Дверь в кабинет была закрыта и заблокирована, никто посторонний не мог бы так зло пошутить над ними. Да, никто бы и не решился, кроме одного неуемного существа. Но это было невозможно. Арина пропала три месяца назад. Или, все же она?

— Нэль! — голос был похож на карканье одной неприятной птицы.

— Чего тебе, изверг? — раздался в ответ стон светлого, — Смерти моей хочешь?

— Нэль! Ты ничего странного не замечаешь?

Змей тут же попытался повернуть голову в сторону Дариена, и, обнаружив безобразие с волосами, выругался.

— О, Даркас! Кто это, так с нами? Только не говори, что это мы сами вчера сотворили! -глаза в ужасе округлились, взгляд заметался по комнате и одежде.

— Скажи, Змей, ты веришь в чудеса?

Даринэль с страдальческим видом ухватился рукой за голову, скосил глаза на безобразие с волосами, потом глянув в сторону рыжего скептически сказал:

-Только не говори, что нас вчера посетила Богиня-мать и в наказание спутала волосы и наградила похмельем.

-Вот еще, — фыркнул Дариен, заговорщицки сверкая глазами. В него словно кто-то вдохнул жизнь — изменился не только взгляд, но и выражение лица.

-Ты мне поверишь, если я скажу, что вернулась Арина? Мы тут валялись пьяные, как две последние свиньи, а она нас, кажется била, и обзывала кроликами, а потом и заплела эти косички.

-Тебе привиделось, — хмыкнул Нэль, после, скривившись, глянул на валявшийся недалеко пустой кувшин из-под токки, и высказался относительно того, что напиток ящериц могут пить безболезненно только ящерицы.

Попытка распутать косички оказалась неудачной, и Дариен, недолго думая, вытащил откуда-то нож и, без всякой жалости, отхватил несколько своих косичек. Потери были незначительны, однако Нэль, покосившись на несколько отрезанных прядей в руке Дариена решился спросить:

— Не жалко?

— А, отрастут! Давай быстрее! Может опять исчезнет, потом ищи ее. Она ведь нарочно это сделала.

— Косички сплела?

— Точно, — собутыльники переглянулись, понимающе ухмыльнулись, и быстро приведя себя в порядок, отправились на поиски.

Быстрая пробежка по уровню показала, что первоначальные предположения были верны — Арина появилась вечером, поприветствовала знакомых, поговорила с Вейришем Даргоном и Лувинуэлем, потом забрала своего выжившего охранника и опять исчезла. Она нашла время поговорить практически со всеми, кроме двух собутыльников.

Правда, Нэль обнаружил у себя в кармане открытку с приглашением на чай на следующий день в Эйдане, что привело его в относительно терпимое настроение.

Дариену повезло меньше. Ни вывернутые карманы, ни быстрый обыск комнаты, где они ночевали, не дали ожидаемых результатов. Рыжий мрачнел буквально на глазах, и не нашел ничего лучшего, как пойти бродить по Степи. Только уйти далеко, не успел. Перед ним приземлился дракон и, наклонившись к рыжему эльфу, мысленно спросил:

— "Помнится, ты просил разрешения меня погладить, не передумал? А еще я могу тебя прокатить, хочешь"?

— Конечно, хочу, прекрасная незнакомка! Ты же больше не улетишь? — с надеждой спросил рыжий эльф, глаза которого засветились радостью.

Нет, если только ты меня не прогонишь, — мысленно ответила ему дракона.

— Ариша, а ты можешь превратиться обратно?

— Не сейчас. Сначала я хотела бы показать тебе одно место. Полетели? — и, наклонившись как можно ниже и опустив крыло, пригласила седока занять свое место.

Далеко в горах, не берегу небольшого горного озера, у костра тесно прижавшись друг другу, сидели двое. Он и она. Такие разные и, в тоже время, похожие. Огонь бросал на них красноватые отблески. Лица были умиротворенные, даже счастливые. Девушка склонила голову на плечо своего спутника, а он, обняв ее за плечи, уткнулся носом в макушку, и от нахлынувших на него эмоций, блаженно щурил глаза.

— Ты так и не сказала, почему вдруг согласилась, — вдруг спросил он у своей спутницы, заглядывая ей в лицо. Девушка вздохнула, потерлась носом о ворот его рубашки и мысленно ему ответила.

— "Здесь в горах, среди драконов, я вдруг осознала, что один мой знакомый рыжий эльф как-то незаметно для меня стал мне очень дорог, веришь? И потом, ты был очень убедителен, когда делал мне предложение".

— Ты тоже мне дорога, Ариша. Не улетай больше, а? — рыжий эльф с надеждой заглянул в глаза своей спутнице.

— Обещаю. Только я изменилась и тебе придется принять меня такой, какая я есть, — Арина грустно улыбнулась, глядя в глаза своего рыжика.

— Я согласен. Понимаешь, Ариша, когда любишь, это такие мелочи.

— Докажи! — девушка лукаво глянула на своего спутника, который вдруг вскочил и, подхватив ее на руки, закружил вокруг костра. Девушка выгибалась в его руках и заливисто хохотала, казалось, что между ними искрит сам воздух, а сердца бьются в одинаковом ритме, гулко и сильно. Здесь высоко в горах, один тёмный эльф держал на руках свое счастье и собирался исполнить все ее мечты, потому что, когда любишь, готов на все, даже на глупости.

Глава 7.

Последние две десятинки я была счастлива, как никогда. И это несмотря на сильную загруженность, недосып и нехватку времени. Приходилось мотаться между Миритией, Центром и Драконьими горами, где мне время от времени выносил мозг Старейший.

Если первоначально, мои внезапные появления и исчезновения в Центре и вызывали вопросы, то малейшие поползновения что-то выяснить прекращались с появлением Дариена. Ещё меньше желания задавать вопросы возникало в присутствии Нэля. Если первый взглядом обещал любому приблизившемуся медленную смерть, то второй просто буквально замораживал. В каких бы отношениях эти двое между собой не были, их объединяло одно — полная солидарность в отношении меня. Оба были против того, чтобы стало известны о моих реальных возможностях в сфере магии. Я не протестовала.

Шок от новости, что драконы имеют гуманоидную ипостась довольно, быстро прошёл. Оба тут-же загорелись идеей познакомиться поближе с кем — либо из крылатого племени. И мне однажды пришлось удовлетворить их любопытство. Первым драконом, с которым эти двое свели знакомство был Старейший. Я честно предупредила его о предстоящем визите, но зрелище, представшее перед нами, стоит более подробного описания.

Я уже давно умела строить порталы на достаточно большее расстояние, и организовать переход из Центра в горы к Старейшему мне не составило большого труда. Знакомый карниз у пещеры Старейшего. Я знала, что этот дряхлый крокодил не любит покидать своё жилище, поэтому гостей привела прямо к входу в пещеру старика. Ворчливый голос предложил нам пройти вовнутрь и располагаться. Любопытные эльфы послушно вступили под своды пещеры, немного напряжённо оглядываясь. А меня не покидало ощущение какой-то неправильности. Голос! Голос слышали все, но старый дракон обычно общался только ментально. Что же он задумал такого?

Навстречу нам вышел мужчина неопределённого возраста. Вполне человеческая внешность. Обычная одежда, распространенная среди людей среднего сословия, высокий рост, крепкая ещё фигура, полностью седые волосы были затянуты в низкий хвост, а вот лицо было вне времени и лишь глаза выдавали истину — такой взгляд бывает только у пережившего многое.

Хозяин пещеры лукаво улыбнулся, глядя на наши растерянные лица, потом обернувшись в мою сторону попросил:

-Внучка, не могла ли ты перенести из соседнего зала угощение сюда?

Мне ничего не оставалось делать, как выполнить его просьбу. Он действительно ждал гостей. В соседней пещере на одном из огромных плоских камней был накрыт своеобразный стол. Другой вопрос: почему Старейший передумал приглашать гостей во внутренние помещения?

Не знаю, но поручение выполню.

Вернувшись, я застала всех троих за довольно интересной беседой. Старейший обсуждал выход драконов из тени и их желание начать принимать участие в жизни народов Лиреи. Не как раньше, в качестве наблюдателей. Вопрос стоял о вхождении этой расы в Совет не номинально, а реально. И возможности влияния на всю межрасовую политику.

В последствии, я ещё не раз была вынуждена сопровождать эльфов на встречи со Старейшим.

А потом Дариен и Нэль познакомились с Дереком, и совсем пропали для общества. Говоря простым языком, эта троица нашла друг друга и спелась. В одно солнечное утро Дерек просто появился на территории прилегающей к Центру, спокойно прогулялся по уровням, посетил лаборатории, о чём -то долго беседовал с Дариеном и Вейром. Вскоре дракон стал частым гостем. Никто не знал, кто это такой, но разнообразные слухи будоражили местное общество. Кто-то просто вслед поблёскивал любопытным взглядом, другие же не стеснялись обсуждать предполагаемые отношения, возникшие между всеми нами.

Пыталась поговорить на эту тему с Нэлем, но тот лишь ухмыльнулся в ответ:

— Знаешь Арина, я сильно сомневаюсь, что кто-нибудь осмелится что-то по этому поводу у меня спросить. И уж тем более подойти с этим вопросом к твоему тёмному.

Однажды Дерек проговорился, что его очень интересуют два неизвестных ранее материка. Он задавался довольно странными вопросами: живут ли и там драконы, и не может ли быть так, чтобы там скрывались те, кого мы называем Древними.

Драконы оказались еще те интриганы, любого остроухого перещеголяют. Пока я проводила время в обществе магистра Аленара в Миритии, пытаясь ликвидировать пробелы в своих знаниях, Старейший умудрился провести переговоры с дедом и отцом Дариена, и даже мой собственный родитель в этом поучаствовал. Что-то затевалось.

Я могла лишь догадываться о предстоящих переменах. Никто не собирался ставить меня в известность, для них я была всего лишь женщиной, а они в политику не допускались. И всё, что мне удавалось узнать, так это благодаря случайно подслушанным разговорам, обрывкам фраз и реплик. Слишком мало, чтобы сделать какие-то выводы, но достаточно, чтобы встревожиться.

Однажды вечером ко мне заглянул Нэль, как он выразился посоветоваться. С чего бы это? — сразу возникла мысль. Было немного обидно вот такое отношение. Тем не менее, я постаралась любезно ответить согласием:

-Что случилось, Нэль? Я могу чем-то помочь? Ты пришёл ко мне потому что больше не к кому, или вспомнил, что у меня тоже есть мозги?

-Арина, -очень натурально удивился эльф, — ты, что, обиделась? На меня?

-А у меня нет оснований обижаться? Вы постоянно секретничаете, стоит подойти— замолкаете. Какие -то таинственные совещания, встречи, договоры, — я злилась всё сильней и сильней. И чем больше я высказывала Нэлю претензий, тем ещё распалялась.

-Я понимаю, что здесь лишняя и собираюсь вернуться в Эйдану. И, чтобы напомнить некоторым кое-о чём, заблокирую третий уровень, — мстительно прищурилась я, глядя на то, как у Нэля от неожиданности округляются глаза. Так и хотелось сказать— "За что боролись, на то и ..."!

-Ты ведь не сделаешь этого, а Ариша?

-Почему нет? Запросто! Мне надоели ваши таинственные игры, надоело то, что со мной вы общаетесь как с несмышлёнышем. Вы получили новую забаву— "драконы", и играетесь с ними. А драконы играют в свою игру — "Глупые двуногие, доверчивые". Думаете вы на равных? Как бы не так! Каждого из находящихся здесь читают как открытую книгу! Все ваши мысли, планы, хитрости для них на один зуб!

-Ариша, ты ведь это только что придумала, чтобы меня позлить? Да?

-Да иди ты, в горы! — уже рычала я в ответ на увещевания Нэля.

-Арина, что из сказанного тобой правда?

-Всё! Драконы читают мысли, ты только подумал, а они уже обо всём знают. Они могут влиять ментально на любого, у кого нет специального щита. У тебя его нет. Понятно?

-А у Дариена?

— У Дариена есть. Он же тоже ментальный маг. Делай выводы, Нэль. Если бы ты пришёл ко мне сразу, я бы тебе рассказала об этом уже давно.

-Ты считаешь, что они что-то задумали и манипулируют нами? — тут же подобрался Даринэль, внимательно глядя мне в глаза.

-А я не знаю. Я могу только предполагать. Но, посуди сам, вы с Дереком и Старейшим общаетесь уже довольно давно, но ни один из драконов не обмолвился о своих талантах в магии. Доверие должно быть обоюдным. Они не могли быть уверенными в том, что я с вами поделюсь этими сведениями.

— Хорошо, а кто может поставить сильный ментальный блок?

-Дариен может, — ответила я, а потом немного подумав, добавила, — я тоже могу. Только меня этому учил Старейший, так что сам понимаешь...

-И тем не менее, я прошу тебя об услуге. Поможешь? — немного виновато улыбнулся Нэль. Я лишь вздохнула в ответ и согласилась, — помогу, куда я денусь?

-В горы, — буркнул вдруг Нэль, а потом засмеялся. Сам пошутил — самому с смешно.

В ближайшее время хитрые рептилии задумали провести ряд встреч с правителями наиболее крупных государств. На очереди была Сильвана, и Нэль, пришёл пригласить меня в гости. В переговорах я не должна была участвовать, а вот познакомиться с Владыкой..., инкогнито, разумеется.

— Я понимаю твоё нежелание туда отправляться, но и ты пойми, Арина. Ты уже в сфере интересов Владыки, как его наследница. А уж когда он узнает о твоих отношениях с Дариеном... Тебе всё равно придётся с ним знакомиться. Да он же твой дед, в конце концов!

Уговоры, уговоры. Он меня почти уломал. Действительно, а почему бы и не слетать в гости к эльфам? Посмотреть, как они там живут? Удовлетворить любопытство. Никто ведь меня не заставит там остаться? Да и пусть только попробуют! — так думала я, слушая аргументы Нэля. А потом взяла и согласилась.

Посетить Иль'марилин собирался Дерек в компании незнакомого мне дракона по имени "Тёмный свет". Этих двоих должен был сопровождать Нэль, и вот в последний момент выяснилось, что вместе с ними в путь отправляюсь так же и я, в качестве бесплатного приложения.

Дерек только фыркнул, узнав о моём присутствии. Возникший в голове голос предупредил: — "Не мешай"

Больно надо! Именно эту мысль я и отправила Дереку мысленно, правда при этом пообещав, что, если с кем-то из моих друзей случится что-то нехорошее по его милости, я его покусаю. Тут же мысленно представила эту картинку: Мультяшный Дерек пытается сбежать, а я держу его за хвост и отгрызаю его. Я тут же ему это изображение транслировала, но видать не очень удачно. Получил картинку не только Дерек, но и его спутник. Тёмный свет вдруг подавился вздохом и обернувшись в мою сторону посмотрел смеющимися глазами, а потом сделал рукой жест, который у драконов означал одобрение.

Нэлю я поставила условие — визит мой должен пройти тихо, без лишних свидетелей и шумихи. Хватит с меня Миритии и княжеского серпентария. Впрочем, у второго родственничка серпентарий, скорее всего, будет посолиднее. С одной стороны, мне любопытно, что здесь да как, а с другой — а оно мне надо? В данный момент хватает забот с обучением.

Князь Ивар договорился, что знания мне подтянет магистр Алеанор, а потом мне придется сдать экзамен. Не знаю уж, какие рычаги давления есть у деда на ректора Школы, но тот дал свое согласие, и даже выразил желание помочь в подготовке, если такая необходимость возникнет. Вот теперь тружусь аки пчелка, мотаясь между Миритией и горами, где в свою очередь меня обучают Старейший с Дереком. Срок на подготовку мне дали ровно до Межрасового Совета. Ибо, накануне я должна сдать экзамены и принимать их будет весьма представительная комиссия.