Убить менестреля Часть 2

— Глупости, — решительно прервал его Шаман. — Зачем нам увеличивать себе срок? Наоборот, мы намерены завтра же с утра пойти и сдаться правосудию. А чтоб награда зря не пропала, можем сделать так, чтобы именно ты нас выдал.

— И вы на это пойдёте?! — радость в голосе нового декана мешалась с недоверием.

— Если ты приютишь нас на ночь, — улыбнулся Шаман и, видя колебания своего коллеги, добавил: — Впрочем, если ты против, мы не будем настаивать. Переночуем у ректора, например — правда, в этом случае награду получит тоже он...

— Ну уж нет! — завёлся декан и на всякий случай вцепился Шаману в рукав. — Награду этому надутому ничтожеству? Ни за что! Заходите, прошу вас!

Декан решительно потащил Шамана внутрь. Джок и Элоиза последовали за ними.

К удивлению Джока, вечер прошёл достаточно мирно. Декан, словно забыв, кто они такие, изображал радушного хозяина, и им волей-неволей приходилось играть роль благодарных гостей. Лучше всего это удавалось Шаману — он набросился на еду так, словно его год не кормили, и не уставал расточать комплименты искусству кулинаров, перемещаемые просьбами о добавке. Элоиза сидела сама не своя, заметно переживая из-за слов Шамана о капитуляции; к еде она почти не притронулась, сделав исключение лишь для особой колбаски. Её небольшой кусочек напыщенный хозяин водрузил на стол с необычайной торжественностью, после чего с гордостью поведал, что колбаска из мяса обычных, не откармливаемых всякой гадостью животных — а потому представляет собой очень редкое и чрезвычайно дорогое блюдо.

Элоиза же вынесла вердикт (конечно, дождавшись, пока хозяин отправится за следующим блюдом):

— Лучше, чем остальная гадость, но всё равно не то.

— А ведь для многих и такая еда — недосягаемая мечта, — грустно ответил Джок. — Хорошо, что ты не видишь, чем питаются они... Проклятье! — орк стукнул кулаком по столу. — Ну почему у нас всё так неправильно?

— Поздравляю, — без тени иронии изрёк Шаман. — Ты наконец-то пришёл к одному из двух главных человеческих вопросов.

— А какой второй? — влезла любопытная Элоиза.

— Второй наверняка звучит так: как это исправить? — уверенно ответил Джок.

— И как же исправить? И чья вина в происходящем?

— Завтра увидим, — хлопнул ладонью по столу Шаман. — Завтра мы встретимся с виновником, и кое-что нехорошее с ним сделаем. Что именно — я ещё не решил; но впереди целая ночь, можно будет как следует подумать.

— А наш радушный и гостеприимный хозяин, — Джок снизил голос до шёпота, осторожно косясь на входную дверь, — согласится ли ждать до утра? Что ему помешает немедленно пойти и сдать нас?

— Ты помешаешь, — спокойно ответил Шаман, положив руку на плечо Джока. — Я не могу — мне надо выспаться. Элоиза — девушка, к тому же я просто боюсь оставлять её наедине с этим типом. Остаёшься ты — и тебе придётся стеречь его до утра.

Джок осторожно кивнул.

— А вот и я! Десерт, сладкий десерт! — вбежавший в столовую хозяин с подносом в руках прямо-таки лучился доброжелательностью — чрезвычайно неправдоподобной, если учесть обстоятельства, при которых к нему напросились в гости.

— А теперь пора спать! — радостно запричитал хозяин, как только с десертом было покончено. — Извольте, я покажу вам вашу спальню! К сожалению, у меня лишь одна свободная комната, поэтому лечь вам придётся втроём, — озабоченно кудахтал он, отворяя дверь в достаточно просторную, но тёмную и душную комнату.

— Не втроём, а вдвоём, — поправил декана Джок, улыбаясь ему самой зловещей из своих улыбок и для верности положив тяжёлую руку на его испуганно дрогнувшее хилое плечо. — Я буду спать в твоей комнате.

— Но это же неудобно! — запротестовал хозяин. — У меня всего одна кровать!

— Ничего. Мне кровать не понадобится.

С этими словами Джок втолкнул хозяина в его спальню, запер дверь и уселся на пол, облокотившись спиной на дверные створки.

И прикрыл глаза, искоса наблюдая за готовящимся отойти ко сну деканом.

Джока разбудил внезапный, но отчётливый скрип дерева. Орк распахнул глаза — и тут же зажмурился из-за бьющего в окна рассвета. Но он успел заметить, что комната опустела, а за окном, рама которого так предательски скрипнула, мелькнула чья-то тень. Джок немедленно вскочил и заковылял к окошку, с трудом заставляя двигаться затекшие из-за неудобной позы ноги.

Так и есть! Высунувшись в окно, Джок успел углядеть спину декана, свернувшего за угол. Гнаться за ним смысла не было. Следовало предупредить друзей и поскорее бежать.

— Тревога! — Джок без стука ворвался в отведённую для Шамана с Элоизой спальню. — Поднимайтесь, у нас неприятности!

Шаман мгновенно раскрыл глаза, над его рукой затрепетал огненный столб. Но когда орк понял, что перед ним его друг, он смущённо потупился и лёгким жестом погасил своё заклинание.

— Что стряслось? — сладко зевнула Элоиза. — Война?

— Хуже, — покаянно признался Джок. — Я недосмотрел за деканом, и он бежал.

— Прекрасно! — обрадовался Шаман и вполголоса добавил:

— А я уж боялся, что у этого труса не хватит смелости и придётся его заставлять...

— Нам надо бежать! — в нетерпении выкрикнул Джок. — Сейчас здесь будет полно стражников!

— Не сейчас, — мягко улыбнулся Шаман. — Ты плохо знаком с оркской системой принятия решений — пока декан достучится до того, кто вправе принимать решения, мы успеем хорошенько позавтракать и не спеша удалиться. Так что не переживайте — всё идёт по плану.

Джок с сомнением покачал головой. Жажда деятельности бурлила в нём и во время неспешного завтрака, и в ходе неторопливой прогулки по городу. Впрочем, последнее оказалось к лучшему — в этом районе все ходили именно так, и трое друзей не привлекали никакого внимания — напротив, казались скучнейшей деталью пейзажа.

— Вот и управление стражи, — Шаман остановился неподалёку от невзрачного строения. — Видишь, мы пришли даже слишком рано.

— С чего ты так решил?

— Сам подумай: выглядело бы это здание столь же мирно и сонно, если бы его обитатели знали, где находятся заговорщики, за которых обещаны груды золота? Да разворошенный муравейник казался бы образцом порядка по сравнению с...

Орк не договорил.

В здании послышались крики, раздающиеся всё громче, раздался топот множества ног и послышались отрывистые команды. Толпа орков на повозке вылетела из-за здания и помчалась по улице. Следом за ними ринулась группа орков на своих двоих.

У ворот остановился фургон, задрапированный чёрной тканью.

— О! — щёлкнул пальцами Шаман. — Выдвигаемся...

Друзья не спеша двинулись к зданию, и у дверей едва не столкнулись с двумя стражниками, несущими большой мешок.

— Мочи их, — негромко приказал Шаман выхватывая нож и вонзая его в горло ближайшего стражника. Второй испуганно дёрнулся — и его голова слетела с плеч, снесённая мощным ударом джокового ятагана.

Сзади послышался шум. Джок резко обернулся, но всё уже было закончено: Элоиза деловито стаскивала наземь оглушённого возницу фургона.

Шаман вытер свой нож об одежду убитого стражника и одним движением вспорол мешок. И ошеломлённым взорам друзей открылось мёртвое лицо декана.

— В фургон, живо! — зло скомандовал Шаман, разрывая оковы оцепенения. — Пока нас не увидели!

Друзья быстро запрыгнули в фургон, Джок тряхнул вожжами и фургон немедленно покатился вдоль здания.

— Ага! — довольно сказал Шаман. — Вот и они.

Джок взглянул в указанную Шаманом сторону. У боковых ворот, откуда, к счастью, не было видно центрального входа, царила небольшая суета. Охранники в чёрной форме распахнули тяжелые створки, перегораживающая ворота цепь опустилась, и со двора выехала карета чёрного с золотом цвета, столь богато отделанная, что Джок просто диву дался, в какие бездны дурного вкуса может провалиться воображение художника. Драконы, демоны, хищники и твари, сплетённые в причудливый орнамент и нанесённые на борта сусальным золотом, опоясывали карету по кругу. Обводы крыши, дверца и даже спицы на колёсах были либо золотыми, либо искусно золотом покрыты.

Шаман пробормотал короткое заклинание и довольно потёр руки.

— Сам начальник стражи! — обрадовал друзей он. — Теперь мы на верном пути!

И пришпорил лошадку, направляя её за раззолоченной каретой.

— Но как они могли? — не выдержала Элоиза. — Убили своего, в награду за хорошую весть... Почему?

— Из-за денег, — тяжело ответил Шаман. — Декан сообщил всё, что знал, и чтобы с ним не делиться наградой, его предпочли убить. По той же самой причине и начальник стражи рванул из управления — держу пари, двинул он в аккурат к Чёрному Властелину. Ведь награду получает не тот, кто поймает, а тот, кто первым об этом сообщит начальству. Важна не суть — важна видимость. Так и живём.

— Так ты всё это рассчитал? — негромко спросила Элоиза. — Ты знал, что декана убьют?

— Я его не заставлял! — резко ответил Шаман. Было заметно, что Элоиза задела какую-то струнку в его душе. — Он сам выбрал свой путь — путь предательства доверившегося. И получил за это сполна. Я не жалею его — сам виноват!

— Так нам не победить Чёрного Властелина, — тихо и безнадёжно констатировала гномка. — Легенды учат, что одолеть его может только тот, у кого чистое сердце. А у нас, у всех нас — на сердце достаточно грязи... Чем мы лучше Чёрного Властелина, скажите?

Воцарилась неловкая и длинная пауза.

Джок несколько раз порывался ответить, открывал рот... и тотчас же захлопывал его. Возразить было нечем. И глядя на друга, он понимал, что аналогичные чувства одолевают и Шамана.

А глаза Элоизы блестели от слёз.

— Да, мы неидеальны, — наконец решился Шаман. — В душе у каждого из нас хватает мрака, а в прошлом — совершённого зла! На это они и рассчитывают, убеждая нас всеми возможными способами: "вы такие же, как мы! А раз так, то всё дозволено!" Но это... не так. Просто не так. Потому что в каждом из нас есть по крайней мере память о высоком. Мы не принимаем мерзости как должное! Даже барахтаясь в грязи, даже творя подлости, мы знаем, мы верим, мы чувствуем, что небо над нами, что оно есть. И каждый, каждый из нас может совершить поступок, приближающий тебя к небу, возвышающий над серыми пакостями жизни! Даже такие, как мы, тонущие в крови и злобе — имеют свой шанс на спасение! Нужно лишь верить. И строить добро хоть бы из зла — если больше не из чего строить!

— Это непросто, — обронила Элоиза.

— Строить всегда непросто, — глухо произнёс Джок. — Когда-то я читал о том, как эльфы создают свои леса. Они идут вперёд по полю, роя ямки и бросая в них семена — и так день за днём, год за годом. Зная, что при их жизни лес не поднимется. У них есть цель, но они её никогда не достигнут и даже не узнают о ней! Они мыслят лишь о тех, кто придёт за ними. Становятся одним целым со всем миром, с прошлым и будущим. Они живут в творениях рук своих, и поэтому-то они — бессмертны.

— Спасибо тебе, — тихо произнесла Элоиза и, не удержавшись, поцеловала Джока. — Мы посадим наш лес. Пусть о нас никто не узнает, пускай мы падём, орошая его корни своей кровью, но он — будет. А значит — будем и мы.

— А вот и наше поле, — Шаман остановил фургон. — Поле для засева — и поле боя.

Джок и Элоиза отвлеклись друг от друга и всмотрелись в указанном Шаманом направлении.

Джок подсознательно ожидал увидеть зловещую Чёрную Цитадель. Как в детских книжках с картинками, где картинок было намного больше, чем букв.

А на холме перед ними красовался чистенький и аккуратный дворец, который нельзя было назвать не только крепостью, но даже и замком. Вокруг него раскинулись тенистые деревья, белели извилистые тропинки и сверкали тугие струи фонтанов.

— Ты не ошибся? — тревожно спросила Элоиза у Шамана. — Я себе представляла резиденцию Чёрного Властелина совсем иначе.

— И сам не знаю, — растерянно промямлил тот. — Во всяком случае, начальник стражи именно здесь... полезно будет узнать, с кем он общается.

Погружённые в невесёлые думы, друзья двинулись ко дворцу. Препятствий пред ними никаких не было, если не считать высокой, но незапертой ограды и скучающего стражника подле неё, который досматривал утренний сон и пробудился лишь для того, чтобы узреть кулак Джока, отправивший его обратно в объятия сновидений.

— Но почему нет стражи? — мучительно кусала себе губы Элоиза. — Это не может быть Чёрный Властелин — уж его-то охраняло бы целое войско!

— Наоборот! — прищёлкнул пальцами Шаман и даже посветлел лицом от неожиданной догадки. — Как раз Чёрный Властелин и не станет держать возле себя большую охрану. А вдруг она взбунтуется? А вдруг кто-то из охранников обидится и попытается за свою обиду расквитаться при помощи удара ножом? Нет, как раз Чёрный Властелин постарается держать подле себя как можно меньше вооружённых воинов.

— Но как же он собирается защищаться?

— Неужели величайший маг нашего времени не сможет себя защитить? — иронично прищурился Шаман. — Да он в одиночку расправится с целым войском! А уж если с чем не справится — так тут никакая охрана не поможет!

— А вот и карета! — воскликнул Джок.

Действительно, последний изгиб тропинки вывел их прямо ко входу в замок. Рядом с ним стояла карета; лошади жадно пили из фонтана. А на облучке полусидел-полулежал кучер.

— Он уснул, что ли? — прошептала Элоиза.

— Нет, — громко ответил Джок, подкравшийся к карете, но в последний момент отбросивший всякую осторожность. — Он мёртв.

С этими словами Джок осторожно извлёк из груди кучера кинжал, лезвие которого светилось ядовито-зелёным светом.

— Яд зелёного скалистого скорпиона... — прошептал Шаман. — Убивает мгновенно, противоядия не существует.

— Значит, здесь и вправду обитает Чёрный Властелин, — сжал зубы Джок. — Если беднягу убили только за то, что он узнал путь в эту резиденцию...

— Что будем делать дальше? — спросила Элоиза. — Врываемся внутрь?

— Нет, — покачал головой Шаман. — Пока мы доберёмся до нужного места, нас дюжину раз убьют. Я даже отсюда чую, что этот дворец вовсю напичкан смертоносными ловушками... Так что я использую портал. Кстати, держите!

Шаман сплёл два заклинания Огненного Щита и набросил их на Джока с Элоизой. После чего сплёл руки в красивом жесте — и пред ними начали разгораться огни воронки портала.

— Джок, идёшь первым, — шепнул Шаман. — Потом Элоиза. Бейте его немедленно, как только увидите... и будьте осторожны. Удачи... нам всем. Пора!

Джок не заставил себя долго упрашивать и нырнул в портал.

Богато отделанная комната мелькнула перед его взором, мягчайший ковёр нежно ткнулся в ладони. Джок исполнил перекат, и вовремя: рядом, едва не задев его, пронеслось нечто чёрное, бесформенное... Фигура в сером плаще вновь взмахнула рукой. Джок метнул в неё кинжал, но увернуться от заклинания не успел — чёрное пятно ткнулось в грудь и отлетело в сторону, но Огненный Щит при этом вспыхнул и разлетелся вдребезги. Ещё раз взмахнуть рукой фигура не успела, рухнув наземь с кинжалом в горле.