Ваше Величество?! 4. Этельмар

Я схватила ближайших рог и потянула его на себя. Череп моргнул. Я замерла. В глазнице снова появился жёлтый глаз с вертикальным зрачком и уставился на меня. Кажется, я с такой скоростью никогда не бегала, не то, что плавала.

Выскочив из реки, упала на задницу в нескольких метрах от воды и только тогда начала отдыхиваться, не сводя с реки глаз. Тут же подбежали свидетели этого панического бегства.

— Там череп! — смогла ответить на множество однотипных вопросов.

— Ха! Наша человечка черепа испугалась!

— Что там бояться? Он же дохлый!

Я и сама это понимаю, иначе бы не полезла доставать.

— Он на меня посмотрел... — оправдание, жалкое и нелепое, только вызвало ещё больше смеха и язвительных насмешек.

— Что здесь происходит? Чего шумим? — к нам подошёл тренер Ангари. Он давно наблюдал за компанией студентов, но не вмешивался, пока ситуация не стала выходить за обычные рамки развлечения великовозрастных балбесов.

— Хаяте черепа испугалась! — сразу же доложил один из демонов. Орк требовательно посмотрел на меня.

— Там, в реке. Я его поднять хотела, взяла за рог, а он на меня уставился, — немного сумбурно объяснила произошедшее.

— За рог? Демонский, что ли?

— Нет, — я мотнула головой. — Примерно вот такой длины, — показала руками почти метр, — и рога прямые.

— Ты его за рог взяла, а он на тебя посмотрел?

Я кивнула.

— Жёлтый глаз. И зрачок вертикальный.

— Вальтре! — орк крикнул в сторону лагеря. — Подойди на минуту!

— Вы с Арсашем местность проверяли? — спросил он подошедшего эльфа.

— Разумеется. В лесу ничего крупного, или представляющего серьёзную опасность, — эльф кивнул, с интересом осматривая собравшуюся толпу.

— А реку проверяли?

— Реку? Нет, только лес.

Орк нахмурился.

— Проверь, пожалуйста.

Учитель Ильфрем недовольно дёрнул ухом, но подошёл поближе к воде и сосредоточился. Я в это время уже натянула мокрые штаны и отжимала рубаху.

— Там есть что-то крупное, — эльф закончил колдовать. — Но движение я не почувствовал. Что-то конкретное ищешь?

— Тебе о чём-нибудь говорит длинный треугольный череп с прямыми рогами? — вместо ответа спросил Ангари. Эльф ненадолго задумался. Затем его уши испуганно прижались к голове.

— Не может быть! — недоверчиво воскликнул. — На водяных змей здесь давно не жаловались! И они стоячую воду предпочитают.

— Не важно. Главное, он здесь есть.

— Внимание всем! — получив подтверждение, что эльф не ошибся с поиском, Ангари громко крикнул так, чтобы услышали все. — Собираем вещи и покидаем лагерь! К воде не подходить!

Приказ пришлось повторить ещё несколько раз, прежде, чем все услышали и поверили, что это не шутка.

Сборы заняли весьма продолжительное время. Первыми, весьма быстро, справились щиты из наёмников. У остальных процесс затянулся. Это же надо найти все вещи, что успели достать, спихать в сумки, удивиться, что многое не влезло, хотя, когда шли сюда, прекрасно всё помещалось. Вынуть вещи, переложить по новой, понять, что что-то забыл упаковать...

Причину столь поспешной эвакуации тренер Ангари объявил сразу. В реку, на плёс близ лагеря, приплыл водяной зверь. Изменённый хищник жил в воде и мог достигать десятка метров в длину. Охотился чаще всего ночью, выползая на берег, но также любил поджидать добычу на водопое или переправе. Крупная особь с лёгкостью утаскивала на дно лошадь, а людей, независимо от расы, могла перекусить пополам.

В реке, судя по тому, что смог понять по поисковому заклинанию господин Ильфрем, и по тому, что увидела я, со скидкой на испуг, появился именно такой большой змей. То, что до сих пор никто не пострадал, несмотря на то, что жили здесь уже четыре дня и воду не избегали, объяснялось тем, что змей мог прийти откуда-то с другого места и ещё присматривался.

Наконец, даже последние копуши собрались. Палатки и неиспользованный провиант привязали на ветви большого дерева. Их позже заберут, когда с отрядом нормальных бойцов вернутся истребить тварь. На этот раз меня никто не попытался нагрузить, как-то договорившись распределить вещи между собой.

— Все собрались? — Ангари окинул взглядом неровный строй недовольных студентов. — Дакшерас! Чтоб тебя! Немедленно назад!

Один из студентов, наплевав на запрет подхода к воде, набирал в реке фляжку.

— Да я быстро!

Неожиданно, без какого-либо предупреждающего рыка или всплеска, из реки, словно пружиной, пружиной выскочила тварь. То ли терпение у неё кончилось, то ли заподозрила что-нибудь, но огромная змея решила атаковать сейчас. Буро-зелёное толстое тело резко контрастировало со светлой головой. Неудивительно, что я решила, что на дне лежал только череп.

Всё же змей поторопился и плохо прицелился для атаки. Огромные челюсти схватили демона за руку. Послышался треск ломаемых костей, сразу заглушенный диким криком боли.

Преподаватели отреагировали молниеносно. Ангари выхватил боевой топор и бросился к змею. Ильфрем запустил в животное несколько заклинаний подряд. Для такой скорости бойцам надо весьма долго тренироваться.

Водяной зверь бой не принял. Получив чувствительные удары, он длинным хвостом взбаламутил воду, извернулся и, не разжимая челюсти, сбежал в реку. Откушенную левую руку парня он унёс с собой.

Ангари схватил студента под мышки и оттащил от воды на безопасное расстояние. Их сразу окружила сочувствующая толпа любопытствующих советчиков, но помогать никто не спешил. Ильфрем остался следить за рекой. Маловероятно, что змей вылезет на сушу средь белого дня после того, как получил топором по чешуе и боевыми заклинаниями в бок. Хотя, кто знает этих изменённых? Загрызни даже могут, перерезав всё село, пытаться добраться до последнего выжившего, спасшегося на дереве.

Без просьб или приказов подбежала к пострадавшему, скинула ранец и, сорвав с него одну из крепёжных верёвок, перетянула остаток руки. В это время Ангари сжимал культю и что-то неумело пытался колдовать. У орков получались хорошие амулеты и артефакты, зато непосредственно магия — не их конёк.

— Вальтре! — поняв, что не получается, орк крикнул товарищу. — Кровеостанавливающее кинь!

— А также кроветворное и противошоковое, — негромко добавила я, туже затягивая верёвку, останавливая потерю крови. Демон её потерял слишком много, чтобы разбрасываться даже каплями.

— Я боец, а не целитель, — отозвался Ильфрем, но всё же подошёл и наложил пару заклинаний. — Кроветворное не помню, его уже в госпиталях применяют, не при первой помощи в бою. Давай, посмотрим, что там у него осталось.

Обрывки рукава осторожно убрали, обнажая рану. Часть студентов стремительно бросилась к кустам от открывшегося вида. Змей укусил руку немного выше локтя, и потом просто оторвал её, оставив неровные осколки кости, едва прикрытые лоскутами мышц. Надо это всё перевязать, чтобы не воспалилось и не загнило. И что-нибудь ещё придумать для переноса пострадавшего. Дакшерас лежал тихо, не кричал, только чуть постанывал. Зрачки расширены так, что глаза казались полностью чёрными на бледном лице.

— Райли! — командный тон, не терпящий возражений, появился сам собой. — Из жердей, что от палаток остались, выбери две покрепче и подлиннее. Анзарг! У тебя в багаже должна остаться бутылка спирта, давай её сюда. Корвин и Люен, возьмите плащ палатки и с жердями, что Райли принесет, сделайте носилки. Сару, Эстрен, Маркон, сделайте волокуши для вещей.

Пока отдавала распоряжения, не задумывалась, кто я, а кто они. Было только понимание необходимости действий и отвлечения некоторых студентов от произошедшего. Удивительно, но никто не воспротивился приказам, и принялись их выполнять. Преподаватели тоже не возражали.

Принесённым спиртом протёрла руки и сложила порванные мышцы руки в более-менее естественное состояние. С помощью тренера Ангари плотно перевязала.

— Кто бы раньше сказал, что увижу, как демоны выполняют распоряжения человека, рассмеялся бы в лицо, — тихо сказал Ангари Ильфрему, когда они перекладывали парня на носилки.

Четыре студента, сменяясь, несли их, а вещи сложили на волокушу. Туда уже пришлось впрячься самой, но скорость передвижения и без того была невысокой, так что не отставала. Тем более, на сложных местах всё равно кто-нибудь помогал.

В первой же деревне наняли повозку с сорпом. В неё сгрузили большинство вещей и оставили сопровождающих. Уже налегке продолжили движение. Сорп шёл очень медленно, а Дакшераса надо доставить к целителям как можно скорее. Нести его оказалось быстрее, чем везти на медленном тягловом животном.

— Вам ещё повезло, — обрадовала комендант, забирая арендные вещи. — Раньше пять-шесть увечных каждый год набиралось. А то и вовсе погибал кто. Редко, но бывало. Ну, хоть к сессии подготовитесь.

Нас никуда не отправили заканчивать прерванную практику, и оставшееся время занимались кто чем. Кто-то отдыхал, кто-то старательно учился, а кого-то опять припрягли на курсовые и дипломные работы, вспомнив о них в последний момент. Сколько же студентов будут объяснять преподавателям, что сделали их сами, только на чистовой вариант наняли переписчика.

Корвин тоже взялся за учебники. Вернувшись, он первым делом побежал к своей даме сердца, обнаружил её в объятиях другого и целую неделю страдал. Потом вспомнил о сессии, но что можно выучить за неделю, если полгода ничего не делал? С горем-пополам демон сдал экзамены, но теперь находился почти в самом низу списка по успеваемости.

Остался один экзамен по боёвке, но за него ни я, ни мой демон не волновались. На тренировках одногруппники со мной почти не сдерживались, так что в защите я поднаторела. Корвину, пока я работала щитом, хватало времени вспомнить нужное заклинание и применить его.

Сдача экзамена походила на шоу гладиаторов. Сдавали не на привычном полигоне только перед своими преподавателями, как в зимнюю сессию. Сейчас экзамен проводили на стадионе с трибунами. Часть стадиона огородили, создав небольшую арену. Стеной послужили глухие контейнеры. Что или кто в них находился, неизвестно. А где трибуны, там и зрители. Немногим более полусотни незнакомцев всех рас расположились на наиболее удобных местах, откуда хорошо видна арена.

Ещё одна небольшая группа, в основном эльфов, пристроились у самой арены. Кажется, это дежурные целители. Нас предупреждали, что этот экзамен будет жёстким, но я не думала, что настолько, чтобы понадобился почти десяток целителей.

— Это наблюдатели из разных военных частей, — заметив мой интерес пояснил Корвин наличие большой группы зрителей. — Если боец хорошо себя покажет, могут заключить контракт и оплатить последний год обучения в обмен на три, что ли, года службы. Меня армия не интересует, поэтому нам надо только прикончить тварь.

Бойцов вызывали в порядке рейтинга успеваемости. Прикинув, что наш выход в лучшем случае состоится часов через пять, расслабилась и решила получать удовольствие от сражений других.

Первыми вышла пара эльф-демон. Эльф неплохой боец, бьёт сильно, но быстро выдыхается. Если бой затянется, то легко может проиграть. И щит у него такой же — терпения хватает ненадолго, потом бросает бойца и сам идёт в атаку. Но щитов на этом экзамене не оценивают, а их взаимодействие с бойцами проблема самой пары.

Парни вышли в центр арены, приготовились. По периметру зажглись зелёным светом часто установленные столбики. Между ними пробежали огоньки и появился зелёный купол, на две-три секунды полностью скрыв за собой арену. Затем купол быстро, но плавно стал почти невидимым, только чуть зеленоватой дымкой показывая, что он ещё на месте.

— Ух ты! — восхитился Корвин. — Абсолютный кокон! Впервые вижу его в работе.

Я впечатлилась. Про кокон рассказывали на занятиях по защитной магии. Действительно, абсолютная защита — при максимальных настройках не пропускает ничего ни внутрь, ни наружу, даже воздух. Но можно установить и менее серьёзный режим. Идеальное средство защитить и зрителей от случайной атаки твари изнутри, и исключить магическую помощь бойцу извне. И потребляет энергию только во время работы. Установленный, но не действующий, как сейчас, требовал немногим больше магического светильника. Но для установки кокон требует специальные артефакты-якоря, располагающиеся не реже, чем через два метра. Самостоятельно, в домашних условиях их не изготовить.

После установки купола на арене произошли изменения. Один из контейнеров с изменёнными тварями открылся, выпуская противника бойцу. Или противников, как посмотреть. Маги ещё не сошлись в мнении, считать пчелоптиц одним существом или роем из нескольких.

Очень неудобный противник для этой пары, как специально подобрали, хотя номер клетки определялся случайным образом при выходе на арену.

Изначально пчелоптиц выглядит большим облезлым страусом. Птица не летает, плохо бегает и неуклюже, но высоко и далеко прыгает. Когтями на лапах, сгибах крыльев и клювом рвёт жертву. Если не нейтрализовать за один-два удара, лучше всего заклинаниями ненаправленного действия, то пчелоптиц распадается на десятка полтора-два существ поменьше. Эти уже похожи на насекомых и используют мощные челюсти наподобие шмелей. Хорошо, без яда. Почему назвали пчелоптицами, а не шмеле-, непонятно.

Птице понадобилось несколько секунд, чтобы сориентироваться и броситься в атаку, смешно задирая ноги. Парни же растерялись. Неудивительно, все тренировки проходили друг с другом. Многие изменённую тварь впервые живьём увидели только на практике. Демон отбил атаку. Эльф торопливо складывал ручные печати. Пчелоптиц от удара отскочил немного назад и замер, обиженно глядя на эту пару. С рук эльфа слетел шарик заклинания. Огненный удар. Ой, дурень! У них были все шансы выйти победителями за минуту. Всего-то надо было кинуть сеть или паралич по площади, а потом, не торопясь, добить. Но, или они не читали Бестиарий, или все знания из головы выветрились.

Эльф вложил в заклинание достаточно силы, чтобы прожечь дыру в теле. Но птиц не спешил падать замертво. Что-то крикнув, наверно, матерное, он распался на стаю летающих созданий. Несколько из них сразу рухнули на землю. Именно они приняли урон от огня.

Дальше последовало шоу с бегом по кругу. По одиночке составные части пчелоптица серьёзной опасности не представляют. Но по одному они не летают, а отбиться от стаи существ, размером с ворону, задача нетривиальная. Но недаром эта пара студентов вышла первой, как лучшие по успеваемости. В пятнах крови от укусов, в изодранной клювами и когтями одежде, они остались единственными выжившими на арене. Последнюю тварь добивали уже не магией, а банально забили мечом.

Экзамен они сдали, но, судя по реакции зрителей, военного контракта парни могут не ждать.

Арену оперативно привели в порядок, убрав мёртвые тушки и присыпав некоторые места песком. В центр вышла вторая пара. Два демона были супругами, причём бойцом выступал муж, а демоница — его щитом. У них бой вышел коротким и совсем не зрелищным.

Крупный кабанчик только успел разогнаться, а его уже нашпиговали удерживающими заклинаниями и прирезали. Не дожидаясь конца экзамена, к паре подошло сразу несколько рекрутёров. Уверена, эти демоны смогут выбить себе наиболее выгодные условия контракта.