Город голодных теней

Метрах в шести от дома высился сплюснутой башней канализационный колодец, а рядом с ним — куча битых кирпичей. Кажется, колодец недавно переукладывали. Тасе внезапно изо всех сил захотелось оказаться в своём, живом городе — из-за этого канализационного колодца, чтобы убедиться: городские службы водоканала и в самом деле начали ремонт колодцев? Неужели город теней полностью копирует город живой? Но зачем? Внезапно вспомнилось скопированное старое здание вокзала. Нет, не совсем копия. Эти бесчисленные коридоры...

— Если я возьму?.. — вопросительно оглянулся Макс от кирпичной кучи.

— У тебя перчатки! — невпопад ответила Тася, которая уже тряслась, объятая и зябким страхом, и решимостью. Выстрелы, к которым она прислушивалась, раздавались время от времени, но её тревожило, что они раздаются как-то однотипно по громкости: словно мужчины стреляют, до сих пор стоя на месте.

Но Макс понял. Он склонился над кучей битых кирпичей — и Тася затаила дыхание. Рукой в перчатке парень осторожно взял довольно солидный обломок — половинку кирпича — и выпрямился. Недоверчиво подкинул булыжник и поймал.

— Тяжёлый и твёрдый.

Пока он набирал "оружие пролетариата", Тася с трудом подавила желание подбежать ближе к дереву, высившемуся на газоне этого дома, — убедиться, что здесь деревья тоже твёрдые, а вот у дома, за который ушли мужчины и противоположный край которого кутается в нечто напоминающее густой грязный туман, все видимые предметы... как это называется?.. Бог с ними — с названиями! Пусть будет — нестабильны!

Макс уже набрал несколько хороших обломков из битого кирпича, обернулся к ней. Не донесёт — пожадничал. Кажется, из желания быть уверенным.

— Дай мне! — сказала Тася и, тоже брезгливо морщась на всякий случай, сняла два тяжеленных булыжника с самого верха горки на ладонях Макса. Но нет. Несмотря на тот же не внушающий доверия серый цвет пепла, на ощупь кирпичные обломки оказались обыкновенными.

Всё. Переглянулись — и поспешили за дом. И чем ближе к повороту, тем больше сомнений появлялось у Таси: может, они зря сорвались с места? А не будет ли так, как у тех героинь в фильмах, которые собираются открыть дверь в подвал собственного дома, где их ожидает самый настоящий ужас?

Почти выбежали на дорогу перед самим домом — и стало ясно, что они появились вовремя. Но резко остановились оба, чтобы определиться с тем, что предстало их глазам. А ещё через пару секунд, всмотревшись, Тася спокойно подумала: а почувствует ли она, если у неё будет инфаркт?..

Дом. Длинные, довольно широкие газоны от него. Дорога перед ним. Далее — площадка и дорога перед следующим домом, очертания которого плохо видны в том же пыльном тумане. А на первой дороге — трое мужчин медленно (один, Алексей, с тяжёлым грузом на руках) пятятся от чего-то непонятного.

Макс, задохнувшись, оглянулся на неё. Зажав свой страх, Тася кивнула и пошла вперёд. Скосившись, поняла, что он идёт рядом.

Мужчины не оборачивались, когда к ним подошли. Правда, подошли не близко, остановились предусмотрительно шагах в десяти.

Если коротко и по сути... Перед ними клубилось локальное облако жирного чёрного дыма с серыми всполохами, а из него выскакивали длинные лезвия — совершенно как те, что появились вчера из человеческой иллюзии, рядом с вокзалом, когда та пыталась пробиться к человеку, защищённому кругом Влада. Всё бы ничего... Да только облако это было размером уже не таким обнадёживающим, как вчера. Автобус — междугородный. Высоченный, мощный. Неровно гудящий и взрёвывающий, когда из него вылетают лезвия.

Влад стоял впереди мужчин, вскинув руки — словно только этим жестом удерживая жуткое существо на месте. Впрочем, не на месте. Несмотря на свои размеры, чудовище вело себя, как зверь, который забавляется с жертвой. Как кот — с пойманной и уже слегка разодранной мышью. В основном чудовище медленно и размеренно наступало на мужчин — просто пылевым облаком. Но время от времени неожиданно из него вылетали длинные острые лезвия, которые застывали чуть не в сантиметре от тела — чаще всего Влада. То есть чудовище словно предупреждало, что все защитные усилия людей, с этими жалко вытянутыми в его сторону руками, — глупы. Но, когда лезвия начинали выскакивать очень часто, Влад и Саша стреляли в чудовище, и оно на некоторое время затихало, пряча кошмарные лезвия...

— Что делать?.. — прошептал Макс.

Тася снова скосилась на него: внезапно похудевшее лицо парня блестело от пота.

— Надо забрать девушку у Алексея.

— А кирпичи?

— Ты сам сказал: пули достают их... — Тася примерилась к ситуации, хотя дёргавшееся от ужаса сердце резкой болью отвлекало от спокойного мышления, и, задыхаясь от бьющей её дрожи, предложила: — Бросаем камни за него, берём девушку, а там... — И облизала пересохшие губы.

— Надо предупредить Влада...

— А как?

— Не знаю.

— Алексей ближе к нам.

— Кирпичи... А если мы разозлим его...

— Тогда сначала девушку, а потом отдать кирпичи Алексею...

Тася нерешительно шагнула к бывшему охраннику.

— Алексей... Опусти девушку — мы её унесём.

Он не вздрогнул — слышал, как они подошли. Медленно, словно стараясь не разозлить чудовище, развернулся боком и начал нагибаться, продолжая вглядываться в облако, которое то ли удерживал, то ли думал, что удерживает, Влад. Когда бывший охранник склонился, укладывая неподвижное тело девушки на дорогу, Тася нагнулась к нему, положила на дорогу кирпичные обломки и, берясь за тело, быстро сказала:

— У нас камни. Что будет, если мы бросим их в него?

— Не знаю. Положите рядом. Я спрошу Влада, — прошептал Алексей.

Сунулся Макс, увидел лежащие на асфальте булыжники, осторожно примостил рядом свои и сразу взялся, как договорились, за ноги девушки. Слава Богу, на девушке были спортивная форма и кроссовки — как и сказал её брат, она пропала во время вечерней пробежки. Тащить было удобно, хоть и тяжело. Но во всяком случае пятились Тася и Макс быстрей, чем отступали мужчины. И вскоре между ними образовалось довольно приличное расстояние. Они со своей ношей уже оказались у того самого торца, где сначала дожидались ушедших, а мужчины всё ещё замедленно шагали от наступающего чудовища за два подъезда от конца дома.

Тася видела, что кирпичные обломки они подобрали. Может, и правда, смогут их использовать? Вопрос только — как.

Как — она наблюдала, когда по договорённости для отдыха опустили тело девушки.

Влад внезапно размахнулся — и маленький (с места, где остановились женщина и парень) камешек свистнул вверх, чтобы упасть в середину чудовища. С секундным опозданием двое других мужчин забросили свои примитивные снаряды, а потом ещё и ещё — и все трое ринулись с места!

— Хватай её! — крикнула Тася.

Впрочем, кричать не стоило: Макс тоже следил за событиями, так что они одновременно нагнулись снова поднять свою ношу и, насколько возможно быстро, почти бегом понесли её к привокзальной площади. Что уж там было с чудовищем — им оказалось не до него: хоть и несли девушку, довольно субтильную, вдвоём, но всё равно оказалось тяжело, да и неудобно. Хотя бежать хотелось обоим.

От выстрелов за спиной чуть не подпрыгнули. Адреналин взорвался в ногах! Пробежали несколько метров от первого дома за кольцом и оказались на дорогой перед вокзалом, прежде чем их догнали мужчины.

— Быстро в круг! — задыхаясь, велел Влад.

— До вокзала немного! — возразил было Саша, весь в кровавых брызгах.

— В круг! Девушку поднять на ноги и держать!

Найдёныша подняли Алексей и Макс. На свет появился мел с коричневыми прожилками и пятнами. Под приближающееся гудение чудовища Влад быстро очертил всю группу в замкнутый круг. Потом — в ещё один. Двойной? Тася с недоумением взглянула на него: он думает, что это чудовище сильней прочих, уже виденных ими? Зато Саша посмотрел скептически, и Тася сразу вспомнила, что у неё в пачке ещё остались салфетки... Пока она ему вытирала лицо, Влад ладонями быстро "вылепил" невидимые стены их странного убежища, причём, кажется, вложил в них гораздо больше, чем обычно. Потому как, закончив, опустил руки чуть не обвисшими вдоль тела.

— Думаешь, эти твои экстрасенсорные штучки помогут против него? — спросил Саша, отбирая салфетки у Таси и вытирая ими шею. До сих пор страшное от смазанной крови, теперь его лицо стало более-менее выглядеть нормально, если не считать парочки порезов, которые то и дело кровоточили.

Влад замешкался с ответом, а Тася вспомнила один из кругов, из которого он не смог взять остатки сил или энергии, потому что тогдашнее чудовище, маленькое — в отличие от сегодняшнего, почти сожрало его защиту, прежде чем удалиться.

— Помогут, — ровно ответил Влад.

Что бы сейчас они ни говорили, но с пробегом до вокзала они всё-таки опоздали. Чудовище вылетело ужасающим клубом тумана из переулка и, нисколько не сомневаясь, кинулось к защитному кругу, в котором спрятались люди.

Оно облепляло защиту собой со всех сторон и сверху, точно так же как облепило её недавно страшной чёрной волной, которая ещё и замораживала. Тася стояла рядом с Владом. Она помнила, как помнили Алексей и Макс. Поэтому в защиту верили они все, прижавшись друг к другу. Но всё равно было страшно. И Тася, сообразив всё это, повернулась к Саше, который невольно напрягся, скользя ошеломлёнными глазами по всей поверхности защиты, которую чудовище сжимало, но обрушить не могло.

— Саша, — прошептала Тася. — Влад делает хорошие защиты. Поверь...

Он, не глядя, кивнул. Но выражение лица, затравленное, как у пойманного в ловушку, не изменилось. А внутри между тем стало темно. Нет, наступила не такая чёрная, замораживающая ночь, как вчера. Но и эта темнота, которая хаотично менялась всеми оттенками чёрного и серого, была не менее опасна. Тем более что сопровождалась она дребезжанием того самого гудения, которым теперь, нудно давя на нервы, изводя прячущихся, вибрировали стены защиты.

А потом все ахнули от неожиданности и гадливости: из облака вылетели лезвия! Но, наткнувшись на невидимую защиту, они, только что бывшие тонкими и острыми, вдруг распялились по ней жадно вывернутыми ртами, будто присасывались к той силе, что составляла защиту. И, в отличие от тех острых лезвий, что до сих пор видели люди, эти вывернутые мясистые рты не отлипали от невидимой стены, в которую всасывались. Не отлипали... Тасю затошнило: по уголкам распяленных ртов потекла мутная жидкость... Господи, неужели это настоящие рты?! Но чьи?!

Кто-то застонал.

— Макс, закрой глаза, — негромко сказал Влад.

"Зачем мы только вообще взяли этого мальчишку? — Тася тоже закрыла глаза, не в силах смотреть на серые, плотоядно распластанные по защите губы. — Только таскать найденных? Охранять меня? Какой из него охранник? Лучше бы Влад не предлагал ему больше идти с нами... Хотя... Владу лучше знать..."

— Влад, — предостерегающе сказал Алексей, — с моей стороны, кажется, что-то не то происходит...

Ни слова не говоря, Влад протиснулся к нему. Тася поняла, что слушать такое в такой ситуации всё-таки легче ещё и видя, с открытыми глазами. И протиснулась к ним, оставив за спиной Макса и Сашу, помогающего ему поддерживать девушку.

То, на что указывал Алексей, Тася увидела не сразу — из-за меняющегося света, точней дымчатых всполохов тьмы. Но увидела — и беспомощно похолодела: внешнего круга не было. Его небольшой части. Возможно, она и была, но уже почти невидной. Истончилась. Со стороны Алексея от двух меловых кругов остался только внутренний. Внешний же с трудом проглядывался продолжением с двух сторон. Рваным продолжением. Именно здесь жадных ртов-присосок было гораздо больше. А может, они подоспели чуть позже, когда чудовище поняло, что здесь легко сделать прорыв? Возможно, Влад плохо нажимал здесь мелом — и линия получилось не такой сильной...

— Влад, — прошептал Алексей, пока Саша негромко говорил Максу, как лучше удерживать девушку на ногах. — Что делать?

— Меняемся местами, — тихо ответил Влад, и в его голосе Тася не услышала колебаний.

Мужчины просто шагнули друг мимо друга. И теперь Влад очутился перед опасным участком защиты. С трудом присев на корточки в тесном пространстве защиты, он некоторое время оценивающе смотрел на истончённую линию, и Тася следила, как знакомое лицо изменяется в бегучих тенях, становясь то безучастным, то уродливым...

Потом Влад пошевелил руками. Сделал какое-то обыденное движение, как будто ему неудобно сидеть. Алексей в это время обернулся к Саше и Максу с вопросом, не поменяться ли ему с кем-нибудь из них, поддерживая девушку на ногах. И только Тася с обмершим сердцем следила, как Влад вынутым из ботинка ножом резанул по своей ладони и теперь, сжимая и разжимая кулак, медленно ведёт кровавую линию там, где пропала часть мелового круга.

Наконец он закончил. Как раз, когда к нему снова обернулся Саша. Последний ничего не заметил. Просто снова скользнул глазами по стенам, с которых капали слюной на людей сотни жадно расплющенных о невидимую стену ртов-присосок.

— Если даже они не смогут прорвать защиту, они не уйдут, — тихо заметил он. — И мы... не будем же здесь навечно?

— Нет, — не оборачиваясь, сказал Влад. — Не будем. Эта фигня сейчас сама уйдёт. У неё есть одна особенность: она не может долго и упорно преследовать добычу. Если встанет на одном месте, как сейчас, она начинает уменьшаться. Есть какая-то зависимость её объёма и массы от состояния без движения. Она уже сейчас уменьшилась. Только нам этого не видно, потому что она растеклась по защите.

— Ты уже встречался с таким?

— Да. Не знал бы о ней — бежал бы сломя голову к вокзалу. Приготовьтесь. Замечаете — светлеет?

Что светлеет — не заметили, а вот когда распяленные рты начали отчмокиваться от защиты, исчезая в клубящемся облаке, — слышно было отчётливо. А потом смотрели в сторону уходящего чудовища — оно опять исчезло за дорожным кольцом.

Первым заговорил Алексей.

— Почему? Почему оно ушло опять туда? — спросил он.

— Это строитель, — бесстрастно сказал Влад, которому Тася залепляла порез на ладони бактерицидным пластырем. — Он строит город теней.

— А подробней? — тоже без эмоций спросил Саша.

— Выберемся — расскажу. А пока — выходим.

На этот раз, выйдя за пределы мелового круга, Влад всё же нагнулся и ладонью добрал то, что ещё оставалось. Тася тяжело подумала о том, как бы ему побыстрей восстановить потерянную кровь, но додумалась лишь до того, что надо бы купить хорошего мяса и приготовить его сегодня же.

Но пребывание в городе теней на этом не закончилось.

Уже у лестниц в здание вокзала Влад велел положить девушку на асфальт.

— Тася, Макс! Идите сюда.

Оба подошли. На вопросы сил не было — все силы ушли в чувства, пока боялись чудовища. Поэтому просто уставились на Влада в ожидании.

— Тася, возьми Макса за руку. Чтобы не удивлялась: Макс — твоё подспорье расширить поиск. Поэтому, пожалуйста, попробуй ещё раз войти в состояние поиска.

Не удивляясь, а единственно только подумав, что Влад как будто специально это сделал в ответ на её мысли о никчемности присутствия Макса в городе теней, Тася сжала протянутую ей парнем ладонь. Подняла глаза на дома и улицу. Представила, что рассматривает кучу фотографий с неразличимыми лицами на них... Голова резко мотнулась сначала в одну сторону, затем — в другую.