Восьмой Лист

ПРОЛОГ

Умирать было не больно. Сознание постепенно гасло, как будто кто-то медленно выкручивал лампочку накаливания. Сначала ушла резкость: окружающие предметы, лица склонившихся надо мной хирургов, яркие лампы операционной — все будто погрузилось в белесую дымку, потеряло цвет. Звуки тоже отдалились, превратившись в едва различимый писк, а потом исчезли и они. Тьма. Похоже, это все. От смерти никуда не денешься, не убежишь и не откупишься. Она самый великий уравнитель. Ну, я пожил достаточно, многое успел в своей жизни попробовать, посмотреть на разные страны и людей, что в них живут. Да, иногда смотреть на этих людей приходилось только сквозь прицел автомата, но тут уж издержки профессии, ничего не попишешь. Семью завести я так и не умудрился, да и какая может быть семья у военспеца? Постоянные командировки в горячие точки по всей планете, из которых то ли вернешься, то ли нет, не способствуют созданию крепкой семейной ячейки.

Впрочем, оно, наверное, и к лучшему. Было бы гораздо печальнее умирать, зная, что оставляешь жену и детей. Да... Рак мозга — неприятная штука. Глиобластома, чтоб ее... А самое неприятное то, что симптомов практически не было. Так, несколько раз голова кружилась, но я списал это на усталость после очередного рейда в одной не самой холодной стране. Вечная жара, пыль, назойливые насекомые... И почему, как посылать нас на очередное задание, всегда попадаются такие страны? Где жарко, грязно, песок лезет во все места, но где обязательно есть нефть и наши заклятые 'партнеры' с другой стороны шарика, которые постоянно мутят воду? Нет чтобы куда-нибудь на тропический остров с мулаточками... Эх, мечты, мечты... В общем, когда спохватился, было уже слишком поздно. Как сказали врачи, жить мне оставалось несколько недель. Запущенный случай с неясной симптоматикой. Да, я согласился на срочную операцию, благо ведомство, в котором я служил, оплачивало все без проблем. Но... Не судьба. Что ж, не повезло. Ни одного серьезного ранения за двадцать лет выслуги, несколько мелких не в счет, куча наград, хорошие перспективы по службе, и тут на тебе, получи и распишись.

Хм... Странно. Тела я не чувствую совершенно, как будто его нет вовсе. Вокруг непроглядная тьма. Звуков тоже никаких не слышно. Когда человек находится в абсолютной тишине, то может слышать свое дыхание, звук бьющегося сердца. Здесь же не было ничего. Никакого тоннеля, сквозь который я должен лететь к сияющему свету, не появилось, убедив меня в том, что это все сказки. Нет никакой жизни после смерти. Мозг умирает, личность человека, его сущность, распадается и исчезает навсегда. Но... почему в таком случае я продолжаю мыслить? Я мыслю, следовательно, существую. Так сказал Рене Декарт — средневековый французский философ, и я вынужден с ним согласиться.

Ну и?.. Что дальше-то? Довольно глупая ситуация. Висишь в абсолютной тьме просто каким-то сгустком мыслящей эктоплазмы, или что я там из себя сейчас представляю... И все? Нет, так дело не пойдет. Ведь неизвестно, сколько времени пройти может. Лучше уж хоть какая-то определенность, чем это. Так ведь и с катушек съехать можно. Уж лучше ад, там хоть какая-то движуха. Тем более, что уж меня-то в рай точно не приняли бы, да и верующим я никогда не был. Хм... А если подумать? Я вижу вокруг себя тьму. Но как я могу видеть, не имея глаз? Как там было:'Да будет свет!'?.. Нет, не вышло, изобразить из себя бога не получилось. И что же делать? Мой разум кристально чист, я сейчас мог вспомнить то, что читал на внеклассном чтении, заданном мне в седьмом классе на лето, и что я успел намертво забыть, дожив до своих сорока лет. Причем вспомнить каждую строчку. Я помнил каждую формулу из учебников, что приходилось изучать, от средней школы до военной академии. Я помнил, что было в меню, когда я сидел в кафешке одной маленькой, но очень гордой центральноамериканской банановой республики, в моей первой заграничной командировке.

Нет, свободный разум — это замечательно, но он ничто без действия! Человек должен действовать! Эй, кто-нибудь! Вытащите меня отсюда! Куда угодно, хоть к черту на рога!

Мне показалось, или что-то изменилось? Да, точно. Тьма вокруг меня стала не такой плотной, она будто бы зашевелилась. В ней появились быстрые светлые росчерки, какие оставляют сгорающие в плотных слоях атмосферы метеориты. Их становилось все больше и больше, они обтекали меня со всех сторон. Да я же лечу! Никакого тела у меня не было, как не было какого-либо сопротивления воздуха, но я точно двигался, и двигался очень быстро. Полет, если это был полет, длился недолго. Росчерки замедлились, сначала превратившись в полосы света, а потом и вовсе остановились. Звезды. Это звезды. Я висел в пространстве, а передо мной находилась сияющая звездами вселенная. Стоило прожить жизнь, чтобы такое увидеть.

Я оглянулся. Позади меня колыхалась тьма... Нет — Тьма. Я находился на самой границе между сияющим звездами материальным миром и абсолютным ничем. Как говорят ученые, Вселенная то ли бесконечно расширяется, то ли уже сворачивается. Но никто из них не смог ответить, что же находится за границами этой Вселенной. Теперь я знал. Там находится Тьма. Вечная изначальная Тьма, которая была всегда. Мать всего сущего. И из которой я только что вышел. Или родился. Да, наверное, это определение ближе к истине.

Я не помню, сколько времени прошло. Да и по каким часам его можно замерить? Время — это точно такое же изобретение человека, оно относительно. Я не знаю, сколько я пробыл в этой Тьме. Может, час, а может, миллион лет, кто знает. Но сейчас нужно было идти вперед. И Тьма откликнулась. Я снова почувствовал движение. Не такое быстрое, как раньше, но звезды сдвинулись, поменяли свой рисунок. Меня как будто швырнул огромной рукой какой-то великан. Звезды вокруг вращались с бешеной скоростью, рисунок созвездий менялся, как карты в руке фокусника. Но теперь я видел, куда лечу. Нет, Тьма швырнула меня не просто так, она точно знала куда. Планета. Теперь я ее видел. Она приближалась, и очень быстро. Обычная планета: океаны, материки. Она была похожа на Землю. Отличия, правда, были: у планеты два спутника — один примерно такой же, как наша Луна, второй поменьше. Ну и материки имели совершенно другие очертания, уж это не перепутаешь.

Я ведь так сгорю! Скорость была слишком высока. Уж не знаю теперь, что я такое, и может ли сгореть душа, или что там вместо нее, в плотных слоях атмосферы, но я поневоле сжался, желая снизить скорость. Душа, сгусток плазмы, или информационный код — не знаю что, но влепиться на такой скорости в поверхность планеты мне как-то не хотелось. О, а это еще что? Вокруг меня бушевало черное пламя. Оно облегало меня со всех сторон, как развевающийся плащ. И... Я неверяще уставился на свою руку. У меня появилось тело! Оно было полупрозрачным, зыбким, но я его видел и чувствовал! Только... оно было каким-то маленьким, точно не телом взрослого мужчины. Как это? Почему? Додумать я не успел. Пронзив облака объятым черным пламенем метеором, я устремился к поверхности. Успел рассмотреть леса, поля, гряду гор вдалеке. И большой город, в центре которого находилось что-то очень похожее на рыцарский замок. К этому городу меня и несло. Я привычно сгруппировался перед ударом, как при прыжке с парашютом, хотя прекрасно понимал, что никакого парашюта у меня нет, да если бы и был, он все равно бы не помог при такой скорости. Как в замедленной съемке, мелькнули покрытые черепицей крыши, мощенная булыжником мостовая и испуганные глаза лежащего на земле мальчишки, одетого в какие-то грязные лохмотья.

Удар.

Глава 1

БОИ БЕЗ ПРАВИЛ

Ох, как же все тело болит... Как будто его долго пинали ногами. Стоп. Тело! Я его чувствую! Чувствую боль в ребрах, саднит лицо и колени. Чувствую прохладный ветерок, твердые холодные булыжники под спиной. И запахи. Вонь, какую издает сточная канава. Такие до сих пор можно во множестве встретить в странах третьего мира, цивилизация там укорениться так и не смогла. Запах дыма. Нет, это точно не запах выхлопных газов, знакомый любому современному городскому жителю, нет. Запах горелой пищи, дров. И еще какой-то странный запах, будто кто-то рядом разлил разом содержимое аптечного киоска. Да, очень похоже на запах лекарств. Ладно, пора открыть глаза. С помощью обоняния и осязания можно многое узнать, но девяносто пять процентов информации об окружающем мире человек получает именно от зрения.

Внезапно щеку обжигает резкая боль от удара. Провожу рукой по лицу и наконец открываю глаза. Кровь. Моя ладонь покрыта кровью. Боль, кровь... Это хорошо. Это значит только одно — я в самом деле жив! Мертвецы не чувствуют боли, и кровью не истекают. Я усмехнулся. Похоже, Тьма дала мне второй шанс, закинув в этот мир, и в чужое тело, знать бы еще зачем. То, что это не мое прежнее тело, я понял сразу же, тут не ошибешься. Но это обдумаю позже. А пока... Слева мелькнула тень, и инстинкт, натренированный сотнями боевых рейдов, заверещал, предупреждая об опасности. Я поднял голову, повернувшись в сторону возможной угрозы. И вовремя. Мне в лицо летела подошва сапога. Добротного, кожаного, с толстой подошвой, подкованной для надежности и лучшего сцепления железными гвоздями. Тело отреагировало само. Резко повернуться в сторону, пропустив мимо удар ногой, крутануться на спине, пнув нападавшего под колено. Противник с воплем рухнул наземь. Драться можно и лежа, главное — знать как. Другое дело, что это работает только против одного противника. У лежащего на земле мало пространства для маневра, и если нападающих больше, то падать нельзя, просто забьют ногами. Поэтому делаю перекат через голову и поднимаюсь на ноги. Перед глазами все плывет, ноги держат плохо. Похоже, этому телу нехило досталось. Кровь из рассеченного лба заливает глаза. Я мазнул тыльной стороной ладони по лицу, смахивая кровь, и бросил быстрый взгляд по сторонам, оценивая обстановку. Убежать не получится, меня зажали в каком-то закоулке, больше похожем на каменный мешок. Стены высокие, не перепрыгнешь. Плохо. Значит, придется бить на поражение. Передо мной стояли четверо. Подростки в какой-то странной одежде, напоминавшей халаты шаолиньских монахов из китайских фильмов о кунг-фу. Правда, шаолиньские монахи брили головы, а эти, наоборот, носили длинные волосы, заплетенные в косы.

— Ты, отродье болотной твари! Как ты посмел поднять руку на ученика школы Белого Дракона! — выкрикнул один из мальчишек.

Что, это он мне? И на каком языке он это сказал? Я бывал в очень многих странах, в основном по службе, конечно, но и сам в нечастые отпуска любил попутешествовать. Так вот, подобного наречия мне слышать не приходилось. Какие-то свистящие звуки, перемежающиеся горловыми. Но самое странное то, что я его понимал!

-Эй, парни, я не хочу неприятностей!

Я хотел попробовать заболтать подростков, и по возможности избежать драки. Да драки и не получилось бы. В тех спецчастях, в которых я служил, драться не учили. Учили убивать. Чем угодно и как угодно. Палкой, ножом, голыми руками. Любыми подручными предметами. Война — это не спарринг на ринге или в клетке октагона, где есть правила, не позволяющие убивать или калечить своего противника. Война — это всегда убийство, а профессиональный солдат всегда убийца.

— Что ты возишься с этим уродом, Шангар? Давай покажи этому зику! — раздались подбадривающие крики стоящих немного поодаль остальных подростков. Что это за 'зик'? Какое-то местное оскорбление? Да, похоже, мальчишки действительно из какой-то школы, одеты они одинаково. Темно-синие халаты, вернее, длинные рубахи с широкими рукавами, надеваемые через голову, серые свободного кроя штаны, заправленные в короткие сапоги. И красные пояса поверх рубах. Видимо, это что-то значит. Наверное, цвет пояса означает иерархическое положение его владельца в школе, как это сделано в японских додзё— школах карате, дзюдо, айкидо, джиу-джитсу и прочих боевых искусств. Детишки. Изначально никаких цветных поясов не было, все решали реальные боевые навыки. А цветные тряпочки, особенно черного цвета, которыми так любят гордиться вроде бы взрослые мужики в нашем мире, в реальном бою не на жизнь, а на смерть не стоят ровным счетом ничего. Как говорил Брюс Ли, пояс нужен только для поддержки штанов, не более того. Ладно, ребятки, давайте потанцуем. Посмотрим, чего стоит ваша техника против рабоче-крестьянского боевого самбо.

Я сделал шаг назад, прижавшись спиной к каменной стене. Так меня никто не обойдет сзади. Нет, драться можно и в окружении, надо лишь знать как. Я знал. Просто надо постоянно держать перед собой только одного противника, не давая атаковать остальным, но для этого надо быстро двигаться, с чем у меня, боюсь, проблемы. Возможности этого тела для меня пока оставались неясными, и доверять ему не стоит. Настоящий воин доверяет жизнь только своему оружию, неоднократно проверенному и надежному. А тело — это тоже оружие, но оно явно не дотягивает до моих былых кондиций. Поэтому нужно работать жестко, даже жестоко, вырубая противника одним ударом. В Японии это называется иккэн-хисацу:'один удар — одна смерть'. Я быстро, стараясь сделать это незаметно, 'прозвонил' состояние организма. Ему сильно досталось, особенно ребрам: видимо, несколько или сломаны, или получили трещины. На кровоподтеки и ссадины можно не обращать внимания, это мелочи. Руки-ноги вроде целы, да и кровь перестала заливать глаза, что уже хорошо.

— Давай, Шангар, чего ты ждешь? Добей этого больного ублюдка!

А, вот оно, значит, как. Похоже, договориться не получится. Ребятки нашли себе живую 'грушу' в моем лице, на которой можно отрабатывать приемы. На мешках или деревянных манекенах им удары отрабатывать неинтересно. Ясно. Только не на того напали, выродки, эта безответная 'груша', которую вы наверняка часто пинали, на этот раз покажет клыки. Да такие, что вы надолго запомните.

Мальчишка, которого я ужа один раз сбил с ног, тряхнул черной, как смоль, косой, и сделал шаг вперед, выставив перед собой руки с согнутыми в 'лапу тигра' пальцами. А вот это ты зря. Пальцы — вещь очень хрупкая, и для ударов мало приспособленная. Впрочем, как и кулак. В человеческой кисти двадцать семь костей. Все они достаточно тонкие, и их легко повредить. Даже профессиональные боксеры, бинтующие свои кисти, плюс одевающие перчатки, часто ломают кости, что уж говорить о любителях. Бить надо не пальцами, и не кулаком, бить надо основанием ладони, или его ребром. Горло, подбородок, переносица, висок, затылок. Плюс удары коленями и локтями. Да, майор ГРУ, спец по убиванию человеков голыми руками, гонявший меня в учебке, как сидорову козу, научил меня в том числе и этой технике. Это уже не было чистым самбо, он привнес в свой поистине боевой стиль самые действенные приемы из многих единоборств, в том числе и из муай-тай, в котором удары локтями и коленями были одними из основных.

Я поднял руки в защите, приняв боксерскую стойку и слегка 'качая маятник', чтобы сбить прицел противнику. Ноги слегка согнуть в коленях, плечевой пояс расслабить. В драке сила имеет значение, как и масса, с этим не поспоришь, но куда важнее скорость и точность. Ну давай, покажи, на что способен! Подросток гортанно выкрикнул и атаковал, взвившись в воздух в высоком прыжке, намереваясь прикончить меня одним сильным ударом ноги в голову. Ошибка. Такая техника сработает только против совсем неопытного и необученного противника. Короткий шаг в сторону, уход с линии атаки, легкий толчок в бок, и мальчишка, крутанувшись в воздухе, влепился в каменную стену. Быстро подскакиваю к нему, пока тот не пришел в себя, и, схватив голову в замок, наношу сокрушительный удар коленом в лицо. Парень молча сползает на землю без сознания. Минус один. Поворачиваюсь к остальным противникам, выискивая главаря. В любой кампании есть заводила, своя иерархия есть во всех мужских коллективах, неважно, на Земле или в другом мире. И первым делом нужно вырубать вожака. А, вот он. Вперед всех не рвется, предпочитая подначивать других. Стоит спокойно, смотрит не меня оценивающе.

-Ром, Тенгри, вперед, — коротко скомандовал главарь. — Этот отброс-зик посмел напасть на Шангара. Нас никто не осудит.

Эх, жаль, не успел я до него добраться. Вперед шагнули, заслонив своего вожака, двое. Темные лица, узкие 'китайские' глаза. Похожи друг на друга, как братья-близнецы. Впрочем, может, они таковыми и были, но сейчас мне не до того, чтобы разбираться в их родословной. Да, крепкие ребята. Несмотря на возраст, под рубашками у них бугрились далеко не мальчишечьи мускулы. Это где ж вы так раскачались, мальчики? И похоже, что сейчас меня будут убивать. Игры кончились, и в глазах подростков я увидел твердую решимость. Эх, и оружия никакого под рукой нет...

Я вновь отступил назад, под защиту стены, бросив быстрый взгляд на землю в поисках подручных средств. Как назло, под ногами ничего не было, даже какого-нибудь мусора. Да, за чистотой здесь явно следят, ничего не скажешь, на земле ни окурка, ни фантика. Впрочем... Я быстро нагнулся, сдернув с лежащего без сознания мальчишки его пояс. И вовремя. Близнецы атаковали синхронно и очень быстро, что удивительно при их комплекции. Большие мышцы закрепощают, и хотя сила — это масса, умноженная на скорость, сила решает далеко не всегда, и в рукопашке тоже. От удара ногой с разворота в область печени, классического уширогеричудан, я с трудом увернулся, зашипев от боли в отбитых ребрах, а вот второй, хлесткий удар рукой в голову, нанесенный братом-близнецом, едва не прошел, зацепив кожу на виске. Блок я поставить не успел, да и против ударов такой силы в моем состоянии блок не помог бы, уж слишком слабое и легкое тело мне досталось.

Ладно, вы сами напросились. Щадить меня явно никто не собирался, и я тоже откинул вбитое в подкорку понятие, что детей бить нельзя. Эти детишки прекрасно забили бы меня насмерть, дай им такую возможность. Это не безобидная драка за гаражами, в которой принимал участие любой школьник в моем детстве, и в которой нельзя было бить лежачего и нападать вчетвером на одного. А раз так, то это враг, а врага следует уничтожать.

Хлесткий щелчок кончиком пояса по глазам одного из близняшек. Тот инстинктивно прикрывает глаза, на мгновения теряя меня из поля зрения. Быстрый подшаг, и удар ребром ладони по горлу. Силы в моем теле мало, и возможно, этот парень выживет. Перелом хряща гортани может привести к смерти, если не оказать неотложную помощь.Парень схватился руками за горло и захрипел, рухнув на колени. Минус два.

— Тенгри!.. Ах ты сволочь!

На меня посыпался град ударов. Не от всех мне удалось увернуться, некоторые удары приходилось принимать на плечи, втягивая голову, или на сомкнутые и поднятые к подбородку предплечья. Противник просто потерял голову от ярости, молотя меня со всей силы. А вот это просчет. Нельзя терять голову в драке, действовать нужно всегда хладнокровно. Я не стал отступать под градом ударов, наоборот, подвинулся к противнику еще ближе, выжидая момент. И он настал. Второй близняшка слишком широко размахнулся, метя мне в голову своим пудовым кулачищем, попади которым, наверняка отправил бы меня обратно во Тьму. Но не в этот раз. Подсев, пропускаю удар над собой. Узкоглазый 'китаец' немного проваливается вперед, и я тут же пользуюсь представившейся возможностью. Захват отворота рубашки и рукава, разворот на мыске, распрямляю ноги, и противник летит вперед, попавшись на классический самбистский бросок через плечо. Добиваю его ударом стопы в основание затылка. Минус три.

Что ж, остался только один. Дыхание вырывается с хрипами, колени дрожат. Нет, так дело не пойдет, это тело нужно срочно приводить в форму, боюсь, еще одну подобную драку я не переживу. Поворачиваюсь к последнему противнику, и... Замираю на месте. Что это? Главарь нападавших вытянул перед собой руки, соединив основания ладоней, а перед ними бешено вертелся, стреляя искрами, ярко-белый шар огня. 'Падай! — взвыл наработанный сотнями боевых выходов инстинкт. — Если эта штука попадет, то даже пепла не останется!'

— А, так вот вы тут чем занимаетесь, — раздался сбоку спокойный мужской голос. — Очень интересно...

-Мастер Тан! — шар огня перед ладонями мальчишки исчез, а он сам чуть ли не вытянулся по стойке смирно. Видимо, как всегда, начальство подоспело не вовремя. Я повернул голову на голос. В узком проходе каменного мешка, прислонившись плечом к стене, стоял мужчина. Одет он очень похоже на то, как одеты подростки, только вместо рубахи с широкими рукавами на нем что-то похожее не безрукавку с деревянными застежками сбоку, открывавшее покрытые татуировкой, перевитые жилами руки, и никакого пояса у него нет. Он тоже носит длинную черную косу, достигавшую поясницы, с вплетенными в нее какими-то ленточками, и внешне похож на братьев-близнецов, которые сейчас лежали на земле. Только этому явно лет под сорок...ну, наверное: возраст китайцев или там корейцев мне и на Земле не сразу удавалось определить.

— Мастер Тан, мы просто... — начал было объясняться мальчишка, но был прерван тем же спокойным, я бы сказал, равнодушным голосом:

— Молчать.

Мальчишка тут же заткнулся. Видимо, этот мастер Тан был их учителем, или наставником, и авторитет имел непререкаемый. Мужчина отлип от стены и шагнул вперед, обозревая место боя и лежащих на земле, стонущих подростков. Потом внимательно оглядел с ног до головы меня, как рентгеном просветил. На его темном лице не дрогнул ни один мускул, эмоции не читались совершенно. Вот уж где настоящий покер-фейс; в карты я с ним точно играть не стал бы.

-Мда... Интересный паренек, — пристально глянул на меня мужчина, и — мне показалось, или мгновением раньше его глаза были другого цвета? Да нет, показалось...

— Мастер Тан, — зачастил мальчишка, — он первый напал! Он ударил Шангара! И мы...

— Неужели? — мужчина подошел к лежащим на земле поверженным противникам, и, нагнувшись, положил каждому по очереди ладонь на грудь, после чего несколько раз ткнул пальцами в несколько точек в районе шеи и ключицы. Мне показалось, или его пальцы на мгновение окутались каким-то голубоватым свечением? — И что вы?

— Ну... — замялся мальчишка.

— Можешь не оправдываться, я все видел, — мужчина со вздохом распрямился, вперив немигающий взгляд в главаря, от которого тот сжался, как от удара. — Твоим друзьям повезло, что они остались в живых. Видимо, в школе очень плохие учителя, если вы вчетвером не смогли одолеть какого-то оборванца. Вы позор школы Белого Дракона. А уж использовать Плевок Саламандры против безоружного противника... — мужчина неодобрительно покачал головой. — Это недостойно ученика школы. Так поступают только трусы, Рико.

— Простите, наставник... — виновато потупил взгляд главарь.

— Так, вы! — рявкнул мастер Тан лежащим на земле ученикам. — Поднимайтесь! Хватит валяться на земле, позорить форму школы!

Ого. Я думал, что после таких ударов быстро не встают. Этот странный учитель действительно мастер. И боец опытный. Наверняка страшный противник в рукопашной схватке. Двигался мужчина плавно, просто перетекал с места на место, как ртуть, что выдавало в нем профессионала высочайшего класса. Так плавно может двигаться дикий зверь, а человеку для этого надо обучаться чуть ли не с пеленок.

— Теперь ты, — глянул на меня этот странный мастер, и я вздрогнул. Если он решит отомстить за своих учеников, то у меня нет шансов. — Как тебя зовут, зик?

Ну вот, и он туда же. Наверное, зик— это какое-то презрительное прозвище, вроде нашего нищеброда или бомжа.

— Мастер Тан, это дурачок с соседней улицы. Он разносчиком в лавке мастера зелий подрабатывает, — подал голос поднявшийся на ноги мальчишка. А, так вот какой запах я учуял. Он шел от холщовой сумки, какие носят через голову, лежащей у самого входа в каменный мешок. Там наверняка были какие-то склянки с лекарствами, которые и разбились до того, как на сцене появился я.

— Вы пали в моих глазах еще ниже. Шангар, ты хочешь сказать, что вас, после трех лет обучения, отделал какой-то безмозглый дурень?

На лице мастера Тана наконец-то появились эмоции, и они точно не несли уже пришедшим в себя и пристыженно опустившим головы мальчишкам ничего хорошего. — Ладно, наказание вам я назначу позже. И не думайте, что легко отделаетесь. Ты! Разносчик, ты понимаешь то, что я говорю?

Я утвердительно кивнул. Уровень адреналина, который во время боя является естественным анальгетиком,начал уменьшаться, и вместе с этим на меня накатилась боль. Голову и ребра эти малолетние ублюдки отпинали мне хорошо. Меня шатнуло. Учитель странной школы сделал шаг в моем направлении, и я инстинктивно поднял руки в защите.

— Спокойно, я не собираюсь нападать, — мастер Тан тоже поднял руки, продемонстрировав пустые ладони. Хотя я-то уж точно знал, что и голой рукой можно убить человека ничуть не хуже, чем ножом или другим холодным оружием. Мой инструктор в учебке, тот самый майор ГРУ, мог вырвать пальцами кусок мяса из свежей бараньей туши. А уж сломать трахею человека ему вообще не составляло никаких проблем, он мог буквально вырвать ее из горла. Но бежать некуда, да и не убегу я далеко в моем нынешнем состоянии, даже будь у меня такая возможность.

— Стой спокойно, зик.

Мастер Тан подошел ко мне вплотную, и я почувствовал легкие тычки пальцами в районе солнечного сплетения и шеи. Последний тычок пришелся в бровь над правым глазом. И будь я проклят, если я вновь не увидел, как его пальцы окутались мягким голубоватым сиянием. Сразу стало легче, боль утихла, как по мановению волшебной палочки. Мужик, да кто ты такой?

— Иди за мной, — мастер развернулся, взмахнув длинной, как у женщины, косой с вплетенными в нее тонкими разноцветными ленточками. Делать нечего, придется идти. Да и что мне оставалось? Местности я не знаю, обычаев и правил поведения тоже. Благо хоть язык каким-то неведомым способом понимаю. Это Тьма мне дала такую способность? Не зря же она закинула меня в это тело? Дурачок... В принципе, логичный выбор. С дурака какой спрос? Да, тело чужое, непривычное, и им еще предстоит заняться, но оно меня слушалось, а это значит, что моя душа или сознание укоренилось в нем прочно. Да и сам мозг вроде бы в порядке, по крайней мере, реальность я воспринимал адекватно, и мыслил вполне логично. Ну, хотелось бы в это верить. Так что пока будем слушать и наблюдать, набираться знаний об окружающем мире, в который мне довелось попасть. А дальше пока лучше не загадывать.

И все же, что же это был за шар огня, и что за свечение вокруг пальцев этого наставника я видел? После всего, что со мной произошло — смерть на операционном столе, Тьма, полет сквозь космос, вселение души в тело местного дурачка с последующей дракой, я вполне мог принять и то, что в этом мире есть магия, как бы нелепо для меня, материалиста до мозга костей, это ни звучало.

Я двинулся вслед за наставником. Проходя мимо группки побитых парней, заметил, как они провожают меня угрюмыми и многообещающими взглядами. Ну, это понятно. Какой-то замухрышка в лохмотьях побил учеников крутой школы, в которой они отучились аж три года. Да уж, не самое приятное у меня вышло знакомство с этим миром, сходу влип в неприятности. Ну да ничего, мне не привыкать, и не из таких передряг выбираться приходилось. А пока посмотрим на этот городок, и жителей, что в нем обитают, благо что из каменного тупика я наконец-то вышел, и передо мной открылся вид на город, очень похожий на картинки из школьных учебников, изображающие средневековые японские или китайские поселения. Я шел по мощенной камнем мостовой за быстро шагающим наставником, крутя головой во все стороны. Нет, отличия от земных городов все же были. Да, до канализации здесь еще никто не додумался, и вдоль мостовой тянулись сточные канавы, от которых шел неприятный запах. Но грязи и мусора не было: видимо, за чистотой здесь и в самом деле следили. Дома в основном деревянные, одноэтажные, с островерхими крышами, покрытыми черепицей разного цвета. Но встречались и каменные, основательные. Никакой массовой застройки и панельных многоэтажек, но оно и понятно. Навстречу попадались прохожие, и все они кланялись странному наставнику. Видимо, мужик здесь в серьезном авторитете.

Шли достаточно долго, город на самом деле был не таким уж и маленьким. Я по-прежнему крутил головой по сторонам, впитывая в себя информацию об окружающем мире, как раскаленный песок — воду. Но делать выводы буду чуть позже, благо для первичного анализа данных хватало с избытком. Пройдя по городу и посмотрев на жилища горожан, и на самих горожан, я должен был признать, что социальным расслоением здесь и не пахло. Дома добротные, никаких хибар и слепленных из дерьма и палок лачуг я не заметил. А ведь даже в моем бывшем мире нищета была сплошь и рядом, даже на моей бывшей родине, что уж говорить об Африке, или тех же фавелах в Бразилии. Или я просто в каком-то богатом районе, а лачуги находятся где-то в другом месте? Ладно, поживем — увидим.

Прохожие тоже одеты добротно, никаких грязных лохмотьев. И я заметил, что местные аборигены предпочитают яркие цвета в одежде, причем и мужчины и женщины. И все носили длинные волосы, видимо, это дань какой-то традиции. Ладно, над этим подумаем позже, тем более что мы, похоже, пришли. И я, кажется, понял куда. Это тот самый замок, который я успел рассмотреть, когда падал. Центральная часть города. И самая укрепленная. Во всяком случае, высокая каменная стена с бойницами присутствовала, как и стража на входе.

— Мастер Тан, — приветствовал наставника стражник, стоящий перед воротами, над которыми красовался вырезанный из дерева герб — оскаленная морда белого дракона, державшая в клыках ветвь с семью листьями. Надо же, кто бы мог подумать, что и в этом мире есть легенды о драконах. Хотя... Возможно, что здесь они не сказочные, а вполне себе реальные существа, я уже ничему не удивлюсь. — Кто это с вами?

Стоящий у высоких ворот стражник мощного сложения, держащий в руках устрашающего вида бердыш или алебарду, был просто огромен. Мощная шея борца, широченные плечи, рост около двух метров и вес килограммов сто сорок. Силища в нем чувствовалась неимоверная, не хотел бы я с ним сойтись в рукопашной, даже в моих лучших кондициях. Такого только из пятидесятого калибра долбить, и с дистанции в километр, в ближний бой с таким противником входить нельзя, порвет, как тузик грелку.

— Привет, Чогей, — улыбнулся наставник. — Да вот нашел интересного паренька. Троих учеников школы под орех разделал, представляешь?

— Кто? Этот заморыш? — округлил глаза стражник, оглядывая меня с высоты своего роста. — Кажется, я его видел несколько раз в нижних кварталах. Это какой-то дурачок из беженцев.

— Ну, дурачок или не дурачок, но ближним боем он владеет, уж я-то в этом немного разбираюсь. Чуть насмерть не пришиб этих болванов, — наставник хмуро оглядел разом понурившуюся четверку, тихо стоявшую сзади.

— Во дела... — удивленно пробасил привратник. -Трехлеток? Это как же он сумел-то?

— А вот это я и хочу выяснить. У него какая-то странная техника. Хочу показать его мастеру Ширу, он как раз такие загадки любит.

— Четвертому Листу? Он сейчас учеников гоняет на второй тренировочной площадке. Ну, не буду вас задерживать, мастер Тан, — стражник шагнул в сторону, давая нам пройти.

— Спасибо, Чогей. Передавай привет супруге. Сколько ей осталось?

— Да думаю, на той неделе уже должна разродиться, — расплылся в улыбке стражник. — Мастер Со говорит, что будет тройня.

— Ну, если Шестой Лист говорит, значит, так и есть, — вернул улыбку наставник. — Вы, — мастер повернулся к ученикам, и его улыбка мгновенно исчезла, — бегом к мастеру Со. Пусть она вас осмотрит. И чтобы после вечернего гонга все были на тренировочной площадке. Я вам устрою тренировку, которую вы надолго запомните. А ты, разносчик, — перевел на меня взгляд темных глаз наставник, — иди за мной и не отставай.

А что мне оставалось делать? Сбежать один черт не получится, да и если бы такое удалось, то куда бы я побежал без знания местности и здешних реалий? Поэтому я вновь поплелся вслед за наставником, впрочем, внимательно смотря по сторонам. Пути отхода на всякий случай тоже знать не помешает. Пока все, что я увидел за стенами, походило на тренировочный лагерь для спецназа, разумеется, со своими отличиями и колоритом. Бывать в подобных по долгу службы мне приходилось неоднократно, их ни с чем не спутаешь; во всяком случае, полоса препятствий была практически такой же, как и в нашем мире.

О, а вот и ученики... Мы как раз проходили мимо небольшой площадки с вкопанными в землю трехметровыми деревянными столбами. Столбов было где-то с десяток, они вбиты примерно на расстоянии метра друг от друга. Наверху раздавался частый деревянный перестук. Я поднял голову, прислонив ко лбу ладонь козырьком, прикрывая глаза от ярко светящего солнца. Звук издавали палки. Вернее, длинные ростовые шесты, которыми были вооружены двое голых по пояс бойцов, стоявших на вершинах столбов. Шесты просто гудели в воздухе, часто соударяясь друг с другом. Ого, вот это скорость! Я невольно сбавил шаг, засмотревшись на поединок. Один из бойцов стоял на столбе, держа шест двумя руками за середину и вращая его перед собой. Я во всех этих шаолиньских премудростях не силен, хотя с одним гостем из Поднебесной, приехавшим по обмену, работать в паре приходилось. Китайский спецназ не чурался использовать в своих тренировках наработки древности, и я неоднократно наблюдал, как Ли, так звали китайца, упражнялся с шестом. По-русски он изъяснялся с трудом, но то, что сейчас демонстрировалось, Ли называл веерной защитой.

Шест гудел в воздухе вокруг тела бойца, но даже я понимал, что одной защитой бой не выиграешь, надо нападать. Только вот его противник такого шанса ему не давал. Второй боец не стоял на месте, он быстро передвигался, перепрыгивая с верхушки одного столба на другой, и непрерывно атаковал. Шест он держал ближе к краю, нанося быстрые, как бросок кобры, удары. Развязка наступила быстро. Обозначив удар в голову, он внезапно низко пригнулся, почти сев на шпагат меж двух столбов, и нанес точный тычковый удар шестом противнику в голень. Тот потерял равновесие и полетел вниз, выронив оружие. Обычный человек, упав с такой высоты, сломал бы себе шею. Ну или еще что — руки там, или ноги. Но точно расшибся бы. Но не этот. Он как кот перевернулся в воздухе, и приземлился на четыре конечности. Встав на ноги, буркнул себе под нос что-то явно матерное и отряхнул от пыли широкие серые штаны.

— Чего уставился, зик? — неласково осведомился парень, смахнув со лба бисеринки пота и увидев меня, стоявшего рядом с площадкой. — И вообще я просто поскользнулся, понял, чучело?

Тьфу ты. Они все что, сговорились, что ли? Опять этот 'зик'.

— Эй, разносчик! — раздался окрик наставника. — Ты заставляешь себя ждать. Пошевеливайся!

Я прибавил шагу, нагоняя мастера Тана. Интересно, куда он меня ведет и зачем? Что это за Четвертый Лист, любящий загадки? Это я-то загадка? Да ничего сверхъестественного я не показал, боевое самбо — оно и в Африке боевое самбо, в нем нет ничего показушного, вычурного. В отличие от тех же китайских видов, все приемы боевого самбо нацелены на уничтожение противника или выведение его из строя. Никакой эффектности, голая эффективность. Впрочем... Я сейчас не в Африке, это точно. И ведут меня явно не плюшками угощать. Похоже, мне опять придется драться, и это не есть хорошо. Этот мастер Тан каким-то образом добавил мне энергии, но судя по тому, что я вновь почувствовал боль в ребрах, и начали подрагивать ноги, это была только временная подпитка, надолго ее не хватит. Но делать нечего. Военспецы — во всяком случае, все, кого я знал — вообще были фаталистами. Как сказал когда-то древнеримский император Марк Аврелий, делай, что должен, и свершится, чему суждено. А по-другому в нашей профессии и нельзя. Если предстоит бой, или драка, как сейчас, то рефлексировать — дело пустое, более того, опасное. Я еще раз прислушался к своему организму. Да, похоже, надолго меня не хватит. Тело слабое, недокормленное, еще и избитое к тому же. Сейчас, пройдя какое-то расстояние вслед за мастером Таном, я обратил внимание на свою правую ногу. Похоже на старую травму — скорее всего, когда-то был перелом берцовой кости. Я немного припадал, наступая на ногу, несильно, но достаточно заметно. Во время драки я не обратил на это внимание, не до того было, но сейчас... Ничего, прорвемся. Несмотря на худобу, тело достаточно жилистое и выносливое. Главное — пережить этот день, а мясо на кости нарастить всегда можно.

— Пришли, — мастер Тан остановился возле открытой площадки, на которой около двух десятков взмыленных парней и, к моему удивлению, девчонок, отрабатывали какой-то сложный комплекс, похожий на таолу из китайского ушу, или ката из японского карате. — Стой здесь, разносчик.

Ну, стою. Наставника заметил кто-то из старших учеников, и выкрикнул: — Внимание, поклон! Второй Лист почтил вниманием нашу тренировку!

Все двадцать с лишним учеников разом остановились, повернулись к мастеру Тану и поклонились, прижав кулак к груди, там где сердце. О, так этот мастер Тан — из какого-то высокого начальства? Второй Лист? Хм... Стражник на входе тоже упоминал какие-то листы. Да и на гербе, что висел над воротами, дракон держал в пасти ветвь с семью листьями. Интересно, это как-то связано?

— Продолжайте, продолжайте! — замахал руками мастер Тан. — Я только хотел переговорить с вашим наставником. Мастер Ширу, — сказал он уже очень тихо, и ученики этого не слышали, — я могу вас отвлечь от такого занимательного дела как просмотр похабных картинок, которые вы спрятали в обложку от древнего трактата о траволечении?

Чего? Я недоуменно уставился на тщедушного дедка, сидевшего в позе лотоса под навесом, устроенным вдоль тренировочной площадки, и державшего в руках какую-то книжицу, которую он, впрочем, быстро захлопнул. И это наставник? Из него же песок сыплется!

— Продолжайте тренировку! — старикан поднялся на ноги одним неуловимым движением, даже не опираясь руками о землю. — Чего тебе, Тан? Ты отвлекаешь меня от изучения одной древней техники, которую я раскопал в библиотеке.

— Да-да, знаю я, какие ты там техники изучаешь, — хмыкнул Тан. — Извращенец старый. И не стыдно? Ученики ведь все видят.

— Ничего они там не видят! — запальчиво воскликнул старик. Впрочем, он моментально остыл, увидев, что Тан над ним откровенно подсмеивается. — Ладно, чего ты хотел? — недовольно буркнул он. — И что это за оборванец рядом с тобой?

Черт. Я опустил взгляд вниз, осматривая лохмотья, в которые был одет. Да уж, такой наряд ни одно уважающее себя огородное пугало надеть бы не согласилось. Да и на ногах какие-то явно самодельные шлепанцы с деревянной подошвой, напоминающие японские гэта. Причем уже совсем не жарко, листья с деревьев почти облетели, да и ветерок продувал отнюдь не теплый. Похоже, в этом мире середина осени. А когда я, кхм... умер, там, на Земле, был еще июль, самый разгар лета.

— Я знаю, что ты любишь загадки, — мастер Тан повернулся ко мне, вновь просвечивая меня своим бесстрастным взглядом. — Четверо учеников школы захотели отработать новые техники на этом парнишке в нижнем квартале. Только вот получилось так, что техники отработали на них. Причем так, что не подоспей я вовремя, один из них уже мог быть трупом. Этот парнишка точно не так прост, как хочет показаться. У него довольно странная техника. Очень уж она... жесткая, что ли. Никакой красоты, корявое исполнение, но ведь работает, и работает неплохо. Ты ведь среди Листов самый старый, вот я и подумал, что тебе может быть интересно.

— Не самый старый, а самый мудрый, — сварливо поправил Тана Четвертый Лист, аккуратно свернув книжку и засунув ее за пояс простых тренировочных штанов, какие носили и все ученики. — Ладно, считай, что ты меня заинтриговал. Чтобы Тан не знал какой-то техники? Финалист турнира на кубок императора? Хм... Что ж, посмотрим, посмотрим...

Старикан подошел ко мне вплотную, внимательно осмотрев с головы до ног. Судя по скептическому выражению лица, ничего особенного он во мне не увидел.

— Этот задохлик? Ты ничего не перепутал, Тан? Избитый заморыш, которого щелчком прибить можно, даже без магических техник, к тому же еще и хромоножка. Тебе ничего не показалось, а?

— Я, в отличие от тебя, старикашка, гномью настойку на грибочках не употребляю, — вновь тихо, злым шепотом, чтобы не услышали ученики, сказал Тан. — Мне ничего не показалось. Я видел все собственными глазами. Он одного из близнецов чуть насмерть не пришиб. В нашей школе он не обучался, старых мастеров с подобным стилем ведения боя я тоже не знаю, даже из южных кланов. Потому и привел его к тебе, думал, хоть ты поможешь. А ты...

— Ладно-ладно, не заводись, — Ширу поднял ладони в примиряющем жесте. — Сейчас посмотрим, что он за боец. Внимание! Очистить площадку! — вдруг громоподобно выкрикнул Четвертый Лист, да так, что у меня уши заложило. — Румис, в центр!

Ну вот, так я и думал. Все-таки придется драться. Ученики по команде учителя мгновенно рассредоточились по краям площадки, бросая в нашу сторону заинтересованные взгляды. В центре остался только один ученик, примерно моего возраста, но даже на вид гораздо сильнее меня. Предыдущая драка меня сильно измотала, и чисто на физухе, боюсь, я не выиграю. Впрочем... Есть кое-какие задумки. Судя по всему, здесь в ходу исключительно ударные виды, во всяком случае, те мальчишки в переулке применяли только ударку, и если мои предположения верны, то план боя может и сработать. Ну, надеюсь.

— Эй, ты, как там тебя! — окликнул меня Ширу. — Иди побей его.

Я не сдвинулся с места. Щас, бегу и тапочки теряю. Ты мне не командир, чтобы приказы отдавать.

— Эй, ты что, глухой?! Давай покажи, что умеешь, зик!

— Ширу, подожди, не так надо, — прервал Четвертого Листа наставник Тан. — Этот парнишка — дурачок. Это и ученики говорили, да и Чогей его где-то уже видел. Дай лучше я попробую. Эй, разносчик, ты меня слышишь?

Я поднял голову, откинув назад свисающие грязные волосы. Да уж, неудобно. Все местные носили косы, что мужчины, что женщины, но у меня была только спутанная грязная грива отросших ниже лопаток волос, явно давно не мытых. Во время драки они будут мешать.

Я кивнул, дав понять, что все слышу.

— Если ты побьешь вон того мальчишку, я дам тебе серебряную монету. Это в десять раз больше того, что ты зарабатываешь за месяц. Согласен?

Ну еще бы. Деньги — хороший стимул, особенно в моем положении. Бесплатно пусть сам дерется, если хочет. А деньги мне сейчас ой как понадобятся. Неизвестно, сколько стоит прожить в этом мире, а бесплатно и на Земле никому ничего не достается. Я оторвал кусок ткани от своей дерюги и перевязал им волосы на затылке, чтобы не лезли в глаза. Свои самодельные гэта я тоже скинул, оставшись босиком. Так оно надежнее. Площадка-то земляная, утрамбованная ногами учеников до состояния камня и присыпанная сверху тонким слоем песка. Голая ступня во время драки будет предпочтительнее, чем даже самая удобная обувь.

— Похоже, согласен, — удовлетворенно хмыкнул Ширу. — Что ж, вперед. Бой до потери сознания или сдачи противника. Можешь применять любые приемы и удары, никаких ограничений нет.

Вот даже как. Жесткая у них тут школа. Или этот мастер Ширу настолько уверен в своих учениках? Ну, это мы сейчас посмотрим. Я еще раз 'прозвонил' организм, пытаясь понять, насколько его хватит. Да уж... боюсь, что ненадолго. О борьбе придется забыть, она требует чисто физической силы, а как раз ее-то у меня — как у котенка. Придется тратить по возможности минимум энергии. И это только в том случае, если мое предположение сработает. Ударка— дело хорошее, но и ей есть что противопоставить. Сейчас не стоит драться насмерть, это все-таки тренировочная площадка, а не поле боя, и надеюсь, что кое-чем смогу удивить своих соперников. Я пару раз глубоко вдохнул прохладный свежий воздух, насыщая кровь кислородом, и зашагал к центру площадки, где меня поджидал противник.

-Румис, отделай хорошенько этого оборванца! — раздался за спиной голос Четвертого Листа. — И можешь не сдерживаться!

— Слушаюсь, учитель, — ломающимся баском ответил парень, снисходительно поглядывая на меня с высоты своего роста, похрустывая суставами пальцев. Я только хмыкнул про себя. Да, похоже, что я был прав — ударные поверхности фаланг пальцев у него набиты, мозоли видны отчетливо, особенно на кентосах. Чистый ударник. Высокий, выше меня почти на голову, рельефный, но не перекачанный. Явно хорошо тренирован и вынослив. И, значит, бой надо заканчивать быстро, запас энергии у меня практически на нуле.

— Извини, парень, я тебя немного поломаю, — негромко проговорил мой соперник. — Не держи зла.

О, вежливый? Ну надо же. Те парнишки в переулке, пытавшиеся забить меня насмерть, вежливыми не были. Я уже открыто усмехнулся и сделал приглашающий жест ладонью.

— Готовы? Начали!

Противник не стал прощупывать мою оборону, решив закончить все одним хорошо поставленным ударом. Сделав широкий шаг вперед, он крутанул бедрами, посылая волну от ног к плечам, передавая импульс кулаку, вылетевшему мне в лицо, как плеть. Вернее, как кистень. Попади он мне в голову, и все, бой был бы закончен. Только меня в том месте уже не было. Я не стал ставить блок, а тоже сделал шаг вперед, вплотную к своему противнику, поймав его на движении. Мне повезло, что парень решил действовать открыто, не пряча удар и не используя финты, его движения отчетливо читались, поэтому мой прием сработал. Я просто слегка отклонился в сторону, пропуская летящий кулак мимо себя, и выстрелил навстречу раскрытой ладонью, коротко ударив основанием ладони в подбородок. Встречный удар — страшная штука. Глаза у парня закатились, и он кулем осел на землю. Чистый нокаут. Добивать его я не стал. Незачем. Со стороны могло показаться, что мой противник просто споткнулся и упал. Только вот подняться он уже не мог.

Развернувшись к наставникам, я слегка поклонился и зашагал с площадки, кожей ощущая повисшую тишину. Подойдя к мастеру Тану, требовательно протянул ладонь.

— Да уж, Тан, смог ты меня удивить! — хохотнул наставник Ширу, хлопнув Тана по плечу. — Это где же ты раскопал такого самородка? Дурачок, говоришь? Ну-ну... Ты видел, как он точно вписался в удар? А ты давай расплачивайся! Сказал, что платишь серебрушку, если он моего ученика побьет, вот и плати!

— Я-то свое слово всегда держу, — мастер Тан протянул мне монету с отчеканенным на нем полустертым профилем какого-то мужчины в странной высокой шапке. Это кто? Какой-то местный правитель? — Но, похоже, ставки нужно повысить. Как считаешь, Ширу?

— О, ты предлагаешь сыграть? Все никак не можешь забыть тот случай, когда я тебя в заведении матушки По чуть без штанов не оставил? — ехидно прищурился старикан.

Нет, вы посмотрите на них — они на меня еще ставки делают. Нашли, блин, мальчика для битья. Впрочем... Пока есть возможность, надо заработать. Серебряная монета — это хорошо, но ее вряд ли хватит надолго. Я взвесил монету на ладони. Увесистая. Уж не знаю, что это за мир, но до бумажных денег здесь, судя по всему, еще не додумались. И слава богу, на самом деле: значит, что такое инфляция ничем не обеспеченных резаных бумажек, они не знают. Ну и обычно на монетах изображался какой-либо правитель, во всяком случае, так было на Земле. А значит, что такой правитель есть и здесь, из чего проистекает, что имеется централизованная власть. Да и этот Ширу что-то говорил о каком-то кубке императора. Что ж, даже по отрывочным сведениям можно сделать выводы. На реверсе монеты я заметил изображение ветви. Стоп, где-то я уже это видел. Ах, да — на гербе над входом в этот тренировочный лагерь похожую ветвь в зубах держала голова дракона. Только... здесь на полустертом оттиске реверса монеты у ветви было восемь листьев.

— Эй, разносчик, ты что, оглох?! — раздался рядом голос мастера Ширу. Похоже, я, пока рассматривал монету и раздумывал над здешним мироустройством, на какое-то время выпал из разговора двух мастеров. — Давай иди! Твоя бить мой сильный ученик, а моя платить тебе два монета!

Почему он разговаривает со мной как с идиотом? Издевается, что ли? Я засунул монету в карман драных штанов и показал четыре пальца.

— Ха, а этот зик не промах! Тан, дурачок он там или не дурачок, а торговаться умеет! Три! — мастер Ширу показал мне в ответ три пальца. — Если ты выиграть, то получить три монета! Твоя понимать?

Моя понимать, моя все понимать. Ладно, три так три. Еще хорошо, что все пошло по такому сценарию. Могло быть куда хуже, если бы эти Тан или Ширу просто натравили на меня своих учеников, да еще не по одному, а скопом. А так, глядишь, еще и в выигрыше останусь. Ну, если повезет. Я кивнул и вновь развернулся к тренировочной площадке.

Да они точно издеваются... В центре площадки меня уже ждал следующий противник, и я резко пожалел, что не показал сразу десять пальцев. И даже этих денег было бы мало. Поджидающий меня громила был едва ли не больше, чем тот стражник на входе. Да уж, черт меня дернул согласиться. Впрочем, деваться некуда, и придется драться и с этим качком-переростком, хочу я этого или нет. Внезапно я почувствовал, как что-то мокрое скользнуло по лицу. Провел ладонью по щеке. Ну да, так я и думал. Кровь. Рана над правым глазом, полученная еще в первой драке в переулке, вновь открылась. Да и само тело стало тяжелее, вновь стало больно дышать из-за отбитых ребер.

Видимо, та энергетическая подзарядка, или что это было, примененная мастером Таном, имеет ограниченный срок действия. Эх, как не вовремя-то... Я замедлил шаг, идя к центру площадки, продумывая возможный план действий. Такие пласты мышц, как у этого перекачанного бугая, не пробьешь, тут только ломом бить, или кувалдой. Противник гораздо сильнее меня, и раза в четыре тяжелее. Что ж... этот мастер Ширу сам сказал, что я могу применять любые приемы. А раз так... если нельзя победить честно, будем побеждать нечестно. Противник стоял спокойно, не принимал никаких боевых стоек. На лице пренебрежительная улыбка: видимо, уверен в своем превосходстве. Оно и понятно, в сравнении с ним я выглядел как полудохлый мышонок рядом со здоровенным откормленным котом. Ну, посмотрим... За несколько шагов до соперника резко ускоряюсь, перейдя на бег, за пару шагов до него взвиваюсь в прыжке и наношу сдвоенный удар пятками в солнечное сплетение громилы. Тот резко хекнул, и отступил на шаг назад. Сбить его с ног не удалось, но я этого и не ожидал, попробуй, сдвинь такую тушу, как не надеялся и пробить мощные плиты брюшного пресса. Упав на спину, тут же переворачиваюсь через голову, успев схватить горсть мелкого песка, которым была посыпана площадка. Вскакиваю, резко выбрасываю перед собой руку. Песок летит в глаза амбала. Попал! Тот с ревом хватается за лицо. Теперь нельзя терять ни секунды! Подскочив к ослепшему противнику, вскакиваю на его ногу, используя ее как ступеньку, запрыгивая ему за спину, и захватываю его шею в замок. Ногами обхватываю талию противника, скрестив ступни на его животе. Теперь только давить, изо всех сил давить на сонные артерии! Если он сможет меня скинуть, то я покойник, этой туше хватит одного удара, чтобы вновь отправить меня во Тьму.

Противник хрипит, пытаясь сорвать захват на шее, но отчаяние придало мне сил, я вцепился в своего врага мертвой хваткой. Ну же, падай! Падай, сволочь! Амбала начинает шатать, но он все еще борется. Внезапно он приседает, и прыгает вместе со мной вверх, переворачивается в воздухе, и приземляется на спину, просто впечатывая мое тело в закаменевшую землю площадки. В груди что-то хрустнуло, а изо рта плеснуло кровью. В глазах помутнело, но хватку ослаблять нельзя! Противник дернулся еще пару раз, и, наконец, обмяк. Победа. С трудом выбираюсь из-под тяжеленной туши, чувствуя, что еще немного, и сам упаду рядом, сил у меня не осталось совершенно. Но схватка еще не закончена. Извини, парень, но я принимаю тебя всерьез. Если ты встанешь, то... Поэтому бью ребром ступни, нанося рубящий удар ногой сверху, в челюсть поверженному сопернику. Так оно надежнее будет. Можно было ударить в висок, в горло, или в переносицу, но это уже будет нечестно. Был бы ты настоящим врагом, я бы не колебался ни мгновения, но ты просто боец, выполняющий распоряжение своего мастера. Поэтому живи.

Медленно иду прочь с площадки. В голове шумит, в глазах двоится. Дыхание тяжелое, вдохнуть как следует не могу. Похоже, ребра мне все-таки доломали. Кровь изо рта продолжает течь, как ни сплевывай. Да и с правой ногой что-то не так, на нее больно наступать. Видимо, повредил, когда наносил завершающий удар. Все, я не боец. Сейчас меня курица лапами загрести сможет. Ну да ничего, главное — дойти до мастеров, молча стоявших у кромки площадки, и получить причитающийся мне выигрыш.

Подхожу, вернее, практически доползаю до мастера Ширу, и протягиваю измазанную кровью ладонь.

— Да уж, разносчик, устроил ты тут... — глядя на меня темными раскосыми глазами, негромко проговорил наставник Тан. — Плати, Ширу. Слово есть слово.

Четвертый Лист молча протянул мне деньги, глядя на меня с каким-то странным выражением лица. Сжимаю монеты в кулаке, чувствуя, что еще немного, и я потеряю сознание. Не рассчитал я все-таки силенок, не рассчитал...

— Эй, зик, что с тобой? — как издалека донесся голос мастера Ширу. Пространство завертелось, как в калейдоскопе, и с тихим звоном рассыпалось на осколки, унеся меня во Тьму.

Глава 2

ЗИК

Очнулся я от того, что радом кто-то ел. Громко, со смаком и чавканьем. Я какое-то время вслушивался в окружающее пространство, не спеша открывать глаза. Лучше, чтобы о том, что я пришел в себя, окружающие узнали не сразу, так можно узнать что-то полезное. Например, услышать чей-то разговор, из которого можно почерпнуть необходимую информацию. А пока нужно понять, что там у меня с организмом. Похоже, я вновь в теле немого мальчишки. Только вот... чувствовал я себя просто отлично! Ничего не болело, тело было полным энергии. Как это?

До носа донеслись запахи еды. Черт, а вкусно пахнет... Я бы сейчас не отказался чем-нибудь перекусить, тем более что уже и забыл, когда ел в последний раз, ну если не считать пищей капельницу в палате онкологических пациентов.

— Марика, ты знаешь, что этот зик натворил на второй площадке? — раздался смутно знакомый голос справа от меня. Где-то я его уже слышал...

— Да об этом вся школа знает. До тебя, как всегда, новости последними доходят, — фыркнули чуть дальше и левее. И голос явно принадлежал девушке. Я навострил уши. Всегда полезно знать, что думают о тебе окружающие, ну и надеюсь, что кроме обсуждения моей скромной персоны я узнаю еще хоть какую-то информацию об окружающем мире, она мне сейчас просто жизненно необходима. — А я не только слышала, но и видела. Он Фарта задушил, представляешь? У мастера Ширу просто глаза на лоб вылезли!

— И чему ты удивляешься? Подумаешь... Обычная Удушайка, делов-то... — скептически прозвучало в ответ.

— Да какая Удушайка, балбес ты безмозглый! Он его руками задушил! Без единого заклятья!

— Чего? Ты в своем уме, рыжая? Ты шею Фарта видела? Она с мое бедро толщиной! Хрен ты его без техник задушишь! — начал горячиться голос справа, и я, кажется, вспомнил его обладателя. Похоже, это тот самый пацан, который шмякнулся передо мной с верхушки столба.

— Да я тебе еще раз говорю, что видела все собственными глазами! — не менее пылко ответила девчонка, которой, судя по тембру голоса, было лет шестнадцать. — Мы как раз пятую форму проходили, когда Второй Лист с этим зиком появились. Мастер Ширу, как всегда, под навесом свою порнушку листал, и мы немножко халявили. Потом учитель Румиса вызвал и сказал ему побить этого заморыша. А потом... Румис почему-то упал без сознания. Я даже не поняла, что сделал этот странный мальчишка. Ведь он даже не дрался!

— Дык, может, он технику какую применил? — сквозь чавканье ответил парень.

— Да какую технику, у него и времени-то не было! Так могут только старшие ученики да Листы, сам знаешь, а этот бродяга в лохмотьях откуда бы такое умел?Думай, что говоришь! И вообще, хватит чавкать, как болотный свин, прожуй сначала, а потом уже говори.

— Ой-ой, тоже мне, столичная штучка нашлась, — язвительно ответил мальчишка. — Манерам будешь первашек учить, задавака. Ладно, не дуйся, Лизи. Что дальше-то было?

— Что было, что было... Потом учитель Фарта вызвал. И не смей называть меня Лизи, сколько раз говорено было! — взвилась девчонка. — Я — Элиза Марика ар Бертан, дочь лорда Бертана!

— Не выпендривайся, Лизи. Ты в школе уже сколько? Пора бы уже понять, что здесь нет никаких лордов. Да и мой род, если на то пошло, знатностью твоему не уступает, хоть наши земли и находятся в Приграничье, — спокойно ответил мальчишка.

Интересно... Я с жадностью впитывал поступающую информацию. Лорды, империя... Что же это за мир такой? Сословия, как в средневековье на Земле? Весело. Если это так, то у меня мало шансов хоть куда-то пробиться, дворянских корней у меня никаких нет, происхождение совершенно рабоче-крестьянское. Только вот... что это за странная школа, где сословное разделение упразднялось, уравнивая всех и каждого?

В ответ раздались рычание и зубовный скрежет. Похоже, у этой девчонки просто взрывной характер.

— Так, что за крик, а драки нету? — раздался вдруг еще один голос, судя по тембру, принадлежащий женщине. Странно, но я не услышал ни шагов, ни скрипа дверей. Такое впечатление, что обладательница голоса просто появилась из ниоткуда.

— Мастер Со! — разом воскликнули подростки, только что перемывавшие мне косточки.

Где-то я уже слышал это имя... Да, точно, его упоминал тот амбал-стражник, говоря о беременной жене. А Тан сказал, что Со — Шестой Лист. Нет, мне положительно надо разобраться в здешней иерархии. Листы эти странные, плюс не менее странная школа, напоминающая какой-то шаолиньский монастырь. Хотя, если я ничего не путаю, в Шаолине женщин все-таки не было.

— Лежите, лежите, — мягко ответил голос. — Вам еще рано вставать, раны от маготехник заживают не так быстро. Следующий раз будьте внимательнее, и уделите больше внимания защите. А вашему Ширу я еще всыплю. Ишь чего удумал — второгодок боевым плетениям обучать!

— Да, мастер Со, — вновь синхронно ответили подростки, но раскаяния в их голосах я что-то не услышал. И внутренне усмехнулся. Подросткам, похоже, дали взрослые игрушки, кто же от таких в их возрасте откажется?

— Так, ну а теперь перейдем к тебе, — голос раздался прямо рядом со мной, и я, не удержавшись, вздрогнул. Обладательница мягкого голоса перемещалась совершенно бесшумно. — Хватит притворяться, я вижу, что ты давно пришел в себя.

Похоже, меня раскрыли. Что ж, делать нечего. Открываю глаза, и, наконец, могу воочию увидеть, где очутился. Впрочем, это и так было понятно. Больничка. Только не привычная любому советскому, или постсоветскому человеку больничная палата, а... Одна большая хижина с выложенным камнем круглым очагом посредине. Высокая остроконечная крыша с дырой в верхушке, стены из стволов, очень напоминавших толстый бамбук. Похожие хижины я видел в Юго-Восточной Азии. Вдоль стен расставлены топчаны, два из которых не пустовали.

На меня во все глаза смотрели двое — тот самый парень, шмякнувшийся со столба, и девчонка с огненно-рыжей шевелюрой, заплетенной в толстую косу. Мальчишка сидел на топчане, через один от меня, скрестив ноги. Из одежды на нем только широкие серые штаны, грудь туго замотана белыми бинтами. Интересно, чем ему прилетело? Чуть дальше и левее на топчане, накрытом разноцветным лоскутным покрывалом, свесив ноги, сидела девчонка лет шестнадцати на вид, глядящая на меня с неподдельным интересом. Рыжие волосы, такого насыщенного цвета, что хоть прикуривай, миловидное личико, вздернутый веснушчатый носик, большие зеленые глаза... А она симпатяжка. Одета в такие же серые штаны, как и пацан, но помимо них на девчонке еще безрукавка, похожая на ту, что я видел на мастере Тане — с деревянными застежками на боку. Девчонка, похоже, тоже ранена, только забинтованы у нее руки, от плеч и до самых кистей.

— Не очень-то вежливо с твоей стороны, зик, — сухо прозвучало рядом. — Впрочем, я тебя не виню. По рассказам Тана, с головой у тебя проблемы. Да и манерам ты явно не обучен.

Ага, а меня, стало быть, зиком называть можно? Я повернул голову на голос, практически нос к носу столкнувшись с... В изголовье топчана стояла маленькая, сухонькая, морщинистая старушонка. Длинная седая коса обмотана вокруг тощей шеи. Это что, она, что ли, Шестой Лист? Старушенция одета во что-то очень напоминающее комбинезон. А поверх него через плечо накинут патронташ или что-то вроде. Только вместо патронов в этом патронташе разноцветные пробирки или склянки из толстого стекла. В общем, бабулька очень походила на революционного матроса, обмотанного пулеметной лентой. На ногах у странной старушки, завершая картину — обувь, похожая на мои самодельные гэта. Я попытался подняться, но был остановлен маленькой ладошкой морщинистой старушенции.

— Так, а ты ложись, ложись, ишь, бодренький какой, — сухо скомандовала мастер Со. — День лежал без сознания, я уж думала -все, не жилец. Рано тебе еще вскакивать, после таких-то повреждений. А ну-ка, давай-ка мы тебя посмотрим...

Бабулька простерла надо мной руку. Пальцы окутались голубоватым свечением, от которого шло приятное тепло. Что-то подобное проделывал и мастер Тан после той первой драки в переулке. И, минуточку... она сказала — день без сознания?

— Так... хорошо... — пробормотала мастер Со, водя ладонью над моим телом. — Никаких повреждений. Ребра срослись, внутренние органы в порядке, да и центр Ри не поврежден.

Ри? Это еще что такое? Я непонимающе уставился на взволнованного мастера.

— Да уж, такое вместилище не часто увидишь, — продолжила мастер Со. — Задницей чую, хлебнем мы с тобой... Ладно, не мое дело. Раз Тан тебя нашел, то пусть сам и разбирается. Мое дело тебя вылечить. А ну-ка... Встать можешь?

Я откинул покрывало, сев на топчане, и опустил голые ноги на деревянный пол. И тут же снова запахнулся покрывалом — оказалось, что из одежды на мне... ничего. Я бросил быстрый взгляд на девчонку. Та сделала вид, что ничего не видела, но по мгновенно вспыхнувшему, как у всех рыжих, лицу, я понял, что все-таки засветился.

— Экий ты стеснительный, — хихикнула старушка. — Давай-давай, поднимайся, чего я там не видела...Да и было бы там на что смотреть, одни кости торчат. А писюлькой своей можешь вон Лизи соблазнять, как раз ее размерчик.

Теперь и мне краска бросилась в лицо. Похоже, в этом мире отношение к наготе совсем не такое, как на Земле.

— Мастер Со! — возмущенно возопила девчонка, ставшая похожей на рыжий помидор. — Как вам не стыдно?!

— Ой, можно подумать! — отмахнулась бабулька. — Не строй из себя девственницу, Лизи. Девка ты справная, смазливая, наверняка уже кучу парней оприходовала, хе-хе... А зики в этом деле, говорят, большие мастера. Откуда ты думаешь у них столько детей в семьях? — подмигнула старая ведьма.

Ярко-малиновая девчонка только открывала и закрывала рот, не в силах сказать хоть слово. Да и я чувствовал себя не в своей тарелке. Блин, мне сорок лет, женщин в моей постели побывало достаточно, а я тут краснею, как подросток в женской бане. Из всех присутствующих удовольствие получал только мальчишка. Тот с довольной улыбкой посматривал на девчонку, явно испытывая немалое удовольствие от разыгравшейся сценки, и я не я буду, если она это ему еще не припомнит.

— Так, ладно, — построжела мастер Со. — Посмеялись, и будет. Ну-ка, отвернулись все, не смущайте паренька. Мне нужно его осмотреть. Рок, тебя тоже касается. И нечего тут лыбиться, у тебя причиндалы ничуть не больше.

Улыбка мгновенно сползла с лица мальчишки, зато злорадная ухмылочка появилась на личике рыжей. Да уж, если в этой странной школе такие учителя, то скучать тут точно не придется.

— Так, ну-ка подними руки вверх, — принялась командовать докторша, крутя меня во все стороны и время от времени тыкая мне сухим пальцем в живот, спину и бока. — Теперь закрой глаза, вытяни руки вперед и поочередно дотронься указательным пальцем до кончика носа.

Я не смог сдержать улыбки. Шестой Лист производила те же манипуляции, какие обычны на медкомиссии для призывников в любом военкомате. Она бы меня еще молоточком по коленке постучала. Кстати... А нога-то тоже не болит. Как и ребра. Я был совершенно уверен, что грудную клетку тот амбал-переросток мне точно сломал. Неужели тоже работа этой старушонки?

— Так, хорошо, хорошо... — мастер Со наконец закончила меня осматривать, и, судя по улыбке, осталась довольной результатом. — Ты абсолютно здоров. Ах, да, подожди-ка...

Шестой Лист внезапно исчезла. Только что стояла рядом со мной, и вдруг испарилась, спустя мгновение возникнув возле высокого деревянного шкафчика, стоявшего у стены. У меня отвалилась челюсть. Как это? Это же метров семь от меня... Теперь понятно, почему я не услышал, когда мастер Со появилась в палате. Она ведь именно появилась, а не вошла, как все нормальные люди. Легкое дуновение ветерка, и Шестой Лист вновь возникла возле меня, протягивая мне серые штаны, какие были надеты и на мальчишке с рыжей девчонкой, и серую же безрукавку.

— Вот, остались от кого-то. Они тебе будут велики, но ничего, штанины пока подвернешь. А потом в городе подошьешь, если что. Твои грязные лохмотья я выкинула, от них воняло.

Я быстро натянул на себя одежду, сразу почувствовав себя увереннее. Да, штанины пришлось подвернуть, прежний владелец был явно большей комплекции, чем я, и затянуть потуже подвязки. В безрукавке же я практически утонул, она свисала почти до колен. Да уж, видок у меня сейчас наверняка тот еще. Но в любом случае такая одежда лучше, чем ничего. А вот и мои гэта, стоят под топчаном. Их я тоже быстро нацепил на ноги. Только вот куда она выкинула мою старую одежду? Все-таки там в кармане были аж четыре серебряных монеты, а в этом мире, судя по всему, это были немалые деньги.

— О, вот и Тан пожаловал, — повернула голову к двери мастер Со. — Дальше уже с ним разбирайся, я свою работу сделала. И постарайся больше сюда не попадать, даже мое лекарское искусство не поможет, если тебе сломают шею. Ты понял, мальчишка?

— Спасибо вам, мастер Со, — я низко поклонился Шестому Листу. Вежество все-таки иметь надо: похоже, мастер Со действительно практически вернула меня к жизни. Интересно бы узнать как.

— Ну вот, хоть кто-то почтение проявляет, — довольно улыбнулась старушка. — Ты не безнадежен. Глядишь, толк с тебя еще и будет.

Створка раздвижных дверей отъехала в сторону, и внутрь шагнул мастер Тан. Неужели эта старушонка почувствовала его приближение еще загодя? Что же это за Листы тут такие?

— О, уже поднялся? — удивленно поднял брови Второй Лист. — Не ожидал. Прекрасная работа, мастер Со. Впрочем, чего еще ожидать от лучшего лекаря Кардара? Не вскакивайте, — остановил Тан поднявшихся и поклонившихся ему рыжую и мальчишку.

— Да уж, задал ты мне работенку, Тан, — покачала головой мастер-лекарь. — Повреждения были очень серьезные. Пробито легкое, почти все ребра сломаны, отбиты внутренние органы. Это не считая общего истощения, ссадин и небольших ран. Пришлось потрудиться. Зики, конечно, выносливее обычных людей, но все же...

— Так, значит... — окинул меня задумчивым взглядом Тан. — Понятно...

— И ты видел его вместилище Ри? Оно, конечно, пустое, как барабан, но ты только взгляни на объем! Где ты его откопал, Таник?

Второй Лист сделал странный пасс пальцами, как будто что-то начертив ими в воздухе, и его глаза внезапно поменяли цвет, став льдисто-голубыми. Черт... значит, тогда, в переулке, мне не показалось.

— На улице откопал, в нижнем квартале, когда его наши ученички пинали. Видимо, богам было угодно, чтобы я появился там именно в то время... — задумчиво протянул наставник.

Я только переводил взгляд с мастера Тана на мастера-лекаря. Объяснит мне кто-нибудь, что, черт возьми, происходит? Рыжая Лизи и Рок тоже навострили уши, впитывая каждое слово.

— Так даже интереснее... Боги-братья иногда любят пошутить, — почти прошептал Второй Лист, продолжая изучать меня своими поменявшими цвет глазами. Впрочем, спустя пару мгновений он моргнул, и глаза вновь стали карими. — Правда, после их шуток целые империи исчезают. Надеюсь, это не наш случай. Ну, раз с ним все в порядке, — обратился Тан к старушенции, — то я его забираю. Спасибо вам еще раз, мастер Со.

-Спасибом ты не отделаешься, сам знаешь. Я потратила кучу энергии на этого зика, использовала один из свитков Исцеления. Они кучу денег стоят, — сварливо ответила мастер Со. — Ладно, на быстрой оплате я не настаиваю, сделаю рассрочку. Ну и куда ты его сейчас? К Первому? — старушка уже вновь переместилась, возникнув возле Рока, и принялась водить рукой вдоль его груди. — Ему наверняка будет интересно посмотреть на мальчишку. Не дергайся, Рок! Или ты хочешь здесь недельку полежать, морда ты ленивая? — бабуля влепила пацану звонкий подзатыльник.

— Первого сейчас нет, всех глав школ призвал к себе император. Скоро ведь очередной турнир, и надо все подготовить.

— Ах да, точно. Опять это смертоубийство. На прошлом турнире сколько бойцов погибло, не напомнишь? Ты сам-то сколько раз по краю ходил, Тан? И ради чего? Ради этого несчастного кубка? Он того стоит?

— Это наша работа, — хмуро ответил Второй Лист.

Турнир? Это еще что? Блин, голова кругом идет. С самой первой минуты, как я очутился в этом мире, у меня не было времени, чтобы привести мысли в порядок и разложить информацию по полочкам. С первого же мгновения я получил удар сапогом по роже, да и потом было ничуть не лучше. А делать анализ в такой обстановке — не самое легкое занятие. Но кое-что мне уже понятно. Есть империя, которой, что логично, управляет император. Есть разные кланы, есть эта странная школа, с очень странными учителями. И есть то, что пока остается за гранью моего понимания. Обычной логикой то, что я видел, объяснить нельзя. И это — магия.

— Да-да, работа... Ну, ты делай свою работу, Тан, а я буду делать свою, — не поворачиваясь, холодно ответила мастер Со. — Но помни, что после твоей работы всегда приходится работать мне. И часто даже я уже не могу ничего сделать.

— Топай за мной, ученик, — буркнул Тан, резко развернувшись в сторону выхода. — Я покажу тебе твое место.

Ученик? Интересно девки пляшут. Когда это я в ученики записаться успел? Похоже, моего согласия никто спрашивать и не собирался. И я уже успел задолжать за лечение этой мелкой старушенции. О каком еще свитке она говорила? Ладно, пусть будет так. Во всяком случае, хоть какая-то определенность. Было бы куда хуже, если бы я просто оказался в том переулке один, ничегошеньки не зная об этом мире. Второй Лист двинулся к выходу, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Отодвинув в сторону створку дверей, вышел наружу, прикрыв глаза от резанувшего солнца.

На улице было свежо, осень уже вступила в свои права. Хоть солнце и светило вовсю, но ветерок задувал прохладный, и я зябко передернул плечами. Да, спасибо мастеру-целителю за одежду, но штаны и безрукавка были из тонкой, довольно жесткой ткани, похожей на льняную, и торчащие из широких вырезов руки мгновенно покрылись мурашками. А вот Второму Листу, судя по всему, на холод плевать. Он бодро шагал по выложенной красноватым камнем дорожке, даже не оглядываясь на меня. Похоже, уверен, что я никуда не денусь.

Да, все, что я видел вокруг, было очень похоже на тренировочный лагерь — площадки, вроде той, на которой мне уже пришлось драться, полосы препятствий. А вот привычных жилых бараков, которые я подсознательно ожидал увидеть, не было. Возможно, они находятся где-то дальше? Ну и бойцы спецподразделений, которых я за службу навидался предостаточно, здесь тоже очень отличались от привычных мне. Ну, если их можно так назвать. По соседней, широкой дорожке как раз двигалась группа местных аборигенов, под командованием 'сержанта' с бамбуковой палкой в руках. Смуглая, как у земных индейцев, кожа, странный разрез глаз, черные волосы... Хм... Интересно, а как выгляжу я сам? За то время, что я провел в этом мире, увидеть свою физиономию мне так и не довелось.

Десяток бойцов, или, скорее, учеников, одетых в такие же серые штаны, что были и на мне, перемещались по дорожке гусиным шагом, держа над головой здоровенные булыжники, по виду килограммов двадцать каждый. Бойцы были мокрыми насквозь, с них буквально лило, их руки и ноги дрожали, а камни, поднятые над головой, норовили выскользнуть из потных ладоней.

-Дарис! — 'сержант'перетянул палкой по спине одного из парней, который пошатнулся и коснулся коленом брусчатки дорожки. — Еще раз потеряешь равновесие — и вся группа будет проходить дистанцию повторно! Ты понял, первашка?! — рявкнул он в стиле американских сержантов. — Забудьте о том, кем вы были до школы! Ваши клановые замашки можете засунуть себе в задницы! Я лично буду выбивать из вас дерьмо каждый день! И молите своих богов, чтобы вами не занялся кто-нибудь из семи Листов, с ними бы вы вообще сдохли!

Ого, жестко у них тут. И, похоже, на физическую подготовку здесь делают особый упор. Да, в своем прошлом теле я мог выполнить любые нормативы по физо, но вот в этом... Не знаю, слишком уж оно хилое и заморенное. Впрочем... Я вытянул вперед руки, рассматривая их. Да, руки худые, мышечной массы почти что нет. Но запястья широкие, предплечья, покрытые застарелыми шрамами, просто переплетены жесткими сухожилиями.Не так все и плохо. Никто из бойцов спецподразделений, которых я знал -а знал я очень многих, приходилось плотно общаться и с бойцами из других стран — не был похож на перекачанные горы мяса. Наоборот, они все как один были жилистыми, среднего роста, и выносливыми, как непальские шерпы. Способными сутками обходиться без сна, воды и пищи. И выполнять поставленную задачу. Волки, поджарые, быстрые и беспощадные.

— Шевелите задницами, первашки! — рявкнул 'сержант'. — Вам еще воду в купальню таскать! И только попробуйте руки с ведрами ниже плеч опускать! Выдерну, и вместо ног вам вставлю!

В ответ донесся многоголосый горестный стон. Да уж, похоже, учебка у парней тут веселая. Я прибавил шаг, догоняя мастера Тана. Успею еще как следует рассмотреть окрестности и местных аборигенов. Внезапно по спине будто что-то царапнуло. Я резко развернулся, высматривая возможную угрозу. Никого. Только какой-то сгорбленный дедок вдалеке неспешно подметал дорожку длинной метлой. Но направленный в спину взгляд я точно почувствовал, чуйка меня никогда в этом отношении не обманывала. Это своеобразное шестое чувство, оно вырабатывается с опытом. У всех военспецов, прошедших множество горячих точек, оно есть, только проявляется по-разному. У меня вот так, как будто кто-то ледяными когтями по спине царапает. И обычно этот взгляд врага, смотрящего на тебя сквозь перекрестье оптического прицела. Недобрый взгляд. Неужели у меня уже успели появиться враги? Те ребятишки из переулка, которые пытались отработать на мне приемы? Ладно, не буду пока забивать себе голову, проблемы будем решать по мере их возникновения.

— Пришли, разносчик, — мастер Тан остановился возле двойных решетчатых дверей, раздвигавшихся в стороны, как в японских жилищах. Куда это он меня привел? Из-за дверей тянуло теплом и сыростью. — Надеюсь, ты знаешь, как пользоваться купальнями? Помойся, а то от тебя воняет. Все необходимое возьмешь внутри. Как приведешь себя в порядок, приходи вон туда, — Второй Лист указал пальцем на высокую островерхую крышу, покрытую красной черепицей, видневшуюся за кронами деревьев. — Там мы с тобой и поговорим.

Поговорим? Ну хорошо. Ну а пока мне нужно решить один шкурный вопрос...

— Мастер Тан...

— Что еще? — раздраженно развернулся ко мне Второй Лист. — Не испытывай мое терпение, зик.

— Мои деньги...

— Ах да... Мастер Со тебе что, не сказала? Все твои деньги пошли на излечение. Ее услуги, знаешь ли, очень дорого стоят. Да и тех монет, что у тебя были, в любом случае не хватит, тебе еще придется отрабатывать. Или ты думал, что свиток Большого Исцеления на тебя бесплатно потратили?

Ну понятно. Услуги профессионального целителя стоят дорого, оно и на Земле так. Опять я остался без гроша в кармане, и это плохо. А на что я буду питаться? Крыша над головой тоже наверняка стоит денег. Вот же зараза...

— Все остальное потом расскажу, разносчик, — холодно произнес Второй Лист, резко развернувшись и взмахнув длинной косой. — И запомни, сейчас ты всего лишь ученик-первогодка, и обращаться к учителю можешь только когда он сам тебе разрешит. Надеюсь, это ты своей тупой головой понять способен?

М-да... Я тоже надеюсь. Характер, судя по всему, у Второго Листа не сахар. Ладно, на моем веку и не такие командиры были, дело привычное. Дожидаться моего ответа Тан не стал. Что ж, думаю, всю необходимую информацию он до меня донесет чуть позже. А пока пойдем разбираться, что здесь за купальни такие. Этому телу действительно не помешает помыться.

Ох ты... Вот уж не ожидал здесь такое увидеть. Раздвинув легкие деревянные створки дверей-сёдзи, я вошел внутрь, ожидая увидеть все что угодно. Но действительность превзошла самые смелые мои ожидания. Это же один в один онсэн! Я как-то побывал в префектуре Аомори, в Японии, в их знаменитых термальных источниках СукайюОнсэн, и вот то, что я сейчас видел, очень на нее походило. Да, япошки действительно знают толк в том, как нужно расслабляться. Ну ничего себе! Правила посещения онсэна я знал: если посещаешь какую-то экзотическую страну, то хорошим тоном будет уважать ее обычаи. Я снял обувь, аккуратно поставив свои гэта сбоку от входа. Похоже, здесь и сейчас я один, поэтому можно как следует помыться и наконец привести мысли в порядок. До этого момента думать было особо некогда, знай себе отмахивайся.

Вдоль стен стояли ряды шкафчиков, незапертых, как в той же Японии, где посетители могли оставить свои вещи. Видимо, воровство здесь не распространенное явление, что не может не радовать. По центру находились длинныенизкие скамейки с разложенными на них сложенными полотенцами. Ну что ж... Я быстро скинул с себя штаны и безрукавку, оставшись в чем мать родила, повесил одежду в один из пустых шкафчиков. Не знаю, как принято здесь, но в японских купальнях положено быть абсолютно голым, никаких трусов или набедренных повязок. Причем это правило относилось как к мужчинам, так и к женщинам. Правда, в Японии принято приносить мыло или шампунь с собой, ну или купить все необходимое на месте, но здесь обслуживающего персонала не наблюдалось, как не было и юкаты— что-то вроде кимоно, которые японцы надевают при посещении горячих источников. Но оно и понятно, это все-таки совершенно другой мир.

Онсэн, или как они здесь называют — купальни, был крытым, с одним общим отделением. А перед ним было другое помещение, поменьше, с уже каменными лавочками, со стоящими перед ними на возвышениях деревянными кадками и маленькими ковшиками. Горячая и холодная вода была в двух огромных металлических баках с кранами снизу. Даже мыло было, правда, не привычные современному человеку бруски, а зеленоватого цвета тягучая жидкость в глубоких плошках, стоящих вдоль стены. Жидкое мыло? Что ж, тоже неплохо, гигиена в этой странной школе на высоте, что не может не радовать. Рядом с каждой плошкой лежало мочало, видимо, сделанное из какого-то местного растения. Понятное дело — откуда бы здесь взялись мочалки из синтетики...

Набрав воды в кадку, сел на каменную лавочку. Надо же рассмотреть свою физиономию. Зеркал я здесь еще не видел, но вода тоже сойдет. Я заглянул в кадку, рассматривая свое отражение в водной глади. И замер. Да уж. Шок — это по-нашему. Теперь все стало кристально ясно. И почему местные, в отличие от меня,не так мерзнут, и почему у меня была странная реакция на солнечный свет, когда я только вышел из больнички. И что имела в виду мастер Со, говоря о больших семьях зиков. Я пристально всмотрелся в водную гладь. На меня диковатым взглядом смотрело мое отражение. Огромными, ярко-желтыми глазами с вертикальными зрачками. Вот оно что. Да уж, у Тьмы, оказывается, есть чувство юмора. Такое же чернушное, как и она сама. Я — не человек. Я -зик. Это не оскорбление, это просто название моей расы. Или вида. Но... Во всем остальном я никаких отличий не заметил. Ни хвоста, ни шерсти или чешуи. Когтей тоже не было, правда, ногти обломанные и достаточно толстые. Впрочем, у людей такие тоже бывают. Я провел языком по зубам, оскалился, а потом и вовсе высунул язык, вглядываясь в отражение. Нет, клыки не торчат, это я бы сразу заметил, язык не раздвоенный. Ну, слава богу... Если не считать странные глаза, то внешне я мало отличался от местных жителей. И еще раз заглянулв кадку с водой.

Худое темное лицо, правда, светлее оттенком, чем у местных, острый подбородок. Старый рубец, идущий от переносицы через левую щеку к уху. Уши обычные, округлые, вполне человеческие. Нос, похоже, был когда-то сломан, и, возможно, не один раз. Хорошо, что хоть все зубы на месте. Грива нечесаных иссиня-черных волос, свисающих до середины спины, жестких, как проволока. Да и телу, судя по всему, нехило доставалось. Многочисленные шрамы, некоторые из них довольно свежие, плохо зажившие ожоги... Неужели те ублюдки из переулка уже не первый раз над пацаном издевались? И отрабатывали на нем не только приемы рукопашного боя, но и магические? Ведь тот шар огня, крутящийся перед ладонями главаря, мне точно не привиделся. Само тело худое, как у девочки-анорексички, одни кости торчат: здесь мастер Со не преувеличила. Мужские причиндалы на месте, обычного для подростка размера, по этому поводу мастер-лекарь пошутила. Ноги худющие, мышц почти нет, коленные суставы чуть ли не толще бедра. Да уж... Удивительно, что я смог завалить того здоровяка, при такой разнице в силе и габаритах я бы сам на себя ставку не сделал. Если бы он меня смог хотя бы зацепить, то... Нет, об этом лучше не думать.

Так, ладно, с этим вопросом мы разобрались, пусть это тело и не совсем человеческое, но помыть его все-таки не помешает. Зачерпнув пару раз ковшиком горячей воды из кадки, вылил на голову. После чего нанес на волосы жидкое мыло. Оно хорошо мылилось -конечно, не так, как современные шампуни, но тоже неплохо. Да и пахло приятно, какими-то травами. Мыть голову пришлось трижды — спутанные, жесткие, как проволока, давно не мытые и нечесанные волосы с трудом поддавались мылу и воде, но в конце концов мне удалось с ними справиться. Остричь бы их, длинные волосы только мешают во время боя, привык я за многие годы службы к военной стрижке почти под ноль. Да и неудобно было бы с такой гривой — попробуй уложи косу, которую здесь носят практически все, под шлем-сферу... Но здесь, видимо, короткая стрижка — нонсенс. Или просто какая-то традиция, нарушать которую не стоит.

Как следует отскоблил мочалом тело, докрасна, сдирая застарелую грязь; набрал еще воды в кадку и опрокинул ее на себя, смыв остатки мыла. Вот теперь можно и в бассейн, выложенный разноцветной мозаикой, залезть. Над ним поднимался пар, я, нагнувшись, попробовал воду рукой. Горячая, но не кипяток, где-то градусов пятьдесят. В самый раз. Погрузившись в воду, сел на каменный приступок, откинув голову на пологий бортик, куда предварительно пристроил сложенное полотенце. Ох, хорошо-то как... Мне доводилось бывать в разных банях — турецких, финских, японских, но лучше русской парной все-таки нет ничего. Ничто так не расслабляет тело и не прогревает кости, как наша банька. А если еще веничек как следует распарить, да на каменку пихтовым маслом капнуть... Эх... Но это уж я размечтался, да. Похоже, обратно на Землю мне хода нет.Да, сейчас как раз есть время поразмыслить над создавшимся положением, разложить полученные данные по полочкам. Итак, что мы имеем в сухом остатке: самое главное — я жив. Почему, и как так получилось, тайна, покрытая мраком. Вернее, Тьмой. Я очутился в другом мире, заняв тело местного жителя. Никаких знаний об окружающем мире, или каких-то умений от него мне не досталось. Ну, если не считать знания языка. Убил ли я личность этого мальчишки, когда в него внедрилась моя душа? Не знаю. Да и знать, если честно, не хочу. Моей вины здесь нет, да и мнения моего никто не спрашивал. Зашвырнули в другой мир, в чужое тело, да и то какое-то недоделанное, и крутись как хочешь. Мысли о том, тварь ли я дрожащая, или право имею, в голову мне никогда не лезли, чрезмерные рефлексии военспецам не свойственны, как и вообще военным людям. Поэтому примем свершившееся как факт, и отставим в сторону.

Далее. Структура местного сообщества пока не вполне понятна. Но кое-что уже вырисовывается. Есть кланы, есть слой аристократии. Это стало понятно после услышанного разговора пацана и рыжей девчонки в больничке. Да и 'сержант', гонявший новобранцев, тоже что-то такое говорил. Мол, можете свои клановые замашки себе в задницы засунуть. Император здесь тоже имеется, Тан в разговоре с мастером Со об этом обмолвился. А империя -территория здоровенная, и состоящая из нескольких королевств. Во всяком случае, так было на Земле. По устройству государства, законам и прочему мне еще предстоит получить информацию, она может оказаться очень важной.

Теперь по расам. Местные жители очень похожи на людей. Смуглая кожа и черные волосы, как у американских индейцев, только разрез глаз скорее китайский. Странная смесь. В этом отношении выделялась только та девчонка в больничке, она была огненно-рыжей, и со светлой кожей. Но это все люди, несомненно. А то, что в этом мире есть и другие расы, или виды разумных существ, я уже понял. Ведь я сам — представитель одного из этих видов.

Ну и самое интересное. Магия. Здесь она существовала на самом деле. Шар огня, которым был готов сжечь меня главарь шайки малолетних ублюдков, лечебная магия Тана, мгновенные прыжки в пространстве мастера Со...Что ж, пока примем версию, что магия здесь существует, и ей активно пользуются, как для лечения, так и для боя. Видимо, этот мир пошел по другому пути развития, нетехнологическому. Почему и как — будем выяснять позже.

Ну и ближайшие перспективы. На кой черт я понадобился Второму Листу, я не вполне понял. Из-за того неведомого вместилища Ри, о котором говорила Шестой Лист? Вряд ли он настолько впечатлился моим кунг-фу, что тут же захотел взять меня в ученики. Надеюсь, он сам прояснит этот момент. Если захочет, конечно. Судя по всему, у этого Второго Листа характер как минимум непростой. Да и меня он воспринимает как некую странную диковинку, ведь изначально он именно поэтому притащил меня к Ширу. Ну да, какой-то грязный оборванец-зик, которого соплей перешибить можно, вдруг неведомым образом укладывает троих учеников в подворотне, а потом двух бойцов Ширу на тренировочной площадке. Не знаю, как в этом мире обстоит дело с отношениями ученик-мастер, но боюсь, что все не так радужно. В том же Китае, насколько я помню, ученик принадлежал учителю и телом, и душой, был просто прислугой, на которую сваливали всю самую грязную и тяжелую работу. Были случаи, когда учитель, видя, что ученик может егопревзойти, просто калечил своего воспитанника. И это было нормой. Меня такой вариант отношений не устраивал совершенно. Да и формального согласия становиться учеником Второго Листа я еще не давал. Пусть меня здесь и держат за дурачка, но и в самом деле считать себя идиотом я не позволю.

Тело разомлело от горячей воды, наконец-то расслабилось. Я глубоко вздохнул и закрыл глаза. Ничего, прорвемся. Проблемы будем решать по мере их возникновения, и не будем создавать их сами. Ну, по мере возможности, конечно. Да, можно сбежать из этой школы, перспектива становиться мальчиком для битья меня ничуть не вдохновляла. Но... Я совершенно не знаю ни географии, ни законов, ни обычаев этого мира. Денег у меня нет, одежда только та, что мне подарила мастер Со. А здесь, судя по всему, скоро наступит зима, листья на деревьях уже начали облетать. Да, на Земле я бы мог выжить в одиночку где угодно, хоть в джунглях Амазонки, хоть в сибирской тайге. К этому меня готовили. Но там все знакомо, я знаю, где и какое зверье водится, как на него охотиться, какие растения и ягоды съедобны, а какие ядовиты. Здесь же я не знал ничего. Вдруг бродяг здесь просто отстреливают — мало ли какие здесь порядки? Да и снаряжения, даже минимального, у меня нет, как и хоть какого-то оружия.

Нет, это отбрасываем, слишком глупо. Здесь, в школе, у меня в любом случае больше шансов выжить, чем на улице. К тому же этот мастер Тан, похоже, один из местных командиров, или Листов. И у меня есть возможность подняться на ступень в здешней иерархии, получить пусть и минимальный, но социальный статус, который будет выше, чем 'дурачок-разносчик из нижнего квартала'. Да, похоже, мне вновь придется проходить местную учебку и курс молодого бойца, пусть и со своим колоритом, но это уже мелочи, тренировками меня не испугаешь. А драки... Не думаю, что Тан будет натравливать на меня своих учеников каждый день. Если бы захотел, то не стал бы останавливать того малолетнего ублюдка с... как он тогда назвал тот шар огня — Плевок Саламандры? И все же, на кой я сдался Второму Листу...

Мысли становились все более тягучими, веки отяжелели, тело пребывало в полнейшей нирване. Эх, сейчас бы еще поесть чего-нибудь... Того мальчишку в больничке кормили, жрал так, что за ушами трещало, но мне больничная пайка, похоже, положена не была. А у меня желудок уже к позвоночнику прилип, и скоро вовсе узлом завяжется... Так, хватит валяться, надо выбираться из этого онсэна и идти на собеседование к Тану.

Внезапно я услышал голоса. Хлопнули раздвижные створки-сёдзи, и в купальню, судя по голосам, вломилась группа учеников.

— Ох, ну наконец-то... — раздался чей-то мелодичный, как перезвон колокольчиков, голос. — Наконец-то я скину с себя эти вонючие тряпки! Ширу нас что, вконец загонять решил? У меня ноги трясутся так, будто меня двадцать мужиков трахнули!

Чего? Девчонка? Мне резко стало неуютно. Если меня здесь увидят, то... Неужели сейчас в онсэне женский день? В Японии были разные правила при посещении купален, и в старых онсэнах даже сейчас могут одновременно находиться и мужчины и женщины, а в других обычно или разделяли стеной общий бассейн с горячей минеральной водой, чтобы извращенцы, которых в Японии на самом деле много, не подглядывали, или делали раздельные дни. Но я сейчас точно не в Японии, и могу огрести проблем на свою голову. Ну, Тан, ну удружил... И не сбежать никак — я слишком расслабился, и, вопреки устоявшейся за многие годы службы привычке, войдя в онсэн, не проверил наличие запасных выходов. И только сейчас увидел, что вход, он же выход, в помещении с бассейном был лишь один. Нет, можно, конечно, и в окно вылезти, но сверкать голым задом на улице, где меня могут увидеть, вряд ли лучшее решение.

— Ой, Мата, можно подумать! — раздался в ответ язвительный голос, явно принадлежащий парню. — Что для тебя каких-то двадцать мужиков? Так, только на разогрев, не больше.

— А тебе завидно, да? — не осталась в долгу обладательница голоса-колокольчика. — Но оно и понятно, куда тебе, с твоей-то малюсенькой пипиркой...

— И ничего она не малюсенькая! — раздалось возмущенное. — Просто... Просто здесь холодно!

— Да-да, конечно... — хихикнул в ответ голос-колокольчик.

— Ну да, где уж нам... — фыркнул в ответ другой мужской голос. — Это ж не с Фартом в кустах кувыркаться, у него там дубина будь здоров, ею убить можно. Но вот беда, — издевательски печально вздохнул невидимый мне парень, — его завалил, даже не особо напрягаясь, какой-то занюханный зик из нижнего квартала. И теперь Фарту не до женщин, он прямо ни спать, ни кушать не может от великой обиды, и ищет этого заморыша по всей школе, обещая разорвать на мелкие кусочки.

Блин, похоже, теперь среди учеников я самая обсуждаемая персона. Никогда не стремился к подобной популярности, даже когда в средней школе учился, ни к чему это. И, похоже, одного врага я себе уже нажил. Да, не хотел бы я еще раз столкнуться с этим перекачанным здоровяком. В прошлый раз мне повезло, да и дрался я нечестно, но в следующий раз, боюсь, мне может так не повезти, этот мордоворот будет готов.

— Ага, а еще говорят, что этот зик учеников-третьегодок под орех в нижнем квартале разделал, — раздался еще один голос, и опять женский. Черт, они что, все вместе мыться собрались? — Представляете? Говорят, что раскидал какой-то странной маготехникой, за одно мгновение, а троих чуть не убил, мастер Тан едва успел их спасти.

Я только закатил глаза. Слухи, как всегда, все преувеличили. Уже и неведомую маготехнику я, оказывается, применил. И теперь, к бабке не ходи, каждый сильный ученик захочет проверить на практике, какой из меня боец, и правдивы ли все эти разговоры. Вот ведь влип... По каменному полу прошлепали босые ступни, зажурчала вода. Так, они уже в 'предбаннике'. Черт, как бы отсюда незаметно свалить? Встречаться сейчас с толпой учеников не входило в мои планы.

— Мата, может, тебе спинку потереть? — раздался совсем рядом голос одного из парней.

Раздался шлепок.

— А ну-ка руки убрал, кобель!

Ха, похоже, кого-то отшили.

— Ну и ладно. Подумаешь, недотрога, — обиженно прозвучало в ответ. — Пойду в бассейн залезу, а то мышцы ноют после тренировки.

— Вон Андриса попроси тебе массаж сделать, — хихикнула девчонка. — Он-то точно не откажется. Правда ведь, Андрис?

— Эй! Я не по этой части! Ай, ну вас!

Да уж, подростки, похоже, во всех мирах одинаковы. И разговоры примерно одни и те же. Створка раздвижных дверей, отгораживающих вход в общую купальню, отодвинулась, и внутрь зашел парень в набедренной повязке, примерно моего возраста. Или чуть старше. Ну, наверное. Возраст тела, в которое я попал, я мог предположить только навскидку. Высокий, с рельефными мышцами. Парень подошел к кромке воды, присел на корточки и потрогал ее рукой. Удовлетворенно хмыкнул, поднял голову, и только сейчас заметил меня, сидящего на другой стороне бассейна. Немая сцена. Парень во все глаза смотрел на меня, я на него.

— Привет, — учтиво поздоровался я. — Как дела?

— Эй, народ, идите все сюда! — завопил подросток, поднимаясь на ноги.

— Ты чего орешь, Вилар? — внутрь шагнула... ох ты...такой красотки мне еще видеть не приходилось. Идеальная фигура, стройные ноги, высокая грудь, прикрытая лишь тонкой намокшей туникой, которая практически ничего не скрывала. Огромные глазищи, личико сердечком, волосы цвета воронова крыла. Она стояла передо мной, как богиня любви Афродита Пенорожденная с картины Сандро Боттичелли.

— Это же он, Мата! Точно он! Народ, вы только посмотрите, кто здесь у нас! Это же тот зик, что Румиса с Фартом уделал! Охренеть!

Вот же... Не удалось мне слинять по-тихому.

— Это он? Серьезно?

Купальня наполнилась народом, рассматривающим меня, как какое-то редкое насекомое. Похоже, эти ребята как раз были на тренировочной площадке, когда мастер Тан привел меня к Ширу. Черт, вот это совсем неудачно. Да, вон стоит и тот парень, которого я вырубил первым. Румис, кажется. Но... в той же группе у Ширу был и тот самый гигант Фарт. Если и он здесь... Еще одна драка может выйти мне боком — если тогда за всем наблюдали наставники, и не позволили бы, чтобы меня метелили толпой, то сейчас...Если они захотят отомстить и нападут все разом, то у меня нет шансов, один на один против толпы мог драться только Брюс Ли, да и то лишь в кино. В реальной жизни такое не прокатит, просто забьют насмерть. И опять у меня нет хоть какого-то завалящего оружия. Разве что...

Дно бассейна было покрыто слоем камешков, от мелких до размером с небольшое яблоко. Наверное, так сделали для того, чтобы не обжигать ступни, ведь горячая вода подавалась снизу. Да и массажный эффект присутствовал, я это оценил сразу же, прокатывая ступню по округлому окатышу. Я подцепил камень ногами, подтянул его вверх и перехватил рукой. Достаточно увесистый, размером где-то с бильярдный шар. Сгодится. Локтем столкнул с бортика полотенце. Намокшее, оно сразу же пошло ко дну. Поймал его под водой, стараясь, чтобы мои манипуляции не привлекали внимание, да и блики воды и поднимавшийся с поверхности пар мне помогли. Так, теперь камень в центр полотенца, и закрутить внутрь, взяв свободные концы в руку. Получился своеобразный кистень, которым можно запросто проломить голову в случае нужды. Да и в ограниченном пространстве им орудовать сподручно. Не знаю, чем закончится эта встреча, но лучше быть наготове.

— Да точно! Я всех в школе знаю, даже первашек, а этого зика лично видел, когда он Фарта задушил! Эй, ты — так и будешь там сидеть, или все-таки представишься? Ты откуда такой вообще взялся?

Хороший вопрос. Но, боюсь, ответить на него я точно не смогу. Самому бы узнать, кто я такой, и откуда взялся. О прошлом владельце тела, в котором очутился, я не знал ничего.

-Вилар, не будь таким грубым, — одернул парня другой подросток, с утонченным лицом аристократа в десятом поколении. — Где твои манеры? Давай лучше я.

— Ой-ой, манеры-шманеры... — передразнил его Вилар. — Хмырь столичный. У нас в Приграничье все гораздо проще, без всяких этих политесов.

— Оно и видно... — презрительно вздернул подбородок аристократ.

— Чего? — набычился парень, развернувшись к спокойно стоявшему аристократу. — Что ты хочешь этим сказать? На Приграничье бочку катишь? Нарываешься, Андрис?

— Эй, где вы там все? — раздался низкий рык со стороны раздевалки. — Мата, крошка, ты уже в бассейне? Ты обещала сделать мне массаж!

— Ой-ё... — протянул Вилар, скривившись, как от зубной боли. — Как же не вовремя он приперся... Ну, щас что-то будет...

Так, похоже, мне не повезло. Толпа расступилась, пропустив впередгромилу Фарта. Без одежды он выглядел еще страшнее. Мышцы торса бугрились валунами, гигант просто источал ауру дикой силы.

— А вы чего тут? Чего в воду не идете? — непонимающе воззрился Фарт на подростков, шлепнув красотку Мату по упругой ягодице. Он возвышался над остальными на целую голову. Черт, ну и здоровенный же бугай...

Головы всех присутствующих синхронно повернулись ко мне. Теперь мою скромную персону заметил и амбал.

— Ты! — взревел громила, сжав могучие кулаки размером с мою голову. Мышцы на его руках и груди вздулись толстенными канатами.

Ну, я. И дальше что?

— Фарт, милый, не стоит так нервничать, — проворковала Мата, приникнув стройным телом к напрягшемуся здоровяку. — В тот раз ему просто повезло, это все видели. Не так ли?

— Да, дружище, — поддержал девушку парень с манерами аристократа. — Не надо здесь устраивать драку, ты ведь знаешь правила. Схватки только на арене. Мастер Ширу будет очень недоволен.

— Не лезь, Андрис, я сам разберусь! — рявкнул Фарт. — Ты, лесное отродье, а ну вылезай и дерись как мужчина!

Лесное отродье, значит? Ну, раз вы так настаиваете... Деваться все равно некуда, опять придется драться, хоть я этого и не хотел. Этот здоровяк привык считать себя самым крутым в группе, наверняка не без причины.А тут какой-то задохлик на глазах у всех разрушил его авторитет за одну минуту. Но в драке далеко не всегда побеждает тот, кто сильнее. Гораздо чаще победа достается тому, кто хитрее. Намотав полотенце с камнем вокруг кисти, выбрался из бассейна, заведя руку с импровизированным кистенем за спину, а другой рукой прикрывая причинное место. Эх, я все-таки не угадал, в здешнем онсэне не принято купаться голышом.

— В этот раз подлые приемчики тебе не помогут, задохлик! — прорычал Фарт, нависнув надо мной своей двухсоткилограммовой тушей. — Здесь нет песка!

— Не позорился бы ты, — раздался спокойный голос Румиса, того самого вежливого парня, с которым я дрался первым. — Просто посмотри на него. Неужели ты думаешь, что победой над таким противником вернешь себе уважение?

Присутствующие начали переглядываться. Да уж, рядом с бугрящимся мускуламигромилой ростом хорошо так за два метра я смотрелся просто заморенным пигмеем, которого можно прихлопнуть щелчком пальца.

— Заткнись, Румис! — проревел Фарт. — С тобой я потом разберусь! Много говорить в последнее время начал!

Румис спокойно пожал плечами, скрестив руки на груди. И что-то не похоже, что он был сильно напуган угрозой.

— Ну, молись своим богам, козявка! — рыкнул Фарт, протянув ко мне руку. — Тебя от пола отскребать бу...

Быстрое движение кисти, полотенце с вложенным камнем раскручивается вокруг ладони, как праща, удар боевой частью снизу вверх в пах слишком близко подошедшему противнику, прямо под свисающую набедренную повязку. Никто даже не заметил нанесенного удара. Фарт выпучил глаза и рухнул на колени, зажимая ладонями причинное место. Рот его беззвучно открывался, но здоровяк не мог издать не звука. Извини, парень, но ты сам напросился. От такого удара никакие мышцы не помогут, колокольчики-то не накачаешь. Да, это подлый удар, нанесенный исподтишка. Но у меня не было другого выбора, весовые категории и разница в физической мощи просто несопоставимы.

— Эй, что здесь происходит? — раздался знакомый голос от входа. Все разом повернулись туда. В проходе стоял, хмуро оглядывая учеников, мастер Ширу.

— Ничего не происходит, наставник, — промурлыкала Мата, тут же состроив глазки Четвертому Листу, и просто уткнувшись тому в лицо обтянутой мокрой туникой грудью. — Мы просто решили познакомиться с новеньким.

— Да, я вижу, — скептически ответил Ширу, поджав губы, рассматривая коленопреклоненного Фарта и мою скромную персону. Я успел незаметно размотать полотенце и скинуть камень в воду, так что теперь у меня в руках было только полотенце, которым я и прикрывался. — Интересно вы его приветствуете. Зик, ты заставляешь себя ждать, мастер Тан не любит, когда опаздывают. Поторопись. Так, теперь вы, обезьяны тупые, — развернулся Ширу к ученикам. — Быстренько помылись, поели, и марш по койкам. И чтобы ни одна из них не скрипела. Это прежде всего к тебе относится, Мата. Увижу на тебе хоть одну мужскую задницу, или кого-то лезущего в твое окно — три шкуры спущу. Все понятно?

— Да, наставник Ширу, — вразнобой ответили ученики. Эх, вас бы в мою учебку, там бы вы враз поняли, что такое дисциплина. Впрочем, о чем это я... Я не на Земле, а эта школа точно не войсковая часть.

— А ты не подкачай, разносчик, Тан на тебя большие деньги поставил, — загадочно произнес Ширу, когда я проходил мимо. — Не сдохни только прежде времени, а то будет неинтересно.

Какого?.. Они что, ставки на меня делают? Вот же уроды... Я забежал в раздевалку, быстро натянул на себя одежду, вбил босые ноги в гэта, волосы оставил как есть, пусть просохнут заодно, пока добегу. Я им что, фишка в казино? Надо бы поинтересоваться у этого Тана, что они там задумали. Они хотят поиграть? Что ж, я тоже это дело люблю. Не знаю, в ходу ли здесь шахматы, но там даже простая пешка может стать ферзем. А я если и пешка пока, то точно непростая. И сделаю все, чтобы достигнуть другой стороны шахматной доски.