Я оглянулась и убедилась, что дорожка начинается у меня под ногами. Что же, значит, по ней и пойдем.
Трава щекотала босые ноги, но я ступала смело, как будто здесь, в ночной степи мне не могли угрожать ни боги, ни люди. Ни даже я сама.
Идти пришлось недолго — расстояния скрадывались и казалось, будто я не иду, а плыву по серебристой, лунной дорожке. Я провела ладонью по верхушкам стеблей и сорвала себе один. Поднесла к лицу и уловила легкий запах меда и еще более легкий — клевера. Странное растение, как будто ненастоящее. Я сжала стебелек в руке, потом и вовсе сунула за ухо, не желая бросать просто так.
Идти пришлось еще минут десять, но время здесь было относительно настолько, что в реальном мире мог пройти и час, и день. Или одно мгновение.
Костер появился внезапно — вот я шла по степи к далекой искре, а вот уже стою на границе голого круга, в центре которого шалашиком сложены толстые поленья. Я огляделась, обошла костер кругом и села возле него, протянув к огню руки. Нет, не замерзла, просто любила греться у живого огня.
Ждать пришлось долго: я успела заскучать и начала плести венок из колосков, пахнущих медом и клевером. Среди травы встречались красные, крупные маки с черной сердцевинкой и ярко-синие васильки, пахнущие для меня детством и абрикосами.
Венок был почти готов, когда к костру вышла невысокая фигура, закутанная в черный плащ. Несмотря на тяжелые складки материи, неяркий свет луны и неверный костра, я все равно её узнала.
— Здравствуй, — поздоровалась я, откусывая слишком длинный стебелек ковыля, которым переплетала венок. — Присаживайся.
— Не боишься? — спросила девушка низким, глубоким голосом, который отлично звучал в степной ночи.
— А надо? — уточнила я, вплетая в венок очередной василек.
— Смотря с чем пожаловала сюда, гостья, — усмехнулась ведьма, присаживаясь напротив и протягивая руки к костру. — Дозволишь погреться у костра? Дорога была длинной, я устала.
— А от Тильмера к горам не так уж и близко, — понимающе кивнула я, присматриваясь к большому маку. — Отдохни. Мне не к спеху.
— Вот как? — удивилась девушка.
— Полнолуние длится три дня, надо будет — вызовешь меня завтра, — убежденно ответила я.
Шаманка рассмеялась, запрокинув голову назад, и капюшон упал ей на спину. В отличие от стоянки степняков, сейчас её волосы были распущены, тяжелыми кольцами падая на спину. Девушка сняла плащ и оказалось, что она одета в длинную, хлопковую юбку и обычную, белую рубашку. И только на шее висело ожерелье из золотых монет, да на руках поблескивали несколько браслетов.
Обычная девушка: скромно одетая, красивая, улыбчивая... И только в её глазах все так же отражалась сама тьма.
— Не боишься? — уточнила она.
— А должна? — удивилась я, доплетая венок. — Ты, вроде, не так страшна, как воющий за окном оборотень.
— Я хуже оборотня, — серьезно произнесла девушка. — От меня и на том свете не скрыться.
— Хм... — я откусила еще один стебелек, сплюнула горький кончик и полюбовалась на свою работу. — Дружить пришла иль враждовать? Твой отец меня в своем доме принял, гостьей назвал.
— Назвал, — кивнула девушка. — Да толку с его слов... коль он даже смерти твоей предсказать не может.
— Проснуться-то хоть успею? — поинтересовалась я.
— А зачем?
— У меня кофе не допит, книга не дочитана и степень Архимага не получена, — пояснила я.
Девушка звонко рассмеялась, захлопав в ладоши.
— Совсем не боишься?
— А надо? — еще раз уточнила я, рассматривая венок. — Убивают обычно сразу, а не после разговора. А таких, как мы с Аредом, еще и из-за угла.
— Верно, — мигом погрустнела девушка. — В лицо не больно-то вас и напугаешь... А вот из-за угла...
— Говори уж, с чем пожаловала? — попросила я. — Ночь не вечна, а луна — тем более.
— Ночь будет длиться столько, сколько я захочу, а луна полнится каждый месяц.
— То есть, умирать сей же час мне не надо, — расшифровала я.
— Странная ты девушка, — вздохнула шаманка. — Любила, да не того, жила, да не там, учишь, да не то... И впереди все такая же дорога: долго идти будешь, блуждать, оступаться и убегать... Да от судьбы не уйдешь, как бы не старалась.
— Моя судьба — умереть? — серьезно уточнила я.
— Нет, коль сможешь выжить. А нет, что же, — на том свете узнаешь правду.
— Предпочитаю при жизни, — честно ответила я. — Оно надежней и вмешаться еще не поздно.
Девушка промолчала, начав плести собственный венок. Без цветов, из одних колосков. Выходило у неё споро, руки так и мелькали.
— Судьба у тебя чужая, — наконец вздохнула она, когда венок был почти готов. — Судьба чужая, сердце чужое, сила чужая. Лицо и то — чужое. И даже имя ненастоящее.
— А что делать? — в том же тоне уточнила я. — Коль наградили?
— Верно, — кивнула шаманка. — Наградили. Да только непонятно кого.
— Хм?
Девушка посмотрела на луну и встряхнулась.
— Ночь действительно не будет длиться вечно, поэтому слушай. Вот тебе два клубка, размотай и посмотри.
— А надо? — подозрительно уточнила я.
Шаманка рассмеялась и бросила в меня обоими клубками. Те упали под ноги, ожили и побежали по своим судьбоносным делам.
— Вот ты, — пояснила девушка. — А вот дорога раздваивается. Одна бежит влево, гладко стелется, да мягко ложится. А вторая бежит вправо, да путает между трав, как будто ищет кого-то.
Первый клубок равномерно разматывался, убегая вперед, а второй слепо тыкался во все стороны, будто пытаясь найти верную дорогу.
— Да странно так бегут: вроде и порознь, а вроде и вместе. И такова твоя судьба.
— То есть, она определена? С самого рождения?
— Тогда клубок был бы один, — заметила девушка.
— А если я хочу третий?
— Ты сперва с двумя-то разберись! — расхохоталась шаманка. Клубки подпрыгнули и исчезли. — Ты на распутье стоишь: и какую бы дорогу не выбрала, а себя не изменишь. К тому же придешь, да разными дорожками. Потому как сердце не обманешь.
— Тогда какая разница?
— Пойдешь левой дорожкой, гладко идти будешь. Мягко спать... да неизвестно, успеешь ли судьбу изменить да отвести беду? Пойдешь правой дорожкой, долго идти будешь, тяжело. На ошибках учиться будешь, только неизвестно, сумеешь ли выжить.
— Ну и выбор, — нахмурилась я. — Выживу, но потеряю, или умру, но успею?
— Может, выживешь и беду отведешь, а может, умрешь и спасти не сумеешь. Клубков-то два всего, но у каждого сотни ниточек.
— Ну и зачем ты мне это сказала? — недовольно поинтересовалась я.
— Чтобы запутать, да с пути сбить, — засмеялась девушка. Развернулась и начала уходить, отдаляясь с каждым шагом.
— Что хоть за клубки?! — крикнула я ей вслед.
— Венчальные! — рассмеялась шаманка, истаяв легкой дымкой.
— Ненавижу предсказания, — с чувством сообщила я луне, надела свой венок и уселась на попу — размышлять и хмуриться.
Выходило, что по какой дорожке не пойду, сгинуть могу и там и там. Ровно как и успеть... Какую беду отвести? И да, извечный вопрос: провидицы видят будущее или создают его своими словами?
Я еще немного посмотрела на костер, встала, подхватила второй венок и пошла обратно. С твердым решением не зацикливаться на глупостях, предсказаниях и дурных шаманках. Как говорил дедушка: "Если посмотреть с того света, то позади человека зыбучие пески, которые он принимает за твердую землю, впереди — ничто, которое человек надеется покорить, а сам он стоит в дырявой лодке, которую ошибочно принимает за парусник". Если перевести, то позади нас прошлое, которое мы ошибочно считаем изученным, впереди неясное будущее, а под нами настоящее, которое изучено хуже прошлого и непонятней будущего. И плывем мы на крошечной, утлой лодчонке, не зная, откуда выплыли, не зная, куда приплывем, и только и остается, что надеяться на попутный ветер.
Что же, в крайнем случае, возьмусь за весла.
Глава 10
Если лучи полной луны попадут вам на лицо во сне — вы сойдете с ума.
Если девушка хочет увидеть любимого, то в полнолуние она должна сесть у окна и расчесывать волосы деревянным гребнем.
Вывод: во время расчесывания главное не уснуть, иначе и любимого увидишь, и его предков и даже белочку.
Хм, никогда не замечала, что у Ареда в комнате на потолке фрески, изображающие небо. Хотя, согласна — херувимчики тут смотрелись бы откровенно лишними. Да и вообще, есть ли здесь крылатые младенцы с арфами или луками?
Я осторожно повернула голову и хмыкнула — маг спал, повернувшись ко мне спиной. Хорошо хоть, что не храпит.
Слева подуло холодным воздухом и я вздрогнула. Уставилась на стоящую возле кровати девушку и выругалась уже в полный голос. Нет, язык мой — враг мой. Все-таки накликала!
— Просыпайтесь! — толкнула я мага.
Тот недовольно заворчал, но повернулся ко мне, откидывая волосы с лица.
— Что?
— Ту... тут только что привидение было! — озадаченно произнесла я, оглядываясь.
— Нету тут никаких привидений, спите, давайте, — проворчал Аред, отворачиваясь и натягивая на голову одеяло.
— Н-да?
Я села в кровати, прижав подушку к животу и начала считать про себя. Дошла до ста сорока, когда девушка появилась вновь. Теперь я толкнула Ареда, не спуская с неё глаз, но стоило магу открыть глаза, как привидение растаяло туманом.
— Элиза, вы издеваетесь? — раздраженно поинтересовался Аред.
— Тут только что было привидение!
— Здесь нет и не может быть никаких привидений! — повысил голос маг. — Я лично устанавливал защиту. Сюда не каждый член Верховного Совета вломится, а вы привидениями меня пугаете.
— Я не пугаю, а информирую!
— Спите! — приказал Аред и накрылся с головой.
На этот раз ждать пришлось минут десять.
— Элиза!
— Я вам говорю, что здесь привидение!! — зарычала я, поскольку голос еще не отошел.
— Тогда идите спать к себе, — предложил Аред.
— А вдруг оно пойдет туда за мной?! Прогоните его!
— Хм, кого?
— Аред, я не шучу! Здесь было привидение!
Маг выругался, встал с кровати и прошелся по периметру комнаты, ворча заклинания.
— Так, — мрачно сообщил он, вернувшись под одеяло. — Никаких привидений, духов, сущностей, отпечатков аур и божественного вмешательства. Поэтому выпейте успокоительное и спите. У вас стресс.
Я повернулась к нему спиной, натянула одеяло на голову и уже из-под него сообщила, что думаю о разных самовлюбленных мужиках, считающих себя вечно правыми.
На этот раз ждать пришлось минут пятнадцать. Девушка соткалась из тумана, подошла к кровати и прижала палец к губам. Моя рука, уже готовая толкнуть Ареда, замерла.
— Он проснется и ты уйдешь? — шепотом спросила я.
Девушка кивнула и поманила меня за собой, указав на дверь. Я покосилась на мага, вспомнила прочитанную главу о привидениях и пришла к выводу, что сущность, которая даже говорить не может, не может и навредить человеку. Разве что напугать, но после оборотня и степи мой лимит страха на сегодня оказался исчерпан. К тому же, я здраво подозревала, что Архимаг втихаря сплел нечто успокоительное, так как моя реакция явно была приторможенной.
Я осторожно выползла из-под одеяла и на цыпочках подошла к двери. На первом этаже башни была большая гостиная, "кинотеатр" и зимний сад, на втором — спальня Ареда, две запертые комнаты и кабинет, в котором валялось оружие. То есть, оно тут везде валялось, но в кабинете оружие было зачарованным. Так что я приоткрыла дверь и, прихватив кинжал (мало ли что?), вернулась в коридор. На третьем и четвертом этажах башни была библиотека, но призрачная девушка с сожалением помотала головой и начала спускаться по лестнице вниз. То есть, спускалась я, а она летела впереди, указывая дорогу.
Мы миновали первый этаж и вместо того, чтобы зайти в одну из комнат, подошли к стене. Девушка подняла руку и нарисовала на стене сложный символ, который остался висеть, чуть светясь в сумраке. Оглянулась на меня и требовательно махнула рукой.
Желание разбудить Ареда стало нестерпимым, но я понимала, что если призрак сумел скрыть от него своё присутствие в спальне, то он и дальше не покажется. Я помялась, но все же подняла руку и повторила странный символ.
Та-а-ак, не помню, чтобы Аред говорил что-то о подвале в башне.
Я уставилась в темноту, не горя желанием спускаться. Призрачная девушка раздраженно указала рукой вниз и полетела впереди, оборачиваясь через каждые полметра. Я щелкнула пальцами и, запустив вниз небольшой светлячок, ступила на шершавую ступеньку.
Лестница представляла собой квадрат с широкими пролетами. В каждом пролете сорок ступенек. Сперва я шла неуверенно, поминутно оглядываясь и прислушиваясь, потом пошла быстрее — за спиной осталось уже четыре сотни ступенек и у меня было ощущение, что идти предстоит еще долго. В данный момент меня мучил вопрос, как я буду подниматься? Хотя, если мы идем туда, куда я думаю, то наверх меня за шкирку выволочит Аред.
Призрачная девушка остановилась, прижала палец к губам и указала на стены по бокам от себя. Потом вернулась ко мне, ткнула пальцем в стену и нарисовала еще один символ. Мне тут же захотелось повернуть назад, пробежаться до верха и забраться обратно в кровать мага. Можно еще одеяло сверху натянуть.
Девушка раздраженно указала призрачным пальцем на стену и повторила символ. Потом указала наверх с видом "Давай быстрее, пока он спит!". Я приблизилась к стене, провела рукой по шершавому камню и ощутила, как внутри бьется сила. Не только в этом месте, а везде: в сенах, в шершавых ступеньках, в воздухе...
Я оступилась, неловко села на ступени, едва не подвернув ногу, и спрятала лицо в коленях. Раз, два, три... До десяти и обратно. На третьем круге головокружение унялось и меня перестало мутить.
Снизу несло не просто силой, там клубился такой вихрь из заклинаний, ловушек, проклятий и чистой силы, что глупцу, сунувшемуся туда, можно было только посочувствовать. В клочья разорвет. Идти туда мне не хотелось совершенно.
Девушка встала (или надо сказать зависла?) передо мной и требовательно потыкала пальцем в стену. Выражение лица приблизительно расшифровывалось, как "Я тут время трачу, а она отдыхает! Живо работать!".
— Иду-иду, — вздохнула я, по стеночке добираясь до нужного места. Нарисовала указанный символ и с воплем рухнула вниз.
Летела недолго (успела добраться только до детсадовских воспоминаний), а приземлилась вполне удачно — аккуратно стала босыми ногами на мраморный пол.
— Заметка на будущее — сапоги нужнее кинжала, — проворчала я, обнаружив пропажу. — Они не теряются.
Девушка обвела рукой мой наряд, нарисовала в воздухе классический сапог-трактор и выразительно покрутила пальцем у виска: "Девушка, вы в своем уме? С халатом носят тапочки".
— Тапочки потерялись, — сообщила я, оглядываясь.
Я стояла посредине коридора, одна сторона которого упиралась в подозрительно знакомую лестницу, а вторая в массивную каменную плиту, один вид которой наводил на размышление о Египетских пирамидах. Хм, а может, их тоже маги строили?
