позади, и стали попадаться дома попроще, да и прохожие все больше передвигались на своих двоих. Так, надо бы возвращаться, до полудня не так уж и много времени осталось, лучше я на арене подожду, да и разомнусь как следует. А то, что позавтракать не удалось... Так это не беда, тяжесть в желудке будет только мешать. Свернув на боковую улочку, я двинулся в обратном направлении, держа как ориентир возвышающийся купол арены.

— Э, шлюха, хватит тут из себя недотрогу строить, — проходя мимо одного из глухих переулков, я увидел компанию парней и прижавшуюся к стенке девчонку, одетую в длинный плащ с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо. — Тебе оказана большая честь, девка, на тебя обратил внимание сам лорд Рико. Обслужишь его, а потом и нас по-быстрому, с тебя не убудет!

Один из парней грубо схватил девушку за руку, но она вывернулась, как змея, выставив перед собой узкую ладонь.

— Сука клейменая! Хотела на мне свою поганую технику применить? Забыла, что клеймо тебе этого не позволит? -вызверился один из парней, крепыш в кожаной куртке, с изображенным на спине неизвестным мне цайгом, и с силой ударил девушку кулаком в живот. Трое других парней тоже одеты в такие же куртки, с такой же эмблемой на спинах. А вот пятый стоял отдельно, возле дверцы крытой кареты, ко мне спиной, одет он гораздо богаче, и никакого цайга на спине у него не видно.

Я остановился, внутренне закипая. Редкие прохожие, сновавшие по улице, отводили глаза и спешили пройти как можно быстрее, делая вид, что ничего не происходит. Это что, какая-то банда? Местные якудза? Закона в этом городе что, вообще нет?

— Что вы с ней возитесь? — процедил богато одетый парень, видимо, их предводитель. — Тащите ее в карету. Поучим эту клейменую тварь, будет знать, как надо себя вести перед сыном лорда Долины.

Стоп. Рико? Сын лорда Долины? Ну, здравствуй, ублюдок. Давно я хотел с тобой поквитаться за тот удар исподтишка на школьной арене. Теперь понятно. Это никакие не якудза, а просто телохранители ублюдка Рико, а цайг, изображенный на спинах курток, демонстрирует принадлежность к клану. На меня пока не обращали внимания, я стоял в тени на другой стороне улицы, к тому же меня закрывала карета. Да, Рок с Лизи предупреждали, что Рико может устроить мне неприятности и отомстить за исключение из школы, но бегать от проблем я не привык и в прошлой жизни, не собираюсь изменять себе и в этой. Я быстро скинул куртку с эмблемой школы, вывернул ее наизнанку и вновь надел, надвинув на глаза глубокий капюшон. Маскировка, конечно, так себе, но, надеюсь, прокатит. Оглядевшись по сторонам — нет ли нежелательных свидетелей, и убедившись, что переулок пуст, быстрым шагом обошел карету, возникнув за спиной у Рико. Ну, здравствуй, выродок, наконец-то свиделись.

Удар кулаком в основание затылка, и Рико как подрубленный падает на каменную брусчатку мостовой. Минус один. Нет, убивать этого ублюдка я не собирался, но серьезное сотрясение мозга я ему точно обеспечил. Теперь его приспешники. Телохранители были заняты тем, что пытались скрутить отчаянно сопротивляющуюся девчонку, которая даже не пыталась позвать на помощь. Но силы были явно неравны.

— Ты еще царапаться будешь, сука!

Один из телохранов наотмашь ударил девчонку по лицу.

— А вот девочек бить некрасиво, мальчики, — негромко проговорил я, неслышно возникнув позади одного из 'кожаных затылков'.

— Чего? — обернулся ко мне телохранитель, лицо которого пересекали четыре красных отметины. Его глаза расширились, когда он увидел лежащее позади меня тело своего босса, и он уже раскрыл рот, чтобы заорать, но сделать этого не успел. Удар сомкнутыми в 'руку-копье' пальцами правой руки в горло, и сразу же второй удар, уже левой, 'клювом орла' в печень. Минус два. Извини, парень, но ты сам виноват, ненавижу, когда издеваются над беззащитными. Надеюсь, ты выживешь. Теперь нельзя терять ни секунды. Парни гораздо крупнее меня, но сейчас они в замешательстве, что мне на руку. Быстрый шаг вперед — и третий противник, успевший развернуться и встать в боевую стойку, получает удар ногой в пах. Самый обычный, рабоче-крестьянский пинок по мужским причиндалам, который одинаково хорошо действует во всех мирах и на всех особей мужского пола, эти самые причиндалы имеющих. Минус три. Остались двое. А вот у этих ребят реакция побыстрее. Они откинули в сторону девчонку, мгновенно оценив обстановку, и один из них, с длинным, каким-то деформированным лицом, резко выбросил в мою сторону раскрытую ладонь, окутавшуюся призрачно-белым пламенем. Я едва успел пригнуться, ощутив затылком раскаленную струю воздуха, разминувшуюся с моей головой буквально на несколько миллиметров, и прыгнул вперед, перекатившись через голову, быстро сокращая дистанцию. Этот бил сразу, без предупреждения, и на поражение, поэтому работать надо жестко. За спиной раздались грохот и визг ездовых драконов, видимо, предназначавшийся мне удар угодил в карету. Но оглядываться некогда, противник уже находился прямо передо мной, на расстоянии вытянутой руки. Телохран не пытался встать в боевую стойку, наоборот, он делал быстрые пассы пальцами правой руки, держа ее возле груди. Привык к маготехникам, и делает ставку только на них? Плохая идея, универсал в непредсказуемой боевой обстановке более опасен, чем специалист в чем-то одном.

Обозначаю удар правой, выкинув ладонь перед его лицом. Противник рефлекторно поднимает руки для защиты, чего я и добивался. Буквально падаю вниз, сгибая ноги в коленях, и на обратном движении выпрыгиваю вверх, как лягушка, вкладывая весь вес тела в удар снизу. Никакой супертехники, обычный апперкот, ну, может немного модифицированный, благо, что тренировки с Паком сделали мои кисти и запястья прочнее камня, и я не боялся их травмировать. Удар в подбородок откидывает голову телохрана вверх и назад, я слышу треск шейных позвонков. Минус четыре. Теперь передо мной остался только один противник, и, похоже, с ним придется повозиться. Последний из телохранителей атаковал молча. Он не пытался применить какую-либо маготехнику, сообразив, что в настолько тесном пространстве нет места для маневра, да и времени на 'перезарядку' я ему не дам. Или он был простым рукопашником, не делавшим ставку на магию, как его коллега. От быстрых ударов в область головы и шеи я с трудом увернулся, пропустив только один, задевший меня по плечу. По нему будто ударили палкой. Плечо мгновенно онемело, как и правая рука. Черт, плохо дело. Нужно подойти ближе, буквально вплотную, здесь преимущество будет у меня, длинные рычаги хороши на расстоянии, в толчее тесной схватки от них мало проку, да и за спиной телохрана каменная стена, деваться ему некуда. Удар стопой в колено, по выставленной вперед ноге, дергаю головой, едва успев увернуться от удара рукой в лицо. Кулак пролетает над плечом. Вот он, шанс! Быстрый подшаг вперед, обхватываю руку противника в районе плеча, дергаю на себя и наношу сокрушительный удар коленом в область солнечного сплетения, используя технику ближнего боя из муай-тай. Еще удар! Телохран сгибается, не в силах сделать хоть один вдох. Но рано праздновать победу, это еще не все. Отпускаю плечо парня, хватаю за волосы на затылке, задираю его голову вверх, и резко опускаю вниз, навстречу летящему в лицо колену. Хруст лицевых костей, противник обмякает и без сознания сползает по стене наземь. Бой окончен.

Я потер плечо, куда угодил удар последнего бойца. Вроде ничего не сломано, сустав в порядке, да и чувствительность почти вернулась. Это хорошо, с травмой я драться против чемпиона не смог бы. Так, отсюда надо делать ноги. Не знаю, есть ли здесь какие-либо служители правопорядка, но знакомиться с ними у меня нет ни малейшего желания. Свидетелей происшедшего вроде бы не было, но береженого, как говорится... К тому же этот ублюдок Рико — из богатой семейки, и нельзя, чтобы меня идентифицировали, это может плохо для меня кончиться, и статус ученика школы и лично Второго Листа вряд ли в этом случае поможет. Кстати, о свидетелях. Девчонка сидела возле стены, уткнувшись лицом в острые коленки, ее плечи мелко дрожали. Вот же уроды, довели ребенка...

— Эй, ты как там? Ты в порядке?

Я обошел лежащие на мостовой тела, посмотрев на слабо шевелящегося Рико. Скажи спасибо, что вообще не прибил, скотина... Да и остальные вроде шевелятся, считайте, что вам повезло, ребятки.

— Д-да... — донесся в ответ слабый голосок. — Спасибо.

— Да не за что. Пойдем отсюда. Ты куда-то шла? Я тебя провожу, а то еще какие-нибудь уроды прицепятся.

Я протянул руку девчонке. Та несмело вложила в мою ладонь свою узкую ладошку, и я помог ей подняться, удивившись, насколько девчушка легкая. Капюшон, до этого скрывавший ее лицо, сполз на плечи, и я замер, не в силах вымолвить хоть слово. На меня огромными, бирюзовыми, как Средиземное море в яркий полдень, глазами, смотрела... эльфийка. Лицо сердечком, пухлые губки, аккуратный носик, припухшая после удара одного из ублюдков правая щека. И острые кончики вытянутых ушей, выглядывающие из копны золотистых волос. И если это не самая настоящая эльфийка, то я — английская королева. Правда, была еще одна деталь. На лбу эльфийки выжжено клеймо. Какая-то кракозябра, с виду напоминающая паука. Причем выжжено оно было давно, это видно сразу — шрам от ожога старый, побелевший. Это про него, что ли, говорил один из телохранов Рико?

Девчонка заметила мой взгляд, смутилась и поправила сбившуюся челку, скрыв под ней клеймо. Ладно, пора отсюда двигать, а то как бы новых проблем на голову не огрести, тем более что я услышал вдалеке топот, какой издают тяжелые сапоги или ботинки, и звук быстро приближался. Видимо, кто-то все-таки вызвал стражей порядка, и их, судя по звуку, точно больше пяти. Или это не местные полицейские, а подмога, спешащая на помощь к Рико? Девчонка тоже явно услышала топот приближающегося отряда, шевельнув острыми ушками. Похоже, она пришла к тем же выводам. Выдернув ладошку, эльфийка подскочила к слабо стонущему Рико, и от души пнула его несколько раз острым носком сапожка по ребрам, выдав на непонятном языке что-то явно нецензурное.

— Чего застыл? Валим отсюда!— девчонка еще раз пнула Рико. — Кто-то из этих облезлых шавок успел вызвать подмогу!

Эльфийка с места включила третью скорость, вихрем пронесясь мимо меня. Я рванул прочь из переулка, стараясь не отстать. Пробегая мимо кареты, краем глаза успел оценить, во что она превратилась. Тот магический удар, который едва меня не зацепил, превратил некогда роскошную крытую карету в груду обломков. Да уж, попади он в меня... Эти ребятки не шутили, это точно. Но и я шутки шутить не собирался.

Эльфийка легко бежала рядом, едва касаясь носками земли. Внезапно она дернула меня за рукав, указывая на один из проулков.

— Туда!

Хорошо, как скажешь. В городе я не ориентировался совершенно, девчонка явно знает все улицы и закоулки гораздо лучше меня, так что стоит ей довериться. Бежали довольно долго, минут пятнадцать, и я уже совершенно не понимал, где нахожусь, потеряв из виду даже возвышающийся купол арены. А вот эльфийка прекрасно ориентировалась в хитросплетениях узких переулков и улочек, и если она не местная жительница, то живет в Кардаре достаточно давно, это точно. Наконец мы остановились. Я перевел дыхание, шумно втягивая воздух. Бежали мы в хорошем темпе, и отмахали, судя по ощущениям, километров пять. Неплохой кросс, ничего не скажешь. А вот эльфийка совершенно не запыхалась, как будто марафонскую дистанцию каждый день бегала. Или такая выносливость свойственна всем эльфам?

— Все, теперь они нас вряд ли найдут. Я запутала следы, — девчонка повернулась ко мне, и я вновь утонул в ее невероятных глазах. Красивая она все-таки, недаром Рок мне все уши прожужжал про эльфиечек из 'Серебряной лилии'. Если и там такие красотки, то я его, как мужик мужика, очень даже понимаю.

— Ты уверена?

— Ну разве что они магическую гончую приведут, — эльфийка потрогала щеку и поморщилась. — Но я и тут подстрахуюсь, не волнуйся. Для того сюда и бежала. Тебе бы тоже надо свой запах сбить. Если найдут, то за нападение на сына лорда тебя сначала будут долго пытать, а потом убьют. Это Кардар, закон здесь всегда на стороне лордов. Ты ведь и сам вроде не местный, должен знать.

Девчонка невесело усмехнулась, и я как-то сразу понял, что она куда старше, чем кажется. Может, земные легенды о почти бессмертных эльфах не так уж далеки от истины? Выглядит девчонка лет на шестнадцать, но вдруг ей лет пятьсот? За то время, что я жил в этом мире, мне уже довелось повидать всякого, так что не удивлюсь, если это так.

— Да, тебя как звать-то, спаситель? — эльфийка подошла к неприметному деревянному домику с островерхой, как у китайской пагоды, крышей, покрытой зеленой черепицей, быстро стрельнула глазами по сторонам и тихо постучала в закрытое тяжелыми ставнями окно. Райончик явно не богатый, стены многих домов пошарпаны, да и грязи хватало, в отличие от центральных кварталов. Все как везде, на Земле было точно так же: чем дальше от центральных улиц и торговых кварталов, тем беднее дома. Да и жители наверняка тоже, тут к бабке не ходи.

— Тарга. Тарга Ники. А вас?

— Амариллис. И чего это ты мне выкаешь, зик? Можешь называть просто Ама, я без клана, сама по себе. Да где там этот старый хрыч? — девчонка еще раз постучала по ставне, явно каким-то кодом, с промежутками между ударами.

О, вот как... Еще одна без клана. Сочувствую. Я уже убедился, что без поддержки клана в этом мире выжить совсем непросто. Эльфийка вновь буркнула себе под нос что-то явно матерное, и уже занесла кулачок, чтобы стукнуть по ставне сильнее, как за окном что-то зашебуршало, и ставни приоткрылись, явив миру заросшую буйным черным волосом физиономию, украшенную сизым носом внушительных размеров и красными маленькими глазками. Гном. Уже второй увиденный мной за сегодня.

— Чего тебе, Ама? Знаешь ведь, что я в это время еще сплю, — недружелюбно осведомился гном, дохнув таким шикарным перегаром, что я был вынужден сделать шаг назад. Что же ты такое пьешь? Самогон на навозе или старых портянках?

— Не ворчи, старый. За нами может быть хвост. Могут пустить гончую. Твоя помощь нужна.

— Не кипешуй, мелкая, говори по делу. Что ты опять натворила, девчонка? — сощурил глаза гном. — И кого это ты с собой притащила? Что за пацан?

— Этот зик меня спас, — мотнула в мою сторону головой эльфийка. — Сынок лорда Долины со своими шестерками меня в переулке возле квартала ткачей прижали, в карету тащили. И если бы не он, сейчас бы меня уже пустили по кругу и пользовали во всех позах. А потом бы просто перерезали горло, сам знаешь, сколько девочек в канавах находили. А этот зик, наверное, головой стукнутый, раз решил за меня вступиться. Уделал их просто на загляденье, жалко, совсем не пришиб.

— Если бы пришиб, клановые его из-под земли достали бы. И тебя вместе с ним. Говорил же тебе, не шастай средь бела дня! Нашла все-таки на свою тощую задницу приключения!— рыкнул гном, ощерив крупные желтоватые зубы. — Ладно, щас... Заходите в дом, нечего под окном рожами своими светить.

Ставни захлопнулись, изнутри проскрежетал засов.

— Пошли, зик, — буркнула эльфийка. — И не обращай внимания на дядю Фардула, он на самом деле не злой.

— Заходите, заходите, — гном открыл скрипнувшие двери, запуская нас внутрь дома, и, воровато оглядевшись по сторонам, захлопнул ее за нашими спинами, задвинув тяжелый засов. — Шевелите задницами.

Внутри оказалось темно, хотя солнце уже практически достигло зенита, но с моим ночным зрением это не составило проблем. Я осмотрелся по сторонам. Небольшой домик: пара маленьких комнат, коридор и кухонька, из которой доносились запахи чего-то съестного. Черт, позавтракать-то мне так и не удалось... Коридор и комнаты буквально завалены всевозможными ящиками и свертками. Не дом, а какой-то склад. Похоже, хозяин чем-то приторговывает, и, судя по всему, не брезгует контрабандой, или еще чем запрещенным. Гном шевельнул пальцами, и к низкому потолку взмыл небольшой, светящийся теплым желтым светом шарик огня. Ничего себе, такого я еще не видел. Этот Фардул что, маг?

— Бежали? Хорошо, запах лучше пристанет, — гном расстегнул клапан кармана безрукавки, надетой на голое тело, и достал из него что-то напоминавшее помазок для бритья, только с более длинным, слегка светящимся в полутьме ворсом. — Раздевайтесь.

Чего? Я недоуменно взглянул на Амариллис, которая без возражений скинула с себя плащ и уже начала расстегивать пуговицы платья. Я замер, не зная, что и подумать.

— Тебе чего, особое приглашение нужно, пацан? — зыркнул на меня исподлобья гном. — Раздевайся, говорю! Куртку сымай, и рубашку. До твоей задницы мне дела нет, не волнуйся.

Я снял куртку, и стянул через голову рубашку, краем глаза наблюдая за девчонкой. Она уже расстегнула пуговицы и стянула платье до пояса, придерживая его руками. Кхм... Стеснения у этой эльфийки ни на грош. Вообще, как я заметил, к наготе в этом мире совсем другое отношение, вспомнить хоть тот же школьный онсен. Я огромным усилием воли старался не смотреть на грудь девчонки, но это оказалось выше моих сил, взгляд, пробежавшись по заставленному ящиками коридору и тесной комнатушке, возвращался и как магнитом прилипал к белым, идеальной формы полусферам с острыми розовыми сосками. Под просторным плащом фигуру эльфийки видно не было, но сейчас я мог рассмотреть ее во всех деталях. Стройное, явно тренированное тело, с видимыми под гладкой кожей мускулами. Нет, перекачанных глыб мышц, как у той же Тары Канн, не было и в помине, девчонка скорее напоминала профессиональную легкоатлетку, или гимнастку.

— Чего засмотрелся, зик? — хмыкнул гном. — Было бы там на что пялиться. Прыщики, а не сиськи. Давай руки подымай.

Я выполнил распоряжение гнома, недоумевая, зачем ему это нужно. Ответ я узнал быстро. Гном провел ворсом кисточки у меня подмышками, после чего отставил ее в сторону, достав из кармана другую, точно такую же. Амариллис без команды подняла руки вверх, повернувшись к гному боком и практически уткнувшись грудью мне в лицо, благо что эльфийка была выше меня ростом. Я сглотнул вязкую слюну. Да, похоже, земные легенды и книги об эльфах в этом случае не врали, эльфы — потрясающе красивые существа, с этим не поспоришь.

— Готово, можете одеваться, — гном подхватил кисточки и утопал куда-то в глубину комнаты. — Сейчас ваш запах на пару шмургов прицеплю, как чувствовал, что понадобятся. Они уведут гончих из города, ежели чего. Шмурги дикие, сюда не вернутся. А вы валите отсюда, да побыстрее, мне еще от вашего запаха дом чистить, не дай Черный Дракон, на меня ищеек наведете. Не в том я возрасте, чтобы с кланами бодаться. Вот, как с черного хода выйдете, за собой посыпьте. И потом через каждые сто шагов, на всякий случай, — гном сунул мне и Амариллис по пакетику, от которых шел довольно неприятный запашок.

— Спасибо, дядь Фардул, — уже одевшаяся девчонка обняла бочкообразного гнома, звонко чмокнув его в щеку.— Что бы я без тебя делала!

— Беги уже, пигалица, — бородач шлепнул эльфийку пониже спины. — Сочтемся, чай, не чужие. А ты, спаситель, лучше в своей школе сиди, и не высовывайся, — остро глянул на меня гном. — Запах я с тебя сбил, но лорд Долины тот еще мстительный ублюдок, как и его сыночек. Паскудная это семейка, от них всего можно ожидать. Или ты думал, что о тебе никто не знает? Весь Кардар уже в курсе, как ты Рико в школе уделал.

— Так это он? — уставилась на меня своими огромными глазищами Ама.

— Он, он, кто же еще, — фыркнул гном. — Ты на его спину взгляни. Или ты думаешь, что куртку с эмблемой школы Белого Дракона он для форсу носит? А какие еще зики в школе учатся? Ты таких знаешь? Вот и я не знаю. Все, хватит болтать, выметайтесь уже, — вновь превратился в ворчливого старика гном. — И ко мне ближайшую седмицу даже носу не кажи. Поняла, пигалица?

— Поняла, дядь Фардул, — печально вздохнула Амариллис. — Ладно, пойдем мы. Как новая партия товара подойдет, я дам знать.

На этот раз шли быстрым шагом, эльфийка чуть впереди, я за ней. Несколько раз останавливались, посыпая свои следы пахучим серым порошком, что дал нам гном. Уж не знаю, из чего бородатый коротышка его делал, но запашок от него шел — хоть святых выноси. Но запах — это мелочи, главное, чтобы порошок работал. В прошлой моей жизни беглецы, чтобы отбить нюх у поисковых собак, тоже использовали подобный метод, похоже, соображалка в этом направлении у криминальных и полукриминальных элементов работает во всех мирах одинаково. А то, что гном с эльфийкой занимались какими-то темными делишками, было очевидно. Похоже, я познакомился с представителями местного криминала, очень похоже. Да и гном этот — мутный тип. На скупщика краденого не похож, хотя кто его знает... Но главное, что помог, было видно, что к девчонке гном относится практически по-родственному. Хотя какие могут быть родственные отношения между эльфами и гномами? Но в любом случае новые знакомства, даже с представителями местной 'ночной братии', это хорошо, такие контакты иногда бывают очень полезны. Проскочив какой-то заросший бурьяном пустырь, Амариллис внезапно остановилась, и я едва не врезался в ее спину.

— Ну, в общем, мне туда, — махнула рукой в сторону одного из переулков девчонка. — Я бы с тобой еще поболтала, но мне пока лучше на дно залечь. Тебе, кстати, тоже не помешает. Дядька Фардул дело говорит, тебе лучше в школе отсидеться.

— Не могу я сейчас отсиживаться, у меня бой на арене сегодня. Что ж я, зря пять серебрушек отдавал?

Эльфийка удивленно присвистнула, услышав озвученную сумму.

— Большие деньги. Откуда столько монет у простого зика, а? Хотя какой ты простой... Простой бы пятерых бойцов по стенке не размазал. И в школе Белого Дракона простые не учатся, это я точно знаю.

Я пожал плечами. По всем правилам, которые мне вдалбливали в прошлой жизни, мне надо было пройти мимо, в реальности герои живут недолго. Полковник Семенихин мою выходку точно не одобрил бы. Он всегда говорил, что одиночка побеждает только в кино, в жизни все по-другому. Только вот не смог я. Если начнешь отводить глаза от зла, то ты не воин, ты обыкновенный убийца, без чести и принципов. Да и просто не по-мужски это.

— В общем... это... — внезапно смутилась эльфийка. — Спасибо тебе еще раз. Будет возможность, сочтемся. Я добро помню.

— Да ладно, брось ты. К тому же у меня с этим Рико свои счеты.

— Я и говорю, какой-то ты на голову стукнутый, — хмыкнула Ама. — Клейменую преступницу защитил. Скажи кому, не поверят.

Она внезапно шагнула вплотную, обвила мою шею руками и прильнула пухлыми губами к моим. После чего резко отстранилась, отвернулась, надвинула поглубже капюшон плаща и исчезла в темном переулке, только широкие полы плаща взметнулись. Я притронулся пальцами к губам. Да, Никитин, умеешь ты найти на свою задницу приключения, хорошо если тебя никто не опознает в случае разбирательств... Впрочем, что сделано, то сделано. Как говорится, если сомневаешься — не делай, а если делаешь — не сомневайся. К тому же какой человек из моего прошлого мира мог похвастаться, что целовался с настоящей эльфийкой? А целоваться девчонка умела, это точно.

Внезапно по спине будто провели холодными железными когтями. Точно такое же ощущение уже было в школе, когда я только вышел из больнички. Я не стал оборачиваться, чтобы не спугнуть наблюдателя, вместо этого опустился на корточки, сделав вид, что поправляю выбившуюся из сапога штанину, и осторожно бросил взгляд назад. Никого. Нет, не может быть: чутье, не раз спасавшее мне жизнь в боевых рейдах, никогда меня прежде не подводило. За мной явно следили. Кто бы это мог быть? И на кой черт я кому-то сдался? Я выпрямился, уже не скрываясь повертел головой, изображая заблудившегося туриста. Пустырь был безлюден. Ладно, гадать смысла нет, рано или поздно все выяснится. А пока нужно поспешить на арену, времени у меня осталось в обрез.

— Ты где пропал?! — набросился на меня Рок, едва я появился возле входа на арену. Мальчишка нервно мерил шагами пространство перед третьим крылом арены, где мы договорились встретиться.— Все бойцы уже собрались, одного тебя ждут! Давай бегом, а то тебе сразу поражение засчитают как не пришедшему на бой!

Рок схватил меня за плечо и потащил за собой. Я не сопротивлялся. Опоздал я потому, что тупо заблудился. Забрел куда-то в тмутаракань, думая, что уж я-то топографическим кретинизмом не страдаю. Ага, как же... Город оказался вовсе не маленьким, и запутанным настолько, что в этих переулках и улочках сам черт ногу сломит. Или кто тут у них вместо черта — Черный Дракон из легенд? Пришлось поймать за шиворот пробегавшего мимо мальчишку и спросить дорогу. Ну а потом опять пришлось бежать, чтобы не опоздать к началу боев. Ну хоть какая-то польза от пробежки — организм разогрелся и готов к работе.

Рок протащил меня по внутренним переходам арены, и я, наконец, увидел ее во всем великолепии. У меня поневоле отвисла челюсть. Да уж, наверное, именно так и выглядел Колизей во времена расцвета Римской империи. Центральная арена Кардара была огромна. Не меньше каких-нибудь Лужников; по крайней мере, в футбол на ней точно играть можно, еще и место останется. Арена буквально забита народом. Вокруг сновали разносчики с лотками, предлагавшие зрителям различные закуски и выпивку.

— Вот вы где, Тарга Ники! Еще немного, и мне бы пришлось вас отстранить! — из небольшой ниши перед выходом на арену колобком выкатился давешний распорядитель боев.

— Ой, да не устраивайте вы скандал на пустом месте! — отмахнулся Рок. — Успел же!

— Надеюсь, вы готовы? Первым идет бой ара Тари, а потом по сетке ваш выход.

— Ясно. Рок, а где все?

— Наши, с Приграничья, вон там, — мальчишка ткнул пальцем в левый от нас сектор. — Все за тебя болеть будут. Лизи тоже там. А Андрис в раздевалке. Пойдем, тебе тоже надо переодеться.

— Во что? Я ведь не брал с собой тренировочную форму!

— Да ты что, вообще ничего не знаешь, что ли? — обернулся на ходу Рок, продолжающий тащить меня за собой. — Ты сделал вступительный взнос, тебя официально зарегистрировали, поэтому форму для боев тебе предоставят. Это первый круг турнира, только для кулачных бойцов, но ты видел, сколько зрителей? Еще никогда столько не было! Подожди, вот когда второй круг начнется, здесь вообще будет не протолкнуться! Плюс помощь целителя, если тебя покалечат. Да не переживай ты! Вон Андрису в прошлый раз обе ноги сломали, и ничего, прыгает!

Охренеть... Веселые тут бои. Похоже, о правилах можно даже не спрашивать, и так все понятно. Впрочем, нет, спросить все же надо..

— А какие правила? Сколько раундов? Ограничение по времени, запрещенные приемы? — закидал я мальчишку вопросами.

— Что такое 'раундов'? — обернулся на ходу распорядитель. — А правила я могу рассказать, это входит в мои обязанности. Правил первого круга немного. Противник должен или признать поражение, или потерять сознание. Тогда победа присуждается сразу, — принялся перечислять распорядитель. — Также победа присуждается бойцу, если его противник три раза заступит за круг, или коснется площадки за кругом любой частью тела. Ограничения по времени нет. Запретов только два -не применять магические техники, за этим строго следят судьи, и не добивать бессознательного противника. Все остальное разрешено. Да, оружие тоже запрещено, в том числе и боевая трансформа, как полная, так и частичная. Но это правило касается только зверолюдов. За нарушение правил — мгновенная дисквалификация, блокировка магических способностей, штраф в размере ста золотых марок и тюремное заключение на один год, или каторжные работы сроком на три года. Но каторга — это практически смертный приговор, в рудниках мало кто выживает.

Вот оно как... Да уж, жесткие тут у них правила. Это настоящие бои без правил. Реально без правил, в отличие от боев в клетке, ставших популярными на Земле в последние годы. Земной миксфайт здесь даже рядом не стоял, там все-таки ограничений и запретов для бойцов достаточно много. Точнее, не бойцов. Спортсменов. Разница между этими понятиями колоссальная. Получается, что здесь можно практически все— бить в пах, кусаться, выдавливать глаза, душить и ломать позвоночник. Теперь понятно, откуда столько зрителей, простой люд, да и не только простой, всегда любил кровавые зрелища, вспомнить хоть Землю и Средние века, когда любимым, и зачастую единственным развлечением плебса были пытки и казни, устраиваемые на площадях. Я уж молчу о боях гладиаторов в Древнем Риме. А то, что запрещена боевая трансформация... Значит, если верить словам распорядителя, зверолюды могут принимать другую форму, в зависимости от их вида. Тот же Большой Грол — из клана Черных Тигров, как Рок говорил. И если он способен реально трансформироваться в огромную хищную кошку... Здесь никакие приемы рукопашного боя не помогут. Вес самца уссурийского тигра достигает трехсот килограммов, и каким бы сильным ни был человек, драться с таким хищником затея априори провальная, без серьезного оружия шансов на выживание просто нет...Ну и наказание за нарушение правил тоже неслабое. Штраф сто золотых? Я даже представить себе не могу подобную сумму. А блокировка способностей для мага, думаю, будет страшнее, чем тюремное заключение. С такими жесткими правилами — не думаю, что кто-то рискнет их нарушать.

— Все, пришли, — распорядитель остановился возле одной из дверей и сдвинул ее в сторону. В нос ударил знакомый до дрожи запах мужской раздевалки, какой можно учуять в любой подвальной качалке, боксерском или борцовском зале, где потеют здоровые мужики. Прямо ностальгия. — Давайте переодевайтесь, ваши бинты и форма висят в шкафчике с вашим именем. Времени на разминку у вас очень мало.

Глава 8

СМЕРТЕЛЬНЫЙ ТУРНИР

Интересно, кто мой первый соперник? На стене в раздевалке висел большой лист, расчерченный в турнирную таблицу, но максимум, что я смог понять — бойцов на турнире заявлено аж сорок. Имен я разобрать не сумел, да и Рок мне рассказать не смог, так как распорядитель твердо выпроводил его из раздевалки. Похоже, посторонним здесь находиться запрещено. Единственное, что он успел — показать мне мой ящик-пенал, стоящий в ряду точно таких же, внутри которого находился мой комплект формы, небольшое тонкое полотенце и скрученные в два рулона плотные бинты. Ну, это дело знакомое, мотать похожие бинты мне приходилось множество раз на тренировках по муай-тай. А вот сама форма... М-да... Я достал двумя пальцами лежащую на верхней полочке набедренную повязку синего цвета, очень напоминавшую ту, что я видел на парнях в онсене. Только материал был более плотный и не просвечивал, и присутствовал длинный и широкий пояс, которым можно несколько раз обмотать талию. Минималистичненько, ничего не скажешь. Бинты на кисти и набедренная повязка. Какая-то странная смесь из японского сумо и древнегреческого панкратиона. Только в панкратионе борцы еще маслом намазывались, дабы из захватов выскальзывать, но на полке больше ничего не было.

— Эй, Тарга, ты все-таки успел! — меня хлопнули по плечу. Я обернулся. Позади стоял Андрис, уже в набедренной повязке и с намотанными на кисти бинтами. Видно, что парень уже успел разогреться — кожа усеяна мелкими капельками пота. Похоже, в этом мире знают, что перед боем нужно хорошо разогреваться. — Я уж боялся, что тебя дисквалифицируют за неявку. Что-то случилось?

— Да нет, все нормально. Так, по городу пошлялся, к знакомым забежал.

Я не стал рассказывать Андрису, как все было на самом деле, ни к чему это. Свои проблемы я привык решать сам.

— Ну хорошо. Главное, что не опоздал.

— Слушай, Андрис, а кто мой первый соперник? — я ткнул пальцем в висящий на стене лист с турнирной таблицей. — Я ведь ничего не понимаю, что там написано.

— Сейчас посмотрим... — Андрис пробежал глазами по ровным строчкам символов. — Ты в западной группе, рядовой боец. Против тебя выходит такой же новичок, только из восточной группы. Не думаю, что с ним у тебя возникнут проблемы, я видел, как ты дрался с Рико.

— А восточная группа тоже здесь? — я обвел глазами группу примерно из двадцати парней, набившуюся в раздевалку. Фарта среди них я не увидел, видимо, он находится в другой группе.— Что-то людей маловато.

— Нет, восточные в другой раздевалке. Так специально сделано, чтобы драку раньше времени не устроили. Так, дай-ка вспомнить... Дагор Ритаро... А, вспомнил! Четвертый сын лорда Ритаро. И это средний сын, у него еще семь братьев и три сестры, представляешь? Клан не сильный, в нашей школе был, если мне память не изменяет, только один из сыновей Бакта Ритаро, да и то довольно давно. Но все-таки советую отнестись к бою со всей серьезностью. Даже на первый круг слабых бойцов не выставляют. Но ты поторопись, твой бой сразу после моего, а ты еще даже не переоделся. Да и мышцы размять надо, на холодную лучше не драться.

Ну, здесь не поспоришь. Я быстро скинул одежду, оставшись в чем мать родила, и натянул набедренную повязку, пытаясь разобраться с длинным поясом, волочившимся по полу.

— Давай помогу, — Андрис подобрал свисавшие концы пояса, несколько раз обмотал их вокруг моей талии и затянул на спине каким-то сложным узлом. — Бинты мотать умеешь?

— Да, приходилось.

С бинтами я справился сам, плотно намотав их на кисти и пропуская полосу ткани между пальцами. Бинты должны сидеть плотно, чтобы не соскальзывали и не раскручивались, но и перетягивать тоже нельзя, кровь должна циркулировать свободно. Мне, в принципе, никакие бинты после зверских тренировок мастера Пака нужны не были, но правила есть правила, пусть будут, раз так положено.

— Хм, ты вроде как пошире стал, — окинул меня задумчивым взглядом Андрис, отступив на шаг назад. — И мышц добавил. Когда это ты успел, Тарга? Да, перед боем мышцы лучше разогреть. Хочешь, я тебя разомну?

От неудобного вопроса и не менее неудобного предложения меня спас распорядитель боев, открывший дверь в раздевалку.

— Так, западная группа, все готовы? Тогда на арену!

Ну ничего себе... Нет, это просто сюр какой-то... Нас — двадцать бойцов запада, вывели на арену. А посреди нее было сооружено дохё. Чтоб я сдох, если это не дохё! Разница была только в размерах. Глиняная, возвышающаяся над землей примерно на полметра, квадратная площадка, с кругом из сплетенной в толстый канат соломы. Я был я Японии, и посещал не только онсен, но и прошелся по всем достопримечательностям, какие тогда можно было найти в Нагоя. В то время как раз проходил турнир по сумо — Нагоя-басё. О, на это стоило посмотреть. Сумо — это живая история Японии, в нем практически ничего не изменилось за сотни лет. А уж какой колорит...Одетые в цветастые длинные одеяния судьи — гёдзи, церемония выхода борцов высшего дивизиона сумо — макуути в потрясающе красивых фартуках кешо-маваси, которая называется дохё-ири...

Так вот глиняный помост был практически точь-в-точь такой же, как в сумо, только этот раза в три больше. Если сумотори борются на пятачке диаметром четыре метра пятьдесят пять сантиметров, огороженном кругом-тавара из плетеной соломы, то здесь этот круг был метров пятнадцать навскидку. Две белые полосы, означавшие стартовые позиции бойцов, тоже присутствовали, только располагались гораздо дальше друг от друга. Еще одно сходство было в том, что над дохё на цепях высоко в воздухе висел навес-яката, выполненный в стиле крыши синтоистского святилища. Нет, с этим миром что-то однозначно не так. Единоборства, легенда о драконах, пища, купальня-онсен, убранство комнат и архитектура зданий— все это очень напоминало средневековую Японию. Отличия, конечно, были, взять хоть ту же магию или наличие в этом мире зверолюдов, гномов и эльфов, но во всем остальном...

Из задумчивости меня вывел громкий голос человека, одетого в длинную красную мантию, стоящего посреди дохё. Похоже, это главный судья турнира.

— Внимание! Уважаемые жители и гости Кардара! — прогремел по арене голос судьи. — Объявляется начало турнира на кубок императора! Правила вы все знаете. Сорок два участника сойдутся сегодня в схватке! В первом круге принимают участие бойцы из других королевств! Не забывайте делать ставки, уважаемые ары и арты! Да начнутся бои!

Арена просто взорвалась воплями. Да, и, похоже, никакой церемонии открытия турнира, как и дохё-ири, здесь не будет, сразу с места в галоп. Ну что ж, посмотрим. Жаль, не видно наших соперников, они находились с другой стороны дохё, да и сидя на низких деревянных лавках, где расположились бойцы, особо ничего не рассмотришь. Но главное, что прекрасно было видно дохё, мы сидели прямо возле него.

— Итак, начнем! — в руках главного судьи возникли два веера — желтый и синий. Что-то похожее было и у судьи-гёдзи в японском сумо, он указывал веером в сторону востока или запада, обозначая победившего борца. А, понятно: на всех бойцах западной группы — синие набедренные повязки с поясами. Судя по всему, наши соперники — в желтых. Так зрителям будет понятно, кто победил.— Боковые судьи, приготовиться! Первые участники, на помост!

— Ну, я пошел!— сидящий рядом Андрис легко вскочил на ноги и ударил сжатым кулаком в ладонь.

— Наваляй ему, Андрис! -подбодрил я школьного приятеля, подняв сжатый кулак.

Андрис легко, одним прыжком, взлетел на глиняный помост, встав перед белой полосой, и взметнул руки вверх, приветствуя зрителей, которые взорвались криками и топотом ног. Похоже, в этом мире не было обычая хлопать в ладоши, как это принято на Земле. Да и разбрасывать соль, отгоняя злых духов от дохё, как это принято в сумо перед поединком, Андрис не стал, что убедило меня в том, что отличия все же есть. С другой стороны помоста появился его соперник, которого точно так же встретили топотом и криками. Противник Андриса был высок, худ, но весь буквально переплетен жесткими лентами мышц. С такими обычно драться тяжело, знаю по собственному опыту. Жилистые бойцы, как правило, очень выносливы, а более объемные мышцы хоть и сильнее, но быстро 'забиваются', через несколько минут реальной драки превращая носителя атлетичной, накачанной мускулатуры в мешок для битья.

— Поклон сопернику!

Андрис и его противник синхронно поклонились друг другу, прижав кулак к области сердца, после чего поклонились судье.

— Бойцы готовы? — судья выставил перед собой веера, и резко опустил их вниз. — Бой!

Жилистый не стал прощупывать противника, решив закончить бой быстро. И это стало его ошибкой. Он понадеялся на более длинные конечности, решив свалить Андриса быстрыми и мощными ударами ног. Я во все глаза смотрел на развернувшееся передо мной сражение. Андрис оказался опытным бойцом. Он медленно отходил спиной вперед, блокируя удары противника, или просто от них уворачиваясь, не стремясь идти в размен, и явно просчитывал своего соперника, выискивая момент для атаки. И этот момент представился довольно быстро. Жилистый взвился в прыжке, метя пяткой Андрису в голову, но Андрис был к этому готов. Разворот на опорной ноге с одновременным скручиванием корпуса — и уже его нога врезается в корпус соперника в районе печени. Я поморщился. Боль от точного удара по печени вытерпеть невозможно, по себе знаю. Противник Андриса рухнул на глинистый помост, скрючившись в позе зародыша и крича от боли. Но его крик тут же потонул в воплях и топоте зрителей. Однако бой на этом не закончился. Андрис подскочил к поверженному и воющему от невыносимой боли сопернику и ударил его ногой в голову. Жилистый обмяк, потеряв сознание.

— Победа запада!

Судья взметнул вверх развернутый синий веер, и трибуны утонули в восторженных воплях. Да уж, жестко. Но распорядитель и говорил, что победа должна быть абсолютной и не вызывать никаких сомнений у зрителей. Стоять на ногах в конце поединка должен лишь один из соперников. Ну или сдача противника, либо его трехкратный заступ за соломенную окантовку приносили победу. Что ж, все понятно, на победу по очкам или по решению судей, как в боксерском поединке, можно не рассчитывать.

Андрис, улыбаясь, спустился с помоста и занял свое место на лавке. По-моему, он даже не вспотел, да и дыхание совершенно не сбилось. Несмотря на аристократические манеры и далеко не атлетическое телосложение, Андрис оказался неплохим бойцом, с ним надо быть поаккуратнее. Самый страшный боец — это боец думающий, а думать Андрис, судя по увиденному, умел.

— Отличная работа, поздравляю! — не кривя душой, поздравил я парня.

— Спасибо, Тарга, — улыбнулся Андрис. — Теперь твоя очередь показать, на что способен. Удачи!

— Следующая пара, в круг! — раздался голос судьи, и я понял, что пришло мое время. Тело еще не успело остыть, да и я, сидя на лавке, делал незаметные изометрические напряжения мышц, чему научился еще на Земле. Я, в отличие от Андриса, не стал запрыгивать на помост, наоборот, степенно поднялся по выбитым в глине ступенькам. Спешка — она хороша при ловле блох, да и я все же не мальчишка давно, как бы ни выглядел со стороны. К тому же необходимо оценить размер бойцовской площадки и запомнить ее диаметр, чтобы во время боя случайно не заступить за соломенную окантовку. Да и поверхность помоста оценить не помешает. Я пошоркал по ней босой ступней. Глина была сухой и прохладной, практически монолитной, покрытой мелкими трещинками. Песком поверхность помоста посыпана не была, но нога не скользила, и это хорошо. Сделал три глубоких вдоха и выдоха, насытив кровь кислородом, и затем — круговое движение плечом, в которое угодил удар того телохрана в переулке. Нет, плечо в порядке, тело и разум полностью готовы к бою. Я подошел к разделительной полосе, заняв свое место, несколько раз сжал и разжал кулаки. Приветствовать зрителей, как Андрис, я не стал. Я не поп-звезда и не гладиатор, вышедший драться на потеху плебса. Перебьются.

А вот и мой противник. С другой стороны помоста появился соперник, в желтой набедренной повязке. Как его там... Дагор Ритаро, кажется. Какой-то там сын лорда небольшого клана. Я внимательно осмотрел бойца, стоявшего в пяти метрах от меня, оценивая его возможности. Кто бы сомневался... Этот парень был выше меня примерно на голову, и гораздо массивнее. Мощные бедра и объемистое пузцо делали его похожим на борца, а широкий желтый пояс только усиливал сходство с сумотори из земной Японии. Отличалась только прическа, борцы двух высших дивизионов в сумо — макуути и дзюрё носят специальную прическу, которую имеют право носить только они. Она называется ои-тёмагэ, и представляет из себя пышный узел в форме листа дерева гингко. По правилам сумо, во время схватки нельзя хвататься за волосы соперника, за этим следят судьи, но здесь, похоже, такого правила нет.

Ладно, подумаем, что можно сделать. Пытаться вытолкнуть за круг такую махину, да еще три раза — затея заранее провальная, я его даже с места сдвинуть не смогу. Значит, придется бить. В живот целить бесполезно: видно, что под толстым слоем жира находится пласт мощных мышц. Но у толстяков есть и свои уязвимые точки, это прежде всего колени, вынужденные постоянно держать большой вес. Подбей одну опору — и он уже не противник. В скорости я наверняка превосхожу этого пузана, поэтому шансы неплохие. Ну и так как здесь разрешены травмирующие удары, а из защиты у бойцов только набедренная повязка да бинты на кистях рук, то можно бить в пах, в горло и по глазам. Да, это жестоко, но я уже убедился, что в этом мире все по-другому, и о правилах цивилизованных спортивных состязаний здесь понятия не имеют.

— Поклон сопернику!

Я слегка поклонился, мой противник сделал то же самое. Поклон судье.

— Бойцы готовы? Бой!

Черт! Я едва успел отпрыгнуть в сторону, буквально на волос разминувшись с несшейся на меня тушей. Я оказался не прав, этот 'жиртрест' очень быстрый! Он буквально выстрелил в меня, как из пушки, всем своим телом; огромные, мощные бедра словно катапультировали жирдяя. Если бы он в меня попал, то я бы вылетел с помоста, как пушинка. Что же делать? Как всегда во время боя, мозг начал работать на повышенных оборотах. Вопли зрителей, долетавшие с трибун, стали практически неслышны, движения противника притормозились, будто в замедленной съемке. Нет, я не стал супербыстрым, мои движения точно так же стали для меня медленнее, но зато появилось время оценить противника и обстановку, что в реальном бою не на жизнь, а на смерть дает неоспоримое преимущество. Соперник силен и быстр. И тяжел. И вот это можно использовать. Большая масса, как показывает практика, часто дает преимущество в драке, это глупо отрицать. Даже на Земле не зря сделали разделение по весовым категориям в единоборствах, более тяжелый боец имеет преимущество перед тем, кто легче. Но масса — мера инерции. А инерцией можно управлять, стоит только немного ее перенаправить. Именно этому учил меня Пак, и сейчас его уроки могут мне очень пригодиться.

Шаг назад, я упираюсь пяткой в соломенную окантовку дохё и выставляю перед собой руки на уровне пояса, как учил меня Пак. Он с трудом выбил из меня привычку держать сжатые кулаки возле подбородка в боксерской манере, раз за разом лупя меня палкой по предплечьям. Кулаки возле лица хороши только в одном случае — если на них надеты боксерские перчатки. Голые руки не в состоянии полностью закрыть голову, только нижнюю челюсть, оставляя открытыми для ударов переносицу, виски, да и печень с солнечным сплетением тоже. Не лучший выбор. Поэтому — руки вперед, и никакого 'маятника', поизображаю из себя неподвижную мишень. Ну же, давай! Я такой маленький и слабый, ты прижал меня к окантовке, и снесешь меня с помоста одним ударом!

Жирдяй купился. Ринулся на меня подобно грузовику, остановить такую тушу я бы точно не смог. Но мне это и не нужно. В грудь летит растопыренная пятерня. Смещаюсь в сторону, обхватываю толстенное запястье пальцами, сжимаю изо всех сил, ощущая, как ломаются кости, вздергиваю его руку вверх, на уровень плеча. Разворот на опорной правой ноге, короткий шаг в сторону. Туша по инерции летит мимо меня, не успевая затормозить. Обхватить второй рукой заломленную кисть, рвануть на себя. Из-под противника как будто выбили землю. Его ноги теряют опору, взмывая вверх, тяжелое тело проносится мимо меня и, сделав кульбит в воздухе, обрушивается вниз с помоста, прямо перед первым рядом зрителей. Жирдяй без сознания, вокруг его головы растекается лужа крови. Да уж, приложил я его от души. Помост полметра в высоту, но с таким весом влепиться в покрытую каменными плитами арену...

— Интересный прием, Тарга. Очень интересный...

Поднимаю глаза, отведя взор от поверженного противника. И натыкаюсь на холодный, пронизывающий взгляд наставника Тана. Он сидел прямо передо мной, в первом ряду, сложив руки на груди и изучающе рассматривал меня с каким-то странным выражением лица. Ну кто бы сомневался, что он будет смотреть за поединками... К лежащему на полу толстяку подскочил боковой судья, прикоснулся пальцами к его шее, и спустя мгновение взметнул вверх синий веер, похожий на тот, который был у главного судьи, только меньше размером.

— Победа запада! — громыхнул над ареной голос, и зрители взорвались бешеным ревом. Я повернулся спиной ко Второму Листу и поклонился главному судье. Мой первый бой на арене турнира императора окончен.

— Интересная техника, Тарга, никогда такой не видел, — Андрис подвинулся на лавке, освобождая мне место в ряду бойцов. — Где ты такой научился?

— Дед учил. Раньше. Пока жив был, — не стал вдаваться я в подробности. Не говорить же ему, что меня учил старик Пак? Да и что такого особенного в этой технике? Ну да, необычная, очень напоминает земное айкидо, но вроде бы ничего сверхъестественного в ней нет.

— Не слышал о таком южном стиле... — удивленно протянул Андрис. — Хотя я всегда думал, что знаю практически обо всех стилях боя, даже темных эльфов и кобольдов.

Я пожал плечами, не став углубляться в тему. Здесь лучше промолчать, меньше вариантов засыпаться. Типа секретная клановая техника, передающаяся из поколения в поколение от отца к сыну, к тому же такие наверняка и впрямь существуют, их просто не может не быть. Андрис, видимо, тоже пришел к такому же выводу.

— Клановая техника? На Юге было много небольших кланов, жаль, что их искусство исчезло навсегда после мора и голода. Но твой бой выглядел очень впечатляюще, я даже опасаюсь, что нам придется сразиться, если мы оба пройдем дальше, — улыбнулся Андрис, но улыбка его не была искренней, это видно невооруженным взглядом. Что это с ним? Видит во мне соперника? Так я вроде и не претендую на титул 'царя горы', мне эти драки вообще до одного места. Или тут другое? А, понятно... Андрис — из старого аристократического клана, все участники турнира императора тоже клановые. Один я как белая ворона, без клана и поддержки. Даже цайг свой я выдумал буквально сегодня. А проигрывать задохлику-зику без клана — это удар по репутации. Чертовы средневековые понятия... А впрочем... плевать. Пусть думает что хочет. У меня свой путь, и я буду идти вперед, невзирая ни на что.

— Будем надеяться, что этого не случится, — ровно ответил я, невольно оценивая бойцовские кондиции школьного приятеля. Андрис тоже не лыком шит, своего противника вынес одним ударом, не особо напрягаясь. Умение в нем чувствовалось, да и опыта в боях на арене у Андриса явно побольше, чем у меня. Если и в самом деле надо будет с ним драться, то придется попотеть, Андрис явно быстрее моего первого противника.

— Следующая пара, в круг!

Я выкинул из головы лишние мысли. Надо оценить своих следующих соперников, бойцов с восточной стороны, сейчас это точно важнее. С нашей лавки поднялся высокий жилистый парень, пару раз повел плечами и склонился вниз, достав лбом до колен. Растяжка у парня есть. Вопрос в другом — поможет ли она ему в драке?

Ох, черт... Похоже, у мальчишки нет шансов. С восточной стороны на глинистый помост поднялся зверолюд. Тот самый, с которым мне довелось встретиться в кабинете распорядителя боев, и который помог мне с тем аптекарем-рабовладельцем. Большой Грол. Без одежды он выглядел еще массивнее. Мощные пластины грудных мышц, пушечные ядра плеч, казавшихся покатыми из-за переразвитых трапециевидных, толстенные бедра. Практически все его тело покрывала короткая черная шерсть, только по спине, вдоль позвоночника, шла темно-рыжая полоса. Зверолюд поднял над головой руки со сжатыми кулаками, и арену огласил звучный рев.

— Оу, так он тоже на первый круг записался... — поморщился Андрис. — Я думал, он на магические поединки заявился. Не видел его в сетке, видимо, у королевства Малдорис проблемы с составом. Боюсь, у Мики мало шансов.

— Мики?

— Да. Микаэль ар Корса, второй сын лорда Корса. Наши отцы дружат. Мики уже закончил школу, он неплохой боец. Но зверолюда из клана Черных Тигров он вряд ли сможет одолеть, с ними можно справиться только маготехникой, да и то, далеко не всякой.

Понятно. Еще один аристократ. Андрис, разумеется, знает практически всех сыновей и дочерей высоких чиновников королевства, ведь он и сам один из них. А по поводу шансов... Не нужно быть великим специалистом, чтобы это понять. Большой Грол возвышался над своим соперником на две головы, преимущество в массе и силе неоспоримое. И я пока ума не приложу, что делать с такой махиной, случись с ним схлестнуться. Тут надо подумать...

— Бойцы готовы? Бой!

Судья опустил веера, и схватка началась. В отличие от моего первого противника, зверолюд сломя голову бросаться на соперника не стал. Он только вжал голову в плечи, слегка согнул ноги в коленях и выставил вперед обе руки, будто держал в них огромный невидимый мяч. Странная стойка, если это вообще стойка. Таких мне еще видеть не доводилось. Его противник тоже не стал кидаться в рубку, осторожно, по полшага подходя к Гролу. Зверолюд не двигался, замерев подобно статуе из черного мрамора, только его глаза, спрятавшиеся под тяжелыми надбровными дугами, пристально следили за соперником. Зрители начали недовольно гудеть. Знакомо. На Земле было точно так же. Всем сразу же подавай рубилово кость в кость, чтобы с кровищей и хрустом ломающихся ребер и конечностей. Они не понимают, что нельзя опрометчиво бросаться в размен ударами, это может обернуться быстрым поражением. А в реальном бою насмерть — вообще закончиться фатально. Сперва надо оценить соперника, а уж потом... Боевое искусство — это не примитивная драка, где побеждает более сильный и быстрый, часто бой больше похож на шахматную партию, совмещенную с поединком двух фехтовальщиков. Один-единственный удар может стать решающим...

Додумать я не успел. У Мики явно не выдержали нервы. Обманувшись неподвижностью зверолюда и подойдя к нему практически вплотную, он, наконец, решился нанести удар. Качнувшись в сторону, Мики выстрелил ногой вверх, метя противнику в горло. Быстро. Очень быстро! Но... удар не достиг цели. Зверолюд просто слегка сдвинулся вбок, одновременно сделав шаг вперед. Черт, это все-таки была стойка! Причем стойка-ловушка! Выставленные перед собой руки Грола метнулись вперед. Ладонь левой руки обхватила шею Мики, а ладонь правой — его пояс, в два слоя намотанный вокруг талии. Коротко рыкнув, зверолюд легко, как пушинку, взметнул тело Мики в воздух, подняв его над головой, а потом просто швырнул его себе под ноги, на твердый, как бетон, глиняный помост. Зрители ахнули. Они жаждали зрелища, и они его получили. Рухнувший с высоты более трех метров спиной оземь Мики лежал без движения, а из его рта толчками выплескивалась пузырящаяся кровь. Господи... Грол же просто порвал ему легкие!.. Про отбитые внутренние органы я вообще молчу. Ему же нужна срочная помощь, или он умрет прямо здесь и сейчас!

— Он же так умрет!

Я дернулся, собираясь вскочить на ноги, но был остановлен рукой Андриса, легшей на мое плечо.

— Спокойно, Тарга. С ним все будет в порядке. Смотри.

Рука главного судьи, держащая развернутый желтый веер, взмывает вверх.

— Победа востока! Лекарей сюда!

На помост взбежали двое мужчин, облаченных в зеленые одежды. Это и есть лекари? Они склонились над лежащим мальчишкой, их ладони засияли голубоватым свечением. Лечебная магия? Надеюсь, они успеют.

— Не переживай, лекари свое дело знают. Сейчас используют один из свитков Исцеления, и Мики вновь сможет драться. Обычное дело. У вас на Юге при отборах на турнир что, не так?

— Да откуда бы у нас свитки взялись, — буркнул я. — Ты хоть знаешь, сколько они стоят?

— А, ну да, действительно, — согласно кивнул Андрис. — Я все время забываю, из какой ты глухомани. Ну, здесь все-таки турнир императора, и в первом круге редко кто умирает. А вот в остальных кругах...

Да, я что-то припоминаю. Помнится, Ширу перед моей дуэлью с Рико обмолвился, что на турнире можно убивать соперников сколько угодно.

— А что в остальных? — поинтересовался я. Такую информацию знать мне точно не помешает.

— Ну ты точно из какого-то шмургова угла, Тарга, — покосился на меня Андрис, но все-таки продолжил:— Всего кругов четыре. Первый — для рукопашных бойцов, в нем магические техники запрещены. Второй круг — для обычных магов-бойцов, освоивших только какую-либо одну из стихийных техник. Маги воды, огня, воздуха, металла... Там уже смертельных случаев гораздо больше, лекари не всегда успевают помочь. Да и как поможешь, если тебе ледяным лезвием голову отрезало? Третий круг — для магов призыва. Там бьются магические твари. Чем сильнее и обученнее тварь, тем сильнее маг. Разрешено призывать только одну, но есть маги, которые могут призвать сразу несколько. Таких немного, и все они наперечет. Ну и четвертый круг, в котором сражаются бойцы, обладающие магией Белого Дракона. Таких магов очень мало, они буквально на вес золота. Сам понимаешь, в подобных поединках проигравший редко выживает.

Интересно... Здесь и такая магия существует? С магическими тварями, которых можно призывать? Многого же я еще не знаю. И что еще за магия Белого Дракона? Это тот дракон из легенды? А что насчет его братишки? Там же вроде двое братьев фигурируют?

— А магия Черного Дракона существует? Ее кто-нибудь использует? — не подумав, спросил я.

— Ты что, совсем ненормальный?..— зашипел Андрис, бросив быстрый взгляд по сторонам. Вокруг было шумно, зрители гулом и топотом провожали победившего Большого Грола, и моих слов, кажется, никто, кроме Андриса, не расслышал. — Ты с какого дерева свалился в своем Барзуме, если таких вещей не знаешь? Магия Темного Дракона под запретом, даже за ее упоминание можно на рудники загреметь. У тебя что, совсем мозгов нет? В детстве тебе родители легенду о братьях-драконах и Восьмом Листе не рассказывали, что ли?

Упс... Кажется, я ляпнул лишнее. Что же это за магия такая, только за упоминание которой можно срок схлопотать? Да уж, лучше держать язык за зубами, об этом мире я знаю еще очень и очень мало. Надо бы как-то у старика Пака исподволь поинтересоваться, что там за история с Черным Драконом. И вновь всплыло имя этого Восьмого Листа... И мнится мне, что это неспроста. Ну, Тьма, удружила. А ведь хочешь не хочешь, а искать его придется, приказ Тьмы сидел в мозгу раскаленной иглой.

— Извини, я и в самом деле почти ничего не знаю. И родителей своих не помню.

— Ладно, будем считать, что я ничего не слышал, — оттаял Андрис. — Но ты точно странный зик. Иногда рассуждаешь как взрослый опытный мужчина, а потом задаешь вопросы будто трехлетний ребенок. Ладно, забыли. О, смотри, сейчас твой друг будет драться!

Ну, тут он почти угадал. Разум у меня действительно взрослого человека. Только он внутри этого мелкого тела. И поделать с этим я ничего не могу. И что это за друг у меня тут появился? Рок? Так он вроде на турнир не записывался, а других друзей у меня как бы и нет. А, вот в чем дело... Шутник ты, Андрис... На помост со стороны востока поднялся Фарт. Его мускулистое тело блестело от пота, мышцы валунами перекатывались под смуглой кожей. Я поморщился. Похоже, мне навсегда придется остаться в теле задохлика-зика. Чертова Тьма, неужели не могла закинуть меня в тело побольше и посильнее? Впрочем, ладно, имеем то, что имеем, уж мне-то грех жаловаться на судьбу-злодейку. Мне выпал шанс на вторую жизнь, поэтому нефиг кочевряжиться, бери то, что дают.

О, а Фарту достался равный соперник! На глиняный помост с нашей стороны поднялся еще один парень. И комплекцией он если и уступал Фарту, то совсем ненамного. По голой спине парня до поясницы свисали две толстые косы, а сама спина была густо покрыта сложной татуировкой. Прямо якудза какой-то. Татуировки в этом мире я уже видел, руки Второго Листа были забиты ими по самые плечи. Наверное, эти рисунки что-то означали, но мне было как-то не до того, чтобы разгадывать значение местной нательной живописи.

— Бойцы готовы? Бой!

А вот эта парочка осторожничать и ждать ошибки противника, чтобы сработать наверняка, явно не привыкла. Два тела рванулись друг на друга, со звуком, с каким повар отбивает мясо на кухне, столкнувшись посреди дохё. На ногах устояли оба, но Фарт успел ухватиться обеими руками за пояс своего противника, притянув того к себе. Ого, да это и впрямь похоже на сумо! Если Фарт сможет приподнять своего соперника и вынести его за соломенную окантовку, то он победит! А, нет, я забыл... Здешние правила все же отличаются от земных, и вынести противника за пределы соломенного круга-тавара придется аж трижды. Но Фарт решил закончить поединок быстрее. Он внезапно освободил одну руку от захвата пояса, схватил соперника за затылок и нанес ему страшный удар лбом в лицо. Потом еще один. И еще. И еще. Он удерживал тело противника за пояс одной рукой, не давая ему упасть, и все продолжал наносить и наносить удары. Брызги крови летели во все стороны, лицо парня, который уже совершенно точно был без сознания, превратилось в кровавую кашу.

— Вот же ублюдок... — сидящий рядом Андрис с хрустом сжал кулаки. — Он же его просто убивает...

— Почему судьи не реагируют?!

— Все по правилам. Противник стоит на ногах. Все по букве закона, прямого нарушения нет, и Фарт это знает. И даже главный судья ничего не может сделать. Надеюсь, лекари успеют.

Я, до боли сжав челюсти, смотрел, как Фарт на моих глазах, и на глазах зрителей убивает своего соперника, и ничего не мог поделать. Черт, это точно никакой не спорт, даже сравнивать не стоит. Правила здесь, по большому счету, только условность, и убить все-таки можно. Наконец Фарту надоело играть со своей игрушкой. Он отпустил пояс, и его противник рухнул на дохё. На лицо упавшего парня было страшно смотреть. Его просто не было.

— Победа востока! — рука судьи подняла вверх расправленный желтый веер. — Лекарей сюда!

Фарт не стал сразу же покидать дохё. Он подошел к соломенной окантовке площадки, приблизившись к нашей скамейке, и, вытянув руку, указал пальцем на меня. Его лицо было залито чужой кровью, напоминая страшную маску, но это его, судя по всему, не беспокоило. Наоборот, он как будто наслаждался, осклабившись в кривой ухмылке. Сидящие на западной скамье бойцы разом повернулись в мою сторону, да и зрители, до этого момента возбужденно галдящие, замерли. Я ощутил тысячи взглядов, направленных на мою скромную персону. Вот же ублюдок...

-Тарга! Ты следующий! — проревел Фарт.

Арена забурлила.

— Ставлю на здоровяка две серебрушки! — раздался с трибун чей-то выкрик.

— Ставлю пять! — раздалось сзади и выше.

Гомон нарастал. Собравшиеся зрителя увлеченно делали ставки на исход боя, и, судя по крикам, на меня не ставил никто. Черт, даже обидно как-то. Зрители могли решить, что я победил благодаря случайности, прием я провел очень быстро, ровно так, как меня научил старик Пак. Только мастер Тан все увидел и оценил. Да уж, Тан... Что он имел в виду, говоря об интересном приеме, да еще и с таким мрачным выражением лица?

— У тебя остались хоть какие-то деньги, Тарга? — спросил Андрис, с улыбкой прислушиваясь к крикам. — Ты тоже можешь сделать ставку.

— И на кого же я должен поставить? — усмехнулся я. — На Фарта? Нет, спасибо, обойдусь. Да и денег у меня все равно нет.

— Жаль. Ну а я, пожалую, ставку сделаю.

Андрис поднял руку, и к нему тут же подскочил небольшого росточка юркий паренек с разноцветными ленточками, зажатыми в кулаке. На лентах было что-то написано, но прочитать я, разумеется, ничего не мог. Впрочем, и так понятно, что к чему. Скорее всего, там написаны имена бойцов.

— Андрис ар Тари. Пять золотых монет на Таргу Ники.

Сколько?! У меня отвисла челюсть. Это же огромные деньжищи, он что, с ума сошел? Паренек, впрочем, не моргнув глазом, достал из висящей на поясе открытой сумки с многочисленными кармашками какую-то небольшую печать, пять раз проштамповал ее на ленте, после чего с поклоном вручил ее Андрису.

— Ваша ставка принята, ар Тари. Пять золотых монет.

Андрис взял ленту, сложил ее несколько раз и заправил за бинт, которым было обмотана кисть и запястье.

— Я знаю, что делаю, — ответил на мой невысказанный вопрос Андрис. — И да, я в тебе уверен. Не спрашивай, почему. Мой отец называет это наитием, и ему иногда стоит доверять. Кстати...

Андрис повернулся, ища взглядом кого-то на трибунах, кивнул и показал растопыренную пятерню. Кому это он там знаки подает?

Я покосился на своего школьного приятеля, только что невозмутимо поставившего на меня огромные деньги. Ну что ж, посмотрим, сумею ли я оправдать его уверенность. Фарт явно готовился к турниру, а это значит, что бой будет непростым. Он накручен своими прошлыми поражениями, его гордость уязвлена, и он хочет отомстить, причем так, чтобы ни у кого не осталось сомнений в его победе. Думаю, и этого паренька он настолько жестоко избил у меня на глазах намеренно, пытаясь вывести меня из равновесия, посеять сомнение и страх. Хорошая задумка, и на ком-то другом наверняка бы сработала. Только вот на мне такие приемчики плохо срабатывают, в учебку ГРУ нежные фиалки, падающие в обморок от вида крови, не попадают. А смертей за время своей службы я видел столько, что этому мальчишке и не снилось. Хочешь пободаться, Фарт? Ну что ж, не вопрос, давай. Только потом не обижайся, щадить я тебя после того, что увидел, точно не собираюсь.

Тем временем турнир набирал обороты. После боя Фарта было еще несколько схваток, впрочем, не особенно запоминающихся. И слава богу, без чрезмерной жестокости, которой я подсознательно ожидал. По очкам мы шли практически вровень с восточными, и вот-вот должны были наступить четвертьфиналы. Бои проходили достаточно быстро, только одна схватка затянулась, пока один из восточных не вынес три раза парня с нашей скамейки за соломенный круг, тем самым обеспечив себе победу.

— Я следующий, — Андрис поднялся на ноги, с хрустом размяв пальцы и шею. — Сейчас будет сложнее. Смотри внимательно за техникой восточных, среди них есть очень сильные бойцы.

Да уж это само собой. Изучить противника никогда не помешает, даже гипотетического, это аксиома, которую вбили в меня еще в учебке.

А вот это что-то новенькое... Андрис после призыва главного судьи первым взошел на дохё, ожидая своего соперника. И долго ждать не пришлось. На глинистый помост поднялся... эльф. Стройный, почти хрупкий, без явно выделяющихся мышц, с косой золотистого цвета. Остроконечные уши тоже имелись, так что я вряд ли ошибся. Красавчик. Смазливое личико, ослепительная улыбка. Наверняка пользуется успехом у женского пола, возрастом от четырнадцати лет до бесконечности. Самоуверен, явно не видит в Андрисе серьезного противника. Ну-ну. Самоуверенность очень часто губит сильных бойцов. В драке всегда есть место случайности, любой, даже заведомо слабый противник может благодаря стечению обстоятельств взять верх. Мой тренер по рукопашке постоянно вбивал в головы молодых спецов, что к любому врагу надо относиться как к заведомо сильному, иначе это может окончиться очень печально.

— Бойцы готовы? Бой!

Какого...

— Победа востока!

Вверх взлетает желтый веер. Черт, что это было? Я с недоумением смотрел на недвижно лежащее тело Андриса и горделиво вскинувшего руки эльфа, стоявшего над ним. На лице победителя сияла та же улыбка. Вся схватка заняла секунды три, не больше. Эльф просто исчез, туманным росчерком в одно мгновение преодолев расстояние до Андриса. Вихрь молниеносных ударов, которые я, несмотря на тренировки Пака, даже и увидеть-то толком не смог, и Андрис рухнул на поверхность дохё. Вот это скорость...

Эльф грациозно раскланялся, вызвав восторженный гул и топот зрителей. Да уж... И как с таким драться? Я сейчас мог полагаться только на свою скорость и реакцию, вбитые в меня тренировками старика Пака. Но этот смазливый красавчик двигался ничуть не медленнее, наоборот, в скорости он меня явно превосходил. И если до сих пор мне приходилось драться с более сильными, массивными, но и более медлительными противниками, где я использовал свое преимущество в скорости, то сейчас... Если нас сведут в следующих боях, то надо будет срочно что-то придумать, или меня ожидает судьба Андриса. Кстати, как он там? Надеюсь, он не сильно пострадал. Из-за дохё было плохо видно, но лекарей, склонившихся над Андрисом, которого уже успели унести с помоста, рассмотреть смог. Фух, кажется, с ним все в порядке. Все-таки здешняя лечебная магия — это чертовски крутая штука. Никаких тебе операционных, анестезии, скальпелей, крючков, иголок, пил и прочих инструментов профессиональных маньяков, коими орудуют хирурги на Земле. Правда, здесь тоже бывает больно, я прекрасно запомнил ту дикую боль, которую испытал, когда меня реанимировала мастер Со, активировав свиток Исцеления. Или это только со мной так? Помнится, мастер Со тогда говорила Второму Листу, что на мне свиток работает не так, как должен. Черт, да со мной вообще все не так, ровно с тех самых пор, как я появился в этом мире.

— Эх, не повезло мне во втором бою на чемпиона нарваться... — на скамейку рядом со мной плюхнулся Андрис. Выглядел он помятым, но вполне здоровым, лечебная магия работает быстро. — Этот эльф слишком быстрый. Ты видел, как он улыбался? Бесит просто невероятно. Ну да ничего, я еще с ним когда-нибудь сочтусь, вот увидишь.

Так это и есть чемпион? Эльф? Понятно. Рок, помнится, говорил о чемпионе в рукопашных поединках, о его невероятной скорости, но ни словом не обмолвился, что это не человек. Ладно, надо будет повнимательнее присмотреться к этому чемпиону. Казалось, Андрис вовсе не переживает из-за поражения, но я все-таки мальчишка-зик только внешне, житейского опыта у меня за прожитые на Земле годы скопилось изрядно, и показной бравадой меня не обманешь. Андрис только делал вид, что ему все равно, а на самом деле переживал, это было ясно видно.

— Великий воин — это не тот, кто не проиграл ни одного боя. А тот, который смог подняться и продолжить драться, — попытался подбодрить я школьного приятеля, выдав замшелую сентенцию. — Ну, так говорил мой дед.

— Твой дед был мудрым челове... в смысле, зиком, — улыбнулся Андрис. — Ну да хватит обо мне. Ты уже продумал, как будешь драться с Фартом? Скоро ваш выход.

Да уж, Фарт... Не стоило сомневаться в том, что если у него будет возможность меня убить, то он ею воспользуется.

— Фарт грязно дерется, — негромко проговорил Андрис. — Ты в школе недавно, а я уже не раз видел, как он ломал парней. Жестоко ломал. Если у тебя появится возможность, то бей наверняка, не сдерживайся. Он точно сдерживаться не станет, самолюбие ты ему прищемил знатно.

— Ничуть в этом не сомневаюсь. Спасибо за предупреждение.

— Он полагается исключительно на силу, — продолжил Андрис. — Ею он компенсирует недостаток техники. Не давай ему себя схватить, держи на расстоянии, кружи вокруг него, бей по глазам и в пах.

— Спасибо за наставление, о великий учитель, — ответил я, но Андрис только нахмурился, не приняв моего шутливого тона.

— Отнесись к этому серьезнее, Тарга, это не шутки. Да, вот еще что. У Фарта когда-то была серьезная травма левого колена после спарринга с мастером Ширу. За свиток Исцеления он платить не стал, и нога у него восстановилась не до конца. Он не может долго работать на ногах, если постоянно нагружает левую, то быстро начинает хромать. Это можно использовать.

А вот это нужная информация. Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен. Похоже на не до конца залеченные крестообразную связку колена или мениск. Что ж, будем знать, точный удар в колено может склонить чашу весов в мою пользу.

— Понял, учту, — на этот раз совершенно серьезно ответил я.

— Я просто пытаюсь окупить свое вложение. Все-таки я поставил на тебя немалые деньги, — усмехнулся Андрис. Вот же бизнесмен... Инвестиции он свои защищает, понимаешь ли.

— Следующая пара, в круг! — раздался выкрик главного судьи, и один из боковых судей указал на меня веером, показав, что пришла моя очередь. Я поднялся на ноги, быстро 'прозвонив' организм. Восстанавливался я после тренировок старика Пака практически мгновенно, что не могло не радовать, энергии для боя, даже если он затянется, мне должно хватить.

— Врежь ему как следует! — напутствовал меня Андрис, подняв сжатый кулак. — Если победишь, то выйдешь в полуфинал.

Я коротко кивнул, несколько раз глубоко вздохнул, насыщая кровь кислородом, и поднялся на глинистый помост, ожидая своего противника. А вот и он. Фарт поднялся на дохё, повел мощными плечами, резко выдохнул через раздувавшиеся ноздри. Он явно на взводе, и это хорошо. Как показывает практика реальных боев насмерть, накручивать себя перед боем не следует. Голова должна быть холодной, это повышает шансы на выживание. Но в любом случае Фарт — противник, которого следует воспринимать всерьез. Я подошел к своей стартовой линии, настраиваясь на бой. Все лишние мысли выкинуть, крики и топот зрителей пропускать мимо ушей. Сейчас существую только я и мой соперник, все остальное неважно. Я всмотрелся в сузившиеся глаза Фарта, устроив с ним дуэль взглядов. Тот точно так же вперился в меня яростным взглядом, и оскалился.

— Бойцы готовы? Бой!

На этот раз я не стал бежать на эту гору перекачанного мяса, как сделал в нашу первую схватку в школе. Наоборот, я сделал шаг назад и принялся пританцовывать на носках ног, подняв руки со сжатыми кулаками в боксерской стойке. Кидаться на Фарта очертя голову не стоит, это заранее проигрышный вариант. Он наверняка запомнил, чем закончилось наше первое столкновение, и сделал выводы. Ну, я бы точно сделал, а на дурака Фарт все-таки не походил. О тоже не торопился начинать драку, хотя я ожидал обратного. Он сгорбился, втянув голову в плечи, выставил перед собой руки со скрюченными в 'лапу тигра' пальцами и, согнув ноги в коленях, переносил вес тела с одной ноги на другую, не двигаясь с места. Выжидает? Ждет, что я брошусь на него, как в прошлый раз? Э, нет, дружок, играть мы будем по моим правилам. Я осторожно, не прекращая пританцовывать, начал постепенно заходить Фарту за спину, обходя его по кругу. Тот поворачивался вслед за мной, все так же покачиваясь на напряженных полусогнутых ногах, но не нападал.

С трибун раздались выкрики и гул. Зрители недовольны. Ничего, перебьетесь, не в цирке, а бойцы — не клоуны, чтобы вас веселить. Я продолжал наматывать круги вокруг Фарта, продумывая тактику боя. Выход у меня только один — подобраться вплотную, нанести пару ударов в уязвимые точки и отпрыгнуть, стараясь не попасться в захват длинных мощных рук Фарта. Ну или попытаться 'провалить' его, как сделал это с тем толстяком, применив айкидо старика Пака. Благо что здесь нет ограничений по времени, и кружить вокруг Фарта, просчитывая варианты, я могу еще долго...

Твою ж... Я слишком погрузился в размышления, усыпленный обманчивой неподвижностью моего врага. Фарт внезапно пригнул голову, и 'выстрелил' в меня как спринтер, с нижней позиции, выставив перед собой локоть. Полностью уклониться от атаки я не успел, максимум, что смог сделать — немного сместиться в сторону, избежав удара локтем, направленным мне в грудь. Но и этого хватило — огромной массы Фарта было достаточно, чтобы меня снесло с дохё, как пушинку. Первое, чему меня научил Пак — это падать. Да, именно падать, не атаковать, и даже не защищаться. И только поэтому я не рухнул на каменные плиты арены, отбив себе легкие и прочие внутренние органы, а перевернувшись в воздухе, приземлился на четыре конечности, как кошка.

— Первый выход за круг! — провозгласил судья, указав сложенным желтым веером в сторону востока. — Бойцы, на исходную!

Ну ладно... Первый раунд за тобой, гад. Я отряхнул ладони, недовольно поморщился и вновь поднялся на дохё. Хороший прием, Фарт. Усыпил мою бдительность, резко стартанул, дождавшись, когда я подойду поближе. Если бы его локоть попал мне в грудь, то все могло уже закончиться, меня спасла только натренированная стариком Паком реакция. Я повернул голову, бросив взгляд на первый ряд зрителей. Мастер Тан наверняка недоволен моим промахом. Впрочем, не припомню, чтобы он хоть чем-то был когда-нибудь доволен. Но, как ни странно, Второго Листа на своем месте не оказалось. Любопытно, куда он подевался. Ему стало неинтересно смотреть на бой своего ученика? Ну и хрен с ним, на нервы меньше действовать будет, садист чертов.

Внезапно я почувствовал, как по спине будто прошлись чьи-то холодные стальные когти, и сильно кольнуло в груди, с левой стороны, выше сердца. Участок груди горел огнем, как будто его прижгли раскаленным железом. Я поморщился и с силой потер грудь ладонью. Вот еще не хватало для полного счастья... Вроде до этого подобных проблем не было, и на здоровье я не жаловался. И вновь за мной кто-то следил, это чувство ни с чем не спутаешь. Точно так же, как и в школе, и на пустыре, когда мы с эльфийкой ушли из дома гнома-контрабандиста. Причем следил не просто зритель, коих на арене собралось несколько тысяч, нет. Так следит снайпер сквозь оптический прицел, и его палец уже выбрал свободный ход спускового крючка. Паскудное ощущение. Но сейчас об этом думать некогда, Фарт вновь напружинил ноги, согнув их в коленях, заняв свою позицию возле стартовой линии. На этот раз ты меня не обманешь, и двигаться я буду еще быстрее. Посмотрим, успеешь ли ты за мной.

— Бой!

И вновь Фарт смог меня удивить. В этот раз он не стал выжидать, решив закончить бой побыстрее, вновь рванувшись на меня из нижней позиции, практически расстелившись над дохё. Но я был к этому готов, сделав быстрый перекат через левое плечо, и, сразу же вскочив на ноги, включил 'велосипед', отойдя на безопасную дистанцию. А, вот в чем дело... Колено у тебя все-таки не железное, было видно, как Фарт начинает прихрамывать. У низкой стойки, особенно если у тебя такой вес, есть свои недостатки. Спасибо, Андрис, твоя 'наводка' мне очень помогла. Ну что ж, начнем, пожалуй... Фарт уже подустал, его грудь часто вздымалась, а лицо было залито потом. Вечная проблема всех силовиков — чем больше масса и сила, тем меньше выносливость. Если не успел одержать верх в течение пары минут, то считай, что уже проиграл, и чем больше времени проходит, тем меньше у тебя шансов.

Подождать, когда Фарт перенесет вес тела на левую ногу. Сейчас! Быстрый подскок, удар ребром стопы с внешней стороны колена, и быстрый отскок назад. Быстро, пока противник не успел среагировать, повторный удар, но уже пяткой с разворота, коснувшись руками поверхности дохё, почти в стиле бразильского капоэйра, и в то же колено. Фарт взревел от боли, пытаясь достать меня кулаками, но безрезультатно. Я кружил вокруг него, как юркая лайка вокруг матерого медведя, раз за разом кусая за одно и то же место. Физиологию не обманешь. Если тебя постоянно и методично бьют в одно место, то организм инстинктивно пытается это место защитить, наплевав на приказы разума. И именно этого я и добивался. В очередной раз подскочив к сопернику, делаю скручивающее движение бедрами, показывая, что сейчас последует удар ногой в многострадальное колено. Фарт инстинктивно пригибается, перенося вес на здоровую ногу и опускает руки, оставляя голову открытой. Вот оно! Прыжок вверх с разножки, и мое колено с хрустом врезается в переносицу Фарта. Невероятно, но он стоит! Такой удар, усиленный массой всего тела, способен свалить даже быка! Из его носа хлещет кровь, заливая грудь Фарта и поверхность дохё. Он практически ничего не видит, но он не падает! Отпрыгиваю на шаг назад. Пора заканчивать. Противник открыт, осталось только его добить. Да, это жестоко, но долг платежом красен. Ты пытался забить того парня насмерть, специально, напоказ. А подобную жестокость, ради жестокости, а не ради победы, я не терпел никогда. Удар в пах, Фарт инстинктивно съеживается, сгибается, хватаясь руками за причинное место. И завершающий удар костяшками пальцев в открытое горло. Фарт замер, глаза закатились, и спустя мгновение его тело грузно падает к моим ногам.

Шаг назад. Перевожу дыхание. И только сейчас в уши врываются оглушающий рев и топот, доносящиеся с трибун. Кажется, зрители в полном восторге. Вы хотели крови и зрелищ? Получите и распишитесь.

— Победа запада! Лекарей сюда!

Синий веер взмывает вверх. Я кланяюсь судье и спускаюсь с дохё. Бой окончен.

— Отличная работа, Тарга, просто отличная! — Андрис довольно улыбался. Наверняка уже подсчитал прибыль со сделанной ставки. — Неплохо ты его разделал. Хотя, когда ты вылетел с помоста, небольшое сомнение во мне все-таки зародилось.

— Рад, что смог оправдать твои ожидания, — нейтрально ответил я, не став поддерживать восторги Андриса. Все было вовсе не так уж и радужно. Вновь кольнула боль в груди, да так, что в глазах побелело. Ну какого хрена? Грудь с левой стороны пекло просто неимоверно, куда сильнее, чем в прошлый раз.

-Тарга, ты что-то побелел весь. Ты в порядке? Может, лекаря позвать? — обеспокоенно спросил Андрис.

— Не надо. Все нормально, — через силу пробормотал я. — Просто немного переутомился. Пройдет.

Знаю я этих врачей. На Земле они мне не очень-то помогли. Да и в этом мире не все так просто. Лечебную магию Тан использовал на мне в первый же день, в том переулке в нижнем квартале. И минус у нее есть, причем существенный — действие ее может кончиться в любой момент, и если такое случится во время боя, то завершиться он может для меня весьма печально. А свиток Исцеления, который во время моей экзекуции на школьной арене использовала мастер Со, приносил невероятную боль, гораздо более сильную, чем та, что я испытывал сейчас. Да и работал он на мне, по ее словам, не так, как должен был. Так что перебьюсь. И действительно, спустя секунду боль внезапно исчезла, как будто ее и не было. Но симптомы эти мне не нравятся. Надо будет у старика Пака проконсультироваться, что со мной такое, к мастеру Со я с этим вопросом точно не пойду.

Тем временем первый круг турнира императора подходил к финальной точке. Здесь не было никаких поблажек для бойцов, в той же высшей лиге профессионального сумо -макуути, турнир, который называется басё, длится пятнадцать дней. А здесь все бои шли сразу, в один день, без отдыха. Получил серьезную травму? Не беда. Лекари поставят тебя на ноги, и дерись снова. Да уж, это точно никакой не спорт, даже допинг, судя по всему, не запрещен. Я уже несколько раз видел, как бойцы перед боем выпивали что-то из маленьких, запечатанных сургучом бутыльков, и думается мне, что это точно была не вода. Таких бутыльков из толстого темного стекла под лавкой собралось уже немало.

Я поднял голову, оглядев огромную арену. Зрителей, похоже, стало еще больше, на трибунах просто яблоку упасть негде. Повсюду сновали разносчики еды и напитков, шустрые мальчишки с ленточками принимали ставки на исход поединков. Но оно и понятно, на Земле было практически так же. На проходных матчах по тому же футболу могли быть полупустые трибуны, зато на полуфиналах и тем более финале чемпионата Европы или мира свободных мест не было никогда.

Черт, что я здесь вообще делаю... Я закрыл глаза, погрузившись во внезапно полезшие в голову невеселые мысли. Меня швырнули, как котенка в воду, в новый мир и новое тело, не спрашивая моего соизволения. Мол, крутись как хочешь. Передали через мертвого командира приказ найти Восьмого Листа, не объяснив толком, зачем, и какова моя роль во всем этом. Я и на Земле слепо выполнял приказы вышестоящего начальства, да, но тогда я мог понять хотя бы их логику. А здесь...

Я с силой потер лицо ладонями. Отставить рефлексии, Никитин! Нашел время. Думать надо о предстоящем бое, а не об этом всем. К тому же, какого черта ты еще и недоволен? Мир не тот, тело тебе не нравится, приказ нечеткий? А в могилке что, лучше? Тебе, солдат, дали шанс, который может выпасть один на миллиард, если не на сто миллиардов, так что брось эти гражданские упадочные размышления и выполняй поставленный приказ!

Взбодрив себя таким образом, выкинул из головы все ненужное. Да, я пешка, с этим нужно смириться. Но даже простая пешка, постигнув противоположного края доски, может стать ферзем. Меня выбрали не просто так, значит, поставленную задачу могу выполнить только я. А то, что приказ не совсем четкий... так на то мне и голова дана, чтобы его понять. И выполнить поставленную задачу...

— Смотри, Тарга! — толкнул меня локтем Андрис. — Этот Большой Грол снова победил. И опять моя ставка сыграла. Жаль, что у тебя денег нет, мог бы неплохо заработать.

А?.. Черт, кажется, я, задумавшись, слегка выпал из окружающей действительности. Зверолюд опять победил? Стоило ожидать, силища у него в самом деле нечеловеческая. Интересно было бы посмотреть на его другую ипостась, такой магии я еще не видел.

— Он тоже вышел в полуфинал. Как и эльф. И вот тут даже я сомневаюсь, на кого делать ставку. Огромная скорость против невероятной силы. Грол — темная лошадка, его никто не берет в расчет, — продолжал увлеченно рассуждать Андрис, — а этот ушастый становился победителем первого круга турнира уже пять раз. Наверняка большинство будет ставить на него. И вот тут, если правильно сделать ставку, можно заработать очень большие деньги... — Андрис сузил глаза, что-то шепча себе под нос.

Деньги. Всюду деньги. Спорт и на земле этим грешил, доходя до полнейшего маразма, когда какой-то безмозглый бегун с мячом, называемый футболистом, зарабатывает в сотни и тысячи раз больше хирурга, ежедневно спасающего жизни людей в какой-нибудь районной больнице. Мне всегда это казалось несправедливым. Но здесь турнир— не только зрелище и способ заработать на ставках. Цена победы куда выше, судя по рассказам старика Пака. Политика. Победа в турнире на кубок императора меняет весь политический и экономический расклад в империи. Вот где идет борьба за власть. И кланы сделают все, чтобы победить. Первый круг с рукопашными боями ничего не решал, он был просто разогревом перед основными кругами, где схватятся уже маги. И вот там ставки наверняка будут совсем другие.

— Внимание! Уважаемые гости и участники турнира на кубок императора! Пришло время заключительных боев, которые выявят победителя первого круга! — громыхнул над ареной голос главного судьи. Наверняка какая-то усиливающая звук магия, так как никакого микрофона в руках у судьи не было.— И я представляю участников! Первый полуфиналист, которого вы все прекрасно знаете! Со стороны востока — пятикратный победитель первого круга, Маэтхор Терваин Айканар! Прошу подняться на помост!

На дохё гордой поступью взошел тот самый эльф с приклеенной улыбкой. Опасный гад...

— Ну что, Андрис, на кого ставить будешь? — повернулся я к школьному приятелю. — Ты ведь наверняка уже все продумал, так ведь?

— Ну-у... — отвел глаза Андрис. — Я пока еще не решил. У всех бойцов есть свои недостатки и преимущества.

Ага, понятно. На меня ты ставку не делаешь. Впрочем, а чего я хотел? Если Большой Грол — темная лошадка, то я вообще непонятно кто. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Судья тем временем представил еще одного бойца, поднявшегося с нашей лавки. Он сидел в самом начале, бои проходил ровно, но ничего сверхъестественного в его исполнении я не заметил. Обычный крепкий боец.

— Еще один боец востока, пробившийся в полуфинал! Он из королевства Малдорис, из клана Черных Тигров! Большой Грол!

Зверолюд одним прыжком запрыгнул на глиняный помост, поднял толстые, перевитые канатами мышц руки над головой, и арену огласил мощный рев.

— Ну, удачи, Тарга, — хлопнул меня по плечу Андрис. — Я буду за тебя болеть.

— И, наконец, наш четвертый участник, боец запада! Он уроженец королевства Барзум, ученик школы Белого Дракона! Тарга Ники!

Я глубоко вдохнул, резко выдохнул и поднялся по выбитым в железной глине ступенькам на дохё. Обычно бойцы сумо, входя в круг-тавара, посыпают перед собой соль, отгоняя злых духов, но в этом мире, судя по всему, такого обычая не было. Я встал перед стартовой линией, рядом с еще одним представителем запада. Наши противники выстроились напротив.

— Внимание, участники, — шагнул вперед главный судья, — помните о правилах. Боковые судьи будут внимательно следить за схватками. При малейшей попытке воспользоваться магическими техниками последует дисквалификация и удаление с турнира. Удачи, и да пребудет с вами сила Белого Дракона.

Судья церемонно поклонился, скрестив перед собой синий и желтый веера. Бойцы поклонились в ответ, и я последовал их примеру. Сходя с дохё, бросил взгляд на пустующее место в первом ряду, на котором прежде сидел мастер Тан. Он что, даже финал боев не посмотрит? Ну и черт с ним, похоже, на своего единственного ученика ему плевать с высокой колокольни. Впрочем, а чему он меня учил? Как не сдохнуть после его 'тренировок'? Нет, моим настоящим учителем был старик Пак, все, чему я научился, дал мне именно он.

— Внимание, первый полуфинал! Вирго ар Тарсан против пятикратного победителя первого круга Маэтхора Терваина Айканара! Ары и арты, гости турнира, делайте ваши ставки!

А мне, значит, достается Большой Грол? Не лучший вариант. Опять получается схватка Давида с Голиафом. Но если библейский Давид победил своего соперника нечестно, просто издалека засветив тому в лоб камнем из пращи, то у меня такой трюк не пройдет, драться надо будет по правилам.

На скамейке я остался в гордом одиночестве, все бойцы, не прошедшие в полуфинал, отсеялись. Ну, по крайней мере Андрис неплохо заработал, ему хоть какое-то утешение. А вот мне от всех этих драк никакого профита. На то, что сумею победить в финале, надеяться даже не стоит, это наивно. У этих ребят опыта в рукопашных схватках гораздо больше, они этим живут. Даже то, что я до полуфинала добрался, уже в какой-то степени чудо. Но чисто гипотетически... Как бы я смог одолеть Грола? Слабых мест у него просто нет, по крайней мере, я таких увидеть не смог. Невероятная сила, непробиваемый каркас из стальных мышц. Единственные уязвимые точки — это глаза и пах, но до них еще добраться как-то надо... Да уж, задачка... Если я ничего не придумаю за несколько минут, то, считай, уже проиграл. План на бой нужен обязательно, иначе мне каюк.

Вновь заболела грудь выше сердца. Да что ж это за дерьмо? То накатит, да так, что в глазах белеет, то отпустит. Наверное, все-таки стоило прислушаться к совету Андриса и обратиться к лекарям. А то я таким макаром вообще драться не смогу...

В уши ворвался восторженный рев зрителей. Похоже, что бой эльфа-чемпиона я проморгал. Перед глазами стояла белесая пелена, сердце суматошно молотилось, лицо покрылось холодным потом. Да твою ж мать! Откуда-то накатила невероятная слабость, и я едва не рухнул со скамьи.

— Победитель — Маэтхор Терваин Айканар! — донесся до меня, как сквозь толстый слой ваты, голос главного судьи. — Он проходит в финал первого круга турнира на кубок императора! И последний полуфинальный поединок! Большой Грол из клана Черных Тигров против ученика школы Белого Дракона Тарга Ники! Бойцы, в круг!

Я с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, во рту пересохло, ощущение, какое бывает при контузии. Какая драка, меня сейчас пятилетний ребенок побить сможет... Я на подрагивающих ногах поднялся на дохё. Нет уж, я не позволю себе расклеиться в такой момент, еще не хватало грохнуться в обморок на глазах у тысяч зрителей, заполнивших арену.

— Тар-га! Тар-га! Тар-га! — услышал я позади себя. Обернувшись и смахнув ладонью холодный пот с лица, увидел на трибуне немаленькую толпу, скандирующую мое имя. На сердце потеплело. Ученики школы Белого Дракона вопили и топали ногами, и громче всех орал, разумеется, Рок. Да, пусть бой заведомо проигрышный, но сдаваться я в любом случае не намерен. Никто даже в прошлой жизни не мог сказать, что майор Никитин в бою включал заднюю. Поэтому соберись, тряпка, и вперед! Я подошел к стартовой линии. Мой соперник уже меня ждал.

— Хреново выглядишь, парень, — прогудел Большой Грол. — Может, сразу сдашься? Не хочется тебя калечить, ты вроде хороший парнишка.

— Зики не сдаются, — усмехнулся я.

— Ну, смотри, малой. Я хотел как лучше, — зверолюд хрустнул бычьей шеей и встал в боевую стойку. — Тогда не обижайся.

— Бойцы готовы? Бой!

И тут меня накрыло. Боль, возникшая в груди, внезапно буквально взорвалась, в одно мгновение распространившись по всему телу. Я не мог даже дышать. Впрочем, невероятная, обжигающая боль через секунду исчезла, сменившись пронизывающим холодом. В глазах мигнуло, на долю мгновения все вокруг стало черно-белым, как на негативе старой пленки. Большой Грол рванул на меня, как локомотив, но я остался стоять на месте, не в силах сдвинуться с места. Ну, всё. Словно в замедленной съемке, я наблюдал, как мне в лицо плывет огромный, размером с мою голову, кулак, украшенный каменными мозолями на кентосах. Этот удар, от которого я даже уклониться не мог, меня просто убьет, без вариантов. И тут что-то случилось. Тело внезапно ожило, сделав шаг в сторону, совершенно без моего участия. Что за...

— Но рюикенко, — тихо произнесли мои губы. Пальцы правой руки перехватили за толстенное запястье руки Грола, сжали его, повернув кулак зверолюда ладонью вверх. Небольшой шаг влево, поворот на опорной ноге, и удар основанием ладони в локтевой сустав. Локоть Большого Грола с треском ломается, рука его выгибается под неестественным углом. Доворот кисти, огромное тело проносится мимо, обдав запахом дикого зверя; резкий рывок на себя и вниз, и теперь, как сухая ветка, ломается запястье зверолюда. Раздается рев от нестерпимой боли.

Черт, что я только что сделал?! Я отпустил сломанную в двух местах руку Грола, отступив на шаг назад. Что я только что сказал? Меня ведь Пак такому не учил! Да никто не учил, я и на Земле, в прошлой жизни, таких приемов не видел!

— Ах ты мелкий зиковский ублюдок! — взревел Большой Грол. Его глаза внезапно из карих стали желтыми, нижняя челюсть выдвинулась вперед, обнажив острые, увеличивающиеся с каждым мгновением клыки. Да он трансформируется! Его буквально распирало изнутри, будто внутри тела перекатывались булыжники. Одно мгновение — и передо мной возник здоровенный, в холке высотой под полтора метра, черный тигр, скалящийся мне в лицо огромными клыками. Твою мать... Его правая лапа, щелкнув с костяным звуком, выправилась, из толстых подушечек выдвинулись десятисантиметровые когти, прочертившие глубокие борозды на покрытии дохё. Мгновенная регенерация? Ну нихрена себе... Я замер, глядя в глаза невероятного зверя, яростно хлещущего себя по бокам хвостом, украшенным кокетливой черной кисточкой. Ну все, теперь я точно покойник, эта милая киса, весом в четверть тонны, порвет меня на лоскутки, никакая рукопашка здесь не спасет.

— Ложись! — раздался позади меня крик главного судьи. На такие приказы тело реагировало автоматически еще на Земле. Я рухнул на утрамбованную до состояния камня глиняную поверхность дохё, инстинктивно прикрыв руками голову. И вовремя. Надо мной пронеслась волна энергии, перед оскаленным тигром трансформировавшаяся в какую-то энергетическую сеть, будто сотканную из ослепительно-белых, искрящихся молний. Сеть накрыла тигра целиком, опутала его. Тигр бился под ней, яростно ревя, и рвал сеть огромными кинжалоподобными когтями.

— Кэртин, успокой его!

На дохё вскочили четверо боковых судей. Один из них, сделав быстрый пасс пальцами, коротко вытолкнул перед собой ладонь. Пахнуло нестерпимым холодом, как будто я внезапно оказался посреди арктической пустыни. Тигра окутало облако искрящейся изморози. Он продолжал реветь и рвать когтями и клыками энергетическую сеть, но движения его становились все медленнее, шерсть побелела от инея.

— Кэртин, не убивай, только обездвижь!

Маг кивнул, вновь проделав быстрые пассы пальцами. Тигр уже не ревел. Пошатнувшись, он выдохнул из пасти облачко пара и рухнул на дохё, сотряся его до основания.

— Эй, парень, можешь уже подняться.

Я встал на ноги, неотрывно смотря на Большого Грола. Его фигура вновь потекла, как расплавленный пластилин, и через секунду на дохё возникло недвижное тело. Уже антропоморфное. Набедренная повязка с поясом, как и бинты-обмотки на руках, порвались при трансформации в тигра, и зверолюд был абсолютно наг.

— Уберите его отсюда, — скомандовал главный судья. — Дарул, в клетку его. Ты знаешь, что делать.

Еще один из боковых судей, довольно молодой парень в желтом халате, коротко поклонился, развернул ладонь вверх, что-то негромко произнес; бессознательное тело зверолюда поднялось в воздух и поплыло прочь с дохё, подчиняясь воле молодого мага.

— За нарушение правил турнира на кубок императора участник Большой Грол из клана Черных Тигров дисквалифицируется! Его судьбу решит суд магов! — вновь громыхнул голос главного судьи. — Победа присуждается Тарге Ники из школы Белого Дракона!

Я поклонился судье и покинул дохё, усевшись на пустую скамью. Черт, такой победы я не хотел. Мне даже стало жаль этого зверолюда. Но только на какое-то мгновение. Если бы судьи не успели, эта зверюга порвала бы меня на ленточки для бескозырок. На Земле ходили сказки, что какие-то там мастера карате сражались с дикими зверями, в том числе с тиграми, и побеждали, но это сказки и есть. Человек, даже самый сильный, не в состоянии победить даже среднего размера шимпанзе, что уж говорить о хищниках. Но то, что я увидел, меня потрясло. Да, мне уже довелось видеть всякое колдунство — и огненную магию, и лечебную, и мгновенное перемещение в пространстве в исполнении мастера Со. Но такое... Впрочем, это все, конечно, страшно интересно, но куда интереснее то, что я сам вытворил во время схватки. Что это, черт возьми, было? Ведь сейчас, попробуй я повторить то, что сделал во время боя, ничего бы не получилось. Это знание как будто выпрыгнуло откуда-то из глубины подсознания, и сделав свою работу, тут же спряталось обратно. Мистика какая-то...

Да, как ни странно, чувствовал я себя сейчас вполне сносно. Будто и не было той одуряющей слабости и пелены перед глазами. Да и боль в груди опять исчезла. Нет, со мной однозначно что-то не так. И посоветоваться-то не с кем. Разве что со стариком Паком. Мне пока не до конца понятна его роль во всем этом, но то, что он появился в моей истории неслучайно, я давно уже понял. Но сначала... Еще один бой, последний. И что мне делать с таким противником, я понятия не имею. Эльф невероятно быстр. И если он уже пять раз становился чемпионом первого круга турнира императора, то опыта у него, как у дурака махорки. А, плевать, пусть будет как будет. На турнире, насколько я понял, нет вторых и третьих мест, никаких серебряных и бронзовых медалей не предусматривалось. Победитель может быть только один.

Задержка перед финальным боем была недолгой. Здесь не любят тянуть кота за причиндалы, в этом я уже убедился.

— Ары и арты! Приветствуйте императора Кардара! Его императорское величество почтил своим вниманием финальный поединок первого круга!

Все зрители арены, забитой так, что яблоку негде упасть, в едином порыве вскочили на ноги. Не будем нарушать правила вежливости. Я также поднялся на ноги, с любопытством глядя на императорскую ложу, находящуюся напротив меня, через дохё. Император пришел посмотреть на какую-то рукопашную схватку? Всего-то первого круга, который, в принципе, ничего не решает, и максимум, что дает, это известность и какой-то приз? Кстати, насчет приза я до сих пор не в курсе. Победитель получит медальку, или кубок, который даже продать нельзя? На Земле было именно так.

А вот и он. К перилам, окружающим ложу, шагнул человек, закутанный в простой серый плащ, и поднял руку, приветствуя подданных. Арена просто взорвалась воплями и топотом ног. Так это и есть император? Странный он какой-то. Одет беднее многих зрителей, сидящих в задних рядах, никакой тебе золотой короны и императорской мантии. Совершенно никаких украшений. Только на груди висит какой-то невзрачный медальон на простой, потемневшей серебряной цепи. Или вообще железной, издали не поймешь. Увидишь такого на улице -и не догадаешься, кто перед тобой. Императорская ложа находилась достаточно близко, чтобы я смог рассмотреть внешность самого могущественного человека империи. Суровое лицо с тяжелым подбородком, без усов и бороды, светлые, почти прозрачные глаза. Волосы заплетены в обычную косу, правда, я заметил в ней серебряные пряди. На вид сразу и не поймешь, сколько ему лет, то ли пятьдесят, то ли все восемьдесят.

— Эй, зик, склони голову! — прошипел стоящий недалеко боковой судья. — Тебя в какой пещере воспитали?

А, ну да. Коронованная особа, этикет, все дела... Ладно, не вопрос, хорошо хоть на колени бухаться не надо. Я склонил голову, обозначив поклон. И тут меня вновь накрыло знакомое чувство, которое я испытывал уже не единожды. По груди будто провели остро отточенными, холодными, как лед, когтями. И вновь запульсировала боль в левой половине груди. Опять он. Этот прицельный, холодный взгляд снайпера. Внутренний голос вопил, что сейчас я нахожусь в смертельной опасности, и что мне надо срочно убираться отсюда подобру-поздорову. Вокруг раздался гул. Я скосил глаза, насколько мог. Зрители рассаживались по своим местам. Значит, церемония приветствия императора закончена. Ну вот и отлично. Я поднял голову, еще раз посмотрев в сторону императорской ложи, и... наткнулся на холодный, немигающий взгляд императора. Внутри все обмерло. Это он. Это его прицельный взгляд я ощущал все это время, я не могу ошибаться. Император Кардара и всех семи королевств сверлил меня немигающим взглядом холодных, прозрачно-голубых глаз, смотрящихся на темном, будто вырубленном из камня лице немного дико. И взгляд этот не предвещал ничего хорошего. А его глаза... они на мгновение полыхнули чистым белым светом. Эти глаза точно не принадлежали обычному человеку.

Я быстро опустил голову. Мужчины даже в моем прошлом мире не любили, когда на них долго смотрят в упор, что уж говорить о монаршей особе, способной стереть тебя с лица земли одним движением пальца. Мысли суматошно метались в голове. Император за мной следил? Да нет, бред какой-то...На кой черт я сдался могущественнейшему человеку и сильнейшему магу империи? Я — простой зик без роду и племени, ни клана, ни связей, ни способностей. И если я каким-то образом перешел дорогу императору, то шансов у меня никаких, не те весовые категории. Императору стоит только шевельнуть мизинцем, и меня сотрут в порошок. Холодные когти, царапавшие грудь, исчезли. Как исчезла и пульсация в груди. Я осторожно посмотрел наверх. Император опустился на богато украшенное креслос высокой спинкой и махнул рукой. На меня он больше не смотрел. Фух, пронесло...

— Итак, финальный бой первого круга турнира на кубок императора! Бойцы, в круг! — ударил по ушам громоподобный голос главного судьи. На несколько секунд закрываю глаза, настраиваясь на бой. Что ж, пора. Резко выдыхаю и делаю шаг вперед.

Глава 9

ВОСЬМОЙ ЛИСТ

Я, не веря глазам, смотрел на кубок в своих руках. Массивный, из желтого металла. Судя по тяжести, все-таки золото. Руки и ноги дрожали, сил после боя не осталось совершенно. На ногах я стоял только благодаря упрямству.

-Тарга! Охренеть! Ты все-таки его побил! — меня окружила толпа подростков, теребила, хлопала по плечам и спине. Похоже, здесь была половина учеников школы Белого Дракона. И громче всех орал, разумеется, Рок. — Ты — победитель первого круга турнира императора! Чтоб меня пещерный шмург вместо самки попользовал, как это у тебя получилось?!Я такого в жизни своей не видел!

Да, я тоже. Но не мог же я признаться мальчишке, что моей заслуги в этом, по большому счету, и не было. Меня накрыло где-то секунд через десять после начала боя, да и то, что я продержался на ногах даже это время — большая удача. Эльф был невероятно, фантастически быстр. Я не успевал даже уследить за его движениями, эльф просто размазывался в пространстве, нанося мне десятки ударов из разных позиций, большинство из которых я не был в состоянии заблокировать. Я мог только вжать подбородок в грудь, поднять плечи и выставить перед собой руки в стиле Майка Тайсона, прижав сжатые кулаки к нижней челюсти, а локтями защищая корпус. Но помогало это плохо, эльф двигался, как вихрь, осыпая меня градом ударов, пара которых уже попали в область висков. В голове помутилось, я явно в состоянии стоячего нокдауна. Еще секунда-две, и будет уже нокаут. О контратаке даже речи не шло, эльф колотил, как отбойный молоток, без отдыха, и, кажется, стал лишь еще быстрее. И только сейчас, когда я был на волоске от поражения, вновь по всему телу от груди прокатилась волна жара, через мгновение сменившаяся обжигающим холодом. Движения эльфа разом замедлились, будто его руки и ноги были привязаны невидимыми резиновыми лентами. Нет, он не застыл, как муха в смоле, но теперь я видел его движения и мог контратаковать.

— Но рюихара гэ нои, — прошептали мои губы. Уклонение от удара скручиванием корпуса. Быстрый укол согнутым указательным пальцем в подмышечный нервный узел эльфа, его правая рука плетью опадает вниз. Уклониться от удара ногой в грудь, выгнувшись назад и практически прикоснувшись затылком к покрытию дохё. Распрямившись, как пружина, взмываю в прыжке, переворачиваюсь в воздухе и наношу рубящий удар ногой сверху вниз, в голову. Эльф успел поставить блок, подняв над головой левую руку, но сила удара такова, что он не удержался на ногах, рухнув на колени. Вот и все, противник открыт, осталось нанести последний удар. Тело делает все само, я практически не участвую в происходящем, будто наблюдая за боем со стороны. Захват затылка ладонями и мощный удар коленом в переносицу в стиле тайского бокса. Эльф с залитым кровью лицом падает без сознания. Все, бой завершен. Добивать противника не нужно, эльф находится в глубоком нокауте. Тело и сознание медленно отходит от горячки схватки, и только сейчас до меня долетает оглушительный рев, доносящийся с трибун. Зрители довольны зрелищем. Вверх взлетает синий веер.

— И у нас есть победитель первого круга! Ученик школы Белого Дракона, Тарга Ники!

Вновь оглушающий рев и топот ног. Наверное, именно так ощущали себя римские гладиаторы, побеждавшие на арене Колизея. Любовь и поклонение, которые, проиграй ты следующий бой, мгновенно сменятся ненавистью и презрением. Любовь толпы мимолетна. И твоя жизнь зависит от того, вверх или вниз укажет большой палец императора.

-И награду победителю вручит сам император!

Помяни черта... Не люблю я все эти помпезные награждения, флаги и гимны. А от этого императора хочется держаться подальше, от одного взгляда на его фигуру в простом сером плаще становилось не по себе. Вручили бы какой-нибудь переходящий кубок, почетную грамоту, и до свидания. Но нет, похоже, в этом мире так не принято. Причем, видимо, награждение произойдет прямо здесь и сейчас. И точно. От прохода, ведущего от заграждения арены до дохё, в две шеренги выстроились крепкие ребятишки в белых плащах, создавая живой коридор и отодвигая зрителей в стороны. И по этому живому коридору шел он. Император собственной персоной. Он не пожимал руки, не улыбался, как это принято у земных политиков, заигрывающих с электоратом. Он просто шел вперед, не глядя по сторонам, и его аура, или как там это называется, ощущалась почти физически. На меня как будто надвигалась гора, давящая и неумолимая. Вновь запульсировала боль в груди. Черт, не нравится мне все это...

Император поднялся на дохё и протянул руку в сторону. В его ладони, как по мановению волшебной палочки, возник кубок. Он сиял в лучах солнца, на боках чаши были выбиты какие-то символы. На переходящий кубок, как в футболе, или там хоккее, не очень похож. Обычный, небольшого размера, кубок желтого металла. Если он из золота, то уже хоть что-то. Интересно, его продать можно, если на кусочки распилить? А то с финансами у победителя и чемпиона сейчас совсем плохо. Парни из школы наверняка захотят закатить вечеринку, уж Рок-то точно, а меня в кармане мышь повесилась.

Император Кардара не стал подходить ко мне вплотную, остановившись метра за три. И... странно, но сейчас я не мог поймать его взгляд. Император смотрел куда угодно, только не мне в глаза, хотя еще несколько минут назад просто сверлил меня взглядом из своей роскошной ложи. Я только мысленно пожал плечами. Все власть имущие, с которыми мне доводилось встречаться в прошлой жизни — высокие чиновники и даже президенты некоторых африканских и южноамериканских стран, были с немалыми тараканами в головах, и этот, похоже, ничуть не лучше. Ну и черт с ним, я ему не психотерапевт. Пусть вручит мне этот чертов кубок и разойдемся по домам, вымотал меня этот турнир до невозможности.

— Прими этот кубок, Тарга Ники, — смотря куда-то в сторону, негромко проговорил император, и кубок, проплыв по воздуху, ткнулся мне в руки. Ничего не оставалось, кроме как его взять. Кубок мгновенно оттянул мне руки. Тяжеленный, зараза...— Ты его достоин. Но учти, что во втором круге будет гораздо сложнее.

Чего?! Какой еще второй круг?! Он что, издевается? Да я после этих нескольких драк еле на ногах стою! Эй, меня об этом никто не предупреждал! Но задавать вопросы было уже некому, император развернулся и прошествовал назад, быстро скрывшись за спинами рослых бодигардов в белых плащах. И что, это всё?.. Я недоуменно посмотрел по сторонам. Зрители уже покидали арену, потянувшись к выходам. Впрочем, большая группа болельщиков все же осталась на месте, и присмотревшись, я увидел, что все эти парни и девушки — из школы. Все-таки у меня появилась группа сторонников, хоть какая-то радость.

— Так, парни, ну что, сразу в 'Серебряную лилию' рванем? Надо же отметить это дело! Кто с нами?

Рок, кто же еще. Мальчишка аж приплясывал от предвкушения.

— А я вам говорил, что ставить надо на Таргу! — продолжал Рок, с лица которого не сходила широкая улыбка. — Вот я рискнул, и теперь при деньгах! Да таких, что никогда даже в руках не держал! — Рок победно продемонстрировал всем зажатые в кулаке ленты с оттисками печатей. — Если бы вы сделали как я, то тоже заработали бы. А то 'он же пятикратный победитель первого круга', да 'у него же огромный опыт'. Ха! Вот вам и опыт, Тарга его в два счета разделал!

Я покосился на Рока. Если бы все было так просто... Нет, то, как я победил, не укладывалось ни в какие рамки, и мне это вмешательство неизвестно какой магии совершенно не нравилось. Я чувствовал себя пешкой, которую неведомые игроки двигают туда-сюда по доске. Причем сама пешка даже правил игры не знает. Нет, этот вопрос надо срочно провентилировать, и первым делом нужно будет справиться у старика Пака. Ну, если смогу вырваться: парни, похоже, сегодня решили оттянуться по полной программе, а студенческие попойки пережить может не каждый, по собственному опыту знаю.

Ого... Я присвистнул, обозревая помпезное трехэтажное здание с огромными окнами-витражами и крышей в виде полусферы. Стены элитного борделя были выложены из какого-то розового камня, всюду развешаны фонарики, которые уже зажгли по причине наступавших сумерек. Это и есть та самая захваленная Роком 'Серебряная лилия'?

— Эй, а ну в сторону! — рявкнул Рок на стоявших возле входа двух здоровенных охранников. — Мы идем отмечать победу нашего друга в первом круге турнира императора!

Охранники оказались сметливыми ребятами, так как, просветив нас взглядами, дружелюбно осклабились и распахнули перед нами высокие, отделанные инкрустацией двустворчатые двери. Детишки знати гулять изволят, понятное дело. Отбрехаться от посещения борделя мне, как и следовало ожидать, не удалось. Рок и остальные парни вцепились в меня мертвой хваткой, заявив, что не позволят нарушать традиции. Пришлось соглашаться, тем более я видел, что парни действительно за меня рады. Конечно, большинство были из Приграничья, но среди них затесались и несколько незнакомых мне парней, судя по богатым одеждам, из старых кланов. Но я бы сейчас с куда большим удовольствием завалился спать. Этот чертов турнир меня вымотал. Даже внезапно проявившиеся во мне силы можно отложить на потом. Но перед этим еще неплохо было бы поесть и помыться в онсене, а то даже пот после целого дня мордобоя смыть не успел. Начинало уже темнеть, а у меня за весь день во рту маковой росинки не было. Желудок тут же со мной согласился, выведя жалобную руладу. Хм... Может, в этом заведении можно чем-то перекусить? На ужин из пяти блюд я, конечно, не рассчитываю, но хоть пару бутербродов-то перехватить можно, чтобы червячка заморить? Здесь ведь девочки работают, их-то наверняка не держат впроголодь? Впрочем, черт его знает, что у них тут, может, наоборот, все дамочки нетяжелого поведения на положении рабынь находятся? Что ж, сейчас и узнаем...

Двери распахнулись, и я, увлеченный толпой парней, оказался внутри. Да уж, роскошные апартаменты, ничего не скажешь. Я далеко не святой, и мне доводилось бывать в злачных местах по всему миру, от притонов Йоханнесбурга и Бангкока до роскошных заведений Амстердама и Штутгарта. Но такой роскоши я не видел даже там. Владельцы заведения явно не поскупились на декор и обстановку, все было богато, но со вкусом, никакой цыганщины. Пока я озирался вокруг, как деревенщина посреди ЦУМа, Рок уже вовсю шушукался с какой-то высокой, фигуристой дамой с блокнотом в руках. Этот, похоже, чувствует себя здесь, как рыба в воде. Я покрутил в руках кубок, который так и таскал с собой. Этот тяжеленный кусок металла уже изрядно оттянул мне руки, и я огляделся по сторонам, чтобы куда-нибудь его поставить. Присмотрев шикарную, инкрустированную золотом тумбу, стоящую в углу, направился к ней, и тут заметил в неприметной двери, открытой в коридор, мелькнувшую золотую шевелюру. Амариллис? Она что, тут работает? Странно: судя по характеру девчонки, вряд ли она подалась бы в жрицы продажной любви.

— Эй, Тарга, ты чего там? Давай сюда, я уже договорился, — довольный, как стадо слонов, Рок дружески стукнул меня по плечу. Вот же проныра...

— Слушай, дружище, я не при деньгах, — негромко, чтобы не услышали остальные, сказал я. Эльфийка, если это была она, уже исчезла из зоны видимости, и бежать, чтобы проверить, она ли это, я не стал. Иногда не стоит лезть в чужие дела, особенно когда никто не просит. — Здесь ведь все наверняка очень дорого. Разве что это продать?

Я продемонстрировал Року кубок.

— Ты что, с ума сошел?! — замахал руками Рок. — Этот кубок вручил тебе сам император! А ты его продать хочешь? Это же гордость всей школы, еще никто из учеников-первашек не становился чемпионом! Как у тебя только язык повернулся?! Эй, парни! Тарга хотел продать свой кубок, чтобы оплатить нашу гулянку, вы представляете?

Собравшиеся ученики, коих было человек пятнадцать, не меньше, загудели.

— Да ты что? Мы все скинулись, чтобы отпраздновать твою победу! Так что ни о чем не думай, для тебя сегодня все бесплатно, самые красивые девочки и изысканные удовольствия! — Рок дружески приобнял меня за плечи, развернув в сторону видневшейся в конце огромного холла широкой мраморной лестницы, по которой спускались... Уф-ф... Вот это да-а-а... Рок не соврал, таких красоток на Земле точно не сыщешь. И... спускавшиеся по лестнице девушки были, мягко говоря, не одеты. То есть совершенно. Товар, так сказать, лицом. Вернее, эм-м-м... другими частями тела. Девушек было много, не меньше пятидесяти. Высокие, маленькие, разных пропорций, цвета кожи и... Да, даже разных рас. Черт, да здесь даже зверолюдки есть! И не только они. Я увидел и эльфиек, причем некоторые ушастенькие были с очень темной, почти черной кожей, при этом с белыми, как молоко, волосами. Темные эльфийки? А такие вообще бывают? Ничего себе... Еще какие-то красотки с голубоватой кожей и накачанными мышцами, я даже затрудняюсь угадать, к какому виду они относятся. В общем, девочки на любой вкус, цвет и размер, выбирай не хочу!

— Ты чего замер, Тарга? — пихнул меня в бок стоявший рядом Рок. — Давай выбирай! Можешь хоть десяток сразу взять!

— Ну, я... — протянул в ответ, подобрав челюсть, просто обалдевший от такой незабываемой картины выстроившихся напротив меня в шеренгу девушек. Так и подмывало по старой военной привычке рявкнуть: 'Смирно!' и' Равнение на середину!'... Но здесь точно не поймут, армии в привычном понимании этого слова в империи, насколько я понял, вообще не было. Да и что могут сделать обычные люди, даже если их много, против одного мага высшей категории? В блин раскатает и не заметит.

— Может, господин предпочитает мальчиков? — выступила вперед дама с блокнотом, видимо, неправильно понявшая мою заминку. — У нас большой выбор. Или господин имеет другие пристрастия? 'Серебряная лилия' предоставляет все интимные удовольствия, которые только возможны.

— Нет-нет! — замахал я руками. — Никаких мальчиков!

Еще не хватало, чтобы обо мне такое подумали. Я понимаю, что здесь это в порядке вещей, но свою ориентацию точно менять не собираюсь. Черт, надо кого-то выбрать. Ну же, Никитин, сам же хотел опробовать, так сказать, межвидовые контакты, чего сейчас вдруг засмущался? Давай смелее, а то парни из школы подумают, что ты девственник. Я подошел поближе к шеренге девиц и медленно двинулся вдоль нее, как командир полка вдоль строя новобранцев. Уф-ф... меня аж в пот бросило. У одной девчули были такие выдающиеся, эм-м... безоткатные орудия, что аж дух перехватило. Интересно, какой она расы? Я таких еще в этом мире еще не видел. Голубоватая кожа, высокая, с приличной мускулатурой и крупными, но не резкими чертами лица. Интересно... но нет, боюсь, не потяну. Крупновата для меня, мне всегда больше нравились миниатюрные девушки. А может, вот эту? Мой взгляд прилип к стоявшей дальше в ряду девушке и отлепиться уже не смог. Невысокого роста, стройная, с потрясной фигуркой. Темная кожа, белые распущенные волосы, струящейся волной спускающиеся ниже упругой, кхм...пятой точки. И невероятные, кроваво-красные радужки глаз. Эльфийка— во всяком случае, острые кончики ушей имелись в наличии — кокетливо улыбнулась, обнажив ровные белые зубки. Черт, я покорен.

— О, я вижу, вы определились. Прекрасный выбор, — прощебетала дамочка с блокнотом, мгновенно оценив мою реакцию. Кто она? Распорядительница борделя? Управляющая? — Инстра большая мастерица и сможет воплотить все, даже самые потаенные мужские фантазии. Но вы можете выбрать еще кого-нибудь — разве может победитель первого круга турнира императора обойтись лишь одной женщиной?

О, меня подначивают? Ну ладно, будь по-вашему. Нет, тащить в койку сразу десяток женщин, как советовал Рок, это перебор, но еще одну девочку я точно прихвачу, на двух красоток моих сил определенно хватит. Я отступил на шаг назад, быстро осмотрев оставшихся ночных бабочек. Да! Вот эту! Взгляд выхватил еще одну нимфу, с белой, почти алебастровой кожей, высокой грудью и черными, как смоль, волосами. Эта не была эльфийкой или какой-то другой экзотической расы, обычная человеческая девушка, не такая потрясающая красотка, как темненькая, но со смешливыми чертиками в глазах. С такими, знаю по богатому опыту, пусть и в прошлой жизни, в постели не соскучишься, они сами тебя отлюбят так, что мало не покажется. Протянув девушке руку, выдернул ее из строя, приобнял за тонкую талию, а другую протянул эльфийке, приникшей ко мне с другого бока. Вот такой вот инь-ян, завидуйте.

— О, гляньте-ка, а зик в девочках разбирается! И под свой размерчик подобрал, чтобы, значит, удобнее было!

Ну как же без смешков и подколов в мужской компании?

— Для вас выделены наши самые дорогие апартаменты, — проворковала распорядительница. — Девочки вас проводят. Приятного отдыха, господин Ники!

О, да... Я блаженствовал, развалившись на гигантской, прямо-таки монструозной кровати, на которой точно без особого дискомфорта могли уместиться с десяток людей. Две женские головки — черная как смоль и белая как снег, лежали на моей груди, и я лениво перебирал пальцами локоны роскошных волос. Да, это было нечто. Девчонки выжали меня досуха, устроив такой секс-марафон, какого у меня еще никогда не было, ни в прошлой, ни в этой жизни. Они затмили даже Мату, а та уж точно была большой любительницей этого дела. Что ж, тоже неплохая награда за победу в первом круге турнира. Но... что там император сказал — дальше будет сложнее? Победитель первого круга что, автоматом проходит в следующий? Черт, только этого для полного счастья не хватало. В оставшихся трех кругах уже в полный рост используется магия, а я в ней ни уха ни рыла. Меня в первом же бою порвут, как тузик грелку. Нет, надо срочно возвращаться в школу и насесть на старика Пака. А пока... Чего бы такого пожрать? Желудок уже вот-вот кишки переваривать начнет, надо срочно что-то закинуть в топку. Девочки — это, конечно, здорово, но одним сексом сыт не будешь. Надо бы спуститься вниз, может, найду что-нибудь перекусить. Осторожно высвободившись из объятий приникших ко мне с двух сторон спящих девушек, я сполз с постели и накрыл обнаженных красоток покрывалом, напоследок запечатлев в памяти представшую перед глазами картину. Будет что вспомнить в старости, хе-хе... Ну, если доживу, конечно: перспективы дожить до преклонного возраста у меня более чем туманные.

Я тихо, чтобы не разбудить девчонок, оделся и вышел из президентского люкса. Ну, по-другому я выделенные мне роскошные апартаменты назвать не могу. Снизу доносилась музыка и шум голосов. Похоже, парни оттягиваются на всю катушку. Музыка, к слову, интересная, похоже, у них здесь и музыканты свои имеются. Спустившись по лестнице на пролет ниже, я вновь увидел мелькнувшие в конце коридора знакомые золотые волосы. Ну уж нет, на этот раз ты от меня не уйдешь. Включаю третью скорость, пролетаю длинный коридор, сворачиваю за угол, и...сбиваю с ног Амариллис, возникшую передо мной, как из-под земли. По полу коридора, звеня, заскакали какие-то склянки, коробку которых эльфийка держала в руках.

— Эй, глаза разуй, чтоб тебя болотный жмырх отымел! — рявкнула золотоволосая эльфийка, потирая пятую точку.

— Прости, Ама, я не хотел. Просто я тебя издали увидел, вот и решил поздороваться. Ты что, здесь работаешь? — начал оправдываться я, протягивая руку девушке.

— А, это ты, Тарга? Поздоровался, нечего сказать... — недружелюбно буркнула девчонка, принявшаяся собирать рассыпавшиеся склянки.

— Давай помогу, — я подобрал с пола один их флаконов. Где-то я такой уже видел... Ах, да, точно! Похожие я видел на прилавке того гнома в торговых рядах перед ареной. Интересно, что это?

— Сама справлюсь, — насупившаяся эльфийка быстро собрала оставшиеся склянки. -Хорошо, что не разбил ничего, бестолочь, не расплатился бы. И да, работаю, что такого? Стоп. Ты это о чем подумал, а? — яростно сверкнула глазами поднявшаяся на ноги Амариллис. — Ты меня с этими шлюхами не равняй! Еще не хватало перед всякими жирными уродами ноги раздвигать! Пусть меня и лишили дара, но до такого я в жизни не опущусь! Врезать бы тебе, паршивец мелкий, да руки пачкать неохота!

— Эй-эй, спокойно, подруга! — я выставил перед собой ладони в примиряющем жесте. — Я просто спросил! Я не имел в виду ничего плохого! Просто увидел тебя, ну и...

— Я снадобья здесь продаю, — все еще яростно раздувая ноздри, ответила Ама, но уже более спокойным тоном. Характер у этой эльфийки был еще тот, взрывной, как вулкан. Ничего общего с тем, какими эльфов описывают в книгах. -Разные. Клиентам, ну и девочкам, что тут работают, тоже. Пользуются спросом, знаешь ли. Приходится делиться выручкой с управляющим, но тут дело такое — хочешь жить, умей вертеться. Да, — подозрительно сузила фиалковые глаза девчонка, — а ты сам-то что тут делаешь? Откуда у тебя вдруг такие деньги появились, чтобы в 'Серебряной лилии' прохлаждаться? Что-то ты темнишь, мелкий!

— Это кто здесь мелкий?! — возмутился я.

— Ты, ты, кто же еще? — расплылась в ехидной ухмылке эльфийка. — Или у тебя весь рост в другое место ушел, а?

Вот же... язва ушастая.

— Ничего и не... И вообще, маленькая ты еще о таких вещах рассуждать. И давай-ка повежливее, перед тобой стоит победитель первого круга турнира императора!

— Ой, да не гони, мелкий! — фыркнула Амариллис, смерив меня насмешливым взглядом с головы до ног, и подозрительно долго задержавшись где-то в районе пояса. — И я-то точно постарше тебя буду.

Я горделиво задрал подбородок и скрестил руки на груди.

— Что, ты серьезно?! Вот это ты выдал, мелюзга! Поди и императора лично видел?

— Ну да, вот как тебя сейчас. Он мне кубок вручил, — похвастался я. Блин, Никитин, да что с тобой такое? Ведешь себя, как школьник, хвост перед девчонкой распушил, впечатление на нее произвести хочешь.

— Ну круто, поздравляю, мелкий! Теперь понятно, что ты здесь делаешь. А я еще думаю, откуда в борделе столько учеников школы Белого Дракона? Победу отмечаете? А ты, судя по всему, уже отметил, не так ли? — Амариллис, прищурившись, вновь внимательно посмотрела мне ниже пояса и сморщила маленький носик. — И как тебе девочки — надеюсь, остался доволен?

Да что ж ты будешь делать... Я глубоко вздохнул и возвел очи горе. Эта девчонка неисправима. И лучше не отвечать на ее подколки, иначе они будут продолжаться вечно.

— Да, спасибо, все понравилось. Но я у тебя спросить хотел...

— Чего еще? Афродизиак тебе продать? Своими силами уже не справляешься? Как же так, ведь такой молодой еще... Вот у меня есть со вкусом зимней ягоды, клиентам нравится.

— Какая же ты язва все-таки! — не выдержал я. Эта девчонка кого угодно до белого каления доведет. — Нет, не требуется, мне никакие афродизиаки не нужны! Мне бы... поесть чего-нибудь. С утра во рту ни крошки.

— А чего ты еду в номер не заказал? Там надо было за шнурок дернуть, прислуга бы тебе все принесла.

Вот блин... Мне как-то не до шнурков все это время было, две страстные феечки не давали мне ни минуты отдыха.

— Да откуда я знал-то? — буркнул в ответ.

— Ладно, давай за мной. Я тебя на кухню проведу, — махнула рукой Ама. — Тамошний повар — мой постоянный клиент. Уж как-нибудь не дадим помереть с голоду целому победителю первого круга.

Повар — крупный мужик с объемистым пузом, едва увидев эльфийку, расплылся в улыбке. Ама передала ему какой-то флакончик, который повар тут же спрятал в карман. Похоже, он действительно ее постоянный клиент. Эльфийка что-то шепнула ему на ухо, и повар, кивнув, провел нас в дальний закуток кухни, где усадил за столик, который буквально через пару минут заставил различными вкусностями.

Уф-ф-ф... Наелся... Я отодвинул тарелку и, отдуваясь, откинулся на спинку стула.

— Здоров же ты жрать, мелкий. Куда в тебя столько влазит?

Сидящая напротив эльфийка потягивала из стакана какой-то травяной чаек, глядя на меня округлившимися глазами.

— У меня молодой, растущий организм. К тому же я потратил много энергии на турнире. А ты сама-то почему ничего не ела?

— Мне не по карману здешние деликатесы. Ты хоть знаешь, сколько стоило все то, что ты сожрал, мелкий?

Упс... Я как-то не задумывался над этим вопросом, просто сметал все, что было на тарелках, практически не жуя.

— Э-э-э...

— Не парься, мелкий, жрачка за мой счет. Я тебе и так по гроб жизни обязана.

Я собрался было возмутиться, еще не хватало, чтобы девчонка за меня платила, но Ама грозно свела брови и тихо рявкнула: — Вот только вякни что-нибудь против! Не разорюсь, не беспокойся.

Амариллис поправила упорно съезжающую набок челку, и я опять увидел клеймо, выжженное на лбу эльфийки. Впрочем, быстро отвел взгляд. Не стоит лезть в душу грязными сапогами, не мое это дело. А девчонка, несмотря на вспыльчивый характер и дерзкий язычок, все-таки правильная, и добро действительно помнит.

— Спасибо, что не спрашиваешь, — Ама все-таки заметила мой взгляд.

— Не мое это дело. Жизнь — она по-разному повернуться может.

— Я в Кардаре уже несколько лет ошиваюсь, — негромко ответила Ама, отвернувшись в сторону, и теперь я лицезрел прелестное заостренное вверху ушко, выбившееся из золотистых волос. — После рудников домой ходу не было, вот здесь и залегла. Думала, сдохну от каменной болезни, последние легкие уже выхаркивала, да дядька Фардул выходил, к делу пристроил. Ты ведь и так наверняка догадался, что вот это все, — девчонка кивнула на коробку с флакончиками, — контрабандный товар? Пока платишь кому надо — на наши делишки закрывают глаза. В общем-то, жить можно.

Девчонка замолчала, погрузившись в свои мысли. Я тоже молчал. Иногда человеку — или нечеловеку, неважно — просто нужно кому-то выговориться.

— Наш клан вырезали почти полностью, — тихо продолжила Ама, по-прежнему не встречаясь со мной глазами. — Родителей убили сразу, а меня как малолетку бросили в шахты, думая, что я там быстро сдохну. Только вот я оказалась живучей, как каменный таракан. Ну и клеймо выжгли, чтобы я магичить не смогла.

— Да за что? — не выдержал я. — За какое преступление?

— Мой клан во время восстания поддерживал Восьмого Листа. Даже ты в своем глухом Барзуме не мог об этом не слышать.

Вот это новости. Я задницей чуял, что с этим Восьмым все очень непросто, но такое... Что еще за восстание?

— Ты удивишься, но до нашей деревни вести из внешнего мира почти не доходили. Так что я об этом ничего не знаю.

— Да ты точно деревня, — наконец-то повернулась ко мне девчонка, пытаясь улыбнуться, но в ее глазах стояла такая боль, что мне стало не по себе. Что ж тут за мир такой паскудный... — Это любой ребенок знает. Ты ведь легенду о братьях-драконах слышал?

— Ну да.

— А ты не задавался вопросом, почему есть школа Белого Дракона, но нет школы Черного? — почти шепотом спросила Ама.

— Э... нет, — не стал врать я.

— Ну, понятное дело, кто ж тебе расскажет, — невесело усмехнулась эльфийка. -Школа Черного Дракона — была. И основал ее Изначальный Восьмой Лист, один из восьми учеников братьев-драконов. В той школе изучали совсем другую магию и технику боя. А потом дед нынешнего императора велел уничтожить школу и всех ее учеников. Уничтожить даже память о ней. Школа Черного Дракона набрала слишком много силы, а сила в Кардаре— это власть. Нам ударили в спину, исподтишка. Школу сожгли, мастеров и учеников уничтожили. Кланы, вставшие на сторону Восьмого Листа, вырезали подчистую. Я была еще маленькая, и меня пощадили. А пять лет назад нынешний император объявил амнистию, и меня выпнули на волю.

— А сейчас-то тебе сколько? Это ж когда было?

— Сто пятьдесят лет назад. И спрашивать у девушки, сколько ей лет, неприлично, коротышка! — злобно прищурилась эльфийка, вернувшись к своей привычной манере общения. Ну ничего себе... Значит, не все легенды об эльфах врут, они действительно живут очень долго. Но один вопрос я все-таки должен задать.

— А что случилось с Восьмым Листом?

— Никто не знает. Говорят, что была страшная битва между Восьмым и остальными Листами, которые примкнули к императору, и на том месте образовались Мертвые Земли. Всем с детства твердят, что Восьмой предал своих братьев, возжелав единоличной власти, но это полный бред. Говорят, что Восьмой Лист почти бессмертен, может оборачиваться птицей, или зверем. Ходят слухи, что его иногда видят в разных местах, но это наверняка только слухи.

Вот оно как... Ну, это неудивительно. На Земле было то же самое — историю пишут победители, а официальная точка зрения властей очень редко совпадает с правдой. У нас — героические разведчики, а у них — мерзкие шпионы. Похоже, этот Восьмой Лист в свое время наделал шума, но официальная история все вывернула наизнанку, представив его властолюбивым чудовищем, который жрал младенцев на завтрак. Что такое пропаганда, знали и в этом мире. И вот этого изначального ученика мифологических братьев-драконов я и должен найти? Как? Я сначала подумал было, что Восьмой Лист — это старик Пак, но потом отбросил эту мысль. Да, старикан странный, и явно непростой, но что ему делать в школе Белого Дракона, в оплоте врага? Зачем бы он стал меня учить? Что я, какой-то избранный? Бред сивой кобылы. Я не Люк Скайуокер, а старик Пак — не Йода. В первом круге турнира я, конечно, победил, но тот же мастер Тан уделал бы меня одной левой. Черт, как вспомню, так вздрогну. Он же опять меня пытать будет, чтобы это вместилище Ри наполнить. Садист чертов... И никуда не денешься, Второй Лист мне четко дал понять, что я всего-навсего вещь, с которой он может делать все что угодно.

— Ну ладно, я пойду, — Ама поднялась на ноги, прихватив свою коробку. — Заболталась я с тобой. Мне еще все это продать надо. Рада была повидаться, Тарга. Надеюсь, еще увидимся.

Не успел я ответить, как девчонка почти бегом выскочила из кухни, оставив меня одного. Что это с ней? Решила, что сболтнула лишнего? Но в любом случае информацию для размышления я получил, есть что обдумать. Я тоже встал из-за стола, ощущая приятную сытость. Теперь неплохо бы поспать, отдохнуть после напряженного дня совсем не лишне...

— Эй, а вот и наш чемпион!

Черт, зря я решил срезать путь до своего номера, меня заметили. Парни гудели на полную катушку. Несколько человек уединились в укромных уголках на низких диванчиках, вовсю зажимаясь с обнаженными красотками и не особо кого-то стесняясь. Другие больше налегали на вино. Алкоголя я в этом мире еще не пробовал. Да и не любил его никогда, даже в прошлой жизни. Нет, когда надо, я выпить мог, в мужском коллективе без этого никак, но потом два дня отлеживался, настолько мне было плохо. Я даже завидовал некоторым сослуживцам, вроде майора Ивакина, который мог в одно лицо оприходовать полтора литра водки без особой закуски и на следующий день быть свежим и розовым, как помидор. А я был как огурчик, зеленый и с пупырышками.

— Тарга, давай к нам! — замахал мне руками Рок, который, похоже, уже хорошо принял на грудь. Мне кажется, или парней из школы стало больше? Да, точно, народу явно прибавилось. О, а здесь не только парни, надо же. Я с удивлением заметил и несколько девушек, в том числе и знакомую рестлершу Тару Канн. Она сидела на кушетке, возвышаясь над остальными практически на голову. В одной руке она держала бутылку вина, периодически к ней прикладываясь, а другой обнимая обнаженную феечку, сидящую у нее на коленях. Понятно... Ну, у всех свои недостатки. В этом мире, как я уже понял, к таким вещам относились спокойно.

— Ты должен с нами выпить! — подошедший Рок сунул мне в руку наполненный вином бокал, объемом не меньше полулитра. — Эй, парни! Всем поднять бокалы! За победителя первого круга турнира и моего друга Таргу Ники! До дна!

В ответ раздался многоголосый рев, вверх взметнулись бокалы. Черт, придется пить, как тут откажешься? Хорошо, что перед этим успел плотно поесть, надеюсь, это поможет продержаться какое-то время. Весу во мне хорошо если килограмм сорок пять, и как доставшийся мне организм перенесет такую дозу алкоголя, понятия не имею. Я отсалютовал бокалом всем присутствующим и опустошил его залпом. Последняя мысль, которую успело зафиксировать мое уплывающее сознание, была о том, что вино здесь гораздо крепче, чем то, что мне доводилось пить на Земле.

— Эй! Вставай! Тарга!

Что за... Я с трудом поднял тяжелые веки. Перед глазами все кружилось, дико болела голова, желудок подкатывал к гортани, а во рту была натуральная Сахара. Все признаки дичайшего похмелья. Нет, не нужно было мне пить то вино, это тело к алкоголю явно не приспособлено. Где это я? Повернул голову, чтобы осмотреться, и тут же сморщился от приступа головной боли. Голова, казалось, вот-вот лопнет.

-Тарга, чтоб тебя демоны драли! — послышался тот же раздраженный голос. — Вставай, у нас мало времени!

— Мастер Пак?..— с трудом прохрипел я, едва узнав собственный голос. — Что случилось, что за спешка?

Я все-таки смог сконцентрироваться и осмотреться. Моя комната в общаге. Странно, последнее, что я помню, это бордель 'Серебряная лилия' и бокал вина, который я выпил залпом. А потом как отрезало. Подобной потери памяти у меня даже в прошлой жизни не было, хотя выпивать иногда приходилось много, а тут... Но, видимо, я каким-то образом вернулся в школу, еще бы вспомнить как.

— Мы тут с парнями победу отмечали, — начал оправдываться я. Старик Пак стоял надо мной, скрестив руки на груди, и сурово смотрел на меня сверху вниз. — Я же победил в первом круге.

— Да знаю я. Наслышан. В том-то и проблема. Он ведь тебе сказал, да? Ты с ним разговаривал?

— С кем? — не понял я. Голова соображать отказывалась наотрез.

— Демоны крови, достался же мне ученичок... — проворчал Пак, делая странные пассы пальцами. — Лежи спокойно, не двигайся.

Кисти рук старика засветились голубоватым светом, он что-то прошептал и ткнул меня пальцем в лоб. По телу прошла морозная волна, голова очистилась, боль и тошнота ушли, как будто их и не было.

— Ну, пришел в себя?

— Да, спасибо, мастер Пак, — поблагодарил я старика, оглядывая комнату и себя самого. Похоже, вернулся я один, потому что постель Рока была пуста. Видимо, он решил продолжить веселье в борделе. Было еще темно, время где-то перед рассветом, горы вдалеке только-только начали окрашиваться в розовый. Я же был полностью одет и обут, похоже, что, добравшись на автопилоте до своей комнаты, просто вырубился, не успев раздеться.

— Тогда пойдем, у тебя осталось мало времени на подготовку.

— Подготовку?..

— Император тебе что-то говорил? — вновь задал непонятный вопрос старик. — Он лично вручал тебе награду?

— Да, лично. А какое это имеет...

— Значит, он все-таки решился... — прошептал старик. — Вставай. Тебе нужно закончить вторую часть обучения, иначе во втором круге ты не выживешь, тебя убьют в первом же бою. Эх, я думал, что у меня есть больше времени...

— Так вы же сами говорили, что для боевой магии надо иметь полностью заполненное вместилище Ри... Мастер Тан именно поэтому меня столько раз практически убивал, чтобы этот уровень поднять!

— Я ведь тебе, кажется, уже говорил — не верь ничему, что тебе говорят Листы. Если бы он захотел, то мог поделиться с тобой своей энергией. Но нет, он предпочтет пытать своего ученика, но не отдаст даже кроху своей силы. Все они такие, трясутся над своим вместилищем, как скряги, — зло сплюнул старик. — Пойдем на площадку, тебе предстоит многому научиться. Второй круг турнира начнется через три дня, тебе нужно успеть.

Я поднялся с кровати. Похоже, не судьба мне как следует отдохнуть.

— Ну, ты готов? Учти, на этот раз будет еще труднее. Магические техники куда сложнее, чем простое махание кулаками.

Мы стояли на тренировочной площадке, как и в прошлый раз. Изо рта вырывались облачка пара, под утро уже хорошо подморозило.

— Мастер Пак, я хотел спросить...

— Все вопросы потом. Если он в тебе увидел... — выдал непонятную фразу старик-уборщик. Да что с ним такое? Мастер Пак был явно не в себе. Он постоянно оглядывался, и был напряжен, как будто ожидал нападения. — Пойми, Тарга, у нас действительно мало времени. Мое время почти истекло, и если ты не обучишься всему, чем владею я, то...

Старик вновь замолчал. Он как будто еще больше постарел, ссохся, морщины на его лице врезались еще глубже. Господи, сколько же ему лет на самом деле? Выделялись только его глаза. У глубоких стариков глаза выцветшие, белесые, в них почти нет жизни. Но у Пака глаза были молодые, яростные.

— Я отвечу на все твои вопросы. Обещаю. Сейчас для тебя главное — овладеть магией. А энергию Ри я тебе дам, я не такой сквалыга, как Тан.

Старик вновь, как в прошлый раз, сплел пальцы в какую-то фигуру, что-то коротко прошептал, и от него во все стороны пробежала волна энергии, накрыв площадку незримым куполом, в котором застыло само время.

— Начнем с самого простого — техники огня. И потом, по мере освоения, двинемся дальше. Надеюсь, ты готов? Будет больно, обещаю...

Мастер Пак усмехнулся, и от этой его улыбки по спине пробежал табун холодных мурашек. Черт, похоже, пережить эту тренировку точно будет сложнее, чем прошлую.

Убейте меня кто-нибудь... Я лежал на утрамбованной до состояния камня земле тренировочной площадки, не в силах поднять даже руку. Тренировочная одежда превратилась в грязные тряпки, порванные и прожженные во многих местах, но на такую мелочь не стоит обращать внимание, главное то, что я могу спокойно лежать на восхитительно холодной земле, и никто не бьет меня огненной плетью и не пытается порубить на куски ледяными лезвиями. Несколько раз я думал, что просто сдохну от переутомления, но старик Пак раз за разом восстанавливал мою энергию своей лечебной магией и волшебным напитком из фляги. И все начиналось по новой. Удар, уклон, блок, контратака. Огненная магия, магия льда, земли, воздуха. И...магия крови. Правда, ее я освоил не полностью, только самые основы. Старик Пак все же решил прекратить мое обучение, которое я бы скорее сравнил с истязанием, так как даже его запасы Ри, которые казались бесконечными, стали подходить к концу. В магических поединках с Паком я максимум мог выжить, не более того. Только один-единственный раз я смог его задеть, отразив и перенаправив волну пламени обратно в старика, применив магическое айкидо, да и это удалось скорее случайно.

— Хватит валяться, ученик, — мастер Пак устало сел прямо на землю рядом со мной, по-восточному скрестив ноги. Все-таки устал даже он, хотя мне казалось, что старик сделан из камня. — Основы я тебе дал, это самое важное. А вот своего зверя для магии призыва тебе придется искать самому. Формулу призыва ты знаешь, а дальше уже сам. До начала третьего круга ты должен будешь его найти. Ну, если, конечно, пройдешь второй круг. Ну а пока можешь немного отдохнуть. Да и мне надо, а то загонял ты меня, старого...

Старик, кряхтя, поднялся на ноги. Не такой уж он и каменный, как оказалось, хотя гонял он меня нещадно, как сидорову козу. Внезапно Пак напрягся, глубоко втянув холодный воздух, будто к чему-то принюхиваясь.

-Тарга, слушай меня внимательно, — отрывисто проговорил старик, а его руки буквально замелькали в воздухе, рисуя странные узоры. — Похоже, к нам пожаловали гости. Как-то пронюхали все-таки, уроды...

Старик оскалился и странно сгорбился, взгляд его потяжелел. Пак явно готовился к серьезному бою. — Беги, я открою портал. Или тебя убьют здесь и сейчас, ты еще не готов к драке с такими противниками. Представь во всех подробностях место, в котором ты уже был, подальше отсюда, магия портала переправит тебя туда сама. Я найду тебя позже.

Что? Какие еще гости, о ком это он?

Из теней, окружавших тренировочную площадку, разом шагнули семь фигур, облаченных в длинные, до пят, плащи с закрывавшими лица глубокими капюшонами. И энергия от этих фигур исходила сравнимая с той, что я почувствовал, когда мне вручал кубок император. Тяжелая, энергия, давящая. Я поднялся на ноги, качнув остатки энергии, как учил меня Пак.

Одна из фигур шагнула вперед и откинула капюшон на плечи. Кто это? Крупное лицо, мощный лоб, фигура скорее принадлежала борцу, даже под свободного кроя плащом были видны глыбы плеч.

— Ты все-таки нашел себе ученика, старый друг? Ты ведь так давно его искал.

— Да, нашел, старый враг!.. — прошипел старик Пак. Вернее, уже не старик. Его фигура стремительно менялась. Он внезапно стал выше ростом, плечи его расправились, руки и ноги стали толще, и через мгновение передо мной стоял мощного телосложения мужчина лет пятидесяти. Только глаза его остались прежними. — И вы уже ничего не сможете сделать, он закончил обучение.

— Твоя ненависть сделала тебя безумцем, Тардис, Изначальный Восьмой Лист, — колокольчиком прозвенел женский голос, и вперед выступила еще одна фигура. — Законы давно установлены, и не тебе их менять.

— Кто это сказал? — оскалился старик Пак, знакомо поводя плечами. Обычно после этого движения шла неминуемая атака. Вернее, уже не Пак. Я все-таки ошибся. Мне не нужно было искать Восьмого Листа, он нашел меня сам.— Император? Или ваш повелитель?

Восьмой Лист повернулся ко мне и внезапно подмигнул.

— На счет 'три' прыгай в портал... — шепнул он, и рядом со мной в воздухе возникла постреливающая искрами голубая точка, увеличивающаяся с каждой секундой.

— Ты ослаб, Тардис, — произнес здоровяк в сером плаще. — С нами тебе не справиться. Сдавайся, и, возможно, наш повелитель, Белый Дракон, помилует тебя.

— Мне не нужна ничья милость! — рявкнул Восьмой Лист, сделав шаг вперед и закрыв меня спиной. — Вы захватили власть, заточили Черного Дракона в центре Мертвых Земель, меня выставили предателем, а его нарекли злом, насылающим на королевства орды тварей! Вы ударили мне в спину, уничтожив мою школу и всех учеников! Но ничего, мой ученик обретет силу, о какой вы даже не мечтали, и освободит его! Колесо судьбы не сможете остановить даже вы!

— Я так и думал, что разговоры ни к чему не приведут, — вздохнул здоровяк, и его глаза вспыхнули нестерпимым белым светом.

— Подожди, Нага! — примиряюще выставил вперед ладонь Восьмой Лист. — Последний вопрос. Как вы нас нашли?

— Ты хорошо спрятался. Тебя было трудно найти. Хороший ход — укрыться практически у нас под носом, в школе Белого Дракона, там бы тебя точно никто искать не стал. И своего мальчишку ты неплохо закрыл. Только вот его темную метку ты до конца спрятать не смог. И на турнире он использовал те приемы, которым обучить его мог только ты. Ты прокололся, Тардис.

Да, в таких делах всегда так, прокалываются в мелочах. Теперь понятно, почему Тан так недобро на меня смотрел, когда я припечатал своего противника, сбросив его с дохё. Он понял, кто меня учил, и поспешил доложить своим хозяевам. И о какой темной метке говорит этот громила?

— Хватит разговоров, Тардис. Сдавайся, или умри, — рука предводителя в сером окуталась призрачными молниями, и у меня в ушах начал нарастать нестерпимый свист, вгрызавшийся в голову. Я рухнул на колени, зажав уши ладонями.

-Тарга, три!

Восьмой Лист исчез. Вернее, его фигура стала будто полупрозрачной, разделившись на восемь одинаковых копий. Воздух прорезали раскаленные добела струи огня, ринувшиеся в фигуры в серых плащах. Портал за моей спиной рывком расширился, превратившись в голубоватое марево, висевшее над землей.

— Не дайте им уйти! — громоподобно взревел главарь, и землю тряхнуло так, что я не удержался на ногах. Тренировочную площадку пересекла огромная трещина, расширявшаяся с каждым мгновением. — Убейте их!

-Тарга, сзади!

Я едва успел отклониться, но не до конца. Пронзительно свистнуло, и мою шею ожгло ледяное пламя. Лезвие Льда едва не отсекло мне голову, но тело уже вошло в боевой режим. Уклон, кувырок через голову, сбивая прицел, отбить еще одно лезвие, отведя его в сторону. Тело делало свою работу само, вбитые стариком Паком навыки не пропали зря.

— Прыгай, я их задержу!

Восьмой Лист соткался в воздухе прямо передо мной. Он развел перед собой руки, а потом с силой хлопнул в ладоши. От его ладоней во все стороны рванула волна тьмы, окутавшая нас непроглядной чернотой, и тьма эта была холодна, как лед. Раздались крики боли, похоже, заклинание Пака кого-то зацепило. Я не видел даже собственных рук, даже мое ночное зрение почти не помогало. В рукотворнойтьме тускло сияло только марево портала.

— А как же вы? Мне еще о стольком надо у вас спросить!

— Обо мне не беспокойся, кишка у них тонка меня убить, — рассмеялся Восьмой Лист. Я не видел его, голос старика Пака, казалось, шел отовсюду. — Ты уж прости, парень, что сразу тебе все не рассказал, я просто не мог. Мы еще увидимся. Пусть не сразу, но я тебя найду. Запоминай свои сны, в них будут подсказки. Да пребудет с тобой сила Черного Дракона. Давай, Тарга, двигай, портал вот-вот схлопнется!

Меня приподняло за шиворот и бросило вперед, прямо в уменьшавшееся с каждым мгновением колышущееся полотно портала.

Черт, где это я? Я вскочил на ноги, выискивая взглядом врагов. Я ведь не успел выполнить условие Восьмого Листа, представив место, как можно более далекое от школы! Портал, в который меня зашвырнули, как котенка, сжался в маленькую светящуюся точку, а потом с тихим хлопком исчез. Куда это меня занесло? Я покрутил головой по сторонам. Уже начинало светать, и я смог разглядеть окрестности. Пустынная улица, какие-то обшарпанные домишки... Черт, да я же очутился возле дома того гнома-контрабандиста! Восьмой Лист велел представить в подробностях самое далекое место, которое я видел, и портал перенесет меня туда. Вот и перенес. Дом Фардула был самым далеким местом в столице, в котором я был и которое смог подробно запомнить. Эх, как неудачно-то... Ну да ничего, возможно, я еще успею выбраться из города, и Фардул мне в этом поможет. Надо только одолжить у него то вонючее зелье для отпугивания магических гончих, надеюсь, оно поможет. Я подошел к закрытому ставнями и окну и осторожно постучал. Тишина. В доме было тихо, ни шороха сквозь ставни не доносилось, как не было видно и проблеска света, если бы гном зажег лампу или свечу. Я постучал сильнее, но результат был тот же. Черт, плохо дело. Из города мне нужно мотать как можно быстрее и как можно дальше. Те ребята в серых плащах, атаковавшие Восьмого Листа — серьезные маги, мне с ними не тягаться. Кто это был? Восьмой Лист общался с ними, как со старыми знакомыми. Неужели... Неужели это остальные семь изначальных Листов? Вот это я влип...

Я замолотил в ставни уже со всей силы.

— Дядь Фардул! Это я, Тарга! Откройте!

Тишина. Похоже, гнома нет дома.

— Эй, кто там ломится! — в соседнем доме зажегся свет, и в окне возник чей-то плечистый силуэт. За забором хрипло залаяли собаки, загромыхали цепями. — А ну вали отсюда, бродяга, а то сейчас псов спущу!

Твою мать... Делать нечего, придется как-то выкручиваться самому. Бежать! Подальше от города, куда-нибудь в глушь, и залечь на дно. Эх, снова я, как в самый первый день, оказался на улице, в лохмотьях, которые приличный нищий на себя надеть побрезгует, без знания местности и без гроша в кармане. Золотой кубок, похоже, остался в борделе, так что на него можно не рассчитывать, возвращаться туда нельзя.

Я выбежал на памятный пустырь, где меня поцеловала Амариллис, и остановился. Дальше начинался квартал трущоб. Это хорошо... то, что надо. Трущобы и на Земле всегда располагались на окраине городов, центры всегда занимали куда более состоятельные граждане. А значит, выход из города находился где-то поблизости. Ничего, я смогу выжить и в дикой природе, если прижмет; доводилось насколько раз. А с моими новыми умениями я не пропаду. Развернувшись в сторону темных, сооруженных из разного хлама хибар, сделал шаг вперед. Чтобы тут же замереть на месте. Из зарослей высоких густых кустов, окружавших пустырь, мне навстречу шагнули две устрашающего вида зверюги. В холке мне по грудь, поджарые тела, напоминавшие волчьи, только с куда более длинными лапами. На загривке шипы, напоминающие 'гриву' у дикобразов. Клыки у этих 'собачек' тоже имелись, весьма впечатляющего размера. Псы глухо зарычали, и я сделал шаг назад. От собак бежать нельзя, сработает инстинкт 'догони и убей'. Надо медленно отступать спиной вперед, не делая резких движений.

— И далеко это ты собрался, Тарга? — раздался за спиной знакомый до дрожи голос. — Нарушаешь подписанный договор?

Я медленно обернулся. Мастер Тан стоял посреди пустыря, глядя на меня своими холодными рыбьими глазами. Я сжал кулаки и принял боевую стойку. Что ж, побег мне явно не удался. Но если этот ублюдок думает, что я сдамся без боя, то он очень сильно ошибается.

— О, не беспокойся, я не собираюсь тебя убивать, — растянул в усмешке тонкие губы Второй Лист. — От этого мне никакой прибыли. У меня на тебя совсем другие планы...

Тан подмигнул, перенеся взгляд куда-то за мое плечо. Сзади! Я резко обернулся, готовясь к неизбежной драке, но было уже поздно. Тело застыло, будто его разом окунули в жидкий азот. Я не мог шевельнуть даже пальцем.

— Хорошая работа, Крас, — подошедший Второй Лист по-хозяйски похлопал меня по щеке и бросил звякнувший кожаный кошель темной фигуре, очертания которой я, как ни старался, не мог рассмотреть. — Сообщи торговцам, что товар скоро будет доставлен.

— Будет сделано, мастер Тан, — донесся в ответ глухой голос.

— Прощай, зик, — Тан подошел ко мне вплотную, наклонился так, что наши глаза оказались на одном уровне. — А жаль, ты был забавной игрушкой.

На голову обрушился удар, и сознание погрузилось во тьму.

Вместо эпилога

Железные борта перевозки замерли, снаружи донеслось фырканье тягловых ящеров. Заскрежетали засовы, и задний борт перевозки со скрипом несмазанных петель откинулся назад, впуская в перевозку раскаленный, сухой, как наждак, воздух. Но лучше уж такой, им все-таки можно дышать. Закованные в кандалы гладиаторы слабо зашевелились, зазвенели цепями.

— Что, уже приехали? — прокаркал сидящий рядом со мной на полу крепкого сложения гном. К бортам перевозки, или, точнее, душегубки, лучше не прикасаться, настолько они раскалились на солнце. — Когда уже воды дадут, песчаного ежа им в задницы, ведь сдохнуть же можно!

— Не беспокойся, не сдохнешь, — успокоил я гнома. — Если ты вдруг откинешь копыта, то сделаешь это исключительно на арене, а не здесь. Гладиатор должен умирать, принося прибыль своему хозяину. А наш хозяин деньги считать умеет.

— Эй, смертнички, принимайте свежее мясо!

В перевозку, и так забитую почти до отказа, впихнули закованное в тяжелые кандалы тело.

— Эй, Моси, тут и так места нет, друг на дружке сидим уже! — возмутился гном. — Куда еще? На головы, что ли?

— Пасть закрой, тебя спросить забыли, — сплюнул сквозь прореху в зубах здоровяк Моси, один из четырех личных охранников хозяина. — Если господин Рахан прикажет, то и в задницу тебе засунем. Мы уже прибыли, а это полудохлое мясо вряд ли переживет завтрашние бои. Так что места станет больше, гы-гы! — гнусаво захохотал охранник.

— Моси, воды бы нам, — вежливо обратился я к охраннику, уже поднимавшему задний борт перевозки. — Господину Рахану не понравится, если кто-то из парней до арены не доживет.

— Господин Рахан без тебя разберется, что кому нужно, Меченый, — рыкнул Моси, но наткнувшись на мой потяжелевший взгляд, быстро отвел глаза, сменив гнев на милость. — Ладно, я скажу господину. Вот держите пока, — охранник отстегнул с пояса объемистую кожаную флягу. — Помни мою доброту, Меченый.

Борт закрылся, вновь проскрежетали засовы. Опять навалилась удушающая духота, узкие, забранные решеткой щели под потолком перевозки пропускали мало света и воздуха. Ровно столько, чтобы просто не сдохнуть. Я подобрал лежащую возле моих ног флягу, потряс ее. Внутри булькнуло. Литр от силы, на пятнадцать бойцов-гладиаторов буквально по два хороших глотка.

— Как он, Така? — спросил я гнома, перевернувшего на спину новенького, одетого только в грязную набедренную повязку. Молодой эльф, практически мальчишка. Худой настолько, что, казалось, сквозь ребра можно было внутренние органы рассмотреть. Перевозка, дернувшись, вновь покатила вперед, подпрыгивая деревянными колесами на выбоинах.

— Избит сильно, истощен. Лекаря бы ему, Меченый, — гном с намеком посмотрел на меня.

Я привычно потер выжженное на лбу клеймо и скривился. Силы у меня осталось мало, и если я применю эти оставшиеся во мне крохи магической энергии, то потом пару часов даже на ноги подняться не смогу от страшной головной боли. К тому же мы почти приехали. Очередной захолустный город, очередная арена, очередные бои. И чья-то неизбежная смерть, по-другому выходило редко. Эх, ладно, делать нечего. Если этот эльфеныш не сможет сражаться, его просто прирежут, господин Рахан в этом вопросе не церемонится. Наверняка купил этого пацана по самой бросовой цене на рабском рынке — что ему жизнь какого-то мальчишки... Я положил ладонь на грудь лежащего без сознания эльфа, закрыл глаза и сосредоточился. В темноте вспыхнули символы. Они как будто выплывали из непроглядного мрака, перетекали друг в друга, складываясь в строчки, и, наконец, замерли, превратившись в развернутый светящийся кроваво-красным свиток, испещренный непонятными закорючками. Те самые символы, что я запомнил, когда мастер Со пыталась излечить меня с помощью свитка Исцеления, еще там, на школьной арене. Они впечатались в мою память, и, как оказалось, тех остатков Ри, что во мне есть, достаточно, чтобы суметь активировать свиток. Конечно, настоящую свою силу он выдать не мог, так, сущие крохи, но и этих крох хватит, чтобы немного подлечить мальчишку.

Ладонь окуталась голубоватым свечением, которое спустя мгновение впиталось в грудь эльфа. Тот внезапно выгнулся, упершись в железное дно перевозки пятками и затылком, судорожно вдохнул. А я, зажав голову руками, рухнул рядом, пережидая первый приступ боли. Ничего, не страшно. Если больно — значит, ты жив. Мертвецы боли не испытывают. А пока я жив, буду бороться. Теперь я помню свои сны. И Черного Дракона, даровавшего мне частичку своей силы. У меня есть цель. Цель, которую поставил перед собой я сам. Я доберусь до сердца Мертвых Земель и освобожу закованного Черного Дракона, чего бы мне это ни стоило. Я верну свою силу и отомщу.

Перевозка неспешно проехала сквозь въездные ворота и двинулась дальше, направляясь в центр города, где располагалась бойцовская арена. Празднования дня рождения императора были в самом разгаре.

Книга вторая. Девятый Лист

Глава 1. Гладиатор

— Эй, Меченый, ты там как?

Я с трудом поднял голову, разламывающуюся от боли. В глазах двоилось, череп будто стянули стальным обручем. Больно было даже моргать.

— Ничего, бывало и хуже, — прохрипел я, принимая сидячее положение и прислоняясь к металлическому борту перевозки. Она уже не была настолько раскалена, а это значит одно — мы уже прибыли. — Как там пацан?

— Ну, если сегодня не прибьют на арене, то жить будет, — пожал могучими плечами гном и надсадно закашлялся. Вытащив из кармана штанов грязную тряпку, когда-то бывшую носовым платком, сплюнул в неё, и, посмотрев на содержимое, скривился. — Вон, сидит, глазами лупает. Эй, ты, задохлик! Тебя как звать-то хоть, чудо ушастое? Что молчишь, как в рот земли набрал?

Я повернул голову, посмотрев на вжавшегося в дальний угол перевозки эльфёнка. Сидит молча, подтянув ноги к груди и обняв руками худые коленки, только зелёные глаза сверкают в сумраке, как у дикой кошки.

— Да ладно, не трогай ты его. Что, опять у тебя кровь пошла? — спросил я гнома, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за бортов повозки. И то, что я слышал, мне не нравилось. Издалека доносился гул многочисленных голосов, а это значит, что нас привезли прямо к арене, в загоны для гладиаторов. Обычно нам давали время, чтобы очухаться после перевозки в железной душегубке, размещая в специальных домах для гладиаторов, а бои начинались только на следующий день. Но, похоже, в этот раз придётся драться сразу же, без отдыха, и это совсем не хорошо. Я не успел до конца восстановиться после лечения эльфёнка, и это отрицательно скажется на моих боевых кондициях.

— Ерунда, не парься, Меченый, — обнажил в улыбке крупные неровные зубы Така, быстро скомкав платок и засунув его обратно в карман. — Каменоломни для гнома — дом родной, какая-то каменная болячка меня ни в жисть не возьмёт!

— Слышь, Меченый, — пробасил сидевший у противоположного борта здоровенный орк, вытянувший ноги почти на половину пространства железного 'автозака'. — Похоже, нас сразу решили на убой кинуть. Что делать будем?

Со здоровяком-орком у меня возникли тёрки с самого начала. Этот дуболом в первый же день решил отобрать у меня пайку, решив, что мелкому зику она ни к чему. Пришлось ему доходчиво объяснить, что так поступать некрасиво. Хватило одного быстрого тычка пальцем в солнечное сплетение, от которого здоровенный, испещренный шрамами мордоворот согнулся в три погибели, не в силах вдохнуть. Способностей меня лишили, заклеймив магической печатью, но скорость и сила остались со мной, как и знание боя. Впрочем, мозги у орка всё-таки имелись, и больше он не нарывался, признав мою силу. Да, нравы среди рабов-гладиаторов царили жестокие, а слабые не выживали и в моём мире, но кое-какие понятия я всё же в них вбить, часто в буквальном смысле, сумел. Не воруй у своих, не доноси, будь честным. И не бойся. Последнее самое главное. На арене часто устраивали коллективные бои, что называется, стенка на стенку, и если ты струсил, то подставил товарища, который прикрывает твою спину. А это всегда смерть, по-другому на арене не бывает.

— Похоже, сейчас узнаем, — Така, подпрыгнув и ухватившись за толстые прутья узкого смотрового оконца, подтянулся и выглянул наружу. — Сюда Моси идёт.

А вот это кстати. Охранник господина Рахана очень любил деньги, чем мы и пользовались. Он узнавал информацию о противниках и передавал её нам. Не безвозмездно, разумеется. Он делал на нас ставки, прекрасно зная, что такая инфа может многое дать в предстоящем бою. Можно заранее выстроить тактику и стратегию боя, что даёт немалое преимущество на арене. Разумеется, он это делал втайне от хозяина, который, узнав об этом, точно приказал бы выдернуть Моси ноги, но людская жадность одинакова во всех мирах, и сейчас играла нам на руку.

Щёлкнул замок, металлически проскрежетали тяжёлые засовы, и задний борт перевозки откинулся, впустив внутрь сухой воздух и яркий свет, ударивший по глазам.

— Выходим, смертнички! Вы знаете порядок, — скомандовал Моси, отступив на шаг назад, под прикрытие двух магов из личной охраны господина Рахана. Даже оставшись практически без сил, я чувствовал направленные на нас смертоносные заклятия. Маги огня, причём высокого класса. Если бы кто-то попробовал сбежать, от него не осталось бы даже пепла. Это уже не какие-то там второгодки из Школы Белого Дракона с красными поясами, это опытные маги, с которыми шутки плохи. Впрочем, я шутить и не собирался, побег для меня, да и любого гладиатора, равен самоубийству. Когда я только получил клеймо на лоб, и меня продали господину Рахану, один из молодых гладиаторов попробовал сбежать. Его быстро нашли, буквально через несколько часов. А потом приковали к столбу и медленно поджарили заклятьями у нас на глазах. В назидание, так сказать. И ту вонь от горелого человеческого мяса я не забуду никогда. Впрочем, мясо, как я уже успел убедиться, одинаково и у людей, и у нелюдей. Кровь такая же красная, да и умирают они точно так же. Маги не торопились убить беглеца, наоборот, они растягивали удовольствие и начали жечь вопящего от невыносимой боли мальчишку с пальцев ног, поднимаясь всё выше и выше. А когда тот терял сознание, заклинанием приводили его в чувство и пытка продолжалась. После такого зрелища ни у кого даже мысли не осталось о побеге, господин Рахан ясно дал понять, чем это может закончиться. Жизнь раба в этом мире не стоила даже ломаной медной монетки.

Порядок мы, разумеется, знали. Гладиаторы по одному выпрыгивали из перевозки, звеня цепями, соединяющими тяжёлые кандалы. Даже на эльфёнка нацепили, хотя, глядя на него, казалось, что его лёгким ветерком унести может. Я дождался своей очереди и тоже выпрыгнул наружу, зажмурив глаза от резанувшего солнца. Моси сноровисто продел длинную цепь в кольца, вделанные в наручные кандалы каждого из гладиаторов, выстроив нас друг за другом. В основательности господину Рахану не откажешь, это точно. Мы для него всего лишь преступники, которых он купил по дешёвке, плюс средство для того, чтобы заработать денег. Ну и расходный материал, которого не жалко — рабы в королевстве Харташ стоили дёшево. То, что основной костяк нашей группы ещё жив, просто чудо. Впрочем, я тоже приложил руку к нашему выживанию, обучив своих невольных соратников азам работы в команде, тактика действия малой группы в целом мало отличалась от той, что была на Земле. Разница была лишь в вооружении, ну и ещё в том, что далеко не все бойцы здесь были людьми.

— Моси, что ты там копаешься? — раздался позади шипящий голос, и все гладиаторы вздрогнули, как по команде, опустив головы, чтобы не встретиться с обладателем сего голоса глазами. Господин Рахан собственной персоной прибыл проинспектировать выгрузку своих рабов. Жирный, с тройным подбородком, задрапированный в драгоценные эльфийские шелка, хозяин Рахан стоял возле левого борта перевозки, брезгливо глядя на выстроившихся гладиаторов. — Шевелись, им скоро уже выходить на арену. Дай им воды, только немного, а то драться как следует не смогут. Не кормить.

— Будет исполнено, господин, — угодливо склонился в поклоне Моси. — А ну шевелитесь, мясо полудохлое! Или вас плетью подбодрить?

Гладиаторы, выстроенные в цепь, засеменили вслед за Моси, звеня цепями по покрытой пылью и песком каменной мостовой. Маги охраны шли по бокам, из всех сил демонстрируя рвение перед глазами высокого начальства. Зря. В такой ситуации, закованные с ног до головы, еле живые после раскалённой душегубки, сбежать никому не удастся. Свистнула плеть, раздался звук удара. Я скосил глаза назад, чтобы рассмотреть, кому там досталось. Досталось эльфёнку. Тот запнулся, едва не упав, судя по всему, привычки ходить в тяжёлых ножных кандалах, скованных короткой толстой цепью, у него не было, чем и заслужил неудовольствие Моси. На костлявых плечах эльфёнка вспух багровый рубец, но мальчишка не проронил ни звука, только сгорбился. Характерный пацан. Если переживёт сегодняшний бой, то, глядишь, из него ещё выйдет толк.

Шли недолго. Нас завели в загон для рабов, позади опустилась толстая железная решётка, отсекавшая путь на волю. Моси сквозь прутья решётки бросил передо мной ключи от кандалов, сам он, разумеется, снимать с нас цепи не стал.

— Вода в кувшинах. Много не пейте, это приказ господина Рахана.

Я подобрал связку ключей, и передал её стоявшему передо мной гному, который быстро отстегнул мои кандалы, с лязгом упавшие на каменный пол. С наслаждением потёр натёртые железом запястья. Конечно, я, как и все рабы, уже прекрасно знал маленькие хитрости, намотав на щиколотки и запястья куски драной тряпки, дабы кандалы не стёрли мясо до костей, но всё равно ощутить пусть и призрачную свободу было приятно. Неспешно подойдя к решётке, остановился возле каменной стены, опершись спиной о восхитительно прохладный камень.

— Кто? — тихо спросил я, отвернувшись в сторону, чтобы меня не услышали маги охраны, стоявшие поодаль.

— Все против всех, — так же тихо ответил Моси, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу. Рупь за сто, ему уже не терпится бежать делать ставки на исход боя. — Гладиаторы господина Септима из Кордовы. Сильные бойцы, среди них почти половина свободных.

Профессионалы. Это плохо, это проблема. Это не забитые рабы, это опытные убийцы, головорезы, дерущиеся за деньги. Но делать нечего, противников мы, увы, выбирать не можем, как и отказаться от драки.

— Люди?

— Не только. Среди них два зверолюда. Братья из клана Тигра. Они их основная сила. Большего узнать не успел.

— Спасибо, Моси. Ничего, думаю, справимся и со зверолюдами. Только вот парни вымотаны, а их без отдыха на арену. Ты ведь понимаешь, к чему я клоню?

— Не дурнее тебя, зик.

Передо мной на пол упал небольшой, размером с грецкий орех, матерчатый мешочек. Я тут же наступил на него ногой, а после и вовсе опустился на корточки, сделав вид, что просто отдыхаю. Да, иногда приходится применять не совсем честные приёмы, но другого выхода нет. Да и когда на чаше весов стоит твоя жизнь, и жизнь твоих товарищей, а не медалька, или кубок за спортивную победу, то все средства и методы хороши. Я незаметно подобрал мешочек и сжал его в кулаке. По одной горошине на бойца, действия хватит примерно на час. Впрочем, групповые бои обычно длятся недолго, так что должно хватить. Горошины эти были чем-то вроде стимулятора, на короткое время повышающее силу, выносливость и болевой порог. Правда, когда действие этого снадобья заканчивалось, то потом ты мог только лежать, не в силах даже пошевелиться. Из тебя как будто выдёргивали все кости, а мышцы превращались в какое-то желе. Да, силу можно получить взаймы, но отдавать потом приходилось гораздо больше, причём с процентами. Но ставки в этой игре были слишком велики, к тому же подобным 'допингом' наверняка пользовались и наши противники. Я поднялся и направился к парням, стоявшим возле длинной стойки с оружием и амуницией.

— Держи, Меченый, — гном, уже напяливший на себя тяжёлую, 'накидку' из толстой, чёрного цвета, кожи, усиленную на груди стальными квадратными накладками, протянул мне кувшин с водой. Никаких кольчуг, или доспехов, какие были на Земле в средневековье, в этом мире не существовало, максимум, что было, это такие вот 'накидки' с завязками по бокам, напоминающие пончо, надеваемые через голову, и закрывающие только корпус спереди и сзади. Да и какая кольчуга защитит от магического удара? Голову не защищало ничего, до шлемов здесь тоже не додумались, как и защиты в виде накладок для рук и ног. Я припал к горловине, стараясь пить маленькими глотками. Господин Рахан тот ещё ублюдок и садист, но напиваться от пуза действительно сейчас не следовало, переполненный водой живот не даст быстро двигаться. — Ну, что сказал Моси?

Я оторвался от кувшина, вытер ладонью губы, видя направленные на меня напряжённые взгляды гладиаторов.

— Стенка на стенку. Соперники серьёзные, больше половины — свободные наёмники.

Со всех сторон раздались приглушённые проклятья и пожелания господину Рахану побыстрее сдохнуть самой мучительной смертью.

— Это ещё не всё. Моси сказал, что среди них двое братьев из клана Тигра. Зверолюды.

Стоявший рядом Така выдал длинную фразу на гномьем, и что-то подсказывало мне, что это были вовсе не пожелания долгой жизни нашим соперникам.

— Оборотни? Мы с такими ещё не дрались. Что будем делать, Меченый? — посыпались на меня вопросы со всех сторон. Заволнуешься тут, оборотни и не в своей звериной ипостаси грозные соперники, а уж когда превратятся... Да уж, тут надо крепко подумать... Огромная сила, скорость и мгновенная регенерация была свойственна всем оборотням, стоит вспомнить хоть мой бой в первом круге Турнира, ещё там, в Кардаре. Тогда зверолюда утихомирили маги, только потому, что менять ипостась было запрещено правилами первого круга, предназначенного для чисто рукопашных бойцов. Да и то, справились маги не сразу, сила у того зверолюда, как его там, Большой Грол, кажется, была поистине нечеловеческая. А тут их не один, а сразу двое.

Я обвёл взглядом гладиаторов, с которыми уже не раз дрался плечом к плечу. Благо, что здесь не Земля, и гладиаторы из одной школы не бились друг с другом, позволяя выстроить отношения, хоть зачастую и непростые, с бывшими бандитами, грабителями и убийцами. Взгляд наткнулся на стоявшую в стороне фигуру эльфёнка. Странно, но он почему-то не выглядел взволнованным. Наоборот, его как будто вообще не волновало, что через несколько минут он может погибнуть на арене. К стойке с оружием он тоже не подошёл. Не умеет пользоваться? Ладно, скоро всё будет ясно. Обычно в 'предбаннике' гладиаторы находились недолго, и у нас совсем немного времени, чтобы успеть выстроить стратегию боя и расположение каждого бойца. Мальчишка хилый, едва ли не худее меня, а уж я-то мышечной массой в этом теле точно похвастать не мог, да и в прошлой жизни, еще на Земле, на перекачанного бодибилдера никак не походил.

— Така, по одной каждому, — я закинул в рот одну из горошин и передал мешочек гному, который понятливо кивнул. — Под язык и рассосать, так лучше подействует.

— Знаю, не в первый раз, поди, — буркнул гном, — так что со зверолюдами делать будем? Похоже, у нас мало шансов. Это ж здоровенные зверюги, как их завалить-то? Ты хоть одного из них в обличии зверя видел?

— Видел. И даже дрался. Не помирай раньше срока, борода, — подбодрил я гнома, скривившись от горечи — это снадобье было горьким, как хинин. — Не дёргайтесь, и этих уродов завалим. Шансы всегда есть. Погодите, мне надо немного подумать...

Я уселся прямо на каменный пол, прикрыл глаза и потёр пульсирующие от головной боли виски. Нужно постараться сосредоточиться и просчитать возможный рисунок боя, от этого в прямом смысле слова зависят наши жизни. Чёрт, эти долбанные зверолюды портят все планы и прежние тактические заготовки, придётся что-то быстро придумать на ходу, иначе, боюсь, выйти с этой арены живыми нам не суждено. Из-за стены были слышны звуки, какие обычно издаёт толпа болельщиков. Только здесь точно не футбольный матч, а кровавая мясорубка. Впрочем, подобные зрелища всегда были популярными, вспомнить хоть Римскую империю с её цирками и Колизеем. Да и в средневековой Европе толпы людей стекались на площади, где проводились пытки и казни преступников, как в наше время на концерт какой-нибудь поп-звезды. В очередной раз убеждаюсь, что между Землёй и этим миром очень много общего, и люди по сути своей одинаковы. Да и нелюди, в общем, тоже.

Так, все прошлые наработки придётся откинуть, они не были рассчитаны на танков, вроде этих зверолюдов, тут нужна совершенно другая тактика. Чем можно сдержать таких зверюг в боевой форме? Вплотную к ним подходить нельзя, каким бы ты ни был бойцом, зверолюды порвут тебя, как Тузик грелку. Значит, нужно держать их на расстоянии. Но как? Это всё равно, что сдерживать медведя, или кабана на загонной охоте. Стоп... А вот это может и сработать.

— Парни, все сюда, есть одна идейка.

Гладиаторы, уже полностью обмундированные, подошли поближе.

— Придумал что, Меченый? — орк с недовольной гримасой на лице провёл пальцем по лезвию тяжёлого бердыша. — Давай, выкладывай уже. Похоже, скоро наш выход.

— Заткнись, Рагул, — оборвал орка гном. — Без тебя тошно.

— Что ты вякнул, коротышка? — оскалился орк, развернувшись к гному и перехватив тяжеленный бердыш. — Не слишком много на себя берёшь?

— Завязывайте, парни, — я поднялся на ноги, отряхнув штаны от песка и пыли. — У нас и так мало времени, чтобы ещё и между собой собачиться.

Взгляд выхватил всё так стоявшую в отдалении фигуру эльфёнка. Ему что, вообще на всё плевать? Ему скоро на арену, а он стоит, будто на прогулке в парке.

— Эй, новенький! Как там тебя? Тебя это тоже касается! — окликнул я эльфа, но тот даже не соизволил повернуться в мою сторону. М-да... Ну что ж, в этом мире каждый сам кузнец собственного счастья. Нянчиться с ним здесь никто не будет.

— Значит так, обрисовываю картину, — я присел на корточки, проведя пальцем две линии на покрытом пылью каменном полу. — Обычно мы выстраиваемся в две линии. Самые сильные с длинноклинковым оружием в первой, более слабые во второй. Первая линия атакует и выматывает противника, вторая, более свежая, добивает. Самое главное не терять строй и не давать его пробить. Но это вы и сами знаете, не в первый раз отрабатываем. Но в этот раз у противника два танка, и прежняя схема не сработает.

— Два кого? — спросил мелкий гоблин с обрезанными ушами, вооружённый парными кривыми саблями. Тьфу ты... Действительно, какие танки в этом мире?

— Два зверолюда, — поправился я. — Они просто проломят строй, а один на один с ними не справиться. Там, где я жил, мы охотились на больших зверей с загонными собаками. Их задача была не убить зверя, а окружить его и не давать уйти, пока не подоспеет охотник с оружием. Поэтому действуем так...

* * *

Железная решётка, отделяющая загон с гладиаторами от арены, медленно, со скрипом, поползла вверх. Что ж, похоже, наш выход. Снадобье, которое нам дал Моси, уже начало действовать. Мышцы наполнились горячей кровью, разогрелись, тело казалось почти невесомым. Хорошая штука, жаль только, что действует недолго, да и откат после неё крайне неприятный. Но хоть привыкания не вызывает, уже хорошо. Да и господин Рахан смотрит на такие вещи сквозь пальцы. Для него главное, чтобы его гладиаторы побеждали, а уж какими способами, его не волновало.

— Вперёд, пошли! — маги, стоявшие сзади, подняли руки, нацелив на нас убойные заклятья, раскалённым маревом клубящиеся перед их ладонями. Отказаться не выйдет, только при попытке малейшего сопротивления мгновенно последует наказание. А наказание здесь только одно — смерть.

— Готовы, парни? — я поправил кожаную накидку и поудобнее перехватил глефу, заняв своё место в первой линии бойцов. — Всем слушать мои команды. Спокойно, и с этими справимся. Ты, новенький! Не путайся под ногами, стой во втором ряду. Если сможешь, добивай раненых.

Эльфёнок вновь не удостоил меня даже взглядом, сделав вид, что ничего не слышал. Он даже защитную накидку надевать отказался, как был грязным чучелом в одной набедренной повязке, так и остался. Вот же хмырь напыщенный! Сдохнет ведь на арене, как пить дать, сдохнет. Откуда у этого мелкого ушастого столько высокомерия? Ведёт себя, как какая-то важная персона королевского рода. Ну да ничего, если останется в живых, то спесь свою он быстро поубавит, парни его сразу на землю приспустят. В одиночку в этом мире выжить трудно, реальность очень быстро расставляет всё по своим местам.

Вот и арена. Круг диаметром около пятидесяти метров. Под ногами песок, раскалённый, бурый от впитавшейся в него крови. Он обжигал даже сквозь тонкие кожаные подошвы обуви с кожаными лентами-обмотками, как у древнегреческих гетер. Я втянул носом сухой, горячий воздух, глянув вверх, на небо. Ни облачка. На коже мгновенно выступил пот. По ощущениям, сейчас где-то под сорок градусов, драться в такой жаре и врагу не пожелаешь. Но кто нас будет спрашивать? Затягивать с боем нельзя, в такое пекло начинаешь задыхаться буквально через несколько минут и без махания железками, что уж говорить о бое насмерть. Я посмотрел на противоположный конец арены, откуда должны появиться наши соперники. Нас выпустили первыми. Понятно. Мы явно не фавориты. В боях на арене, как и на Земле в боксёрских поединках, или в боях без правил, последним всегда выходил тот, на кого организаторы делали основную ставку. Ну да ничего, мы ещё посмотрим, кто есть ху.

— Построение — двойная линия! — выкрикнул я.

— Хо-ур! — рявкнули четырнадцать глоток, и слева от меня встали плечом к плечу восемь гладиаторов первой шеренги, одетые в чёрные накидки. Я стоял крайним справа, так было привычно ещё со времён армии, да и команды во время боя подавать сподручно.

Я обернулся, глянув на вторую шеренгу, выстроившуюся на три метра позади от первой. Вроде всё нормально, парни не нервничают, хотя с таким противником мы ещё не сталкивались. Только вот...

— Новенький, мать твою на кукан через коромысло! Встать в строй, долбоклюй безмозглый! — рявкнул я, увидев, как эльфёнок попросту уселся прямо на землю, бросив рядом короткий меч в ножнах, который ему перед самым выходом на арену всучил Така. У него что, вообще мозгов нет? Эльфёнок сморщил нос, но приказ всё-таки выполнил, поднявшись на ноги и индифферентно обозревая окрестности. Меч он держал обеими руками за ножны, как дубину, и, похоже, понятия не имел, как им пользоваться. Вот же ещё одно чучело на мою голову! Да и чёрт с ним! Воспитанием будем заниматься потом, если выживем, сейчас для этого явно неподходящее время.

А вот и наши соперники. Поднялась ещё одна решётка, и на арену вышли гладиаторы господина Септима из Кордовы в белых накидках. Так было сделано специально, чтобы зрители не путали бойцов во время общей свалки, да и по ранжиру сразу всё понятно — фавориты всегда в белых накидках, а аутсайдеры в чёрных.

А про этого Септима я уже наслышан. Богатей, один из крупных рабовладельцев королевства. Ходили слухи, что гладиаторов он просто купил, как это делали наши олигархи на Земле, покупая футбольные клубы. Это было престижно, да и перед братвой похвастаться можно. Зрители, заполнившие арену, взревели, приветствуя наших противников. Я сощурился и сплюнул вязкую слюну на потрескавшуюся от зноя, твёрдую, как камень, землю. Так, и кто же из них оборотни? А, понятно... Только двое из бойцов не были одеты в защитные кожаные накидки белого цвета. Оно и понятно — когда зверолюд оборачивается, он в звериной ипостаси становится гораздо массивнее, чем в человеческой, и накидки попросту порвались бы, не выдержав напора груды мышц. Как это происходит, и откуда берётся вся эта лишняя масса — тайна, покрытая мраком. Впрочем, плевать, я не учёный, и не маг. Для меня главное — не дать этим зверюгам себя убить, а как там они превращаются, и откуда что берётся — дело десятое.

Соперники выстроились напротив нас, метрах в двадцати, в одну линию, и по их пренебрежительным ухмылкам я понял, что они не относятся к нам всерьёз. Ну ещё бы, с такими-то танками. Привыкли побеждать легко. Ну да ничего, мы ещё посмотрим, кто кого.

— Итак, представляем новые команды! — громыхнул усиленный магией голос откуда-то с трибун. Никаких судей, как на турнире Императора, здесь не было, как не было и магов-лекарей. Если гладиатор не мог подняться после боя и передвигаться на своих двоих, его просто добивали служители, цепляя мёртвые тела крючьями под рёбра и уволакивая с арены. Жизнь какого-то раба-гладиатора не стоила здесь ничего. — Команда бойцов уважаемого господина Ордо Септима! Они выиграли уже семь схваток, не проиграв ни одной! Приветствуйте их!

Арена взорвалась воплями и топотом ног.

— И их соперники, бойцы господина Лурдиса Рахана! Они новички на нашем турнире, и пока не выиграли ни одной схватки! Поприветствуем и их!

Ну конечно... Возле моих ног упал огрызок местного фрукта, а с трибун раздался свист и недовольные возгласы. Да уж, мы явные аутсайдеры, тёмные лошадки. Впрочем, тёмная лошадка тоже может удивить.

— Грязные ублюдки... — проворчал стоявший сзади Така, скривившись и сплюнув сквозь зубы.

— Не обращай внимания на этих уродов. Парни! — повысил я голос. — Зверолюды без накидок! Всем ждать моей команды! Рагул, Така! Вы знаете, что надо делать! Приготовиться!

— Хо-ур! — вновь слаженно рявкнули полтора десятка глоток.

— Бойцы готовы? Бой!

Раздался гулкий удар гонга, и наши противники с воплями рванулись вперёд. А впереди них... Я правильно угадал, тянуть они не стали, сходу задействовав тяжёлую артиллерию. Зверолюды. Обернулись они буквально на ходу, в пару мгновений превратившись в огромных, пепельно-серых монстров по полтора метра в холке.

— Стоять! — рявкнул я, видя, как несколько бойцов сделали по крошечному шагу назад.

— В стороны!

Отработать до автоматизма приём мы, разумеется, не успели, слишком уж мало времени у нас было, но выучка всё же сработала, и парни сработали как надо. Первая шеренга, казавшаяся монолитной, расступилась, пропустив сквозь себя вырвавшихся вперёд монстров, и тут же сомкнулась, вернувшись на исходную позицию.

— Копья!

Така и Рагул, двое самых физически сильных бойца в нашей команде, рывком вздёрнули вверх тяжёлые копья, подперев торцы, упертые в землю, ногами. Огромные песчаные тигры, набравшие скорость, просто не успели затормозить, инерция тяжёлых тел сыграла против них. Раздался визг. Гном с орком не промахнулись, наконечники копий вонзились в оборотней. Правда, масса и сила зверолюдов в боевой трансформе оказались настолько велики, что удержать копья Така с Рагулом не смогли, их просто вырвало из рук.

— Четвёрки, добив! — заорал я, уклоняясь от мощного рубящего удара сверху вниз первого налетевшего противника, вооружённого секирой. Блокировать такой удар я бы в любом случае не смог, даже приняв его на древко глефы, стянутое для большей прочности стальными кольцами. Но это и лишнее. Я всего лишь сделал короткий шаг в сторону, одновременно скрутив корпус, и тяжёлая секира просвистела мимо. Державший её мощного сложения гладиатор, намеревавшийся развалить меня надвое одним ударом, не справился с инерцией оружия и подался вперёд, чего я и ждал. Перехват глефы в горизонтальную позицию, и короткий тычок сбоку остриём лезвия в шею. Здоровяк захрипел, схватился за фонтанирующее алой кровью горло, и рухнул на землю. Минус один. Благо, что противостоящие нам гладиаторы понятия не имели о командной работе, они не соблюдали строя, предпочитая схватки один на один, а это всегда проигрыш.

Краем глаза успел заметить, что ещё двое бойцов из команды соперников упали, обливаясь кровью.

— Держать строй! Гримо, куда?! Яйца оторву!

Гримо, серокожий гоблин, вырвался из строя и прыгнул, вереща и бешено крутя двумя саблями, на одного из противников — здоровенного, поперёк себя шире, мужичару, вооружённого обшитой железом длинной дубиной.

— Назад!

Но было уже поздно. Противник с хеканьем крутанул своим оружием, и голова гоблина разлетелась на куски, как гнилой арбуз от удара кувалды. Твою мать!

— Сомкнуть строй! Шаг назад!

Если строй развалится, то у нас нет шансов, в одиночных схватках один на один здоровые, откормленные профессионалы порвут нас, как Тузик грелку. Даже я, после обучения у мастера Пака, не справлюсь в одиночку с десятью опытными бойцами, что уж говорить об остальных. Позади раздался оглушительный рёв. Я быстро обернулся, уже ожидая, что ничего хорошего не увижу. Чёрт, я так и думал. Один из оборотней всё же оказался ранен не так тяжело, как я рассчитывал, и четвёрка обступивших его со всех сторон бойцов не смогла его сдержать. Огромный саблезубый тигр прыгнул на одного из загонщиков, и ударом лапы, вооружённой когтями, похожими на чёрные загнутые кинжалы, буквально разодрал его надвое.

Похоже, дело принимает плохой оборот, мой план, и так шитый белыми нитками, трещал по всем швам. Основная задача — устранить основную силу противника — оборотней, всё остальное вторично. Расчёт был на то, что если даже не удастся убить их в первые мгновения боя, то бойцы, разделённые на четвёрки, будут их сдерживать, нанося удары с расстояния, не давая регенерировать и быстро залечивать раны. Взгляд метался с ревущего монстра на отступавших товарищей, как суматошно метались и мысли в голове. Вот упал, зажимая рану в животе, ещё один боец из строя, не успев отразить колющий удар длинным мечом. Думай, Никитин! Думай, или мы все тут сдохнем!

Тело действовало на автомате, отбивая и нанося удары, а в голове, как назло, не было ни единой стоящей мысли, весь мой земной опыт офицера, воевавшего во многих горячих точках, не мог помочь в этой скоротечной кровавой свалке на арене. Поредевший строй медленно отступал, огрызаясь контратаками, но любой военный знает, что бой одной лишь обороной выиграть невозможно, надо наступать! Я сделал длинный выпад глефой, держа её одной рукой, ткнув острием одного из атакующих противников ниже защитной накидки, в пах. Да, это подлый удар, но здесь у нас не рыцарский турнир, а гладиаторские бои, поэтому честных и нечестных приёмов не существует, есть только выжившие и мёртвые.

— Держим строй!

Я быстро смахнул со лба заливающий глаза едкий пот, чувствуя, что начинаю задыхаться, сердце, подгоняемое допингом, молотило на пределе. Да и остальные бойцы тяжело дышат. Ещё несколько минут такого боя, и мои соратники выдохнутся, а это равносильно поражению. Наши соперники наверняка имели возможность как следует восстанавливаться между боями, да и питались не в пример лучше, а нас кормили только чтобы не сдохли от голода, и погнали на арену сразу же, без отдыха. Так, спокойно, Никитин, без паники! Паника убивает разум! Внезапно кольнуло в груди, да так, что в глазах потемнело. Точно так же было со мной ещё на турнире Императора. Как же не вовремя! Глефа выпала из разом ослабевших рук, я рухнул на колени, чувствуя, как обжигающий холод сковывает сердце. Неужели это всё? Я, как в замедленной съёмке, вижу, как на меня набегает мощного сложения гладиатор, вооружённый боевым трезубцем, поднимает его для удара. Вижу его перекошенное лицо, вздувшиеся на руках и шее вены, и медленно плывущие мне в грудь отточенные лезвия трезубца. Но сил нет даже для того, чтобы сдвинуться с места, сердце, казалось, превратилось в кусок льда. Эх, обидно... Мне дали шанс один на миллиард прожить вторую жизнь, и так позорно его запороть... Нет, я не стану закрывать глаза, это всего лишь смерть, мне не привыкать...

Глава 2. Тьма. Арена

Холодно... Как же холодно. Внутренности будто превратились в сплошной лёд. И одновременно чувствую жар, будто меня, как замороженную куриную тушку, засунули в микроволновку и включили её на максимум. Дышу. Это хорошо. Значит, я жив. Опять. Мысли возникали в голове отрывками, мозг работал с перебоями, как и сердце. Ладно, это мелочи. Главное, что я жив, всё остальное вторично. Сердце то пропускает удары, то выстреливает очередь, как из пулемёта, но работает, руки-ноги, судя по ощущениям, тоже на месте и функционируют. Спиной и ладонями чувствую гладкую холодную поверхность, похожую на камень. Надеюсь, что я лежу не в каком-нибудь склепе, очнуться в гробу удовольствие явно ниже среднего. Прислушался. Может, на слух сумею понять, где я нахожусь? Но нет, вокруг давящая тишина, слышу только какое-то лёгкое постукивание в нескольких метрах от меня. Ладно, пора собраться и открыть глаза.

Какого... Чёрт, где это я? Я на мгновение забыл о собственных проблемах, с отвисшей челюстью обозревая место, в котором оказался. Огромный мрачный зал. Пол из чёрного мрамора с серыми прожилками. Толстенные, в три обхвата, мраморные же колонны, уходящие ввысь метров на двадцать, поддерживающие сводчатый, с арками, потолок. Что колонны, что потолок, уж насколько я смог его разглядеть в окружающем меня полумраке, тоже глубокого чёрного, как сама Тьма, цвета. Да уж, мрачновато...

— Ну и как, нравится? — раздался сбоку от меня детский голосок, и я вздрогнул от неожиданности. — По-моему, неплохо вышло. Я за образец ваши земные культовые постройки взяла. Думаю, получилось вполне миленько.

Я медленно повернулся. В нескольких метрах от меня стоял трон. Нет, ТРОН! Огромный, просто монструозного размера, высеченный из одного куска чёрного мрамора, созданный, похоже, для какого-то великана. На котором сидела, болтая ножками, обутыми в лёгкие сандалии, девочка лет девяти. Обычная с виду девчушка в коротком платьице, с маленьким вздёрнутым носиком, ямочками на щёчках и чёрными, как смоль, волосами, заплетёнными в две косички. Подошвы сандалий легонько ударяли по подножию трона, издавая то лёгкое постукивание, которое я и услышал, когда очнулся в этом странном месте.

— Прошу прощения, я не силён в архитектуре, — осторожно ответил я, с трудом поднимаясь на ноги и мельком осмотрев своё тело. Да, со мной уже такое было, когда я встретился со своим бывшим, давно мёртвым командиром. Всё те же запылённые берцы, выгоревший на солнце камуфляж-афганка с пустой разгрузкой поверх неё. И тело вновь моё, старое, сорокалетнее тело мужчины в полном расцвете сил, а не тщедушное, недокормленное тельце мальчишки — зика. То, что это не простая девочка, понял сразу же, тут не надо быть семи пядей во лбу. И сдаётся мне, что я попал на ковёр, если так можно сказать в нынешней ситуации, к высокому начальству. А это может быть только...

— Молодец, майор, быстро соображаешь. Поэтому тебя и выбрала, — улыбнулась девчушка, и я непроизвольно сделал шаг назад. Глаза девчушки заполонила тьма, от маленькой фигурки на троне во все стороны потянулись густые тени, вырастающие с каждой секундой, и я почему-то точно знал, что если они меня коснутся, то я умру уже окончательно, без шанса на перерождение. На меня пахнуло древней, как само мироздание, невообразимой силой, и я рухнул на одно колено, склонив голову.

— Прошу простить меня за дерзость, госпожа.

— Ой, да брось, Никитин, завязывай ты с этими политесами, — девчонка легко соскочила с трона и состроила уморительную мордашку. Тени исчезли, и я перевёл дух. Грозное начальство вроде бы не собиралось меня разносить, или, того более, увольнять. А увольнение у Тьмы может быть только одно — развоплощение и вечное небытие. Или здесь всё же существует что-то вроде ада? Не удивлюсь, если так и есть. — Я ж тебе не какая-то мамзелька из смертных, которая потечёт от вида коленопреклоненного красавца — офицера. Давай-ка сразу к делу, надолго останавливать время не могу даже я, не моя специализация, знаешь ли.

Девчушка, заложив руки за спину, подошла ко мне вплотную и хмуро взглянула на меня снизу вверх своими жутковатыми, заполненными тьмой, глазами. Я, честно говоря, совершенно не представлял, как себя вести в подобной ситуации, тем более что, насколько я понял, я вновь умер, там, на арене. Когда тебя вызывает 'на ковёр' комбриг и дрючит тебя, как сидорову козу, не стесняясь в выражениях, если ты где-то накосячил, то это дело знакомое и насквозь привычное любому военному человеку. Но одно дело, когда твой командир — здоровенный лысый полковник, поминающий через слово твою маму и грозящийся упечь в дисбат на веки вечные, и совсем другое, если командир — непредставимая сила, или сущность, назовите как угодно, по какому-то капризу принявшая облик маленькой девочки. Что называется, разрыв шаблона.

— Ну? Что можешь сказать в своё оправдание, майор? — девчонка склонила голову набок, задумчиво глядя на меня, и от этого взгляда по спине пробежало стадо ледяных мурашек размером с доброго таракана.

— Ничего, — прохрипел я разом пересохшим горлом. Хотя, убей, не пойму, где и в чём я провинился. Приказ, переданный полковником Семенихиным, я выполнил, Восьмого Листа нашёл. Тот обучил меня, уж насколько успел. Никакой вины за собой я не чувствовал, но говорить об этом точно не следует, эта маленькая девочка не человек. И логика у неё наверняка нечеловеческая.

— Это правильно, — одобрительно кивнула девчушка. — Какое оправдание может быть у пешки? Впрочем, пешка тоже может стать ферзём, если достигнет противоположного края доски. А игра идёт большая, многоплановая, и на кону стоит очень многое. Хотя...

Девчонка внезапно исчезла, соткавшись из воздуха на крае трона.

— Хотя это тебе знать совсем необязательно, майор, не в том ты звании, да и уровень доступа у тебя самый, что ни на есть, начальный. Зато есть перспектива роста по служебной лестнице. Хочешь стать генералом, майор? Или маршалом?

Что? О чём это она? Я уже умер, зачем покойнику звания? Или она так шутит?

— Вы, люди, такие забавные! — весело рассмеялась девчонка. — Видел бы ты свою рожу! Ладно, повеселились, и будет.

Девчушка резко посерьезнела, и я понял, что сейчас мне дадут новые вводные.

— Сейчас ты вернёшься обратно, за пару мгновений до того, как тебе пробили сердце, — деловито заговорила Тьма. — Ту дурацкую печать, что на тебя поставил какой-то захудалый колдунишка, я сняла, так что будь добр, не помри хотя бы в этот раз. Да, ещё кое-что. Я дам тебе помощника, в одиночку ты до Мёртвых Земель не доберёшься. Скоро сам с ним познакомишься. Характер у него мерзкий, но вы, думаю, сработаетесь. Во всяком случае, скучать с ним точно не придётся. Очень советую сразу же приказать ему сказать своё полное имя. Чётко, громко и членораздельно. И как следует его имя запомнить, иначе проблем потом не оберёшься. Конечно, можно было дать тебе побольше сил и способностей, но это запрещено правилами. Впрочем, твои будущие противники на правила наверняка наплюют, так что будь к этому готов. И не затягивай, Никитин, грядёт Большая Волна, и если ты не успеешь вовремя... Ну, надеюсь, до этого не дойдёт. Всё, майор, свободен.

Девчонка щёлкнула пальцами, окружающее пространство завертелось, как в калейдоскопе, растеклось чёрными кляксами, и я вновь потерял сознание.

* * *

В себя я пришёл рывком, как будто мою сущность просто вбили обратно в тело. Ощущение не из приятных. Я вновь там же, Тьма вернула меня в то же мгновение, откуда и забрала. Та же арена, то же прежнее тело мальчишки — зика, стоявшее на коленях. И те же лезвия боевого трезубца, медленно приближающиеся к моей груди. Время будто постепенно набирало обороты, ускорялось, как ускорялись и острия трезубца. В сторону! Тело будто продавливалось сквозь уплотнившийся воздух, оно точно так же подчинялось времени, которое остановила Тьма, но теперь вновь вернувшееся в своё привычное русло. Я успел в последний момент, отклонившись назад и в сторону и развернув плечи, пропуская оружие мимо себя. Но даже так я не смог уклониться полностью, одно из лезвий трезубца всё же вскользь задело меня, пробив защитную накидку и разодрав кожу на груди. Но это мелочи, просто царапина. Кувырок через плечо, хватаю лежавшую на земле глефу, рывком вскакиваю на ноги. И замираю на месте. Атаковавший меня гладиатор с трезубцем внезапно застыл, изо рта плеснул поток крови. Из его шеи на неуловимое мгновение показалось острие меча, блеснуло на солнце и исчезло. Гладиатор господина Септима замертво рухнул наземь с перерубленным позвоночником. А за его спиной стоял мальчишка-эльфёнок, с неудовольствием осматривающий меч, что держал в руке. Тот самый короткий меч, что дал ему перед выходом на арену Така. Что-то буркнув себе под нос, пацан отбросил окровавленный меч, которым только что прикончил моего противника и подобрал валявшиеся рядом с телом погибшего гоблина сабли. Крутанув ими пару раз в воздухе, повёл плечами, кивнул и обвёл взглядом поле боя, на мгновение задержавшись на мне. Прикрыл глаза, не обращая ни малейшего внимания на набегающего справа гладиатора со сплошь покрытым татуировками лицом. А затем исчез. Вернее, нет, не совсем. Просто он двигался с такой скоростью, что уследить за ним было почти невозможно. Вот это скорость! Пацан, да кто ты такой?

Свистнул разрезаемый воздух, и голова татуированного отделилась от туловища. Тело, фонтанируя кровью из перерубленной шеи, рухнуло на землю. Мальчишка двигался очень быстро, просто невероятно быстро для обычного человека, ну, или эльфа. С эльфами я всё же немного был знаком, да и на арене несколько раз приходилось с ними биться, физически они людей ничуть не превосходили, ни в силе, ни в скорости. Неужели он из магов — бойцов? Но нет, на его лбу не было клейма. Нет, что-то тут явно не так...

Мальчишка возник сбоку от длинного, жилистого гладиатора, вооружённого алебардой, атакующего одного из наших бойцов, коротко крутанул кистью, и тот рухнул на колени с отсечёнными по локоть руками. Движения его сабель были практически не видны, с такой скоростью они двигались. Наши противники тоже увидели угрозу в мальчишке. Раздался гортанный окрик, и на него ринулись сразу двое бойцов. А я всё ещё почти не мог пошевелиться. Тело кипело, внутри будто растекалась ледяная лава, поднимаясь от ступней к голове. Тьма, что ты сотворила со мной на этот раз, чтоб тебя перевернуло и прихлопнуло? Я заорал от боли, схватившись за голову. То место на лбу, где было выжжено магическое клеймо, просто горело огнём. Сейчас я мог только смотреть на бой со стороны, по сути, превратившись в одного из зрителей, заполнивших трибуны. И посмотреть действительно было на что. Мальчишка даже не стал останавливаться. Он возвратным ударом сабли снизу вверх просто срезал лицо вопящего гладиатора, которому отрубил руки мгновением раньше, после чего внезапно присел, скрутился, подобно ежу, и ринулся под ноги одному из противников, выставив сабли в стороны. Это ещё что за техника такая? Молниеносные росчерки ударов сабель, и здоровый мужичара весом под центнер обрубком без рук и ног падает на раскалённый песок арены, заливая его кровью. Даже меня, видевшего за свою жизнь немало смертей, замутило. Этот мальчишка просто кровавый мясник! Что за монстр в него вселился?

И действительно, эльфёнок уже был покрыт кровью с ног до головы, его лицо превратилось в кровавую маску какого-то демона. И он улыбался. Этот пацан ненормальный! Он же просто упивается боем и убийством! Наши противники, похоже, решили так же, потому что дрогнули и сделали пару шагов назад, инстинктивно встав спиной к спине и выставив перед собой оружие. Мальчишка засмеялся. Переливчатый смех, похожий на звук серебряного колокольчика, на фоне рёва трибун, стонов и криков смертельно раненых бойцов было слышать настолько дико, что меня мороз по коже продрал. Всё остальное случилось быстро. Эльфёнок нагнулся, подобрал валявшуюся на земле алебарду, и метнул её снизу, из крайне неудобного положения, в сгрудившихся гладиаторов господина Септима, причём так легко, будто тяжёлая алебарда была сделана из картона. Та молнией пронеслась с десяток метров и ударила в грудь одного из соперников, снеся его, как кеглю. Эльфёнок подобрал саблю и прыгнул вперёд, когда алебарда ещё не успела достичь своей цели. Дальнейшее я рассмотреть как следует не успел. Мальчишка ворвался в круг из воинов, не успевших отреагировать на неожиданную атаку, и завертелся, как юла, разя своими клинками с невероятной скоростью, росчерки лезвий его сабель просто слились в гудящие круги, подобно лопастям взлетающего вертолёта. Кровавые ошмётки тел летели от него во все стороны, кровь из рассечённых тел хлестала, как из пожарных брандспойтов.

— Меченый, это чо за хмырь такой? — стоявший рядом со мной боец сглотнул, неотрывно глядя на мясорубку, устроенную мальчишкой — эльфом. — А нас-то он так же не порубит?

— Поди знай, — не сразу ответил я, смотря на вал из кусков человеческой плоти, окружавших мальчишку, которые пару мгновений назад были живыми людьми. Эльфёнок резким жестом стряхнул с лезвий сабель кровь и шагнул в нашу сторону. Оставшиеся в живых бойцы как по команде сделали шаг назад. Мальчишка, скривившись, сплюнул на раскалённый песок арены, обведя нас презрительным взглядом.

— Чего уставились, придурки? — внезапно рявкнул пацан, закинув сабли на плечи. — Я что, один за вас работать должен? Эй, ты, заморыш! — высокомерно оглядел меня с ног до головы эльфёнок. — Шевели задницей, ещё тех кошаков добить надо. Да что ж мне так везёт-то? — посетовал мальчишка, задрав голову, и, прищурившись, посмотрел на белёсое небо. — Опять какой-то полудурок в хозяева достался...

Чего? Это он что, мне? Додумать я не успел. Сзади раздался рёв одного из зверолюдов. Главная ударная сила наших противников ещё не была уничтожена. Чёрт, теряешь квалификацию, Никитин, раньше ты себе оставлять противников за спиной не позволял. И даже все эти временные скачки и разговор с самой Тьмой тебя не оправдывают. Но пацан дело говорит, надо добить зверолюдов. Я глубоко вдохнул раскалённый воздух, провёл ладонью по обритой наголо голове. Волосы гладиаторам не полагались, их состригали начисто. Меня обрили сразу же после того, как выжгли на лбу клеймо, длинные волосы имели право носить только свободные, выбритые головы здесь были только у рабов. Кстати... Тьма что-то говорила о том, что сняла с меня печать. И, похоже, сдержала своё слово, так как я физически чувствовал, как тело наполняется энергией, а мучившая меня головная боль исчезла, как будто её никогда и не было.

— Чего застыл? Позагорать решил? — сварливым тоном обратился ко мне эльфёнок. — Или я всё за тебя делать должен? Вы, недоразумения ходячие, — повернулся он уже к бойцам моей команды. — Валите отсюда, чтоб я вас не видел, мы с этим заморышем сами закончим. И не путайтесь под ногами, а то пришибу.

Нет, с этим оборзевшим пацаном я потом серьёзно поговорю, он уже совсем берега попутал. Но это потом. А пока... Две гигантские саблезубые кошки стояли метрах в двадцати от нас, взрыкивая и хлеща по бокам хвостами. Моя задумка с треском провалилась, загонщики убить оборотней не смогли, только задержать. Раны на них, благодаря быстрой регенерации, уже затянулись, зверолюды полностью восстановились, и теперь у нас серьёзные проблемы. Даже один оборотень — это серьёзная сила на поле боя, а когда их двое...

— Какой план? — спросил я мальчишку, встав рядом с ним. — Давай так...

— Заткнулся бы ты, планировщик, — оборвал меня эльфёнок. — Ты уже, как я вижу, напланировал, — мальчишка кивнул на лежащие на арене тела моих товарищей. — Дать бы тебе в морду, полудурок мелкий...

— Ну, подожди, говнюк, я с тобой ещё поговорю... — прошипел я.

— Пупок не надорви, говорун, — язвительно хмыкнул мальчишка, сузившимися глазами сканируя приближавшихся оборотней. — Ага, вот с ними уже поинтереснее будет, не то, что те увальни. Слушай сюда, и запоминай, коротышка: я бью первый, ты держишься за моей спиной. Понял? Не отставай только, а то двигаешься, как гзурха беременная. Как срублю одного, добивай. Надеюсь, это ты своей тупой головой усвоить в состоянии? И под ногами не путайся, доходяга.

Ах ты ж... Внутри полыхнула ярость, растеклась по венам. Заносчивый, мелкий, наглый до охренения засранец! Остановить эльфёнка я не успел.

— Погнали! — мальчишка сорвался с места, рванув навстречу оборотням. Бежал он странно — сильно наклонившись вперёд, держа корпус почти параллельно земле, а выпрямленные руки с саблями отведя назад и в стороны. Мне ничего не оставалось, как, помянув по матушке странного эльфёнка, с места включить третью скорость, стараясь не отстать, мальчишка двигался подобно молнии.

— Правый! — крикнул эльфёнок, взмывая в воздух в высоком прыжке. Он что, ненормальный? Он же летит оборотню прямо в лапы! Но мальчишка, судя по всему, знал, что делает. Он закрутился в воздухе, как смерч, клинки его сабель слились в одну гудящую полосу, и зверолюд взревел, рухнув наземь. Одна из его передних лап, украшенная устрашающими когтями, была срезана подчистую, а вторая висела на куске шкуры и белёсых сухожилиях. Пацан, ловко перекувыркнувшись в воздухе, приземлился на ноги, и тут же прыгнул на второго оборотня. Да, это точно не простой мальчишка, это какая-то машина для убийства! Впрочем, размышлять об этом я буду потом, сначала нужно закончить бой. Шаг вперёд. Взмах глефой, отточенное острие вонзается в глазную впадину воющего зверолюда, проникает в мозг. Огромный песчаный тигр рефлекторно дёргается и затихает уже окончательно.

С последним оставшимся в живых оборотнем у мальчишки тоже не возникло проблем. Почти лениво уклонившись от удара мощной лапы нависшего над ним тигра, эльфёнок выстреливает вперёд и вверх саблями, разрубая ему сдвоенным ударом горло практически до самого позвоночника. И тут же делает шаг назад, с усмешкой наблюдая, как оборотень, хрипя, пытается сделать хоть глоток воздуха. Какой бы быстрой ни была регенерация у зверолюдов, смертельные раны они мгновенно зарастить не в состоянии. Наш последний противник падает замертво, оскаленная пасть с окровавленными клыками замирает в нескольких сантиметрах от тонкой, как у двенадцатилетней девочки, щиколотки мальчишки. И только сейчас на меня обрушивается восторженный рёв и топот ног, доносящийся с трибун. Зрители остались довольны зрелищем.

— Да кто ты, нахрен, такой, пацан? — вполголоса бормочу я, глядя на покрытого с ног до головы кровью мальчишку, который, наступив ногой на голову поверженного оборотня, вскинул сабли вверх, позируя в горделивой позе для толпы. Выпендрёжник. Но тот услышал мои слова даже сквозь рёв трибун. Повернувшись ко мне, мальчишка криво усмехнулся, а его глаза на мгновение заполнила тьма, залив непроницаемой чернотой и белки, и радужку.

— Это тебе, что ли, меня на помощь прислали, задохлик? А тут у вас, я смотрю, бывает весело.

Я замираю с отвалившейся челюстью. Ну, Тьма... Так вот о каком помощнике она говорила? Да уж, с таким подчинённым мне, похоже, точно скучать не придётся.