Но самый короткий подход, где предостаточно опасностей путешествия, находится на севере. Там к Кратеру прилегает густой Заячий лес, в котором можно было не только потеряться, но и рубить деревья, собирать грибы, травы и всяческие неприятности. Солнечному свету нет места в этом царстве сумрака и тлетворной сырости; спертый воздух словно сгустился. В чаще обитают дикие чудища, рядом с которыми хищники равнин покажутся безобидными плюшевыми игрушками. Шалят и разбойники, в чащах много отличных мест для засад, ведь невозможно увидеть из-за вековых деревьев, что находится за поворотом. Словно напоминая о бдительности, в кустах валяются разбитые телеги. За лесом начинается дорога, проторённая к Кратеру. По тракту бродят путники и колесят повозки. Здесь уже стоят форпосты Дечимо-Квинто; хотя разбойничьих лагерей тоже немало.

Побродив в небольшом поселении людей на озере у самого подножия Кратера, где установлены водяные мельницы, а скучающие жители ловят рыбу, вы услышите от них рассказы о том, что есть, якобы, крохотный островок, скрывающийся за туманом в центре озера. За плотным заслоном из деревьев взору предстанет странный угловатый объект, парящий в метре над землей в середине островка. Что это? Магия? Шалости богов? Диковинный механизм?

У лагуны рядом с Кратером видны руины небольшого городка. Процветал ли он или был беден, уже не узнать. Ныне здесь обитают лишь крысы, вороны и одичавшие кошки. Все подёрнуто гнилью, единственная улица затянута сизой дымкой, а развалившиеся дома и храм дополняют гнетущее впечатление. Но нежити там нет.

Я частично ошибся. Героически павшие в безнадёжном бою с Чиклопом "академики", действительно сразу после возрождения отмыли кровь и прах, но пиво пить не сели.

-"Пить можно всем, необходимо только,

Знать: где, когда, за что и с кем и сколько ".

Накрыли стол и терпеливо дожидались пока я, Ама и Мила привезённые драконом к мосту через реку Сексту не дошли до города и не добрались до гостиницы "Древний Рим".

-А где "Надежда"? -спросил Сарумьян, когда бурные радостные приветствия и восторги несколько поутихли.

-Вернулся в горы. -улыбнулась Мила. -Там у него дракониха.

-Рассаживайтесь, пора начать отмечать! -призвал Сарумьян, облизывая крепкие гоблинские клыки. -А то непорядок: еда — стынет, вино — согревается.

-Недопустимо. -согласился Трор. -Вот сейчас и исправим.

Всё то же чувство, подумал я. В "Огне и стали" мы часто устраивали застолья и пирушки. Это было здорово: непринуждённо, весело, от души. Кстати, на одной из таких посиделок я и познакомился с Надей, теперешней Амой. Сейчас за столом сидели пять участников тех, прежних, праздников духа и брюха: я, Ама, Арви, Трор и Мила. Остальные вроде бы тоже успели стать своими: сеттлеры Сарумьян, д"Ос, Пи с Анастасией. Трор, как обычно, с удовольствием взял на себя роль тамады, и, как говорится, пошло хорошо. Но... А что не так и что не этак, рассудительно спросил я себя? И себе же ответил: за столом собрались верные соратники и надёжные единомышленники. Которые, скорее всего, будут в любых ситуациях рядом, не предадут и поддержат. Всё так, всё этак. Но в былой "огнестальской" жизни за столом плечом к плечу сидели друзья. Взбалмошные и придирчивые, аккуратисты и пофигисты, холерики и флегматики — разные. Все — друзья. Перед глазами промелькнули лица Пуськи Бятой, интернов, Аршманна, Матрёны Богатырцевой, Фридриха Имперутора, Петрухи Дорофеенко, Свожпармнытака... Я вздохнул

-Чего оцепенел, Асандр? -гаркнул Трор. -Чокается, а не пьёт? За победу, за добычу!

Я улыбнулся и залпом опустошил стакан. Нет, молодцы они, разработчики из "Programmic", вкусовые ощущения — потрясающие, вино просто чудесное. Долой хандру!

-А почему мальков не позвали? -будто подслушав мои мысли, спросила Ама. -Кстати, насчёт мальков, давай положу тебе пирога с рыбой, язык проглотишь. И соуса остренького...

-Спасибо, действительно вкусно. Дрыхнут мальки в детских спальнях. Вне игры они.

-Успел я перед гибелью, -задумчиво сказал Трор, -на бегу окинуть внутренности Кратера взором мои небесно-голубых, как сажа, глаз. Правильно ли я, скромный гном, понимаю? Это все теперь-таки наше? Скажи мне "да", друг, и я снова умру, только теперь не от дубины Чиклопа, а от безбрежного счастья!

Откуда у него еврейские интонации, поразился я: -Не умирай. Наше. Двадцать гектаров. Молодое неклановое объединение, не набравшее и пары десятков участников, обзавелось хоть и маленьким, но собственным земельным владением. Два с половиной гектара внутри Кратера — подсобное хозяйство "Панд", семнадцать с половиной вне кольца — для будущего города.

А ещё у меня появился новый навык! Да-да, бонусом добавился ещё один: "землевладелец". Он позволяет эффективнее управлять и владеть купленными землями и хозяйствами на них. Навык, все его умения и таланты пропадают, если я теряю права собственности. Но получив во владение новые земли, могу снова разблокировать навык на том же уровне развития.

Раздались аплодисменты и посыпались восхищённые поздравления Сарумьяна, д"Оса, Пи и Настасьи.

-С чего будем начинать, па? -спросила Арви. Все затихли и даже Мурка, отвлеклась от ветчины. А с чего мы начинали, подумал я, строя "Лунинград" в "Огне и стали"? Ага, правильно, с аэропорта, коммуникации — прежде всего.

-С личного стационарного портала. -ответил я. -Приметим место, где будет центральная площадь будущего города и установим.

-Э, Асандр... -протянула Мила. -А сколько эта штука стоит, знаешь?

-Конечно. -я пожал плечами. -Две тысячи золотых, то есть столько же вкачанных в игру "реальных" евро. Тысячу заплатил будущий князь Тингол Хао, лидер клана "Сунь-цзы", другую половину на радостях добавлю я.

Пи, и д"Ос, потеряв дар речи, воззрились на меня. Ещё бы... Однако, следует отдать им должное, лишних вопросов не задали. Сарумьян же и Анастасия, просто ликовали, не забивая голов лишними вопросами.

Я развернул в воздухе на фоне стены схематичную карту с коротким описанием:

Земельные владения некланового объединения "Панды" (уровень нулевой, нейтральный) Класс: территория ярмарочного города. Площадь: 20 га. Владелец: Асандр Боспорит. Обитатели: Чиклоп Приозёрного Кратера (устранён без возможности возрождения), нежить — призраки, мстительные тени и духи (исчезли без возможности возрождения), нечисть (ушла без возможности возвращения). Особые места: руины небольшого городка (могут быть разобраны на строительный материал), Склеп Кровавого Мерина, Развесёлая Темница, Сухой фонтан, Дрисл (могут быть обращены в городские достопримечательности).

-Надо же! -глаза д"Оса загорелись зелёным. -Сколько интересных местечек. Жалко, что не сможем построить замок с привидениями и пыточной, куда можно водить экскурсии. В один конец, разумеется!

-И без пыток хорошо устроимся. -успокоила Мила. Она подошла к карте и, чуть ли не уткнувшись носом, забормотала: -Так-так-так... 3начит, впереди нас не ждёт увлекательное путешествие по собственным владениям, с элементами исследования и тотального геноцида всего, что шевелится. Это радует... В Кратере станем жить мы и будущий НПС-персонал. Земельные угодья для города... Ну, понятно, сюда сядут переселенцы — неписи и игроки, отсюда потекут налоги и разного рода бонусы. О как! А кое-какие параметры мы можем регулировать! Настроек пока немного и особой пользы в них я не замечаю, но кое от чего действительно будет ощутимый толк. Повысить, что ли, мастерство горожан на десять процентов? Или шанс выпадения манны небесной увеличить на два процента? Сразу станет жить веселей.

-Не скажи. -возразил Трор. -От многого есть польза. Вот гляди, можно получить на своих землях +3 к опыту за ремесло, +2 к шансу получить повышенный доход в торговле, -3 к шансу разорения. Мелочёвка, а приятно!

-А дальше вообще будет не такая уж мелочёвка: будем эти бонусы увеличивать разными постройками. -сказала Ама. -Выстроить, например, "чертоги отдохновения" с баней, чтобы ещё быстрее восстанавливать энергию и ману.

-Интересует меня защитный периметр. -заявил гном, задумчиво пережёвывая букет петрушки. Арви восхищённо уставилась на дядю Трора. — Откос даёт нам бонус: -80% к скорости передвижения противника, замечательно! Гребень кратера — это хорошо, но я всегда возлагал куда больше надежд на другой элемент фортификации. Как насчёт стен и рва? На схеме указано: "3ащитная стена (тёсаный камень) Высота: 3 метра. Сегментов: 59. Прочность: 50. Бонус: +25% к безопасности защитников. Возможность постройки арбалетных башен с бонусом на дальность стрелы и прочностью в 200 единиц (дерево) и установки ворот — опять же деревянных, прочностью в сотню единиц". Угу, со стеной понятно. От материала, как понимаю, зависят и прочность, и устойчивость к разным типам урона: огню, магии и к обычному тарану...

-Ты так рассуждаешь, будто на нас уже напали, а в казне лежат лишние миллионы золотых, чтобы спускать их на башни и стены. -скептически хмыкнула Мила, -А как я понимаю, в ближайшее время мы воевать не собираемся, так что это пока не важно.

-Зато важно, -подхватила Ама, -что вот тут мы сможем разбить Цветущий Луг и выращивать лечебные травы, Охотничьи Угодья — ясно для чего и Обильный Пруд для ловли рыбы и раков.

-А в Дрисле, -вложил свою лепту в комментарии карты некромант д"Ос, -можно добывать из призрачных кристаллов дрисель.

-Дрисель?

-Да, особая полупрозрачная слизь, напоминающая желе, остаточный след призрачной формы жизни. Из этого потустороннего вещества неопределённой волшебной природы состоят призраки, духи и прочие нематериальные создания.

-Ресурс? -оживилась Мила. -Значит, в хозяйстве пригодится. Но нам потребуется для строительства столько камня, древесины, угля, меди и железа? Рудников поблизости нет

-А заметили, -спросила Арви, трепеща крылышками, -что на карте отмечены пятнадцать тайников, три тайных подземных хода и еще какое-то загадочное место с пометкой "Непонятно что. Щиплется".

-Вот что значат феины глаза! — с уважением признала Мила. -Молодец, Арви!

Мы вернулись за стол, рассматривая карту уже оттуда.

-Давайте, не будем откладывать. -внезапно предложил Сарумьян. -Посидим ещё пару часиков, быстро соберёмся — и в Кратер ещё до восхода солнышка. Даже неустроенный собственный дом лучше устроенной гостиницы. Да и город, честно говоря, поднадоел. Нет, тут хорошо, конечно, красиво, но...

-Поддерживаю. -пробасил Трор и чокнулся с шаманом.

-Ура! -одобрила Арви.

-Согласны. -сказали Ама и Мила.

Некромант флегматично кивнул.

-Ладно... -озадаченно отозвался я.

Народная мудрость гласит, что охота — пуще неволи: вот загорелось общественности переселяться и в четыре часа тридцать пять минут утра "Надежда" довёз нас до Кратера. Грузоподъёмность пятиглавого была просто невообразимой — в цепких передних лапах он тащил два тюка со скромным барахлом.

Мы находились на песчаной арене Кратера, на которой не осталось ни малейших следов битвы с Чиклопом.

-Видите, сколько пещер во внутренних стенах Кратера? -спросил я. -Никак не меньше сотни. Сделаем из них нашу резиденцию.

-Не очень уютно. -заметила Ама.

-Ни тебе библиотеки, ни кабинета для па... -вздохнула фея

-Ни сокровищницы... -задумчиво добавила Мила.

-Ни даже самой захудалой пыточной. -поддакнул я. -Начинается эпоха зодчества.

-А мне нравится. -возразил Сарумьян. Сработала генетическая память горца, подумал я.

-И мне. -добавил некромант. -Дико так. Зловеще. Очень миленько.

-Я пока не нужен? -спросил "Надежда". -Можно возвращаться?

-Куда? -удивилась Ама. -Опять в горы? Зачем? Смотри, сколько места! Во-он там, на самом гребне Кратера — огромная пещера и рядом с ней отличная посадочная площадка. Настоящий дом для дракона. Наконец-то будем все вместе.

— Да тут вот какая история... -"Надежда" выглядел непривычно сконфуженным. -В общем это... как бы сказать...

-Чего мнёшься? -с солдатской прямотой и генеральскими интонациями спросил Трор. -Женился без разрешения, что ли? На своей стоодиннадцатилетней соплячке?

-Ну... -если бы драконы могли краснеть от смущения, "Надежда" побил бы все рекорды. Он потупился и "делал ножкой", стеснительно водя лапой по граниту. -В общем, оно, конечно, да... Но тут вот какое дело...

-Не скрежещи когтями, -не вытерпел я, -и не мямли. В чём дело?

"Надежда" вздохнул всеми пятью глотками, выпустил из ноздрей тонкие струйки пара, отводя взгляды, сообщил кое-что любопытное из драконьей демографии и особенностей бракосочетания фэнтезийных рептилий. Оказывается, из их яиц вылуплялось потомство в сочетании одна особь мужского пола на пять-шесть — женского. Следовательно, драконы просто самой природой были обречены на полигамию. Причём численность жён в гареме определялось простейшим образом: в соответствии с количеством голов мужа.

Арви восторженно захлопала в ладоши, взмыла вверх и осыпала ошеломлённых слушателей драконьих откровений фейерверком праздничных искорок.

-А при чём тут головы? -не выдержал Трор. — Вроде как у мужиков совсем другое надо учитыв... Кха-кха-кха!

Поперхнуться его заставил крепкий тычок жены в бок.

-Правильно ли все поняли, -кротко спросила Ама, -ты успел завести пять жён?

Головы "Надежды" вразнобой закивали.

-Потрясающе. -придя в себя, признал я. -Пятиглавый огнедышащий дракон пятисотого уровня, мировоззрение — пофигист, политические убеждения — анархо-коммунист, статус — питомец, семейное положение — многоженец, профессия — штурмовик, градус бреда зашкаливает за немыслимую планку. Что, замечу, блестяще разрешает главную проблему.

-Какую? -спросила Ама.

-Ну как же! -я, улыбаясь, довольно потёр руки. -Сохранять тайну личности "Надежды". Места на гребне Кратера хватит всем! Надежда, приглашай супружниц! Жить будете вон в той пещере на самом верху, если понадобится — расширим и благоустроим. Кратер — территории со статусом ярмарочного города, значит, твоя... эээ... семья по отношению к нам никакой агрессивности здесь проявлять не будет. С едой проблем, считаю, тоже не предвидится — озеро под боком, рыба в нём кишит, на берегах полно аборигенов — лопайте всех за обе щеки на завтрак, обед и ужин, через сутки возродятся. Ежели враги нападут — считайте, дополнительный прикорм сам в пасти полез. Но самое главное, вас будет шестеро! И ты, дорогой наш, будешь смотреться всего лишь одним из стаи. Ну да, драконы на гребне Кратера — это экзотика. Один из них — пятиглавый, это редкость. Но не более того. Лазать на гребень и специально пристально присматриваться к показателям "Надежды" не станут.

-А ведь и правда! -Ама развела руками. Ммм, подумал я, в "Огне и стали" восхищённая мужниной мудростью Надя чмокнула бы меня в щёку.

-Так мне можно лететь? -встрепенулся дракон. -К вечеру все будем здесь!

-Как трогательно и романтично...-Трор деланно всхлипнул. -Попутного ветра, молодожён наш новобрачный! Вот только как без тебя доставить сюда почти девять десятков неписей?

-Пойдём ставить портал. -ответил я, глядя вслед дракону, взмывающему над Кратером.