Землепроходцы (крестоносцы 3)

Несмотря на все обещания Ляшкова, и к вящей радости молодоженов подготовка к этому походу несколько затянулась. Слишком много дел навалилось неожиданно и сразу. Но вот закончился Великий пост, отшумели рождественские и крещенские праздники. В конце — концов решили, что отправлять экспедицию в неизведанные места зимой не очень верное решение. Потом март со своей непредсказуемой погодой, прозванный индейцами "месяцем мокрых мокасин", и в итоге в путь отправились только в первых числах апреля. От изначальной идеи взять с собой пару мулов под вьюки, пришлось отказаться и тащить весь нехитрый припас, оружие и инструменты на собственном горбу.

Наконец усталость, накопившаяся после трудного марша, сытный ужин и уютное тепло мехового полога сделали свое дело, и Сергей окончательно "отключился" и на этот раз ему уже не мешали ни сольные номера хвостатых "вокалистов", ни крики ночных птиц, ни бормотание сидящих у костра спутников.

Утром, с первыми лучами встающего на востоке, где-то за очередной грядой поросших густыми лесами гор, солнца путники снялись с бивуака и вновь, по протоптанным многочисленным зверьем и редкими охотниками тропам двинулись в дорогу.

В Новоархангельске экспедиция задержалась на три дня. После чего погрузившись на два имеющихся в распоряжении коменданта баркаса выдвинулись в деревню аррохатеков, куда и прибыли уже на следующий день путешествия.

Довольно большое поселение, в котором проживала почти полтысячи жителей размещалась на большом холме на самом берегу реки. Представляла она собой просторную площадь в центре которой горел костер, окруженную большими, полукруглыми строениями из жердяных каркасов покрытых циновками из камыша и сухой травы, обнесенные оградой из все тех же связанных между собой заостренных жердей. Вокруг располагались зеленевшие молодыми всходами огороды.

Несмотря на то, что к посещениям бледнолицых здесь были более или менее привычны, столь представительная делегация вызвала большое оживление среди местных жителей. Встречать подошедшие к берегу лодки вышло наверное все имевшееся в наличии население. Вскоре гости оказались окружены внушительной толпой любопытствующих. Одежда их пошитая из искусно обработанных звериных шкур от нарядов ленапов, ирокезов или саскуеханноков, отличали лишь причудливые орнаменты узоров для каждого племени свои. Отличались и весьма своеобразные прически воинов, гладко выбривавших голову с левой стороны, справа оставлявшие длинные пряди волос украшенные перьями скопы, белоголового орлана, голубой цапли или сапсана.

Вождь принял гостей в самой большой хижине, впрочем от остальных жилищ, вся "мебилировка" которых заключалась лишь в крытых мягкими шкурами нар — лежанок идущих вдоль стен, да обложенным камнями очагом посредине эта отличалась лишь наличием высокого помоста в самом дальнем конце "царского помещения" на котором собственно и восседал здешний "главнюк".

Пришельцев встретили со всем радушием и после взаимных приветствий Сергей был представлен местным как "старший военный вождь могущественного племени новороссов", пригласили поучаствовать в пире, устроенном в честь прибытия столь высокопоставленной персоны.

"Народные гуляния", сопровождающиеся массовым обжорством, распитием в огромных количествах довольно слабенькой местной браги и веселыми плясками несколько затянулись и путешественникам пришлось заночевать в селении гостеприимных арохатеков и лишь на следующий день после недолгих торгов приобретя у индейцев за сходную цену кое-каких припасов в дорогу и наняв пару больших каноэ с дюжиной гребцов и уже упомянутого проводника отправиться в дальнейший путь.

Две недели как и предполагал Щербина экспедиция поднималась вверх по реке названной поселенцами Красной. И надо сказать, река свое название полностью оправдывала. Плавно и величаво текла она к Атлантике мимо пологих, поросших густыми зелеными лесами, отражающимися в тихих, спокойных водах, берегов. Легкие, несмотря на то, что каждый из них вполне был способен разместить полтора десятка человек и груз, берестяные челны погоняемые руками опытных гребцов ходко шли преодолевая неспешное течение, а обилие рыбы в реке и дичи в растущих по ее берегам лесах, позволяло неплохо экономить взятые с собой припасы.

Но все хорошее когда ни будь кончается. Через четыре дня равнинное течение Красной закончилось пусть небольшим но водопадом, который впрочем легко преодолели просто перенеся челны и грузы по суше. Здесь же в небольшом, состоящим из двенадцати хижин селении родственных арохатекам поухатанов сделали остановку на три дня, после чего двинулись дальше, уже в гораздо более расширенном составе. Дальнейшее путешествие по словам здешних жителей было довольно не безопасным и их вождь выделил в сопровождение еще полтора десятка своих воинов на трех небольших каноэ.

Верхнее течение реки было более бурным, что само по себе несколько замедляло движение, а берега гораздо менее гостеприимными, поскольку принадлежали племени Монакан, враждебному по отношению к поухатанам и их союзникам. Впрочем местные обитатели хоть и наблюдали за телодвижениями чужаков со стороны, нападать на довольно солидный по здешним меркам отряд в почти четыре десятка хорошо вооруженных и постоянно пребывающих настороже воинов поостереглись.

Вот уже четвертые сутки пошли с тех пор как они, отправив обратно, каноэ с гребцами индейцами, идут, пробираясь звериными тропами на юго-запад. Туда, где стекающие с гор ручьи и небольшие речушки собираясь вместе, сливаются в один поток, становятся рекой Тенесси, на берегах которой расположены селения новых союзников Новороссов — маскогов.

Земля, по которой пролегал путь по утверждению проводника, принадлежала неким "людям, носящим одежду из травы". Как удалось выяснить Сергею, помимо всего прочего получившему задание отыскать источники сырья для будущей текстильной промышленности, что речь идет о конопле выращиваемой местными жителями вместе с другими огородными культурами.

С перевала, открывался роскошный вид на заросшие буком, кедром и белым вязом склоны гор,

— Там — немногословно проинформировал из-за Серегиного плеча проводник, указав на поднимающуюся над пышными, покрытыми молодой зеленью кронами деревьев струйку дыма.

— Что это? — поднесенная к глазам оптика подзорной трубы услужливо приблизила и небольшой распадок, уходящий на юго-запад буквально в трех километрах вниз по склону, и тающий над ним сероватый дымок, но ничуть не прояснила ситуацию.

— Люди — столь же лаконично пояснил индеец.

— Сам вижу, что не медведи, красноречивый ты наш — пробормотал себе под нос Корнев, и опустив трубу, вслух добавил — надо идти. Думаю, есть смысл познакомиться и поговорить.

Узкая, сжатая с одной стороны каменной осыпью горного склона и неглубоким обрывом с протекавшим внизу веселой, говорливой речушкой тропа заковыристо петляя, побежала вниз. Идущий впереди проводник то и дело останавливался, вглядывался в следы и чем ближе к они подходили к источнику дыма, тем внимательней становился его взгляд, бросаемый по сторонам, осторожней движения.

— Господин полковник — от опытного лесовика Аникея не укрылось волнение проводника — никак басурманин наш сторожится кого-то.

— Вижу — кивнул Сергей обернувшись к остальным спутникам, скомандовал капралу — Демидов, усилить наблюдение. Оружие держать наготове. И доктора сюда гоните, нечего ему там в хвосте плестись.

— Слушаюсь господин полковник — отреагировал капрал — Генрих, Поликарп! Дохтура сюда гоните, да будьте подле него неотлучно, Хоть волос с его головы упадет, я с вас шкуру спущу. Порох на полках проверить. Оружие держать наготове, по сторонам смотреть!

— Почему стоим? — Убедившись, что его небольшое войско приведено в боевую готовность Сергей шагнул к проводнику.

— Другой люди — лаконично пояснил аррохатек — шауни, он охота этот люди.

— Ты хочешь сказать, шауни следят за здешними жителями? Почему ты так решил?

— Да. Они следить. Тропа войны. Вот — Медвежья Лапа указал себе под ноги, там, на влажной земле виднелся отпечаток человеческого следа, точнее его фрагмент.

— Словно крался кто, следы прятал, да на мокрых листьях оскользнулся, вот нога в грязь и попала — подтвердил, вглядевшись в указанное проводником место Прохоров.

Изрядно, по местным меркам, разбогатевший, после открытия серебряного месторождения, Аникей некоторое время жил в Форте Росс, весело прогуливая появившиеся в вечно пустом кошеле деньги, а потом заскучал. Все таки жизнь в большом скоплении народа явно тяготила вечного бродягу — авантюриста. Душа требовала свободы, дальних дорог и приключений, именно такой, по его мнению, должна быть жизнь вольного человека. и обновив на нерастраченные на выпивку и "гулящих женок" великокняжеские талеры свое снаряжение, он отправился в новое путешествие, подрядившись сопровождать экспедицию Сергея.

— Еще не хватало в чужие разборки влезать — покачал головой Корнев — ладно, разберемся. Идти то все равно надо.

— Дозволь Сергей Иваныч, я с басурманином нашим потихоньку вперед пройду, глянем, что там к чему. Не гоже всем на рожон переть. Ты со служивыми, не в обиду будет сказано, по лесу не ходоки, а дохтур наш и вовсе, через чащу ломит так, что косолапые в сторону шарахаются.

— Хорошо — кивнул Сергей — давайте. Только никуда не лезьте. В бой старайтесь не вступать, если что сразу бегом к нам. Мы пока вон там за камушками пристроимся и будем ждать.

Разведчики переправившись на другой берег скрылись в лесной чаще, Корнев с остальными бойцами поднявшись на небольшую, усыпанную большими валунами недавнего обвала, нависающую на тропой площадку приказал занять позиции и приготовился ждать.

ГЛАВА 15 Аппалачи. Битва у высокой скалы.

Вокруг царила прямо превозданная тишина, нарушаемая лишь пересвистом укрывающихся в листве птиц и звонким журчанием речушки. Укрывшись за большим валуном, сжимая в руках заряженную "титовку" Сергей до рези в глазах всматривался в зеленую стену леса на другом берегу, в котором скрывалась бегущая с перевала тропа.

Легкое шуршание заставило отвлечься и повернуть голову.

— Тихо как — пристроившийся рядом Кирхенер положил ружье на землю в свою очередь осторожно выглянул из-за камня.

Самому молодому участнику экспедиции в этом году только исполнилось двадцать лет. Только в этом году он закончил медицинский факультет Форт — Росского университета и этот поход был его первой самостоятельной практикой и первым путешествием за пределы цивилизованных мест.

— Тихо — кивнул Сергей — ты вот, что Док, если заваруха какая-нибудь начнется, старайся сильно не высовываться. Твоя задача медицина, а не из ружья палить в белый свет как в копеечку. Давай к Демидову, держись возле него и никакой самодеятельности. Понял?

— Да господин полковник.

Корнев проводил взглядом удаляющегося Якоба и вернулся к наблюдению. Время тянулось долго и томительно. Минут двадцать ничего не происходило, но вдруг тишину разорвал крик. Что то подобное Сергей уже слышал раньше. Так подбадривают себя и пугают врагов атакующие индейцы. И вдруг сразу в нескольких местах боевой клич подхватили еще несколько голосов. Где-то впереди хлопнул ружейный выстрел, метрах в двухстах на правом берегу над кронами деревьев вспухло облачко порохового дыма и быстро рассеялось. Все стихло на несколько минут а потом лес буквально взорвался дикими воплями.

— Приготовиться. Без команды не стрелять — скомандовал Сергей, проверив порох на полке, взвел курок и пристроил "титовку" поудобней на камень.

Внезапно ломая молодые кусты орешника на берег выскочил Прохоров, не останавливаясь и не оглядываясь он бросился в доходящую ему до колен воду и поднимая тучи брызг рванул к левому берегу. Он едва успел переправиться и добежать до тропы как из зарослей появились его преследователи, трое размалеванных боевой раскраской одетых лишь в набедренные повязки воинов. Один из них остановился, натягивая лук, прицелился в спину беглецу, двое других потрясая короткими копьями кинулись в реку.

Корнев не стал ожидать продолжения, а быстро прицелившись в лучника выстрелил. Рядом хлопнули еще несколько выстрелов. Заволокшее было обзор облако порохового дыма быстро отнесло в сторону порывом ветерка и стало видно как один из нападавших развернувшись улепетывает со всех ног в спасительную чащу, а тело второго уносит быстрым течением. Судя по тому, как он плыл: лицом вниз раскинув руки в стороны было очевидно, что этот уже точно не жилец. Тот, в которого стрелял Сергей, неподвижно лежал ничком и тоже казался мертвым.

Воспользовавшись полным разгромом своих преследователей Аникей успел без особых проблем подняться на занятый товарищами уступ и отдуваясь упал за камень рядом с Корневым.

— Ну, рассказывай — Сергей встав на колени и стараясь не сильно высовываться из своего укрытия орудовал шомполом, заряжая оружие.

— Недалеко уйти успели — Прохоров отдышавшись достал из герметично закрывающегося кожаного футляра, висевшего на ремне через плечо, бумажный патрон скусив кончик сплюнул, принялся заряжать свою "титовку" — басурмане выскочили из кустов как черти. Тьфу, прости Господи. Орут, оружьем машут и на нас. Ну я и пальнул. Попал в кого, нет, не ведаю. Они вроде как дыма, грохота испужались, наземь попадали, а мы развернулись и дай бог ноги. А эти заверещали, завыли да за нами.

— А проводник где?

— Прости Сергей Иваныч, не знаю. Вроде рядом бежал, а то вдруг как сквозь землю провалился.

— Плохо — подытожил Корнев.

— Вестимо плохо — согласился Аникей и вдруг добавил — ты смотри ка, живой.

Действительно подстреленный Сергеем индеец, до сих пор смирно лежавший на берегу, поднял голову, убедился, что засевшие за камнями враги притихли, поднялся и приволакивая раненую ногу припустил в лес.

— Сейчас я его... — Прохоров поднял было ружье, но Корнев остановил его.

— Оставь. Пусть уходит, нам лишней крови не надо.

— Тоже верно — лесовик с некоторым сожалением опустил оружие — только мнится мне, что дело на сем не закончиться. Нехристей то много было судя по крикам.

— Да вон они по кустам мелькают — хмыкнул Сергей — никуда не ушли. Нам война не нужна, но если сунутся, по зубам получат. Демидов!

— Я, господин полковник — откликнулся из-за соседнего камня капрал.

— Если полезут через речку, общий залп по моей команде. Из-за камней не высовываться, под стрелы не подставляться.

— Слушаюсь, господин полковник. Не извольте беспокоиться, не впервой.

На некоторое время все стихло. Нападающие, то и дело мелькая, среди по весеннему яркой молодой зелени, очевидно накапливались в лесу для новой атаки, а укрывшиеся за камнями путешественники притихли с тревогой наблюдая за их действиями.

Еще раз внимательно обозрев открывающийся перед ним вид Сергей тихонько матюкнулся сквозь зубы. Ситуация, в которой оказался отряд, ему очень не нравилась. От леса, до правого берега, всего метров десять открытого пространства галечникового пляжа. Сама речушка шириной метра три в самом глубоком месте доходила до пояса человеку среднего роста, одна радость течение достаточно быстрое, если свалишься, встать будет трудновато, унесет. На правом берегу узенькая тропинка и склон вернее каменная осыпь, по которой можно, при определенной доли ловкости, добраться до их укрытия. Всего метров пять, не больше. То есть если рванут всей толпой, выстрелить успеет каждый по разу, на перезарядку времени не остается. Ну удастся положить пятерых — шестерых лучшем случае. А дальше рукопашная, в которой у противника явно будет численное преимущество, судя по тому сколько народу там в зарослях орешника ошивается. Даже если получиться "отмахаться", без потерь не обойдешься, а оказаться на незнакомой, враждебной территории, без надежды на помощь, с ранеными на руках. Расклад, гаже не придумаешь. Хотя нет. Если у индейцев хватит ума днем на рожон не лезть, а дождаться темноты, ситуация сложиться гораздо хуже и шансов отбиться практически не будет.