Не будите спящего барона

— В этом мире нет ничего невозможного, — философски отозвался Элтон. Взгляд его стал задумчивым. — А почему не переспросил? Спрашивать, я знаю, ты умеешь.

— Умею, — барон с усмешкой коснулся рукояти кинжала. — Только вот эта умная мысль пришла мне в голову, когда я уже был на улице, а возвращаться...

— Ясно все с тобой. Надо было с того хмыря хотя бы услугу стрясти, чтобы он портал открыл. Не тащились бы сейчас, пыль глотая...

— Где ты тут видишь пыль?

— Я образно.

— Ясно все с тобой. У меня возникла эта мысль, — Аллен улыбнулся. — Но я отмел ее, как нерациональную.

— Это почему? — табличка "Я удивлен" разве что ко лбу целителя не была приколочена.

— Во-первых, — с усмешкой начал загибать пальцы Аллен, — почему ты сам не открывал портал, когда мы туда ехали?

— Далеко, и потому сил много жрет.

— Во-от, — барон покровительственно улыбнулся. — А ведь этот умник заметно слабей тебя, и относительно недавно уже возился с порталом. Мог и не успеть восстановиться. В результате открыть-то портал он, может быть, и сумел бы, а вот удержать его стабильным, пока мы через него проходим, совсем не факт. А лично мне абсолютно неохота прибыть на место в виде фарша. Ну а во-вторых... Понимаешь, этот тип из тех, кто готов служить и нашим, и вашим, лишь бы платили. И если даже он удержит портал, то информация о том, куда мы направились, моментально уйдет на сторону. Оно нам надо?

Элтон подумал секунду, кивнул, и какое-то время они ехали молча, а потом, на очередной развилке, которых здесь встречалась масса, дорога-то стала вполне широкой и наезженной, они свернули. Целитель, правда, удивился, он-то считал, что Аллен намерен как можно быстрее добраться до своего поместья, собрать дружину и, перебравшись с помощью портала в район, куда, предположительно, вывезли Лиину, развернуть там широкий поиск, однако барон его разочаровал. Подобный маневр предсказуем, бесперспективен и, более того, опасен. Район поиска на территории соседнего королевства, а значит, любой тамошний чиновник или владетельный дворянин имеет право развернуть на чужаков настоящую охоту. Положить дружину в такой ситуации легко, а толку — чуть. Зато маленькая группа растворится на обширных и малонаселенных просторах, как сахар в кипятке. Найди, попробуй. А раз так, стоит просто добраться до ближайшего города, нанять приличного мага — и пускай тот открывает портал в заданную точку. Заодно, раз уж городов много, выбрав первый попавшийся, и возможных соглядатаев можно попробовать с хвоста стряхнуть. Каких соглядатаев? А пес их знает, если ты их не видишь, это еще не значит, что их нет. Да, паранойей отдает, и что? И потом, могут у него, Аллена, иметься еще и свои мотивы?

Элтон покрутил пальцем у виска, но больше спорить не стал, за что Аллен был ему весьма благодарен. Честно говоря, он сам не мог понять, правильно ли действует, или зря усложняет расклады. В подобной ситуации он еще не бывал, и это ему не нравилось. Ну, что поделать, привык барон управлять ходом событий, а сейчас чувствовал, что его несет, как щепку в водовороте. Учитывая, что уже больше месяца в их городе было неспокойно, и он не мог понять причин, ситуация окончательно перестала ему нравиться, и теперь, чтобы вырваться из нее, ему требовался нестандартный ход. Засесть в своем поместье, за крепкими замковыми стенами, и, случись нужда, лить кипяток на головы тех, кто полезет, выглядело логично, а раз так, наверняка предсказуемо. Кем бы ни был его недоброжелатель, подобный расклад он просто обязан был предусмотреть и принять меры. К примеру, обвинить в мятеже — дело, конечно, житейское, но проблем из этого можно сделать немало. То же и с попыткой вернуться в замок за своими людьми. Предсказуемо и потому уязвимо. Нет уж, раз приходится быть участником чужой и непонятной игры, стоило хотя бы сохранить свободу маневра, а охрану к охотничьему домику можно было отправить и не заезжая домой.

Городок, в который они приехали через пару часов, был мал и беден. Да что уж там, ему даже стены не полагалось. Даже деревянной. Даже в виде частокола. Низенькие, наполовину вросшие в землю домишки, окруженные огородами, копошащиеся в пыли куры. Провинция в квадрате. Честное слово, деревня, в которой путешественники провели ночь, выглядела куда богаче и презентабельнее. И, тем не менее, город. Со всеми правами, регалиями и прочей мишурой, которая должна наполнять гордостью сердце простого обывателя. Правда, здесь было чистенько, этого не отнять, однако тем достоинства данного населенного пункта и ограничивались.

И все же в этом городе просто обязан быть маг. Есть город — есть маг-телепортист, даже если самому городу он не нужен. Зачем? Так положено. Волшебное слово армейцев и чиновников. Сейчас это было на руку, и Аллену оставалось только отловить на улице первого попавшегося мальчишку, который за медяк проводил их к дому мага.

Да, а жилище-то так себе. Под стать городу, в общем. Низенький домик с подслеповатыми окнами, правда, застекленными — в этой глуши стекло признак достатка. И крыша не соломенная, а черепичная. В остальном все, никаких отличий. Ах да, еще огород меньше, чем у других, и растет в нем не только репа, но и какие-то непонятного вида травки, к обычным сельскохозяйственным культурам отношения не имеющие. Элтон в них прямо глазами уперся и принялся что-то бормотать — ну да, он маг, ему в подобной мелочи разбираться положено.

На стук никто не отозвался, но и ворота были лишь прикрыты — так, чтобы чужая живность не забрела. Скинув веревочную петлю, долженствующую изображать запор, Аллен толкнул створку — и она неожиданно тихо повернулась на хорошо смазанных петлях. Оставалось заехать во двор, спешиться и аккуратно прикрыть за собой ворота, после чего уже ломиться в дом.

На стук вновь не было никакого отклика, и потому они с целителем, переглянувшись, молча решили, что если уж наглеть, то до конца. Низенькая дверь, в которую рослым гостям пришлось входить, согнувшись чуть ли не вдвое, опять же открылась беззвучно, и они попали вначале в небольшой прохладный коридор, а затем в комнату с низким потолком, невероятно чистую, пылинке упасть некуда. Здесь было свежо, терпко пахло какими-то незнакомыми травами. А может, и знакомыми — в гербариях Аллен был не силен, и не видел нужды серьезно изучать что-то, выходящее за рамки качества сена.

— Эй, хозяева, есть кто дома?

— Кто тут... Ой!

Перед глазами Аллена предстало этакое небесное создание. Невысокое, стройненькое, золотые волосы, огромные голубые глаза. Женского полу. Одетое в простой халатик, который, однако, не скрывал достоинств точеной фигурки. И в руках устрашающего вида тесак. Правда, острый глаз барона сразу определил, что, судя по прилипшей к нему мелочи, резали им не чьи-то головы, а вполне себе заурядный укропчик.

— Э-э-э...

А вот это уже Элтон. Аллен обернулся, с интересом поглядел на его вытянувшееся лицо. Однако влезть в разговор не успел — хозяйка дома (а кем же эта девушка еще могла быть) вдруг с визгом бросилась вперед и, не выпуская из руки ножа, повисла на шее целителя. Тот от неожиданности едва не упал, но все же удержался на ногах — все же он был крепкий мужчина. А руки-то, хе-хе, за талию даму обхватили. Не дурак целитель, ох, не дурак, и рефлексы как надо работают...

Подождав для приличия минуты две, Аллен кашлянул, прерывая восторги, и вежливо поинтересовался:

— Слушай, Элтон, может, представишь меня своей... э-э-э... знакомой?

— Ой...

— Извини, — Элтон с явной неохотой отпустил девушку, которая, похоже, только сейчас вдруг сообразила, что они в комнате не одни. — Позвольте представить. Аллен ап Дейн, барон Кассии. Селеста Милован.

— Можно просто Аллен, — галантно, насколько это было возможно в дорожном костюме и с постоянной опаской зацепить макушкой потолок, поклонился барон.

— Очень приятно, — девушка изобразила что-то похожее на книксен. Довольно неумело, как то, от чего давно отвыкла

— Взаимно, — улыбнулся Аллен и вопросительно посмотрел на Элтона. Тот поспешно кивнул:

— Мы когда-то учились вместе. В академии. Только она на три курса младше.

— Вот как? — барон изогнул бровь. — Так вы, госпожа Селеста, дипломированный маг? Мне стоило догадаться. Только... как вас занесло в такую дыру?

— А под ректора ложиться не хотелось, — беззаботно отмахнулась девушка. Похоже, она уже освоилась, и регалии Аллена ее теперь не волновали. — Карьере, естественно, конец, но я не жалею. Зато люди здесь хорошие...

А ведь врешь ты, девочка, подумал Аллен. Почему-то он сразу почувствовал себя намного старше ее, хотя, если она примерно ровесница Элтона, разница в возрасте у всех троих минимальна. Врешь... Нет, не насчет ректора, конечно, по поводу нравов в столичных учебных заведениях и неформальных отношениях между их руководством и такими вот смазливенькими студенточками Аллен был наслышан. А вот насчет того, что не жалеет — это уж к бабке не ходи врет. Точнее, пытается показать гостям, что все у нее здорово. Только вот обстановка здесь бедновата для дипломированного чародея, и вряд ли она удовлетворена своим нынешним положением. Смирилась, да, но не довольна, тут и гадать не надо. Амбиции есть у каждого чародея. А вот Элтону обрадовалась совершенно искренне, причем отнюдь не только как сокурснику. Хм... Отношения между этой парочкой, должно быть, интересные. А может, и нет — сам целитель таким приемом весьма даже удивлен, это заметно. Впрочем, кто, кого, как, когда и что Аллена уже не касалось.

Между тем Селеста начала активнейшим образом хлопотать по хозяйству. В нее, как и во многих женщин, было намертво вбито, что гостей надо принимать, кормить, поить... Аллен присмотрелся — да уж, знатоком женских душ он не был, но то, что девушку смущает явная бедность стола, уловил сразу. Конечно, женщина может из ничего с легкостью состряпать трагедию, салатик и скандал, но на овощной диете сыт не будешь. Кстати, вот он и секрет отличной фигуры — овощная диета, потому что на большее, скорее всего, нет денег. Усмехнулся про себя, вышел на улицу, свистнул в два пальца. Рядом словно материализовался тот самый парнишка, который провожал их сюда. Смышленый малый, далеко не ушел, и теперь имел шанс неплохо заработать в качестве провожатого. А так как лавка, в которой можно было купить все, что необходимо, находилась рядом, то обернулся Аллен быстро. Пришлось немного постучать ногой по двери, а то хозяин уже закрылся, но претензий благородному господину он не выказал, тем более, платил Аллен щедро, не торгуясь. В общем, припер с собой барон целую корзину снеди, при виде которой у Селесты широко распахнулись глаза.

— Но это же... зачем...

— Селеста, не спорь с мужчиной, — Элтон, которого откровенно забавлял ошарашенный вид старой знакомой, откровенно забавлялся. — Тем более, с этим.

— Вот именно, — Аллен усмехнулся. — Элтон, мы как, сегодня отправляемся?

— Ну-у...

— Я так и понял. Селеста, где здесь можно переночевать?

— У меня останетесь, — твердо ответила магичка. — С Элтоном мы уже поговорили.

— Даже и не буду отказываться. Элтон, и появляется вопрос. Если вы тут без меня все решили, то почему ты лошадей все еще не расседлал?

Целитель покраснел, как вареный рак, и пулей вылетел во двор. Аллен, подмигнув Селесте и получив в ответ обворожительную улыбку, отправился следом. Вот так-то, женщин надо кормить, иначе не заметишь, как из лапочки вырастет стерва. Тут главное, не перекармливать.

А утром Аллена огорошили тем фактом, что Селеста решила ехать с ними. Нет, удивляться здесь было нечему. Девчонке, как бы она ни хорохорилась, надоели глушь и бедность, и она готова была рисковать, лишь бы вырваться отсюда. Что барон за каждый грош не жмется, в этих местах знали неплохо — как-никак его земли располагались совсем рядом, и местные видели разницу между своим доходом и достатком тех, кто ходил под рукой Аллена. Вот и решила магичка, что ее помощь, если она и впрямь окажется ценна, наверняка будет достойно вознаграждена. Другой вопрос, кто ее посвятил в детали? И кандидатура болтуна вырисовывалась одна-единственная.

Элтон даже не отпирался. Правда, вид имел донельзя смущенный, и Аллен не испытывал к нему ни капли сочувствия. Ну да, встретил старую знакомую, замечательно, но зачем языком-то молоть? Или выпил много? Однако и злости особой барон не испытывал. В конце концов, свой телепортист в таком деле лишним не будет. Селеста наверняка могла открыть портал и быстрее Элтона, и точнее, и с меньшими затратами сил. Кто на чем специализируется, нормальная ситуация. Да и взять ее с собой теперь было, пожалуй, наиболее простым способом обеспечить ее молчание. А то ведь растреплет кому-нибудь просто так, от нечего делать. Поговорку о том, что у женщины волосы длинные, а ум короткий, барон не слишком любил, но в способности людей, особенно женщин, не задумываясь трепаться о серьезных вещах там, где не надо, убеждался раз за разом.

Однако Селеста тут же доказала свою полезность и ухитрилась еще раз удивить Аллена. Отправляясь собираться, она быстро шепнула мужчинам, что за домом следят — ее охранный контур распознал появление чужака сразу после того, как приехали гости. Тот, кто наблюдал за ними, был один и маскировался крайне неумело, зато наглостью отличался неимоверной. В самом деле, чем еще можно объяснить тот факт, что вместо того, чтобы замаскироваться подальше и, вооружившись, к примеру, оптической трубкой, спокойно наблюдать за домом со стороны, благо мест хватало, поступил совсем не по умному. Вначале он полночи без устали нарезал круги вокруг дома, а затем, уже под утро, пользуясь отсутствием собаки, перебрался через забор и засел прямо на сеновале. Причем сейчас этот неумеха просто дрых, уж это Селеста могла определить со всей ответственностью.

Элтон чуть до потолка не взвился, услышав об этом. Он ведь тоже ставил на ночь охранный контур, причем намного более мощный и изощренный, чем телепортистка. Все же он, хоть и не восстановился еще полностью, был и сильнее, и опытнее. Однако его ловчая сеть упорно молчала. Целитель чуть было не вспылил и не поссорился с девушкой, обвинив ее в неумении ставить защиту, но Аллен разрядил обстановку, предложив не ругаться, а проверить, есть кто-нибудь на сеновале, или нету. С этим все согласились. Пришлось только немного подождать, пока Селеста переоденется.

Кстати, а она ведь определенно имела вкус и знала, как произвести впечатление на мужчин. Когда вышла, затянутая в облегающую кожаную куртку (и это в такую жару!) и в кожаные же штаны, да еще перетянутая в талии широким ремнем, барон с целителем лишь сглотнули слюну, надеясь, что смогли это сделать незаметно. Не удалось. Вредная девчонка показала им язык, крутанулась вокруг себя на каблуках, демонстрируя как достоинства фигуры, так и отличную координацию движений, после чего перебросила через плечо ремень ножен с узким и легким, как раз под женскую руку, мечом. Шикарно, она еще и фехтовать умеет, хотя, насколько знал Аллен, маги физическими упражнениями обычно не слишком увлекались. В этом плане Элтон был редким исключением — и вот, еще одно... Впрочем, барон тут же взял себя в руки и решительно вышел во двор. Остальные молча последовали его примеру.