Безжалостный

— Ты научилась читать мысли? — удивился Марк.

— Демоны пустоты! — почти испуганно возмутилась Джи. — Тигра, ты не забыл, что на мне теперь четыре корабля? — Отправляться в очередной рейд по Нейтральным системам ей не хотелось. По крайней мере, в ближайшее время. Вот месяца через два-три, когда самолюбование Марка ей слегка поднадоест, будет неплохо устроить себе небольшой отпуск в Нейтральных системах.

— Но ты прекрасно знаешь "Тортугу", — продолжал настаивать Марк, — а именно туда я и хотел тебя отправить.

В случае нужды, мозги Джи могли работать не хуже, чем у псиактивированного астронавигатора, рассчитывающего привязку.

— Учитывая твои слова про нападение, тебе нужны абордажники, — догадалась она и тут же предложила: — Пошли Психа! Он отберет тебе таких психов, которые, даже попав в ад, сварят в котле всех чертей, отрежут голову дьяволу и принесут ее тебе на блюде, требуя заслуженной платы.

Марк задумался. Идея Джи имела смысл. Он никогда не лез в душу к старому пирату, но всегда знал, что Виктор "Псих" Ларсен не так прост. Достаточно вспомнить с какой ловкостью он организовал диверсии на Великом базаре. Во многом именно это, а не восстание рабов, которым один из центров работорговли точно не удивишь, помогло Джи сбежать сначала со станции, а затем из системы, угнав крейсер дома Лерн.

— Принимается, — согласился он.

Джи перевела дух. Поездка в Нейтральные системы отменяется! Можно расслабиться... хотя рядом с Марком это чревато.

— Ты действительно хочешь нанять абордажников? — уточнила она, не скрывая интереса.

— Скорее, просто опытных бойцов. Сомневаюсь, что на Тортуге много бесхозных абордажников с собственными тяжелыми скафами.

— Не боишься получить троянского коня?

— Мне нужно человек двадцать, но достаточно опытных. Еще сорок-пятьдесят человек наберут из планетарной обороны Ромула и гарнизона орбитальной крепости.

— Почти сотня абордажников? Ты же разоришься на их вооружение!

— Справлюсь как-нибудь, — усмехнулся Марк. И деньги, и скафы, и даже абордажные клинки с встроенными подавителями щита, стоимость которых зачастую доходила до пятой стоимости скафа, не были проблемой. Что-то Джи сама не зная привезла из выпотрошенных ухоронок Дойла. Что-то можно будет произвести собственными силами. Мелкую партию тех же "Витязей-5" дом Фобос мог осилить.

— Предположим, — согласилась она, вспомнив про несколько контейнеров, захваченных во время ее долгого рейда. Нет, она в них не заглядывала, просто хорошо знала стандартную маркировку. — Но зачем тебе столько абордажников?

— Увидишь, когда они у меня будут, — пообещал Марк, поднимаясь с кресла. — Пойдем обрадуем Психа.

* * *

Сегодня, впрочем, как и всегда, зона отдыха "Октавиана Августа" была заполнена если не до отказа, то хотя бы наполовину. Свободные от вахты в этот восьмичасовой цикл дня члены экипажа и даже некоторые офицеры, смотрели фильмы, резались в игры, слушали музыку, подняв звукопоглощающие экраны отдельных кабинетов. В дальнем конце зоны отдыха, где стоял большой во всю стену голоэкран, крутили очередной спортивный матч.

Устав от тишины собственных апартаментов, Марк и сам любил бывать в этом месте, наблюдая со стороны за простыми развлечениями простых людей. Так энтомолог с интересом изучает повадки насекомых, склонившись над муравейником.

— И какое же корыто ты мне дашь для этой миссии? — спросил Псих, небрежно перебирая пальцами искусственную шерсть нагло взгромоздившейся на диван Детки.

Идея отправиться на Тортугу не нашла в его душе особого отклика. Признаться, он всегда недолюбливал этот вертеп, именуемый станцией наемников, а по факту — пиратов.

Но противиться приказу Марка старый, прошедший один курс омоложения, о чем знали очень немногие, пират не собирался. Бывший высокопоставленный сотрудник Службы Безопасности одной уже давно почившей в бозе корпорации, растерзанной конкурентами во время очередного витка корпоративных войн, привык выполнять приказы. Просто ворчал, выплескивая охватившее его раздражение. Да посматривал пристальным взглядом на разыгрывающую саму невинность Джи, справедливо полагая, что именно дочь капитана Хейса подбила барона дома поручить эту ответственную миссию именно ему.

— Легкий крейсер "Велит", и это не старье, а один из лучших кораблей моего флота. — Тут Марк слегка лукавил. "Велит" следовало признать лучшим кораблем из тех худших, что не вошли в состав двух первых "кавалерийских" эскадр.

Брови Джи при этих его словах выразительно поднялись. Фанатик всего космического, она знала точные характеристики каждого боевого вымпела ВКС дома Фобос. Исключая разве что корабли снабжения — потому что на них слишком мало пушек.

Не подавая вида, Марк небрежно хлопнул ее под столом по бедру. Брови Джи опустились. Зато казалось бы дремавшая Детка подняла голову, заметив движение, и с интересом посмотрела под стол. А Марк точно знал, что камеры боевого кибера могут вести запись и передавать картинку хозяину.

— "Велит" так "Велит", — неожиданно покладисто согласился Псих, не обратив никакого внимания на попытку манипулирования. Пусть детишки резвятся. А относится по-другому, к Марку и Джи он просто не мог.

Да и вынужденное безделье в Гемине начинало его раздражать. Долгая болтанка по Нейтральным системам на борту "Волчицы" не принесла должной степени веселья. Один маленький абордаж не в счет. А ведь только психостимуляторы и лихие абордажи, когда он идет во главе атакующего клина помогают забыться, хоть и не помогают забыть.

Он вздохнул, вновь возвращается это проклятая хандра. Столько лет прошло, казалось бы что пора если не начать все сначала, то хотя бы забыть. А нет, прошлое все равно возвращается с воспоминаниями и приходится гнать его психостимуляторами или крепким алкоголем.

Самое поганое, что даже мстить ему уже давно некому. Одна корпорация агрессивно поглотила другую, устроив бойню среди высокопоставленных сотрудников и их семей, а через десять лет была сожрана третьей. И даже та третья, которой и мстить-то незачем, уже двадцать лет как не существует.

А он все еще жив. Наказан долгой жизнью и хорошей памятью, которую не удается убить даже боевыми стимуляторами.

— Два десятка опытных бойцов? — уточнил он, опрокинув в себя стопку бренди. — Я найду их тебе, если "Тортуга" все еще существует. Есть что-то еще? Не хочу мотаться туда-сюда каждый раз, когда тебе стукнет в голову новая идея. Вываливай все сразу, чтобы решить за один полет.

Марк пожал плечами.

— Внимательно смотри по сторонам и еще внимательней слушай. Я должен знать, чем живут Нейтральные системы. Ходят слухи, что наемники могут объединиться. Проверь, насколько они правдивы.

— Сделаю, — кивнул Псих. — Но... — он выразительно потер пальцы друг о друга.

— Финансами тебя обеспечат.

— Это другое дело. Вылетать, как я понимаю, нужно было еще вчера?

— Желательно, — сухо улыбнулся Марк, подавив паническую мысль, что Псих каким-то образом слушает его каюту. Иногда его паранойя превосходила саму себя, ища скрытые намеки там, где их нет.

Опустошив еще одну стопку, Ларсен прихватил с собой открытую бутылку (не пропадать же добру) и хлопнул пантеру по голове.

— Подъем, ленивая скотина. У нас появились дела.

В ответ Детка посмотрела на него в немом укоре, словно говоря, что вовсе она не ленивая, а энергосберегающая. Нехотя поднявшись на лапы, продавив своим весом мягкую обивку дивана до его твердого основания, кибер спрыгнул на пол.

— Бывайте, детки. Не скучайте тут без меня, — помахав рукой на прощание, Ларсен пошел к выходу из зоны отдыха, Детка беззвучно посеменила следом, а затем она активировала оптический камуфляж и просто исчезла. И только блеклое пятно неправильно отраженного света говорило о том, что боевой кибер где-то рядом со своим хозяином.

Глава 14

Семена сомнений

Из семян сомнений вырастают цветы предательства.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Велот

Орбитальная крепость дома Велот

99 день 566 года Потери Терры

— Сделаю все, что в моих силах, баронесса.

— Дожить бы до того момента, когда ты назовешь меня матерью, — вздохнула Оделия де Редор, небрежно поправив прическу. — Ты не будешь против, если я вызову сюда Лидию, и она останется в доме Велот? — добавила баронесса. — Понимаю, тебе сейчас не до нее. Но и ты меня пойми — я мать и хочу для своей дочери только лучшего! Любовь в подобных браках — сказка для романтических дурочек, — она позволила себе легкую, практически незаметную шпильку. Намек на реальное положение дел между сестрой Гнея и бароном дома Фобос. И с энтузиазмом продолжила: — Но я надеюсь, что вы сможете стать хотя бы добрыми друзьями. А для этого вам нужно лучше узнать друг друга.

— Не имею ничего против. — В данный момент Гней готов был согласиться на что угодно, лишь бы избавиться от будущей тещи, обществом которой в последнее время откровенно тяготился.

Когда баронесса ушла, он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Дела дома захватили его с головой, не давая времени на нормальный отдых, но несколько бессонных суток начинали сказываться. После такого длительного периода без отдыха организм начинал катастрофически накапливать усталость, и никакие стимуляторы уже не помогали восстановить силы.

Немного посидев с закрытыми глазами, Гней вновь открыл послание, полученное через два дня после похорон отца. Именно эта письмо, помноженное на излишнюю активность баронессы Оделии стало причиной плохого настроения Гнея Серта де Велот в последние дни.

Поначалу, прочитав первые строчки анонимного послания, Гней посчитал это чьей-то нелепой шуткой или интригой — попыткой сорвать намечающийся союз между домами Велот и Редор. Но затем, после активности Оделии, описанной в письме, пришли сомнения. Слишком гладкой была изложенная в письме версия. И эта подозрительная смерть совершившего предательство слуги...

— К вам Брис Невейро де Велот, Ваша Светлость, — сообщил сделанный под старину интерком голосом одного из секретарей отца.

"Моих секретарей", — поправил себя Гней.

— Пусть проходит, — разрешил он, нажав клавишу связи. До чего же неудобная штука, даже без голосового управления. Но статусная — произведенная еще на Терре.

В кабинет вошел пожилой мужчина среднего роста. Голову его посеребрила благородная седина, но в теле все еще чувствуется былая крепость, а в пронзительных светлых глазах светится ум. Одно время Брис Невейро тогда еще не "де", а вис Велот был телохранителем сначала Корвуса Серта, а потом и самого Гнея. Должность главы СБ дома Велот и дворянство он получил более семи лет тому назад. И ни разу не давал повода усомниться в своей компетентности... до недавнего времени.

Сразу после гибели Корвуса, Брис подал Гнею прошение о своей отставке, справедливо полагая, что Служба Безопасности полностью провалила свою работу. Но Гней отклонил прошение. Другой кандидатуры на должность начальника СБ у него просто не было.

Дождавшись, когда глава Службы Безопасности усядется в кресло, Гней перешел сразу к делу.

— Какие новости по моему запросу?

Содержание письма он решил скрыть даже от главы СБ. Поиску отправителя это нисколько не мешало.

— Почтовый адрес отправителя оказался пустышкой, — сообщил Брис, что-то просмотрев на своем коммуникаторе. — Зарегистрирован в девяносто первый день этого года при помощи временного гостевой доступа, без привязки к чипу идентификатору. Учетная запись удалена после отправки письма.

— Мог бы сказать короче — это тупик, — вздохнул Гней, помассировав зудящие виски. Бороться с усталостью становилось все труднее. Страстно хотелось плюнуть на все и выпить. Даже не выпить, а напиться.

Девяносто первый день — похороны отца. Прибыли гости со всего подсектора и письмо мог отправить кто угодно.

— Тебе следует поспать, — с сочувствием заметил Брис.

— Я сам знаю, что мне следует, — отозвался Гней несколько резче, чем следовало. Боги, как же он устал. — Что по свидетелю боя?

— Проверка вольного торговца пока что невозможна. Корабль "Калипсо" покинул наш сектор и улетел в Конфедерацию, к одной из планет которой он и приписан. Работа в этом направлении продолжается. Но наши возможности в данном случае существенно ограничены.

Еще один тупик. Допрос торговца — если повезет, то под сывороткой правды — мог бы прояснить некоторые моменты.

— Отсутствие следов тоже след, — пробормотал Гней, вспомнив первую строчку этого странного письма.

— Что? — непонимающе вскинул брови Брис.

— Неважно! — Гней с силой потер уши. Это немного помогло прогнать туман в голове. — Если других новостей у тебя нет, то закончим на этом.

Когда глава Службы Безопасности дома Велот ушел, Гней с трудом выбрался из-за стола. Голова гудела, словно колокол, по которому с силой колотят огромным молотом. Прикинув, сколько лишних шагов нужно сделать до своих комнат, он резко развернулся к одной из боковых дверей кабинета. Открыл ее. И без сил рухнул на огромный диван.

К демонам это все! Сейчас ему хочется только одного — спать!

Он закрыл глаза, полежал немного. Повернулся на другой бок. А затем зло выругался. Проклятое послание все никак не шло у него из головы!

"Мне нужно с кем-то посоветоваться!" — внезапно решил он. Следом за мыслью пришел ответ. Отыскав его, Гней Серт де Велот и сам не понял, как провалился в сон.

* * *

— Что она творит? — пробормотал Марк, наблюдая за действиями четырех тяжелых крейсеров, которые выполняли какой-то причудливый балет, а не стандартные маневры уклонения прозванные "блошиной пляской".

Корабли сделали то, что противоречит всей устоявшейся тактике космических боев — развалили строй! И постепенно удалялись друг от друга, разрывая дистанцию. Один удачный сфокусированный залп противника, и лишенный щитов корабль не сможет отступить, прикрывшись корпусом и щитом своего собрата.

— Ваша Милость! В зоне перехода появился неизвестный флот, — сообщил оператор сканера пространства.

— С каких это пор ты даешь новые вводные? — не понял Марк. Решив, что кто-то покусился на его право подкидывать кораблям ВКС дома Фобос новые, зачастую нерешаемые задачи во время учений, он бросил в сторону оператора гневный взгляд.

— Это не вводная! — быстро пояснил офицер. Хоть он и сидел спиной к адмиральскому ложементу, взгляд своего барона ощутил почти физически. — В зоне перехода три вымпела. Тяжелый крейсер и два фрегата...

— Получены идентификационные коды, — на помощь к собрату пришел оператор связи. — Это корабли дома Велот. Получен запрос на открытие канала связи с главой дома Фобос.

— Соединяй. — Слегка раздраженный тем, что опять кто-то вмешивается в устроенные им учения ВКС, Марк вывел на голоэкран изображение "пришельцев". Быстро опознав "Вдоводел" — любимый корабль Гнея. Он тут же понял, кто так страстно желает его увидеть.

— Приветствую, Марк.

Лицо Гнея потеряло былой лоск. Новоиспеченный граф выглядел не просто уставшим — загнанным, словно лошадь.