— Клаус — один из самых больших и страшных красных драконов, когда-либо известных Фаэруну. Говорят, он часто проводит время, наблюдая за поверхностью с помощью заклинаний. Вероятно, Клаус знает о состоянии дел на Севере Побережья Меча больше, чем любой другой из ныне живущих. Знания, полученные таким образом — самое серьезное оружие. Непосредственно в бою он применяет разные выбросы огня и лучи магии, исходящие от крыльев. Обычно в ближний бой он вступает после того, как разрядит жезлы, кольца, браслеты и прочие артефакты. Он прекрасно умеет управлять своими крыльевыми когтями. Он иногда использует свои знания, чтобы заключать сделки с противниками, которым он предпочел бы не бросать вызов. Говорят, Клаус охотится и пожирает все яйца и выводки всех драконов — кроме красных. Старый Клубок умеет хитро выманивать драконов из их логовищ, после чего спокойно прокрадываться и захватывает неохраняемые яйца и сокровища. Его появление заставляет других драконов искать укрытие настолько быстро и отчаянно, насколько возможно. Говорят, Старый Клубок иногда повинуется странным прихотям, исполняя добрые действия для существ, которых считает безвредными для себя. Однако, поскольку его репутация становится все более темной, он может скоро стать предметом Большой Охоты. Это когда все архимаги региона объединяются, чтобы выследить и уничтожить общую угрозу.
— Благодарю за справку, сэр Аарин. Вы исходите из еще каких-то обстоятельств?
— Есть слухи, что вместе с остальными гигантами в горах активизировались огненные великаны. Я полагаю, аномалия над вулканом Хоутенау стала сигналом к действию для многих существ, так или иначе связанных с огненной стихией. Даже если у Клауса нет Слова Власти, у культистов есть, что предложить Старому Клубку и чем надавить на других, чтобы привлечь на свою сторону. Но в первую очередь, Мораг нужен именно крайне старый и сильный красный дракон, которому абсолютно не страшен огонь из башен гильдии Многозвездная Плащаница.
— Ясно. Всех надо посетить, — говорю, сворачивая верхнюю карту.
— Именно, — подтвердил Аарин.
Когда я неспешно запомнил все карты, он их свернул и убрал обратно в небольшой волшебный тубус.
— Две оркские банды промышляют на западной и восточной дорогах к Колодцу Беорунны, безнаказанно совершая провокации. Вмешательство солдатов Союза Лордов, как ни парадоксально прозвучит, неминуемо вызовет вооруженный конфликт с недавно признанным орочьим царством. Я рекомендую навести на эти банды отряд Даелана Красного Тигра. Переговорщики легко замнут схватку с местными жителями.
— Когда они выполнят первичную миссию, — соглашаюсь я. Заодно прояснилась цель пребывания здесь бригады Союза Лордов — фактор сдерживания. Не все доверяют хрупкому миру, не всем он вообще нужен, но главенствующая в Серебряных Маршах политическая сила "за" и не считается с расходами на гарнизоны — за счет партии войны, как водится.
— Безусловно, — чуть кивнул Аарин, сидевший за столом под углом ко мне, а не напротив. Так он своей широкой спиной дополнительно закрывал обзор из зала, одновременно показывая доверие клирикам и мне.
Затянувшуюся паузу я расценил за передачу инициативы. Что ж...
— Культисты активно экспериментируют с ликантропами из Лунного Леса. Вчера около полудня разорили поселение племени Пегасов, используя необратимо зараженных гоблинов с орками, обреченных на скорую смерть. Выжила только семья полуэльфа Найджела — бастарда лорда Хралайна. Нам с Лину Ла-Нерал удалось спасти его сына Киджера и бело-голубого пегаса, сегодня служительница Сеханин воссоединит семью. Есть подозрения, что конкретно эльфы из расположившейся в Мунвайнсе ячейки Элдрет Велуутра навели на это окраинное людское поселение измененных оборотней из народа черной крови. Вчерашним вечером намечалась встреча с кочующей частью племени Пегасов.
Я сделал паузу, отхлебнув ягодного морса. Аарин в это время морщил лоб, задумчиво теребя спутанный дредлок, кажется, так называются части этого гнезда на голове.
— В долине реки Редран ждут своих утгардцев духи Красного Коня и Золотого Орла. Местные почему-то их не замечают и у местных шаманов нет их изображений в числе тотемов Утгара.
— Черные Львы отказались от веры предков. Возможно, с этими так же. Я подумаю над этой темой, сэр Неджи.
— И еще кое-что, сэр Аарин. Алтарь Морадина принял прах древнего воина времен предыдущего перерождения Мистры. У меня остался его полный комплект брони из чешуек красного дракона и огненная секира. Мы с Амаржем в состоянии починить и, возможно, улучшить. Я думаю, амуниция прекрасно подойдет для какого-нибудь нашего выдающегося дварфа либо в качестве платы за отряды дварфов для обороны или строительства.
— Возможность найма дварфов я провентилирую, но в связи с царящей вокруг Мифрил Халла напряженностью крайне маловероятно, что получится нанять даже взвод. Естественное состояние амуниции может оказаться более ценным, чем после вашего реставрационного вмешательства. Будут вещи — будет предметный разговор.
— Забирайте хоть сейчас. Но в этом случае не рассчитывайте на мое участие в ремонте.
— Сейчас мне достаточно кратко изучить их. Пусть пока хранятся у вас, сэр Неджи. Пройдемте, посмотрим?
— Да, конечно... — Соглашаюсь, вставая вслед за Аарином, без проблем договорившимся о выделении переговорной комнаты судей. Там он профессионально, на мой взгляд, осмотрел все дварфские вещи, от которых я планировал избавиться с выгодой для Невервинтера — использовать для личного обогащения не позволяло прощение Сеханин. Только монеты и драгоценные камни. Сомнительная торговая операция с гардеробом не в счет, по крайней мере, так я себя успокаивал.
— Уровень командира роты. Дрался против кого-то выше себя, владеющего мечом и магией, — сделал заключение Аарин. — Если на этом все, то до встречи, сэр.
— До встречи, — я пожимаю поданную на прощанье руку.
К этому времени меня уже ждал Боддинок, у входа в здание водивший пегаса под уздцы и комично смотревшийся из-за разницы размеров, что ничуть не смущало гнома с ярд в шляпе. Несмотря на позднее утро, зевак собралось за два десятка. Под восхищенное улюлюканье величавый сородич излеченного белого пегаса с голубыми крылами разогнался по освобожденной улочке. На скаку расправив крылья, он мощно оттолкнулся, воспарив. Взмахнув волшебными конечностями в дюжину футов, пегас поднялся сразу ярдов на семь. Потом еще раз. Так он и набрал высоту, полетев чуть выше древесных крон. При этом он продолжал перебирать ногами, едва слышно цокая по воздуху волшебными копытами. Я еще в прошлое знакомство понял, что пегасы используют крылья с магическими перьями не для махов ввиду несуразности скелетно-мышечного аппарата, а больше для планирования, при этом, в полете двигаются вперед аллюрами, естественными для бескрылых лошадей.
Боддинок деловито уткнулся в свой шар, зажатый между его ног, вытянутых вперед и лежащих на основании крыльев. Он высматривал безопасный путь и одновременно легко правил призванным животным, а я сцепил руки у него на груди, придерживая напарника. Пегас мерно бежал по воздуху рысью, прохладный северный ветер трепал волосы, в нос забивался смолистый аромат хвои. Повсюду виднелись стремящиеся проткнуть небо игольчатые пики. Я наслаждался верховым полетом, но быстро понял, что самый кайф — это когда сам несешься меж ветвей или свободно летишь по дорогам облаков...
По прямой вышло бы порядка семидесяти миль, но мы делали небольшие зигзаги, чтобы пролетать над городищами или вблизи руин, оккупированных диким зверьем или не менее опасной магией — душа наемника просила легкой наживы. Пешим егерям минимум два перехода надо будет сделать для прибытия на нужное место, что уж говорить об ушедших в самоволку солдатах? Простым верховым в любом случае пришлось бы делать ночевку и тратить время на поиски моста или брода через реку, неровной лентой с севера на юг делящую Колдвуд почти пополам. Даже если какие вышедшие вчера заклинатели уже добрались при помощи телепортов или полета, то пока они занимаются "обыском"... Главное постараться их не вспугнуть и не дать сбежать телепортом вместе со Снежным Шаром. Хорошо, что Лилиан не смогла предоставить координаты обратного телепорта сразу ко входу в лабораторию Сирила — использованный ею свиток безвозвратно разрушился.
— Достаточно, друг, — обращаюсь к колдуну через час полета. — Оставшиеся два-три часа я сам буду направлять пегаса.
— Я не устал, — педантично заметил колдун, отрывая нос от магического шара.
— Зато я достаточно отдохнул и набрался сил. Древесный ковер укрывает слишком много следов прежних цивилизаций, чтобы позволять себе роскошь беглого взгляда, — поясняю, глядя на мир абсолютно белыми глазами и не держась за поводья по причине успешно установленной с пегасом "Арканной телепатии". Обладая опытом "верхнего сознания", я легко контактировал с животным, весьма послушным благодаря чарам подчинения, наложенным во время призыва.
— Тебе виднее, — согласился Боддинок, подавив завистливый вздох-выдох. И устроился поудобнее, взявшись за хвосты-ножки и накрыв шар правой ладонью, начавшей делать поглаживающие движения ворожбы. Гном так и не захотел полюбоваться красотами, предпочтя еще пристальнее пялиться через орб на всякие развалины или охотничьи стоянки, между прочим, за пределами радиуса в милю — дальше моего бьякугана без открытых врат Сеймон. — Но осторожность не повредит.
Я чуть хмыкнул. И один из фокусов внимания бьякугана приклеил к магическому орбу, заранее отрабатывая взаимодействие перед поиском Эйноли.
— Ты что-то обнаружил? — Беспокойно заерзал гном, когда пегас сделал крутой вираж и центробежная сила вжала нас в наколдованные седла.
— Одержимость. Ты разве что не целуешься с новой цацкой.
Гном смутился укоризне, но мне пришлось пустить пегаса на второй круг и с силой вырвать орб из его руки, погасив магию артефакта.
— Ты должен лучше меня знать, что мощные артефакты — коварны. Этот буквально затягивает взор, приковывает к себе...
— Я... я знаю, — проблеял он, волевым усилием прекратив тянуться к отобранной игрушке. — Не устоял, вот ё
* * *
хаос!.. — И расстроенный Боддинок битком набил рот горько-солеными орешками.
— Впредь будешь осторожнее с ним. Подержи пока поводья, Боддинок.
Он что-то промычал, когда я вылетел из седла.
— Ка-арр!
Умная ворона моментально поняла мою цель и вылетела защищать от вора свое гнездо, устроенное в лишенном крыше дупле старой сосны, у которой чахла последняя зеленая веточка. Я не стал тягаться в ловкости с клювом, а ради теста ткнул в несчастную птицу церемониальным ножом — та обкаркала меня почем свет стоит и пошла на новый заход. Заменил один нож на другой. Из раскрывшейся пасти облагороженной головы дракона высунулся ледяной язык. Стоило кончику коснуться воровки-рецидивистки, как сосулька сломалась и осыпалась быстро таящими осколками, а обессиленная ворона впала в кому. Поймав птицу, одним небесным касанием нарушил работу мозга — убил. Ледовый Скульптор сработал только после смерти вороны: хладный труп при касании этого церемониального эльфийского ножа оброс ледяной глыбой хрустально прозрачного льда. Напоследок я подтолкнул замороженное тело, но от удара о выступающий из-под корня камень волшебный лед даже не оцарапался. Едва прикоснувшись к гладкому куску просто так не тающего льда, я сразу понял: замороженная внутри птица мертва окончательно и бесповоротно, никакими чарами некромантии ее не поднять. Для меня стало ясным, что предназначение церемониального ножа перекликалось с бедой Лину — сохранение тела для отпевания или похорон. А энергию из меня вытянуло при ударе потому, что ворона к эльфам не имеет никакого отношения. А вот Стило Ледового Судии не потратило ни единой капли моей силы, наказывая преступницу. Этот человеческий церемониальный нож предназначался для задержания или усмирения буянов во время заседания суда. Как и все церемониальные ножи, оба не предназначались для убийства. Даже те саррухские, что я пожертвовал церкви Тира: Милость Матриарха оставляла жить ящера в виде овоща, Токсин Ренегата лишал сауроида магии или плодовитости.
Напоследок коснулся Ледовым Скульптором куска льда, быстро сумев уяснить, как аккуратно сложить птице крылья и подправить форму льда. Спрятав нож, я подлетел к гнезду старой вороны и оставил загадочную скульптуру сторожить свое бывшее жилище. На дне старого дупла, ставшего ее гнездом, было несколько блестящих камешков, пуговиц, чешуек от доспехов, брошек и колец, одно из которых некогда было прихвачено вместе с обжимаемой фалангой указательного пальца — главная моя цель. Искусное кольцо из живущего металла в виде стилизованной совы, обнимающей палец вывернутыми назад крыльями, в глазницах вживлена пара граненых изумрудов. (иллюстрация 102) Уллю. Фигурка-якорь для астрального фамильяра — духа совы. При ношении особо заговоренное кольцо делает зрение круговым и защищает глаза зримой в магическом спектре зеленоватой пленкой. Лучшая легенда для бьякугана! Правда, это и отличная примета — сгодится только для одного облика. Собственно, пока оставлю для своего лунного эльфа, а позже передам Эйноли — подарок при личной встрече. Не стал сразу одевать на палец — позже познакомлюсь с птицей с именем Уллю.
— Хаос, Неджи, неужели кольцо из гнезда возведенной в куб вороны ценнее кладов в пропущенных развалинах и могильнике, от которого смердит могучей нежитью и тащит сильными демонами с богатыми трофеями? — С любопытством в голосе спросил оживившийся друг, над сосной гарцуя на пегасе.
— Порой самое ценное лежит в самых неожиданных местах, Боддинок. Тебе ли не знать эту прописную истину? А склеп как-нибудь позже очистим.
— Вернешь? — Насупился напарник, с которым я не поделился добычей. На оную он и не посмел претендовать после всех благ, что уже просыпались на него за время наших совместных приключений.
— Обращайся осторожнее.
— Обязательно, хаос подери. Благодарю за предупреждение, друг, теперь я знаю про тончайшее наваждение и смогу противостоять ему, — заявил колдун, веря в собственные слова. Тем не менее, заветный орб остался в руке. Пока Глинкл под моим наблюдением — не страшно.
Подлетая к реке, я на всякий случай попросил применить кольцо одержимого невидимостью. Из-за размаха крыльев целесообразнее оказалось воспользоваться "Массовой невидимостью". Несколько минут пришлось успокаивать заволновавшегося пегаса, переставшего видеть собственные крылья и слышать свист ветра. Из-за этого он в итоге снизил скорость полета, упорно боясь разгоняться.
Следующий час полета прошел в разговорах. В основном гном рассказывал о себе. Поведал детали истории обучения, когда мастер искушал его доступными свитками и как бы невзначай оставленными компонентами для зелий. Я узнал больше о ссоре в семье Глинклов и роли призматических семян, которые сын хотел в качестве извинений подарить занимающемуся растениеводством отцу на его ближайший день рождения — зимой. Боддинок поделился и своими чаяниями ученого. Он увлекся драконьей кровью, готовя для меня тушь под Фуин. Ему захотелось так же тщательно изучить чешую, когти, клыки, кости. Однако части тела не должны быть добыты в бою, ведь тогда магия особенно активна и некоторые свойства веществ существенно изменяются под ее воздействием.
