Наёмник

Победа наша была полной, трофеи взяли небольшие, поскольку их армия двигалась почти налегке, в основном всё то же оружие и доспехи. Наспех похоронив убитых, армия наша развернулась и отправилась назад таким же спешным маршем.

В рядах царило оживление, которого я отнюдь не разделял. Армия короля уменьшилась, хотя и не критично. Они по-прежнему превосходят нас в полтора раза, а если считать по коннице, то вдвое. А ведь ещё есть боевые маги, с которыми я пока не встречался в бою и, честно сказать, не ждал от этой встречи ничего хорошего.

Зато этой своей победой мы здорово разозлили всемогущего монарха. Теперь он будет стараться уничтожить нас до последнего человека. Пехоту на поле боя и так не особо жалуют, кому нужны эти мужики с алебардами, за которых никто и выкупа не даст? Мы, возможно, победим в предстоящей битве, кое-какие шансы есть. Да только это ничего не решит. Ресурсы сторон несопоставимы, через год или два у короля снова будет такая же армия, если не больше, а герцог со своими подельниками должен будет обходиться тем, что имеет, нынешняя численность — это потолок их мобилизационной способности, других воинов взять просто негде, тем более, что деньги у него, по слухам, заканчиваются, так что в будущем и наличие большой массы пехоты под большим вопросом.

Теперь же, получив заверение от разведки, что король с основной частью войска (и непременно злой, как чёрт) заявится сюда только послезавтра, по пехоте был отдан приказ расслабиться, что мы с радостью и сделали, предавшись своим любимым занятиям, то есть вину и блудным девкам.

Вечером второго дня из трёх, мы сидели привычным составом у себя в палатке, уже изрядно пьяные, за кувшином дрянного вина, тиская проституток и негромко переговаривались.

— У кого есть какие мысли? — спросил Рамон, закусывая вино куском вяленой рыбы. — Справимся мы завтра?

— Чёрта с два, — фыркнул Эдгар, едва не расплескав вино из кружки. — Не те у нас силы, просто поляжем все на поле. Благородные господа хоть в плен сдадутся, герцога и остальных король повесит, а тем, кто помельче, глядишь, и выйдет милость королевская.

— После вчерашнего побоища я в этом сильно сомневаюсь, — сказал я, пристраивая поудобнее девку у себя на коленях. — Будь я королём, после такого озверел бы и люто казнил всех подряд, несмотря на их титул и богатство.

— Но ты-то не король, — пьяно улыбнулся Петер. — Да и какая разница, что с ними будет, нам-то всё равно не жить.

— Лучше вот что скажите, — рука моя переместилась с груди девки на её бёдра. Какой идиот придумал такие платья, хрен доберёшься, куда следует. — Кто-нибудь уже с магами в бою сталкивался. Опасно это? Или как-нибудь выстоим?

— Мне приходилось, — сказал Рамон спокойно, он выглядел самым трезвым из нас. — Не здесь, на юге, лет десять назад. Там князья между собой поцапались, а король, не наш, другой, их приструнить вздумал. Я тогда совсем молодым был, тоже в пехоте служил. Магов немного было, пять или шесть. Не помню уже. Но били сильно. У них, что ни заклинание, так три-четыре десятка убитых. Правда, выдохлись потом, колдовать без остановки никто не может, хоть они и амулетами увешались и зелья какие-то постоянно пили, а через четверть часа пришлось им отступить. Но нам хватило, строй они поломали, остатки войска уже просто кавалерия растоптала.

— А ты как выжил? — спросил Петер.

— Мне по голове прилетело, — Рамон откинул волосу со лба и показал рваный шрам наискосок пересекающий лоб. — а потом телами завалило, битва была вечером, когда очнулся, уже темно, только трофейщики с факелами ходят, я тихонько уполз, не дошли до меня.

— И что, нет никаких средств? — спросил я. Мне уже удалось поднять подол платья и заголить худые коленки. — Маги вовсе неуязвимы?

— Ну, если такого алебардой рубить, то, наверное, уязвимы, да только пойди достань, они ведь не в открытую стоят, а впереди пехотного строя, под пиками, чуть что, сразу за спины прячутся. А работают с расстояния в сто шагов, пока до них доберёшься, некому воевать будет.

— А арбалеты? — не унимался я, рука, наконец, скользнула к сокровенному, хотя, что там у шлюхи сокровенного? — Стрелой достать можно?

— Можно, — грустно кивнул Рамон. — Только у них щит магический, его стрела не пробьёт. Хотя, стрелять, думаю, всё равно нужно, щит ведь тоже сил требует, чем больше в него бьют, тем слабее маг.

— У нас арбалетчиков пять сотен, — напомнил я. — Надо сказать Ромеро, пусть всех ставит в первую баталию, будут стрелять навесом без остановки, глядишь, и справимся.

— Скажи, — кивнул Эдгар, опрокидывая себе в глотку очередную кружку вина, как всегда половина потекла по усам и разлилась по груди. Утерев вино, он икнул, после чего уронил голову на стол и захрапел.

Пришла пора расходиться. Я как раз сделал девке больно своими пальцами (никак не научусь силу контролировать) она взвизгнула. Собравшись с силами, я встал из-за стола, взял её за руку и вместе с ней вышел из шатра.

Идти далеко было незачем, пристроив её у ближайшего дерева, я задрал ей подол и расстегнул штаны. Моими стараниями она уже была в полной боевой готовности, оставалось только начать. Получалось с трудом, даже молодой крепкий организм плохо справлялся с каждодневными возлияниями. А не пить было нельзя, слишком уж плохие мысли в голову лезли. Худо-бедно я начал двигаться. Она даже немного отвечала. Девка была довольно молодой, лет, наверное, семнадцать, не больше, хотя уже основательно потасканная. Там, в прошлой жизни, я бы на такую девку и не взглянул, да и вообще, не охотник я был до продажной любви. Вот только теперь, когда нам, возможно, жить осталось меньше суток, всё виделось по-другому.

Устав стоять, мы легли на траву, только тут, окончательно расслабившись, я смог закончить действо. Откатившись в сторону и хватая ртом воздух, я вынул из кошеля целый талер и протянул ей. Тонкая женская рука моментально его схватила, а разгорячённое тело снова прильнуло ко мне.

— Хочешь ещё? — спросила она тихонько. За вечер я впервые услышал её голос.

Я хотел, хотел всего и побольше, вот только сил уже не было ни на что, ни физических, ни моральных. Хотелось только уснуть, ничего не помнить и ни о чём не думать.

— Иди, — велел я.

Девка была толковая и всё понимала. Она быстро подскочила с земли, подобрала подол, который я всё же умудрился порвать, и почти мгновенно скрылась в темноте. А сам я, кряхтя, словно столетний старик, начал подниматься, чтобы на остатках воли вернуться в шатёр. Не пристало сержанту спать на улице.

Вот только заснуть не получалось, сдуру я встал и хлебнул ещё вина. Почти сразу меня вырвало, я едва успел выбежать из палатки. Вряд ли дело в передозировке, просто напряжение сказалось. Только после этого я, почувствовав облегчение, отправился спать.

Глава тринадцатая

Как и обещал один из следователей, через два часа был отправлен экипаж, где, под усиленной охраной, хоть формально и не арестованный, сидел я. Сборы у нас заняли полчаса. Одежды у меня было немного, но на всякий случай я надел кольчугу и наплечники, которые прикрыл дорожным плащом, а наручи, перчатки и шлем положил в мешок. Никаких припасов с собой брать не стал, поскольку справедливо полагал, что в пути меня будут кормить.

Со мной отправились оба следователя, которые перед отбытием даже соизволили представиться. Толстого с бритой макушкой звали Борн, а худой попросил называть его Холландом, но мне, собственно, было безразлично, как их зовут, главное было в том, что оба были магами, пусть и не первой величины, но довольно сильными. Если в пути случится какая-то опасность, они меня прикроют. Впрочем, на одну магию я не рассчитывал, а потому прихватил свой меч, пристроив его в карете. А нож и стилет были со мной по умолчанию, благо, плащ хорошо их прикрывает.

Провожать нас пришла та самая женщина. Теперь, при свете дня, она выглядела ещё хуже, кожа её казалась прозрачной, глаза потухли. Она куталась в своё одеяние, словно солнечный свет причинял ей страдания. Впрочем, возможно, так оно и было. Высунув руку из-под плаща, она протянула её ко мне и коснулась лба. Я ожидал новых спецэффектов, но, к счастью, ничего подобного не произошло. Это было похоже на благословение.

— Будь осторожен, солдат, — сказала она едва слышным шёпотом. — Я отчего-то не вижу твоего пути, но знаю, что он будет трудным и опасным. Береги себя и помни: его нужно остановить. Иначе весь мир окажется под угрозой.

Я ничего не ответил, да и что можно было сказать? Что в гробу я видел этот мир? Или что от его разрушения я могу ещё и выиграть? Уж лучше промолчать.

— Ты уже связалась с ними? — деловито спросил Холланд, залезая в карету.

— Нет, — она покачала головой. — Не смогла. Магический фон возмущён, причина мне неизвестна, но портальная связь не сработала. Чуть позже попробую ещё раз.

— Значит, в столице пока ничего не знают, — Сказал Борн недовольным тоном. — И нас не встретят, придётся своим ходом добираться. А у нас слишком важный груз, чтобы им рисковать.

Он кивнул на меня.

— Если вы так напуганы, — предложил я. — Возьмите с собой роту солдат, они вас замедлят, зато можно будет ничего не бояться.

Они втроём посмотрели на меня, как на идиота, но так ничего и не объяснили.

Наконец, мы погрузились в экипаж, кучер скомандовал лошадям отправление, и наша повозка плавно тронулась с места. Ехать по королевским дорогам настоящее удовольствие, в отличие от всех остальных, эти дороги считаются стратегическими, их задача — обеспечивать быструю связь между всеми областями королевства. Захватывая новые территории, Его Величество немедленно отправлял людей на постройку дорог. Естественно, что состояние этих дорог выше всяких похвал. По большей части они мощены камнем, а ширина составляет четыре телеги. Через каждые сколько-то миль стоит почтовая станция, где можно заночевать и сменить лошадей. То есть, сменить лошадей можно, только если ты едешь куда-то по делам королевства, и чем важнее эти дела, тем быстрее тебе предоставят транспорт.

Ехали мы долго, не останавливаясь даже для самых насущных дел. Обед наш состоял из куска солонины и несвежего хлеба, а запивать всё это предполагалось кисловатым вином из большого бурдюка. Я-то к такому питанию привычный, а вот мои сопровождающие, что, безусловно, принадлежат к благородному сословию, должно быть, сильно поступились своими принципами. Впрочем, может, они так свою бескорыстность подчёркивают?

Пейзаж за окном не менялся, всё тот же редкий лес, потом поля и луга, потом снова лес. Королевство сильно вытянуто с севера на юг. Соответственно, его северная и южная окраины разительно отличаются одна от другой. Там — жаркие тропики, здесь — умеренный климат, а на севере — тайга, плавно переходящая в тундру. Впрочем, на севере граница упирается в горы, за которыми ещё приличный кусок державы Баллантайна, которая своей формой напоминает запятую, хвост которой как раз и находится с северной стороны гор.

Чуть дальше начнутся болота, которые сейчас старательно осушают. Население растёт, людям нужна земля, а взять её негде. Приходится разрабатывать и те места, куда прежде люди старались не соваться без острой на то необходимости. Не в этих ли болотах таится опасность, о которой нас предупреждала та женщина? Вряд ли, там проходит всё та же королевская дорога, стоят почтовые станции, и несколько вполне приличных деревень.

Устав от размышлений, я откинулся на сидении и заснул. А когда открыл глаза, было уже темно, карета как раз остановилась, а кучер с кем-то громко переругивался.

— Станция? — спросил я у своих спутников.

— Она, — ответил мне Холланд, на лице его по-прежнему заметно было беспокойство. — Нужно поужинать и сменить лошадей.

Я вообще-то ещё рассчитывал на поспать и умыться, да только они на такое не пойдут. Они бы и останавливаться не стали, лишь бы скорее добраться до столицы. Вот только лошади не железные. Может, на станции нет свежих, тогда задержимся до завтра, а я нормально поужинаю и посплю на постели. А если у них ещё и баня есть...

— Через два часа выезжаем, — прервал мои мечты Борн, успевший поговорить с местным начальством. — Пока можно перекусить.

— Уже хорошо, — согласился я. — Я как раз проголодался.

Они поморщились, а мне было плевать. Ну не горю я желанием спасать мир, спасу — хорошо, не спасу — чёрт с ним, миров много, этот мне никогда не нравился.

При станции имелась большая харчевня. Поскольку мы трое были особо важными посланниками по делам самого короля, то и старались для нас от души. На столе появился жареный поросёнок, печёная рыба кусками (кажется, это был сом), свежий белый хлеб, какая-то зелень, которую весной ещё достать нужно. Тушёные овощи и гречневая каша. Вот только с вином было туго, не завозили давно, а то, что имелось, больше напоминало помои. Пришлось нам временно обойтись местным пивом, которое лично мне было куда привычнее.

Ели мы молча, слышен был только хруст костей, чавканье и отрыжка. А чуть позже, когда большая часть угощения была уничтожена, а мы втроём, сыто отдуваясь и срыгивая, отвалились от стола, к Борну подошёл начальник станции и начал что-то быстро шептать ему на ухо. Выражение лица Борна, которое и так всю дорогу было недовольным, теперь выражало крайнюю степень раздражения.

— Сколько? — недовольным голосом спросил он.

— Дня три, или четыре, — начальник беспомощно развёл руками. — Уже чинят, но это непросто.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— Всё не так, — буркнул он, и начал объяснять. — Река Вестовая разлилась от талого снега, мост просто смыло, на ремонт его требуется три дня. Или четыре, зависит от расторопности мастеров.

Холланд смачно выругался.

— Должен быть другой путь, объезд, переправа, — начал он размышлять вслух. — Наша миссия слишком важна, чтобы медлить, за три дня может случиться... всё что угодно.

— Пойду, поговорю с ним ещё, — грустно сказал Борн, встал с места и направился к выходу.

Пользуясь случаем, я налил себе ещё кружку пива, отхлебнул и лениво закинул в рот небольшой кусочек рыбы. Действительно, сом, причём, довольно хорошо приготовленный, видать, в молоке вымачивали, тиной вовсе не пахнет.

Борн вернулся быстро, грузно уселся на стул и некоторое время молчал. Потом всё-таки поднял на нас глаза и поведал неутешительные новости:

— Можно проехать по старой дороге, там гораздо дальше, но есть паромная переправа, на королевский тракт выберемся хорошо, если к завтрашнему вечеру.

— Там опасно? — спросил Холланд, неодобрительно наблюдая, как я поглощаю уже пятую кружку пива.

— Понятия не имею, — честно сказал Борн. — Дорога в плачевном состоянии, но не заброшена, там регулярно ездят купцы и чиновники. Есть одна крепость с гарнизоном, но она в стороне от дороги.

— Значит, поедем там, — решительно заявил Холланд, сделав попытку встать. Но я его остановил.

— Скажите, господа, а нам обязательно ехать в ночь? Днём опасность хотя бы видно. И вообще, лучше ведь немного подождать, чем рисковать мной?