Ваше Величество?! 4. Этельмар

Ваше Величество?!

Этельмар.

Кони беспокойно фыркали и прядали ушами, чуя близких хищников, но, хорошо обученные, продолжали слушаться повода. Загрызни. Бич и проклятие Прилесного края. Появившиеся во время Позорной войны, они до сих пор оставались идеальными убийцами. Одна особь может держать в страхе целую деревню, предпочитая разумных любой другой добыче.

Ррорх сжал поводья. Будь проклят этот колдун, что сумел призвать целую стаю! Пусть и в посмертии его бесы дерут! Это же каким надо быть идиотом, чтобы додуматься до такого? Решил поднять свой авторитет сначала приманив загрызней, а потом героически их изгнав. Они же никому не подчиняются, даже создатели первыми поплатились за вмешательство в природу. Чему его только в Башне учили? Ррорх пригнулся, проезжая под низкой веткой. Он с воинами преследовал стаю этих тварей. Судя по следам, не меньше десятка особей. И как этот колдун думал с ними справиться?

Впрочем, ответ на этот вопрос был уже известен. У лесной избушки, где обосновался колдун, отряд нашёл обглоданные останки и голову с застывшим на лице ужасом. Ещё одна особенностей загрызней — они не трогали голову. Голова лежала почти в самом круге призыва. Колдун, всё же поняв, что не справится со стаей, попытался призвать бесов, а то и отступников, но загрызни пришли раньше.

Ррорх выругался, услышав впереди крики и рычание. Они опоздали, стая выскочила на тракт и встретилась с каким-то обозом. Разбойники в этих краях редки, не так много ходят здесь торговцев или просто путников, чтобы была хоть какая-то выгода рисковать шеей. Ррорх серьёзно относился к своим обязанностям, и постоянно патрулировал территорию, очищая от редких любителей лёгкой наживы. Загрызни обычно держатся селений, но стая появилась не так давно, и ещё не освоилась, и не удержалась соблазну напасть на обоз. Десять особей. Очень повезёт, если обозники смогут убить хотя бы двух.

Отряд вышел на дорогу и спешился. Сейчас лошади только помеха, от столь близкого присутствия этих тварей они легко могут впасть в панику.

Через каких-то сто метров открылась неприятная картина. На зубы к загрызням попался не простой крестьянский обоз, а торговый караван гоблинов. И, хоть коротышки проредили ряды хищников, это не спасло ни самих гоблинов, ни их товар. Когда отряд Ррорха атаковал тварей, из всего каравана в живых остались только самые ценные или, наоборот, дикие рабы, которых везли в клетках или закрытых телегах.

Не прошло и трети часа, как с остатками стаи было покончено. Всё же гоблины перед гибелью неплохо помогли, так или иначе ослабив загрызней, ранив их или покалечив. Часть отряда, оставшаяся на ногах, помогала раненым. Ррорх, придерживая левую руку, осматривал место боя. Загрызень всё же смог его достать, но предусмотрительно намотанный на предплечье плащ, помог избежать серьёзного ранения, хотя кость, кажется, получила трещину.

Дойдя до головной повозки, Ррорх остановился, с удивлением изучая следы. Рядом с повозкой лежало целых три загрызня. Большой опыт позволил мужчине восстановить события, будто он сам присутствовал при начале нападения.

Вот, караван идёт по дороге. Мощные ящеры, впряжённые в повозки, заволновались, учуяв нечисть. Гоблины торопливо натянули доспехи и приготовились встречать врага. Загрызни выскочили сбоку, почти посередине каравана. Завязался бой. Хоть эти твари и собираются в стаи, но сражаются каждая сама по себе.

Один зверь побежал вперёд, получил от охранника кистенем по лапе, перекусил обидчику горло, но вскоре и сам пал от удара в глаз, кажется, ножом. Второй загрызень заработал вспоротое брюхо и издох, изрядно помучавшись. Рана у него от узкого короткого клинка, такого же, что принёс смерть и третьему. Этот зверь оказался весь покрыт ранами от удара ножа. Ррорх даже перевернул тело гоблина, убедиться, что его ножны пустуют. И кто же такой герой, что смог в одиночку убить трёх загрызней в одном бою?

С трудом оттащив тушу последнего зверя в сторону, мужчина замер, не веря глазам. На земле лежал парнишка лет двадцати, с ног до головы залитый кровью. Своей и убитого загрызня. В том, что именно этот человек расправился с тварями, Ррорх не сомневался — в руке парень до сих пор сжимал нож, взятый у погибшего охранника, и которым были убиты все три твари.

Удивительно, но и сам герой был ещё жив, несмотря на серьёзные раны от клыков и когтей нечисти. Ррорх крикнул членам своего отряда, чтобы позаботились о человеке, а сам продолжил проверять караван. Вдруг, кто ещё выжил?

* * *

На Ррорха навалилось столько дел по расследованию случившегося и составлению отчётов начальству и гоблинам по поводу погибшего каравана, что выкроить немного времени справиться о состоянии выжившего человека, смог только через день. Пожилой эльф-целитель устало дремал на табурете, опёршись о каменную стену. Он настолько вымотался, что даже уши поникли. Человека разместили в старой тюремной камере, давно не использующейся по назначению. Казематы оставались единственными свободными помещениями, пригодными для жилья. Не размещать же больного, требующего тишины и покоя, в казарме, где постоянно шумят и ходят туда-сюда? Старая полуразвалившаяся крепость давно требовала ремонта, но наместник игнорировал все прошения. Спасибо, хоть её отдал гарнизону, избавив от необходимости квартироваться по деревенским домам.

Услышав шаги, эльф открыл глаза и кивком приветствовал командира.

— Как он? — Ррорх смотрел на лежащего человека. Сейчас он выглядел ещё мельче, чем показалось на месте бойни.

— Она, — коротко поправил целитель.

Она? Человеческая девушка смогла убить трёх загрызней и выжить? Ррорх с трудом, но допускал такую возможность для мужчины, но женщина?! Он всматривался в человечку, словно желая найти опровержение или увидеть принадлежность к другой расе. Но она не спешила под его взглядом превращаться ни в эльфа, ни в орка, ни, тем более, в демона. Да, она отличалась от всех ранее виденных людей, как породистый конь от крестьянских лошадок, но, тем не менее, оставалась человеком.

— Я ввёл её в лечебный сон, — сообщил эльф, вставая рядом и потягиваясь. — Слишком уж серьёзные ранения.

Лекарь начал перечислять, что пришлось залечивать на пределе сил. Ррорх слушал вполуха, настраиваясь на ауру девушки. Когда её привезли в гарнизон, он был слишком занят, и не проверил сразу. Человечка подкидывала один сюрприз за другим — на её ауре не было печати покорности на обычном верхнем слое, а глубже он не мог видеть.

— Прости, что ты сказал? — Ррорх повернулся к эльфу, отреагировав на несколько последних слов.

— Опять не слушаешь? И кому я всё это рассказывал, — эльф недовольно дёрнул ухом. — У неё на теле многочисленные следы участия в битвах примерно пяти-семилетней давности. И следы порки примерно того же времени и чуть свежее. Кто-то очень хотел спустить с неё всю шкуру.

— А ауру ты у неё смотрел?

— Обижаешь! — эльф понял причину вопроса. — Ни следа принадлежности в верхних слоях. Что-то есть глубже, но разглядеть, что, не удаётся, оно даже не в срединных.

— Получается, из диких? — ни один человек в Этельмаре не был свободным. И уж точно не могли участвовать в битвах — иметь оружие, а также обучать его владению людям официально хоть и не запрещалось, но реально никому и в голову не приходило подобное. А от постоянного ношения ошейника на ауре оставались хорошо заметные следы.

— Или хозяин не хотел оставлять на себя выходы, — добавил эльф. — У неё, к тому же, энергетические каналы странно развиты и перекручены. Может, на ней опыты ставили.

— Что гадать? Дождёмся, пока не подлечится, тогда у неё и спросим, — Ррорх пожал плечами. К людям он, как и большинство орков Этельмара, относился скорее равнодушно.

— Это минимум дней пять, раньше будить не стану, не для того лечил, — проворчал эльф. Ему тоже хотелось о многом расспросить человечку, но долг целителя перевешивал.

* * *

Проснувшись, я предпочла бы расслабленно лежать и ни о чём не думать, но ощущение чужого присутствия неподалёку заставило открыть глаза. Почти половину крошечной комнаты занимала жёсткая лавка, на которой я лежала, до подбородка прикрытая лёгким покрывалом. Небольшое решётчатое оконце на высоте чуть более двух метров, и голые каменные стены подкинули мысль, что я нахожусь совсем не в больнице.

Медленно и заторможено перевела взгляд на двух людей, стоящих рядом с постелью. Разум ещё не до конца проснулся. Он сначала отмечал детали, и только потом неторопливо анализировал. Пожалуй, я поторопилась отнести этих существ к людям. Если одного, скрыв длинные уши, ещё можно назвать человеком, то второго для этого необходимо сводить к дантисту, пластическому хирургу и гримёру. Нижняя челюсть выдавалась немного вперёд, придавая лицу несколько агрессивное и туповатое выражение. Так и напрашивалось представить торчащие клыки и грубо обработанную шкуру на бёдрах вместо удобного костюма. Кожа существа отливала оливковым с примесью серого.

Я рассматривала их, а они — меня. Длинноухий насмотрелся первым.

— Как ты себя чувствуешь? — мелодичный баритон удивительно подходил этому тонкому созданию. Другой голос звучал бы неуместно.

Я прислушалась к себе. Тело расслабленно лежало, и, пока я к нему не обратилась, нигде не болело, но сразу же отозвалось каждой клеточкой — "я здесь, и меня повредили". Не болели только волосы.

— Будто пожевали и выплюнули, — смогла более-менее точно сформулировать ощущения. Голос даже не звучал, он еле шептал.

Зеленокожий с рыком закашлялся. Похоже, так он смеётся — на лице появилась улыбка, обнажив небольшие клыки. Воображение их правильно нарисовало.

— Почти так и есть, — он заметно картавил, клыки всё же влияли на дикцию. — Ты помнишь, что случилось?

— На караван напала стая каких-то волков, пришлось отбиваться. Позвольте спросить, где я нахожусь, и кто вы?

Эти двое как-то странно переглянулись, длинноухий даже чуть опустил одно ухо, недоверчиво прислушиваясь.

— Это Северный Прилесный гарнизон, — ответил зеленокожий. — Я — Ррорх, его командующий. Это, — он указал на второго, — целитель Леон. А ты?

Я открыла рот представиться, и неожиданно поняла, что сказать нечего. В памяти на месте имени была пустота. Перекати-поле свободно носилось и по тем местам, которые могли бы дать подсказку. Если точнее, то в голове ничего не всплывало из того, что было до нападения на караван.

— Я не помню, — испуганно прошептала.

Ррорх вопросительно глянул на целителя.

— Не врёт, — уши у него жили собственной жизнью, и сейчас растерянно поникли.

— Хм... А что помнишь? — командующий склонился надо мной. Я старательно напрягла память, но она выдала совсем мало воспоминаний.

— До нападения ехала в караване. Недолго. Они нагнали на дороге и предложили подвезти, — на этом месте Ррорх скептически хмыкнул. — И всё. — Я замолчала, так как воспоминания начинались как раз с момента, когда встретились с караваном на дороге. И правили им тоже не люди, а невысокие, лопоухие и какие-то неприятные создания.

— Наверно, забвение кинули и перестарались, — прокомментировал целитель. — Гоблины могут. Тем более, караван на рынок шёл. А тут ни метки, ни ошейника.

— Да уж, мимо точно не прошли бы, — согласился Ррорх. — По крайней мере, это объясняет, почему в списках её нет. Не успели внести.

— Пойдём, — целитель подтолкнул его к двери. Ей надо отдохнуть, утомили разговорами. Успеешь расспросить, всё равно неделю ещё не встанет.

Длинноухий был прав. Даже такой короткий разговор отнял последние силы, и с трудом удавалось держать глаза открытыми. Стоило посетителям удалиться, как я заснула, оставив обдумывание проблем на потом.

* * *

Ррорх занялся привычными делами. Крепость постоянно требовала ремонта, надо дать указания подлатать очередную рассохшуюся кладку. Сюда бы мага-строителя, да наместник никогда не выделит на него средств. Вот и работают по старинке мастерком и подобием цемента, крошащегося при первой возможности.

Потом просмотреть жалобы крестьян и отправить следопытов в лес. Вдруг, не всех загрызней изничтожили. Заодно поискать следы, откуда человечка могла идти.

Короткий разговор с ней только добавил вопросов. Судя по удивлению, мелькнувшему в глазах, и хорошо скрываемому любопытному разглядыванию, она раньше не встречалась ни с эльфами. Ни с орками. Такое могло быть, если до этого всю жизнь провела у демонов. Эти высокомерные ублюдки упорно пытаются повторить судьбу эльфов, возомнивших себя лучше и достойней всех остальных, за что и поплатились потерей Леса и почти полным исчезновением. Но и это не могло объяснить знание человечкой высокого льена. Никто бы не стал её учить на нём изъясняться. Даже просто понимать его недостойно презренным рабам. С ними все разговоры ведутся на нижнем. Максимум, простом, чтобы не оскорблять слух других господ, отдавая при них приказы.

Потеря памяти девчонкой раздражала, но с этим придётся смириться. Заклинание забвения — обычное дело для гоблинов, не чурающихся любых методов пополнения финансов, среди которых угон чужого раба едва ли не самый распространённый. Ещё этим заклинанием пользовались хозяева перед продажей, чтобы раб не мог рассказать секреты или пикантные подробности. И примерно каждый двадцатый получал неприятный эффект в виде полной потери памяти, вместо частичной. Снять заклинание можно, но требуется маг высокой ступени, и работа выльется в значительную сумму. Ррорх мог бы её накопить лет за пять, всё равно в этой глуши денег не на что тратить, но стоит ли этого человечка?

Ррорх лично проследил за отъездом каравана. До прибытия новых владельцев телеги и повозки стояли во дворе крепости, мешая проходу. Хорошо ещё, что тягловые ящеры самостоятельно паслись в соседнем лесочке и не требовали постоянного присмотра. Как только ворота захлопнулись за последней повозкой, орк облегчённо сплюнул на сухую утоптанную землю под ногами.

— Что, так и не проникся к ним любовью и уважением? — пробасили над ухом.

— Да ну их к бесам! — Ррорх обернулся и приветственно стукнулся кулаками с высоким статным демоном. Орк в целом не любил эту расу, но для друга детства делал исключение, пронеся дружбу через года.

— Эти коротышки сцедят с тебя всю кровь, и тебе же попытаются продать. Уж лучше людей в правах уровняли, чем этих. Ты здесь какими судьбами? Неужели набедокурил, что сослали в нашу глухомань?

— Типун тебе на язык! — демон сделал вид, что до ужаса перепугался. — Я, вообще-то, по делу. Наши слушающие определили, что где-то здесь шесть дней назад прорыв произошёл. Но какой-то слабый и странный. Вот меня и послали узнать, что это было. Не знаешь?

— Отчего же, знаю, — Ррорх улыбнулся, обнажая клыки. — Могу даже место показать.

Перебрасываясь шутками и вспоминая годы учёбы, друзья добрались до хижины колдуна. Останки уже убрали, но ничего больше не трогали, справедливо считая, что с магией пусть маги разбираются. Кто знает, что этот колдун мог натворить и каких ловушек наставить, поняв, что загрызней слишком много, и они ему не подчиняются.