— Степень недовольства будет незначительной, — парировал Воин. — Затраты ресурсов и возможный риск превышают возможную пользу. Психологическая обработка же полностью сгладит последствия утраты.
— Гибель конкретных разумных негативно скажется на жеребятах, — возразила Целитель. — За время, проведённое в холодильной камере, они сильно привязались к данным воспитателям.
— Тем больше причин свернуть операцию сейчас, — продолжал стоять на своём Воин. — Степень влияния взрослых пони на жеребят может оказаться слишком высокой, что грозит в будущем образованием второго центра силы в стойле. С другой стороны, воспользовавшись данным случаем, мы можем воспитать среди новых поколений понижизни неприязнь к Анклаву.
— Что может вылиться в дискриминацию пегасов в целом, — констатировал Мыслитель. — Это также может грозить расколом сообщества.
— Один — против продолжения операции, два — за, один — воздержался, — прерываю обсуждение, которое начало заходить куда-то совсем уж не туда. — Техник, твои предложения по разведывательным мероприятиям?
— Я почти завершил сборку четырёх квадрокоптеров, управляемых при помощи узконаправленных радиосигналов, — прозвучал ответ, после которого на десятую долю секунды в виртуальном пространстве установилась тишина. — Характеристики устройств таковы: скорость полёта — сорок километров в час; высота полёта — до двухсот метров; время автономной работы — сорок-пятьдесят минут. Управление производится удалённо: предположительный радиус стабильного сигнала — восемь-двенадцать километров при условии отсутствия серьёзных препятствий на пути следования сигнала.
— Последний сигнал от дронов был получен достаточно близко от лаза, — заметил Мыслитель. — Два с половиной километра. Потеря этих разведчиков в случае столкновения с Анклавом некритична, но зато мы будем точно знать, что пегасы где-то здесь.
— Главное, чтобы они не засекли взлёт квадрокоптера из канализации, — смирился с неизбежным Воин. — Оставляю за собой право сказать «Я же говорил».
— В случае неудачи — сколько угодно, — ответила Целитель.
— Приступаем к работе, — ставлю точку в этом обсуждении, тут же перенося своё внимание в импровизированный конференц-зал, в который превратилась серверная.
…
— …теперь мы хотим услышать ваши мнения, — закончила рассказ для вновь прибывших Винил.
Пони сидели прямо на полу, устроившись довольно широким кругом так, чтобы все могли видеть друг друга.
— Дискордовы пегасы, — рыкнул Хэтхуф.
— Поосторожнее на поворотах, бескрылый, — недовольно глянула на него Строуберри Джем. — Если там наверху (тычок копытцем в потолок) какие-то придурки решили дезертировать, подставив при этом всех своих подчинённых, это совершенно не означает, что все пегасы — предатели. Я вот слышала, что земнопони…
— Сейчас мы должны думать не об этом, — прервала зарождающийся конфликт Скретч, поочерёдно посмотрев на жеребца и кобылу. — Кроме того, мне напомнить вам о том, что там (кивок в сторону монитора с застывшим изображением), возможно, ждут помощи как раз земнопони и пегаска?
— Виноват, — охранник повинно склонил голову. — Строуберри, не хотел тебя обидеть.
— Пролетели, — махнула копытцем летунья. — Моё мнение — нужно попытаться помочь.
— Если вы дадите мне защитный костюм, то я готов пойти наверх, — вклинился в разговор учитель математики, чем привлёк к себе общее внимание. — Мы с Лайтхуфом не слишком хорошо ладили… всё же за одной кобылкой пытались ухаживать… Но он — единственный пони, которого я могу назвать своим другом. Да и Флешмоб бросать нельзя…
— Благородный порыв, парень, — качнул головой Грандтайм. — Только вот… нет у нас костюмов. Разве что самоделка какая-нибудь, которую ещё сшивать нужно. Да и куда ты пойдёшь?
— Да что обсуждать-то? — возмутилась Джем, вскинула голову и произнесла: — Крестик, у тебя есть план того, как найти Лайтхуфа и Флешмоб, а потом доставить их в стойло?
— Утвердительное заявление: предварительный план поисково-спасательной операции разработан и требует утверждения администратором, — прозвучал голос ИИ из-под потолка.
— Это же… робот? — прижав уши к затылку, вжал голову в плечи Флуд, начавший опасливо оглядываться.
В ответ на него бросали ехидные, весёлые и снисходительные взгляды.
— Крестоносец, почему ты не доложил о разработке плана? — нахмурилась Оникс, неосознанно тоже подняв взгляд к потолку.
— Виноватое заявление: формирование плана было завершено за три целых семь десятых секунды до того, как прозвучал вопрос советницы Строуберри Джем, — отозвались динамики.
* * *
Автоматическая дверь, ведущая в комнату жилого блока открылась, и в коридор высунулась мордочка синей единорожки. Осмотревшись по сторонам и не заметив никого из взрослых, кобылка махнула левым передним копытцем, подзывая других жеребят, и вышла из помещения.
— Ты уверена, что нам за это ничего не будет? — спросила розовая пегасочка, выйдя следом за старшей подругой.
— Мы ведь только посмотрим, — отозвалась Мунбим. — Сноуфайр, ты где?
— Иду я, — тяжело вздохнув, отозвалась белая единорожка, выходя из комнаты. — И всё равно — это плохая идея.
— Не будь такой скучной, сестрёнка, — фыркнула синяя единорожка, бодро цокая копытцами по полу коридора, направляясь к больничному крылу. — Это же пони с поверхности! Наверняка они могут рассказать много чего интересного…
— Или жуткого, — поёжилась Флёрри Харт.
— Вот-вот, — покивала белая волшебница.
— Да вы что, сговорились? — возмутилась Мунбим, резко поворачиваясь к двум другим кобылкам.
— Скажи лучше, как мы объясним то, что пришли в больницу? — решила сменить тему Сноуфайр.
— Скажем, что у нас болят животы, — цокнула правым передним копытцем по полу синяя пони.
— У всех троих? — скептично изогнула бровки белая кобылка.
— Мне нельзя болеть, — прижала ушки к голове пегасочка. — Мама расстроится…
— Это же понарошку, — закатила глаза к потолку Мунбим.
— Ехидное утверждение: но лечить от хитрости вас будут вполне по-настоящему, — прозвучал механический голос из динамиков, откуда ещё секунду назад лилась расслабляющая музыка.
— А-а-а-а-а-а! — испуганно вскрикнули три жеребёнка, от неожиданности подпрыгнувшие на месте.
Попытавшись сбежать, Фларри и Мунбим столкнулись и растянулись на полу, Сноуфайр же, немного неловкой, но быстрой походкой отошедшая от подруг, сумела избежать участи присоединиться к куче мале.
В этот момент в дальнем конце коридора появилась Литтлсан, с недовольным выражением мордочки направившаяся к ученицам…
* * *
Беркут заложил широкий круг, сканируя при помощи оборудования, встроенного в шлем брони, землю на пару сотен метров вокруг места, где произошёл взрыв плазменного снаряда. Только убедившись, что рядом нет других роботов, он спланировал к оплавленной воронке, рядом с которой лежали остовы оплавленных машин неизвестной конструкции.
«Странно: никогда не видел ничего подобного ни у зебр, ни у наших… Будто бы этих роботов собирали не на заводе», — ноги коснулись земли, а броня компенсировала силу удара, снимая нагрузку с суставов.
Металлические крылья с шелестом сложились, прижимаясь к бокам и превращаясь в дополнительное бронирование, длинный и гибкий скорпионий хвост, состоящий из множества небольших цилиндрических сегментов, вытянулся, словно телескопическая труба и изогнулся подобно змее, раскрывая на две равные части треугольный наконечник жала, состоящий из двух острых лезвий и кислотного лазера.
— Тепловые сигнатуры пони? — удивился летун, подходя ближе к одному из необычных мешков, уцелевших при взрыве из-за того, что роботы успели кинуться в стороны, а также начали заваливаться на землю, лапами к центру воронки (будто бы пытались своими телами защитить груз, что казалось совершенной нелепицей).
Скорпионий хвост вытянулся вперёд, закреплённые на боках пушки уставились на контейнер, который даже сейчас сканировался крайне плохо, а с высоты определялся, как некий неживой объект. Беркут колебался ещё несколько секунд, но затем надавил лезвием на плотную ткань и разрезал её… чтобы из дыры начала высыпаться металлическая крошка, которую сканеры определили как свинец.
Предчувствуя нечто неприятное, летун совершил более глубокий разрез, вскрыв мешок вместе с несколькими слоями фольги, а когда края упаковки разошлись в стороны, он увидел пони, сжавшегося внутри этого импровизированного кокона, словно готовая вылупиться бабочка. У него на морде была надета дыхательная маска, тело скрывала какая-то форменная одежда…
«Роботы теперь ещё и пони похищают?.. Или не похищают?», — отшагнув назад, Беркут покосился на механическое чудовище (одно из тех, от чьих манипуляторов погибли его товарищи), а затем вернул взгляд жеребцу, грудь которого продолжала мерно вздыматься и опускаться.
Летун знал, что он должен сделать и пушки уже были нацелены. В конце концов, сейчас это будет даже милосердно, ведь без защиты от радиации…
«Которой его лишил я», — напомнил внутренний голос, а совесть ему вторила, говоря о том, что он шёл в армию совсем не для этого.
Земнопони дёрнулся, закашлял, потянулся передними ногами к морде, чтобы стащить маску.
«Он всё равно не выживет. Я просто избавлю его от страданий…» — вновь и вновь мысленно повторял жеребец, не решаясь отдать короткую команду на открытие огня.
— Флеш… Флеш!.. — хриплым голосом позвал незнакомец, начав выбираться из своего мешка. — Ты в порядке?..
В этот самый момент взгляд земнопони упал на бронированный силуэт, неподвижно застывший перед ним в готовности атаковать. Пару секунд он смотрел на шлем своего будущего убийцы, а затем его глаза метнулись в сторону, туда где лежал остов второго робота.
— Ты… — в глазах незнакомца вспыхнула ярость, уши прижались к голове, губы растянулись, обнажая ровные зубы. — Убийца!..
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Выбор машины
Один из двух шестилапов, оставшихся рядом со стойлом, забрав из технического коридора коробку с четырьмя дронами, стал подниматься на поверхность. Пип-баки, размещённые на пути к запасному лазу, выводящему в канализацию, постоянно сканировали пространство, но ни единой сигнатуры красных, жёлтых или зелёных цветов в зону их покрытия не заходило.
На всякий случай, прежде чем выбираться из канализационного люка, я приказал роботу высунуть вверх камеру, закреплённую на правом переднем манипуляторе, чтобы осмотреться по сторонам (не идеальное решение, но всё же лучше, чем лезть вслепую). На поверхности было достаточно светло, чтобы убедиться в отсутствии противника на расстоянии прямой видимости, что придавало некоторую уверенность.
Следующим этапом дрон вытащил коробку с квадрокоптерами на дорогу и, вскрыв её, расставил летательные устройства на ровной твёрдой поверхности. Дизайн у аппаратов был самый простой, так как у меня не имелось ни времени, ни желания заниматься ещё и этим: небольшие бруски с пропеллерами, сделанные из пластика и каркаса из трубок, опирались на четыре ножки, а снизу к ним крепились камеры на шарнирах. Оставалось взять их под прямой контроль, отдать команду на запуск электромоторов, а затем один за другим поднять в воздух.
В то время как разведчики набирали высоту и разлетались в стороны, шестилап подхватил контейнер, в котором их переносил, а затем скрылся в канализации. В конце концов, потерять ещё и его, в случае если пегасы всё же появятся, было бы расточительно.
…
Совет управления стойла, состав коего практически был утверждён, вновь собрался в серверной. Не хватало только Лазури, которая оставалась в госпитальном крыле и занималась прибывшими жеребятами, имеющими очевидные признаки истощения и обезвоживания (зато вместо неё был спасённый учитель математики, старающийся вести себя тихо и лишний раз не привлекать внимания).
Квадрокоптеры разлетелись веером, тем самым покрывая большую площадь поиска, что позволяло избежать необходимости раз за разом гонять одну машину туда-сюда, тем самым экономя время и заряд батарей. Всё же пусть у обитателей убежища и имелись примерные координаты места, где произошло нападение НЛО, однако же следовало учитывать, что запас дыхательной смеси в масках ограничен и даже минуты промедления могут стоить слишком дорого.
— Сверху это выглядит ещё хуже, — нарушила гнетущую тишину Строуберри Джем, отводя взгляд от монитора, на котором отображалась картинка поля, покрытого пожухлой жёлтой травой.
— Не знаю уж, — пожал плечами Хэтхуф. — Если забыть о том, что случилось… осень как осень.
— Бесчувственный ты пень, — проворчала пегаска, скашивая взгляд на земного пони.
— Ну уж простите, что я не вижу того, чего мне не показывают, — съязвил охранник, поджав губы.
— Вы ещё подеритесь здесь, — дёрнув ушами, Грандтайм тяжело вздохнул. — Жеребячий сад какой-то…
— Важное объявление: квадрокоптеры вышли на указанные координаты, — прервал зарождающуюся перепалку «Крестоносец».
В помещении тут же установилась тишина, нарушаемая разве что шумом работы терминала. Наконец после почти минуты ожидания на мониторе мелькнуло изображение воронки, рядом с которой лежали какие-то предметы.
— Стоп! — первой отреагировала Винил. — Назад… Увеличь изображение.
ИИ послушно выполнил команды белой единорожки, приблизив одно летательное устройство к месту гибели двух дронов. Взглядам шести пони открылся вид на оплавленную яму, края которой уже остыли, рядом с коей лежали два остова шестилапов и…
— Это же?.. — Оникс сглотнула горький ком, чувствуя как в глазах на миг помутнело.
— Ужас, — одними губами произнесла Скретч, чувствуя как желудок конвульсивно сжимается.
Строуберри только закусила нижнюю губу, Хэтхуф нахмурился, Грандтайм прикрыл глаза и молча качнул головой. Флуд, крепко сжав зубы шумно втянул носом воздух, а затем отвернулся от экрана.
— Констатация факта: обнаружено тело земного пони с повреждениями, несовместимыми с продолжением жизнедеятельности, — ровным тоном прозвучал механический голос из динамиков под потолком, словно приговор судьи. — Логический вывод: внешность совпадает с описаниями земного пони по имени Лайтхуф. Внимание! Важное сообщение: обнаружены следы накопытников, предположительно являющихся частью элемента брони. Уточняющее пояснение: в зоне прямой видимости не обнаружено живых или неживых объектов, способных нести прямую угрозу представителям понижизни. Внимание! Важное уведомление: обнаружен неповреждённый контейнер-переноска. Логическое предположение: пони-пегаска Флешмоб с высокой долей вероятности при атаке НЛО не пострадала.
