Алекс,— не понимая что происходит, предпочёл отмачиваться,— стараясь держать лицо,— он знал только что Гален Кассард, был отцом настоящего лорда Кассарда, и погиб вместе с большей частью ближайших родственников , много лет назад.— "И кажется Таэр говорила что он был как-то связан с флотом... Получается он был связан с имперским флотом а не с флотом Дома?".

-Если вы позволите ваше величество? — Поинтересовался адъютант и, получив согласный кивок императора, закрыл за собой дверь, оставив их одних.

-Вы уж извините меня за эти сантименты. — Произнес император добродушным тоном наконец отпуская Алекса, и указал на кресло возле своего .— Присаживайтесь лорд Кассард. Как вам во дворце?

-Всё более чем.— Растерянно ответил Алекс садясь, и быстро оглядываясь, он чувствовал ощутимый запах озона кажется, он шёл от зелёной сферы.

-Что интересно попробовать? — Вдруг спросил император, проследив за взглядом Алекса.

— Я ....— Начал было Алекс, но было поздно император уже снова вскочил со своего места.— Да не стесняйтесь, всем любопытно. — Снисходительно увещевал он, энергично увлекая за собой Алекса в сторону сферы.— Вокруг них столько историй крутится...

Возле самой сферы запах озона ощущался еще отчётливей, и создавалось странное чувство, будто стоишь рядом с чем-то очень массивным,— вроде горы.

-"Жутковатая какая-то штука". — Подумал Алекс, вглядываясь из-за плеча императора в собственное искаженное изображение на стеклянной поверхности сферы. Он вообще своей интуиции доверял и сейчас интуиции было как-то тревожно.

— Просто подходим к ней поближе.— Продолжал император с нескрываемым энтузиазмом, он подошел к сфере, остановившись перед ней метрах в двух.— И... — Он замер явно чего-то ожидая и действительно через несколько секунд со стороны сферы раздался отчётливо слышимый женский голос, что-то произнёсший на незнакомом языке, и перед императором проявился в воздухе экран с ярко желтым контуром человеческой ладони:

-Это значит: "Определите себя".— Прокомментировал император, накрывая правой рукой появившийся контур. — Хотя, кому я это объясняю, для вас наверно язык пламени как родной.

Над контуром ладони появились колонки быстро меняющихся цифр, постепенно некоторые группы цифр высвечивались желтым:

-Это не опасно? — С опаской спросил Алекс, наблюдая за хаотическим желтым узором, расползавшимся по экрану.— " Потому что выглядит эта штука так, как будто может взорваться".

-Нет. — Уверенно ответил император, поглощенный стремительным бегом цифр. — Обычно нет.— Поправился он.— Очень редко, люди просто падают замертво в ходе проверки, и никакие средства реанимации не помогают. Несколько сотен лет назад существовал даже еретический культ, члены которого считали, что вот такие умершие на самом деле вознеслись.

— А на самом деле? — Осторожно поинтересовался Алекс, которому не очень верилось в любые методы спасения через смерть.

Желтые цифры тем временем заполнили больше половины экрана, он мигнул красным и снова от сферы раздалась фраза на незнакомом языке:

-Отказано. — Император с явной неохотой убрал руку с контура.— Максимум до двух третей доходит. А что до вашего вопроса,— Продолжил он с философским вздохом повернувшись к Алексу.— На самом деле лишь второй ведомо. Доподлинно известно только что сферы остались еще со времен до звездопада, когда мир был осенён вторым воплощением пламени. Ну и что важно в утилитарном смысле, что способности адептов вокруг сфер не работают, и раньше как-то умели заставлять их выдавать энергию, одна такая энергетическая сфера до сих пор работает в старом замке, хоть и не нужно уже давно, но отключать опасаются. А так... -Он пожал плечами.— Считается, если все цифры станут желтыми то такого человека точно примет вторая, но...— Усмехнулся его величество.— По чести эта идея ничуть не лучше чем та, была у тех бедных еретиков или любой другой.

Император отступил от сферы и экран с контуром ладони исчез.

-Ну что попробуете? — Император сделал пригласительный жест рукой испытующе глядя на Алекса.

-Я бы предпочёл не рисковать. — Искренне признался он, рефлекторно отступая от сферы, ему эта штука вообще не нравилась. — Не хотелось бы, внезапно пополнить статистику замертво упавших.

-Ну, вам то чего опасаться лорд Кассард?— Совершенно искренне удивился император.— Вас хранит сама вторая. Но если не хотите,— дело ваше, мы и так отвлеклись.

Император вернулся на свое место, и подождав пока Алекс тоже сядет, продолжил торжественным тоном:

-В разумении своем, нам было угодно решить, что бы сиятельный князь Кассард, служил этот онстум по чести и древности,— первым лордом высокой стороны и эрго-сенешалем столицы.

— В чести и древности, словом моим и по слову моих предков, я Алессандро Кассард, принимаю службу эту от звездопада до звездопада.— Повторил Алекс давно заученную протокольную фразу. -"И я заучил еще огромную кучу всяких других протокольных фраз которые судя по всему просто не нужны, потому что его величество не особо следует протоколу".

-Протяните вашу руку сиятельный князь.— Скомандовал император.

Алекс подчинился , и его величество стянул со своей руки крупный перстень с ярко синим камнем, и одел его на указательный палец правой руки Алекса.

Кольцо оказалось немного велико и что бы оно просто не свалилось, Алексу пришлось прижать его большим пальцем, украдкой разглядывая полученное,— на камне перстня была искусная гравировка в виде семи звезд оплетенных лозой.

-Ну, вот и всё. Печать первого лорда у вас. — С улыбкой развел руками император.— С официальной частью покончено, поздравляю с назначением, уверен вы справитесь более чем достойно.

-Ваше величество, не знаю предупреждали ли вас но я..— Алекс искренне сомневался что он справится, тем более достойно и хотел было рассказать историю своего беспамятства.

-Потеряли память.— Вместо него закончил император, успокаивающе подняв руку.— Я знаю, я всё знаю,— именно поэтому назначение именно такое, хотя, конечно же мне бы хотелось поставить вас на командование вторым "багряным" флотом, которым когда-то командовал Гален.

— Я совсем совсем потерял память ваше величество, я даже не знаю, чем должен заниматься эрго-сенешаль столицы.

-Ох, лорд Кассард.— Рассмеялся его величество, страдальчески подняв глаза к потолку.— Если бы только вы один, занимали должность не зная, чем должны заниматься,— империя была бы намного лучшим местом. А так вы лишь один из немногих кому достает чести, что бы признавать своё незнание. Именно поэтому я и выбрал для вас такое назначение, где во главе всего честь и способность судить справедливо, а я уверен что роду Кассардов этих качеств не занимать. Касательно остального, — Император наклонился поближе к Алексу и хитро ему подмигнул.— Я не думаю, что нам и в правду понадобиться собирать дворянское ополчение, а вам командовать им. И потом неужели вы думаете, что я оставлю вас без помощи?

-Проси Надину. — Произнес император в сторону, нажав клавишу на своем кресле. — Конечно же не оставлю.— Продолжил он снова обращаясь к Алексу. — Вы ведь знакомы с Надиной Пелл? А она уже дважды была эрго-сенешалем столицы.

-Её светлейшее сиятельство княгиня Надина Пелл. — Объявил адъютант, открывая дверь и отступая в сторону, пропуская шедшую следом Надину.

Она была в очень простом закрытом платье из серебряной ткани и выглядела строго и элегантно:

-Ваше величество, лорд Кассард.— Поприветствовала их леди Пелл, не скрывая своего удивления присутствием Алекса.

-Прошу вас сиятельная княгиня, присоединяйтесь к нам.— Радушно улыбаясь предложил император, указывая на место напротив Алекса.— И не удивляйтесь присутствию лорда Кассарда,— тому есть причина.

-Дело в том,— Продолжил его величество, когда Надина заняла своё место.— Что я решил назначить лорда Кассарда, эрго-сенешалем столицы, и право же вам стоило сказать мне раньше, что вы тяготились этим местом. — Добавил он с участием.

-Но я не тяготилась... — Растерянно возразила Надина, явно не совсем понимая, что происходит.

-Просто с возрастом как-то забываешь каково это быть молодым.— Не замечая возражений Надины продолжал император.— А ведь это совершенно нормально , что вы тяготились постоянным пребыванием в столице что вам хочется путешествовать, увидеть другие миры...

При этих словах с Надины слетела вся растерянность, и её глаза стали буравить Алекса, двумя зелёными лазерами, излучавшими чистый всепрожигающий гнев.

-"Она решила, что я рассказал императору про наш разговор". — Вывод напрашивался сам собой.— "Вот только я не рассказывал, и, получается, был прав насчет внешнего наблюдения". — Эта мысль дала Алексу некое моральное удовлетворение от собственной правоты. -" Еще бы понять, зачем его величеству так меня подставлять. Это что разделяй и властвуй? Так мы и так не друзья".

— Лорд Кассард же, впервые в столице.— Продолжал император.— Поэтому я рассчитываю, что ему всё будет внове и не в тягость, но как должно быть известно вашему светлейшему сиятельству, его память пострадала и поэтому я прошу не отказать ему в помощи.

-Правильно ли я поняла,— Холодно осведомилась леди Пелл,— что вашему величеству угодно назначить меня второй леди высокой стороны в помощь лорду Кассарду?

-Нет, конечно же нет.— Не прекращая улыбаться, заверил её император.— В этом случае, со стороны могло бы показаться, будто я хочу принизить ваш род или Дом, а вы знаете, с каким вниманием я отношусь к вашему Дому, сиятельная княгиня Пелл.

В этот момент Алексу показалось, что улыбка у императора какая-то совсем не добрая, и почему то вызывает ассоциации с зубными врачами.

-Я знаю, ваше величество.— Надина улыбалась императору в ответ , но лицо в этот момент было таким напряжённым что и правда можно было подумать , будто её мучает дикая зубная боль.

-Поэтому я прошу вас, ваше светлейшее сиятельство,— помочь лорду Кассарду освоится с его назначением, не в качестве службы, а в качестве одолжения лично мне, а потом мы найдём вам какое-нибудь назначение достойное древней чести вашего рода, которое позволит вам не быть прикованной к столице. Если ваше светлейшее сиятельство, конечно, сочтёт возможным ответить на мою просьбу согласием.

-Разве может быть иначе ваше величество? Конечно, я с радостью помогу лорду Кассарду, всем, что в моих скромных силах.

-Это так отрадно слышать, тем более что вы вроде бы с лордом Кассардом хорошо ладите друг с другом, и примерно одного возраста, так что вам в любом случае будет проще найти понимание.

-О, мы с лордом Кассардом, понимаем друг друга буквально без слов. — Произнесла Надина, посмотрев на Алекса с таким зарядом невербальной коммуникации, что ему и правда было всё понятно без слов.

— "Вот вроде бы умная девушка", — Думал Алекс, устало глядя на почти кипящую от гнева Надину.— "Но заводится на пустом месте, и заводится она совсем не в хорошем смысле этого слова, а вовсе даже в плохом. Хотя может это просто характер такой и она и в хорошем смысле тоже моментально заводится?".

-Прекрасно, так прекрасно, что новое поколение не придает значения старым склокам.— Расцвёл император, любуясь ими, словно гордый родитель на вечере детской самодеятельности.— И я так рад, что вы согласились помочь. Не знаю как вас и благодарить, может быть у вашего светлейшего сиятельства есть какие-то пожелания куда бы вы хотели отправиться? Какие миры посетить? Если да, передайте их моей канцелярии,— мы попробуем что-нибудь придумать с вашим назначением.

-Я не ожидала такой возможности, но непременно подумаю об этом.— Заверила его Надина, продолжая посылать разряды немой речи в сторону Алекса.

-"И я конечно не телепат, но есть стойкое ощущение, что то, что она мне пытается передать приличным девушкам даже знать не положено, не то что говорить".

— Что ж тогда не буду вас задерживать.— Заявил император, поднимаясь из-за стола.— Уверен, что вам теперь, многое нужно обсудить. И помните я всегда готов помочь любому из вас. — Добавил он, когда они уже были у дверей кабинета.

Обязательные протокольные прощания ,— Алекс заметил что император очень чопорно придерживался протокола, в общении с леди Пелл,— не заняли слишком много времени, и вскоре они уже выходили в "обычную" часть дворца.

-Лорд Кассард, прошу уделите мне несколько минут вашего времени.— Безмятежно попросила Надина, когда они вышли в коридор что вёл к комнате, где его осталась ждать принцесса Артала.— Как верно заметил его величество, нам многое нужно обсудить.

-Как вам будет угодно.— Нехотя согласился Алекс,— не смотря на безмятежный тон глаза Надины всё так же кипели гневом,— а он терпеть не мог женских истерик. -" Но, спасибо назначению императора, нам и правда есть что обсудить".

Получив его согласие Надина, кивком простилась с адъютантом и подхватив Алекса под руку уверенно пошла к одной из дверей,— за ней оказалась точно такая же комната ожидания как и та через которую пришёл Алекс, там же был гвардеец что сопровождал леди Пелл.

-Арлет прошу не на долго оставьте нас, нам нужно обсудить дела службы.— Быстро проговорила Надина избегая встречаться, со своим сопровождающим, взглядом.

Гвардеец явно несколько удивился, но ничего не сказав и только кивком поприветствовав Алекса, молча вышел.

-Лорд Кассард!— Гневно зашипела Надина как только за гвардейцем закрылась дверь.— Я знала, что вы человек сомнительной морали, но и подумать не могла, что вы способны на такую низость. Словно какой-то безродный доносчик рассказывать о частном разговоре, между равными,— и ради чего? Ради должности? Ради расположения ? Великие тени как это низко!

-Леди Пелл, я не вижу смысла оправдываться в том чего я не совершал.— Устало ответил Алекс, глядя на кипящую Надину.— Тем более перед вами,— вы настолько упертый человек, что навряд ли вас можно переубедить, что бы я не сказал. Но вы умный человек, неужели вы думаете, что вопрос с должностью решился из-за какого-то разговора?

-А может быть и нет.— Гневно сверкала глазами раскрасневшаяся Надина.— Может быть это было решено еще даже до нашего прилёта, но его величеству явно были известны подробности нашего разговора во время церемонии, а там были только я и вы.

-И несколько десятков дроидов, с неизвестным оборудованием.— Добавил Алекс, стараясь подавить глупую улыбку, потому что он поймал себя на мысли что Надина,— удивительно красивая когда злится. И это было странно потому что она была и так удивительной красоты женщина, и не то что бы гнев делал её красивее.— "Скорее из удивительно красивой, она стала,— привлекательной".

-Или всё проще и ему всё рассказали вы! И сейчас смеетесь надо мной,— вы что думаете, я не замечаю?

-Извините.— Алекс искренне не хотел обидеть леди Пелл, но стопроцентно контролировать свою мимику у него не получалось.— Вы просто очень милая, когда злитесь,— ничего не могу с собой поделать. — Честно признался он.