Вот это здесь мне нравилось необыкновенно — чтобы выпить чего-нибудь горячего или, наоборот, освежающего, вовсе не требовалось занимать столик в ресторации. Почти на каждом углу можно было купить напитки в плотных стаканчиках и наслаждаться выбором прямо на ходу.

— С чем у тебя?

Я приблизился к девушке и принюхался к большому открытому котелку с булькающей темной жидкостью. Кахве в городе каждый старался приготовить на свой лад: кто-то делал с солью и перцем, кто-то с имбирем или корицей, в напиток добавляли и сиропы, и варенье, и вообще все, что попадалось под руку. Я даже видел, как на дно стакана положили кусочек сыра. Попробовать, правда, не рискнул, но выглядело интригующе. И самое прекрасное — каждый раз вкус кахве раскрывался новыми красками.

— Могу сделать со взбитыми сливками и сахаром. Еще есть мед, лимон, сушеная гвоздика...

— Давай большую порцию с медом и лимоном.

Я полез в карман за монетами, и девушка тут же приготовила мне громадный стакан крепчайшего кахве, не пожалев ни ломтик сочного лимона потолще, ни ароматного липового меда.

— Благодарю, господин перворожденный. — Девушка, заметив, что я накинул пару медных монет сверху, просияла.

— И тебе спасибо. — Я улыбнулся и, глубоко вдохнув одуряющий запах напитка, направился дальше — настроение стремительно поднималось.

В самом порту красота бухты несколько поблекла: я заметил много грязи, сильно пахло рыбой, увы, протухшей, а еще табаком и немытыми телами разнорабочих. Вода у пирсов была темно-серого цвета, в ней плавали комки водорослей и дохлые медузы. Впрочем, моего хорошего впечатления это не испортило. Поддерживать идеальный порядок в таком месте было невозможно.

Я покрутился у касс, посмотрел, как проверяют пассажиров, спустившихся с одного из прибывших кораблей. Прошел по площади, прислушиваясь к разговорам. Контингент, собиравшийся в порту, был настолько ярок и необычен, что на эльфа почти никто не обращал внимания.

Изучив все расположенные в пределах площади гостиницы, я пришел к выводу, что здесь эльфы, которые прибудут за моей головой, не остановятся даже на одну ночь. Им же не нужно экономить монеты и таиться. Наверняка поищут что-то более подобающее и статусное.

Присев на край фонтана, на который удачно падала тень от шпиля каменной каплицы, я раздумывал, как станет действовать погоня. Вряд ли они начнут расспросы, едва сойдут с трапа. Им нужно осмотреться, понять, что к чему. Узнают ли сородичи о кораблях, которые ушли из порта через несколько дней после моего прибытия? Или все-таки начнут искать меня в городе?

Я так погрузился в мысли, что едва успел перехватить маленькую ладонь, ловко проскользнувшую в мой карман.

— У тебя пальцы лишние? — строго поинтересовался у мальчишки, который решил меня обчистить.

На вид ему было не больше тринадцати лет, с ободранным носом и почти поджившим кровоподтеком на правой щеке. Подросток был бос и одет в старые потрепанные вещи.

— А тебе жалко, что ли? — Он попытался вырваться из цепкого захвата — разбежался.

— Пальцев? Или монет? — насмешливо уточнил я.

Мальчишка громко хлюпнул носом. Меня это нисколько не разжалобило.

— Ты же эльф, у тебя должна быть куча денег!

— Кому эта куча должна, и почему я о ней ничего не знаю? — Разговор все больше забавлял. Вот наглец! Попытался обчистить и не видит в этом ничего дурного. — Посмотри-ка внимательно... я похож на богача?

Подросток зыркнул на меня злобно исподлобья, но сейчас, перестав видеть одни только острые уши и плащ, очевидно, понял, что просчитался.

— Отпусти, — угрюмо потребовал он, — ты неправильный эльф. Эльфы добрые и богатые.

Кажется, мне только что подобрали идеальное описание. Надо запомнить.

— Вот еще! — Я хищно оскалился. — Раз я неправильный и недобрый эльф, то сейчас мы пойдем к стражу порядка и сдадим тебя по всей форме. Что там воришкам полагается? Десять ударов плетью? Надеюсь, больше...

Судя по побледневшему лицу, я был близок к истине. Ничего хорошего парню, если я его передам в руки правосудия, не светило.

— Или... — я сделал паузу, — можем договориться.

Мальчишка перестал дергаться и посмотрел на меня с некоторым недоумением.

— Не думаешь, что я обману? — Он еще раз, но уже спокойнее хлюпнул и вытер нос грязным рукавом.

Попенять, что ли, лорду Киару при следующей встрече, что работа с беспризорниками в городе полностью провалена?

— А ты разве не в курсе, что эльфы владеют магией? — сделал страшные глаза. — Я тебя так заколдую, что если обманешь — заболеешь и умрешь.

Врал я с таким удовольствием, что мальчишка поверил тут же и безоговорочно.

Толпа вокруг совершенно не реагировала на то, что я поймал карманника — дело было обыденное и никакого интереса не представляло. Но все равно десяток посторонних ушей меня смущал.

— Пойдем куда-нибудь, где тише, расскажу, чем ты будешь полезным...

Завел меня мальчишка на задворки какого-то склада. Было видно, что хоть он продолжает побаиваться неправильного и недоброго эльфа, который может до смерти его заколдовать, пареньку все-таки интересно, что же я ему предложу.

Для начала я дал ему серебряную монету.

— Аванс, остальное зависит от твоих стараний.

— Выглядишь ты хуже, чем платишь, — фыркнул беспризорник. — Ну?

— Через несколько дней в порт прибудут еще эльфы, тоже неправильные и недобрые. — Я вздохнул и решил сразу заострить внимание. — Запомни накрепко — не попадайся им. Умрешь. Их не разжалобить, не купить, не договориться. Они узнают все, что захотят, и убьют тебя. Понял?

Парень несколько минут пристально смотрел мне в глаза, будто бы что-то пытался найти, а потом серьезно кивнул.

— Вы их боитесь, — неожиданно выдал он.

Может, у него есть способности к магии? Просто неразвитые? Всмотрелся в мальчика — нет, ничего такого. Просто хорошая интуиция.

— Боюсь, — я не стал лукавить, — меня они тоже убьют, если найдут раньше, чем я их.

— Понял, — вздохнул мальчишка. — Нужно проследить за ними? Узнать, где остановятся?

— Умница, — похвалил я и вручил беспризорнику еще одну серебряную монетку.

Я мог и не быть таким щедрым, напирая на страшное колдунство, которое не позволит мальчишке обмануть меня. Но видно, что он недоедает и плохо себя чувствует. Эти деньги хоть немного помогут ему.

— Очень тихо и осторожно. Не привлекай их внимания. Если заметишь что-то странное, запомни хорошенько. Договорились?

Парень кивнул.

— Как я пойму, что это именно те эльфы, которые нужны тебе? Они не воспользуются магией, чтобы скрыть личности?

В отличие от меня им незачем скрываться. Они прекрасные и великие перворожденные, перед которыми все прочие народы должны почтительно расступаться.

— Эльфов будет не меньше пяти, но не больше десяти. Темные одежды, одинаковые короткие мечи, посмотри на ножны — они простые, без узоров и камней. Минимум вещей. Скорее всего, начнут расспрашивать обо мне... точнее, о некоем зеленоглазом эльфе, который прибыл из Старого Света несколько дней назад.

— Хорошо. Где тебя найти?

— 'Женский дом' знаешь?

Беспризорник прищурился.

— Бордель, что ли?

— Там спросишь Кериэля. Мы договорились?

— Без проблем. Особенно, если потом столько же заплатишь.

Мальчишка, совсем как взрослый, протянул мне руку, и я с готовностью ее пожал.

— Меня зовут Лука, — представился он, — спасибо, что не сдал страже.

Из порта я уходил более чем довольный. Пока обстоятельства складывались неплохо. Лука, наверное, промышляет на площади не один и, если не пожадничает, подключит к наблюдению за прибывающими кораблями других беспризорников. А эти проныры своего точно не упустят. Как только мои родичи сойдут с трапа, мне об этом станет известно.

Осталось придумать только, как именно устранить тех, кто собирался получить мою голову. Действовать напрямую не имело никакого смысла — их больше, они сильнее и опытнее. Значит, придется исподтишка.

Кажется, аптекарь, которого посоветовала мадам Костанцо, предлагал яды?

Надеюсь, Карел не успел навестить его со своей инспекцией.

Глава 8

Я не стал откладывать на завтра то, что лучше было сделать сразу, и, петляя по узким улочкам, направился в гости к аптекарю. Купил по дороге кулек жареных каштанов и в мыслях уже скидывал тела своих преследователей в какой-нибудь канал, которыми изобиловал город.

Мой взгляд, затуманенный мечтами, остановился на витрине небольшого магазина, и я замер, с интересом разглядывая выложенные для привлечения покупателей приспособления для творчества. Основное внимание притягивал большой мольберт. На нем стояла незаконченная картина: бухта, рядом с которой располагался город, была вполне узнаваема, но я смотрел на нее словно бы с высоты птичьего полета.

— Господин увлекается рисованием? — Колокольчик над дверью звякнул, и мне вежливо улыбнулся молодой дракон.

А вот и разгадка необычного ракурса, художник просто показал, как видит город, когда перевоплощается и взлетает в небо.

— Нет, — развел руками, едва не рассыпав оставшиеся в кульке каштаны, — рисовать я не умею. А у вас есть наборы для вышивки? Я хотел бы купить для знакомой...

— Конечно! — Дракон с готовностью распахнул дверь пошире, предлагая зайти в магазин. — У нас богатейший выбор! Ваша знакомая не останется равнодушной. Какая тематика ее интересует?

— Что-нибудь милое с птицами, — попросил я, рассматривая сокровища лавочки, — всевозможные ткани, кружева, прозрачные банки с бисером и пайетками, наборы красок и кистей, грунтованные холсты, клубки пряжи и намотанные на небольшие катушки нити, игольницы...

— Впечатляет, — честно признался я, пока дракон вытаскивал из-под прилавка стопку конвертов с уже собранными наборами для вышивания. — Даже если никогда ничем подобным не занимался — захочешь попробовать.

— Благодарю, господин, за высокую оценку. Давайте поищем для вашей знакомой самых милых птичек из тех, что у нас есть.

Покупать что-то один в один мне не хотелось, поэтому от нескольких похожих схем я сразу отказался. В итоге остановился на двух работах: на одной вокруг ветки глицинии кружили три маленькие неизвестные мне птички, которых продавец назвал колибри, на второй среди дубовых листьев сидела нахохлившаяся упитанная сова.

— Сложный выбор. — Я склонился над схемами, которые продавец разложил на стойке.

Краем глаза я зацепился за одну, которая не попала в тематику птичек, а потому дракон просто отложил ее в общую стопку.

— Можно? — Я протянул руку к набору и вытащил небольшое изображение, показывающее, как должна выглядеть готовая работа.

Сразу понял, что новичку вышить что-то подобное будет невероятно сложно. Но фиолетово-розовый яркий закат, разлившийся над тонкими, будто бы призрачными стволами деревьев, и уходящая вглубь сумрачного леса тропинка до того остро напомнила об оставленном доме, что в груди заныло сердце.

— Эту точно возьму, — тут же решил я, даже не поинтересовался стоимостью набора.

— А из птичек? — с готовностью уточнил дракон.

— Давайте обе, не могу выбрать.

Расплатившись и запомнив координаты магазина, я приложил всю силу воли, чтобы добраться до аптекаря, больше ни на что не отвлекаясь.

Тот мне почему-то не обрадовался.

— Вы не ошиблись дверью, господин перворожденный? — сварливо осведомился старик, поджав губы так, словно к нему зашел не эльф, а вонючий бродяга-гоблин.

— Нет, я по адресу. И более того, я уже был у вас, — с готовностью накинул на голову капюшон и потуже затянул завязки. — Узнали?

Аптекарь поперхнулся воздухом.

— Тип от Костанцо? Эльф работает в борделе?

— Нет. Ваше предложение про зелья в силе? Или мои острые уши аннулировали его? — Я прихватил с полок еще несколько пузырьков с восстанавливающим настоем и кроветворным — на их основе приготовлю вечером лекарство для Мартина.

— Ладно, — махнул рукой аптекарь и покачал головой, — кто же знал, что наша мадам такой диковинкой обзаведется.

Сам удивлен не меньше.

— Что я могу тебе предложить? — Во взгляде старика появилась хитринка, он явно не собирался перечислять все свои богатства.

Но на его беду, в ядах я разбирался тоже неплохо. Во всяком случае не хуже, чем в наркотиках. И готовить тоже умел. Мы, крадуши, вообще знаем и умеем очень многое. Просто качественный, а главное, незаметный яд готовится не быстро. Я по времени не уложусь, разыскивая редкие, а зачастую и запрещенные ингредиенты.

Идею с цианидом я сразу же отмел, характерный запах тут же выдаст мои недобрые намерения. Следующим в моем списке был тетродоксин. Все-таки город расположился на берегу океана, где достаточно всяких отвратительных гадов, из которых можно получить этот яд. Но затем я подумал, что не хочу доверять умерщвление сородичей одному только средству. Надежнее их парализовать, а закончить своими руками.

— Есть что-нибудь с кураре? — Я читал, что раньше обитающие на этих территориях язычники охотились, смазывая наконечники копий и стрел специальным веществом, добываемым из коры растений.

Кураре не убивал моментально, зато вызывал сильный паралич.

Аптекарь посмотрел на меня с некоторым уважением и все-таки подсказал:

— Только учитывай, господин эльф, что в еду его не добавишь. Кураре активен только при попадании в кровь. В желудке яд не опасен.

Значит, нужно чем-нибудь подстраховаться. Не успел сообразить, что еще подойдет для моих целей, как старик предложил:

— Есть рицин, но он дорогой, — предупредил аптекарь.

Помню страницу учебника про эту гадость. Кажется, ее из бобов клещевины получают? Надо будет освежить знания.

Денег для устранения погони мне было не жаль, поэтому я охотно потянулся за кошельком.

— Возьму оба. Сколько? О! Кстати! — Меня посетила неожиданная мысль. — А Костанцо не у вас покупает противозачаточное зелье?

От неожиданной смены темы аптекарь едва не уронил два небольших флакончика.

— У меня, — осторожно согласился он.

— И его еще дайте тогда, пожалуйста. — Про аллергию у одной из девочек я не стал рассказывать — это совершенно ненужные подробности. Зато над первоисточником проблемы можно провести несколько опытов... на все той же многострадальной кухне. Костанцо и Козма точно не одобрят мои занятия там, где готовится пища. Но что делать? Другого места у меня все равно нет.

Расставшись с круглой суммой, выраженной в золотых монетах, я заглянул в кошелек, у которого уже начало просвечивать дно, и подумал, что в ближайшее время снова придется навестить гоблина-видящего и продать ему вторую заколку.

Достав из похудевшего кошелька еще пару монет, я решил, что сегодня позволю себе немного транжирства: докуплю одежды, книг... еще чего-нибудь, на что упадет взгляд. Просто потом тысячу раз заставлю себя повторить простое правило выживания — убегать, если что-то пойдет не так, нужно налегке.

Сориентировавшись по карте, я вернулся на центральную торговую улицу, которая, как выяснилось, носила имя Святого Георгия, и предался транжирству.