Это было нечто: какое-то аморфное существо, способное принимать различные трансформации, отчего ему и было придумано название — контур. Было ли это естественное порождение Вселенной или искусственно созданный субъект, установить не удалось, так как контур испустил, в буквальном смысле, дух — от него осталась лишь оболочка, анализ которой привёл учёных Конфедерации к мысли, что она искусственного происхождения и служила, скорее всего, подобием скафандра для разума, находившегося в ней. Все попытки конфедератов выделить из оставшейся оболочки биоматериал, чтобы вырастить матрицу, из которой можно было бы воссоздать живого контура ни к чему не привели — никакого биоматериала выделить не удалось, оболочка через непродолжительное время, просто-напросто, истлела, превратившись в горстку чёрного порошка, по химическому составу схожему с углеродным пеплом.
Анализ остатков концентрата, используемого для движителей треугольного корабля, выявил присутствие в нём вещества, по структурному составу сопоставимому с небулием. Было решено, что контуры его и ищут в пространстве Конфедерации и потому были приняты радикальные меры по охране Туллу.
Но меры оказались запоздалыми, так как информации о Туллу в глобальном информатории Конфедерации было, более чем, достаточно и любой желающий, при некотором усилии мог познакомиться с нею в полном объёме. Все усилия служб безопасности уничтожить эту информацию, успеха не имела: по мере уничтожения, будто какая-то неведомая программа из недр информатория воспроизводила её в прежнем объёме.
Корабли контуров с досадной периодичностью продолжали появляться в пространстве Конфедерации. Контуры, практически, не вступали в контакт с цивилизациями Конфедерации, за редким исключением, опускаясь на какую-то из незаселённых планет и покидая свои корабли, они плавали над её поверхностью, но что искали там и что им вообще было нужно в пространстве Конфедерации, строились лишь догадки, потому что все попытки ещё раз захватить охотник с живым экипажем ни к чему не приводили: контуры сдувались, а треугольные корабли сгорали, буквально от одного попадания заряда лазерного излучателя, будто они были бумажными и совершенно, не имели никакой защиты.
Но потом появились и другие корабли контуров, которые серьёзно встревожили цивилизации Конфедерации, заставив их основательно заняться строительством боевого космического флота и который был создан за очень короткое время, вобрав в себя самые передовые технологии цивилизаций Объединённой Конфедерации.
Новые космические корабли контуров были быстры и вёртки и без особых усилий уходили от боевых кораблей Конфедерации и были похожи на большие плоские многоосные эллипсоиды серебристо-серого цвета. Как они назывались в своей истинности было неизвестно, но за ними прочно закрепилось название — фраг, что означало — юла. Космическому флоту Конфедерации за всё время охоты за фрагами удалось уничтожить лишь один из них, опрометчиво близко подошедший к итеранской космической базе, где базировался космический флот Конфедерации. От фрага мало что осталось, так как он поймал не менее сотни залпов лазерных излучателей. Что было странно — фраг не пытался вступить в бой, даже когда стало понятно, что все пути для отхода ему перекрыты, он продолжал метаться в пространстве, получая один залп за другим, пока не взорвался. Складывалось впечатление, что его корпус поглощал накачанные огромной энергией лазерные лучи, но когда её стало очень много, то, видимо, не справился с его избытком. И было непонятно, почему он не пытался обороняться: или не имел на борту никакого оружия, или его применение в сложившейся ситуации считал неэффективным.
Исследование мизерных остатков фрага ничего значимого для технологиёй Конфедерации не принесло, потому что это были, практически те же материалы, которые использовались и в космическом строительстве цивилизаций Конфедерации. Особенно огорчительно было то, что не удалось составить целостную картину о движителе фрага. Так же не было найдено и ни единого фрагмента биоматерии, чтобы можно было попытаться создать биоматрицу из членов экипажа фрага и затем из неё вырастить живого представителя неизвестной цивилизации.
Конфедератами было решено, что фраги, скорее всего, являются разведывательными кораблями контуров, а треугольники их боевыми кораблями и цель у них одна: найти залежи небулия в пространстве Конфедерации и потому, было принято решение о глобальном уничтожении контурианских кораблей всех типов. На них была организована настоящая охота. Но будто поняв намерение Конфедерации, контурианские корабли стали более осторожны и перестали появляться вблизи обитаемых планет Конфедерации, а принялись действовать на космических трассах, захватывая грузовые транспорты и уводя их в неизвестность. После отчаянных поисков в своём пространстве, конфедератами было установлено, что контурианские корабли для перемещения в пространство Конфедерации используют огромные порталы, которые осторожно и долго возводят с помощью своих больших кораблей — хоррингонов, чтобы не вызывать больших пространственных возмущений от строительства порталов, чтобы конфедераты не могли их обнаружить, что, собственно и было — порталы обнаруживались лишь тогда, когда они самоуничтожались и появлялись большие пространственные возмущения. Конфедератами были предприняты отчаянные усилия, чтобы как-то прояснить ситуацию, хотя бы с принципами возведения порталов контурами. Изучение пространства, где самоуничтожались порталы контуров, помогло конфедератам усовершенствовать теорию построения порталов, которая позволила им увеличить надёжность своих порталов до безопасного уровня, пока ещё маломощных, но с перспективой на будущее. Относительно строительства порталов контурами, удалось гарантированно установить, что контуры выбирали для их возведения очень плотные туманности. К счастью, таких туманностей в пространстве Конфедерации оказалось не много. Но и контуры нашли выход: они начали возводить ложные порталы, намеренно обозначая пространство их возведения и уже два раза конфедераты ловились на эту наживку контуров.
Хоррингоны в боевых действиях участия не принимали и был сделан вывод, что они предназначены, исключительно, для строительства пространственных порталов. Для возведения портала всегда использовалось чётное количество хоррингонов: или два или четыре. В чём заключалась подобная странность учёным Конфедерации было непонятно. Единственным их разумным выводом было то, что хоррингоны несли какую-то разнополярную материю, присутствие которой в одном хоррингоне было небезопасно. Была ещё одна странность: хоррингоны всегда оставались в пространстве Конфедерации и самоуничтожались, лишь тогда, когда космический флот Конфедерации пытался к ним приблизиться. Причём самоуничтожались так, что от них в пространстве оставалось лишь облако элементарных частиц. При первой попытке захвата хоррингона вместе со своей самоликвидацией он уничтожил и четыре трея Конфедерации и теперь к ним просто отправляли какие-либо пришедшие в негодность грузовики, в надежде, что от хоррингона что-то останется для изучения, но пока всё усилия конфедератов были тщетны.
Конурианские корабли появлялись в пространстве Конфедерации с периодичностью пять-шесть нормализованных лет и после последнего их ухода осталось два хоррингона, которые конфедераты, пока не пытались заставить самоуничтожиться, организовав непрерывное наблюдение за ними, тщетно надеясь найти какой-то способ завладеть ими...
* * *
"Значит шмутт привёл флайбот на итеранскую космическую базу? — замелькали у Ромма догадки. — Но на ней нет портала. Значит он где-то неподалёку. Навряд ли, ему был смысл идти с Итераны на базу. Значит пространственная дверь в пространство Федерации Сетранской системы где-то в пространстве. Но порталы Конфедерации ещё не способны перемещать космические корабли. Значит я чего-то ещё не знаю или Рапп Рутт намеренно, что-то скрыл от меня, — Ромм механически мотнул головой. — Флайбот небольшой корабль, — возобновил он ток своих мыслей. — Стоп-стоп! Гридли ведь говорили о каком-то пропавшем портальном конверторе. А что если такой конвертор способен расширить канал и через него уже могут проходить небольшие космические корабли? А что если Кюйей и подстроил аварию их транспорта, "Уде", кажется. По времени совпадает. Но где может быть портал в Сетранской системе? Скорее всего, где-то недалеко от одной из грузовых трасс Федерации. А если он плавающий, как контрольная точка регаты? Каким бы он ни был, его нужно непременно найти и попытаться узнать технологию пространственных перемещений. Но чтобы его найти, ещё нужно вернуться в Сетранскую систему, — губы Ромма вытянулись в широкой усмешке. — Но если есть портал, значит должен быть и энергоисточник огромной мощности. Такой в кармане не спрячешь. Да и как его можно построить совершенно незаметно. Значит, как-то построился. А если не портал, а что-то другое? Что? Нет! — голова Ромма вновь прокатилась по спинке кресла. — Всё же портал? А если шмутт использует порталы контуров? Это нереально, — голова Ромма в очередной раз прокатилась по спинке кресла. — Каким образом тогда он возвращается сюда? А если какой-то мобильный портал Конфедерации на одном из кораблей? И добраться до него не составит большого труда, а в случае опасности его можно незаметно и перебазировать. Если конвертор корабля мощный, он вполне может потянуть портал. Корабль можно спрятать где угодно, да ещё накрыть его полем скрытия. Не найдёшь, пока не уткнёшься в него. Видимо Качур и уткнулся на своём тягаче в подготовленный к работе портал. Значит нужно искать корабль где-то внутри Сетранской системы. Где? Кюйей хватило четверо суток, чтобы дойти от Орс до него на флайботе и вернуться. От Затры до Орс флайбот шёл десять суток, если верить шмутту. Значит портал не так уж и далеко от Орс. Ну и ну!"
Вдруг что-то коснулось плеча Ромма. Он невольно вздрогнул и повернул голову — рядом с креслом стоял Рапп Рутт. Ромм скользнул взглядом по другим креслам — их покидали Ллур и Ввоп. Повернувшись вместе с креслом, он поднялся.
— Штатно! — произнёс он, неизвестно из каких глубин его мозга всплывшее слово и шагнув в сторону, направился вслед, уже покидавшим зал управления, вахтенным своей вахты.
* * *
Потекли однообразные дни корабельной жизни Ромма: вахта; отдых; опять вахта и вновь отдых...
Была какая-то непонятная для Ромма странность на "Нард" — вахтенные, практически, не контактировали между собой, будто между ними простиралась какая-то непонятная нетерпимость, которую никто из них преодолеть не мог или не хотел, хотя Ромм ни разу не видел, чтобы они не были вежливы друг к другу. Ллур и Ввоп принадлежали к расе сеторов, вторая же вахта целиком состояла из анхеотов. Возможно, где-то они бы и вступили в открытый конфликт, но на корабле их цементировал капитан Зотор, как казалось Ромму, не имеющий эмоций и движимый лишь одним желанием: неукоснительного исполнения устава космического флота Объединённой Конфедерации и чёткого несения службы. Самым же странным из экипажа на втором уровне "Нард" Ромму казался старшина: всегда, исключительно, вежлив; никогда не повышающий голос; всегда готовый прийти на помощь и успевающий везде и всюду, как понял Ромм, исключительно, он один держал "Нард" и его экипаж в чистоте и порядке, и не давал ему умереть с голоду и от случайных ран. Кто он был — для Ромма оставалось загадкой, потому что на этот вопрос никто из экипажа отвечать не хотел, а к капитану Ромм обращаться с этим вопросом не рисковал.
Для поддержания надлежащего физического состояния члены экипажа, в свободное время вахты периодически посещали, отлично оборудованный спортивный зал корабля. Ромм выбрал для занятий беговую дорожку и перекладину; Ллур крутил лишь педали велотренажёра, а Ввоп, казалось без устали, таскал силовые снаряды. Какие снаряды предпочитали археоты, Ромм не имел понятия. Ни разу он не видел в спортивном зале, ни капитана Зотора, ни старшину Эклебра, хотя, возможно они посещали спортивный зал в какое-то время, не пересекающееся с посещением его вахтенными, а чистильщика, после первой странной встречи, Ромм больше, вообще, ни разу не видел и находился ли тот на корабле или нет не имел понятия, так как ни Ллур, ни Ввоп о нём никогда не говорили. Да и с Роммом они большей частью отмалчивались, лишь, в той или иной степени краткости, отвечая на его вопросы, хотя, как неоднократно видел Ромм, между собой они могли говорить достаточно долго.
Капитан Зотор, после первого дня появления Ромма на "Нард", вообще больше ни разу не обращался к нему, будто его и не было для него в экипаже. И лишь старшина Эклебр всегда был словоохотлив и при встрече, непременно, начинал какой-либо, совершенно, ничего не значащий разговор, большей частью рассказывая сам и лишь иногда спрашивая о чём-то Ромма, порой ставя его в тупик: не дождавшись быстрого ответа, он тут же сам опять начиная говорить, будто никакого вопроса только что и не задавал, хотя о себе никогда и ничего не рассказывал и от ответов на вопросы Ромма о своей жизни всегда умело уходил.
Как оказалось, шесть нормализованных часов отдыха были не такими уж и долгими и порой пролетали совершенно незаметно и Ромм, возвращаясь в зал управления, порой, чувствовал себя ещё более уставшим, нежели после ухода из него.
7
Семьдесят суток пролетели для Ромма ни быстро, ни медленно, можно сказать — в лёгкой тревоге. Он регулярно, очень тщательно, перебирал полученную от Рапп Рутта информацию, находя в ней для себя какие-то новые зёрна знаний о пространстве Конфедерации, потому что к никто с ним больше никакой информацией не делился, а никакого информатория на "Нард" не было, по причине безопасности и когда трей подошёл к туманности Орнель, буквально, на расстояние вытянутой руки, Ромм, по его представлению, ориентировался в новом для себя пространстве не хуже всех других вахтенных. Как знал пространство капитан Зотор, для Ромма оставалось тайной, потому что тот, за всё время пути так ни разу и не поинтересовался у Ромма ни его жизнью на корабле, ни его знаниями. Но Ромм подозревал, что о нём тому мог рассказывать старшина, так как он часто видел их вместе.
Во время своих вахт Ромм несколько раз пытался найти знакомые звёзды пространства Федерации Сетранской системы, как бы привязывая своё стремление к изучению границ пространства Объединённой Конфедерации, вызывая, явно, недовольные взгляды Ллура, появлением врезок с тем или иным пограничным районом пространства Конфедерации на экране спор, но ни одной звезды своего родного пространства Ромму увидеть так и не удалось. Открыто же заниматься поиском Сетранской системы он не рисковал, опасаясь, как выдать себя, так и гнева капитана Зотора.
Иногда Ромм вдруг вспоминал о клетках лиспы в своей крови. В такие мгновения его спина покрывалась холодным потом и он с ужасом думал, что в какой-то момент его вены переполнятся этими клетками, сосуды закупорятся и он тут же умрёт. Он несколько раз намеревался поинтересоваться контролем своей крови у старшины, но опасаясь, что старшина по крови вдруг узнает его истинную расу, откладывал своё намерение, утешаясь тем, что чувствует он себя превосходно и что, возможно, Хаор преувеличил значение клеток лиспы, движимый желанием его запугать.
