Победитель приходит первым

Испытание выдержав и пережив,

Можешь смело гордиться собою,

Слабость духа свою в этот раз победив,

Навсегда оставайся героем.

(И. Яненина)

ПРОЛОГ

ДОЛГ

* * *

На улицы города опускался хмурый осенний вечер. В воздухе висела мелкая противная мга, от которой невозможно было укрыться никаким зонтом и потому я его, просто, держал в руке, а голову пытался спрятать в поднятом воротнике куртки. Я шёл быстро, но аккуратно, стараясь не попасть ногой в лужицы на пешеходной дорожке, образованные во многочисленных впадинах просевшей плитки. Фонарные столбы стояли достаточно далеко от дорожки, к тому же светильники были включены далеко не на всех из них и лужица становилась заметна порой лишь тогда, когда нога уже висела над ней, заставляя дёргаться и выбрасывать ногу дальше, что, скорее всего, со стороны выглядело, достаточно, комично.

Дорожка была пустынна. Лишь впереди навстречу шёл одинокий человек, которому видимо было наплевать на лужицы, так как шёл он безо всякого дёрганья и точно мне навстречу.

Расстояние между нами неумолимо сокращалось и я всё больше уверовался, что сворачивать в сторону он не собирался. Тогда свернул я, но человек тут же свернул тоже и вновь оказался идущим точно мне навстречу. Я опять свернул. Он тоже повторил мой маневр.

Разделяло нас уже не более десяти шагов и стало понятно, что идущий мне навстречу — старик, достаточно легко одетый для такого времени года и такой погоды.

"Бомж! — замелькали у меня мысли досады. — На пиво будет просить, — я механически сунул руку в карман куртки и нащупал лежащую там десятирублёвую монету. — Отдать или мимо пройти, будто не услышал? Ещё увяжется, гад. Ничего, огрею пару раз зонтом, отстанет", — решил я, внутренне негодуя, от предстоящей непрошеной встречи.

Старик приближался. На мой ещё один маневр, он ответил своим маневром. Когда нас разделяло пара шагов, я остановился. Остановился и он.

Даже при столь плохой освещённости было видно, что это человек не молод, хотя его лицо и было лишено волосяного покрова, но всё оно было покрыто густой сетью морщин, однозначно говорящей о его немалом возрасте. Короткие серые волосы на голове, такие же серые густые брови, прищуренный взгляд невидно каких глаз, прямой нос, толстоватые, подрагивающие губы, никак не гармонирующие с его худощавым морщинистым лицом. Одет он был в тёмную куртку с коротким рукавом, военного покроя, видимо такого же материала брюки и какую-то тёмную обувь. Что несколько не гармонировало с его старческим возрастом — голые мускулистые руки. Странным было и то, что его одежда выглядела совершенно сухой, будто и не было никакой ненастной погоды. Да и сам он выглядел, отнюдь, незамёрзшим.

— Что? — прохрипел я.

— Не узнал? — ответил он вопросом — его голос прозвучал очень чётко, совсем не по стариковски.

— Первый раз вижу, — продолжил хрипеть я.

— Так и должно быть, — старик хыкнул.

— Бред какой-то, — я сделал шаг в сторону, намереваясь обойти старика.

— Не торопись, — старик сделал шаг в ту же сторону. — Ты очень изменился Генн, — на удивление, старик очень чётко, не по старчески выговаривал слова. — Даже и не думал, что станешь таким толстым и уродливым. Едва узнал. Уже и надежду потерял. Думал, что так и уйду с долгом. Хотя я и не верю в иной мир, но всё же чувствую себя неуютно должником. Всё же, уходить нужно налегке.

"Какой долг? — тут же всплыла у меня тревожная мысль. — Я никогда никому не занимал никаких денег, мне их самому никогда не хватает. Всю жизнь сам одалживал у других".

— Нет у меня никаких долгов ни к кому. Я тороплюсь! — я сделал шаг в другую сторону.

— У меня долг к тебе, — старик остался на месте. — Я хочу его вернуть.

— Какой долг, в конце концов? — повысил я голос, закипая от негодования.

Старик резким движением что-то снял со своей шеи и повесив это на палец своей руки, поднёс к моему лицу: передо мной, на цепочке висела какая-то серая шайба, напоминающая компьютерный информационный диск, несколько меньше стандартного размера. Такие диски я неоднократно видел в фильмах о детективах. Мой лоб мгновенно покрылся испариной.

"Какая-то гадость записана. Что это может быть? — замелькали у меня молнии мыслей. Вроде бы никаких больших грехов за мной нет. Какой-то монтаж. Или что-то спьяну натворил? Да вроде бы уже давно не напивался, чтобы ничего не помнить. Чёрт! Что там может быть? Кто этот идиот? Совершенно не узнаю".

— Я безгрешен. Ты напрасно пытаешься меня шантажировать, старик, — процедил я, продолжая мысленно анализировать свою жизнь.

— Шантаж! — плечи старика дёрнулись. — Не думаю! — он покрутил головой. — Хотя... — его плечи вновь дёрнулись. — Твой мир столь несовершенен, что всё может быть, — его рука с диском опустилась. — Я всего лишь хотел восстановить в твоей памяти некоторые события, произошедшие с тобой около тридцати твоих лет назад и которые были удалены из твоей памяти. И сейчас, на пороге своего небытия, я посчитал своим долгом вернуть их тебе. Они уже не могут навредить мне, но могут ли навредить тебе, это зависит лишь от тебя, так как ты сам будешь решать, стоит их унести в своё небытие или сделать доступными своему миру.

Мне стало жарко. Мне казалось, что моё тело начало раскаляться и вот-вот должно вспыхнуть. На ум пришла лишь одна мысль о том, какая может быть тайна между двух мужчин.

"Чёрт возьми! Кто он? Что между нами могло произойти тридцать лет назад? — замелькали у меня очередные мысли тревоги. — Бред какой-то. Определённо шантаж. Что ему нужно? Деньги. Есть у меня припрятанные пара тысяч. Устроят они его? Дома есть бутылка коньяка. А если это пустая болванка?"

Следующее произошло спонтанно: я чуть наклонился и схватив цепочку, сдёрнул её с пальца старика. Диск тут же оказался у меня в руках. Я сделал быстрый шаг назад и наблюдая одним глазом за стариком, вторым принялся изучать диск, пытаясь определить его легальность. Хотя он был похож на обычный диск для записи информации, но в тоже время был и необычным.

Определённо, на внутренней окантовке диска что-то было написано. Я принялся вертеть его, пытаясь прочитать надпись. Знаки письменности были какие-то нестандартные, стилизованные. Вроде бы надпись была и понятна, но с чем её можно было связать в голову никак не приходило. GI, наконец всплыл у меня, неизвестно из каких глубин мозга, смысл части написанного.

"Это ведь мои сетевые инициалы, — моё сердце дрогнуло. — Может и в самом деле не пустой? Найти меня в интернете не так уж сложно. Странное покрытие. Видимо какой-то новый носитель? — мелькали у меня мысли досады. Как узнать что на нём? Не понесёшь же его куда-то на обозрение. Вдруг там, действительно, такое, что...?"

На удивление, старик остался на месте и совершенно не предпринял никакой попытки для возврата своей потери.

— Сам ты никогда не узнаешь, что там хранится. И никто тебе не поможет сделать это, — заговорил старик. — На Земле ещё нет таких технологий, позволивших бы считать хранимую на нём информацию. Да и будут ли когда-либо, большой вопрос. Уж ты, точно, не узнаешь, — старик хыкнул. — Так что для вашей цивилизации он простая, ничего незначащая железка, большая круглая шайба.

— Ты хочешь сказать, что ты не с Земли? — выдавил я из себя.

— Я уже это сказал.

— Значит из дурдома. Тогда сам и смотри, — я сунул диск старику в руку. — Даже у нас уже эти носители вращения выходят из употребления, а у более развитых цивилизаций их, однозначно, уже давно нет.

— С чего ты взял, что он вращается? — старик взмахнул подбородком.

— Его вид говорит об этом, — я дёрнул плечами.

— Потому я и говорю, что вы не скоро дорастёте до таких технологий. Тебе говорит что-либо имя, Илия Кордова? — поинтересовался старик.

— Не знаю я никакого Илия, — я мотнул головой.

— Это она. Это ты притащил её на Затру, хотя я тебя об этом не просил. Ты принёс в мою жизнь столько проблем, что я не смог разобраться с ними до сих пор. Ты оказался совсем не прост.

— Я знаю лишь одно женское имя, имя моей жены — Мария, — едва ли не выкрикнул я.

— Её уже нет.

— Как н-н-нет? — выдохнул я.

— Илия ушла в небытие. Пора и мне. Даже не знаю, были ли мы счастливы вместе, но кроме неё у меня больше не было других женщин.

— Идиот!

Я сделал шаг в сторону и обойдя старика, вознамерился продолжить свой путь.

— От тебя требуется лишь одно, прийти домой и лечь спать, — раздался у меня за спиной чёткий голос старика. — Твой сон не будет долог. Ты мог бы уснуть и здесь, но не думаю, что это будет комфортно для тебя и приятно взгляду окружающих.

— Пошёл ты... — пробубнил я и делая широкие шаги, быстро пошёл к своему дому.

* * *

Лифт не работал. Поднимаясь по лестнице, на полпути к девятому этажу я почувствовал усталость: ноги стали какими-то ватными, глаза закрывались сами собой и сквозь опущенные веки с трудом удавалось видеть ступеньки лестницы. Ключ в замочную скважину никак не хотел попадать. Дверь открыла жена.

— Напился, бессовестный! — раздался её громкий бесстрастный голос. — Мы ждём, волнуемся...

— Н-не пил, — пробубнил я, протискиваясь в дверной проём мимо неё.

— И правда не чувствуется, — донёсся за спиной её голос. — Иди умывайся. Всё уже остыло.

— Спать! — едва слышно шевельнулись мои губы и опираясь рукой о стену, я медленно побрёл по коридору в сторону спальной.

— Разуйся! — донёсся далёкий голос жены.

Я остановился и попытался присесть, но лишь несколько раз дёрнувшись, остался стоять.

— Н-на! — я отставил ногу в сторону.

Жена присела, ворча сняла мокрую обувь, затем стянула куртку.

— Заболел? — донёсся её далёкий голос и тёплая женская рука коснулась моего лба.

— Н-не-т! — выдавил я из себя и отстранив голову, побрёл по коридору.

В спальной кровать стояла вертикально. Беззвучно хмыкнув произошедшей метаморфозе, я прислонил голову к подушке...

1

Я сидел прижавшись к спинке кресла. Кресло было какое-то неудобное и сидеть в нём было не слишком комфортно. Было очень светло. Я попытался осмотреться, но пошевелиться не удалось и вдруг я осознал, что, будто, приклеен к креслу. Единственное, что я в состоянии был делать — водить глазами.

Я находился к каком-то белом зале, сидя в белом кресле. Хотя, возможно, всё здесь было и не белым, вовсе, а белым был воздух, который, казалось, сам и излучал этот яркий белый свет, который однако, совершенно, не резал глаза. Дышалось легко. Надо мной висел белый колпак. Присмотревшись, я понял, что он медленно опускается мне на голову.

— Кто здесь? — выкрикнул я и вдруг увидел, что мой крик не распространился по залу, а повис передо мной неким сгустком белой атмосферы, но мой вопрос видимо был услышан, так как сбоку мелькнула какая-то тень и из белой атмосферы зала, в шаге перед креслом, проявился старик.

— Что ты собрался сделать со мной, гад! — выкрикнул я и опять мои слова повисли белым сгустком перед моим лицом.

— Во-первых — я не гад, а Ромм Вегов, — заговорил старик, но я вдруг осознал, что его рот закрыт, а его слова будто напрямую входят в мой мозг, минуя уши. — Во-вторых — кричать не обязательно, эта среда не распространяет звук, что ты должен уже понять, можешь, просто, думать; в-третьих — я уже говорил, что хочу передать тебе утраченную тобой часть твоей жизни, жизни весьма интересной, но прожитой тобой не вполне осознанно, ведомой в большей части невольными обстоятельствами, а не твоим настоящим разумом, помимо твоей истиной воли, как и моей, тоже.

— Я прекрасно...

Я умолк, вспомнив слова старика.

"Я прекрасно помню свою жизнь, прожитую вполне осознанно, согласно моей воле и моим желаниям. И никакой неосознанной жизни у меня не было", — послал я свои мысли в никуда, влекомый больше любопытством, нежели желанием донести их до старика.

"Совсем скоро ты узнаешь, что неправ", — получил я немного колючий ответ, показывающий, что посланные мной мысли были прекрасно поняты стариком.

"Мы на Земле?" — послал я следующую мысль в никуда.

"Нет!" — полученный ответ заставил моё сердце, буквально, замереть.

"Где?" — выдохнул я из себя.

"Достаточно далеко, чтобы это пространство можно было увидеть с Земли. Я не хочу называть конкретные пространственные координаты, так как они для тебя будут лишь набором непонятных звуков", — пришёл ответ.

Приходящие напрямую в мозг слова были несколько колючи и заставляли меня строить гримасы недовольства, но старика видимо не особенно заботило моё состояние.

— Меня нет дома? — с возмущением поинтересовался я. — Но я же прекрасно помню, что лёг спать на кровать в своей спальной.

"Ты там и находишься. Здесь лишь твоя проекция и твоё сознание. Или там твоя проекция, здесь ты настоящий, — плечи старика дёрнулись. — Честно говоря, я плохо разбираюсь в технологиях пространственных возмущений. Это стихия Анат Ивна. Собственно, что здесь, что там? Какая разница".

"Как это какая? — я опять перешёл на мысленный диалог. — А если жена захочет меня разбудить?"

"Не захочет. У неё не будет такого желания. Ты проснёшься сам".

"А время? Сколько времени я буду спать: день, год? И ты так уверен, что она не встревожится?" — продолжил я посылать мысленные возмущения в никуда.

"Я уже сообщил — эта процедура займет лишь несколько часов, вполне соизмеримых с традициями существования твоей цивилизации".

"Ты утверждаешь, что вернёшь мне какую-то, неизвестную мне жизнь. Но я прекрасно знаю свою жизнь и не помню, чтобы у меня были какие-то провалы в ней", — послал я очередной ток мыслей в никуда.

"Уверяю, твоей другой жизни позавидует любой представитель твоей цивилизации".

"Она прошла не в Солнечной системе?"

"Нет!"

— Но не мог же я одновременно жить в двух планетных системах, пусть даже и близких? — Я механически перешёл на словесный диалог, так как мысленный начал вызывать у меня чувство своей неполноценности.

"Всё было так же как и сейчас, только твой сон длился несколько дольше. Я признаю свою вину и приношу свои извинения за твоё невольное неудобство, но мне пришлось задержаться в исполнении своего контракта не по своей воле. Увы, обстоятельства. Уже и сомнения появились, что ты жив, а если жив, то адекватен ли в жизни. Я уже вознамерился выдумать для себя правдивую легенду о потери памяти, потому что ты сам втянулся в приключения, которым я не один раз завидовал и даже принёс в мою дальнейшую жизнь несколько приятных и нет проблем".

— Ты утверждаешь, что у тебя тоже есть диск прожитой жизни, если его можно так назвать?

"Не всей, лишь части её, но, пожалуй, самой захватывающей".

Перед лицом старика тут же появился блестящий диск на цепочке, хотя я совершенно не увидел, каким образом он его откуда-то достал.

"Значит ты тоже одновременно жил две жизни?" — поинтересовался я вдруг, помимо своей воли, переходя на мысленный диалог.

"Иначе, зачем бы я к тебе обращался. Хотя, не совсем так — одну свою жизнь я жил сам, вторую, за меня, жил ты, Генн".

"Выходит, в наших планетных системах разное время?"

"Линия времени не зависит от планетных систем. Она вообще не подвластна никаким системам. Для нашей Вселенной линия времени пришла в движение в момент её рождения и остановится с её смертью".

"Но в твой планетной системе мера времени может быть одна, в моей — другая. Они могут не совпадать. Ваш час может иметь одну меру, наш другую. Допустим для меня ты глубокий старик, по меркам времени моей цивилизации тебе порядка восьмидесяти лет, а по меркам твоей — тебе сто или даже двести лет", — резюмировал я свою модель времени.

"Ты не угадал. По меркам времени моей цивилизации мне всего лишь около пятидесяти и восемь непрожитых мной лет принёс мне ты и столько же принесли токки. Ты прав в том, что цивилизации всегда соизмеряют свои временные циклы или отрезки с чем-то им понятным: вращением планеты вокруг своей звезды или спутника своей планеты вокруг неё, или же с каким-то другим повторяющимся стабильным процессом. Если бы мы решили синхронизировать свои часы, то это, казалось бы прогрессивное событие, скорее всего, вызывало бы большую путаницу в нашей жизни, внесло бы нарушение в наши биологические ритмы, а возможно, привело бы и к большим негативным последствиям. И потому, будет естественно, если каждая цивилизация пользуется своим, удобным ей, отсчётом своих временных отрезков, а при встрече, их всегда можно пересчитать в ту или иную сравнительную систему. Но линия времени Вселенной и мера отсчёта времени цивилизаций, разные понятия. Мера отсчёта является составной частью линии времени. Линия же времени никогда не будет ничьей составляющей, если только в Природе Мироздания есть ещё более крупные структуры, нежели Вселенная. Если только внутренний мир или по другому физический вакуум, может управлять линией времени. Но это более мир энергий, нежели что-то вещественное", — вошёл мне напрямую в мозг долгий ток чужих мыслей.

"Но ведь вакуум заполнен элементарными частицами, — попытался мысленно возразить я. — А они вещественны".

"Он ими не заполнен. У тебя неверное представление о вакууме. Он рождает их из своей энергии и они, умирая или исчезая, превращаются в туже энергию. Как только частица рождается, она уже существует вне физического вакуума. Вакуум — это мир энергий и ничто больше".

"И всё же мне непонятно, как возможны подобные парадоксы времени: в одной части пространства проходит час, два, десять, в другой — год, два, десять, — я попытался дёрнуть плечами, но они остались на месте. — Я нахожу лишь два объяснения этому парадоксу: разные временные меры пространств или даже не меры, а скорости течения времени; либо каким-то образом происходит перемещение во времени или по другому — машина времени существует. Но это невозможно: если бы машина времени существовала, мир был бы погружён в хаос и перестал бы существовать сразу, как только оное устройство было бы изобретено", — высказал я свои сомнения о течении времени.

"Я уже высказался, что не являюсь специалистом пространственно-временных континуумов. Это стихия Анат Ивна. Могу лишь сказать, что в чём-то ты прав, в чём-то — нет".

"Ты уже второй раз повторяешь это имя. Кто он? — поинтересовался я.

"Владелец этой лаборатории. Благодаря ему мы встретились, хотя этого никогда не должно было произойти. А благодаря тебе, в моей жизни произошли такие события, о которых я никогда даже и не думал", — вошли мне в мозг мысли, одновременно, и полные грусти, и полного удовлетворения.

— Я могу встретиться с ним? У меня к нему появилась масса вопросов, — воскликнул я.

"Ты с ним, непременно, встретишься".

— Когда?

"Непременно!"

Мне, вдруг, показалось, что белая атмосфера надо мной будто сгустилась. Я поднял взгляд — колпак наползал мне на голову. Я опустил глаза, чтобы увидеть старика и попытаться успеть получить ответ на свой последний вопрос, но белая атмосфера вокруг меня сгустилась настолько, что поглотила в себя всё окружающее пространство. Я вздохнул, намереваясь окликнуть старика и...

2

— Стой!

Невысокий коренастый молодой человек перегородил мне путь, будто вырастя из-под земли, что, собственно, вполне могло быть истиной, потому что я мог однозначно утверждать, что ещё несколько мгновений назад впереди меня никого не было. Я резко остановился.

Передо мной стоял невысокий, светловолосый, коренастый молодой человек, видимо хорошо натренированный, о чём недвусмысленно говорили изрядные бугры мышц на его руках, выглядывающие из коротких рукавов его куртки военного покроя. Он имел немного грубоватые черты лица, что однако не лишало его мужской привлекательности. Немного странной выглядела его лёгкая одежда в этот прохладный хмурый дождливый вечер, поздней осени. У меня тут же сложилось впечатление, что я уже где-то видел этого молодого человека, но от неожиданности произошедшего, что-то быстро вспомнить был не в состоянии.

Я покрутил головой — ни с какой стороны никого видно не было. Уже опускались сумерки. На этой короткой новой улице, ведущей к моему дому мы были одни, хотя я отчётливо помнил, что несколько впереди шла какая-то пара, под одним зонтом.

"Видимо свернули к пожарке, — решил я и сделал быстрый шаг назад. — Будет куртку снимать, — тут же замелькали у меня тревожные мысли. — Ещё и месяца не прошло, как купил. А она хорошо будет гармонировать с его одеждой. Потому наверное и выбрал. Натренирован гад. Видимо, какой-то спецназовец. И самбо не поможет. Ещё нужно что-то вспомнить из него., — лёгкая усмешка тронула уголки моих губ. — Единственное спасение, порвать её, когда будет стягивать. Может тогда отстанет. Жена зашьёт".

Я сделал ещё шаг назад.

— Стой! — молодой человек поднял руку ладонью ко мне. — Измаялся бегать по вашим закоулкам. Думал, что уже и не найду тебя. Уже думал, что агент ошибся, хотя он уверенно утверждает о твоём существовании именно здесь. А я уже четверых задерживал и все были не ты.

Медленно говорил молодой человек, голосом с каким-то металлическим оттенком, очень тщательно выговаривая слова, отчего складывалось впечатление, что его голос проходит обработку каким-то синтезатором.

Состроив гримасу недоумения, я быстро покрутил головой — по-прежнему, нигде, никого не наблюдалось.

— Мне нужна помощь, — продолжал говорить молодой человек. — Мне подвернулся очень хороший контракт. Настолько хороший, что я не в состоянии отказаться от него. Но если я пойду на него, то лишусь своей хорошей работы. А я не хочу её потерять. Выручи! — молодой человек сделал быстрый шаг ко мне и молниеносно выбросив руку вперёд, взялся за застёжку змейки моей куртки.

"Влип! — острая мысль больно кольнула мой мозг. — Будет снимать. Провёл, как школяра".

Я попытался сделать шаг назад, чтобы освободить курточку, но пальцы молодого человека держали застёжку мёртвой хваткой.

— Выручи! — повторил молодой человек. — Для тебя это пустяк. Всего лишь несколько часов сна. Тем более, у тебя впереди выходные. Никто и не узнает, что произошло, — он покрутил головой.

— Что за бред. Кто ты и куда меня тянешь? — срывающимся от напряжения голосом произнёс я.

— Я Ромм Вегов. Пилот космического тягача с Затры. Тебе нужно-то, всего лишь, один оборот сделать пилотом этого тягача. Максимум два. Уж больно контракт превосходен. Я не могу отказаться. Да уже наверное и не дадут. Я аванс извёл, а его вернуть и двух жизней не хватит, — отпустив застёжку моей куртки, он вяло махнул рукой. — Выручи!

— Ты бредишь! — я состроил непонятно какую гримасу. — Кокой из меня пилот. Я электронщик. Я даже авто водить не умею.

— Это не проблема. Я передам тебе свою информацию, а с ней и свои навыки. Качур и не поймёт, кто рядом с ним.

— Кто такой Качур?

— Капитан тягача. Ты будешь ходить пилотом на нём.

— Почему я? — ещё одна гримаса исказила моё лицо. — Уверен, есть более достойные люди.

— Проблема в том... — Ромм ткнул пальцем мне в грудь. — Что ты очень похож на меня. Пара штрихов и нас будет не отличить. Агент, однозначно, указал на тебя. Выручи!

Я высоко поднял брови.

— Ты хочешь сказать, что у меня будет пластическая операция? Но чем я мотивирую изменение своего образа перед родными, знакомыми?

— Перештрихуем. Это не проблема. Выручи!

Настойчивость молодого человека начинала доставать. Я прекрасно понимал, что это или какой-то свихнувшийся вояка, прошедший через одну из горячих точек или наркоман, а может и то и другое, и дальнейшая наша беседа могла привести к весьма печальному результату для меня. Нужно было искать какой-то выход. Я опять покрутил головой. Стало заметно темнее. Зажглись уличные фонари, но на той стороне улицы, где мы находились стоял лишь одинокий фонарный столб с жёлтой лампочкой и мой дом, до которого было метров триста, едва просматривался в её тусклом свете.

"Проклятье! — гримаса досады исказила моё лицо. — Не успею добежать. Болван, нужно было идти той стороной улицы, по деревянному настилу. Там, хотя бы, лампочки висят над настилом. Откуда же было знать, — тут же нашёл я себе оправдание. — Хорошо если отделаюсь пинками, а если ножом пырнёт? А что если согласиться, а там куда вывезет? А если настоять, что мне нужно переодеться? — вдруг пришла мне на ум спасительная мысль. Если увяжется, возможно около дома кто-то будет и тогда удастся отвязаться?"

— Хорошо! — я дёрнул плечами. — Выручу! Но мне нужно переодеться. В этой одежде я хожу на работу и вне её, мне в ней не слишком комфортно.

— Это совершенно лишнее, — молодой человек покрутил головой. — Ты получишь точно такую же одежду, как на мне. — Он провёл рукой по своей куртке. — Кстати, гораздо практичнее одежды твоей цивилизации.

— Но я могу, хотя бы привести себя в порядок? Я всё же после работы, — я невольно повысил голос, понимая, что мой спасительный план начал трещать по всем направлениям.

— Это тоже лишнее, — молодой человек поднял плечи.

— А что не лишнее? — произнёс я, едва сдерживаясь от крика.

— Сон! Всего лишь сон. Ты должен отправиться домой и лечь спать. Остальное — мои проблемы.

— Домой? — мои брови подпрыгнули наверное до середины лба. — Я могу уйти домой?

— Конечно! — молодой человек в очередной раз дёрнул плечами. — Не думаю, что спать в такую погоду, здесь, на улице, тебе будет комфортно, да и скорее всего, тебе этого не дадут сделать стражи порядка. Разбудят, что будет иметь для нас обоих негативные последствия.

— Я могу идти? — моё сердце бешено заколотилось от предчувствия близкой и безболезненной развязки.

— Конечно! — даже в сумерках стало видно, как губы молодого человека вытянулись в широкой улыбке. — Но только с одним условием: ты сейчас придёшь домой и сразу же ляжешь спать. Никаких разговоров о нашей встрече, ни с кем. Мотивируешь усталостью. Я постараюсь, чтобы твоё состояние было естественным нашему договору. Иначе я не смогу обеспечить твою адекватность в твоей будущей жизни...

* * *

Ключ никак не попадал в замочную скважину, едва видимую сквозь опущенные веки.

"Проклятье! И какой идиот придумал такой замок?" — нудно сверлила мой мозг одна и та же мысль.

Я нервно крутил ключ, но он, как завороженный, становился как угодно, относительно замочной скважины, но не правильно. Все мои попытки раздвинуть веки приводили лишь к обратному, они смыкались всё плотнее.

За дверью раздался шум, затем щелчок поворачиваемого запора, дверь открылась и в её проёме показалось улыбающееся лицо жены.

— Я уже подумала, что кто-то в дверь ломится, — заговорила она весёлым голосом. — Вижу в глазок лишь чью-то макушку. Уже перепугалась. Хотела на балкон выскочить, соседям покричать. Потом голова поднялась и ты... Что с тобой?

— Я очень устал, — я сунул ключ в карман куртки. — День сегодня какой-то ненормальный. Не день, а сплошная проблема. Сейчас свалюсь и усну прямо на коврике, — я вяло покрутил головой.

— Заходи! — жена отступила в коридор, освобождая дверной проём. — Умывайся и к столу. Сегодня пельмени на ужин. Приготовила по новому рецепту. Такой запах, что хочется их все самой съесть, — она широко улыбнулась.

— Обязательно съем, — вяло махнув рукой, я вошёл в квартиру и попытался снять обувь не развязывая шнурков.

— Что ты делаешь? — тут же последовал грозный окрик жены.

— Не могу, — я в очередной раз покрутил головой.

Жена присела и развязав шнурки, стянула туфли. Я протянул ей рукав куртки.

— Да ты никак... — жена приблизила своё лицо к моему лицу. — Да вроде бы, нет, — она отстранилась и взявшись за рукав, стянула его с моей руки, затем сняла и всю куртку.

Скользя рукой по стене коридора, я медленно побрёл приводить себя в порядок. В конце коридора остановился: налево дверь в санационную, направо в спальную. Вяло мотнув головой, свернул в спальную.

У меня тут же сложилось впечатление, что кровать стоит у самого порога спальной, так как едва переступив порог, я тут же споткнулся о неё и начал падать. Падение казалось вечным...

ГЛАВА ПЕРВАЯ

НАВИГАТОР

* * *

Шёл восьмой век Федерации Сетранской системы, ведущий свой отсчёт от того дня, когда был совершён первый полёт человека в космос. Федерация по составу была неоднородна. В неё входили: главная планета Федерации — Затра; Лота — естественный огромный спутник Затры, с двумя городами с населением почти в тридцать тысяч человек; неприветливый Орс — планета с четырьмя колониальными базами, общей численностью в двадцать тысяч колонистов; две крупные орбитальные станции, насчитывающие более, чем десять тысяч человек персонала, одна на орбите Орса, вторая на орбите Осмы, самой дальней планете Сетранской системы; большая обогатительная фабрика на далёкой орбите Лоты, со сменяемым персоналом в триста человек и две небольшие научные колонии затров, на Кронне и Ганне, спутниках Нетона, самых больших спутниках Сетранской системы, имеющих атмосферу, но станут ли колонии когда-либо самостоятельными поселениями, вопрос уже не один десяток лет находился в стадии дискуссии, потому что терроформинг спутников оказался гораздо проблемнее, чем ожидалось изначально.

Демографический кризис на Затре успешно преодолён, но запасы полезных ископаемых на исходе. Многообещающая их добыча на Орсе оказалась сопряжённой с большими трудностями и потому, пока, являлась чрезвычайно нерентабельной и потому было решено начать разработку астероидного кольца пояса Корота. Скорости космических кораблей уже были доведены до уровней, позволяющих за приемлемое время транспортировать астероиды с большим содержанием различных полезных ископаемых до космической обогатительной фабрики. Затем, часть обогащённых ископаемых переправлялась на Лоту, часть на орбитальный завод Орс, где они разделялись на монофракции, из которых уже выделялись чистые металлы или на Орс, или на Затре. Шлаки отправлялись на Приис — спутник Осмы, где сваливались в отвалы, в надежде, что будущее поколение сможет придумать для них какое-то, более достойное применение, или найдёт более приемлемый способ утилизации.

Самым же трудоёмким процессом во всей этой технологической цепочке оказался поиск подходящих для разработки астероидов. Для искателей, так назвали специалистов по анализу астероидов, была построена небольшая, но хорошо защищённая космическая станция, которая вращалась синхронно с астероидным поясом Корота. Отчаянные искатели, на небольших космических тягачах — транспортёрах, оснащённых всевозможными анализаторами, сновали в астероидном кольце, отыскивая подходящие для разработки астероиды и вытаскивали их из астероидного кольца внутрь Сетранской системы, где их скорость гасилась и затем специальные грузовые космические тягачи, уже доставляли астероиды на космическую обогатительную фабрику на орбитах Лоты или Орс.

Пока что все космические трассы строились внутри эклиптики Сетранской системы и порой были не оптимальны, но предсказуемы, так как, практически, все астероиды, вращающиеся во внутреннем космосе были учтены и их орбиты просчитаны и неожиданные встречи с ними были, достаточно редки и потому, единственным недостатком во внутренних космических трассах была их продолжительность, но уже были сделаны несколько рейсов с выходом из плоскости эклиптики и теперь специалисты подсчитывали экономическую целесообразность подобных рейсов. Пока же внешние трассы были более интересны, как туристические прогулочные трассы, откуда затры могли в полной мере обозреть завораживающую красоту и величие Сетранской планетной системы. Грузовые космические трассы и пассажирские были разделены и космическим тягачам было запрещено входить в зону пассажирских космических трасс.

Самым же опасным процессом в мероприятии по поиску нужных астероидов, был процесс вытягивания найденного астероида из пояса Корота, потому что астероид, обычно, имел достаточно большую массу и изменить его орбиту было совсем не просто, а часто и просто опасно и потому гибель искателей была не редкостью, но высокий уровень вознаграждения за эту опасную работу, неизменно находил отчаянных затров, которые с охотой шли в искатели, чтобы испытать на прочность свою судьбу и обеспечить себе комфортное будущее.

1

"ПОБЕДИТЕЛЬ!""...

Вспыхнувшая перед самым носом Ромма Вегова огромная рекламная голограмма, повисшая над тротуаром, заставила его вздрогнуть и остановиться.

Текст рекламы сменился.

"Первым, в последней гонке космических яхт уходящего столетия, пришёл пилот первого класса Пик Гаррант".

Поле рекламы вновь сменилось.

Теперь на ней отображалась большая серебристая космическая яхта с резкими обводами, придающими ей стремительность, с огромным космическим парусом над ней, на котором был изображён большой портрет затра средних лет, под которым большими буквами алела косая подпись:

"Пик Гаррант — ПОБЕДИТЕЛЬ последней гонки века!!!".

— Проклятье! — шевельнулись губы Ромма.

"В следующей гонке у меня будет парус не хуже твоего. Посмотрим тогда, кто придёт первым", — скользнули у него решительные мысли.

Ромм поднял руку у принялся тереть лоб.

"Чёрт! Откуда у меня появилась тяга к космической регате? Ведь прежде она меня, совершенно, не интересовала. Будто кто-то, что-то переставил в моей голове", — он приложил руку ко лбу и прикрыл глаза.

* * *

Ромм Вегов был, невысок, светловолос, хорошо натренирован, о чём недвусмысленно говорили изрядные бугры мышц на его руках, выглядывающих из коротких рукавов его куртки, но имел немного грубоватые черты лица, что накладывало печать замкнутости на его характер и по этой же причине он был робок с девушками и первым никогда не знакомился с ними, да и знакомств, как таковых у него, практически и не было, так как он терялся, когда оставался наедине с ними и потому они находили его скучным и неинтересным. Но он был молод, полон амбиций и надеялся, что желанные знакомства у него ещё впереди, но работа пилотом грузового тягача на дальних космических трассах, хотя и неплохо оплачиваемая, делала решение этой проблемы всё же отдалённой перспективой, что его нисколько не устраивало. Переход же на межпланетный лайнер простым утилизатором, его совершенно не привлекал — он, кроме зала управления космического корабля больше себя нигде не видел, а служба пилотом межпланетника требовала или большой практики, или специальных дорогостоящих курсов, денег на которые у него не было, а перспектива копить их десяток или даже больше лет, ползая на тягаче по грузовым трассам, его никак не устраивала. А заплатить за него было некому, потому что его родители, а так же и родители родителей, погибли в астероидном поясе Корота на границе Сетранской системы, когда он был ещё ребенком, выуживая из него богатые полезными ископаемыми астероиды, так как космическая экспансия требовала их во всё большем и большем количестве.

Анализируя гибель искателей, специалисты неизменно приходили к выводу, что ими некорректно просчитывались локальные смещения масс участка астероидного кольца при изъятии очередного астероида и потому непредвиденные перераспределения астероидных масс заставали искателей врасплох, что и служило основной причиной их гибели.

Ромм был единственным ребёнком в небольшой космической семье и потому родителей ему заменили всевозможные государственные учреждения Затры, которые в выпуске в самостоятельную жизнь осиротевших юношей не блистали особым разнообразием: они уходили из них или пилотами грузовых космических тягачей или пилотами утилизаторов межпланетных космических трасс на линиях внутреннего космоса. Так Ромм и стал пилотом большого космического тягача, таскавшего астероиды с внешнего астероидного кольца, на космические обогатительные заводы Сетранской системы и затем вывозил оставшиеся от обогащения шлаки на спутник самой далёкой планеты Сетранской системы. Перспективы на ближайшие десятилетия его жизни были не радужные: от девяти до двенадцати месяцев — рейс или проще — оборот; три месяца — отдых и после трёх оборотов дополнительный полугодовой отпуск. И он уже шесть раз обернулся по этому незамысловатому маршруту.

Он был вторым пилотом тягача, под аббревиатурой: КТА — 02. Экипаж тягача состоял из двух человек: первый пилот и он же капитан — Витар Качур и второй пилот и он же штурман — Ромм Вегов.

Качур был уже старым и опытным капитаном: в далёкое время начала космической экспансии тоже потерявший своих родителей в одной из Орсианских экспедиций и затем прошедший тот же путь, по которому сейчас шёл Ромм. Только его путь подходил уже к концу, так как после пятидесяти оборотов пилот тягача уходил: "маяться на твердь Затры". Так с явной грустью в голосе, всё чаще и чаще произносил Качур, уже совершивший сорок три оборота на своём КТА — 02.

Качур был угрюм и немногословен, но обладал прекрасным пространственным чутьём и за годы вождения тягача не совершил не только ни единой аварии, но даже ни один астероид не поцарапал его космический поезд — он, непостижимым образом, чувствовал их приближение и заблаговременно уводил свой космический состав в сторону. У него не было семьи, его домом был космический тягач и потому он не представлял, что будет делать на Затре, получив отставку и после завершения очередного оборота, писал очередной рапорт о продолжении службы и получал неизменный отказ, заставлявший его пускаться, как он выражался "в загул", но к очередному обороту Качур всегда был свеж и в рейсе не позволял ни себе, ни Ромму даже сильных тоников.

У Ромма такое чувство пространства тоже было, но не столь сильное, что его удручало, хотя он надеялся, что с возрастом и опытом оно достигнет такой же силы, как и у Качура и потому сейчас, чтобы в глазах старого капитана не выглядеть пустышкой, так называли пилотов, посредственно понимающих пространство, усиленно штудировал реальный космос, запоминая многочисленные пути астероидов и комет, которыми изобиловало внутреннее пространство Сетранской системы, учился ориентироваться среди звёзд, не только видимых, но и очень далёких, отображаемых лишь на экране пространственного сканера, надеясь когда-либо добраться и до них. Его усилия давали свои плоды и Качур уже доверял ему не только пилотирование на трассе, но и сложные маневры с причаливанием к космическим заводам и потому Управлением Космофлота Федерации уже было решено, что капитаном КТА — 02, после ухода Качура станет Ромм Вегов. Но эта перспектива Ромма больше удручала, нежели окрыляла и он со всё большей грустью провожал, иногда встречающиеся космическому тягачу, величественные космические лайнеры, скользящие по пассажирским трассам и сияющие сотнями своих бортовых огней, будто выведенная в пространство электрическая гирлянда, когда, волею пространства, грузовые и пассажирские космические трассы оказывались неподалёку друг от друга.

Но в одном из последних оборотов с Ромом произошло очень странное событие, придавшее его, до сих пор более-менее спокойной жизни, неожиданный динамизм...

* * *

— Ка-кая кра-со-та! — медленно произнёс Ромм, всматриваясь в лобовой иллюминатор тягача. — Никогда не думал, что космические яхты в пространстве так прекрасны, — Он сокрушённо покрутил головой.

Грузовой космический поезд уже завершал свой очередной оборот и сейчас находился неподалёку от Орс. Хотя Ромм уже видел несколько раз воочию флуорицирующие космические яхты с огромным блестящим парусом, грациозно скользящие в пространстве, но как и Качур, всегда лишь провожал их безразличным взглядом.

— Почему наши трассы сейчас едва не пересекаются? — поинтересовался Ромм, поворачиваясь к Качуру, когда космическая яхта ушла за край иллюминатора.

— Это проблема не грузовой трассы, а трассы регаты, которая зависит лишь от направления звёздного ветра, дующего с Сетры. Как он дует, так они и ходят, — на удивление, пространно пояснил Качур, до сих пор за весь рейс проронивший едва ли с десяток слов. — Какой-то ты странный Ромм в этом рейсе? — Качур повернул голову в сторону своего штурмана и второго пилота. — Прежде ты больше глазел в экран пространственного обзора, нежели в иллюминаторы, а в этом обороте, несмотря на то, что пялишься в них не отрываясь, ты пропустил два хороших булыжника. Такое впечатление, что тебе кто-то настучал по голове: всему ты удивляешься, будто школяр, впервые попавший в пространство.

— Как сказать, кэп, — Ромм широко улыбнулся. — Со мной всё в порядке, — он лихорадочно пытался найти убедительное объяснение своей странности. — Просто, я пытался найти для себя какое-то стоящее дело во время отдыха. Больше думал, потому и меньше занимался звёздными картами, и больше глазел в иллюминаторы, что и сказалось на внимании. Даже не знаю, что на меня нашло. Видимо, потому, будто впервые увидел космическую яхту, что тебе и показалось странным. Извини кэп, но мне не слишком нравится моя жизнь, какая-то она однобокая. — Ромм глубоко вздохнул.

— Ты хочешь сказать, что моя жизнь тебе не нравится? — в голосе Качура скользнули грубые нотки.

— Извини, кэп.

— Ну-ну! — Качур отвернулся.

Ромм опять уставился в иллюминатор, но космической яхты до обогатительной фабрики он больше не увидел, но и та единственная встреча не выходила у него из головы...

В годы учёбы в школе пилотов Ромм не раз слышал от сокурсников о космической регате, но не увлёкся ею, в противоположность многим из них, так как это было что-то далёкое и лишённое для него реальности, а упорно занимался, как ему казалось, реальными вещами: силовыми видами спорта и вождением авто, считая, что мастерское владение ими всегда будет иметь действенное значение в его космической жизни, особенно в непредсказуемых и критических ситуациях.

В этом же рейсе, Ромм, будто, получил доступ к новому информационному полю своего мозга, который прежде был закрыт для него и вдруг, став доступным, привнёс в его жизнь новые чувства, желания и стремления, будто заставил даже мыслить по другому.

* * *

Завороженный грациозностью и величием, скользящей в пространстве яхты, после оборота, Ромм нашёл в глобальном информатории Затры информацию о регатах и даже несколько ошалел от их призовых. Мысли о регатах стали доминирующими в его голове, не давали ему покоя, отодвинули прежние мечты об элитных клубах и восхитительных девушках, куда-то вглубь его мозга и лишь один раз они вдруг всплыли с прежним желанием, когда он, сам не зная почему, в один из вечеров оказался рядом с одним из этих клубов.

Пропуская, вышедшую из элегантного авто молодую пару и направляющуюся к сверкающим дверям клуба, Ромм вдруг пришёл к мысли, что регата и есть тот самый быстрый путь к комфортной жизни, о которой он лишь мечтал и решил, во чтобы-то ни стало, стать участником космической регаты и стать не только участником, но и её победителем.

Он начал действовать.

Первое действие, с которого Ромм решил начать осуществление своего нового желания — это была покупка яхты, но узнав её цену, он пришёл в уныние — такие деньги на космическом тягаче ему придётся зарабатывать лет сорок, практически все годы службы на нём. Тогда ему пришла мысль о кредите, но в нём ему отказали все банки планеты, как совершенно ненадёжному партнёру с тёмной кредитной историей, по причине профессии, входящей в зону большого риска. Его охватило хандра.

Перемена его состояния не ускользнула от проницательности Качура и он заставил Ромма рассказать о своей проблеме.

Выслушав, Качур назвал затею Ромма бредовой, но тут же изъявил желание помочь своими сбережениями, которых у него оказалось совсем немного, потому что он их все, после очередного оборота, неизменно, оставлял в ресторанах и других сомнительных заведениях Затры, а так как после этого рейса прошло уже достаточно времени, то соответственно и его вознаграждение изрядно уменьшилось. Но что Качур твёрдо пообещал — это безвозмездно отдать своему второму пилоту вознаграждение за следующий оборот, но которого было чрезвычайно недостаточно для воплощения замысла Ромма в реальность. Ещё не начав осуществляться, его мечта оказалась недостижимой.

Полный уныния, Ромм, сидя в своей маленькой квартире на Затре, механически просматривая истории всех проведенные регат, а их уже было более сорока, размышлял о превратностях людских судеб. Вдруг его взгляд уперся в какое-то непонятное корыто, называющееся космической яхтой, принимающее участие в одной из первых регат. Он принялся более внимательно изучать правила проведения регат и обнаружил, что в виде исключения, к регате могут допускаться космические корабли отличные от принятых общих норм, лишь бы они соответствовали требованиям безопасности, определённых габаритов и мощности силовой установки главного движения. Конечно яхте, отличной от идеала, рассчитывать на успех было весьма сложно, но всё же это был тот путь, который позволял двинуться мечте Ромма к воплощению в реальность.

После некоторого раздумья, Ромм понял, откуда это воплощение можно начать и уже после следующего оборота, едва он приткнул свой космический тягач к эстакаде космодрома Затры для профилактического регламента, сразу же отправился на свалку космической техники — у него был полугодовой отпуск и времени было предостаточно для начала воплощения своей навязчивой мечты, ставшей смыслом ближайших лет его жизни. О своей прежней жизни он уже и не вспоминал, будто то была и не его жизнь вовсе, а кого-то другого, лишь похожего на него молодого человека, с такими же как и у него именем и профессией.

Он не раз слышал в Управлении Космофлота от старых капитанов, уходящих на отдых, что они выторговывали на свалке космических кораблей более-менее приличный корабль, чтобы в мирной жизни оказывать какие-то услуги жителям Затры, связанные с доставкой небольших коммерческих грузов на Лоту, Орс и ближние космические станции.

Но на свалке Ромма ожидало полное разочарование — среди космического, отработавшего своё в пространстве, мусора, в основном преобладали огромные грузовики, которые не укладывались ни в какие, даже немыслимые, требования регаты. После долгих лазаний по задворкам свалки, ему удалось наткнуться на три военных катера, которые, после некоторой модернизации, могли бы вписаться в требования регаты и Ромм уже было воспрянул духом, но после их более тщательного обследования, уныние вернулось — катера были в настолько искорёженном состоянии, что на их восстановление средств потребовалось бы не меньше, чем на покупку настоящей яхты.

Полный разочарования, Ромм уже направился восвояси, как, вдруг, заметил затёртый грузовиками, совсем небольшой блинообразный корабль. Добравшись до него, он в первый момент оказался раздосадован потраченным временем, движитель корабля был достаточно большим и навряд ли мог вписаться в нужные требования регаты и к тому же он был изрядно изуродован, видимо астероидом, что ни о каком его восстановлении можно было и не думать. Поврежден был и сам корпус, особенно задняя часть блина, к тому же он был весьма неприглядного горелого вида. Но на удивление, оба двигателя рулевых операций выглядели превосходно, будто случайно прилепились к изуродованному корпусу. Были они совсем небольшие и по виду, вполне, могли соответствовать нужным требованиям и если можно было бы отстыковать главный движитель и залатать дыры в корпусе, то блиноподобный корабль мог бы вполне вписаться в требования регаты. Но уж слишком сильно была повреждена корма блиноподобного корпуса.

Поколебавшись какое-то время, Ромм решил всё же продолжить обследования странного корабля и через большую дыру в задней части корпуса проник внутрь.

Все, что касалось конвертора, который занимал две трети блина, выглядело ужасно, было черным, горелым и никакому восстановлению не подлежало, но передняя же часть корабля, где располагались жилые каюты, системы жизнеобеспечения и главное — зал управления, находилась во вполне сносном состоянии. Так же было удивительным и то, что для каждого из рулевых двигателей существовал свой небольшой конвертор, который составлял единое целое с тем движителем, которому и вырабатывал энергию. С подобной конструкцией Ромм, в своей ещё непродолжительной космической жизни столкнулся впервые, её не преподавали даже в школе пилотов.

Изрядно устав от лазаний по изуродованному кораблю, он уселся в центральное кресло зала управления, их там было три и поставив локти на пульт управления, подпёр руками подбородок — использование странного корабля для задуманной им цели, виделось ему неоднозначно.

Раздался негромкий шелест, будто кто-то крался по залу управления. Ромм вздрогнул и поднял голову — перед ним, на всю свою ширину овальной стены был развёрнут голоэкран сканера пространственного обзора — вивв, видимо резервный источник ещё сохранил энергию, а он случайно ткнул локтем в сенсор развёртывания голоэкрана. Вскочив, будто подброшенный пружинами, Ромм быстро выбрался из блиноподобного корабля и помчался в управление космической свалки.

Директор свалки, невысокий, изрядно упитанный мужчина, едва услышав сумму предлагаемую Ромом за корабль, предназначенный для утилизации, замахал обеими руками, будто Ромм был мухой, случайно залетевшей к нему в кабинет и которую нужно немедленно выгнать.

— Ты представляешь, что это за корабль? Это же легенда нашего космофлота. У него не счесть подвигов, совершённых его экипажем, — вопил директор. — А ты хочешь заиметь нашу гордость за свои жалкие тысячи. Ему цена не меньше десятка миллионов. Я за него, как за металлолом, получу в десять раз больше.

— Кому нужна ваша горелая сковорода. Если бы он был легендой, в школе пилотов его бы, однозначно, преподавали, а я его впервые лишь здесь увидел. Ещё несколько лет в вашем болоте и его даже металлурги у вас за спасибо не возьмут, — попытался поторговаться Ромм.

— Пятьсот тысяч!

— Сто!

— Проваливай! Не заставляй вызывать охрану.

Ромму ничего не осталось, как уйти ни с чем...

* * *

Следующий оборот он провёл в мучительных размышлениях. Блинообразный крейсер не выходил у него из головы. Качур даже пообещал отдать ему вознаграждение и за этот оборот и Ромм раз за разом пытался просчитать затраты на его восстановление, вдвое уменьшив запрошенную директором сумму на его покупку. На восстановление денег должно было хватить, но купить звёздный парус было не за что. Даже с учётом предлагаемой уже и физической помощи от Качура, подготовить корабль к предстоящей регате было нереально. А следующей регаты, почему-то чувствовал Ромм, у него не будет.

Не придя ни к какому решению, после возвращения на Затру, он опять отправился на космическую свалку. Постояв некоторое время у интересующего его корабля, он вдруг увидел неподалеку утилизатора, снимающего какой-то агрегат с одного из грузовиков. У него тут же появилась, как ему показалось, весьма интересная мысль. Он направился к утилизатору.

— Привет! — произнёс громко Ромм, неслышно подходя, к занятому своей работой, утилизатору.

Утилизатор вздрогнул и уже почти открученный агрегат выскользнул из его рук и повис, шатаясь на одном креплении, раздался скрежет, крепление не выдержало и утилизатор едва успел отпрыгнуть в сторону, как агрегат упал на то место, где только что он стоял и развалился на несколько частей.

Утилизатор, приподняв какой-то металлический инструмент, которым он орудовал и состроив свирепую гримасу, шагнул к Ромму.

— Гад! — зашипел он. — Ты испортил мне вечер. Да я тебя навечно закопаю в этом хламе. Ни один десантник не найдёт.

Ромм поспешно сделал несколько шагов назад и поднял вверх руку.

— Я не хотел. Извини! Думаю у меня есть более выгодное для тебя предложение, чем на один вечер.

— Говори! — утилизатор опустил свой инструмент.

— Мне нужна эта горелая сковорода. — Ромм вытянул руку в сторону блинообразного корабля.

Утилизатор повернул голову в сторону, куда указывал Ромм.

— Если весь, то к шефу. Двигуны — сговоримся.

— Весь! Но у шефа я уже был. Вариант не прошёл.

Утилизатор бросил свой инструмент в кучу обломков и направился к кораблю. Ромм последовал за ним.

— Его несколько лет назад уже кто-то хотел купить, но ни один конвертор с грузовиков к нему не подошёл. — Утилизатор повел рукой, в сторону валяющихся здесь кораблей. — Все велики, а специально заказывать — не имеет смысла, дешевле обойдется купить новый грузовик, чем восстановление этого. Жаль, конечно, — он шумно вздохнул. — Он был задуман, как самый вёрткий корабль цивилизации, для обследования астероидных полей, имел три независимых конвертора, чтобы вертеться волчком среди камней, но от них же и не увернулся. Экипаж весь... — утилизатор махнул рукой. — Он уже более двадцати лет тут валяется. Всё же не то, что этот хлам. — Он вновь повёл рукой вокруг себя. — Как только он оказался на Затре, специалисты из космофлота его долго обследовали, но... — состроив гримасу досады, он покачал головой. — В конце концов занялись новой конструкцией. Так что, дуй к шефу.

Состроив гримасу, Ромм покрутил головой.

— Я на тебя надеюсь.

Утилизатор несколько раз обвел Ромма внимательным взглядом с головы до ног.

— Не похоже что у тебя есть хорошие деньги. Есть у меня мысль, как вытащить его отсюда. Двести тысяч.

— Сто!

— Хорошая мысль стоит двести. Иначе к шефу.

— А почему бы нам не поговорить в другом месте? В хорошем ресторане, например? — Ромм широко улыбнулся.

— Угощаешь, поговорим, — утилизатор дернул плечами.

— Так, без вопросов. Называй!

— "Гренателль". Сегодня в восемь, — утилизатор провел руками по своей голове. — Если доживу. Ты лишил меня лекарства. Не придёшь, найду. Пожалеешь! — он состроил свирепую гримасу.

— Хороший вкус. Не опаздывай! — произнёс Ромм с широкой усмешкой и повернувшись, пошёл прочь.

Переложив на новую банковскую карточку со своего счёта сто тысяч мир, без пяти восемь вечера, Ромм вошёл в один из самых фешенебельных ресторанов города — "Гренателль". Не видев утилизатора, он занял свободный столик, с видом на входную дверь и едва уселся в кресло, как утилизатор появился перед ним, будто материализовался из воздуха. Определенно, он уже был здесь и где-то незаметно поджидал его. Одет он был в довольно простой костюм, его вид был весьма невзрачен, по которому Ромм без труда определил, что ему весьма непросто.

— Я уже подумал, что ты передумал, — Ромм широко улыбаясь, показал рукой на свободное кресло напротив.

— Шутить изволишь, — состроив мученическую гримасу, утилизатор сел и тут же схватил за рукав курточки, проходящего мимо стюарда.

— Чистый хоро. И поскорей.

— Минуту! — стюард аккуратно освободил рукав и ушёл.

На удивление Ромма, стюард вернулся, действительно, быстро. Поставив пузатую керамическую емкость и два куба на стол, он замер в ожидании.

— Чего тебе? — утилизатор уставился в него своим свирепым взглядом.

— Заказ? — стюард склонил голову.

— Свободен!

Утилизатор махнул рукой в сторону стюарда и взяв емкость и наполнив кубы, молча выпил из своего его содержимое.

— Плохо!

Он покрутил головой и вновь наполнив свой куб — выпил.

— Всё равно плохо.

Он опять и опять повторял процедуру пока из опрокинутой ёмкости в куб выкатились лишь капли. Ромм подвинул к нему свой куб. Поставив пустую ёмкость, утилизатор двинул куб Ромма ему назад.

— Чужого не надо, — откинувшись в кресле, шумно и протяжно вздохнув, он уставился в Ромма заметно помутневшим взглядом.

— Ты кто? — он вопросительно кивнул головой.

Ромм состроил удивлённую гримасу.

— Так мы же договорились...

— Я помню о чём мы договорились. Ты кто?

— Тебя интересует имя, профессия или что-то ещё?

— Всё!

— Зачем тебе забивать голову разной чепухой? — Ромм дернул плечами и схватил за рукав проходящего мимо стюарда. — Замени! — Взяв пустую ёмкость, он протянул её стюарду.

Стюард молча уставился в Ромма.

Сделав вывод, что стюард сомневается в его платёжеспособности, хоро всё же было одним из самых дорогих вин Затры, Ромм достал свою карточку уровня жизни и сунул её под большой палец, сжимавший пустую ёмкость. Взяв ёмкость и карточку, стюард ушёл.

— Смел!

Губы утилизатора вытянулись в широкой усмешке, которая ещё не успела угаснуть, как вернувшийся стюард поставил на стол пузатую ёмкость и протянул Ромму его карточку. Взяв карточку, Ромм молча кивнул головой в знак благодарности. Негромко хмыкнув, стюард ушёл. Ромм наполнил куб утилизатора.

— Прекрасное вино, — с лёгкой улыбкой произнёс он.

Утилизатор молча выпил. Его заметно шатнуло. Ромм вновь протянул руку к пузатой ёмкости. Утилизатор приподнял свою руку и помахал ею над столом. Ромм убрал руку от керамической ёмкости.

— Что ты хочешь? — заметно вялым языком произнёс утилизатор.

— Вашу горелую сковороду.

— Двести с доставкой.

— Сто!

Утилизатор откинулся в кресле и помутневшим взглядом уставился в Ромма.

— Ты кто?

— Пилот космического тягача. Думаю, этого достаточно.

— Зачем?

— Что зачем?

— Корабль зачем?

— Я хочу выиграть регату, — признался Ромм, надеясь, что утилизатор навряд ли это запомнит.

— Смел! — Утилизатор отрыгнул. — Сто без доставки. Не заберёшь завтра до полудня, забудь.

— Это слишком жёсткое условие.

— Согласно плате.

— Хорошо! Я постараюсь!

Утилизатор протянул Ромму правую руку. Ромм было дёрнулся протянуть свою правую руку, чтобы пожать руку утилизатора, но тут же вернул её назад, так как, вдруг, осознал, что рука утилизатора повернута ладонью вниз.

— Карточку! — прошелестели губы утилизатора.

Ромм, подняв брови, уставился в утилизатора.

— Нет, так нет, — утилизатор опустил руку и поднялся.

— Подожди! — Ромм достал карточку и бросил её на стол перед утилизатором. — Надеюсь завтра увидимся?

Взяв карточку и недопитую ёмкость с хоро, утилизатор ушёл. Ступал он твёрдо и у Ромма сложилось впечатление, что тот его разыгрывал своим опьянением. Опустошив свой куб, Ромм поднялся и с противоречивыми чувствами покинул роскошный ресторан.

* * *

Домой Ромм пошёл пешком, пытаясь продумать варианты своих дальнейших действий: то, что он только что, запросто, отдал практически все свои сбережения, (деньги Качура он оставил на своей старой карточке), не входило в его планы и теперь он мог надеяться лишь на порядочность, совершенно, незнакомого ему утилизатора, который уже, возможно, в ближайшем банкомате избавился от чужой карточки и радостно крутил в руках свою вдруг потяжелевшую на сто тысяч.

Полный тревог, он не смог уснуть и едва забрезжил рассвет, вскочил и наскоро приведя себя в порядок, помчался на космодром, где стоял его тягач, но Качур вдруг оказался несговорчивым, видимо после непростой ночи и скорее всего потому, не хотел никаких новых проблем и Ромму пришлось использовать изрядное красноречие, чтобы тронуть его сердце. В конце концов капитан махнул рукой и приказав к двум часам дня вернуть тягач на место, сошёл на космодром и отправился досыпать в отель космофлота. Повеселевший Ромм занял кресло капитана и оторвав тягач от эстакады, неторопливо повёл его к свалке космической техники, стараясь держаться как можно ближе к поверхности планеты. И космодром и свалка находились, практически, по соседству и достаточно далеко, как от города, так и от пассажирских трасс и можно было рискнуть и обойтись без обязательных запросов на разрешение трассы, который можно было и не получить, так как никаких веских причин для диспетчера космодрома у Ромма не было.

До свалки Ромм добрался без приключений. Было очень ранее утро и потому никто не попытался пресечь его замысел: стартовые окна были пусты; а диспетчер космодрома почему-то не придал значения ползающему над свалкой космодрома грузовому летательному аппарату, видимо посчитав его перемещение за проверку какого-либо узла после регламента, что часто имело место и потому не заслуживающего своего внимания.

Утилизатор уже ждал Ромма и более того, каким-то образом вытащил крейсер на свободное место и взмахами рук показывал, куда нужно подойти. Открыв створки большого люка ангара тягача, Ромм завис над крейсером и опустил захваты, утилизатор подцепил крейсер и махнув рукой, побежал куда-то в сторону и вскоре пропал из вида среди нагромождений искореженного металла. Ромму ничего не осталось, как дальше действовать одному. Он осторожно прижал крейсер к тягачу и повёл тягач на космодром. Опустив крейсер около одной из дальних эстакад, около которой, явно, уже очень давно не стоял какой-либо корабль, Ромм вернул тягач к прежней эстакаде и сойдя с него, понёсся к своему крейсеру, законным владельцем которого он теперь должен был быть. Ни о какой регистрации пока не могло быть и речи, но после восстановления Ромм на это надеялся. Да и название своей будущей яхте он уже подходящее придумал, может слишком вызывающее, но зато гордое и загадочное — "Хроно", что означало — вечное время.

Оказавшись около крейсера, Ромм принялся внимательно осматривать корабль — его волновал вопрос законности сделки и если её не будет, ни о какой регате можно будет и не мечтать. Но утилизатор оказался, всё же, честным человеком — к одной из покосившихся опор крейсера был привязан пакет, развернув который, Ромм нашёл в нём необходимые документы о приобретении приготовленного к утилизации крейсера на своё имя. Откуда его узнал утилизатор, он не представлял, так как ни разу не называл себя, но скорее всего из полученной утилизатором карточки. Ромм глубоко и протяжно вздохнул, будто сбросив с плеч огромный груз — регата приобретала черты реальности...

2

Ромм юлой вертелся в кресле зала управления "Хроно", стараясь держать в поле зрения весь экран вивв, чтобы не упустить ни мельчайшей детали в поведении соперников, которых было аж двадцать шесть, не слишком и много для космической регаты Федерации. В прошлых число участников переваливало и за полсотни, но космическое пространство, ведь не земная твердь и не каждый федерал отважится отправиться в безмолвие Вечности, да и организаторы допускают до регаты лишь тех, у кого есть опыт вождения космических кораблей, да и удовольствие это не из дешёвых. Но зато те, кто допущен, совсем не простые пилоты, а уже настоящие космические волки или, хотя бы, космические следопыты: чего стоят два победителя прошлых регат: Свиблл и Гаррант, стоящие справа от Ромма. Их великолепные серебристые яхты уже своим видом вызывали у Ромма чувство завистливой досады. Его яхту и яхтой-то назвать было трудно — подогнанный под требования регаты горелый блиноподобный крейсер цивилизации Сетрансткой системы.

* * *

Это был уже третий выход "Хроно" в пространство. В первых двух Ромм определял работоспособность систем яхты, демонтировав главный движитель и его конвертор, тем самым убрав две трети веса корабля и залатав корпус. Реконструкция несколько нарушила центровку яхты и потому пришлось переставлять рулевые движители с верхнего положения в нижнее, под корпус, что потребовало некоторого увеличения длины опор, которых было шесть и сдвинуть зал управления к центру корпуса, благо он оказался отдельным модулем, но эти меры позволили восстановить центровку яхты и она перестала клевать носом.

Качур, хотя и скептически относящийся к затее Ромма, помогал ему, поначалу от случая к случаю, но затем как-то втянулся и уже сам принимал решения по тем или иным узлам яхты, будто сам намеревался ходить на ней и даже более того, начал привлекать для работ, в которых ни сам, ни Ромм мало, что понимали, своих знакомых специалистов из космофлота.

Ромм потерял покой, спал урывками, живя лишь на яхте, заметно похудел и осунулся. У него даже появились какие-то видения: ему казалось, что он, вовсе, не Ромм Вегов, а житель какой-то другой цивилизации, имеющей к космосу весьма посредственное отношение и потому он там не пилот, а простой пешеход, так на Затре называли людей, не имеющих никакого отношения к космическим профессиям и живущих, сугубо, на поверхности планеты. Просыпаясь, он вскакивал и принимался носиться по залу управления и лишь убедившись, что находится на "Хроно", успокаивался, но о своих видениях Качуру не рассказывал, опасаясь от него каких-то неадекватных мер, вплоть до рапорта в Управление Космофлота.

Доводка яхты оказалась чрезвычайно трудоёмким делом, баланс минимального веса и максимальной безопасности требовали непростых технических решений и Ромм взял дополнительный отпуск на один оборот. Качур ушёл в рейс с другим пилотом и не вернулся. Вывод экспертной группы, изучивший изуродованный тягач был невероятен для Ромма — столкновение с астероидом.

По мнению экспертов: железный астероид, около десятой части метра в диаметре, угодил тягачу в бок и прошёл его насквозь, чуть по диагонали, полностью изуродовав пульт управления, не оставив от себя почти никаких следов. По странной случайности, взрыва не произошло, хотя след от астероида, явно, указывал на его высокую температуру. Качур и пилот, практически, сгорели и опознать, кто из них был кто, было невозможно.

Восстановление тягача было признано нерентабельным и он был отправлен на свалку. Другого свободного тягача на это время у космофлота не было и Ромм остался не у дел и практически на нуле, так как оставшихся средств ему едва хватило чтобы купить, хотя бы, какой-то парус для "Хроно".

За тридцать суток до регаты, уже на исходе срока регистрации, после долгих колебаний, Ромм всё же подал заявку на участие в гонке. Организаторы, тщательно осмотрев и измерив параметры предоставленной Роммом, яхты, нашли их в рамках допустимых и яхта "Хроно" была внесена в реестр регаты.

* * *

Ромм в очередной раз внимательным взглядом обвёл голоэкран вивв: в лучах Сетры блистали лишь две яхты справа от "Хроно" и две слева; остальные терялись вдали пространства и отображались лишь выгнутой линией зелёных точек в голоэкране вивв, посреди которой сверкала изумрудом точка "Хроно".

Расстояние между соседними яхтами было в тысячу метров. Места в ряду определялись жребием и Ромм достал из корзины шар с номером четырнадцать и его яхта оказалась в центре линии. По перешёптываниям в зале организации регаты, он понял, что самые лучшие места в линии те, которые ближе к её краям, так как у этих яхт было больше пространства для маневрирования.

Дело было в том, что регата состояла, как бы из трёх частей: первую часть, от Лоты до Дайры, нужно было пройти на двигателе, работающем на компонентах, добытых самим пилотом; вторую часть, самую главную, от Дайры до Орс нужно было обязательно пройти под парусом; и последнюю, от Орс до Лоты, опять на двигателе, но работающем на чистом компоненте — веществе массы, полученном от организаторов регаты. Собственно, сама регата была во второй части пути: первая часть пути была важна в той части, что пилоты, приведшие свои яхты первыми в пространство старта, могли выбрать для себя наиболее удобные и благоприятные места в стартовой решётке; третья часть пути была важна лишь в том плане, что яхта сама должна была добраться до пункта получения награды — одного из космодромов Лоты и если не добиралась, даже пришедшая первой, награды не получала. Награждались десять первых, пришедших к финишу, яхт. По пути следования главной части регаты было восемь контрольных точек, где необходимо было пройти регистрацию. Причём контрольные точки были не стационарные, а блуждающие в определённом пространстве и в каком районе, отведённого ей пространства блуждания, в момент подхода яхты находится та или иная контрольная точка, участникам регаты было неизвестно, её маяк был ослаблен настолько, что уверенно принимался с расстояния не далее двадцати тысяч километров, а маяк регистрации не далее двадцати тысяч метров. К тому же, порядок прохождения контрольных точек требовался строго по возрастанию их номера. Возвращаться было нельзя, пропустил одну контрольную точку — можешь прямым курсом следовать домой.

Стартовал первый этап из-за Лоты и начинался с полным заходом за неё Сетры. Искусство пилота на первом участке заключалось в том, чтобы пройти до Дайры самым оптимальным путём и уложиться в пять суток, так как никаких контрольных точек на этом участке не было, кроме финишной контрольной точки, находящейся на орбитальной станции Дайры, после регистрации на которой, участник регаты волен был выбрать для себя точку старта в отведённом пространстве и чем позже он приходил, тем меньший выбор у него был. Весь балласт, для облегчения яхты: контейнер с веществом массы; контейнеры с дополнительными жизнеобеспечивающими ресурсами оставлялись на хранение на дайранской орбитальной станции, которые затем доставлялись организаторами к месту финиша третьего этапа. Можно было и не сдавать контейнеры с ресурсами, кроме контейнера с веществом массы для движителя, который сдавался обязательно, но они утяжеляли яхту и заметно снижали её ходовые качества под космическим парусом.

На второй этап отводилось шестьдесят суток. По истечении шестидесятых суток регата закрывалась и не уложившиеся во временной отрезок яхты, следовали прямым курсом домой, если могли, либо ложились в дрейф, дожидаясь, когда организаторы доставят им контейнер с веществом массы...

Ромм замер в ожидании: Лота и Сетра, по воле случая этой регаты, находились позади линии старта и отображалось на врезке в верхней части экрана вивв "Хроно", свет от них не слепил глаз и потому светофильтры не требовались.

Наконец нижний край Сетры коснулся Лоты. Сердце Ромма замерло, замер и палец на клавише включения сопряжения конверторов и движителей — начинать движение разрешалось лишь с полным заходом Сетры, который участник регаты определял для себя сам и у Ромма в этом отношении было небольшое преимущество, так как в центре линии Сетра исчезала за краем Лоты на несколько мгновений раньше, нежели в других местах линии старта.

Верхний край Сетры исчез. Посчитав, для уверенности до трёх, Ромм вжал клавишу сопряжения, по экрану главного терминала побежали строки тестовых сообщений. Прошло совсем немного времени и яхта, наконец, тронулась с места.

* * *

На удивление Ромма, рулевые движители "Хроно" на марше оказались даже резвее, чем при их испытании и яхта устойчиво держалась в головной группе из восьми яхт, которые шли выстроившись ломаной линией. Ромм держался между Свибллом и Гаррантом, чуть позади них, надеясь, что они, как более опытные, лучше знают тонкости регаты и если он будет держаться за ними, то непременно будет в числе лидеров при подходе к Дайре. При ходе на движителях запрещалось сближение менее, чем на тысячу метров и потому Ромм держался на расстоянии около полутора тысяч метров позади более опытных пилотов, несмотря на то, что первыми шли ещё две яхты, ведомые неизвестными Ромму пилотами. Мощность движителей "Хроно" держалась на уровне восьмидесяти процентов, но Ромм не торопился увеличивать её до максимума, будучи уверенным, что Свиблл и Гаррант тоже идут не на максимуме, следуя уже отработанной логики прохождения регаты.

Первая контрольная точка находилась на орбитальной станции Дайры, которую нужно было обогнуть строго по её ходу, на расстоянии от пятнадцати до двадцати тысяч метров, вне зависимости от её положения на орбите и как понял Ромм, оптимальную траекторию подхода яхты нужно было рассчитать, так, чтобы орбитальная станция находилась между Дайрой и Сетрой. К тому же, для уверенного старта желательно было поймать хороший ветер со стороны Сетры и потому Ромм настроил свою узкополосную антенну на частоту службы космофлота, наблюдавшей за активностью Сетры, услугами которой пользовались экипажи официальных космических кораблей Федерации и которую он знал. Но по тому, как вели себя победители прошлых регат, он подозревал, что они тоже знают эту частоту.

Прогнозы этой службы были очень точны и выходили каждый час с точными координатами и временем прохождения потоков заряженных частиц мимо первых трёх планет Сетранской системы, так как за астероидным кольцом после Орс их влияние было не столь значительно.

Сейчас Сетра была относительно спокойна и вспышки были не часты, но прогнозисты наблюдали пару больших всплывающих пятен, которые несомненно должны были изрыгнуться достаточно мощными корпускулярными потоками, к которым и решено было привязать регату, но куда эти потоки будут направлены, все специалисты сейчас, лишь предполагали.

* * *

Ромм не сводил глаз с врезки экрана вивв, на которой отображалось большое жёлтое пятно корпускулярных частиц, стремительно приближающихся к району старта регаты. "Хроно" стояла во втором круге, так как в первом для неё не нашлось места, по той причине, что часть яхт, идущих позади, в тот момент, когда пришло сообщение, что произошёл достаточно мощный выброс корпускулярного потока, который стремительно движется в сторону Дайры, вдруг увеличила свой ход и резким броском, обогнав идущие впереди яхты, заняла самые выгодные позиции для старта. Свиблл и Гаррант смогли вовремя среагировать на рывок соперников, так как находились впереди Ромма и сумели занять более-менее привилегированную позицию на старте. Ромм замешкался, буквально на несколько мгновений, но этого хватило лишь на то, чтобы зарегистрироваться двенадцатым и оказаться только во втором круге его восточного сектора, сбоку от яхт, всё тех же, Свиблла и Гарранта. Он был раздосадован, так как считал себя хорошим пилотом, но этого оказалось мало. Был ещё и третий круг, но перспектив, поймать хороший поток корпускул, у яхт из него был невелик.

Вокруг "Хроно" был собран в цилиндр огромный блестящий ячеистый парусный круг площадью около пяти квадратных километров. Парус мог свёртываться в конус, изменяя свою площадь и тем самым регулируя тягу и соответственно скорость яхты. Он разворачивался за "Хроно" на жёстких стержнях и яхта оказывалась чуть впереди него, в его центре. Парус был не оптимален для "Хроно", но на семикилометровую секторную ромашку у Ромма средств не хватило. У ромашкового паруса регулировалась не только площадь, но и угол секторов ромашки, позволяя наиболее эффективно управлять направлением перемещения яхты, что особенно было востребовано при подходе к контрольным точкам, когда следующая контрольная точка находилась едва ли не на одной пространственной линии с предыдущей. Ячеистый же парус управлял тягой не поворотом секторов, а их свертыванием, что было не особенно эффективно.

Гонка начиналась со вспышкой третьей секции зелёного прожекторного поля на мачте орбитальной станции — сейчас светилось красное поле, тоже состоящее из трёх секций, потом должно было появиться жёлтое и лишь затем зелёное, с полным появлением которого разрешалось развернуть парус. Проведёнными тестами, Ромму удалось добиться разворачивания паруса за семнадцать минут, что было средним показателем, лучшие образцы парусов разворачивались менее, чем за двенадцать минут, но были ли такие у соперников он не знал, так как каждый пилот параметры своего паруса держал в строгой тайне. Яхты располагались в ячейках со стороной в десять тысяч метров, чтобы случайно не помешать старту друг друга. Стартовые сигналы дублировались на полученном у судейской коллегии регистраторе контрольных точек, который сейчас лежал на пульте управления "Хроно" перед глазами Ромма, но насколько знал Ромм, они всегда запаздывали на несколько мгновений от вспышек прожекторных полей. В регистратор были так же встроены: очень мощный аварийный маяк, на случай, если у яхты и её пилота появится какая-то серьёзная проблема и маломощная станция связи, которая действовала лишь на сравнительно небольшом расстоянии от контрольных точек, чтобы передать пилотам яхт какие-либо сообщения, в случае необходимости.

В голоэкране вивв Ромм сделал ещё одну врезку, где отображалось жёлтое пятно корпускулярного потока, стремительно приближающегося к Дайре. Пятно и тревожило и манило. Система контроля пространства "Хроно" определяла, что корпускулярный выброс пройдёт в пространстве страта, но каковы его точные границы, анализатор не определял. Ромм внутренне надеялся, что его парус попадёт в границы наиболее плотного потока и парус, наполненный им, помчит "Хроно" впереди всех остальных яхт регаты.

Наконец прожекторное поле перекрасилось в жёлтый цвет. Насколько Ромму было известно, зелёное поле могло вспыхнуть в любое мгновение, но обычно зелёные прожекторы начинали вспыхивать не позже, чем через десять минут после появления жёлтого поля. Его рука замерла на клавише запуска системы разворачивания паруса. Жёлтое пятно корпускулярного потока на врезке становилось всё ярче и ярче. Он начал считать.

Зелёное поле сменило жёлтое ровно через сто единиц счёта. Все зелёные секции вспыхнули почти одновременно, что оказалось неожиданным для Ромма, так как он ожидал более длительной паузы между ними и он на несколько мгновений замешкался со стартом...

* * *

Парус разворачивался, казалось, вечность. Ромм то и дело бросал взгляд на объединённую из нескольких врезку в голоэкране вивв, на которой отображался парус, механически шевеля губами, прося конструкцию поторопиться, потому что уже не только яхты второго кольца, но и некоторые из третьего, пришли в движение и заметно сместились вперёд, а конструкция Ромма едва развернулась наполовину и лишь когда парус развернулся на две трети своей площади, цифры скорости на экране вивв сделали свой первый шаг...

"Хроно" набирала скорость из своего пространства старта очень медленно, совсем не с той динамикой, на которую рассчитывал Ромм. У него появилась подозрение, что корпускулярный поток, своим наиболее сильным, порывом прошёл всё же мимо его паруса, а его периферия оказалась не столь сильна. Свиблл и Гаррант уже исчезли из вида и превратились на экране вивв в яркие зелёные точки и всего лишь несколько яхт плелись так же неспешно, как и "Хроно"...

Прошло четыре томительных часа. Осталась далеко позади орбитальная станция Дайры и уже предстояло заниматься поиском второй пространственной контрольной точки, направление на которую указывала яркая зелёная стрелка на терминале регистратора контрольных точек, но с такой динамикой разгона это казалось Ромму проблематичным.

Полный досады, он бросил очередной взгляд на врезку с изображением корпускулярного потока, от которого он ожидал очень много и теперь, уже полностью уверовавшись, что поток частиц идёт мимо его паруса и потому яхта разгоняется очень и очень медленно. Его лицо тут же вытянулось в недоумении — врезка пылала ярким прожектором.

"Какая-то яхта позади горит. Ещё врежется. Нужно попытаться уйти в сторону, — молнией мелькнул у него мысленный ток и его рука потянулась к рулю управления парусом.

— Всем пилотам восточного сектора старта! — вдруг раздался громкий голос из регистратора контрольных точек, заставивший Ромма вздрогнуть и отдёрнуть руку от руля. — Всем пилотам восточного! Рекомендация: сложить парус! Рекомендация: сложить парус! Идёт очень горячий вторичный поток! Поток горячей плазмы! Температура плазмы выше ожидаемой. Рекомендуем сложить парус!

Ромм тут же ткнул пальцем в клавишу сворачивания паруса и мысленно чертыхнулся — его конструкция сворачивалась вдвое медленнее, чем разворачивалась. Он перевёл взгляд на объединённую врезку на экране вивв на которой отображался парус, но...

Его лицо исказилось гримасой отчаяния — вместо блестящего парусного полотна, на объединённой врезке торчал лишь остов его конструкции.

Откинувшись в кресле, Ромм в бессильной злобе закрыл глаза.

3

На Затру Ромм вернулся зарядив яхту своим контейнером с веществом массы, который, по его просьбе, ему доставили организаторы регаты...

Не повезло ещё трём яхтам: у одной тоже сгорел парус, которая шла рядом с "Хроно", так как центральная часть корпускулярного потока прошла через восточную сеть стартовой решётки; а две яхты, просто, столкнулись, пытаясь последовать рекомендации организаторов и уйти в сторону. У яхт, ушедших вперёд, оказалось больше времени и пространства и они смогли уйти от столкновения с наиболее горячей частью плазмы корпускулярного потока...

Яхта Ромма теперь сиротливо стояла на одном из дальних слотов космодрома. Ромм, после посадки, раздосадованный неудачей, ни разу больше не подходил к ней, будто это была её вина в произошедшем...

Строительство нового тягача для Ромма ещё не было завершено и он бестолку слонялся по городу, существуя на жалкое подаяние космофлота, так как на его карточке ещё перед стартом регаты красовались одни нули, а полученная страховка за сгоревший парус, который он, предусмотрительно, по совету специалистов, застраховал перед выходом с Затры, вся ушла на оплату этого самого слота на космодроме для яхты и сейчас, стоя перед рекламой с победителем прошедшей регаты, Ромм пытался выработать план своих дальнейших действий, чтобы принять участие в следующей регате и не только принять, но добиться успеха, но как он ни размышлял, без хорошего паруса, ни о каком успехе можно было и не мечтать. А на хороший парус нужны были средства, которых у него не было и где их можно было добыть за короткое время, он даже не представлял. Положение было безвыходным.

— Проблема! — вдруг услышал Ромм негромкий, скрежетащий голос.

Он повернул голову — рядом с ним стоял человек, в тёмно-коричневом плаще, с глубоко надвинутым на голову капюшоном, острый верх которого находился, примерно, на уровне глаз Ромма. Судя по голосу, говоривший был уже немолодым человеком.

— Проблема, — Ромм, глубоко и шумно вздохнув, махнул рукой и повернувшись, сделал шаг, намереваясь уйти.

— Я могу помочь, — раздался всё тот же скрежетащий голос с непонятной интонацией, толи интересуясь, толь предлагая помощь.

— Что ты можешь, старик, — Ромм опять махнул рукой и сделал ещё один шаг.

— Я в состоянии решить твою проблему, Ромм.

Услышанная фраза заставила Ромма остановиться и резко повернуться к непрошенному собеседнику. Сделав шаг к нему, Ромм вытянул руку в сторону капюшона, намереваясь смахнуть его с головы старика.

— Не стоит!

Из плаща, буквально, вылетела странная коричневая, очень морщинистая, даже какая-то чешуйчатая рука, подтверждающая вывод Ромма о большом возрасте человека и схватила руку Ромма около запястья, даже скорее не схватила, а обвила. Рука была очень холодной, но её хват оказался настолько крепким, что Ромм невольно задохнулся от приступа боли. Его рука отлетела от капюшона; рука старика исчезла в плаще.

— Откуда ты меня знаешь, старик? — сдавленным голосом поинтересовался Ромм, потирая вдруг ставшее проблемным запястье второй рукой. — Уверен — мы не знакомы.

— Это не существенно. Главное, что я хорошо знаю тебя и у меня есть стоящее предложение для тебя.

— Говори!

— Мне нужен хороший пилот на грузовой корабль. Очень хороший, — проскрежетал старик.

— И что таскает твой грузовой корабль? — голосе Ромма послышалась ирония.

— Руду.

Лицо Ромма вытянулось.

— У Федерации уже есть частные компании, разрабатывающие астероиды? — заговорил он через несколько мгновений молчания. — Впервые слышу, — он покрутил головой.

— Вознаграждение за каждый рейс будет гораздо выше, чем ты получал от Федерации, — продолжал скрежетать странный старик.

— Выше — понятие абстрактное. Я хочу знать реальное число.

— Сто тысяч.

— Хм-м! — Ромм состроил гримасу. — Неплохо.

Пилотом на тягаче за рейс он получал пятнадцать тысяч мир, капитан Качур — двадцать пять.

"Если я стану капитаном тягача, то буду получать двадцать, а двадцать пять, после двадцатого оборота, — замелькали у Ромма сравнительные мысли. — Он предлагает столько, сколько я заработаю за пять оборотов. Странный старик. Что-то здесь не так. Нужно поинтересоваться этой компанией".

— Что за компания? Сколько я могу подумать?

— Нисколько. Какая разница, какая компания, твое дело руду возить.

— Хм-м! Корабль? Экипаж?

— Стандартный грузовой корабль. Экипаж шесть человек. Два рейса в год.

Состроив гримасу полнейшего недоумения, Ромм уставился в капюшон.

"Двести тысяч в год в космофлоте мне никогда не заработать. Если только сталь его адмиралом, — углубился Ромм в очередные размышления. — Следующая регата через два года. Я смогу довести яхту и купить самый лучший парус. Регата будет моей. Определённо, крыша поедет от такого предложения, — он потёр лоб. Кто этот старик? А если это какой-то розыгрыш? Но зачем он ему? Может — просто, чудак. Но откуда он меня знает? А если поклонник регаты? Знает, что со мной произошло и пытается разыграть. А если нет? Всё же стоит узнать о нём конкретную информацию. Может всё же заглянуть под капюшон. Однако, рука у него не слабая. Думал, оторвёт мою. А если, всё же, поторговаться?"

— Допустим, я согласен, — растягивая слова заговорил Ромм. — Где этот корабль? Я хотел бы познакомиться с экипажем. Кто капитан? Согласен он добровольно взять меня в экипаж или по принуждению, что немаловажно? И я хотел бы получить часть денег вперёд, чтобы быть уверенным в твоей искренности.

— Какая тебе разница, какой экипаж, кто капитан, — заскрипел старик. — Твоё дело, крепко штурвал держать в руках. Это хозяину решать, кто будет капитаном. Возможно и ты им станешь. В этом нет никакой проблемы. Ты хороший пилот и почему бы тебе не быть хорошим капитаном.

— Что я должен сделать сейчас?

— Отправиться со мной и заключить сделку.

— Далеко?

— Ты куда-то спешишь?

— Никуда! — глубоко вздохнув, Ромм покрутил головой.

* * *

Старик повернулся и шагнул в сторону. Ромм повернулся вслед за ним и остолбенел — на мостовой стоял большой авто серебристого цвета, совершенно без стёкол, вытянутый широким овалом в одну сторону, с идеально вылизанными формами, но без колёс и складывалось впечатление, что их у него никогда и не было.

Рядом с авто стояли несколько мужчин. Старик, вихляющейся походкой шёл в сторону странного авто. По мере того, как он приближался к нему, мужчины расступались, но не уходили. Ромм невольно посчитал — их было пять. Он тут же вспомнил об экипаже грузового корабля, который ему предстояло водить и скорее всего, это и был его экипаж и он сейчас намеревался стать его недостающим звеном.

Подойдя, старик, видимо, коснулся авто и его стенка быстро скользнув вверх, проявила салон. Старик вытянул в его направлении руку и мужчины быстрыми, чёткими движениями оказались внутри авто, будто всю жизнь то и делали, что тренировались входить и выходить из него. Старик оглянулся в сторону Ромма.

— Что ещё? — донёсся его громкий скрипучий голос.

Ромм быстро крутанул головой — поблизости никого не наблюдалось, будто по этой улице никто никогда и не ходил и не ездил. Состроив удручающую гримасу, он направился к авто.

Ещё по пути, он увидел, что в салоне, где сидят мужчины, пустует всего лишь одно кресло, у самого входа. Ещё одно кресло стояло в передней части салона, но оно, видимо, предназначалось для пилота, которым, скорее всего, был старик.

Подойдя, Ромм невольно замер, вдруг увидев, что стенка летательного аппарата достаточно толстая и явно, не соответствовала толщине стенок авто, в которых ему приходилось бывать.

— Помочь? — проскрежетал старик.

Ромм молча пригнулся и нырнув в салон, занял пустое кресло перед входом. Кресло было очень удобным, даже удобнее его кресла в зале управления космического тягача. Он повернул голову в сторону мужчин, его брови поднялись: определённо, двух из них он встречал в Управлении Космофлота в зале назначений. Все мужчины были, примерно, среднего возраста и плотного телосложения. Они были одеты в куртки офицеров космофлота, но без каких-то знаков различия. Все они сидели уставившись перед собой, будто им было всё равно, что в салоне появился новый человек.

Раздавшийся шорох прервал знакомство Ромма с находящимися в салоне пассажирами и заставил повернуть голову — дверь авто уже опустилась и настолько плотно закрыла проём, что его шов, совершенно, не просматривался. Он повернул голову в сторону переднего кресла, но высокая спинка не давала видеть есть ли кто в нём и потому ему пришлось отклониться в сторону — в нём сидел странный старик в своём плаще и по-прежнему, с капюшоном на голове. Перед ним был штурвал, на котором лежали его морщинистые коричневые руки. Ромма ждало ещё одно удивление: определённо, на руках у старика было по четыре пальца и были они, будто щупальца. По крайней мере, фаланг у пальцев старика Ромм, однозначно, не наблюдал.

В салоне было сумеречно. Ромм покрутил головой — его лицо исказилось гримасой удивления — салон имел хорошо видимые окна, одно в передней части салона и два по его боковым сторонам, через весь салон, на половину высоты его стенок. Но стёкла окон сейчас, скорее всего были затенены, так как наружная обстановка через них едва просматривалась. Вдруг в салоне резко посветлело и Ромм тут же увидел, что будто сидит в кресле над мостовой. Его руки невольно вцепились в подлокотники. В следующее мгновение кресло подпрыгнуло и мостовая начала настолько стремительно удаляться, что через несколько мгновений Ромм уже висел в кресле над городом. Эффект, даже для него, уже не один десяток раз стартовавшего с разных космодромов Затры, был потрясающим.

* * *

Ромм повернул голову в сторону других пассажиров, как оказалось не авто, а летательного аппарата — все они сидели откинувшись на спинки кресел и смотрели перед собой, не проявляя никаких эмоций, будто путешествовали на этом летательном аппарате не впервые. Перегрузка, практически, не ощущалась, хотя летательный аппарат стремительно выходил на орбиту Затры. Ромм повернул голову в сторону кресла со стариком.

— Что это за летательный аппарат? — заговорил он. — Я впервые вижу его, хотя знаю все летательные аппараты Федерации. Работа его движителя, совершенно не ощущается, будто и нет его. Нет и перегрузки. Такое впечатление, что он из другой звёздной системы.

— Это флайбот. Летательный аппарат Объединённой Конфедерации. Одна из последних модификаций, — проскрипел старик, удовлетворив любопытство Ромма.

— Я бы не прочь такой иметь, — произнёс Ромм, не придав значения произнесённому стариком адресу происхождения летательного аппарата.

— А заправлять ты его своей мочой будешь? — Ромм почувствовал в скрипучих словах старика нескрываемую иронию.

— Для него нужно какое-то особенное горючее?

— Энергетический концентрат из беррия.

— Беррий? Это что? Жидкость, газ?

— Жидкая фракция.

"Видимо, какое-то новое горючее. Что-то из-за регаты я упустил из последних космических технологий. Нужно навёрстывать, иначе не быть мне капитаном, — Скользнули у Ромма досадные мысли.

— И как далеко может ходить флайбот? — поинтересовался он.

— Предназначен для недалёких межпланетных перемещений.

— Ты хочешь сказать, что мы направляемся на другую планету? — в голосе Ромма послышалась тревога.

— Мы идём на Орс. На Затре слишком многолюдно, для заключения подобных сделок.

— Проклятье! Старик, мы не договаривались об Орс. Я хотя бы вещи собрал в такой далёкий путь, — вдруг возмутился Ромм.

Его лицо исказилось невольной гримасой. Он вдруг вспомнил своё удивление большой толщиной стенки летательного аппарата. Теперь эта странность стала понятна.

— Я шмутт. У моей расы нет стариков. Тебе не о чём беспокоиться. Всё необходимое ты получишь на Орс, — проскрежетал старик.

— Шмутт — это имя или что-то другое?

— Космическая раса.

Ромм на какое-то время задумался.

— Впервые слышу о такой расе, — наконец возобновил он диалог. — Откуда ты?

— С Анхеоты.

— Анхеоты? — Ромм вновь задумался. — Даже не представляю, что это может быть, — произнёс он через несколько мгновений своих тщетных размышлений.

— Одна из восьми образующих Конфедерацию планет.

— Такое впечатление, что я попал в какое-то другое измерение, — Ромм состроил гримасу недоумения. — Объясни, пожалуйста: куда мы идём и кому нужен пилот в моём лице? Если меня не устроит услышанное — я откажусь от сделки.

— Не откажешься. Ты уже знаешь столько, что обратной дороги у тебя нет. Тебе нужны деньги. Много денег. И я знаю, где ты их заработаешь без лишних хлопот, — хотя шмутт говорил с большой хрипотой, даже со скрипом, но даже через хрипоту слышалась ирония в его голосе. — К тому же, ты симпатичен мне и я не намерен отказываться от тебя. Надеюсь контракт с тобой принесёт мне хорошую прибыль. Хочешь ты или нет, но теперь ты пойдёшь туда, куда я прикажу и лучше, если сделаешь это добровольно, иначе будешь идти, как они, безвозвратно, — в голосе шмутта послышалась явная угроза. — Если будешь следовать моим советам, заработаешь столько денег, сколько тебе здесь за три жизни не заработать.

— А если не последую твоим советам — умру? — невольно, подавленным голосом поинтересовался Ромм.

— Будешь дураком — умрёшь. Но не советую. Вернёшься через восемь лет другим человеком.

— Восемь лет? — Ромм покрутил головой. — Не мало для другого человека.

— Пролетят — не заметишь. Ещё будешь просить второй контракт.

— Откуда ты знаешь обо мне? В космофлоте есть немало более достойных пилотов.

— Ты молод, амбициозен, даже слишком, одинок и уже достаточно опытен и нуждаешься в деньгах. Такие пилоты, достаточно, редки.

— Многие из пилотов Космофлота одиноки и опытны.

— Но ты лучший из них.

— Хм-м! Однако! — Ромм покрутил головой. — Они тоже одиноки и опытны? — Он кивнул головой в сторону сидящих в салоне других затров.

— Наполовину.

— Как понять?

— Этого тебе знать не обязательно.

— Н-да! — Ромм на некоторое время умолк, пытаясь осознать полученную от старика информацию. — И всё же... — опять заговорил он. — Куда ты тащишь нас?

— Сейчас на Орс. Там заключим контракт и оттуда до места назначения.

— Если ты можешь вводить пилотов в транс, зачем тебе контракт? — с иронией в голосе поинтересовался Ромм.

— В Конфедерации вы должны иметь легальный статус и потому должен быть контракт, в каком бы состоянии вы не находились, иначе у вас один путь — рудники Туллу. Я получил заказ на хорошего пилота, а в состоянии транса ты не будешь соответствовать критерию заказчика. А я хоту получить за тебя максимальную прибыль. Ты этого стоишь. Они же хороши в любом состоянии.

— Такое впечатление, что я вещь, в твоём понимании и ты везёшь её на продажу.

— Хороший пилот, стоит хороших денег.

— И всё же?

— Спи! До Орс около десяти часов пути.

— Ты уверен, что служба безопасности Космофлота не заинтересуется твоим странным летательным аппаратом?

— Он невидим вашим пространственным сканерам.

— Но...

Ромм не успел договорить, как почувствовал, что нестерпимо хочет спать. Ему стало всё равно, куда и зачем он направляется. Он откинулся в кресле и сомкнул веки...

* * *

Ромм вздрогнул и открыл глаза. Его окружал полумрак. Он повёл глазами по сторонам и резко выпрямившись, закрутил головой — это был не флайбот. Он сидел в небольшом кресле в каком-то небольшом светло-сером полуовальном зале. Кресло было чрезвычайно неудобным и Ромм чувствовал, что его тело словно налито металлом, голова гудела, будто по ней долго и настойчиво выбивали барабанную дробь. Он попробовал пошевелиться и тут же тысячи игл впились в тело, заставив простонать. Он замер. Прошло какое-то время и по телу пошли горячие волны, но вместо того, чтобы обжечь, они будто наполняли его жизненной силой, доставляя энергию в каждую клетку тела, возвращая ему чувствительность. Боль начала уходить и Ромму, наконец, удалось пошевелиться. Он с трудом поднялся и осмотрелся.

Зал был совсем небольшим и кроме кресла, с которого он поднялся, в нём стоял небольшой столик и ещё одно, точно такое же кресло. Свет шёл от большого плоского светильника, торчащего из потолка. Окон в зале не было, зато было две двери: одна закрытая и вторая — открытая. Других достопримечательностей зал не имел.

Ромм попытался сделать шаг в сторону открытой двери. Нога вяло приподнялась и с громким стуком упала на пол. Ромм дёрнулся, но не упал. Он перенёс вперёд вторую ногу, стук от которой оказался не тише, чем от первой.

В тот же миг в проёме открытой двери показался шмутт, в своём коричневом плаще и неизменно накинутом на голову капюшоне, видимо, он услышал громкие шаги Ромма и поспешил на их звук. Ромм замер.

— Где я? — прохрипел он, каким-то, не своим голосом.

— На Орс. — прохрипел в ответ шмутт на неизвестном, но понятном Ромму языке.

Нижняя челюсть Ромма поползла вниз.

"Что за ерунда? Я продолжаю спать?" — острые мысли неприятно кольнули его мозг.

— Это сон? — Ромм вяло махнул рукой.

— Это не сон, — капюшон на голове шмутта качнулся. — Ты проснулся. С этого момента вы все говорите только на универсальном языке, — скрипел он на незнакомом, но понятном Ромму языке. — Невыполнение этого условия будет жёстко наказываться. Иди за мной, — повернувшись, шмутт исчез за дверным проёмом.

Состроив гримасу недоумения, Ромм направился за ним. Ноги уже немного отошли и ступали вполне привычно, хотя покалывание ещё сохранялось.

Дверной проём вывел его в серый коридор, утыканный дверьми. Шмутт уже был в конце коридора и вдруг резко повернулся и исчез из вида. Ромм, как мог, заторопился. В конце коридора был дверной проём, в котором видимо и исчез шмутт. Ромм, ступающий уже вполне уверенно, вошёл в него.

Это был небольшой светлый зал, может чуть больше того, откуда он пришёл, с таким же набором мебели. Шмутт уже сидел в одном из кресел около стола, спиной ко входу.

— Садись! — донёсся его скрипучий голос на всё том же, незнакомом Ромму, но понятном языке.

Подойдя к свободному креслу, Ромм сел. Шмутт тут же взял своей морщинистой четырёхпалой рукой какой-то плоский предмет, лежащий посередине стола и переложил его на край стола перед Роммом.

— Твоя карточка легализации или проще — легалка, — продолжал скрипеть шмутт на незнакомом, но понятном языке. — Здесь есть небольшой уровень, но вполне достаточный, чтобы не сдохнуть в первом рейсе. Дальнейшее его повышение зависит лишь от тебя. Твоё имя вполне созвучно с именами цивилизаций Конфедерации и оно остаётся твоим настоящим — Ромм Вегов. Им и называйся везде. Ты пилот-навигатор с Потры, раса метел. — Раса метел хорошо ориентируется в пространстве и известна своими пилотами и навигаторами. Направляешься на Корсу, куда заключил восьмилетний контракт первым пилотом грузовика. Будешь возить руду с Туллу. Одежду найдешь для себя в хозяйственном блоке. Разговаривать только на универсальном языке. Иногда можешь вставлять слова из своего родного, на это никто не обратит внимания. Всех наречий в Конфедерации более тысячи и кому принадлежит твой родной язык, навряд ли будет кто-то разбираться, если только не станешь поперёк дороги у отранов. Этого знать тебе о себе сейчас вполне достаточно. Приложи все пальцы одной из своих рук к карточке, желательно той, которой ты всё делаешь, чтобы не возникало проблем в дальнейшем.

— У меня сейчас голова лопнет от этого бреда, — Ромм приложил свою правую руку не к карточке легализации, а к своей голове и вдруг, осознал, что говорит на том же самом языке, что и шмутт. — Что со мной произошло? Если я не узнаю, не будет никакой ни Корсы, ни руды. Где мы находимся?

— Приложи руку, — в голосе шмутта скользнули нотки угрозы. — Не вынуждай к принуждению.

Ромм молча ткнул сразу всеми пальцами правой руки в карточку легализации. Ему показалось, что она на мгновение вспыхнула бледным зеленоватым светом.

— Всё? — Ромм перевёл взгляд на шмутта

— Всё!

— Я хочу знать, где я сейчас нахожусь?

— На Орс. В одном из модулей базы первых колонизаторов. База заброшена и искать тебя здесь никому не придёт в голову, — Заскрипел шмутт, откинувшись на спинку кресла, однако так, что его лицо по-прежнему оставалось скрыто капюшоном. — Универсальный язык в твою голову, как и в головы остальных контрактников был вложен через шлем контроля сознания. Ваша раса очень слаба, совершенно не имеет никакой защиты своей информации и оперировать с вашим информационным полем не составляет никакого труда. Для меня это хорошо: не нужно ломать твоё сознание, чтобы ненароком не уничтожить, какую-то нужную информацию. Для вас же, это не совсем хорошо, так как каждый бион в состоянии делать с вами всё, что ему заблагорассудится.

— И сколько я был под шлемом?

— Около суток, хотя другим хватило и пары часов. С тобой я был очень аккуратен. Ты должен ценить моё отношение к себе.

— Большое спасибо! — вытянув губы в широкой улыбке, Ромм склонил голову.

Его лицо тут же исказилось гримасой недоумения, так как он совершенно не помнил, откуда он знает это выражение, так как в лексиконе затров его не было, а оно у него появилось невольно, неосмысленно и потому, оно могло относиться лишь к чужому языку.

— Я сейчас уйду на несколько дней, — продолжил говорить шмутт, оставив эскападу Ромма без внимания. — Скоро откроется портал. Нужно проверить состояние пространства, где он откроется. Один из ваших кораблей слишком близко прошёл от него в его прошлое открытие и я должен убедиться, что в пространстве сейчас нет других ваших кораблей. Чересчур любопытны вы стали. Проблемы мне ни к чему.

— Когда это произошло? — вдруг поинтересовался Ромм.

— Около года назад.

— Это был грузовой корабль?

— Не знаю. Но навряд ли он уцелел.

— Значит, это ты уничтожил мой тягач и капитана Качура. Гад! — Ромм сжал кулаки.

— Он сам себя уничтожил. Там нет ваших трасс и никто не просил его лезть в тот район пространства.

— Проклятье! — Ромм с силой опустил кулаки на подлокотники. — Зачем он туда пошёл?

— Надеюсь, никто об этом никогда не узнает, — в скрипучем голосе шмутта скользнула интонация, скорее всего указывающая на насмешку. — Вы ещё не доросли до туннельных перемещений и знать вам о них незачем.

— Ты не боишься, что когда я вернусь, через восемь лет, то непременно доложу в Управление Космофлота, истинную причину гибели капитана Качура. Мы найдём твой портал.

— Ты забудешь о нём, как и о том, где был.

— Ты хочешь сказать, что я вернусь с тем, с чем и ушёл? — Ромм постарался вплести в свой голос нотки угрозы. — Никаких денег у меня не будет? Если так — я с этого места не сдвинусь.

— Денег у тебя будет столько, сколько ты сможешь заработать.

— Но ведь это будут ваши деньги, — возмутился Ромм.

— Им можно придать ту форму, которая будет приемлема в твоей цивилизации.

— Что ты имеешь ввиду?

— Что слышал! — шмутт поднялся. — Еда в хозяйственном блоке. Надеюсь портал не повреждён и вскоре мы будем на месте. Общаться советую только на универсальном языке. Для вашего же блага.

Повернувшись, он своей странной, вихляющейся походкой направился к выходу.

Проводив его долгим взглядом, Ромм взял со стола свою карточку легализации и принялся вертеть её перед глазами, внимательно рассматривая.

Это был кусочек совершенно прозрачного пластика, без видимых иллюстраций и лишь когда Ромм присмотрелся к карточке очень пристально, увидел странный узор, будто вплетённый в пластик, весьма напоминающий папиллярный.

"Значит вспышка мне не показалась. Интересно, мои пальцы намертво вморозились в пластик или их можно как-то удалить? — Углубился он в размышления. — А может это и не папиллярные узоры, а вообще, что-то другое? — Ромм глубоко вздохнул и сунув кусочек прозрачного пластика в карман куртки, повернулся к двери. — Если он ушёл, можно попытаться определиться со своим местоположением. Если это, действительно, Орс, без скафандра наружу не высунешься. Похоже, что он не врёт. Странная откровенность. Определённо здесь есть шлюз, через который он загоняет летательный аппарат на базу, иначе, он уже бы привлёк к себе внимание с орбиты Орс. Но он ведь говорил, что его летательный аппарат невидим для наших сканеров, значит он защищён каким-то полем, потому его никто и не видит. Иначе, на него непременно, обратили бы внимание и о нём говорили бы во всёй Федерации. Неужели никто его не видел на улице, где он стоял? Странно! А если защитное поле действует на определённый объём пространства — попал в него и ты уже не видишь окружающих и они тебя тоже? — Ромм усмехнулся. — Мечтатель! — Он поднялся и шагнул к выходу. — Но всё же нужно попытаться определить своё местонахождение, даже, если я и на Орс. У меня же есть сканер связи, — Ромм достал из кармана устройство связи Федерации и нажал на несколько сенсоров, но аппарат остался безмолвен. — Проклятье! Вне зоны, — он состроил гримасу досады. — Не зря он запёрся сюда. Проклятье! Как хочется пить".

Выйдя в коридор, Ромм осмотрелся и направился к ближайшей двери. Комната за ней была точно такой же, как и та из какой он ушёл — в ней никого не было. Следующая была аналогичной и тоже пустой и лишь в следующей, в кресле сидел один из мужчин, которого Ромм видел в летательном аппарате, только теперь он был одет в другую одежду, а не в форму офицера космического флота цивилизации затров. Он подошёл к мужчине.

— Привет! Где здесь хозяйственный блок, — заговорил Ромм на универсальном языке. — Я хочу пить и нужно сменить... — Он потряс рукав своей куртки.

— Там! — мужчина махнул рукой.

— Там я уже был. Там ничего нет, — стараясь придать голосу грубость, произнёс Ромм.

— В конце коридора, — более пространно объяснил мужчина, даже не повернув голову в сторону Ромма.

Ничего больше не сказав, Ромм повернулся и выйдя из комнаты, направился в дальний конец коридора, но заглянул он не в последнюю дверь коридора, а третью от его окончания. Удивительным образом он угадал — за ней была не стандартная комната, как прочие, а большой зал, напоминающий хозяйственный блок: с одной стороны у стены стояли стеллажи, на которых что-то лежало; на другой половине зала стояли несколько столиков с парой табуреток перед каждым; вся стена напротив столиков была утыкана массой разновеликих двёрок. Ромм направился к этим двёркам и принялся открывать их все подряд. Баночки с тоником нашлись где-то в середине стены — за дверкой находился холодильный шкаф. Взяв две баночки, Ромм подошёл к одному из столиков и усевшись на табурет, открыл баночку и принялся неторопливо пить, углубившись в очередное размышление.

"Если этот не проявил бурных эмоций от нашей встречи, то скорее всего и остальные такие же. Хотя, возможно, я и не прав. Ну и чёрт с ними. Невольно отправил он непонятное выражение в адрес своих попутчиков-затров. Если я правильно понял шмутта, они уже неадекватны и опять нормальными навряд ли когда-то будут. Один найду дорогу. Федерация заплатит немалые деньги, за полученную информацию, не меньше, чем я заработаю неизвестно где. Да и заработаю ли, после его откровений? — он механически покрутил головой. — А если всё это бред и универсальный язык ничто иное, как выдумка шмутта? Мало их больных на голову, — Ромм провёл рукой по своему безволосому лицу. — Чёрт и выдернуть нечего. Он коснулся пальцами одной из бровей и выделив одну волосинку дёрнул её и тут же дёрнулся всем телом, выплеснув себе на колени немного тоника. — Наяву! — он глубоко вздохнул, отряхивая брюки. — Флайбот не может быть бредом, хотя, для уверенности, не мешало бы подержаться за его штурвал. Затра очень много отдала бы, чтобы иметь подобный летательный аппарат. Мечта! Сказка! Если шмутт знает Орс, значит он не впервые тут. И сколько же человек он уже отправил неизвестно куда. Настоящее рабство, по другому не скажешь. Это нужно непременно пресечь. А если в Федерации действует не один подобный шмутт? Так и от цивилизации скоро никого не останется. Однозначно, этому беспределу нужно положить конец", — сделал он заключение своему рассуждению.

Допив тоник, Ромм поставил пустую баночку на столик и сунув вторую в карман куртки, поднялся и вышел в коридор.

Его внимание привлекла дверь с торца коридора. Он направился к ней. Дверь открылась без проблем. За ней был просторный ангар со стоявшим около стены странным транспортным средством, на каких-то цилиндрах с пазами. Флайбота в ангаре не было, хотя он мог здесь свободно разместиться и потому о его реальности, сейчас, Ромм мог лишь гадать.

"Шнекоход", — вспомнил Ромм название транспортного средства стоящего у стены.

Шнекоходы широко использовались затрами там, где нужно было перемещаться по сыпучим грунтам или болотистой местности, но те, которые он изучал в школе пилотов, были совсем другими, а этот видимо был очень древним, времён начала колонизации Орс. Если это, действительно, был Орс.

На изучение управления древнего транспортного средства у Ромма ушло около часа времени. Управление оказалось настолько простым, что Ромм невольно обозвал себя последними ругательствами, которые знал. Ещё получаса ушло, чтобы найти скафандр, так как он не был уверен, что шнекоход будет герметичен. Воздуха в скафандре было всего на пару часов, но насколько он смог определить, того запаса воздушной смеси, которая была на шнекоходе, ему должно было хватить на двадцать суток. К тому же в шнекоходе был регенератор. Затем Ромм сходил в хозяйственный блок и взял из одного из холодильных шкафов упаковку с тоником, в которой было сорок баночек, что по его расчетам должно было хватить, чтобы добраться до любой марсианской базы. Скафандры он знал прекрасно и на облачение и проверку его функциональности у него ушло чуть более четверти часа. Затем он разобрался с работой шлюза и менее, чем через три часа своих мытарств, Ромм, наконец, присоединил скафандр к воздушной системе шнекохода и взялся за рычаги архаичного транспортного средства — шнекоход вздрогнул и неторопливо пополз к шлюзу.

* * *

Снаружи было темно, видимо по местному времени была ночь. Насколько Ромм понял из света прожекторов шнекохода, орсианская база была встроена в гору и перед ней было небольшое каменное плато, на которое из шлюза и выполз шнекоход. За стеклами просматривались очень яркие звёзды, такие же яркие, как и в пространстве. Но просматривалась лишь узкая полоса звёздной россыпи и сообразить, какой части неба она принадлежала, Ромм никак не мог, так как в них было и что-то знакомое и совсем непонятное. Никакой пыльной бури, неизменного атрибута атмосферы Орс, скорее всего не было, так как лучи прожектора шнекохода беспрепятственно уносились вдаль, теряясь в темноте.

Ромм никогда не был на Орс, хотя в школе пилотов планета преподавалась достаточно подробно и насколько он помнил, на Орс было несколько горных массивов, но в какой из них была встроена эта база колонизаторов Ромм был, совершенно, без понятия, как был и без понятия, в какую сторону нужно было двигаться. Если бы он был сейчас на орбите планеты, то, несомненно, определился бы с местонахождением этой базы, а с поверхности, да ещё ночью, это сделать оказалось проблематично.

"Нужно подойти к краю плато, а уже там определиться, куда двигаться дальше, — решил Ромм и тронув рычаги управления, направил шнекоход в ту сторону, где луч света имел резкий чёрный провал.

На удивление, с плато вниз вёл достаточно пологий спуск и Ромм направил шнекоход по нему. Дорога была не слишком ровной, а кресло пилота шнекохода не слишком комфортным и Ромма изрядно трясло, будто шнекоход намеревался вытрясти его из скафандра.

Зачем первым исследователям Орс нужно было забираться в горный массив, Ромм мог лишь гадать. Да и строительство столь длинной дороги по склону горы воспринималось, весьма, неоднозначно и скорее всего требовало наличия специальной техники и Ромм сомневался, что она была у первых колонистов. Единственное объяснение этому он находил в том, что здесь, в горах, не так сильны пыльные бури, которые могут длиться десятки суток, обрекая исследователей планеты на бездействие, но делая их пребывание здесь более безопасным. Или шмутт в чём-то хитрил.

Рассвет застал Ромма у предгорья, возможно он уже наступил и давно, просто ущелье, по которому шёл шнекоход было достаточно глубоким и тёмным.

Впереди простиралась бескрайняя красно-коричневая пустыня, без каких-то видимых ориентиров и лишь у самого горизонта, что-то блестело в лучах висящей низко над горизонтом, оранжевой Сетры, диаметром не больше ладони. Ветер, скорее всего, был не слишком сильным, так как над песком скользил лишь лёгкий песчаный туман. Никаких следов нигде не наблюдалось.

Ромм, по привычке, поднёс руку к лицу, намереваясь взглянуть на ручной хронометр и тут же мысленно чертыхнулся, хронометр был под перчаткой и добраться до него, не разгерметизировав скафандр, возможности не было. Тогда он скосил взгляд на ряды цифр, отображаемые на внутренней стороне шлема: среди показаний работы систем скафандра был и хронометр, но какое время он отображал, можно было лишь гадать, так как Ромм, совершенно забыл его настроить, когда облачался в скафандр. Это можно было сделать и сейчас, но чтобы от чего оттолкнуться, опять же нужно было отделять перчатку от скафандра, что могло быть небезопасно. Тогда он скользнул взглядом по панели управления шнекохода: хронометр был и на ней, но его показания были совершенно другими, нежели на стекле шлема.

Он мысленно чертыхнулся и замер в недоумении — это непонятное слово периодически появлялось у него в мыслях, но что оно означало он, совершенно, не представлял и с какой категорией литературы его нужно было соотносить не имел представления, но если можно было опираться на его жизненный опыт, то скорее всего, это слово навряд ли было литературным.

Не меньше получаса я полз по склону. Сделал Ромм заключение, выходя из невольных размышлений и пытаясь вспомнить цифры хронометра, которые были на панели управления шнекохода, когда он выводил его из шлюза ангара.

Он вновь пробежался взглядом по панели управления и найдя клавишу с пиктограммой связи, вжал её — перед ним вспыхнула небольшая зеленовато-синяя голограмма, подёрнутая рябью. Голограмма была пустой. Ромм ещё раз пробежал взглядом по панели управления, но никаких других клавиш, ассоциировавшихся со связью увидеть не удалось. Ткнув пальцем в туже клавишу, отключая связь, он уставился в экран радара — его зелёноватое поле было пустым и если можно было судить по его сетке, впереди, на расстоянии семидесяти тысяч метров никаких рукотворных строений не было.

Захотелось пить.

Скафандры были оборудованы специальной нишей, куда вставлялась баночка с тоником, затем ниша герметизировалась и специальная система позволяла пить. Когда баночка опустошалась, система разгерметизировалась и пустая баночка выбрасывалась. Потери воздуха от этих процедур были невелики, не больше пары вздохов.

Достав баночку, Ромм сунул её в нишу скафандра и загерметизировав, принялся неторопливо пить, одновременно взявшись за рычаги управления шнекохода и чуть вжав акселератор — транспортное средство, неторопливо набирая ход, поползло в красно-коричневую пустыню.

По песку шнекоход шёл безо всякой тряски и Ромм вжав акселератор до максимума, зафиксировал его и направив шнекоход на блёстки у горизонта, откинулся в кресле.

Тоник был выпит, баночка из скафандра выброшена. Напряжение ночного спуска по горному склону ушло. Несмотря на максимальную мощность движителя шнекоход, всё же, был нетороплив. Монотонно скользящий за лобовым стеклом, уже жёлто-коричневый, песок, от поднявшейся выше и перекрасившейся в жёлтый цвет Сетры, навевал покой и сон. Ромм поёрзал, устраиваясь поудобнее, насколько это было возможно в этом жёстком кресле и сомкнул веки.

* * *

Ромм вздрогнул и открыл глаза. Было сумеречно. Громкое, монотонное шуршание, идущее со всех сторон, заставило его невольно вжать голову в плечи и осторожно покрутить головой. Несомненно — это был тот же шнекоход и он сидел в том же неудобном кресле. Шнекоход двигался, но его вибрация была гораздо сильнее, нежели прежде и однозначно, снаружи был день, но по стеклам скользили какие-то бесконечные красные полосы, сделав видимость почти нулевой.

"Проклятье! — лицо Ромма исказилось гримасой досады. — Песчаная буря. Ну и ну! Сколько же я проспал? — он приподнял левую руку. Чёрт! — опустив руку, он перевёл взгляд на хронометр панели управления, пытаясь вспомнить, какие цифры отображались на нём до сна. — Если перевести во время Затры... — он наморщил лоб, подсчитывая. — То проспал я около двух с половиной часов. Навряд ли на Орс другие временные отрезки, лишь сутки на четыре часа короче и потому не стоит пыхтеть, пересчитывая их", — сделал он заключение.

Хотелось пить. Он вставил баночку с тоником в нишу скафандра и потягивая тоник, обвёл панель управления внимательным взглядом — никаких тревожных сообщений на ней не отображалось, если не считать, что на терминале уровня энергии вверху появилась узкая красная полоска, показывающая, что часть энергии своих батарей движитель уже израсходовал. Это было неприятно, так как пускаясь в путь, Ромм совершенно не подумал, что энергия в батареях шнекохода не бесконечна.

Он скосил взгляд на системные показатели жизнедеятельности скафандра: воздуха он израсходовал около пяти процентов и около трёх процентов запаса энергобатареи.

— Проклятье! — прошелестели его губы.

Проглотив при очередном глотке вместо тоника воздух, Ромм понял, что баночка пуста и вытащив её из скафандра, сунул на то место, которое она занимала в упаковке и уставился в лобовое стекло шнекохода, пытаясь хотя бы что-то рассмотреть снаружи, но красные полосы по стеклу шли так интенсивно, что через них совершенно ничего не просматривалось. Состроив гримасу досады, Ромм опять откинулся на спинку кресла и уставился перед собой невидящим взглядом...

* * *

Шли чётвёртые орсианские сутки побега Ромма из базы колонистов. Шнекоход стоял. Пыльная буря пошла на убыль, вселив в Ромма оптимизм, потому что сквозь скользящий по стёклам шнекохода песок, уже сносно просматривалась жёлто-коричневая пустыня. В конце концов, произошло то, что и должно было произойти: запас энергии батареи, питающей движитель иссяк и шнекоход, подёргавшись некоторое время пути, остановился.

Где находился шнекоход, Ромм мог лишь гадать, так как никаких ориентиров за стёклами транспортного средства не наблюдалось, за все эти дни он ни разу не дотронулся до рычагов управления и шнекоход сам пробивал себе дорогу, то по долгу куда-то поднимаясь, то круто скользя вниз, то по ему ведомой причине, вдруг делал петлю, видимо, огибая какое-то препятствие.

Потыкав пальцами в клавиши панели управления, Ромм мысленно выругался и поднявшись, в очередной раз направился осматривать все ниши салона шнекохода, надеясь, что при прежних поисках он что-то пропустил и возможно сейчас ему удастся найти запасную батарею для движителя шнекохода, как он нашёл полностью заряженный пояс для скафандра, но его усилия к успеху не привели — никакой батареи ни в одной из ниш салона не было. Застыв в полусогнутом состоянием посреди салона, с выражением досады на лице, он принялся размышлять, что ему делать в сложившейся ситуации.

"Проклятье! — Ромм ткнул перчаткой в шлем. — Чёрт! — он опустил руку. — Если верить показаниям терминала, шнекоход прошёл около полутора тысяч километров, но никаких признаков базы колонистов нет. Скорее всего я выбрал не то направление. А как его можно определить в этой круговерти? Сколько ещё продлиться песчаная буря: час; день; неделю? Идти назад бессмысленно, шнекоход столько раз огибал препятствия, что искать теперь старую базу колонистов ещё бессмысленнее, чем действующую. Выбраться наружу и... — Ромм провёл рукой по поясу скафандра и отстегнул ракетницу. — Она ведь поднимается до тысячи метров. Определённо её заметят колонисты из какой-то базы, — он отвёл защёлку и магазин ракетницы скользнул ему в ладонь. Три ракеты. Дней десять я продержусь — тоник и воздух в шнекоходе есть. А дальше загадывать не стоит — лёгкая усмешка тронула его губы и вставив магазин в ракетницу, он шагнул к двери.

Едва дверь скользнула в сторону, как внутрь ворвался мощный заряд песка и Ромм устоял благодаря лишь тому, что успел схватиться за скобу рядом с дверным проёмом.

"Проклятье! Не высунешься. Унесёт, не вернёшься. Если только так".

Он вытянул руку из дверного проёма и подняв ствол ракетницы вверх, нажал на спусковой крючок.

Закрыв дверь, он пристегнул ракетницу к поясу, взял баночку с тоником и вставив её в нишу скафандра, вернулся в кресло и неторопливо потягивая тоник, углубился в размышления.

"Сколько ждать: сутки, двое, пять? Ракета должна подняться на тысячу метров. Это должно быть гораздо выше песчаной бури, если она не свалит её. Если нет, какой-то спутник её, несомненно, заметит и передаст координаты колонистам. Вопрос — как далеко я от их базы? Проклятая неопределённость. И почему мне так не везёт с природой? Я ведь никогда не шёл против её: не сломал ни одного дерева, ни сорвал ни одного цветка. А если она мстит мне за воровство астероидов? Если она считает их своими? Потому и мстит. Отомстила Качуру, теперь мстит и мне, — он глубоко и протяжно вздохнул. Вернусь на Затру — уйду с тягача. Пойду мусор собирать по Сетранской системе. На парус заработаю и уйду, — он махнул рукой, поёрзал, устраиваясь поудобнее в жёстком кресле шнекохода и прикрыл глаза.

* * *

Ромм открыл глаза — было темно, тихо и холодно. Он встрепенулся и поёжился и тут же почувствовал, как лицо окружил тёплый поток воздуха. Он скосил взгляд на строки системной информации работы скафандра — энергии в батарее оставалось уже менее половины её ёмкости и видимо, потому система, поняв, что человек спит, вошла в режим экономии. Состроив гримасу досады, Ромм перевёл взгляд на панель управления шнекохода. Она едва различалась в темноте, рассеиваемой лишь подсвеченными строками системных сообщений скафандра — ни одного терминала на панели не светилось. Ромм подался к панели управления и ткнул пальцем в несколько клавиш на ней — она осталась безмолвной.

— Чёрт! — сорвалось с его губ, вызвав невольное удивление произнесённому незнакомому слову.

"Источник энергосистемы иссяк окончательно, — замелькали у Ромма мысли досады. — И что теперь? А почему так тихо? — он перевёл взгляд на лобовое стекло и увидел звёзды. — Песчаная буря закончилась", — радостная мысль заставила его встрепенуться, он поднялся и отстегнув ракетницу, шагнул к двери.

Дверь без трудаLdthm скользнула в сторону. Снаружи была полная тишина, будто и не было здесь никогда никакой песчаной бури, хотя песок был у самого порога и на нём отчётливо просматривался след, ушедшей в сторону двери. Над шнекоходом сиял изумительный звёздный купол. Звёзды были точно такие же, как и в пространстве: большие, яркие и близкие — протяни руку и дотронься.

Ромм вышел наружу, насколько позволил шланг, соединяющий скафандр и воздушное хранилище шнекохода и подняв голову, покрутил ею, пытаясь увидеть что-то необычное в ночном звёздном великолепии. Его сердце встрепенулось — одна из звёзд очень быстро перемещалась.

"Спутник! — молнией мелькнула у него радостная мысль.

Он поднял руку с ракетницей и нажал на спусковой крючок. Лёгкий толчок отбросил руку вниз, вверх прочертился искрящийся след и через несколько мгновений в ночном небе вспыхнула ещё одна яркая звёздочка.

Ракета погасла. Ромм обвёл небосвод внимательным взглядом, пытаясь увидеть быстро перемещающуюся звёздочку, но его усилия не увенчались успехом — быстрая звёздочка с ночного неба Орс исчезла.

— Проклятье! — невольно вырвалось у него.

Он опустил голову и покрутил ею по сторонам — насколько хватало взгляда в ночи, во все стороны от шнекохода простирался лишь песчаный океан.

"Куда меня занесло? Что это за местность? — замелькали у него тревожные мысли. — Неужели здесь нет ни одного ретранслятора?"

Он приложил руку к шлему и покрутился туда-сюда на месте, всматриваясь в ночь, но нигде, ни единого рукотворного огонька не наблюдалось. Тогда он опустил руку и проведя ею по поясу, нащупал клавишу вызова и нажал её, тут же скосив взгляд на строки системных сообщений скафандра, но строки с подтверждением, что вызов принят так и не появилось.

"И что дальше? — он дёрнул плечами. — Ждать или пешком отправиться в обратный путь? А где гарантия, что песчаная буря не начнётся опять? Без неё, я может быть куда-то и добрёл бы. Чёрт возьми! — гримаса досады исказила лицо Ромма. — Может стоит дождаться утра. Возможно тогда удастся что-то увидеть? Так и сделаю, — он махнул рукой. — А сейчас отдохну. Нужно попытаться уснуть, тогда и время не будет тягостным.

Он вернулся к шнекоходу, сел в дверной проём и прислонившись к его краю, закрыл глаза...

"Ромм мчался по странной ухабистой дороге на странном авто — лишь кресло, штурвал и колёса, энергично вращая штурвал, пытаясь не попасть в дорожные ямы, но их было столь много, что увернуться не удавалось и одно из колёс, обязательно, проваливалось в какую-либо яму и в этот момент авто дёргалось и Ромма подбрасывало и если бы он не держался за штурвал, то, однозначно вылетел бы из кресла. Вдруг, дорога оборвалась — перед авто была пропасть. Громко завизжали автоматические тормоза. Авто так резко остановилось, что Ромма выбросило из кресла и он вместе со штурвалом полетел в пропасть..."

Ромм вздрогнул и открыл глаза — он лежал, уткнувшись шлемом в песок.

"Проклятье! Уснул и свалился, — тут же всплыла у него мысль досады. — А почему меня трясло?"

Он зашевелился, приподнял голову, намереваясь подняться — его взгляд упёрся в тёмное препятствие, но это был не корпус шнекохода. Он замер, пытаясь ассоциировать препятствие с чем-то из ему известных, но сравнения не находилось.

"Что произошло? Я, действительно, куда-то свалился? — всплыли у него тревожные мысли. — А если песок осел и шнекоход провалился в яму. Катился вслед за ним, вот и трясло. Проклятье! А если яма глубока? Ещё не выберусь".

Он зашевелился энергичнее, упёрся руками в песок, привстал, поднял голову и окаменел — перед ним стоял шмутт, без скафандра, в своём неизменном тёмно-коричневом плаще с накинутым на голову капюшоном.

— Не узнал? — донёсся всё тот же, скрипучий голос шмутта на универсальном языке.

— Как...? — выдавил из себя Ромм, наконец выходя из оцепенения и распрямляясь.

— Увидел ракету и понял, что ты попытался удрать.

— Здесь, что ракету больше не кому выпустить? — произнёс Ромм, тоже переходя на универсальный язык, вытянув губы в усмешке.

— Здесь некому, — капюшон на голове шмутта шевельнулся. — В радиусе трёх тысяч километров никого нет. Это необитаемый район Орс. Лишь пески. Ты выбрал неверное направление для своего побега.

Плотно сжав губы, Ромм вдруг сделал резкий шаг к шмутту и подняв руку, вознамерился сдёрнуть с него капюшон, потому что совершенно не представлял, как можно на поверхности Орс находиться без скафандра и потому происходящее сейчас казалось ему сном, но его рука едва преодолела полпути, как он уже летел шлемом в песок. За свою короткую жизнь Ромм побывал уже во многих переделках, но это была такая боль, какой он никогда ещё не испытывал, было такое впечатление, что неведомая сила медленно разрывает его тело на тысячи крохотных кусочков. Ромм гадом извивался на песке, изо рта шёл душераздирающий хрип.

Вдруг, боль ушла, будто её никогда и не было. Ромм медленно поднялся и не поднимая головы, принялся отряхиваться.

— Это лишь толика той боли, которую ты можешь познать и она будет бесконечной. Мне ничего не стоит оставить тебя здесь навсегда, но мне нужен хороший пилот и я помогу тебе выбраться и даже не стану подвергать тебя вивисекции, так как после неё ты уже не будешь хорошим пилотом, — голос шмутта звучал громче прежнего и даже его скрипящая интонация едва прослушивалась. — Жаль, что ты не прислушался к моему совету и не занялся совершенствованием в универсальном языке. Но теперь — это твои проблемы. Времени больше нет. Мы немедленно отправляемся в путь, — повернувшись, шмутт начал удаляться, своей неизменной, вихляющейся походкой.

Ромм поднял голову — поодаль, над песком висел флайбот. Глубоко вздохнув, он направился в сторону летательного аппарата чужой цивилизации.

* * *

До базы они добрались ещё затемно. Флайбот был прекрасным летательным аппаратом и столь быстро скользил над песчаной пустыней, что у Ромма, привычного к быстрому перемещению в пространстве, периодически начинало рябить в глазах и ему казалось, что его мозг переворачивается задом наперёд. Вылезти из скафандра в салоне флайбота оказалось проблематично и потому Ромм сидел в нём, лишь сняв перчатки и шлем, которые лежали у него на коленях. Шмутт сидел на месте пилота, уставившись перед собой и казалось, совершенно забыл о своём пассажире, за весь путь ни проронив ни единого слова. Молчал и Ромм, пытаясь осознать, повезло ему сейчас или нет и что, возможно, там, куда он отправится, только что произошедшее событие будет казаться лишь безобидным приключением со счастливым исходом. Он даже не мог решить: бояться ему или нет, так как открылась ещё одна странность инопланетян, с которыми ему, возможно, придётся столкнуться в скором времени — они могли спокойно обходиться без воздуха, что он только что видел на примере шмутта и если такая особенность организма каким-то образом приобретается или вырабатывается какими-то тренировками, то он, весьма, желал бы такую особенность для себя выработать в чужом пространстве и лишь ради этого стоило туда попасть.

За размышлениями, Ромм и не заметил, каким образом они попали в ангар базы, но он мог однозначно утверждать, что шмутт не выходил из летательного аппарата. Вывел его из размышлений скрипучий голос инопланетянина.

— Времени нет. Портал вот-вот откроется. Через полчаса уходим. Поторопись! И избавься от всех предметов, могущих, однозначно, указать на принадлежность к твоей цивилизации.

— Я хочу есть, — уставшим голосом заговорил Ромм. — Я четверо суток ничего не ел.

— Это твоя проблема, но советую не нажираться. Обгадишь флайбот — будешь вылизывать свою блевоту языком.

— Все лишь пару галет. Иначе сдохну. Твоя цивилизация не получит хорошего пилота, — усмешка тронула губы Ромма.

Ничего не сказав, шмутт, своей неизменной вихляющейся походкой направился в жилой комплекс.

Ромм быстро вышел из летательного аппарата, снял скафандр и оставив его в том же шкафу ангара, где и взял, направился в хозяйственный блок. Он выполнил обещание, данное шмутту и съел всего лишь две галеты, обильно запив их тоником. Затем переоделся в униформу, так как испытывать терпение шмутта ему больше не хотелось, возможность получить новое свойство для своего организма уже полностью захватило его разум и вернулся в ангар. Как он ни торопился, но в флайбот он вошёл последним.

Шмутт тут же поднялся с кресла пилота и шагнул ему навстречу. Ромм невольно попятился.

— Иди сюда! — проскрипел инопланетянин, проходя мимо.

Ромм направился за ним.

Подойдя к задней стенке салона, шмутт ткнул в неё рукой, часть стенки скользнула в сторону, образовав проём — прилегание двери было настолько идеальным, что никакого шва в задней стенке не было. Ромм мог утверждать это с уверенностью, так как, достаточно, внимательно осматривал салон летательного аппарата при первом его посещении и был уверен, что навряд ли кто-то из затров, когда-либо смог бы увидеть эту дверь, без специальной аппаратуры.

Шмутт молча вытянул руку в проём. Дёрнув плечами, Ромм вошёл в него и осмотрелся. Это была небольшая каюта, в которой размещалась лишь узкая спальная платформа, видимо, на которой отдыхал шмутт и небольшой шкаф, в котором он, скорее всего, хранил свои вещи.

— Весь путь проведёшь здесь, — заскрипел шмутт. — Можешь считать это, как наказанием, можешь, как наградой. Советую уснуть самому. Не сможешь — помогу.

От полученного тычка в спину, Ромм сделал шаг вперёд и в тот же миг темнота окутала его со всех сторон. Мысленно отправив в адрес шмутта нелестный эпитет, он вытянул руки и нащупав спальную платформу, сел на неё.

Прошло некоторое время. Ромму казалось, что летательный аппарат продолжает стоять в ангаре и торопливость шмутта со стартом лишь причина, чтобы спрятать, вызывающего беспокойство затра в этой крошечной каюте от лишних для себя хлопот. Состроив на лице гримасу снисходительности, Ромм лёг на спальную платформу и тут же провалился в пустоту.

4

Ромм проснулся от резкого толчка — в лицо дул горячий дурнопахнущий воздух. Было темно. Он попытался дёрнуться, намереваясь выйти из зоны тошнотворного запаха, но мышцы тела не послушались команды мозга и он остался на месте.

— Проклятье! — попытался произнести он, но его губы остались неподвижны, будто были склеены и не донеслось никакого звука, даже похожего на мычание.

Ромм вдруг почувствовал, что его грудная клетка не шевелится — он не дышал.

"Умер!" — всплыла у него тревожная мысль, его сердце сжалось и он, вдруг, осознал, что оно не бьётся.

"Умер!" — констатировал он своё состояние.

"Не дёргайся", — вошла ему в мозг колючая мысль.

Ромм замер. Мысль была чужая. Он её, однозначно, не думал.

Толчки продолжались. Но шли он откуда-то издалека, будто передавались через множество сочленений и хотя были резки, но эта резкость была какая-то тупая, даже мягкая.

"Но если я мыслю, чувствую, значит не умер", — заскользили у него мысли удивления. — Или, действительно, существует потусторонний мир?"

"Умри!" — игла чужой мысли невозможно больно кольнула мозг Ромма и он в очередной раз провалился в пустоту...

* * *

Ромм дёрнулся и открыл глаза. Определённо, он лежал на спине. Его окружал полумрак. Он попробовал пошевелиться — тело послушно выполнило команду мозга. Он рывком сел и осмотрелся.

Он находился в той же самой крохотной каюте, куда его определил шмутт. Освещения в каюте не было и мрак рассеивался какой-то непонятной, нитевидной полоской света простирающейся по стенке каюты от пола до потолка.

"Приснилось, же такое. Своя смерть, — Ромм ощупал голову. — Кажется всё на месте", — он глубоко вздохнул.

Рядом что-то шевельнулось. От неожиданности Ромм спрыгнул со спальной платформы и развернувшись к ней лицом принял боевую стойку — постоять за себя он умел.

— Не дёргайся. Это я! — раздался негромкий хрипловатый голос, говоривший на универсальном языке.

Серая полоса на спальной платформе шевельнулась и перед Роммом появился человеческий силуэт в плаще. Он узнал одеяние шмутта и опустил руки.

— Что ты делаешь здесь? — заговорил Ромм резким голосом, чётко произнося слова универсального языка. — Тоже прячешься? От кого?

— Гридли! Стража Конфедерации первого уровня, — заговорил шмутт своим неизменным хрипловатым голосом. — Что-то произошло очень серьёзное. Тотальный контроль. Проскользнуть из ангара не удалось. Всех увели. Тебе повезло, что я вовремя тебя спрятал. Они не чувствуют мёртвых.

— Мёртвых! Я действительно был мёртвым? — в голосе Ромма скользнули нотки тревоги. — И сколько я был мёртвым?

— Восемьсот нанов.

— Около трёх минут, тут же пересчитал Ромм услышанные цифры в понятное время. Я ведь мог не очнуться, — тревога Ромма сменилась злостью.

— Вы выдерживаете тысячу нанов. Уже проверено, — голос шмутта окрасился нотками снисходительности. — И зачем только мучиться в таком бренном теле?

— Если бы наши тела были плохими, вы не шлялись бы за ними с другого конца галактики, — назвал Ромм наугад адрес пространства шмутта.

— Они хорошо трансформируются. Хе-хе-хе! — Ромм впервые услышал, как шмутт смеялся: хрипло и надменно.

— Ах ты... — Ромм поднял руки и сжав кулаки, шагнул к сидящему на спальной платформе шмутту, но в тот же миг ворвавшаяся в его мозг резкая боль, заставила его разжать руки и схватиться за голову. — Гад! — прошелестели его губы.

— Не дёргайся! Ты теперь стал ещё дороже и я не хочу повредить тебя ненароком, — проскрежетал шмутт, поднимаясь и отступая от Ромма, насколько позволяла каюта. — Они ушли. Будем выбираться.

Боль ушла, Ромм опустил руки.

— За это ты заплатишь лишние сто тысяч мир, — произнёс он резким голосом.

— Заплачу! — шмутт повернулся к стене и прислонил к ней руки. — Если есть куда.

— Переведёшь на мою легалку.

— Хоть сейчас.

Ромм достал из нагрудного кармана курточки свою карточку легализации и протянул её шмутту.

— Немедленно, или с места не сдвинусь.

— Можешь выбросить свой хлам. Хе-хе-хе! Мне пришлось сжечь твою карточку легализации.

— Как?...

Ромм поднёс карточку легализации к глазам, но в сумеречном свете никаких узоров на ней рассмотреть не удалось. Тогда он достал сканер связи и нажал на одну из его клавиш, чтобы рассмотреть карточку в свете его голограммы, но он остался безмолвен. Ромм потряс сканер связи, но никакого эффекта это не возымело.

— Его тоже пришлось сжечь. Всё, что могло неконтролируемо излучать в этой каюте, пришлось уничтожить, — похрипел шмутт.

— Да я... — Ромм взмахнул рукой и сканер связи со звоном запрыгал по стенам и полу крохотной каюты.

— Иначе я не сохранил бы нас, — хриплый голос шмутта приобрёл металлические оттенки. — Гридли почувствовали бы поля здесь и где бы ты оказался, даже представить невозможно. В рудниках Туллы, однозначно. Пару лет протянул бы. Оттуда не возвращаются.

— Разве гридли не знают об этой каюте?

— Нет! Это часть хелпа регенераторной. Вход из агрегатного отсека.

— Как я понимаю, ты тайно модернизировал свой флайбот.

— Это тебя беспокоит?

— Но я же теперь никто.

— Вот и прекрасно. Ты им и должен был стать на какое-то время. Раньше, позже, какая разница.

— Это уже слишком, — Ромм сделал шаг назад. — Уж лучше здесь сдохнуть, чем неизвестно где и неизвестно как.

— Не обращай внимания, — заскрежетал шмутт с явной досадой в голосе. — Гридли лишили меня хорошего заказа и потерять ещё и тебя, я не намерен. Доберёмся до Корсы, я восстановлю свои права и тогда получишь новую легалку. Пришлось всё уничтожить. Потерпи!

— Так ты тоже никто? — буквально прошипел Ромм.

— Именно!

— Как же тогда мы доберёмся до Корсы? Насколько понимаю — это не близко.

— Что-либо придумаем. Если бы я был таким же, как ты, то не был бы таким, как есть. Дай сюда легалку, — шмутт опустил руки и повернулся к Ромму.

Ромм протянул ему карточку легализации. Взяв, шмутт сунул её куда-то в складки своего плаща.

— Ищи, что бросил, — донёсся его прежний хриплый голос. — Если найдут, начнут искать и тебя. Тебе нужны лишние проблемы?

— Нет!

Ромм присел и принялся шарить руками по полу.

— Быстрее! — заскрежетал шмутт. — Нужно выбираться.

Наконец рука Ромма нащупала лежащий на полу сканер связи. Схватив его, он поднялся.

— Нашёл! — произнёс он.

Шмутт ткнул рукой в стену — перед ними тут же появился дверной проём. Шмутт выскользнул в салон флайбота, оттуда наружу и крутанув головой, махнул своей морщинистой рукой.

— Быстрее!

Ромм, буквально, тремя широкими шагами оказался рядом со шмуттом, который резким движением ткнул своей морщинистой рукой в стенку флайбота и скользнувшая дверь закрыла вход в летательный аппарат. Стенка флайбота выглядела идеально, будто никакой двери в ней никогда и не было.

— А дверь внутри? — поинтересовался Ромм.

— Ты невнимателен. Это скверно, — проскрежетал шмутт.

* * *

Состроив гримасу досады, Ромм осмотрелся. Он, скорее всего, находился в каком-то ангаре светло-серых тонов. Освещение было не слишком ярким, но обстановка просматривалась превосходно. Никого из людей в ангаре видно не было. Флайбот стоял почти прижавшись к одной из его стен и в ангаре оставалось место ещё для одного такого же летательного аппарата. В одной из стен ангара зиял широкий дверной проём, за которым отчётливо просматривался светлый коридор.

— Иди рядом. Будь естественен, — негромко проскрежетал шмутт и повернувшись, неторопливо зашагал к выходу.

Ромм шагнул за ним и догнав, пошел рядом, вертя в руке горелый сканер связи и крутя головой.

Они вышли в коридор.

— Не верти так головой. Не создавай впечатления, что впервые здесь, — заскрежетал шмутт. — Что ты там крутишь в руках? Убери. Подумают, что оружие, не отвяжешься.

— Ты же сам приказал найти его, — Ромм поднял руку и разжал ладонь, на которой лежал сгоревший сканер связи Федерации.

— Избавься от всего, что приволок сюда! — проскрежетал шмутт.

— Выбросить! — Ромм поднял брови и сжал ладонь. — Ты же...

— Утилизатор! — капюшон шмутта качнулся в сторону.

Посмотрев в том направлении, Ромм увидел в стене коридора широкое прямоугольное отверстие, с красной стрелкой указывающей на него сверху вниз и надписью на универсальном языке — "УТИЛИЗАТОР". Шагнув к стене, он быстрым движением сунул горелый сканер связи в отверстие и догнал шмутта.

— Куда мы? — поинтересовался он.

— На внешнюю линию. Доберёмся до Корсы, там мы в безопасности.

— Кто же меня пустит на корабль? У меня же ничего нет, — в голосе Ромма послышалось возмущение. — Ты сказал, что найдёшь выход. Или мне, что стать твоей вещью?

— Нужно будет и станешь. Меня зовут Кюйей, — произносится очень мягко — Кюйей. Запомни это.

— Запомнил на всю жизнь, — в голосе Ромма послышалась усмешка, однако шмутт на неё никак не отреагировал.

Они подошли к перекрёстку и шмутт свернул вправо. Это был другой коридор. Он был гораздо шире и светлее. И если в его начале, где сейчас шёл Ромм, никого не было, то впереди просматривалось достаточно большое количество народа. Сердце Ромма сжалось в тревоге — любая проверка сейчас, однозначно, ставила на его пребывании здесь жирный чёрный крест.

Он бросил быстрый взгляд на своего спутника, пытаясь оценить вероятность заинтересованности стоящих впереди людей столь странной парой. Помня слова шмутта о естественности бытия, Ромм вновь уставился взглядом перед, но всё же периодически бросая, как ему казалось, незаметный взгляд на своего ведущего, пытаясь более пристально рассмотреть его.

Шмутт был ниже среднего роста; одет в коричневый плащ, такой длины, что его полы скользили по полу; на голове глубоко надвинутый капюшон, скрывающий лицо; к тому же походка у шмутта было несколько странной, какой-то вихляющейся, подобную Ромм видел у капитана Качура, когда тот возвращался на тягач после большой попойки. Ромм не знал, насколько приемлема подобная походка в Объединённой Конфедерации, но в его Федерации она, непременно, вызвала бы подозрение. Да и как шмутт намеревался проходить регистрацию на внешний рейс, если никому не показывал своего лица, Ромм не представлял, хотя сейчас, видимо от быстрой походки, иногда из капюшона выглядывала нижняя часть лица Кюйей с тонкой чёрной нижней губой и очень маленьким подбородком, которые шмутт тут же прятал, резким кивком головы надвигая капюшон.

"Пара, весьма, привлекательная, — сделал Ромм заключение своему анализу. — Что-то, обязательно, должно произойти".

Наконец появились и первые прохожие, которые выходили в этот, скорее основной коридор, из других боковых коридоров и по мере продвижения Ромма и шмутта, людей становилось всё больше, но на них, практически, никто не обращал внимания, если только, когда они, едва не сталкивались с кем-то. В такие моменты Ромм слышал обрывки фраз, произнесённые, явно, недовольным голосом на универсальном языке. Видимо, разум здесь имел более разнообразные жизненные формы, нежели в Федерации Сетранской системы и странная походка шмутта не вызывала ни у кого подозрения.

* * *

Наконец, в торце коридора показались широкие двери. Основная масса прохожих шла в их сторону. Видимо это был какой-то шлюз или переход на внешнюю линию, о которой говорил Кюйей.

Где они сейчас находились, Ромм не представлял. Возможно это была космическая станция, а возможно и какая-то планета, так в этом чужом мире, куда он попал, за то короткое время, которое он в нём находился, он ещё, совершенно, не сориентировался.

Перед дверью толпилось уже достаточно народа, но Кюйей, почему-то не захотел стоять позади всех, а начал пробираться вперёд, так как толпа стояла неплотно и худощавому, вихляющемуся шмутту вполне удавалось проскальзывать между стоящих, чего нельзя было сказать о достаточно габаритном Ромме, хотя он и вертелся туда-сюда, поворачиваясь, то одним боком, то другим, но пространства ему, явно, было недостаточно и он постоянно за кого-либо цеплялся, вызывая у толкаемых им людей разноголосые возгласы, порой очень резкие и произнесённые на непонятном языке, но и без перевода было ясно, что задетый Роммом человек крайне недоволен, но видимо вступать в контакт с Роммом никто не решался, так как его комплекция, явно, внушала уважение, да выглядывающие из коротких рукавов куртки его руки, однозначно, показывали его неплохие физические кондиции.

Широкая дверь уже была рядом, оставалось протиснуться лишь между трёх, впереди стоящих рядов. Кюйей почему-то выбрал, как показалось Ромму, не самый лучший вариант — он скользнул меж двух близко стоящих индивидуумов, так как по их странным формам голов, Ромм не мог назвать их людьми и тут же скользнул в сторону, так как уперся, несомненно, в человека, так как форма его головы, однозначно соответствовала человеческому образу и подобию. Став боком, Ромм тоже скользнул мимо тех же индивидуумов, но его плечо уперлось в стоящего впереди человека и пространства для разворота не было. Он тут же вознамерился выйти назад, чтобы обойти тесное пространство, но шмутт уже скользнул между следующей парой и скрылся за ними, так как они были достаточно высокого роста.

"Потерял!"

Острая мысль больно кольнула мозг Ромма. Он резко повернулся и зацепленный его плечом, впереди стоящий человек, полетел вперёд.

Следующее произошло столь стремительно, что Ромм даже не успел осознать произошедшего.

Падающий человек ткнулся в спину стоящего перед ним человека и оттолкнувшись от него, развернулся. Спина Ромма мгновенно покрылась инеем — на него смотрело нечто, неподдающееся описанию: верхнюю половину передней части головы нечто занимали огромные чёрные глаза с мерцающими в глубине красными факелами; нижнюю часть головы занимал оскал двух рядов огромных, каких-то треугольных зубов, которые стремительно приближались к лицу Ромма.

Не отдавая себе отчёта, Ромм, практически без замаха, ткнул кулаком в звериный оскал — кулак провалился. Спина Ромма мгновенно стала мокрой. Он дёрнул кулак назад и тут же почувствовал, как острые зубы, подобно ножам скользнули по руке, но всё же он успел выдернуть руку из страшной пасти и не устояв, повалился назад, сбивая всех, кто стоял за его спиной, с содроганием видя два глубоких розовых следа на своей руке, начавших заполняться кровью.

В тот же миг широкие двери коридора скользнули в сторону и из них показались четверо, определённо мужчин, в абсолютно чёрной одежде и внушительной комплекции, заметно превосходящую комплектность Ромма. В ярком свете коридора они ничем не отличались от затров. Нечто мгновенно отвернулся от Ромма и сделав шаг в сторону, замер, будто он ничего не видел и не знает.

Но инцидент, видимо, не остался незамеченным мужчинами в чёрной одежде, так как большая часть стоящих перед дверью людей, от произошедшего конфликта, пришла в движение, расступаясь от оказавшегося на полу Ромма, толкая друг друга и произнося совсем не лестные фразы на универсальном языке.

Дверной проём за спинами мужчин в чёрном мгновенно закрылся и они завертели головами, пытаясь понять, что произошло.

— Янт! — прокатился над Роммом громкий шёпот и стоящие рядом с ним люди ещё энергичнее ринулись от него в стороны.

Ромм остался лежать на полу в нескольких шагах перед четырьмя мужчина в чёрном, но ему сейчас было не до них, так как его рука, которой он пытался ударить нападавшего на него нечто, пылала огнём и по ней скользили первые капли крови и скатываясь на пол, алели на нём яркими кляксами. Ромму в бок что-то ткнулось.

— Возьми и убирайся быстрей! — услышал он у своего уха хриплый голос шмутта.

Ромм скосил взгляд — ему в бок упиралась карточка легализации. Он дёрнулся, намереваясь вскочить, но в воздухе мелькнула какая-то тень и в тот же миг на него упала блестящая мелкоячеистая сеть. Он ещё раз дёрнулся, но сеть плотно опутала его со всех сторон и сжала в комок. Никакой возможности шевельнуться не было.

Но вместе с тем Ромм, вдруг почувствовал, как что-то коснулось его горящей огнём руки. Он попытался отдёрнуть руку, но лишь причинил себе ещё большую боль. Единственное, что он смог сделать перевести взгляд в сторону своей раненой руки — его лицо исказилось гримасой страха, по сетке быстро скользил чей-то длинный красный язык, слизывая с руки кровь.

Но вместе с тем он вдруг почувствовал, как боль из руки начала уходить, жжение исчезло. Он шумно выдохнул и не увидел красного языка. Две глубокие раны на руке уже были покрыты молодой розовой кожей.

"Куда я попал? Сплошная мистика. Или я сплю, или действительно умер и это потусторонний мир, — всплыли у него мысли отчаяния.

В тот же миг Ромм увидел рядом с собой две пары ног в высоких чёрных ботинках.

— Бион где-то рядом. Неспроста. Проверь! — произнёс грубый мужской голос на универсальном языке.

— Чисто! Показалось! — ответил вскоре второй, не менее грубый голос.

— Снимай! — произнёс первый, более грубый голос.

Блестящая сеть скользнула вверх. Две пары рук ткнулись Ромму под плечи и его тело взметнувшись вверх, тут же провалилось вниз и он оказался стоящим на коленях.

— Тяжёлый гад! — прошелестели у него над головой негромкие слова. — Хорошо накачан.

— Стоять можешь? — раздался грубый мужской голос.

Ромм приоткрыл рот, чтобы ответить утвердительно...

"Ни звука! Молчи!"

Вошедшая ему в мозг колючая мысль заставила его мотнуть головой, будто таким образом её можно было оттуда вытрясти, но поддерживающие его мужчины, видимо поняли его движение по своему.

— Потащили! — донёсся над головой Ромма грубый голос. — Досталось бедолаге.

Плечи Ромма приподнялись, его тело подалось вперёд и его ноги потащились по полу. Ромм громко захрипел и несколько раз дёрнулся. Тащившие его мужчины тут же замерли и опустили его на пол. Ромм напрягся и резко оттолкнувшись, взвился в воздух, стал на ноги и покрутил головой.

Рядом с ним стояли двое огромных мужчин в чёрной одежде. К поясу каждого было пристёгнуто, определённо, оружие.

"Зард! — всплыло у Ромма из глубин его мозга название оружия. — А это и есть те самые гридли, о которых говорил шмутт, — мелькнула у него догадка.

Гридли были ростом несколько выше его, но гораздо шире в плечах. Первое впечатление Ромма о них, как о затрах, оказалось несколько преувеличенным, хотя окажись они на Затре, навряд ли бы привлекли пристальное внимание, так как отклонений от классического вида лица у затров было предостаточно. К какой космической расе мужчины могли принадлежать здесь, Ромм мог лишь гадать, потому что подобную форму лица с большим выпуклым лбом и мощным выпирающим вперёд подбородком, видел впервые.

Ромм покрутил головой. Двое других мужчин в чёрной одежде стояли по обеим сторонам широкого проёма и молча брали у входящих в проём людей легалки и совали их в какое-то устройство, которое держали в одной руке и тут же возвращали карточки легализации их хозяевам, видимо, никаких нарушителей, среди идущих через дверной проём не находилось. Кюйей среди толпившегося перед широкой дверью народа, не наблюдалось, хотя и была возможность, что он уже прошёл через них, незамеченный Роммом.

Ромма же тащили, определённо не в эти двери, что вызвало у него чувство тревоги.

— Крутой! — раздался рядом с Роммом грубый мужской голос.

Ромм повернул голову на голос, стоящий с правой стороны мужчина, видимо, улыбался, так как его полные губы были явно растянуты.

— Между пассажирами скользнул гомон, что ты схлестнулся с янтом, — заговорил мужчина достаточно громким хриплым голосом, хотя его губы едва шевелились. — Даже не верится, что остался цел. И кто же такой смелый? — он вопросительно взмахнул своим мощным подбородком.

Брови Ромма поднялись, он уставился в мужчину немым взглядом.

— Не понимаешь? — мужчина мотнул головой. — Кто же ты есть?

— Гард старший гридль! Карточка легального конфедерата. — Раздался хриплый, но не такой грубый голос с другой стороны от Ромма и перед ним появилась вытянутая рука, сжимающая прозрачный кусочек пластика. — Лежала рядом с ним. Видимо, когда падал — обронил.

Ромм понял, что это та карточка легализации, которую ему пытался вручить шмутт. Он повернул голову в другую сторону — гридль, стоявший с левой стороны от него, определённо, был моложе гридля, стоящего справа.

— Н-да! — раздался голос гридля справа, видимо старшего по званию. — Ты уверен, что обронил? А если хотел избавиться?

— И куда бы он без неё? — произнёс мужчина слева, видимо, простой гридль.

— Купил бы новую, — в голосе старшего гридля послышалась явная ирония.

— Разве такое возможно? — продолжал удивляться простой гридль.

— Послужишь с моё и не такое будет возможно, — хрипел старший гридль. — Однако...

Ромм повернул голову в его сторону: старший гридль уже держал в одной руке какой-то странный продолговатый предмет, а другой совал в него кусочек прозрачного пластика.

Над продолговатым предметом вспыхнула голограмма, но была она какая-то странная, не объёмная, а плоская.

— Рмм, рум, рмом... Может ты поймёшь имя этого вонюка. — Старший гридль сунул голограмму под нос своему сослуживцу.

— Рьймм... — гридль запнулся. — Скорее всего — Ромм. — Произнёс он чётким голосом.

"Невероятно! — брови Ромма невольно скользнули вверх. — Неужели шмутт успел создать мне новую легалку? Или врал, что уничтожил прежнюю? А может, просто, восстановил? Такое впечатление, что его возможности безграничны. Ну и ну!"

— Ромм. Раса метел. С Потры. И что же тебя занесло в такую даль? — захрипел старший гридль, возвращая голограмму к своему лицу. — Образ отвратителен. Вроде похож. Не понять. Пилот-навигатор. Н-да! — он поднял голову и посмотрел на Ромма. — Может ты с "Уде"? Н-да! Затёр образ и думаешь я теперь поверю, что ты не понимаешь нас? Смотри! — он протянул предмет с плоской голограммой своему подчинённому.

Ромм повернул голову влево.

— Н-да! — взяв предмет с голограммой простой гридль принялся манипулировать им, чуть наклоняя его вправо-влево, качая в такт наклона своей головы. — Проблема! Придётся открывать процедуру идентификации.

— Рекогнитор! — Старший гридль вытянул руку и взял предмет с голограммой. — Если верить, что он действительно схлестнулся с янтом — он уже не жилец, — карточка легализации выскользнула из рекогнитора и голограмма погасла. — Янт не простит обиду, — он повернулся к Ромму. — У тебя теперь два пути: или рудник на Туллу или пасть янта.

— А почему рудник? — поинтересовался простой гридль.

— Ты не слышал, что произошло с "Уде"? — прохрипел голос справа.

— Нет. У меня сегодня первое дежурство высшего уровня.

— "Уде" был коммерческим кораблём первого класса. Таскал всевозможные грузы по всем захолустьям. Половина нелегала. Хозяин ещё тот пройдоха. Экипаж, практически, из нелегалов. Работали почти задарма. А последние рейсы он вообще им не платил. Они его и... Сами разбежались. Всё бы сошло, да в последнем рейсе груз был очень крут. Заказ Конфедерации. Уровень секретности груза был очень высок, — старший гридль покрутил головой. — Он исчез. Из-за чего и тотал.

— Габаритный? — поинтересовался гридль слева.

— Говорят не очень. Какая-то новая портальная разработка. Вроде, как портальный конвертор. Придаёт какие-то новые свойства порталу.

— Н-да! Ты думаешь кто-то уволок?

— Проблема в том, что навигатор с "Уде" тоже исчез. Тут ещё контуры зашевелились. Как бы одно с другим не оказалось связано.

— Ты уверен, что это он?

— Тот был элан. Они тоже живут на Потре. Правда, не похожи на метел, но расу сейчас подделать плёвое дело.

— Запускать процедуру? — поинтересовался простой гридль.

— Вообще-то он не похож на элана, — старший гридль потёр лоб.

— А если прошёл трансформацию? Ты же сам сказал, что плёвое дело. Потому и образ подчищен.

— Из элана трудно вылепить человека. Если он действительно, метел, то не выдержит полного молекулярного анализа.

— Оставим янту?

— Испорченный образ наказуем. Далеко с ним не уйдёт, — Старший гридль покрутил головой. — Не мы, так другие потянут в анализатор. Чувствую, сдохнет он, — его губы вытянулись, он, видимо усмехнулся. — Есть одна проблема, — он подался к своему сослуживцу. — Капитан Зотор, с трей, ищет себе хорошего навигатора. Его навигатора, несколько дней назад приколол кто-то, — произнёс он, понизив голос.

— Серьёзно?

— Серьёзней некуда. После попойки они поймали молодую лиспу и заставили работать. Вошли в раж, та не выдержала и сдохла. Видимо кто-то из близких лиспы узнал и начал мстить. Первым попался навигатор. Изуродовали так, что не опознать. Пока никто не знает, что это навигатор команды Зотора, вот большого шума и нет. Зотор в панике и хочет поскорей убраться отсюда, пока весь его экипаж не покололи, а без навигатора у него могут быть проблемы перед командованием.

— А ты откуда всё это знаешь? — простой гридль тоже перешёл на громкий шёпот.

— О неопознанном трупе в одежде космофлота слышал в управлении, а о навигаторе Зотор сам пожаловался вчера. У нас хорошие отношения и мы неплохо посидели в ресторанчике. Я его не раз доставлял до корабля после попойки. Он щедрый, когда весёлый. Просил узнать, как продвигается расследование и будет ли молекулярный анализ трупа. Сетовал, что срочно нужна замена, а как найти без лишнего шума, не представляет.

— Пусть договорится в управлении с кем-то.

— За лиспу, какая бы она ни была, им одна дорога — руду таскать с Туллу. Брякнуть ему, что ли?

— А мы? — простой гридль отшатнулся. — Тогда нам придётся эту руду выковыривать с гор Туллу.

— Пройдёшь очистку. Я знаю, где дёшево берут. Уже несколько раз пациентов туда таскал. Чистят так, что никакой молекулярный анализ не показывает. Если повезёт, Зотор хорошо отблагодарит. Не жмот. Лишь бы подошёл ему. Держи, чтобы не убежал.

Ромм тут же почувствовал, как его левую руку что-то сжало. Он опустил взгляд — его запястье было опоясано темным браслетом. Что это такое, он почему-то знал: в случае побега браслет впрыскивает под кожу первую часть бинара — специальный токсин и если через некоторое время не ввести вторую часть — беглец начинает корчится в судорогах, а может даже и умирает. Бинаров много и какой в каком браслете можно узнать лишь из специальной базы, которая находится в информационной базе службы безопасности Конфедерации, попасть в которую не легче, чем разогнавшись перепрыгнуть с одной планеты на другую.

Видимо всю эту информацию Ромму в мозг вложил шмутт, вместе с универсальным языком, посчитав её важной.

Старший гридль, шагнув в сторону, пристегнул к поясу рекогнитор, достал из кармана спейс и ткнул несколько раз в его сенсоры. Едва вспыхнула плоская голограмма, он тут же её погасил и поднеся спейс к уху, заговорил на непонятном Ромму языке — резком и отрывистом, больше похожем на собачий лай, нежели на человеческий язык. Наконец он опустил руку со спейсом и ткнув него пальцем, убрал в тот же карман, из которого достал.

— Согласен посмотреть. Пошли! — он повёл подбородком в сторону и повернувшись зашагал в том же направлении, куда и указал.

Ромм обернулся — широкая дверь уже была закрыта и напротив неё, совершенно, никого не было. Куда она вела, для него так и осталось загадкой.

— Двигай! — Ромм получил тычок в спину от простого гридля.

Повернувшись, Ромм направился вслед за ушедшим вперёд старшим гридлем, размышляя о том, что уровень нравственности в Конфедерации, скорее всего, не на высоте и человеческая жизнь здесь ценится, видимо, гораздо ниже уровня её жизни.

* * *

Шли они не долго. Неподалёку от широкой двери оказалась ещё одна дверь, более узкая. Подойдя к ней, старший гридль отстегнул от пояса рекогнитор и приложил к стене рядом с дверью, которая тут же скользнула в сторону. Старший гридль шагнул в её проём.

Подойдя к проёму, Ромм замер — за проёмом был неширокий сумеречный коридор, уходящий вдаль. Старший гридль шёл по нему, не оглядываясь.

"Может рвануть отсюда. Сорвать с его пояса зард и прикончить обоих, дело нескольких мгновений. Только не забыть снять браслет. Коридор пуст, — молниями замелькали у Ромма решительные мысли. — Пусть потом ищут. Проклятье! С легалкой могут быть проблемы. С такой далеко не убежишь, — решительные мысли у Ромма сменились мыслями озабоченности. — И куда тогда? До первого встречного гридля. Хай такой поднимется — всех обшмонают, — всплывшая непонятная фраза заставила его поморщиться. — Шмутт исчез. Видимо, не рискует с связываться с гридлями. Определённо, ведут продавать. Да, с моралью здесь не очень: одни могут сожрать безнаказанно; вторые — продать, будто вещь. Но я же и так продался. Какая разница кому, — лёгкая усмешка тронула губы Ромма. — Что за корабль "Трей"? Скорее всего какой-то транспорт. На военный тайком экипаж не набирается. И кем я буду у капитана Зотора? Навигатором? Допустим, звёзды я неплохо знаю. Но здесь же они должны быть другие. Будет у меня время узнать?..."

Получив тычок в спину, прервавший его размышления, Ромм шагнул в проём.

Дойдя до конца сумеречного коридора, они вошли в лифт. Лифт был огромен, с двустворчатой дверью и скорее всего не предназначался для транспортировки людей, так его обшарпанный вид навевал уныние и тревогу. Старший гридль ткнул пальцем в одну из самых нижних клавиш на длинной панели, двери, с надсадным скрипом, будто выражая своё недовольство непрошенными пассажирами, сомкнулись и лифт заскользил вниз. Опускался он долго, громыхая и дёргаясь, вызывая у Ромма невольное чувство тревоги, так как, где они сейчас находились, он мог лишь догадываться, но по чувствуемой силе тяжести, какую он всегда чувствовал на космической обогатительной фабрике, куда доставлял астероиды на своём грузовике, скорее всего, это была какая-то огромная космическая станция. Оба гридля молчали: старший — на вид был спокоен; простой гридль, который прицепил к Ромму браслет — заметно нервничал, переминаясь с ноги на ногу и гримасничая. Наконец лифт, долго поскрежетав, замер, его двери скользнули в стороны.

В тот же миг перед проёмом двери лифта появился мужчина, достаточно высокого роста, с довольно приятным лицом и в одежде, весьма похожей, на ту, которую носили в космофлоте Федерации Сетранской системы, с лучистой звездой на груди и если бы Ромм не был участником только что произошедшего события, то однозначно решил бы, что лифт доставил его на одну из космических станций Федерации и что перед ним затр. Если можно было судить по достаточно волевому лицу мужчины — это был офицер космического флота.

Старший гридль, не выходя из лифта, молча достал из кармана своей куртки карточку легального конфедерата и отцепив от пояса рекогнитор, сунул в неё карточку и протянул рекогнитор офицеру. Взяв устройство, офицер долго всматривался в голограмму, периодически водя по рекогнитору пальцем, видимо изучая информацию занесённую в карточку легализации и бросая короткие взгляды в сторону Ромма, видимо для сравнения. Наконец, он резким движением выдернул кусочек пластика из рекогнитора и вернул аппарат старшему гридлю.

— Беру! Десять! — произнёс он чётким голосом на универсальном языке, подтверждая свой статус офицера в глазах Ромма.

— Двадцать! — произнёс старший гридль, крутя головой, беря рекогнитор и возвращая его на пояс. — Нас двое.

— Он же пустой, — попытался отстоять свою цену офицер.

— Уверен — нет! Глаза выдают.

— Н-да!

Офицер сунул руку в карман своей красивой, бледно-жёлтого цвета куртки и достал из него прозрачную пластиковую карточку. Старший гридль тут же достал из своего кармана спейс и пробежавшись пальцами по его сенсорам, протянул его офицеру. Взяв спейс, офицер вставил в него свою карточку и нажал несколько сенсоров. Затем он вытащил карточку и вернул спейс старшему гридлю. Гридль шагнул в сторону освобождая дверной проём лифта. Простой гридль подставил под запястье Ромма свою руку, в которую скользнул браслет с руки новоиспечённого навигатора трея. Офицер сделал несколько шагов назад. В спину Ромма тут же упёрлась рука простого гридля.

— Двигай!

Получив резкий толчок, Ромм едва ли не вылетел из лифта и если бы не упёрся в вытянутую руку офицера, то ему долго бы пришлось перебирать ногами, прежде, чем он остановился бы. За спиной раздался надсадный скрежет. Ромм оглянулся — двери лифта уже были сомкнуты. Рука офицера перестала упираться Ромму в грудь. Ромм сделал шаг назад и развернулся к офицеру лицом.

5

— Капитан Зотор! — офицер, видимо, отработанным до автоматизма движением, резко кивнул головой. — Твоя легализация... — он потряс кусочком пластика перед лицом Ромма. — Будет у меня до тех пор, пока я не верну свои двадцать тысяч, — произнёс он, даже не удосужившись узнать самочувствие своего нового члена экипажа, будто оно ему было вовсе без надобности. — Иди за мной.

Повернувшись, капитан Зотор быстро пошёл вглубь, ещё более сумеречного коридора, нежели был тот, который привёл Ромма к лифту.

Этот коридор был длиннее всех, по которым Ромму пришлось ходить с момента прибытия в чужое пространство. Капитан Зотор шёл очень быстро и Ромму пришлось прикладывать большие усилия, чтобы не отстать и чем дольше он шёл, тем ему труднее дышалось, будто в коридоре становилось всё меньше и меньше воздуха. К тому же появилось чувство жажды, которое становилось всё настойчивее, да и голод уже напоминал о себе, так как последний раз он ел ещё в базе колонистов на Орс, а сколько добирался сюда, не имел, совершенно, никакого понятия.

Коридор закончился тупиком. Капитан Зотор остановился и принялся крутить головой, будто сам не понял, куда попал. Ромм остановился рядом с ним и тоже покрутил головой, осматривая почти чёрную стену перед собой, но в сумеречном освещении рассмотреть какие-то особенности стены было проблематично и потому Ромм, просто уставился неподвижным взглядом в никуда.

Неизвестно какая система контроля будто этого и ждала — часть стены перед Роммом резко скользнула в сторону, открыв узкий, ещё более сумеречный коридор шагов в десять длиной, заканчивающийся ещё одним тупиком, но с ярким красным индикатором.

У Ромма тут же сложилось мнение, что это ничто иное, как переходный шлюз.

Перестав крутить головой, капитан Зотор молча вытянул руку в образовавшийся проём.

Посмотрев некоторое время на руку капитана, Ромм шагнул в проём и замер, но получив ощутимый тычок в спину, возобновил путь и остановился перед противоположной стеной коридора. Капитан Зотор шёл следом — Ромм отчётливо слышал в тиши коридора его чёткие, твёрдые шаги.

Ромм не видел, что послужило сигналом для открывания проёма в торце этого коридора, но он появился. Получив ещё один тычок в спину, Ромм прошёл через проём и оказался в небольшом светлом зале с дверьми напротив.

— Вторая каюта, — донёсся голос капитана Зотора и шагнув мимо Ромма, он подошёл к двери и ткнув в неё рукой, шагнул в образовавшийся проём и тут же исчез из вида, будто растворился. Дверь осталась открыта. Ромм оглянулся — проёма, через который он вошёл сюда, не было — за спиной была идеальная стена светло-серого цвета. Дёрнув плечами, он отвернулся и направился в открытый дверной проём, за которым исчез капитан Зотор.

Если капитан назвал каюту, значит я на корабле. Трей — если верить старшему гридлю. Но что это — название корабля или его класс? Размышлял Ромм, шагая по светлому коридору, не зная куда, предоставленный сам себе.

Куда вёл коридор, он не имел понятия и приведёт ли он его ко второй каюте, не представлял. Спросить тоже было не у кого, так как коридор был пуст, никаких дверей в его стенах не наблюдалось, не было и привычных усилителей конструкции, которыми изобиловали корабли его цивилизации, на которых ему приходилось бывать. Но насколько Ромм знал, в последних пассажирских лайнерах затров усилители конструкции уже были искусно спрятаны в стены коридоров и кают. Возможно такая конструкция была и у этого корабля. Но почему не было дверей в стенах коридора, для Ромма было загадкой.

В недоумении, Ромм прислонил руку к стене коридора и продолжил свой путь, ведя рукой по стене, совершенно не представляя — зачем.

Вдруг, резкий рывок в сторону вырвал пол у Ромма из под ног и он, ткнувшись плечом в стену, оказался на полу.

В тот же миг в стене, куда он только что ткнулся плечом, появился проём и из него, с каким-то нечленораздельным воплем, буквально, вылетело ни на что не похожее нечто и пролетев над ним, ударилось о противоположную стену коридора, сползло по ней на пол, оставив на стене широкий тёмный след, вызвав у Ромма оторопь страха. Нечто имело человекоподобное тело, но очень много конечностей. Проём двери, откуда вылетело нечто, закрылся.

Тут же став на восемь конечностей, нечто бросилось наутёк, но отбежав на несколько шагов от места своего падения, вдруг остановилось и развернувшись направилось назад. Ромм, будто подброшенный пружинами, оказался на ногах и сжав кулаки, выставил их перед собой — быть лёгкой добычей для человекоподобного урода, в чём бы она не выражалась, за просто, так он не собирался.

Нечто, вдруг, поднялось и оказалось стоящим на четырёх конечностях. Ростом оно было метра под два с половиной и было достаточно худым; одето было в обтягивающую одежду коричневых тонов; на стоящих на полу конечностях были надеты высокие чёрные сапоги, начищенные до такого блеска, что в них отражалось всё вокруг будто в зеркале, на висящих вдоль туловища четырех других конечностях были надеты атрибуты одежды чёрного цвета, напоминающие перчатки; был ли лоб у нечто, определить было невозможно, так как его голова будто была закрыта пластинками зелёно-коричневого цвета, в которых были проделаны отверстия: верхние, которые могли принадлежать глазам; средние — носовым отверстиям и нижнее — отверстию для приёма пищи; как таковой шеи у нечто не было — голова покоилась на узких плечах из которых выходили четыре конечности-руки, одни над другими, поросшие густым коричневым волосяным покровом.

Остановившись в двух шагах перед Роммом, нечто склонило голову в одну сторону, затем в другую и вытянуло в сторону Ромма одну из своих висящих конечностей. Не раздумывая, Ромм ударил кулаком по конечности, сконцентрировав в ударе достаточную силу и тут же простонал — ему показалось, что его кулак упёрся не в биологическую плоть, а металлическую балку. Он механически затряс рукой перед собой, открыв рот и зайдясь в немом болевом шоке.

Но на нечто его атака, видимо, не возымела никакого эффекта, будто оно её и не почувствовало. Нечто протянуло свою конечность ещё дальше и схватив Ромма за шиворот куртки, подняло и поднесло его лицо к своей голове — в отверстиях, которые Ромм определил для глаз, недобрым светом блестели два красных факела. В нос Ромма ударил отвратительный запах гнили и спиртосодержащих паров.

— Мягкотелый. Ты кто? — донеслись из головы нечто скрежетащие, но вполне понятные слова, произнесённые на универсальном языке.

Ромм молниеносным движением расстегнул застёжку на своей куртке и дёрнувшись, выскочил из неё и став на пол, отпрыгнул назад.

Из головы нечто донёсся какой-то гортанный звук, толи смеха, толи выражения досады.

— Находчивый! Уважаю! — проскрежетало нечто и швырнуло оставшуюся у него в конечности куртку в лицо Ромму. Движение нечто было столь резко, что Ромм не успел среагировать и металлическая застёжка курточки врезалась в щеку, которая тут же вспыхнула будто к ней приложили раскалённый прут.

— Гад! — не разжимая зубов выдавил из себя Ромм на языке затров, одной рукой сдёргивая с лица курточку, а пальцами второй проводя по щеке, на которой уже чувствовался припухший след.

Гортанный звук из головы нечто повторился.

— Как я понимаю, ты наш новый навигатор, — заскрежетало нечто. — И на какой же помойке капитан Зотор тебя нашёл? Ты хотя бы один раз в своей вонючей жизни поднимал голову, чтобы увидеть звёзды или всю свою жизнь ковырялся носом по помойкам. Ну и смердит, — оно помахало двумя конечностями перед своей головой. — Ты когда последний раз касался воды? Тебя и не проглотишь — в горле застрянешь. Блевотина! — проскрежетало нечто последние фразу, гораздо более высоким тоном.

— Построение! Построение! — громкий голос, будто сгенерированный воздухом, наполнил коридор.

— Твоя каюта вторая, блевотина. Умойся, если хочешь остаться на корабле, — проскрежетало нечто и не разворачиваясь, будто ему было всё равно, какой стороной ходить, понеслось на своих четырёх конечностях прочь.

— Гад! Где эта каюта? — выкрикнул ему вслед Ромм, на универсальном языке.

Уже будучи в конце коридора, нечто резко остановилось и не разворачиваясь метнулось в сторону Ромма. Свободная рука Ромма механически метнулась к поясу, но его не было. Он мысленно выругался, вспомнив, что шмутт ещё на базе колонистов Орс заставил снять с себя все предметы, могущие заподозрить его в принадлежности к чужой цивилизации.

Подбежав, нечто остановилось напротив Ромма и упёрло одну из своих конечностей ему в грудь.

— Запомни, блевотина, — заскрежетало оно. — Я не гад, а чистильщик трей "Нард" — Хаор. И если хочешь чтобы я тебя уважал, забудь это слово.

— Запомни и ты, г-г-г... — Ромм на мгновение умолк. — Я не блевотина, а навигатор Ромм, с Потры. И если я тем и буду для тебя, то можешь рассчитывать и на моё уважение к себе.

— Не знаю, кто ты, но твоя болтовня бессмысленна, — продолжил скрежетать чистильщик. — Единственный, кого я уважаю на "Нард" — капитан Зотор. Когда у меня будет плохое настроение и я вспомню твоё оскорбление, я тебе не позавидую. Ползи за мной.

Не поворачиваясь, чистильщик засеменил по коридору на своих четырёх конечностях. Непонятным образом его лицо, если таковым можно было назвать место головы с отверстиями, оказалось повёрнутым по ходу его перемещения.

Ромм постарался идти в ногу с ним, но казавшиеся неторопливыми шаги чистильщика, вдруг оказались достаточно быстрыми и Ромму периодически приходилось переходить на бег, чтобы не отстать.

— Экипаж у трей большой? — поинтересовался Ромм, в очередной раз догоняя чистильщика.

— Сейчас узнаешь, — проскрежетал тот в ответ.

— Что за построение?

— Сейчас узнаешь.

— Почему нужно бояться янта?

Чистильщик мгновенно остановился и его отверстия оказались повернуты к Ромму. Тёмной слизи на его голове уже не было, будто она впиталась ею.

— Суть вопроса? — проскрежетал чистильщик.

— Пробираясь через толпу, я случайно толкнул кого-то, — принялся объяснять Ромм. — Он бросился на меня с оскаленной мордой: на полморды глаза, на половину — зубы. Я двинул кулаком ему в зубы, но они вдруг исчезли и мой кулак провалился ему в пасть, а когда я выдергивал его, зубы у него появились и он распорол мне руку, — Ромм поднял правую руку и провёл по её тыльной стороне указательным пальцем левой. — Тут пришли гридли и он исчез. Я лишь услышал голоса, тех, кто был неподалёку — янт, янт. Кто-то лизнул меня по руке длинным красным языком и рана очень быстро затянулось, — Ромм опустил руки.

— Твой язык отвратителен. Или научись правильно говорить, или молчи. Такое впечатление, что кроме своей помойки, ты больше нигде в Конфедерации не был. Хотя и не удивительно. Навряд ли тебе больше двадцати, — скрежетал чистильщик. — Раса янтов живёт на Туллу. Это очень неприветливая планета, как и все оттуда. Я тоже с неё. Лишь полный псих может оскорбить янта. Они очень мстительны. У них превосходная биосенсорика и он запомнил твоё биополе и какую бы ты внешность теперь ни приобрёл, он найдёт тебя по биополю. Никто не знает его настоящее лицо, так как он способен трансформировать свою внешность и приспосабливает её к реальной ситуации. И то лицо которое ты видел ни о чём не говорит, оно может никогда больше не повториться у него. Рану заживил лисп. Он чувствует кровь, а свежую за сотни метров. Даже не знаю, повезло тебе или нет. Наверняка, ты получил штамп живых клеток лиспа и теперь твои раны будут затягиваться очень и очень быстро. Но теперь нужно регулярно контролировать и чистить свою кровь, чтобы её не заполонили клетки лиспа. Как только это произойдёт, никакая чистка уже не поможет и ты будешь регулярно нуждаться в притоке настоящей свежей крови сапиенса.

Немыслимым образом отвернувшись, чистильщик продолжил свой путь.

Ромм последовал за ним.

"Проклятье! Куда я попал? — углубился он в размышления, механически переставляя ноги. — Разве весь этот сброд, готовый сожрать друг друга, похож на высокоразвитую цивилизацию, о достижениях которой жужжал шмутт? Может мы, просто, не добрались до места назначения? Он говорил о Корсе. А это что, планета или какая-то космическая станция? Может у чистильщика узнать? Но что от него ожидать: то готов набросится и сожрать; то, вдруг, разразился пространной лекцией о местных аборигенах. Хаор, его имя или раса? Может повременить со своим любопытством и узнать у кого-то ещё, не такого агрессивного. Но есть ли здесь такие? Вдруг все как он? А капитан Зотор? Чёрт бы их всех побрал, — Ромм поморщился о невольно всплывшей непонятной мысли. — А как теперь контролировать свою кровь? Как быстро плодятся клетки лиспа? Сколько мне осталось? Проклятье! Объявлено построение. Там должен быть весь экипаж. Может быть там будут нормальные люди и что-то удастся прояснить? Но почему чистильщик не торопится? Если у нас объявлено построение — все несутся сломя голову. Может такому уроду на построении не нужно быть? Но он ведь член экипажа? Какая-то чертовщина. — Ромм на мгновение остановил ток своих мыслей, от вновь всплывшего неизвестно из каких глубин его мозга, непонятного слова. — А что будет со мной, если опоздаю? Всё же нужно поинтересоваться".

— Объявлено построение. Почему мы не торопимся? — произнёс Ромм в спину чистильщика, если такова у того была.

— Не терпится? — проскрежетал чистильщик.

— На моём прежнем корабле, за опоздание на построение следовало строжайшее наказание.

— Получишь и здесь. Не хуже.

— Я не хочу.

— Твои хотения никого не интересуют, — скрежетал чистильщик, продолжая неторопливо переставлять свои конечности, сворачивая из одного коридора в другой.

— Расскажи, как добраться до второй каюты и можешь быть свободен, — произнёс Ромм повышенным голосом.

— Она перед тобой.

Чистильщик ткнул одной из своих верхних конечностей в стену перед Роммом и в стене мгновенно появился проём.

От неожиданности Ромм едва успел остановиться, чтобы не ткнуться лицом в мохнатую коричневую конечность чистильщика, появившуюся перед его лицом. Повернувшись, он шагнул к проёму и заглянул в него — его брови тут же выгнулись высокими дугами — за проёмом ничего не было. Вообще-то, была стена. Скорее всего — это была какая-то ниша. Ромм ощутил лёгкое покалывание в голове. Он отставил ногу, чтобы отойти от проёма, но получив сильный толчок в спину влетел в него, будто мяч, посланный сильным ударом.

— Га-а-а... — повис в тиши коридора громкий голос Ромма.

Он не успел выставить руки и больно ткнулся лицом в стену — из глаз брызнул сноп искр, в нос будто вонзили раскалённый прут. Не устояв, Ромм сполз вниз, оставляя на стене красный след из выступившей из носа крови, в глазах потемнело и он провалился в пустоту...

* * *

Темнота исчезла. Прислонив тыльную сторону ладони к носу, Ромм крутанул головой и... Его удивление стало ещё больше — он сидел на полу коридора. Но это был совершенно не тот коридор, по которому он только что шёл с чистильщиком. Этот коридор был заметно уже и его стены были утыканы дверными нишами.

Ромм вдруг понял, что его тыльная часть руки сухая, да и нос не болит. Он посмотрел на руку — крови на ней не было. Тогда он потрогал нос — никакого чувства боли не было, как не было и крови под ним, будто она впиталась кожей лица. Чувство злобы накрыло мозг Ромма.

— Мохнатая тварь. Ты допрыгаешься, — отправил он в адрес чистильщика, воткнувшего его в стену, угрозу на языке затров, будто этот мохнатый урод и был виноват во всех его приключениях, произошедших с ним за это короткое время, проведённое в коридорах чужой цивилизации.

Ромм опустил руку и покрутил головой.

"И где я теперь?" — всплыла у него мысль досады.

Одна из дверей, будто желая удовлетворить желание нового члена экипажа корабля, скользнула в сторону и в её проёме показался мужчина в белой одежде. Видимо увидев сидящего на полу человека, мужчина направился в его сторону. Опершись на руку, Ромм резко поднялся и повернувшись в сторону идущего к нему мужчины, провёл руками по своей курточке, будто отряхивая с неё пыль, собранную с идеально чистого пола.

Подошедший мужчина оказался ростом ничуть не ниже Ромма; его чуть смуглое лицо было несколько вытянутым, но вполне человеческим; тёмные короткие волосы; средних размеров прямой лоб; большие чёрные беззрачковые и безбровые глаза; прямой нос; небольшой рот, обозначенный тонкими плотно сжатыми губами; немного удлинённый подбородок и высокая шея, навряд ли говорили о большой физической силе подошедшего. О его возрасте можно было лишь гадать. Остановившись перед Роммом, мужчина взмахнул подбородком.

— Как я понимаю — наш навигатор? — произнёс он негромким, но чётким голосом на универсальном языке.

— Именно! — Ромм кивнул головой.

— Первый пилот Ллур! — представился мужчина, кивая головой.

— Навигатор Ромм! — Ромм тоже кивнул головой и сам не зная зачем, ещё раз провёл пальцами правой руки под носом.

— У нас одна вахта, если капитан Зотор не передёрнет их.

— Очень рад! — Ромм вновь кивнул головой.

— Радоваться рано, — Ллур дёрнулся всем телом, хотя его лицо осталось безэмоциональным. — У тебя проблема с самочувствием?

— Чистильщик! Гад! Ткнул носом в стену. Кажется, цел.

Ллур сунул руку в нагрудный карман курточки и достав из него блестящий пакетик, протянул Ромму.

— Биосалфетка. Приложи, если чувствуешь дискомфорт. Чистильщик не может быть на этой палубе, — Ллур покрутил головой. — Это исключено. Хаору здесь быть запрещено.

"Скорее всего Хаор, его имя, — мелькнула у Ромма молния мысли, связанная с чистильщиком.

— Я не знаю, где и на какой палубе мы были, но он втолкнул меня в какую-то нишу и я очнулся здесь, на полу.

— Оригинально! — Ллур дёрнулся всем телом. — Впервые слышу, чтобы в лифте, с первого на второй уровень, теряли контроль над собой. Оригинально! Обязательно поделюсь с экипажем.

— Это был лифт? — лицо Ромма вытянулось. — Всего лишь на одну палубу?

— Что-то ненормальное, — Ллур покрутил головой. — Ты, вообще-то, откуда?

— Я? — Ромм поднял плечи. — С З-з.... — в тот же миг гримаса испуга исказила его лицо. — С Потры! Раса метел! — выпалил он, едва ли не одним словом.

— Из захолустья. Теперь понятно, почему твой язык так отвратителен. Хотя, если судить по профессии, ты его должен знать превосходно. Странно, что капитан Зотор выбрал тебя. Глядя на тебя, появляются сомнения, что ты хорошо знаешь пространство Конфедерации, а он берёт в свой экипаж лишь лучших.

— У него не было выбора, — Ромм мотнул головой. — Мне нужна вторая каюта.

— Вторая? — в голосе Ллура послышалось явное удивление. — По коридору, — он махнул рукой вдоль коридора. — Но ты можешь туда не попасть.

Ромм поднял брови в немом вопросе.

— Я провожу, — Ллур повернулся и быстро зашагал по коридору в им же, только что определённом направлении.

Ромм поспешил за ним, крутя в руках блестящий пакетик, пытаясь понять как его открыть, хотя и не представлял зачем, скорее всего, просто, из любопытства.

Остановившись напротив одной из дверей коридора с закорючкой на ней, обозначающей на универсальном языке цифру два, Ллур дотронулся рукой до закорючки — дверь скользнула в сторону.

— Странно! — Ллур дёрнул плечами и шагнул в сторону, освобождая дверной проём. — Ты уже долго на "Нард"? — поинтересовался он, поворачиваясь к Ромму.

— Не знаю, — Ромм мотнул головой. — Час. Не больше.

— Значит капитан разблокировал. Приведи себя в порядок, иначе капитан Зотор будет недоволен. Одежда в шкафу. Я подожду здесь, — он отступил от двери.

— Когда построение? — поинтересовался Ромм, поворачиваясь к Ллуру.

— Времени ещё достаточно, но всё же поторопиться стоит. Форма одежды — парадная, — произнёс первый пилот.

Отвернувшись от Ллура, Ромм шагнул в проём.

Он оказался в небольшой, светлой и странной каюте. Её интерьер состоял лишь из разновеликих цветных больших кубиков, будто это была не каюта космического корабля, а какая-то детская комната. Самый большой из кубиков, стоящий посреди каюты, был со стороной около метра, ещё несколько, стоящих в разных углах, были не более полуметра. На полу лежало какое-то серое ворсистое покрытие, но это был не ковёр. Одна из стен каюты была утыкана разновеликими дверками. Богатство интерьера на этом заканчивалось.

Дёрнув плечами, Ромм, осторожно ступил на ворсистое покрытие — ворс оказался очень жёстким и чувствовалось, что он вполне выдерживает его вес. Подойдя к большому кубику, он попытался провести по нему рукой, но вместо руки в поверхность кубика ткнулся блестящий пакетик. Подняв брови, Ромм принялся рассматривать пакетик, всё же решив удовлетворить своё любопытство и узнать, что внутри и найдя, как ему показалось шов, удерживая пакетик, провёл пальцем второй руки вдоль шва — пакетик раскрылся. В нём оказалась салфетка желтоватого цвета. Ромм взялся за неё и тут же выпустил из рук. Она упала на верхнюю грань кубика. Ромму показалось, что это ничто иное, как кусочек живой человеческой кожи. Положив упаковку на кубик, он осторожно взял салфетку двумя пальцами и принялся её рассматривать. Скорее всего это был какой-то биологический материал, пропитанный раствором, на ощупь, действительно, напоминающий влажную человеческую кожу. Ромм поднёс салфетку к носу — никакого запаха не ощущалось. Тогда он провёл ею под носом и тут же замер от вспыхнувшего на верхней губе огня, будто салфеткой он опалил кожу под носом. Ромм принялся ощупывать верхнюю губу, но никаких изъянов на ней не было. Боль пошла на убыль. Он перевёл взгляд на салфетку — никакого следа на ней не было. Негромко хмыкнув, он бросил салфетку на верхнюю грань большого кубика и направился к дверкам.

За несколькими первыми ничего не оказалось — встроенные отделения были совершенно пусты. Несколько предметов, представляющие собой всевозможные геометрические фигуры, находились за одной из средних дверок и лишь за двумя самыми последними, находилась одежда: за одной тёмного цвета, за другой светлого. Никакой воды нигде не было. Взяв комплект белой одежды, Ромм принялся его рассматривать.

Скорее всего это был какой-то плащ или накидка, которую нужно было надевать через голову. Дёрнув плечами, Ромм вернул одежду в шкаф и достал другую, скорее жёлтого цвета, нежели белого — она была такой же накидкой. Вернув одежду на место, Ромм закрыл дверки и подняв плечи, провёл взглядом по каюте — никакой новой информации получить не удалось. Он направился к выходу и в дверях столкнулся с входящим в каюту Ллуром, который держал в руке какой-то пакет. Ромм попятился.

— Я подумал, что навряд ли ты что-то найдёшь здесь для себя, — заговорил первый пилот. — Мы с тобой примерно равны по комплекции и у меня есть пара запасных парадных комплектов, — он ткнул Ромму в руки пакет. — Не забудь вернуть свой, когда получишь.

— Где найти воду? — поинтересовался Ромм, едва успев подхватить падающий пакет. — Умираю от жажды.

Состроив непонятную гримасу, Ллур вошёл внутрь каюты и подойдя к большому кубику ткнул рукой в его боковую стенку — она тут же расползлась в стороны, собравшись в две гармошки. Повернувшись, Ллур направился к выходу.

— Время! — процедил он, проходя мимо Ромма.

Дождавшись, когда первый пилот исчезнет из вида, Ромм бросился к кубику и присев, заглянул в нишу — там стояли несколько блестящих баночек. Бросив пакет на пол, он схватил одну из баночек и принялся её вертеть, пытаясь понять, как добраться до её содержимого. В её верхней части была какая-то пластинка. Ромм начал изгибать её, но она оказалась очень жёсткой. Он покрутил головой, пытаясь увидеть, чем её можно было бы поддеть. Единственное, что заслуживало внимания, была грань этого большого кубика. Пластинку удалось зацепить за грань, но она всё равно не поддавалась. Тогда Ромм, размахнувшись, ударил по верхней части баночки кулаком, баночка резко провалилась и ему в лицо ударил фонтан прохладной жидкости. Вытерев рукой лицо, Ромм увидел, что верхней части баночки нет. Он заглянул в неё — внутри осталась жидкости едва ли треть объёма баночки, которой едва хватило на один глоток. Проглотив жидкость, Ромм передёрнулся от отвратительного запаха — у него сложилось впечатление, что он проглотил болотную воду, обильно насыщенную гнилью. Но в то же время, чувство жажды исчезло.

Передёрнувшись ещё раз, он поставил пустую баночку внутрь большого куба и подняв пакет с одеждой, распахнул его и достав одежду идеально белого цвета, принялся её рассматривать.

Это были брюки и куртка, которые, практически, ничем не отличались от одежды офицеров космического флота Затры.

Сняв свою одежду и бросив её на большой куб, Ромм принялся одеваться в новую. По росту она вполне подошла, но по объёму оказалась тесновата. Ромм осмотрел себя, его губы вытянулись в широкой улыбке.

— Поторопись! — раздался голос Ллура.

— Как в клетке, — продолжая улыбаться, Ромм повернул голову в сторону, стоящего в дверях, первого пилота.

Издав какой-то гортанный звук, Ллур быстрым шагом подошёл к Ромму.

— Повернись спиной, — проскрежетал он, явно недовольным голосом.

Ромм повернулся. По его спине что-то скользнуло и куртка будто начала растягиваться. Ромм замер в оцепенении. Затем тоже самое произошло и с его брюками. Ромм скользнул по одежде взглядом — она сидела на нём идеально. Обувь выглядела вполне прилично, так как это были самые лучшие туфли его домашнего гардероба.

"Ну и ну! О такой одежде на Затре даже и не мечтают. Интересно, а её длина тоже трансформируется?" — промелькнули у него удивлённые мысли.

— Кажется, идеально! — произнёс он пошевелив плечами.

— Опаздываем! — Ллур шагнул к выходу.

Ромм вышел за первым пилотом в коридор и повернувшись ко входу, обвёл взглядом дверной проём, но не увидел, совершенно, никакого механизма электронного или механического, чтобы закрыть дверь. Дёрнув плечами, он повернулся к стоящему за ним Ллуру.

— Как закрыть дверь? — поинтересовался он.

— Полнейший... — лицо Ллура исказилось непонятной гримасой. — Такое впечатление, что ты впервые выполз из какой-то помойки своей Потры. Может ты и не навигатор вовсе? Приложи руку к стене рядом с проёмом.

Ромм незамедлительно воспользовался подсказкой и тут же выскользнувшая из стены дверь закрыла проём. Он повернулся к Ллуру.

— Кто ты? — Ллур подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.

— Мне приходилось водить лишь один корабль — грузовой тягач. Он был совсем другим. Больше мне сказать нечего, — Ромм покрутил головой.

— Что ж... — Ллур дёрнул плечами. — Надеюсь капитан Зотор не ошибся в выборе. Нам туда, — он повёл подбородком вдоль коридора.

По коридору они шли молча. Ромм было попытался поинтересоваться у первого пилота назначением "Нард", но Ллур будто не услышал его вопроса и Ромм не стал досаждать ему.

"Почему Потру все считают захолустьем? — углубился Ромм в размышления. — Но если она захолустье, то почему её навигаторы ценятся? Что в них есть такое особенное и есть ли это у меня? Прав был шмутт, заставляя учить универсальный язык, хотя, мне кажется, что я говорю, не хуже тех, с кем мне приходилось общаться, но почему, тогда, все они ужасаются моему языку. Может нужно скрипеть, как шмутт или чистильщик? Где сейчас шмутт? Будет пытаться вернуть меня к себе или направится на Затру за другими пилотами? Смогу я заработать на этом корабле обещанные им деньги? А смогу ли, когда-либо, вернуться домой без него? Может быть и можно, но каким образом уйти с этого корабля? Капитан Зотор навряд ли отдаст легалку, пока не вернёт заплаченные за меня двадцать тысяч, а без карточки легализации я здесь никто. Первый же гридль или отправит меня на страшные рудники Туллу или опять кому-то продаст. Что такое добывают на тех рудниках, что их все так боятся?"

Вдруг Ромм увидел, что коридор упирается в дверной проём. Он не заметил, проделывал ли Ллур какие-то манипуляции по открытию двери, а лишь увидел его спину, прошедшую через проём и прошёл через него вслед за ним.

* * *

Они оказались в большом белом купольном зале. Вдоль овальной стены зала стояли трое человек в белой одежде. Определённо, все они были мужчинами. Ллур направился к ним и подойдя, стал так, что между стоящими и им остался достаточно большой промежуток. Ромм понял, что это место, возможно для него и стал рядом с первым пилотом, но рядом с ним осталось ещё место для одного человека.

Трое, уже находившихся в зале членов экипажа, проводили его молчаливыми взглядами. Они были невысоки и смуглокожи — макушка соседнего с Ромом человека доставала ему лишь до подбородка. Они не были плотного телосложения и имели чрезвычайно морщинистые лица, по которым совершенно невозможно было определить их возраст.

Ещё проходя мимо них, Ромм отметил, что все трое, будто на одно лицо: большие чёрные глаза; круглый приплюснутый нос; безволосая голова, покрытая такой же морщинистой кожей, как и круглое лицо; ушных раковин не было, лишь отверстия; достаточно широкий рот с большими яркими губами и совсем маленький подбородок. У Ромма сложилось впечатление, что голова у них, будто, сидела прямо на плечах и шея отсутствовала.

Едва он закончил удивляться необычному виду членов экипажа, как в зал, через тот же проём вошли ещё трое мужчин в белой одежде: один из них внешним видом был похож на Ллура, второй с несколько неприятного вида лицом, будто с водянками после ожога и третий — капитан Зотор, но его одежда несколько отличалась от одежды членов экипажа, была, как бы, богаче.

Человек с водянками, стал за коричневокожими; человек похожий на Ллура, стал в проём за Роммом; капитан Зотор прошёл вдоль стоящих членов экипажа и ничего не сказав, стал в двух шагах впереди них, повернувшись к ним спиной и уставившись в купол перед собой. Ромм заметил, что все находящиеся здесь члены экипажа смотрят в туже сторону. Состроив мимолётную гримасу, он тоже уставился в белый овальный купол этого странного зала.

В овальном зале наступила тишина. Прошло несколько томительных минут, как вдруг с купола, будто упала голограмма в которой отразился рой серых фигурок, которые, при некотором воображении, можно было принять за космические корабли, выстроенные треугольником, только в вершинах треугольника были не по одной точке, а по две. Ещё две серые фигурки стояли чуть в стороне от треугольника.

Прошло ещё несколько томительных мгновений, прежде чем голограмма мигнула и изображение в ней сменилось: теперь в ней было лицо достаточно пожилого седоволосого мужчины: тонкие губы плотно сжаты, глаза смотрят строго, даже колюче. Если бы Ромм не знал, что до Затры отсюда сотни, если не тысячи световых лет, то однозначно, принял бы мужчину за затра. Одет мужчина был в такую же белую куртку, как и капитан Зотор. Губы мужчины шевельнулись.

— Мои гордые воины! Конфедерация вновь позвала нас, чтобы дать отпор обнаглевшим контурам, — донёсся из голограммы твёрдый, волевой мужской голос, говоривший на универсальном языке. — Они в очередной раз вытянули в нашу сторону свои грязные щупальца и норовят откусить самый лакомый кусочек нашего большого и горячего пирога. Конфедерация недосчиталась шести грузовых транспортов — караван, вышедший из Сетры, не дошёл до Корсы. Наша задача найти и уничтожить зарвавшегося и обнаглевшего бандита. По предположению штаба флота Конфедерации, контурианские охотники ушли в одну из двух молекулярных туманностей: Орнель, или Вижжи и тайно строит там портал, чтобы безнаказанно уйти из пространства Конфедерации. Двум нашим разведчикам предстоит незамедлительно направиться в пространство этих туманностей и найти след вражеской эскадры. "Нард" идёт к туманности Орнель, "Скайт" — к туманности Вижжи. Сделайте невозможное и найдите путь к настоящему порталу, а не его муляжу. Мы надеемся на ваш скорейший успех и незамедлительно окажемся там, где вы найдёте истинный портал контуров. Мы приготовили для них хороший сюрприз. Они будут довольны и навсегда забудут дорогу в наше пространство. Вперёд, мои бесстрашные воины!

Мигнув, голограмма погасла. Капитан Зотор тут же повернулся лицом к выстроившемуся экипажу.

— Вы всё слышали и добавить к сказанному адмиралом Фиччи, мне нечего, — заговорил он. — Выступаем немедленно. Первой вахте заступить на дежурство. Представляю нового члена экипажа... — он повернул голову в сторону Ромма. — У тебя есть вторая часть имени? — негромко поинтересовался он.

— В-в-ве... — Ромм вдруг осёкся, вспомнив, что все, кто держал в руках его новую карточку легализации, называли его лишь Роммом и возможно никакого второго его имени в легалке нет, хотя Кюйей и упоминал о каком-то соответствии, но была ли это та легалка, можно было лишь гадать.

Ромм молча мотнул головой. Капитан Зотор отвернулся.

— Первого навигатора Ромма, — закончил он представление нового члена экипажа и опять посмотрел на Ромма.

Ромм тут же сделал три шага вперёд, так, как это делали новые члены экипажей кораблей Федерации Сетранской системы и повернулся лицом к экипажу. Экипаж уставился в него немыми взглядами.

— Первый пилот, Ллур.

Произнёс капитан и повернул голову в сторону названного члена экипажа и Ллур, сделав шаг вперёд, кивнул головой и тут же вернулся в строй.

— Первый системщик, Ввоп.

Названный член экипажа сделал шаг вперёд и кивнув головой, вернулся в строй.

— Второй пилот, Шерр Бонн.

Названный член экипажа выступил вперёд и кивнув головой, вернулся в строй.

— Второй навигатор, Рапп Рутт.

Названный член экипажа сделал шаг вперёд и кивнув головой, вернулся на место.

— Второй системщик, Берр Гофф.

Продолжил называть членов экипажа капитан Зотор и второй системщик сделав шаг вперёд, кивнул головой и вернулся на место.

— Старшина, Эклебр.

Капитан Зотор посмотрел на последнего члена экипажа, стоящего в строю и член экипажа с лицом в водянках, лишь едва обозначив свой шаг, кивнул головой.

— С чистильщиком Хаором, надеюсь, ты уже знаком, — произнёс капитан и его губы тронула лёгкая усмешка. — Навигатор Рапп Рутт? — Назвал Зотор имя одного из коричневокожих.

— Да, гард капитан. — Названный член экипажа сделал шаг вперёд и замер.

— Твоя задача познакомить навигатора Ромма с пространственными картами и навигационной системой "Нард". Даю пять суток. Пока мы будем ползти до туманности Орнель, он их должен знать так же как хорошо, как и ты. Иначе вышвырну обеих в пространство: одного за то, что не научил, второго — что не научился.

— В таком случае, гард капитан, я обязан буду исполнять первую вахту, — произнёс Рапп Рутт.

— Разрешаю!

Повернувшись, Зотор направился к выходу. За ним тут же направились Ллур и Ввоп. Как только все они скрылись из вида, повернулись и ушли остальные. В овальном зале остались Ромм и Рапп Рутт.

— Рад!

Рапп Рутт поднял левую ладонь и коснулся ею своего лица и Ромм увидел, что у него на руке четыре достаточно толстых пальца и отсутствовал большой.

— Рад! — Ромм тоже коснулся левой рукой своего лица, хотя не представлял, правомерен ли его поступок.

— Нам стоит немедленно заступить на вахту, иначе капитан Зотор будет недоволен, — произнёс Рапп Рутт низким голосом.

— Согласен! — Ромм дёрнул плечами.

Повернувшись, Рапп Рутт направился к выходу. Ромм поспешил за ним. Ему, действительно, пришлось поспешать, так как невысокий и казалось не слишком поворотливый Рапп Рутт вдруг оказался очень быстр. Он свернул в тот же коридор с множеством дверей, откуда пришли в овальный зал Ллур и Ромм.

— Куда мы? — поинтересовался Ромм с нотками удивления в голосе.

— Переодеться. В одежде для представлений запрещается нести вахту, — не оглядываясь ответил Рапп Рутт.

— Может быть ты пояснишь, почему во второй каюте, в которой жил погибший навигатор, такая странная обстановка? — задал Ромм вопрос, стараясь говорить громче, останавливаясь напротив двери второй каюты, так как его наставник пошёл дальше.

— В ней жил элан. Это их стиль, — заговорил Рапп Рутт, останавливаясь несколькими дверьми дальше и поворачивая голову в сторону Ромма. — Передай свои претензии старшине и возможно, он сменит интерьер на более привычный тебе.

— Какие обязанности у старшины? — поинтересовался Ромм.

— Обслуживающий персонал.

— Уборщик? — Ромм сузил глаза в удивлении. — На боевом корабле?

— Все работы, не относящиеся к несению вахты и боевым операциям, — более пространно пояснил Рапп Рутт и ткнув рукой в дверь, перед которой стоял, шагнул в образовавшийся проём.

Ромм механически ткнул рукой в цифру на двери перед собой и тут же вздрогнул, от резко появившегося проёма. Мысленно выругавшись, он вошёл в каюту и оглянулся на шорох за спиной — дверь была закрыта. Глубоко и протяжно вздохнув, он направился переодеваться.

* * *

Переодевшись в свою прежнюю одежду, так как накидку элана надеть он не решился и повесив белую одежду в один из пустых шкафов, Ромм подошёл к большому кубу, его грань по-прежнему была открыта, видимо она не имела свойств закрываться сама самой и заглянул в него — внутри стояли несколько баночек. Взяв одну из них и покрутив, он всё же нашёл способ, как её открыть. Выпив её содержимое — достаточно резкий напиток с непонятным и не совсем приятным вкусом, он поставил пустую баночку внутрь кубика и...

Его подбородок пошёл вниз — на верхней грани кубика кусочка искусственной кожи не было, лежал лишь один блестящий пакетик. Ромм приблизил своё лицо к верхней грани кубика, но это не помогло — кусочек искусственной кожи исчез.

Дёрнув в недоумении плечами, Ромм собрал все разбросанные им, при прежнем посещении, по каюте вещи и сунув их внутрь кубика, скорее механически, нежели осознанно, ткнул руками в его ребра, его открытая грань тут же закрылась. Глубоко и протяжно вздохнув, Ромм направился к выходу.

Рапп Рутт уже ждал его в коридоре, стоя перед каютой у противоположной стены и едва Ромм вышел из каюты, тут же шагнул к нему.

— У нас не принято опаздывать, — заговорил он своим глухим негромким и каким-то бесстрастным голосом. — Капитан Зотор очень требователен.

— Я всего лишь выпил баночку тоника, — вкладывая в голос недовольство, заговорил Ромм, прикладывая руку к стене рядом с проёмом. — Уже вторые сутки без еды. У вас не принято кормить членов экипажа?

— Еда два раза в сутки, строго по времени, — Рапп Рутт повернулся и быстрым шагом пошёл по коридору в ту же сторону, где находился и овальный зал и Ромм вдруг отметил странность его походки, в какой-то степени похожей на походку Кюйей.

— И когда же наступит это строгое время? — поинтересовался Ромм, догоняя его.

— Через полчаса, после окончания второй и четвёртой вахт.

— А какова продолжительность вахты?

— Шесть — вахта, шесть — отдых.

— Извини за назойливость, — Ромм тронул Рапп Рутта за локоть, чем, видимо, вызвал его недовольство, так как тот резко отдёрнул руку. — Но я прежде ходил лишь на грузовых кораблях, а там не было строгих правил.

— Сочувствую.

— Хм-м! — Ромм дёрнулся всем телом. — Ещё не известно, кто кому должен сочувствовать. Я не увидел в каюте санационной.

— Вахту покидать запрещено. Приводить себя в порядок разрешено лишь в свободное время. Лишь каюта капитана оборудована своей санационной, для остального экипажа — общая.

— Круто! — Ромм покрутил головой. — Я должен полуголым носиться по кораблю.

— Здесь нет представителей противоположного пола.

— А не опасно кораблю одному идти в разведку?

— "Нард" прекрасный корабль. Он превосходно защищён.

— А если в туманности окажется много кораблей противника?

— Капитан Зотор всегда найдёт способ решить любую проблему. Он отличный капитан.

— Вы уже выполняли подобные задания?

— "Нард" создан для подобных операций.

— Ты не мог бы поподробнее рассказать о корабле?

— Стандартный трей, оптимизированный для проведения разведывательных операций. Имеет защиту высшего уровня и поле скрытия. Оснащён движителем с повышенным сечением, разгоняющим его до тысячи скоростей света.

— Тысяча лью. Ну и ну! — Ромм покрутил головой. — Мы о таких скоростях лишь мечтаем, — он глубоко вздохнул.

— Мы-ы? — протянул Рапп Рутт.

— Я имел ввиду, грузовики на Потре, — произнёс Ромм первое, что пришло ему в голову.

— Контурианские корабли уже ходят на полутора тысячах, — произнёс Рапп Рутт, видимо удовлетворённый ответом Ромма.

— Кто такие контуры? Откуда они приходят?

— Никто не знает откуда они портируются. Захватывают наши торговые и грузовые корабли и уводят их неизвестно куда. Скорее всего в своё пространство.

— Но портал ведь строится достаточно долго. — Ромм попытался показать себя знающим, хотя понятия не имел, как и сколько долго строятся эти порталы. — Есть станции контроля пространства, которые должны сообщать о пространственных возмущениях, к которым тут же должен выдвигаться космический флот.

— Контуры выбирают для порталов такие пространства, где большие естественные возмущения и никакая станция не в состоянии отследить его появление. Потому адмирал Фиччи и держится базы, не зная куда двигаться.

— Адмирал надеется, что мы сможем застать действующий портал?

— Несомненно!

— Уже известно, как он строится или есть лишь предположения?

— О прямых наблюдениях я не слышал.

— И всё же?

— Предположительно, для его сооружения контурам требуется энергия шести-восьми кораблей среднего класса или двух-четырёх большого. Строительство портала идёт около полугода, иначе пространственные возмущения выдадут его. Чтобы через него прошли все корабли, он должен быть работоспособным некоторое время. Потом он распадается, но энергии в пространстве остаётся столько, что там горит всё, что туда попадает. А если это будет достаточно большая туманность, то в ней даже может вспыхнуть новая звезда. Надеюсь я удовлетворил твоё любопытство? — Рапп Рутт остановился и приложил руку к двери и перед ним тут же образовался проём. — Нам сюда, — он сделал шаг в сторону и кивнул головой в направление образовавшегося проёма.

Ромм покрутил головой — они находились в незнакомом ему коридоре: видимо по пути Рапп Рутт куда-то свернул и Ромм, увлечённый беседой, не придал этому значения. Резко выдохнув, Ромм решительно шагнул в проём и тут же замер — ему показалось, что он шагнул, напрямую, в пространство.

* * *

Над ним был завораживающий звёздный купол с совершенно незнакомыми большими яркими звёздами. Поодаль, с правой стороны, в пространстве, висело огромное круглое тёмное строение, утыканное тысячами разноцветных и разновеликих огней, скорее всего космическая станция, вокруг которой вертелись несколько непонятных из-за удалённости объектов, но скорее всего это были космические корабли. Слева серел огромный клиноподобный рой, видимо это и была та самая эскадра Конфедерации, которая отображалась в голограмме овального зала "Нард".

Подобного величия пространственного отображения в залах управления космических кораблей Федерации Сетранской системы не было.

От света больших ярких звёзд в зале управления было непривычно светло. Впереди отчётливо виднелись два полуовальных контура с разноцветным свечением, видимо пульты управления трея: большой полуовал — подальше и гораздо меньший — ближе. Перед полуовальными пультами управления стояли кресла с высокими спинками и был ли кто-то в них, из-за высоких спинок, увидеть было невозможно, хотя в кресле перед меньшим полуовалом никого не было, однозначно. Под ногами звёзд не было и пол был, абсолютно, чёрным.

— Впереди центральный пульт управления, — донёсся негромкий бесстрастный голос Рапп Рутта. — Наше кресло правое, центральное — пилота, левое — системщика. Справа — капитанский мостик и его имеет право занимать лишь капитан, который может в любой момент взять управление на себя. Проходи!

Ромм почувствовал мягкий тычок в спину и направился к самому дальнему от входа креслу, стараясь идти неторопливо, чтобы не споткнуться обо что-то невидимое и не вызвать ещё большее недоумение у экипажа, которого, по его впечатлению и так было в избытке от его невольного появления на корабле. Подойдя к креслу, Ромм остановился.

— Садись! — донёсся глухой, негромкий голос из-за спины. — В зале управления нельзя стоять.

Ромм сел и обвёл взглядом пульт управления перед собой. Перед ним был один большой терминал, с отображением какого-то пространства, густо усыпанного блёстками бледных звёзд и шесть небольших: по три по обе стороны от большого, ничего не отображавшие. Нижнюю часть пульта управления занимали два ряда скорее всего сенсоров с пиктограммами. Некоторые из них светились бледным разноцветьем. Ромм повернул голову в сторону других кресел: перед ними тоже были терминалы. Раздавшийся за креслом громкий шорох заставил его прервать изучение системы управления кораблём и выглянуть из-за спинки кресла — от входа в сторону пульта управления шли три серые человеческие фигуры.

— Вы уже здесь! — раздался, явно, повышенный голос капитана Зотора. — Почему без ужина? Марш на кухню! И чтобы через десять минут были здесь. И принесите кресло оттуда. В зале управления запрещено стоять.

Ромм тут же повернулся вместе с креслом и поднялся. Стоящий за креслом Рапп Рутт развернулся и своим странным шагом направился к выходу. Ромм поспешил за ним.

— Шеф оказался умнее нас, — с усмешкой в голосе произнёс Ромм, догоняя в коридоре Рапп Рутта. — На голодный желудок много не наработаешь.

Рапп Рутт тут же остановился и повернулся к Ромму.

— Потрудись объяснить сказанное или я сочту произнесённую тобой фразу за оскорбление, — произнёс он каким-то шипящим голосом.

— Я всего лишь сказал, что голодным нельзя нести вахту, — Ромм поднял плечи. — Будешь думать лишь о еде, а не о службе. Или ты считаешь, что я не прав?

— Прав! — отвернувшись, Рапп Рутт продолжил путь.

Дальше они шли молча. Ромм с недоумением пытался понять: откуда у него выползла эта злополучная фраза, на которой заострил внимание Рапп Рутт. Однозначно, он её произнёс впервые в своей жизни. У него складывалось впечатление, что или шмутт вложил ему в мозг какую-то неординарную информацию, или с ним само происходит что-то неординарное, помимо его воли, будто в нём сидит ещё кто-то, вылезающий наружу в какие-то, одному ему ведомые моменты.

Они сделали два поворота, прежде, чем Рапп Рутт остановился напротив одной из дверей и ткнул в неё рукой. Дверь тут же скользнула в сторону. Рапп Рутт вошёл внутрь. Ромм последовал за ним.

Они оказались в достаточно большом белом зале, посреди которого стоял длинный тёмный стол с креслами вокруг него. Около противоположной стены стоял, лицом ко входу, насколько Ромм запомнил, старшина Эклебр.

— Капитан приказал дождаться вас, — заговорил старшина густым басом. — Могли бы и сами прийти.

— Извини! Не моя вахта. Не сориентировался, — произнёс Рапп Рутт и подойдя к столу, уселся в одно из кресел.

Ромм подошёл к соседнему креслу.

— Нет! Каждый член экипажа имеет своё кресло, — раздался бас старшины. — Твоё это! — он шагнул к столу и положил руку на одно из кресел.

Ромм обошёл стол и сел в указанное кресло. Позади раздалась возня и вскоре старшина поставил на стол перед ним поднос, со стоящими на нём, несколькими разновеликими, скорее всего, пластиковыми тарелками с дымящимся содержимым.

Голод тут же затуманил разум Ромма. Схватив с подноса предмет, похожий на вилку, он вонзил его в дымящийся рыжий кусок ближней к себе тарелки и поднеся его ко рту, совершенно не интересуясь его вкусовыми ассоциациями, отправил в рот и принялся энергично двигать челюстями. Скорее всего это было какое-то мясо или нечто подобное, политое какой-то пряностью. Проглотив полупрожёванный кусок, он вонзил вилку в следующий и поднял голову — Рапп Рутт смотрел на него, явно, широко раскрытыми глазами. Ромм уставился во второго навигатора не менее удивлённым взглядом. Рапп Рутт вздрогнул, будто взгляд Ромма напугал его и взяв со своего подноса салфетку, принялся тщательно вытирать руки. Положив салфетку на стол, он, затем взял с подноса небольшую, но высокую тарелку, больше похожую на большую чашку без ручки и поднеся ко рту, принялся пить её содержимое. Опустив взгляд, Ромм увидел такую же тарелку-чашку перед собой — в ней было что-то белое. Положив вилку, он взял чашку и поднёс ко рту, в нос ударил достаточно резкий, но не отвратительный запах. Наклонив чашку, он сделал небольшой глоток. Жидкость была достаточно густой и напоминала густое молоко. Проглотив жидкость, он почувствовал, как по телу будто прошла волна бодрости. Он сделал ещё глоток и ещё и с каждым глотком будто получал сгусток энергии, заряжающий его тело. Никаких подобных ощущений от напитков Затры он никогда не ощущал.

Вернул его в реальность очередной глоток, в котором он ощутил лишь воздух — чашка была пуста. Ромм поднял взгляд на Рапп Рутта, тот уже орудовал вилкой, которая, буквально, со скоростью молнии мелькала между тарелкой и его ртом. Ромму показалось, что тот глотал куски со своей тарелки совершенно не жуя. Поставив чашку, Ромм взял свою вилку и принялся за прерванное поедание содержимого своей тарелки.

Рапп Рутт быстро закончил есть и сидел уставившись в стол перед собой. Как Ромм ни старался, но глотать непрожеванные куски у его не получалось. Едва он положил вилку, как Рапп Рутт, будто подброшенный пружинами вскочил и повернулся в сторону старшины.

— Благодарю, гард Эклебр. Капитан приказал нам взять отсюда одно кресло. Мы возьмём свободное.

— Пожалуйста! — старшина дёрнул плечами, толи принимая благодарность, толи соглашаясь с приказом капитана.

Ромм тоже поднялся, вытер руки о лежащую на подносе салфетку, хотя он не дотрагивался ни до одного кусочка пищи, бросил салфетку на поднос и выйдя из-за кресла, повернулся в сторону старшины.

— Благодарю! — он кивнул головой. — Ужин был очень вкусен, — произнёс он, хотя понятия не имел, ужин это был или обед.

— Пожалуйста! — подняв свои густые брови, старшина дёрнул плечами.

Рапп Рутт подошёл к креслу, стоящему у дальнего торца стола и взялся за его подлокотник. Ромм тут же подошёл к этому же креслу и взявшись за его второй подлокотник, приподнял его. Приподняв свою сторону кресла, Рапп Рутт направился к выходу.

Оказавшись в коридоре, Ромм поставил свою сторону кресла на пол.

— Не знаю, как принято на корабле, но мне нужно в санационную, — произнёс он.

Рапп Рутт опустил свою сторону кресла и молча указал рукой на дверь напротив двери кухни...

В зал управления они вернулись несколько позже отведённого им капитаном времени, о чём тот тут же напомнил.

— За нарушение приказа первая вахта в башнях ваша, — прозвучал в полумраке зала управления его твёрдый голос.

— Да, гард капитан! — произнёс Рапп Рутт.

— Да, гард капитан! — повторил Ромм.

Поднеся кресло к пульту управления, они поставили его меж двух кресел и его тут же занял Рапп Рутт. Ромм уселся в кресло навигатора.

Над пультом управления тут же повисла голограмма с изображением незнакомого Ромму мужчины, весьма похожего на гридлей, которые продали Ромма капитану Зотору, в точно такой же куртке, какая была и на капитане Зоторе, будто он ждал появления в зале управления недостающих вахтенных.

— Я готов! — донёсся твёрдый голос капитана Зотора.

— Не терпится поджариться, — губы мужчины вытянулись в усмешке. — Фиччи ещё не назначил сопровождение.

Ромм понял, что это капитан второго разведывательного трея — "Скайт".

— Там оно напрасно, даже вредно, а здесь не нужно, — резюмировал капитан Зотор. — Я пошёл. Догонят, буду рад поддержке.

— Удачи! — Капитан "Скайт" кивнул головой и голограмма погасла.

— Курс на Орнель, — донёсся голос Зотора.

Перед Ромом мелькнула пара рук Рапп Рутта и на экране пространственного обзора появилась врезка с точно таким же изображением, какое было на большом терминале перед Ромом. Под врезкой вспыхнули несколько строк. Всмотревшись в них, Ромм понял, что это пространственные координаты видимо туманности Орнель и расстояние до неё.

Корабль едва ощутимо вздрогнул и звёзды на экране сканера пространственного обзора пришли в движение.

Ромм вдруг почувствовал, как ему в мозг будто ткнулся пучок игл. Он схватился руками за голову, никакого постороннего физического воздействия на неё не было. Он повернул голову в сторону Рапп Рутта — тот сидел откинувшись в кресле и уставившись в экран пространственного обзора.

"Запоминай! Выяснять, что ты знаешь и повторять у меня желания нет".

Вошли Ромму в мозг слова. Именно вошли в мозг, минуя его уши.

"Кто ты?" — послал Ромм мысль в никуда.

Ответа не пришло. Рапп Рутт остался неподвижен. Ромм опять перевёл взгляд на экран пространственного обзора — тот, вдруг, поплыл перед его глазами и перевернулся.

"Корабль атакован контурами? Всплыла у Ромма тревожная мысль. И что теперь?"

Он попытался повернуть голову в сторону Рапп Рутта, чтобы увидеть его реакцию на произошедшее событие, но не смог пошевелиться. Экран пространственного обзора вдруг исчез из его вида.

"Это конец!" — шевельнулась у Ромма вялая мысль и он провалился в пустоту.

6

Ромм вздрогнул и открыл глаза. В голове противно шумело, будто кто-то из соперников по бойцовскому поединку настучал по ней кулаками. Он сидел в том же кресле навигатора зала управления и смотрел в экран сканера пространственного обзора, который назывался спор, сокращение от полного названия — сканер пространственной регистрации, верхнюю часть которого занимал небольшой неправильный тёмный овал, в окружении яркого красновато-синего балджа, называемый молекулярной туманностью Орнель. Несомненно, "Нард" шёл к этому овалу.

Ромм повернул голову в ту сторону, где должен был сидеть Рапп Рутт, но ни кресла, ни его самого там не было. Ромм тут же встрепенулся и покрутил головой: слева от него сидел первый пилот Ллур; за ним первый системщик Ввоп. Он выглянул из-за спинки кресла — позади находился капитанский мостик, но капитана Зотора сейчас на нём не было. Он перевёл взгляд на Ллура.

— Долго я спал? — негромко поинтересовался он.

— Пять суток. Как приказал капитан. В зале управления запрещено разговаривать на посторонние темы, — пришёл такой же негромкий ответ.

— Сколько ещё идти?

— Около семидесяти суток. Через полчаса смена. Жди!

Ромм отвернулся и уставился в экран спор.

* * *

"Не мог я столько проспать. Значит меня кто-то намеренно усыпил, — заскользили у него мысли досады, — и во время сна вложил в мой мозг нужную информацию. Как некогда шмутт на Орс. Рапп Рутт или кто-то другой. Капитан приказывал ему. Значит он. Рапп Рутт бион. Неужели мы и в самом деле так ничтожны, что любой представитель чужой цивилизации способен безо всякого оружия превратить нас в ничто, послушного монстра, способного на любые действия, против своей воли? Но в таком случае он мог прочитать и мою информацию. Как с ним теперь вести себя? Поблагодарить и всё? А если он доложил Зотору о моём настоящем происхождении? Что меня ждёт? Арест и рудник Туллу? Но решится капитан Зотор нарушить приказ адмирала и вернуться к базе? Сомневаюсь? А если сочтут меня за контурианского шпиона? Попробуй докажи, что затры — это не контуры. Могут, просто, запереть в какой-то каюте до возвращения на базу. Это наиболее вероятно. А если Рапп Рутт начнёт меня шантажировать? Но что я могу ему дать? У меня даже легалки нет. Почему он ушёл? Вложил нужную информацию, потому и ушёл? — гримаса досады исказила лицо Ромма. — Что он вложил в меня? Только лишь информацию о туманности Орнель или что-то и о Конфедерации?"

Ромм принялся перебирать мысли, пытаясь найти среди них новую информацию. Её оказалось достаточно много, что с одной стороны обрадовало его, так как он теперь имел какое-то представление о том, куда попал, с другой — встревожило, потому что он начал переживать, что такого её обилия его мозг может не выдержать и свихнуться.

Большей частью, это была информация о звёздах пространства вокруг туманности Орнель; звёздах, звёздных скоплениях и других туманностях пространства Объединённой Конфедерации; немного о самой Конфедерации, общего характера; и ещё меньше о разведывательном трее "Нард" и очень много о контурах.

"Видимо, чтобы знал с кем предстоит иметь дело", — всплыла у Ромма грустная мысль.

* * *

Объединённая Конфедерация объединяла восемь населенных планет: шесть цивилизаций и две колонии, принадлежащие образующей цивилизации Конфедерации — отранам. Раса отранов была достаточно могущественной и доминирующей и жила на своей основной планете Отрана. Информации об этой планете было почему-то немного и у Ромма сложилось впечатление, что Рапп Рутт на ней никогда не был. Много было информации о второй по значимости планете Конфедерации — Корсе. Изначально она была колонией отранов, но постепенно превратилась в негласный центр Конфедерации, её перевалочную базу, где находился и объединённый Сеном — высший административный орган Объединённой Конфедерации, решения которого меньше всего влияли на деятельность членов Конфедерации, которые действовали или по прямым указаниям отранов, если те были не согласны с решением Сенома, или жили по своим законам, опять же с оглядкой на отранов. На Корсе вообще царило полное беззаконие, где каждый, более-менее значимый конфедерат мог жить по своим законам, не мешая жить при этом лишь одной расе Конфедерации, тем же отранам.

"Чтобы знал, перед кем гнуть спину", — всплыла у Ромма мысль полная сарказма от полученной информации об отранах.

Но больше всего информации было о звёздах, скоплениях, туманностях и планетных системах. Её было столь много, что у Ромма запульсировала кровь в висках и он невольно приложил к ним пальцы рук, опасаясь, что кровотоки, вдруг, лопнут от её избытка и кровь хлынет наружу. О таком обилии пространственной информации на Затре он даже и не мечтал.

Теперь ему были известны и остальные планеты объединённой Конфедерации: Анхеота, Сетора, Потра, Итерана, Мида и Туллу. Колониальными планетами были Корса и Итерана, но они же играли и доминирующую роль в Конфедерации, но лишь в том контексте, если их деятельность не угрожала материнской Отране. На остальных планетах жили свои цивилизации. После отранской цивилизации, вторыми по значимости были цивилизации анхеотов и сеторов. Две цивилизации: потров и мидан были примерно на одной ступени развития, где-то на уровне затров второго века от начала космической эры. Цивилизация на Туллу находилась где-то на уровне каменного века Затры. Объединённая Конфедерация занимала достаточно большое пространство, порядка полутора тысяч световых лет диаметра галактического объёма. Видимо, когда-то это были звёзды одного скопления, которые за несколько миллиардов лет расползлись по сторонам, но не настолько, чтобы зародившиеся в их планетных системах цивилизации не смогли найти друг друга.

"Может быть и моей Федерации, в конце-концов, повезёт и мы тоже встретимся где-то неподалёку от Затры с другой галактической цивилизацией?" — всплыла у Ромма грустная мысль, заставившая его глубоко и протяжно вздохнуть.

Связь между населёнными планетами, кроме Туллу, осуществлялась с помощью портальных перемещений.

Портальное перемещение учёными Конфедерации было открыто совсем недавно, в большой степени, благодаря появлению в пространстве Конфедерации порталов контуров, было ещё маломощным и могло перемещать лишь небольшие грузы и людей. Космические корабли Конфедерации до планет добирались сами.

Канал перемещения Конфедерации требовал наличия порталов на своих обоих концах. Портальное перемещение было достаточно энергоёмко и потому каждый портал питался от огромной термоядерной энергостанции, источником сырья для которой служил минерал — небулий, добываемый на рудниках Туллу. Привлекательность минерала была в том, что при его синтезе не выделялись нейтроны и потому термоядерные энергостанции были безопасны. К тому же в термоядерных энергостанциях синтезировался чрезвычайно важный и полезный химический элемент — беррий, который служил источником энергии — веществом массы, для движителей космических кораблей Конфедерации, разгоняя их до тысячи скоростей света.

Туллу была не единственной планетой Конфедерации, где имелись запасы небулия, но единственной планетой, где его запасы представляли промышленный интерес и потому она хорошо охранялась военным космическим флотом — практически все его корабли были рассредоточены в её пространстве. Небулия на Туллу было много — по расчётам, даже при экстенсивном развитии цивилизаций Конфедерации, на несколько тысяч лет и потому другую планету, богатую небулием, просто, никто не искал, хотя рассеянные скопления небулия были в горных массивах Анхеоты, но они были невелики и пока промышленного интереса не представляли. Когда были открыты все полезные свойства имеющегося на Туллу минерала, с неё тут же был демонтирован портал и добраться до неё от ближайшего портала, который находился в пятидесяти световых годах на Итеране, теперь можно было лишь на космическом корабле. Меры такой предосторожности были вызваны появлением в пространстве Объединённой Конфедерации странных треугольных кораблей, быстрых и вёртких. Ни на какие контакты экипажи треугольных кораблей не шли. Непонятно почему, треугольные корабли были названы охотниками, а их пилоты — контурами.

* * *

В первое время их появления, отраны думали, что где-то на границе пространства Конфедерации есть ещё одна цивилизация, но тщательный анализ всех известных пограничных планетных систем на биологическую активность дал отрицательный результат, никакой новой цивилизации в границах пространства Объединённой Конфедерации не было. Тогда была организована массированная охота на контурианские корабли и в конце концов один из них удалось захватить, хотя и изрядно повреждённым, но вполне дееспособным и даже с одним полуживым членом экипажа. Конфедератам удалось привести его в чувство, достаточно странным способом — энергостимуляцией.

Это было нечто: какое-то аморфное существо, способное принимать различные трансформации, отчего ему и было придумано название — контур. Было ли это естественное порождение Вселенной или искусственно созданный субъект, установить не удалось, так как контур испустил, в буквальном смысле, дух — от него осталась лишь оболочка, анализ которой привёл учёных Конфедерации к мысли, что она искусственного происхождения и служила, скорее всего, подобием скафандра для разума, находившегося в ней. Все попытки конфедератов выделить из оставшейся оболочки биоматериал, чтобы вырастить матрицу, из которой можно было бы воссоздать живого контура ни к чему не привели — никакого биоматериала выделить не удалось, оболочка через непродолжительное время, просто-напросто, истлела, превратившись в горстку чёрного порошка, по химическому составу схожему с углеродным пеплом.

Анализ остатков концентрата, используемого для движителей треугольного корабля, выявил присутствие в нём вещества, по структурному составу сопоставимому с небулием. Было решено, что контуры его и ищут в пространстве Конфедерации и потому были приняты радикальные меры по охране Туллу.

Но меры оказались запоздалыми, так как информации о Туллу в глобальном информатории Конфедерации было, более чем, достаточно и любой желающий, при некотором усилии мог познакомиться с нею в полном объёме. Все усилия служб безопасности уничтожить эту информацию, успеха не имела: по мере уничтожения, будто какая-то неведомая программа из недр информатория воспроизводила её в прежнем объёме.

Корабли контуров с досадной периодичностью продолжали появляться в пространстве Конфедерации. Контуры, практически, не вступали в контакт с цивилизациями Конфедерации, за редким исключением, опускаясь на какую-то из незаселённых планет и покидая свои корабли, они плавали над её поверхностью, но что искали там и что им вообще было нужно в пространстве Конфедерации, строились лишь догадки, потому что все попытки ещё раз захватить охотник с живым экипажем ни к чему не приводили: контуры сдувались, а треугольные корабли сгорали, буквально от одного попадания заряда лазерного излучателя, будто они были бумажными и совершенно, не имели никакой защиты.

Но потом появились и другие корабли контуров, которые серьёзно встревожили цивилизации Конфедерации, заставив их основательно заняться строительством боевого космического флота и который был создан за очень короткое время, вобрав в себя самые передовые технологии цивилизаций Объединённой Конфедерации.

Новые космические корабли контуров были быстры и вёртки и без особых усилий уходили от боевых кораблей Конфедерации и были похожи на большие плоские многоосные эллипсоиды серебристо-серого цвета. Как они назывались в своей истинности было неизвестно, но за ними прочно закрепилось название — фраг, что означало — юла. Космическому флоту Конфедерации за всё время охоты за фрагами удалось уничтожить лишь один из них, опрометчиво близко подошедший к итеранской космической базе, где базировался космический флот Конфедерации. От фрага мало что осталось, так как он поймал не менее сотни залпов лазерных излучателей. Что было странно — фраг не пытался вступить в бой, даже когда стало понятно, что все пути для отхода ему перекрыты, он продолжал метаться в пространстве, получая один залп за другим, пока не взорвался. Складывалось впечатление, что его корпус поглощал накачанные огромной энергией лазерные лучи, но когда её стало очень много, то, видимо, не справился с его избытком. И было непонятно, почему он не пытался обороняться: или не имел на борту никакого оружия, или его применение в сложившейся ситуации считал неэффективным.

Исследование мизерных остатков фрага ничего значимого для технологиёй Конфедерации не принесло, потому что это были, практически те же материалы, которые использовались и в космическом строительстве цивилизаций Конфедерации. Особенно огорчительно было то, что не удалось составить целостную картину о движителе фрага. Так же не было найдено и ни единого фрагмента биоматерии, чтобы можно было попытаться создать биоматрицу из членов экипажа фрага и затем из неё вырастить живого представителя неизвестной цивилизации.

Конфедератами было решено, что фраги, скорее всего, являются разведывательными кораблями контуров, а треугольники их боевыми кораблями и цель у них одна: найти залежи небулия в пространстве Конфедерации и потому, было принято решение о глобальном уничтожении контурианских кораблей всех типов. На них была организована настоящая охота. Но будто поняв намерение Конфедерации, контурианские корабли стали более осторожны и перестали появляться вблизи обитаемых планет Конфедерации, а принялись действовать на космических трассах, захватывая грузовые транспорты и уводя их в неизвестность. После отчаянных поисков в своём пространстве, конфедератами было установлено, что контурианские корабли для перемещения в пространство Конфедерации используют огромные порталы, которые осторожно и долго возводят с помощью своих больших кораблей — хоррингонов, чтобы не вызывать больших пространственных возмущений от строительства порталов, чтобы конфедераты не могли их обнаружить, что, собственно и было — порталы обнаруживались лишь тогда, когда они самоуничтожались и появлялись большие пространственные возмущения. Конфедератами были предприняты отчаянные усилия, чтобы как-то прояснить ситуацию, хотя бы с принципами возведения порталов контурами. Изучение пространства, где самоуничтожались порталы контуров, помогло конфедератам усовершенствовать теорию построения порталов, которая позволила им увеличить надёжность своих порталов до безопасного уровня, пока ещё маломощных, но с перспективой на будущее. Относительно строительства порталов контурами, удалось гарантированно установить, что контуры выбирали для их возведения очень плотные туманности. К счастью, таких туманностей в пространстве Конфедерации оказалось не много. Но и контуры нашли выход: они начали возводить ложные порталы, намеренно обозначая пространство их возведения и уже два раза конфедераты ловились на эту наживку контуров.

Хоррингоны в боевых действиях участия не принимали и был сделан вывод, что они предназначены, исключительно, для строительства пространственных порталов. Для возведения портала всегда использовалось чётное количество хоррингонов: или два или четыре. В чём заключалась подобная странность учёным Конфедерации было непонятно. Единственным их разумным выводом было то, что хоррингоны несли какую-то разнополярную материю, присутствие которой в одном хоррингоне было небезопасно. Была ещё одна странность: хоррингоны всегда оставались в пространстве Конфедерации и самоуничтожались, лишь тогда, когда космический флот Конфедерации пытался к ним приблизиться. Причём самоуничтожались так, что от них в пространстве оставалось лишь облако элементарных частиц. При первой попытке захвата хоррингона вместе со своей самоликвидацией он уничтожил и четыре трея Конфедерации и теперь к ним просто отправляли какие-либо пришедшие в негодность грузовики, в надежде, что от хоррингона что-то останется для изучения, но пока всё усилия конфедератов были тщетны.

Конурианские корабли появлялись в пространстве Конфедерации с периодичностью пять-шесть нормализованных лет и после последнего их ухода осталось два хоррингона, которые конфедераты, пока не пытались заставить самоуничтожиться, организовав непрерывное наблюдение за ними, тщетно надеясь найти какой-то способ завладеть ими...

* * *

"Значит шмутт привёл флайбот на итеранскую космическую базу? — замелькали у Ромма догадки. — Но на ней нет портала. Значит он где-то неподалёку. Навряд ли, ему был смысл идти с Итераны на базу. Значит пространственная дверь в пространство Федерации Сетранской системы где-то в пространстве. Но порталы Конфедерации ещё не способны перемещать космические корабли. Значит я чего-то ещё не знаю или Рапп Рутт намеренно, что-то скрыл от меня, — Ромм механически мотнул головой. — Флайбот небольшой корабль, — возобновил он ток своих мыслей. — Стоп-стоп! Гридли ведь говорили о каком-то пропавшем портальном конверторе. А что если такой конвертор способен расширить канал и через него уже могут проходить небольшие космические корабли? А что если Кюйей и подстроил аварию их транспорта, "Уде", кажется. По времени совпадает. Но где может быть портал в Сетранской системе? Скорее всего, где-то недалеко от одной из грузовых трасс Федерации. А если он плавающий, как контрольная точка регаты? Каким бы он ни был, его нужно непременно найти и попытаться узнать технологию пространственных перемещений. Но чтобы его найти, ещё нужно вернуться в Сетранскую систему, — губы Ромма вытянулись в широкой усмешке. — Но если есть портал, значит должен быть и энергоисточник огромной мощности. Такой в кармане не спрячешь. Да и как его можно построить совершенно незаметно. Значит, как-то построился. А если не портал, а что-то другое? Что? Нет! — голова Ромма вновь прокатилась по спинке кресла. — Всё же портал? А если шмутт использует порталы контуров? Это нереально, — голова Ромма в очередной раз прокатилась по спинке кресла. — Каким образом тогда он возвращается сюда? А если какой-то мобильный портал Конфедерации на одном из кораблей? И добраться до него не составит большого труда, а в случае опасности его можно незаметно и перебазировать. Если конвертор корабля мощный, он вполне может потянуть портал. Корабль можно спрятать где угодно, да ещё накрыть его полем скрытия. Не найдёшь, пока не уткнёшься в него. Видимо Качур и уткнулся на своём тягаче в подготовленный к работе портал. Значит нужно искать корабль где-то внутри Сетранской системы. Где? Кюйей хватило четверо суток, чтобы дойти от Орс до него на флайботе и вернуться. От Затры до Орс флайбот шёл десять суток, если верить шмутту. Значит портал не так уж и далеко от Орс. Ну и ну!"

Вдруг что-то коснулось плеча Ромма. Он невольно вздрогнул и повернул голову — рядом с креслом стоял Рапп Рутт. Ромм скользнул взглядом по другим креслам — их покидали Ллур и Ввоп. Повернувшись вместе с креслом, он поднялся.

— Штатно! — произнёс он, неизвестно из каких глубин его мозга всплывшее слово и шагнув в сторону, направился вслед, уже покидавшим зал управления, вахтенным своей вахты.

* * *

Потекли однообразные дни корабельной жизни Ромма: вахта; отдых; опять вахта и вновь отдых...

Была какая-то непонятная для Ромма странность на "Нард" — вахтенные, практически, не контактировали между собой, будто между ними простиралась какая-то непонятная нетерпимость, которую никто из них преодолеть не мог или не хотел, хотя Ромм ни разу не видел, чтобы они не были вежливы друг к другу. Ллур и Ввоп принадлежали к расе сеторов, вторая же вахта целиком состояла из анхеотов. Возможно, где-то они бы и вступили в открытый конфликт, но на корабле их цементировал капитан Зотор, как казалось Ромму, не имеющий эмоций и движимый лишь одним желанием: неукоснительного исполнения устава космического флота Объединённой Конфедерации и чёткого несения службы. Самым же странным из экипажа на втором уровне "Нард" Ромму казался старшина: всегда, исключительно, вежлив; никогда не повышающий голос; всегда готовый прийти на помощь и успевающий везде и всюду, как понял Ромм, исключительно, он один держал "Нард" и его экипаж в чистоте и порядке, и не давал ему умереть с голоду и от случайных ран. Кто он был — для Ромма оставалось загадкой, потому что на этот вопрос никто из экипажа отвечать не хотел, а к капитану Ромм обращаться с этим вопросом не рисковал.

Для поддержания надлежащего физического состояния члены экипажа, в свободное время вахты периодически посещали, отлично оборудованный спортивный зал корабля. Ромм выбрал для занятий беговую дорожку и перекладину; Ллур крутил лишь педали велотренажёра, а Ввоп, казалось без устали, таскал силовые снаряды. Какие снаряды предпочитали археоты, Ромм не имел понятия. Ни разу он не видел в спортивном зале, ни капитана Зотора, ни старшину Эклебра, хотя, возможно они посещали спортивный зал в какое-то время, не пересекающееся с посещением его вахтенными, а чистильщика, после первой странной встречи, Ромм больше, вообще, ни разу не видел и находился ли тот на корабле или нет не имел понятия, так как ни Ллур, ни Ввоп о нём никогда не говорили. Да и с Роммом они большей частью отмалчивались, лишь, в той или иной степени краткости, отвечая на его вопросы, хотя, как неоднократно видел Ромм, между собой они могли говорить достаточно долго.

Капитан Зотор, после первого дня появления Ромма на "Нард", вообще больше ни разу не обращался к нему, будто его и не было для него в экипаже. И лишь старшина Эклебр всегда был словоохотлив и при встрече, непременно, начинал какой-либо, совершенно, ничего не значащий разговор, большей частью рассказывая сам и лишь иногда спрашивая о чём-то Ромма, порой ставя его в тупик: не дождавшись быстрого ответа, он тут же сам опять начиная говорить, будто никакого вопроса только что и не задавал, хотя о себе никогда и ничего не рассказывал и от ответов на вопросы Ромма о своей жизни всегда умело уходил.

Как оказалось, шесть нормализованных часов отдыха были не такими уж и долгими и порой пролетали совершенно незаметно и Ромм, возвращаясь в зал управления, порой, чувствовал себя ещё более уставшим, нежели после ухода из него.

7

Семьдесят суток пролетели для Ромма ни быстро, ни медленно, можно сказать — в лёгкой тревоге. Он регулярно, очень тщательно, перебирал полученную от Рапп Рутта информацию, находя в ней для себя какие-то новые зёрна знаний о пространстве Конфедерации, потому что к никто с ним больше никакой информацией не делился, а никакого информатория на "Нард" не было, по причине безопасности и когда трей подошёл к туманности Орнель, буквально, на расстояние вытянутой руки, Ромм, по его представлению, ориентировался в новом для себя пространстве не хуже всех других вахтенных. Как знал пространство капитан Зотор, для Ромма оставалось тайной, потому что тот, за всё время пути так ни разу и не поинтересовался у Ромма ни его жизнью на корабле, ни его знаниями. Но Ромм подозревал, что о нём тому мог рассказывать старшина, так как он часто видел их вместе.

Во время своих вахт Ромм несколько раз пытался найти знакомые звёзды пространства Федерации Сетранской системы, как бы привязывая своё стремление к изучению границ пространства Объединённой Конфедерации, вызывая, явно, недовольные взгляды Ллура, появлением врезок с тем или иным пограничным районом пространства Конфедерации на экране спор, но ни одной звезды своего родного пространства Ромму увидеть так и не удалось. Открыто же заниматься поиском Сетранской системы он не рисковал, опасаясь, как выдать себя, так и гнева капитана Зотора.

Иногда Ромм вдруг вспоминал о клетках лиспы в своей крови. В такие мгновения его спина покрывалась холодным потом и он с ужасом думал, что в какой-то момент его вены переполнятся этими клетками, сосуды закупорятся и он тут же умрёт. Он несколько раз намеревался поинтересоваться контролем своей крови у старшины, но опасаясь, что старшина по крови вдруг узнает его истинную расу, откладывал своё намерение, утешаясь тем, что чувствует он себя превосходно и что, возможно, Хаор преувеличил значение клеток лиспы, движимый желанием его запугать.

Наконец "Нард" вошёл в плотную границу молекулярного облака. Это произошло во время первой вахты. О том, что он пересёк его границу сообщил терминал температур, показав резкое увеличение нагрева корпуса.

— Торможение! — раздался громкий голос капитана Зотора. — Скорость держать по терминалу температур не выходя из зелёной зоны.

"Нард" резко сбросил скорость. Ромма потянуло вперёд и ему пришлось даже упереться руками в пульт управления. Он бросил удивлённый взгляд на Ллура, но первый пилот сидел откинувшись в кресле и уставившись в экран спор, свободно держась руками за штурвал и складывалось впечатление, что это вовсе не он, только что, исполнил приказ капитана и включил резкое торможение разведывательного корабля.

Ромм вновь вернул взгляд на экран спор, совершенно не понимая свою роль в этой части пространства, так как не представлял, какая может быть навигация в темноте. К тому же информация, собираемая сканером пространственной регистрации была доступна всему экипажу, а не только одному навигатору.

С каждым днём в зале управления становилось всё темнее и свет далёких звёзд все меньше и меньше пробивался сквозь толщу Орнель. Но в тоже время чёрное молекулярное облако на экране спор, как бы посветлело и больше не казалось угрюмым и неприветливым, как выглядело издали.

Глядя на бледные звёзды, Ромму думалось, что середина молекулярного облака уже пройдена и звёзды, вот-вот, появятся в своём прежнем блеске и тревоги, возрастающие с каждой световой секундой пути корабля, развеются вместе с оставшимся позади угрюмым и неприветливым молекулярным облаком туманности Орнель.

Но вместо этого тревога в зале управления "Нард" нарастала. Это было видно и по тому, что теперь, даже, капитан Зотор постоянно находился в зале управления, сидя в своём кресле капитанского мостика, не сводя глаз с экрана спор и покидая его лишь на короткое время, чтобы встряхнуться и привести себя в порядок...

* * *

— Не отводить глаз от экрана, — раздался в тишине, будто раскат грома, голос капитана Зотора, когда звёзды на экране спор поблекли настолько, что едва-едва просматривались. — Кто первым увидит контуров, получит две вахты отдыха.

По залу управления прокатился лёгкий шорох, будто в него случайным образом заскочил небольшой вихрь и прометнувшись, умчался прочь и опять наступила полная тишина. Экипаж с ещё большим вниманием устремил свой взгляд в экран спор, в надежде заработать обещанную капитаном награду, прекрасно зная, что электронная система быстрее каждого из них увидит цель и первой сообщит об этом.

И всё же первым почувствовал присутствие в толще облака аномалию Рапп Рутт. Это произошло на стыке вахт. Вместо того, чтобы подняться и уйти, отделавшись штатным сообщением, Рапп Рутт, вдруг повернулся вместе с креслом в сторону капитанского мостика и заговорил своим неизменным негромким и безэмоциональным голосом.

— Аномалия справа около тридцати градусов, гард капитан. Оттуда появился поток энергичных частиц.

— О каких частицах ты говоришь? — проскрежетал Зотор.

— Нейтрино. Их энергия столь велика, что они пронизывают корабль насквозь.

— Нейтрино невозможно чувствовать. Это абсурд, — в голосе Зотора скользнули нотки недовольства.

— Я чувствую их энергию. Она обладает теми же свойствами, что и энергия портала, около которого мы были в предыдущем походе.

— Как велика их энергия? Как далеко их источник?

— Энергия достаточно велика, но как далеко их источник сказать не могу, так как для нейтрино не существует такого понятия, как расстояние.

— Проклятье! Тридцать градусов вправо. Первый навигатор Ромм свободен, — произнёс капитан Зотор, громким и чётким голосом.

— Гард капитан...

— Свободен! — буквально прорычал Зотор.

— Да, господин капитан! — невольно вырвалось у Ромма и состроив гримасу досады, он повернулся и вышел из зала управления.

Оказавшись в коридоре, Ромм, увидев удаляющиеся спины Шерр Бонна и Берр Гоффа и с ещё большей досадой, неторопливой походкой направился им вслед, пытаясь решить, чем ему занять вдруг появившиеся лишние шесть часов отдыха. Была ли подобная ситуация когда-то на "Нард" он не знал и как к этому отнестись, не имел понятия. В каюту идти не хотелось, потому что он перед вахтой неплохо выспался, посвятив сну более трёх часов, старшина внял просьбе Ромма и переоборудовал вторую каюту в нормальное для Ромма состояние; ни есть, ни заниматься в спортивном зале ему тоже не хотелось.

"Анхеотам я, навряд ли, буду в радость. Зотор сидит в зале управления и скорее всего, теперь не выйдет оттуда, пока "Нард" не доберётся до этой аномалии, — замелькали у Ромма грустные мысли. — Интересно, в его каюте есть экран пространственного обзора? И почему таких экранов нет в каютах экипажа? Неизвестно, чего ждать и что делать? А почему бы не пройтись по кораблю и не заглянуть во все его закоулки? — вдруг всплыла у него решительная мысль. — Я ведь, совершенно, не знаю его первый уровень. Неужели Хаор так опасен, что может запросто сожрать? Зотор ведь обещал меня и Рапп Рутта посадить в орудийную башню, но почему-то больше ни разу об этом не упоминал. Интересно было бы узнать, что это такое и где? А если, действительно, спуститься на нижний уровень и поинтересоваться у Хаора? Странное создание. С одной стороны, держит в страхе весь экипаж, но в тоже время сам дрожит перед Зотором. Неужели капитан так могуществен? Кто он? Действительно отран? Ни Ллур, ни Ввоп ни разу не упомянули о его принадлежности к какой-то расе Конфедерации. Может Зотор и старшина принадлежат к одной расе. Но уж слишком они разные. Однако, я иду не туда".

Развернувшись, Ромм направился в другую сторону.

Из трёх вариантов пути на нижний уровень, Ромм выбрал трап, так как путь по нему был полностью контролируем на всём своём протяжении. Дверь, ведущая к трапу, была закрыта. Ромм осторожно, будто боясь обжечься, коснулся рукой её цифровой метки — дверь скользнула в сторону, но он не отдёрнул руку и скольжение двери остановилось.

Интеллектуальность дверей корабля всегда поражала Ромма, таких умных дверей у заторов не было. Если надо было приостановить открывание двери, нужно было просто не убирать руку; если сделать образовавшийся проём шире — повести рукой по двери и проём увеличивался; сделать проём уже — повести рукой в другую сторону; открыть полностью — повести по ней рукой, в сторону открывания и убрать руку; закрыть — повести рукой в другую сторону и убрать руку.

Сделав проём чуть пошире, Ромм заглянул в него — трап, ведущий на первый уровень корабля был пуст. Тогда он дал двери команду открыться, осторожно вошёл в образовавшийся проём и остановившись, прислушался — внизу было тихо.

После первого дня прихода на "Нард" он ни разу больше не был на первом уровне и ни разу не слышал, чтобы кто-то из членов экипажа спускался туда, но не раз видел, что старшина шёл по коридору со стороны этой двери, неся какие-то ёмкости, но был ли старшина на первом уровне или где-то ещё, Ромм мог лишь гадать.

Стараясь ступать бесшумно, Ромм двинулся по лестнице вниз. Страха не было, так как он не мог даже мысленно допустить, что кто-то из членов экипажа может нанести непоправимый вред другому члену экипажа, несмотря на то, что в экипаже некоторое отчуждение между расами Конфедерации ощущалось отчётливо.

* * *

Оказавшись внизу, Ромм опять замер и прислушался — по-прежнему было тихо. Он пошёл по коридору, идущему от лестницы прямо, хотя совершенно не представлял, куда он его привёдёт. Вскоре он дошёл до перекрёстка и замер, прислушиваясь. В одной из сторон, определённо, слышался шум, даже скорее, какое-то странное шуршание. Он свернул в коридор, ведущий в ту сторону.

Шум усиливался. Ромм замедлил шаги и вдруг увидел на сером полу коридора красное пятно, затем ещё одно и ещё. Он остановился и покрутил головой — пятна шли от одной из закрытых дверей и тянулись в ту сторону, куда шёл и он. Сердце Ромма невольно сжалось — кровь.

"Что-то произошло с Хаором и он нуждается в помощи, — острая мысль заставила его сердце забиться чаще.

Он ускорил шаги. Пятна крови шли всё чаще и вскоре соединились в сплошную красную линию.

Коридор закончился. Перед Ромом было большое пространство, скорее всего, это был ангар, посреди которого стоял, несомненно, небольшой летательный аппарат стального цвета, перед которым стоял на своих четырёх мохнатых лапах, обутых в сапоги Хаор, двумя руками держа что-то достаточно большое, жёлто-коричневого цвета, хрипящее и барахтающееся на полу. Красная полоса шла к ним.

Спина Ромма мгновенно покрылась инеем.

"Человек. Этот мохнатый гад издевается над ним, — молнией мелькнула у него тревожная мысль.

Ромм рванулся вперёд, но тут же остановился.

"Кто? Весь экипаж на верху, — замелькал у него следующий ток мыслей. — Старшина?"

Он возобновил свой бег.

Видимо услышав шаги, Хаор обернулся. Ромм мгновенно остановился и будто окаменел — лицо Хаора было в крови, его зубы, сейчас хорошо просматриваемые в нижнем отверстии лица быстро двигались, будто он что-то энергично пережёвывал. Он тут же отпустил свою жертву и повернувшись направился в сторону Ромма, его жертва, хрипя и тыкаясь телом в пол ангара, заскользила прочь, оставляя на полу яркий красный след. Ноги Ромма будто приросли к полу, он понял, что у жертвы нет одной конечности и она пытается удрать на трёх.

— Это ты, блевотина, — захрипел Хаор, останавливаясь в трёх шагах перед Ромом. — Есть хочешь?

Он вытянул руку в сторону Ромма и Ромм увидел, что он держит в руке конечность своей жертвы, что-то среднее между человеческой рукой и ногой.

— Н-н-н... — Ромм попытался покрутить головой, но одеревеневшая шея лишь чуть дёрнулась.

— Напрасно! — рука Хаора опустилась и Ромм увидел, что две его руки в перчатках, две — нет. — Мясо хенка очень питательное, — он провёл одной из своих четырёх волосатых рук без перчатки, по лицу, вытирая кровь.

— Это убийство, — выдавил из себя Ромм.

— А ты спроси у старшины, откуда он берёт мясо для вас, — проскрежетал Хаор. — Или ты не ешь его?

— Разве оно не синтезированное?

— Капитан Зотор синтетикой давится. Да и я тоже, — отверстие, служащее Хаору ртом вытянулось, видимо он усмехнулся.

Неизвестно какое чутьё подсказало Ромму, что Хаор сейчас в хорошем настроении и возможно не будет к нему враждебен и даже что-то расскажет о том, какие ещё тайны хранит первый уровень "Нард".

— Проклятье! — прошелестели губы Ромма. — На боевом корабле вандализм. Это невозможно представить, — он покрутил головой.

Изо рта Хаора донёсся какой-то клокочущий звук, видимо это был смех.

— И много животных на корабле? — поинтересовался Ромм, начиная приходить в нормальное состояние.

— Было больше сотни. Сейчас уже меньше.

— А командование, как на это смотрит?

— Ты десятый, кто об этом знает.

— И что? — Выдавил из себя Ромм.

— Капитан Зотор узнает, что ты пришёл сюда, будет очень зол. И лучше его не видеть таким. Пойдёшь на стол вместо хенка.

— Надеюсь, ты не скажешь ему? — Ромма попытался окрасить голос жалобными нотками.

— Если ты не скажешь, что я ем живое мясо, мы договоримся.

— Всё же, тебе запрещено есть живых животных?

— Только мёртвых. Но живое мясо намного вкуснее. Горячая кровь возбуждает. Зря ты, блевотина, отказался.

— Я не блевотина, а первый навигатор и прошу уважать мою должность, — произнёс Ромм, повысив голос.

— Первый, так первый.

Хаор поднёс ногу хенка к своему рту и вонзил к него, показавшиеся в отверстии, два ряда идеально былых, почти, треугольных зубов. Раздался хруст и Ромм с ужасом увидел, как Хаор без труда перекусил кость животного и принялся её энергично жевать — донёсся раздирающий уши хруст перемалываемых костей, заставивший Ромма передёрнуть плечами.

— Хотя бы догони и убей хенка. Он весь ангар измазал кровью, — произнёс Ромм, проведя рукой вдоль кровавой полосы.

— Выпущу второго, вылижет.

— Ужас! Мистика! — Ромм покрутил головой. — Даже представить такого никогда не мог. Боевой корабль и такое...

Изо рта Хаора вновь донёсся клокочущий звук. Он засунул оставшийся кусок ноги животного в рот и громко хрустя, повернулся и неторопливо направился в ту сторону, куда тянулся алый след.

— Хаор! Скотина! — вдруг раздался громкий голос капитана Зотора, пришедший будто ото всюду. — Ромм исчез. Найди его.

Хаор остановился и видимо перестал жевать, так как хруст перемалываемых им костей исчез.

— Он здесь, капитан Зотор, — произнёс он, достаточно чётким голосом.

— Какого чёрта! Проклятье!

Услышанная фраза заставила Ромма вздрогнуть. Он вдруг осознал, что она полностью соответствовала тем странным фразам, которые иногда, невольно, всплывали из глубин его сознания.

— Прикажешь разорвать и подать к столу? — поинтересовался Хаор.

— Я сам... — в голосе капитана послышалась, явная, насмешка. — Засунь его в верхнюю орудийную башню и покажи работу.

— Надолго?

— Пока не выберемся. Сам в нижнюю. Башни уже развёрнуты в боевой режим. Мы, кажется, влипли.

В ангаре наступила тишина. Подождав некоторое время, Хаор развернулся и быстро переставляя свои четыре ноги, двинулся в сторону Ромма. Ромм попятился.

— Не рекомендую, — Хаор ускорил шаг. — Изуродую.

Ромм замер. Подойдя, Хаор схватил Ромма за шиворот и подняв, развернулся и быстро засеменил поперёк ангара.

— Что тебя связывает с капитаном Зотором? — заговорил Ромм болтаясь в руке Хаора в такт его быстрым шагам. — Вижу, ради него ты готов на что угодно, даже на убийство.

— Он заботится обо мне и я уважаю его.

— Не просто же так, он заботится о тебе?

— Капитан Зотор прежде служил пилотом на грузовике и таскал руду с Туллу. Во время ожидания загрузки, он со своим экипажем часто устраивал попойку в одном из ресторанов на Туллу, — вдруг заговорил Хаор своим скрипучим голосом, переходя на неторопливый шаг. — Во время одной из них они что-то не поделили с янтом. Янт пробрался на их грузовик и устроил там резню, когда грузовик уже стартовал. Специально дождался, чтобы никто не смог убежать с корабля. Но всё же капитану Зотору удалось посадить грузовик на одно из плато Туллу. Янт чуть поторопился. Видно не терпелось расправиться. Из экипажа к тому времени в живых остались лишь двое: капитан Зотор и навигатор, которые заперлись в зале управления, а четверых, к тому времени, янт уже разорвал.

— Разве у экипажа не было никакого оружия? Я тоже возил руду и у меня был раппер, — произнёс Ромм.

— Плоть всех тварей на Туллу укреплена углеродными волокнами и не всякое оружие способно причинить нам вред. Я тапр. Моя родная планета, как и янтов — Туллу. Охотники в тот момент загнали меня в ущелье и уже отстрелили мне одну ногу и навряд ли бы я уцелел и стоял бы сейчас где-то чучелом, — донёсся клокочущий смех Хаора. — Капитан Зотор при посадке разнёс их троппер. Они не успели выскочить, слишком увлеклись мной.

— Ты хочешь сказать, что на Туллу разрешена охота на людей? Это возмутительно, — в возбуждении произнёс Ромм.

— Тапры не считаются людьми. Они питаются живой плотью и не брезгуют людьми. Охота на них не запрещена.

— А янты — люди?

— Янт человек. Он умеет говорить. Хотя, тоже не прочь кого-то сожрать живьём.

— Но ты же, тоже разговариваешь?

— Через синтезатор. Капитан Зотор хорошо заплатил, чтобы восстановили мою ногу и вживили синтезатор мне в мозг.

— Вот почему у тебя такой странный голос. И что же дальше произошло?

— Янт разбил дверь зала управления. Навигатор оказался первым. Капитан Зотор убежал. Но от янта убежать невозможно. Он погнался за капитаном Зотором. Тот добежал до того ущелья, где спрятался я. Была занятная картина: с одной стороны янт, с другой — тапр, а между ними человек. Янт закричал, что капитан Зотор его. Я к тому времени изрядно проголодался, удирая от охотников и был не прочь сожрать кого угодно, а тут отбирают лакомство. Я попытался отогнать янта, но тот не ушёл. Мы схлестнулись. Мясо янта очень жёсткое и горькое, но их кровь превосходно утоляет голод, она очень густая и почти зелёного цвета. Я был голоден и мне было нечего терять. Янт отступил, но я уже был зол. Зелёной крови было много и капитана Зотора мне уже не хотелось есть. Я даже поблагодарил его, оставив в живых. Капитан Зотор взял меня на грузовик и сохранил в холодильнике мою отстреленную ногу. Он один довёл грузовик до обогатительной фабрики на Итеране и всё свалил на голодного янта. Такие случаи нередки: если янт голоден, он способен на что угодно. Но меня не выдал. Потом нашёл мне реаниматора, который и натурализовал меня. Капитану Зотору его приключения сочли за подвиг. Адмирал взял его к себе на службу и сразу же назначил капитаном "Нард". Капитан Зотор взял меня к себе на корабль. Первое время было тяжело. Я привык к свободе, простору, бегам, а здесь не разбежишься. Да и мяса не было. Я уже начал проклинать капитана Зотора и намеревался удрать с корабля и скорее всего уже был бы чучелом, но капитан Зотор догадался организовать здесь хенкалий. Свыкся. Одно плохо — капитан Зотор запрещает есть живое мясо. Остальное терпимо.

— Ничего не понимаю, — Ромм мотнул головой и качнулся вслед за ней. — Поставь, в конце концов, — он дёрнулся всем телом. — Никуда я отсюда не убегу.

Хаор тут же разжал руку и Ромм полетел вниз. Не ожидая такой жёсткой любезности тапра, он не устоял и растянулся на полу. Отправив в адрес Хаора нелестный мысленный эпитет, Ромм поднялся и отряхнувшись, заторопился за Хаором, который продолжал свой путь, будто ничего не произошло.

— Ты ведь вполне здравомыслящий, — заговорил Ромм, догнав тапра. — Какая на вас может быть охота?

— Капитан Зотор заставил Рапп Рутта и он переворошил мои мозги, придав им признаки здравомыслия, как ты выразился, — Хаор издал громкий гортанный звук. — Рапп Рутт хороший бион. Уверен и тебе досталось.

— Досталось! — Ромм глубоко и продолжительно вздохнул. — Такое впечатление, что первая и вторая вахты не слишком любезны друг к другу.

— Анхеоты и сеторы ненавидят друг друга. Сколько они знают друг друга, столько враждуют между собой. Отраны держат их в узде. Сеторы хорошие пилоты, механики, исследователи; среди анхеотов много бионов, они хорошие реаниматоры, отличные навигаторы. Рапп Рутт один из лучших. Ни в одном экипаже сеторы и анхеоты не служат вместе. Но капитан Зотор заставил. Если его разозлить, он может и заряд всадить в живот.

— Как я понял, ты уже злил, — в голосе Ромма послышалась усмешка.

— Не раз. Когда мы впервые встретились, такое и произошло. Я пузырёк кнутта опустошил, а в походе это строго запрещено. Не удержался, — послышался гортанный звук, видимо, Хаор засмеялся. — Трое суток есть не хотелось.

— Однако, ты не прочь поболтать, — Ромм, усмехнулся, вспомнив, что при их первой встрече от Хаора изрядно разило спиртным.

— Ты чем-то похож на капитана Зотора. Что-то в вас несопоставимое: и сложны, и тут же просты. Рядом с вами я чувствую себя человеком. Если бы не твоя легалка, считал бы тебя отраном. Их лучше не трогать. За погибшего отрана они пространство изроют, но найдут, кто это сделал.

— Я никогда не имел с ними никаких дел. Буду осторожен. Не знал что они такие жестокие.

— Они справедливые. Что-то ты скрываешь? С законом не в ладах?

— Смотря с каким.

Хаор вдруг остановился и ткнул одной из своих рук в дверь напротив — она скользнула в сторону. Упёршись одной из рук в спину Ромму, он с такой силой толкнул его в проём, что тот, буквально, влетел внутрь хелпа и едва успел выставить руки перед собой, чтобы не врезаться лицом в стену.

Полный злости, Ромм резко повернулся в сторону вползающего внутрь тапра.

В Хаоре, непостижимым образом, одновременно существовали дружелюбность и агрессия и когда, какое чувство доминировало в то или иное мгновение, угадать было невозможно.

— Я мог разбиться! — выкрикнул Ромм.

— Твои проблемы, — проскрежетал Хаор. — Сожрал бы, а капитану Зотору сказал бы, что ты случайно улетел через шлюз. — Хаор сделал рукой отмашку.

Ромм оторопел. Он не понимал: серьёзен сейчас был тапр или просто бравировал.

Хаор коснулся одной из рук стены рядом с дверью, с внутренней стороны хелпа: дверь тут же закрыла проём и Ромм почувствовал, как хелп пришёл в движение — скорее всего, это был лифт. Он шёл вверх. Ромм ещё не успел решить, стоит как-то ответить на грубость Хаора, как лифт остановился и его дверь скользнула в сторону. Выйдя наружу, Хаор вытянул одну из своих рук внутрь лифта и бесцеремонно схватив Ромма за шиворот, чуть приподнял и потащил куда-то по коридору, особенно не заботясь о том, что ноги Ромма тащатся по полу и он делает регулярные попытки стать на них, но едва став, тут же валится от того, что тело уже далеко впереди.

Вскоре коридор вывел их в небольшой круглый ангар, посреди которого стояла вертикальная лестница. Ромм поднял голову — вверху лестница упиралась в круглый люк. Подтащив Ромма к лестнице, Хаор, буквально, прижал его к ней и отпустил. Ромм догадался схватиться за перекладину и потому устоял. Он попытался осмотреться.

Это место корабля ему было совершенно незнакомо, хотя он уже хорошо ориентировался во втором уровне "Нард". Выходило, что корабль имел или ещё один уровень, или это была часть второго уровня, о которой Ромму ничего не было известно.

— Лезь! — проскрежетал тапр и подняв одну из своих длинных рук, коснулся ею панели управления на стене, люк тут же скользнул в сторону, открыв сумеречный зёв шлюза.

Не желая испытывать ещё какие-то выходки Хаора, Ромм быстро полез по лестнице в шлюз.

Противоположный конец шлюза заканчивался ещё одним люком. Люки шлюза, видимо открывались более традиционным способом, так как рядом с закрытым люком горел зелёный индикатор. Ромм ткнул в индикатор рукой и люк послушно скользнул в сторону, открыв пустоту. Ромм замешкался вдруг подумав, что шлюз ведёт в открытое пространство и тут же получил такой ощутимый тычок под зад, что не смог удержаться одной рукой за лестницу и полетел в ту самую пустоту.

Падение Ромма оказалось жёстким и неприятным — ему в бок больно упёрлось что-то узкое и твёрдое. В тот же момент над ним вспыхнул бледный свет. Отправив негромкое проклятие на языке затров в адрес Хаора, он попытался подняться, но голова во что-то упёрлась. Стоя в полусогнутом положении, Ромм принялся осматриваться.

* * *

Он находился в небольшой прозрачной полусферической башне. Перед ним было небольшое кресло и определённо, пульт управления орудием, огромный квадратный ствол которого просматривался вне башни в бледном свете, исходящем неизвестно откуда. Ствол был настолько огромен, что его противоположный конец терялся в темноте.

— Счетверённый импульсный лазерный излучатель, — донёсся снизу скрипящий голос Хаора. — Чем короче импульс, тем большую энергию в нём можно сосредоточить. Башня свободно вращается вокруг своей оси и по вертикали. Под ногами педали: правая — вращение башни в оси, левая — излучателей по азимуту. Две ручки, чтобы держать излучатель, с двумя клавишами выстрела на каждой. Советую палить со всех излучателей разом. Больше вероятности, что уцелеешь. Перед носом экран прицела и целей. Там же информация о заряде излучателей, энергии выстрела, его поражающая способность от расстояния и энергии импульса. Управление на панели под экраном. Система одновременно отслеживает восемьдесят целей. Не запутайся. Двое уже сгорели от встречи с охотниками. Советую не доверяться системе. Часто врёт по угрозам от целей. Хотя башня и защищена силовым полем, но пять-шесть попаданий и защитное поле перегружается. Восстановление достаточно долгое. В это время ты голый.

— Но ведь электронная система ведения огня зала управления более скоростная и надёжная. — Заговорил Ромм, повысив голос. — Человек не в состоянии адекватно уследить за всем происходящим вокруг него.

— В зале управления нет всем места. К тому же оттуда управляются ещё два излучателя, стоящие на боковых гранях корпуса на шарах. А когда на тебя со всех сторон прут три-четыре противника, а вдали маячат ещё с десяток, система ведения огня начинает палить куда попало, выбирая не самые угрожающие цели, а те, которые ближе. Да и пара лишних глаз в бою, совсем не лишние. Так что, будь внимателен. Я запру внутренний люк. Приказ капитана Зотора нужно выполнять. Держи внешний люк открытым. Спрячешься в шлюзе, если поймаешь заряд. Зрелище — полный улёт. Переживёшь, страх уёдёт навсегда. Потому, как страшнее не бывает. Старайся не смотреть на заряды — глаза выгорят. Тоник под креслом в корзине. Действуй! — Хаор завершил инструкцию тычком своей руки Ромму в спину и донёсшийся шорох оповестил, что он ушёл.

Заметно потемнело, так как шедший снизу ток света, видимо, перекрылся закрытым люком.

За время столь пространного инструктажа, глаза Ромма уже привыкли к темноте и теперь он хорошо видел внутреннюю обстановку башни. Усевшись в кресло, он нащупал под ногами педали, поставил на них ноги и взялся за торчащие на уровне груди рукоятки — перед лицом тут же развернулся серый голографический экран, под которым высветились два поля бледных клавиш, совершенно не мешающих смотреть на экран. Клавиши на рукоятках были расположены достаточно удобно и большие пальцы рук свободно доставали до любой из них. Достаточно удобно были расположены и клавиши под экраном. Ромм осторожно вжал одну из них. Клавиша тут же сделалась светлее.

— Автоматический захват цели активирован. — Раздался негромкий, но хорошо слышимый отчётливый синтетический мужской голос, говоривший на универсальном языке и в тот же миг на экране появилась бледная красноватая точка, но без какого-либо обрамления.

"Что-то нашёл? — Ромм поднял плечи в недоумении. — Странная какая-то находка".

Он всмотрелся в пиктограмму на клавише — она напоминала качающуюся стрелочку. Он перевёл взгляд на соседнюю клавишу — на ней было изображение руки с увеличительным стеклом. Ромм коснулся клавиши большим пальцем — клавиша тут же сделалась ярче, но клавиша с качающейся стрелочкой погасла.

— Ручной поиск цели активирован. — Раздался бесстрастный мужской голос.

Ободрённый столь обширной информационностью панели управления Ромм принялся тыкать во все клавиши подряд и пробежавшись по ним несколько раз, уже скоро сносно ориентировался в управлении башенным, счетверённым, импульсным, лазерным излучателем. Освоившись с клавишами, он осторожно вжал правую педаль — башня пошла вправо. Чтобы повернуть башню в другую сторону ногу пришлось перенести на другую сторону педали, но поёрзав туда-сюда, Ромм нашёл вариант расположения ноги, когда нужно было не ёрзать по педали, а лишь качать ею. Как и проинструктировал Хаор, вверх-вниз связка излучателей ходила от левой педали. Ромм принялся манипулировать педалями. Оказалось, что управлялась и скорость перемещения и через некоторое время Ромм уже настолько стремительно вращал башней, что ему казалось, что она вот-вот должна отвертеться от корпуса "Нард" и улететь в пространство. Осталось опробовать излучатели в действии. Поманипулировав регуляторами, Ромм настроил энергию лазерных лучей на максимальную мощность — теорию соотношения длительности импульса и частоты выстрела он хорошо усвоил в школе пилотов, но не решился сделать выстрел, опасаясь что выдаст местонахождение корабля противнику, чем вызовет гнев капитана Зотора и потому, вдоволь накрутившись, Ромм прервал свои занятия и свесившись с кресла, оно не имело подлокотников, принялся шарить под ним — в корзине оказалось всего лишь две баночки с тоником, что несколько раздосадовало Ромма, так как было неизвестно, сколько ему придётся находиться в башне, а жажда уже донимала.

Мысленно отправив в адрес Хаора тетраду из ругательств заторов, Ромм, достав одну баночку и открыв, выпил прохладный бодрящий напиток и вернув в корзину пустую ёмкость, завертелся в кресле, более внимательно осматривая башню.

— Всем внимание! — донёсшийся громкий голос капитана Зотора, будто пришедший прямо из пространства, заставил Ромма вздрогнуть и прервать своё занятие. — Движение справа! Приготовиться к бою!

Механически поставив ноги на педали, Ромм повернул башню вправо и закрутил головой, пытаясь увидеть цель, но тут же мысленно чертыхнувшись, ткнул пальцем в одну из клавиш под экраном.

— Автоматический поиск цели активирован. — Раздался бесстрастный голос информационной системы и в тот же миг на экране, правее центра, вспыхнула бледная красная точка.

"Я же уже видел её", — тут же всплыла у Ромма мысль досады.

— Отключи информатор, — раздался, явно, злой голос капитана Зотора. — Пора уже наиграться.

Ромм тут же ткнул пальцем в клавишу деактивации громких оповещений и вновь мысленно выругался, поняв, что зал управления, возможно, полностью услышал его процесс обучения управлением излучателями.

— Не слышу! — раздался такой громкий голос капитана Зотора, что голова Ромма невольно вжалась в плечи.

— Информатор деактивирован, гард капитан, — произнёс Ромм сдавленным голосом.

— Да, капитан! Единственный ответ, который должен быть, — произнёс капитан Зотор ещё одну резкую фразу.

— Да, капитан! — произнёс Ромм, стараясь выговорить фразу, как можно более отчётливее и резче.

— Групповая цель справа! — донёсся голос, в котором Ромм узнал Рапп Рутта.

Ромм перевёл взгляд в правую часть экрана и увидел второе красное пятно.

"Значит это контурианские корабли, — всплыла у него догадка. — Но я уже давно вижу один из них, — его брови выгнулись дугами удивления. — Почему же Рапп Рутт только сейчас доложил о них? Не был уверен? Скорее всего они шли параллельным курсом и не было уверенности, что они видят "Нард", а теперь начали сближаться", — нашёл Ромм оправдание столь запоздалому сообщению Рапп Рутта.

Однако "Нард" почему-то ни повернул в сторону сближения с красными точками, ни отвернул, чтобы уйти, а продолжал идти прежним курсом.

— Включить первый контур экрана! — донёсся громкий голос капитана Зотора.

По экрану перед Роммом прошла рябь и красные пятна заметно поблекли. Ромм отвернул голову от экрана и не увидел корпуса трея, лишь на том месте, где он его наблюдал, иногда проскакивали в пространстве какие-то серебристые блёстки, будто башня с орудийными излучателями сама скользила в пространстве. Голова Ромма невольно втянулась в плечи.

"Я вне экрана? — острая мысль больно кольнула его мозг. — Но меня же... Ерунда какая-то — он невольно тряхнул головой. — Если противник увидит меня, значит он будет знать, где и корабль. Значит я невидим. Это всего лишь иллюзия, — он шумно выдохнул. — Может стоит развернуть башню в сторону пятен? А стрелять по приказу капитана или исходя из ситуации? А можно, вообще-то, вести огонь из-под экрана? Насколько он искажает пространство? Проклятая неопределённость. Почему Рапп Рутт не вложил эту информацию? А если сам не попадал в подобную ситуацию? Всё же, стоит дождаться приказа капитана".

Вернув взгляд на экран, Ромм поставил правую ногу на педаль и развернул башню так, чтобы красные пятна находились перед ним, примерно в середине экрана.

Красные пятна постоянно смещались вправо, показывая, что контурианские корабли отстают от "Нард" и Ромму приходилось постоянно подворачивать башню, чтобы пятна оставались в центре экрана.

"Неужели потеряли "Нард"? — всплыла у Ромма тревожная мысль. — Дурак! — тут же отправил он в свой адрес нелестный эпитет, непонятно что обозначавший. — Это же превосходно. Значит экран скрытия работает".

Как бы желая опровергнуть его вывод, красные пятна вдруг изменили курс и начали смещаться по экрану влево, будто, наконец, увидели противника. Более того, с правой стороны появились ещё два красных пятна.

"Если все они появляются справа, значит в той стороне что-то есть? — появилась у Ромма озабоченность. — И какие отслеживать в первую очередь? — брови Ромма поднялись. — Задние, конечно, более опасны. Если попадут в движитель — это конец".

Вдруг Ромм почувствовал, что его потянуло вправо. Он ошалело закрутил головой и понял, что "Нард" резко изменил курс и теперь идёт навстречу красным пятнам, появившимся последними.

"Капитан Зотор решил принять бой? — замелькали у Ромма тревожные мысли. — Один против двух? Но пока он будет возиться с этими и задние подойдут. Надеется, что когда подойдут, с первыми он уже разделается. Смелое решение, — Ромм машинально покрутил головой. — Значит нужно следить за теми, что впереди".

Он нажал правой ногой на педаль и красные пятна, двигающиеся сбоку, сместились к центру экрана.

— Включить второй контур! — раздался над головой Ромма голос капитана Зотора.

Прошло несколько мгновений и лицо Ромма вытянулось — экран потемнел и красные пятна исчезли.

"И как теперь? — плечи Ромма поднялись. — А если "Нард" сейчас столкнётся с кораблём контуров? Или капитан Зотор надеется, что этого не произойдёт?"

Подняв взгляд выше голографического экрана, Ромм попытался что-то увидеть снаружи своими глазами, но перед ним была пустота и даже прежде проскакивающих серебристых блёсток, теперь не наблюдалось.

— Всем! — в очередной донёсся голос капитана Зотора. — Быть предельно внимательными. Сброс экрана через десять минут. Время засветки пятнадцать секунд. Огонь вести после моей команды.

Ромм вдруг увидел, что перед ним, будто в воздухе вспыхнули цифры хронометра и начался обратный отсчёт. Он замер в ожидании.

Несмотря на то, что событие было ожидаемо, произошло оно в большой степени внезапно и даже заставило Ромма вздрогнуть от вдруг появившегося пространства вокруг башни, хотя ничего нового увидеть ему не удалось, всё тоже чёрное безмолвное пространство, но на экране спор изменения были заметны, на нём уже отображались шесть красных пятен: два виднелись у самого края экрана, показывая, что они вскоре будут позади "Нард"; а навстречу трею уже двигались четыре красных пятна, выстроившись в ромб.

Ромм нажал на клавишу автозахвата целей, но никакого изменения на экране это действие не принесло.

Экран потемнел и на куполе вновь вспыхнули цифры хронометра. Ромм напрягся, ожидая какого-либо сообщения от капитана, но время шло, а в орудийной башне оставалась гнетущая тишина, нарушаемая лишь дыханием Ромма.

Истекло очередное время ожидания и вновь проявилось пространство, которое особенных изменений не принесло, если не считать, что задние пятна, наконец, исчезли с экрана целей, а идущие навстречу стали дальше друг от друга. Как понимал Ромм это было связано с тем, что они приблизились. Но автозахват целей по-прежнему не работал. Видимо молекулярное облако оказывало значительное влияние на работу систем контроля пространства башни, а может и главной системы контроля пространства, ухудшая их чувствительность.

И опять экран потемнел, заставив Ромма глубоко и протяжно вздохнуть.

Истекли очередные десять минут и ещё несколько по десять минут. При каждом очередном отключении экрана красные пятна на голографическом экране перед Роммом становились всё ярче и чётче, недвусмысленно показывая об их приближении.

Вместе с тем, Ромм заметил, что при каждом появлении пятна не остаются на месте, а как бы прыгают по экрану. Поразмышляв, Ромм пришёл к выводу, что "Нард" постоянно меняет курс, видимо капитан Зотор пытается запутать капитанов контурианских кораблей, но те, скорее всего, пока никак не реагируют на шарахания противника и идут своим курсом.

Наконец, Ромм уже сбился со счёта, сколько раз происходило отключение защитного экрана, десять, а может уже и двадцать раз, чуть в стороне от центра экрана спор появились ещё два больших красных пятна, гораздо больше других пятен. Прежние четыре пятна уже располагались на краях экрана, показывая, что они находились уже, практически, с четырёх сторон от "Нард". Где были ещё два пятна, которые ушли назад, Ромм сейчас мог лишь гадать.

Прошло ещё несколько отключений защитного экрана. Красные пятна в центре экрана сделались больше и отчётливее. Вокруг них появились ещё несколько пятен и красных и зелёных. Ромм насчитал их четырнадцать. Но никаких данных о красных пятнах система контроля на экран не выводила, что тревожило Ромма. Неизвестность давила.

"Что означают зелёные пятна? — всплыла у Ромма беспокойная мысль. — А если это захваченные контурами корабли Конфедерации, о которых говорил адмирал Фиччи?"

— Пространственная нестабильность, — раздавшийся голос пришёл раскатом грома, заставив Ромма вздрогнуть. — Пространственная нестабильность прямо по курсу. — Ромм узнал по голосу Рапп Рутта. — "Нард" входит в зону пространственной нестабильности. Это портал. Реальный портал.

Ромм покрутил головой и вдруг увидел над головой скользящие белые змейки. С каждым мгновением их становилось всё больше. Вдруг Ромма изрядно шатнуло и если бы он не держался за рукоятки излучателей, то скорее всего, вылетел бы из кресла. Вспыхнувшая перед лицом феерия сполохов заставила его прищуриться.

— Снять экран! К бою! — будто раскат грома, раздался голос капитана Зотора.

"Нард" заметно вздрогнул и в тот же миг Ромм увидел его корпус уходящий вдаль и теряющийся в темноте пространства, никаких ни огней, ни сполохов не просматривалось. Он опустил взгляд на экран целей башни — вместо правого красного пятна на нём отчётливо просматривался контур приплюснутого предмета, с одного из торцов которого было видно синее свечение.

— Огонь! Проклятье! Цель справа! Огонь! — донёсся, буквально, вопль капитана Зотора.

Ромм тут же вжал правую педаль и башня резко скользнула в правую сторону.

В тот же миг он увидел, как в пространстве скользнул яркий синий луч и башню изрядно тряхнуло, по корпусу трея заскользил рой огненных сполохов.

Приплюснутый контур был перед лицом Ромма, но автозахват по-прежнему никак не реагировал на цель или он был настроен неправильно, или что-то Ромм не понимал в его работе. Он ткнул пальцем в клавишу ручного захвата цели и принялся энергично двигать педалями, пытаясь совместить вспыхнувший бледный круг прицела и приплюснутый контур, но видимо его движения были слишком энергичны и бледный круг прицела постоянно проскакивал мимо приплюснутого контура, вспыхивая лишь на долю мгновения.

Блеснул ещё один синий луч и "Нард" вновь вздрогнул. Поток сполохов по его корпусу заметно увеличился, грозя соединиться в единое покрывало.

— Спокойно! Спокойно! Не дёргай! — бубнил Ромм пытаясь адаптироваться к перемещению башни, так как в реальности захватить цель оказалось не так просто, как казалось при обучении — башня имела некоторую инерционность и он никак не мог просчитать её закономерность.

— Огонь! — в очередной раз провопил капитан Зотор.

Полный досады от своей нерасторопности, Ромм, едва круг прицела вспыхнул ярким красным цветом, скользнув по приплюснутому контуру, вжал все клавиши выстрела — башня вздрогнула и четыре ярких красных луча умчались прочь, на мгновение разорвав мрак пространства и отчётливо высветив огромный корпус трея. Скорее всего, в приплюснутый контур лазерные лучи не попали, так как никакого сполоха в пространстве Ромм не увидел.

В пространстве скользнул ещё один пучок красных лучей, который вышел откуда-то из-под "Нард". Эти лучи оказались более точны, так как вдали вспыхнуло яркое кровавое облако. Мелькнул ещё один пучок ярких красных лучей, который вошёл в это же облако, сделав его более ярким и сочным.

"Заработали другие излучатели, — догадался Ромм. — видимо не у меня одного проблемы".

В тоже время "Нард" в очередной раз ощутимо тряхнуло и башня наполнилась ярким синим цветом.

Насколько понял Ромм, теперь "Нард" был атакован с другой стороны. Он резко развернул башню влево и увидел на экране целей более крупный серый контур, скользящий параллельно "Нард".

"Проклятье! Может сейчас автозахват сработает?" — всплыла у Ромма досадная мысль.

Он ткнул пальцем в клавишу автозахвата целей под экраном и связка излучателей резко дёрнулась, больно ударив по рукам, но в тоже время Ромм увидел, что в центре экрана вспыхнул яркий белый круг, под которым, наконец, появились и характеристики цели. Не раздумывая, он вжал клавиши выстрела и пучок красных лучей уперся в большой приплюснутый контур. В пространстве вспыхнуло ещё одно яркое красное облако. Ромм продолжал держать клавиши выстрела вжатыми и пространство вновь и вновь озарялось пучками красных лучей, которые неизменно упирались в красное облако, которое становилось всё ярче и ярче, будто в пространстве разгоралась новая звезда.

Неожиданно красное облако начало уменьшаться в размере.

"Уходит! — скользнула у Ромма мысль досады и вдруг он с ужасом осознал, что красные лучи перестали уходить в сторону красного облака.

Он в недоумении скользнул взглядом по экрану и увидел, что уровни зарядов накопителей энергии излучателей находятся в красной зоне.

"Проклятье! Я израсходовал всю энергию. И что теперь?" — Скользнули у него мысли тревоги.

Отпустив клавиши выстрела, он уставился в уровни накопителей. Прошло несколько мгновений и указатели уровней энергии неторопливо заскользили вверх.

— Прекратить огонь! Активировать второй контур экрана, — донёсся громкий голос Зотора.

Пространство вокруг башни померкло, но корпус "Нард" всё же просматривался, так как по нему скользили тысячи крохотных синих молний.

Трей в очередной раз тряхнуло и количество молний на его корпусе резко увеличилось, хотя, откуда, пришёл синий луч, осталось для Ромма тайной.

"Наугад бьют, — мелькнула у него догадка. — Интересно, защитное поле накрыло эти разряды или они видны контурианским кораблям. Если видны — защитное поле бессмысленная трата энергии, — всплыли у Ромма мысли досады.

Вдруг Ромма потянуло вправо. Он ошалело закрутил головой. Его тут же бросило влево. Он тут же убрал ноги с педалей управления башни, но его вновь потянуло вправо и тут же бросило вниз и если бы он не держался за рукоятки излучателя, то неизменно ткнулся бы в него лицом. Затем его потянуло вверх.

"Зотор пытается маневрировать, — догадался Ромм. — Видимо пытается сбросить разряды с корпуса корабля и запутать противника".

Крохотных синих молний на корпусе "Нард" с каждым маневром становилось всё меньше и меньше, будто маневрирование, действительно, сбрасывало их с корпуса корабля.

Взгляд Ромма скользнул по уровням заряда накопителей — они уже перевалили за середину.

"Если капитан снимет поле, я успею поймать контурианский корабль и выстрелить по нему? — всплыл у Ромма ободряющая мысль. — Где он может быть? — он отключил автозахват цели и покрутил головой по башне, пытаясь сориентироваться. — Один был слева, второй справа, ещё один, скорее всего сверху, — сделал он заключение и поставив ноги на педали и повернув башню вправо, поставил связку излучателей вертикально и ткнул пальцем в клавишу автозахвата цели, но связка вдруг пошла вниз.

"Проклятье! — Ромм ткнул пальцем в клавишу ручного сопровождения целей. — Видимо система возвращается к координатам последней захваченной ею цели. Сделал он вывод столь странному поведению автозахвата. И почему капитан не направил меня в башню ещё до входа в молекулярное облако? Не пришлось бы сейчас сидеть здесь, как истукану. — он досадливо поморщился. — Придётся искать вручную, а уже затем активировать автозахват".

Ромм вновь поставил связку излучателей вертикально и замер в ожидании.

В тот же миг раздался голос капитана Зотора, будто он увидел, что Ромм готов к атаке.

— Снять экран!

Темнота растворилась и голова Ромма вжалась в плечи — над ним висел огромный серый треугольный корабль, из которого во все стороны торчало большое количество орудийных стволов. Прицеливаться было излишне и Ромм, просто, вжал все четыре клавиши выстрела.

Башня вздрогнула и в то же мгновение из треугольного корпуса ударил красный поток, будто брызнул фонтан крови. Башня наполнилась кровавым светом. Голова Ромма ещё больше вжалась в плечи, но он не опустил взгляд и не выпустил рукоятки излучателей, а всё сильнее и сильнее давил на клавиши выстрела, будто пытался продавить их сквозь рукоятки, чтобы добиться набольшей энергии лазерных импульсов.

Вдруг, Ромм осознал, что уже нет над ним огромного треугольного корпуса, башню окружает темнота, лазерные излучатели безмолвствуют. Он опустил взгляд — накопители энергии излучателей были пусты.

Шумно выдохнув, Ромм откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза — следующую атаку вести было нечем.

"Проклятье! Что скажет капитан, когда излучатель будет молчать? — Замелькали у него тревожные мысли. — "Нард" сверху теперь совершенно беззащитен. Почему так долго заряжаются накопители? И почему очень быстро разряжаются? Может я неправильно настроил энергию выстрела? Но ведь в школе пилотов нас учили именно так вести огонь, с максимальным уроном для противника".

— Молодец Ромм! — вдруг донёсся громкий голос капитана Зотора. — Можешь считать, что ты открыл свой счёт уничтоженных кораблей контуров. Такую дыру они навряд ли чем-то заштопают. Благодарю! Ты спас нас. Включить тишину!

— Да, капитан! — механически шевельнулись губы Ромма.

Наступила полная тишина. Ромм скользнул взглядом по экрану — он молчал. Подняв в недоумении брови, он опустил взгляд на панель управления излучателями — ни одна клавиша на ней не светилась. Он пошевелил ногами — башня осталась безмолвной. Ромм отпустил рукоятки и вдруг почувствовал необычную лёгкость, такую же, какую он чувствовал на своём тягаче, когда находился в пространстве — это была невесомость. Он схватился за рукоятки блока излучателей и не дал себе вылететь из кресла.

"Вот, что значит тишина, — замелькали у Ромма быстрые мысли. — Капитан Зотор приказал отключить все системы корабля, кроме защитного поля. И как долго "Нард" будет в тишине? Мои накопители пусты и к следующей атаки я не буду готов. Навряд ли капитан останется доволен, — грустная усмешка тронула губы Ромма.

Шло время, а "Нард" продолжал безмолвно скользить в пространстве, наглухо укрытый защитным полем. Ромм отчётливо чувствовал его движение, так как десятки раз его тягач оказывался в подобной ситуации и он научился чувствовать инерционное движение корабля в пространстве.

Вдруг, Ромм почувствовал, что хочет пить. Он отпустил одну рукоятку и наклонился, намереваясь достать из-под кресла баночку с тоником и... Его взгляд упёрся в медленно ползущий вверх уровень накопителя энергии одного из излучателей. Ромм тут же выпрямился и схватившись за орудийную рукоятку, уставился в тёмный экран перед собой.

— Снять экран, — раздался громкий голос капитана Зотора, которому, видимо, тоже не терпелось узнать положение "Нард" относительно контурианских охотников.

Голографический экран башни посветлел. Брови Ромма поползли вверх — впереди флуарицировало всеми оттенками синего цвета большое облако.

Вернувшаяся сила тяжести вжала Ромма в кресло, его ноги, вдруг, оказались выше головы и он понял, что трей резко поменял курс на девяносто градусов и начал быстро набирать скорость.

Пространство озарилось синими сполохами. "Нард" резко и сильно тряхнуло. Рукоятки связки излучателей больно ударили Ромма по рукам, заставив невольно простонать. Его вдавило в кресло, показывая, что противоперегрузочная система почему-то перестала действовать. Преодолевая перегрузку, Ромм покрутил головой: синего облака видно не было, видимо его закрыл корпус "Нард", но освещаемое им пространство превосходно просматривалось достаточно далеко; один треугольный корабль шел слева наперерез и из него в сторону "Нард" периодически прочерчивалась пара ярких синих линий, но скорее всего энергетические лучи шли мимо, так как Ромм не чувствовал, чтобы трей вздрагивал; ещё один треугольный корабль, видимо до сих пор шедший параллельным курсом, по неизвестной Ромму причине, резко отворачивал в сторону, подставляя орудиям "Нард" своё самое уязвимое место — огромный овал раструба движителя, отчётливо выделяющейся своей синевой на сером фоне корпуса треугольного корабля.

"Если у него получится завершить свой маневр, то он окажется позади "Нард" и тогда уже трей окажется отличной мишенью", — мелькнула у Ромма тревожная мысль.

Он скользнул взглядом по экрану: тот был испещрён и красными и зелёными кляксами, никаких характеристик клякс система контроля пространства не выдавала, вызывая у Ромма досаду. Одно успокаивало — в движении была лишь одна из красных клякс.

Стиснув зубы от преодолеваемой перегрузки, с трудом нащупав педали, Ромм поставил на них ноги — связка излучателей пошла в сторону уходящего треугольного корабля, Ромм потянул руку в сторону клавиши автозахвата цели, но рука была столь тяжёлой, что шла мимо панели клавиш и поднять её никаких сил не было.

"Проклятье!"

Хотел произнести Ромм, но лишь вяло шевельнулась его мысль, а губы остались на месте.

"Нард" ещё раз резко тряхнуло. По корпусу перед башней заструились огненные змейки. Толчок был настолько резким и сильным, что Ромм подлетел над креслом. Вместе с телом подлетела и его рука, которая тянулась к клавише автозахвата цели и подлетев, наконец ткнулась в неё — на экране тут же вспыхнул яркий красный круг и связка дёрнувшись, довернулась и яркий красный круг прицела точно совпал с ярким синим раструбом контурианского охотника. Инерция от толчка ещё была и Ромму удалось перенести руку с панели управления до рукоятки связки излучателей и едва рука обхватила рукоятку, он тут же вжал все клавиши выстрела — четыре ярких красных луча точно вошли в синее свечение большого раструба треугольного корабля.

Накопитель опустел почти мгновенно, но и этой энергии хватило, чтобы синее свечение движителя контуриаского корабля погасло и из него в сторону башни ударила мощная струя чёрного дыма, а за ним и фонтан яркого огня. Треугольный корабль начал валиться в сторону "Нард". Состроив гримасу досады, Ромм отвернул голову, но всё же продолжая краем глаза наблюдать за приближающимся треугольным кораблём, изрыгающим из себя всё больший и больший фонтан огня. Прошло некоторое время и стало понятно, что "Нард" успевает проскочить.

Ромм шумно выдохнул и повернул голову в сторону треугольного корабля, шедшего на перерез и тут же отметил, что перегрузка стала заметно меньше.

Прежде шедший наперерез охотник, уже смещался в сторону, переходя на параллельный курс, видимо произошедшее с другим охотником несколько охладило его горячий пыл, но всё же он, продолжал периодически посылать в сторону трея синие лучи, от которых "Нард" заметно вздрагивал и Ромм с досадой видел, что корпус трей уже основательно наполнен скользящими по нему разноцветными змейками, которые уже периодически проскакивали и по башне. Скорее всего защитное поле башни ещё поглощало энергию получаемых лучей, но уже было близко к истощению или перегрузке и что было странно, никаких команд из зала управления не поступало.

"Почему молчит капитан Зотор?" — появилась у Ромма очередная тревожная мысль.

Он перевёл взгляд на накопители энергии излучателей, их уровни медленно ползли вверх, гораздо медленнее, чем прежде.

"Что-то произошло? Повреждена энергосистема "Нард"? — Ромм досадливо поморщился. — Может на один залп хватит? Хотя бы отогнать этого гада".

Поманипулировав педалями, он навёл связку излучателей на треугольный корабль и вдавил клавиши выстрела — башня вздрогнула и четыре коротких луча метнулись в сторону контурианского охотника, превратив его в красное облако. Но энергия, выплеснутая лазерными лучами, оказалась небольшой и уже через несколько мгновений облако угасло и контурианский военный корабль предстал перед взглядом Ромма в своём первоначальном виде.

Ромм в очередной раз бросил взгляд на накопители энергии — они были пусты и никаких признаков своего наполнения не подавали.

— Проклятье! — сорвалось с губ Ромма.

Он пробежал взглядом по клавишам под экраном и ткнул пальцем в клавишу громкой связи.

— Первый навигатор вызывает зал управления, — заговорил Ромм. — Накопители энергии для излучателей не заряжаются. Мне нечем вести огонь. Дайте энергию в накопители.

— Энерг... — голос оборвался на полуслове и Ромму показалось, что пытался что-то сказать совсем не капитан Зотор.

— Мне нужна энергия, — произнёс Ромм, думая, что был не понят.

Никакого ответа больше не пришло.

"Если нет энергии, я могу покинуть башню? — задал себе вопрос Ромм. — Если нет энергии моё пребывание здесь бессмысленно, — тут же нашёл он себе ответ. — В зале управления что-то происходит и возможно там нужна моя помощь, — попытался он найти причину, чтобы покинуть башню. — Я очень быстро. Если там всё в порядке я лишь попрошу подать в излучатели энергию тут же вернусь. Возможно и накопители к тому времени уже зарядятся".

Ромм выскользнул из кресла и метнулся к люку шлюза. Скользнув в шлюз, он вытянул руку к клавише закрытия люка и в тот же миг ярчайшая вспышка отбросила его от люка и он полетел спиной вперёд. Удар головой о что-то твёрдое был настолько ощутимым, что у Ромма в глазах потемнело и он провалился в темноту...

* * *

Ромм пошевелился и простонал. В голове стоял сплошной гул, будто по ней кто-то барабанил увесистыми барабанными палочками. Глаза удалось открыть с большим трудом. Было темно, но Ромму удалось понять, что переходный шлюз из орудийной башни в корабль закрыт. Ромм или полусидел или полулежал в крайне неудобной позе. Он принялся шевелиться, пытаясь выпрямиться. Тысячи игл тут же вонзились в тело. Преодолевая неприятное ощущение, Ромм всё же выпрямился и опираясь спиной о стену, принялся ощупывать голову. Рука коснулась чего-то липкого. Глаза уже немного свыклись с темнотой, да и принимая удобную позу, он вдруг освободил зелёный индикатор, который закрывал телом и теперь мрак немного рассеялся. Ромм поднёс руку к глазам — несомненно, это была кровь, но была она какая-то странная, не такая, как прежде.

"Неплохо я саданулся, — замелькали у него досадные мысли. — А почему клетки лиспы не работают? Не справляются, или их уже нет? А если они вышли, вместе с кровью, посчитав меня мёртвым? Не зря она такая необычная. Проклятье!"

Помогая себе руками, он начал вставать. Каждое движение отдавало острой болью в голове, будто кто-то тыкал в неё иглой.

Поднявшись, он осмотрелся и с досадой отметил, что панель управления внутренним люком, на котором, собственно, он сейчас и стоял, находится внизу. Отступив в сторону, Ромм аккуратно присел, но всё же причинив себе немало неприятности и коснулся рукой зелёной клавиши — люк перед ним медленно, будто нехотя, скользнул в сторону.

Ромм заглянул в его проём — лестница, ведущая в ангар, была на месте. Взявшись за поручни, он ступил на её верхнюю ступеньку и медленно сполз на пол ангара.

Оказавшись внизу, он осмотрелся. В ангаре был полумрак и чувствовался горелый запах, хотя дыма не наблюдалось. Ромм направился к стене, где находилась панель управления шлюзом. Идти пришлось медленно, шаркая обувью по полу, так как каждое опускание ноги на пол, инициировало болезненный укол в мозг. Ткнув пальцем в клавишу закрывания внутреннего люка он повернулся и продолжая шаркать обувью, направился к лифту.

Горелый запах становился более отчётливым. Появился дым, которым сизым туманом колыхался около потолка, но по мере продвижения Ромма по ангару, он опускался всё ниже и ниже и когда он доплёлся до лифта, то ему пришлось пригнуться, так как голова уже пряталась в дыму.

На втором уровне дым был внизу и стлался по полу, видимо, всё же, что-то горело в ангаре и дым с первого уровня каким-то образом проникал на второй.

По коридору второго уровня передвигаться было уже легче и шаги не так больно отдавали в мозг.

Двери зала управления были закрыты и Ромму пришлось дотронуться до знака на них рукой. Дверь скользнула в сторону. Ромм шагнул внутрь, за ним потянулась и полоса дыма.

— Какого чёрта! — тут же донёсся громкий голос капитана Зотора.

Ромм тут же ткнул рукой в стену рядом с проёмом и дверь, выскользнув из стены, закрыла проём, перерезав полосу дыма, но уже оказавшийся в зале управления дым начал расстилаться по полу.

— Первый навигатор Ромм, — заговорил Ромм. — Накопитель остался без энергии. Я не смог связаться с залом управления и пришёл, чтобы выяснить причину, гард капитан.

— Ромм! Живой! — в голосе Зотора послышалось удивление.

— Живой. Только голова...

Ромм машинально приподнял руку и дотронулся до головы никакой крови не ощущалось. Он провёл рукой по голове и нащупал большую вмятину, которая несомненно, ещё несколько минут назад была дырой.

"Значит работают, — скользнула у него одновременно и грустная и довольная мысль.

Он опустил руку.

— Каким образом? — в голосе Зотора послышалось удивление. — Башню срезало по самое основание. Я уже думал, что ты тоже улетел вместе с ней.

— Я успел спрыгнуть в шлюз.

Ромм только сейчас осознал, что это Хаор, фактически, спас ему жизнь, посоветовав оставить наружный люк шлюза открытым и если бы он замешкался на несколько мгновений, ожидая, когда люк откроется, то определённо, не стоял бы сейчас в зале управления и то, что он отделался лишь разбитой головой, самое настоящая удача.

"Хотя, если бы не клетки лиспы, навряд ли бы я сейчас, тоже, стоял здесь, — мелькнула у Ромма грустная мысль.

— Сходи к старшине. Он восстановит твою голову. У него сейчас Хаор. Ему меньше повезло. Оторвало ногу. Потом вернёшься. У тебя неплохо получалось в башне. Но проблем много и будет ещё больше. Ты будешь нужен, — произнёс капитан Зотор, совсем не строгим голосом.

— Я здоров, господин капитан, — негромким голосом произнёс Ромм, тут же поморщившись от невольно произнесённого слова.

— Это приказ!

— Да, капитан!

Повернувшись Ромм вышел из зала управления и быстрым шагом, направился в медлабораторию, пытаясь решить, что говорить старшине. В дальней стороне коридора дыма почти не было и дышалось здесь вполне сносно.

* * *

Старшина и Хаор, действительно были в медлаборатории. Хаор стоял около какого-то аппарата на трёх ногах, засунув четвёртую в аппарат. Старшина стоял рядом и никто из них, совершенно, не отреагировал на появление Ромма. Ромм подошёл к Эклебру.

— Капитан Зотор направил к тебе, — заговорил он. — Что-то с головой. — Ромм повернулся к старшине спиной.

— Неплохо! — донёсся голос старшины с нотками явной насмешки. — Даже непонятно, как мозги не вылетели. Такое впечатление, что голова у тебя резиновая. Иди за мной.

Донеслись тихие шаги. Ромм повернулся — старшина шёл к какому-то белому аппарату. Подойдя, он вытянул руку в сторону небольшого кресла, стоящего рядом с аппаратом.

— Садись спиной ко мне.

Ромм подошёл к креслу и сел, повернувшись спиной к старшине. Донёсся громкий шорох и Ромм почувствовал, лёгкое покалывание в голове. Он дёрнулся.

— Не дёргайся! — раздался сердитый голос старшины.

Ромм замер.

Что делал старшина с его головой, Ромм совершенно не представлял, лишь чувствовал легкое покалывание. Старшина работал молча.

— Даже не знаю, что и сказать, — наконец заговорил Эклебр. — Ты где-то вляпался в дерьмо лисп по самые уши, но это, скорее всего и спасло тебя. Если выберемся, придёшь сюда, может и удастся тебя почистить.

Ромм поднялся и осторожно коснулся задней части головы: часть волос была удалена, никакой вмятины под рукой не чувствовалось. Голова совершенно не болела.

— Ничего нет? — Ромм состроил гримасу недоумения.

— А что должно быть? — поинтересовался Эклебр.

— Шов. От ран остаются швы, которые потом исчезают. У меня на плече он исчезал больше месяца.

— Видимо, на твоей планете медицина не столь технологична.

— Возможно! — Ромм дёрнул плечами и повернулся к старшине лицом. — Благодарю! Я могу идти?

— Мне ты больше не нужен, — Эклебр мотнул головой. — Но советую не забыть, что у тебя в крови.

Ничего не сказав, Ромм отвернулся от старшины и направился к выходу. Проходя мимо Хаора, стоящего с прикрытыми глазами, он остановился.

— Благодарю! Ты спас мне жизнь, посоветовав оставить внутренний люк башни открытым, — произнёс Ромм негромким голосом.

— Повезло! — проскрипел тапр. — Я не успел.

— Твою башню тоже снесло?

— Прожгли! Два охотника в четыре луча.

— Излучатель...

— Не знаю. Оглушило. Очнулся — одной ноги нет. Приполз к старшине. Не отрастит, оторву ему руки, а его лабораторию разнесу в дребезги, — изо рта Хаора донёсся какой-то гортанный прерывистый звук, видимо, он смеялся.

Усмехнувшись, Ромм продолжил свой путь.

* * *

В зале управления была тишина. Войдя, Ромм окинул экран спор быстрым взглядом и отметил, что его правая часть совершено чёрная, создавая впечатление, что она не работала. Он шагнул к капитанскому мостику, над которым серым овалом выделялась фигура капитана Зотора.

— Как голова? — тут же поинтересовался капитан.

— Старшина рекомендовал меньше думать, тогда и проблем не будет, — с иронией в голосе ответил Ромм.

— Ты срезал двух охотников. За это полагается хорошее вознаграждение. Если выберемся — получишь. Отраны не поскупятся, — продолжил говорить капитан Зотор. — Охотники — быстрые корабли, но их оружие неэффективно против защиты "Нард" и чтобы нанести большой вред им нужно здорово крутиться, что они и пытаются делать. Сейчас мы вошли в зону действия одного из хоррингонов, а это уже другие мощности. Твою башню и срезал его луч. Вся энергия конвертора сейчас идёт в движитель, чтобы выйти из зоны поражения его пушек. Прежде контуры не ставили орудий на хоррингоны, но видимо одумались. Нам же хуже. Мы свою задачу выполнили, нашли реальный портал, а не ложный. В последнее время контуры начали строить ложные порталы и мы уже попадали на эти имитаторы, потому и пришлось идти до упора, чтобы быть уверенным, что этот реальный. Информация уже у адмирала и весь флот идёт сюда. Наша задача сейчас оторваться от контурианских охотников и уйти в свободное пространство, а уже затем, если повезёт, направиться в сторону эскадры. К ней они не сунутся. Да и корабли сопровождения уже на подходе, должны их отвлечь на себя. К сожалению мы потеряли три пушки, а с одной долго не навоюешь. Одна надежда на быстрые ноги, но шансов не много — охотники быстрее. Хоть и кусаются не слишком больно, но если будут долго грызть, то могут и глотку перегрызть. Ллур и Ввоп сейчас на нижней палубе. Дыру в корпусе они ликвидировали, но в ангаре появился очаг возгорания. Помоги им, — в голосе Зотора послышались нотки какой-то обречённости.

— Господин капитан. Хаор сказал, что возможно излучатель нижней башни не повреждён. Если войти в башню в скафандре, то можно и поогрызаться. Надеюсь, на "Нард" есть скафандр?

— Хм-м! А ты соображаешь. Найди Ллура. Он поможет тебе со скафандром. Отобьёшься, убежим, верну легалку.

— Да, капитан!

Повернувшись, Ромм вышел из зала управления и быстрым шагом направился к лифту.

Дыма в ангаре стало ещё больше. Где находился Ллур, Ромм не представлял и направился наугад, стараясь ориентироваться по густоте дыма. На удивление, кровавых следов на полу в ангаре не было видимо Хаор выполнил своё обещание и его хенки вылизали пол. Предположение Ромма оказалось верным — Ллур и Ввоп стояли рядом с одной из закрытых дверей, пытаясь дополнительно закрыть её какой-то плёнкой, но видимо, герметичность двери была нарушена и пробивающиеся из-под плёнки струи дыма, портили клеящийся слой и через некоторое время плёнка пузырилась и отставала и дым вновь шёл в коридор.

— Капитан Зотор направил к тебе, — громко заговорил Ромм, останавливаясь позади Ллура.

Оставив усилия по прижатию плёнки, Ллур повернулся к Ромму.

— Тобой дыры заткнуть? — в голосе Ллура послышалась ирония. — Плёнка дерьмо, — Ллур махнул рукой. — Совершенно не держит температуру.

— Что там? — Ромм взмахнул подбородком в сторону двери.

— Продукты. Туда попал протонный луч.

— Разгерметизация? — Ромм вскинул брови.

— Статит заплавил дыру, но в хелпе вспыхнул пожар. Мы было сунулись, но внутри уже пекло. Что-то генерирует кислород, вот и горит. Дверь деформировалась и дым идёт в ангар.

— А система подавления огня?

— Скорее всего, оказалась повреждена.

— А мобильная?

— Её ещё нужно найти. Хаору оторвало ногу, а без него тут, в дыму, можно лазить до бесконечности.

— Придётся лазить. Капитан приказал найти скафандр. Я попытаюсь забраться в нижнюю башню и отогнать охотников. Одна пушка не справится. Иначе они не отстанут. Хаор утверждает, что излучатель исправен.

— Я знаю, где скафандры, — заговорил повернувшийся к ним Ввоп. — Я выходил, когда в прошлый раз охотник проткнул нам фильтр защитного поля.

— Хорошо! — Ллур махнул рукой. — Скорее всего мобильная система тушения тоже, где-то там. Показывай, где?

Ввоп вначале быстро пошёл по коридору в ту сторону, откуда пришёл Ромм, затем побежал. На полпути он свернул в перпендикулярный коридор, затем свернул ещё и ещё и лишь затем остановился напротив одной из дверей и ткнул в неё рукой — дверь, дёргаясь, медленно поползла в стену, изнутри ударила струя тёплого воздуха, но открыв проём примерно наполовину, дверь замерла.

— Проклятье! — Ввоп постучал по двери, но она осталась на месте.

Ромм поднял брови — такого слова в универсальном языке Объединённой Конфедерации не было. Такое слово часто повторял капитан Зотор, и скорее всего экипаж, произнося это слово, просто, подражал ему.

Не добившись от двери понимания, Ввоп шагнул в проём и упёршись руками в дверь, а спиной в стену, принялся толкать дверь — с громким и надрывным скрипом она начала поддаваться, но войдя в стену на две трети — замерла.

— Дальше никак, — шумно выдохнул Ввоп, поворачивая голову в сторону Ллура. — Внутри тоже не комфорт.

— Если не ошибаюсь — мы подошли к тем же хелпам, только с другой стороны, — произнёс Ромм.

— Не ошибаешься, — с явным недовольством в голосе процедил Ллур. — Лезь, ищи свой скафандр, — он взмахнул подбородком в сторону дверного проёма.

Ввоп тут же шагнул в коридор, освобождая проём. Плотно сжав губы, Ромм шагнул в проём и осторожно заглянул внутрь хелпа. Внутри был полумрак и было жарко, но дыма не было. Ромм вошёл внутрь. Дышалось с трудом. По его телу тут же заструился пот. Он закрутился на месте, осматриваясь: три стены хелпа были утыканы разновеликими дверками; посреди стоял какой-то цилиндрический аппарат, с закрученными вокруг цилиндра шлангами и торчащими из него штуцерами.

Видимо, это и есть мобильная система тушения огня. Всплыла у Ромма догадка.

Он шагнул в ближней дверке и открыл её — внутри что-то висело, с пристёгнутым шлемом, но скорее всего это был защитный костюм яркого оранжевого цвета. Закрыв эту дверку, Ромм шагнул к следующей...

Скафандр, идеально белого цвета, он нашёл за одной из дверок, в середине следующей стены. К тому времени курточка на нём была уже мокрой и дышал он широко открытым ртом, будто пробежал несколько километров. Разбираться со скафандром внутри хелпа у Ромма сил уже не было. Он попробовал снять его, скафандр оказался нетяжёлым и Ромм потащил его наружу. Из хелпа в коридор он, буквально, вывалился.

— Едва не задохнулся, — не произнёс, а выдохнул он каждое слово, глубоко и часто дыша, кладя скафандр на пол. — Аппарат тоже там.

— Пошли тащить, — произнёс Ллур, смотря на Ввопа.

— Он не пролезет, — Ромм покрутил головой.

Опустившись на колени, Ромм принялся расправлять скафандр, одновременно его рассматривая: внешне он, практически, не отличался от скафандров Федерации Сетранской системы, но система его управления была совершенно другой и Ромм с грустью понимал, что быстро разобраться в ней он не сможет.

— Нужно вырезать этот кусок двери, — заговорил Ллур. — Я за джеттером, — сорвавшись с места, он побежал в ту сторону, откуда они пришли.

— Я помогу! — Ввоп присел рядом, отстегнул шлем и взяв скафандр за плечи поднял. — Открывай и забирайся.

Открыв защёлки, Ромм отвёл в сторону спину скафандра с системой регенерации и быстро забрался в образовавшийся проём. Ввоп закрыл спину и подняв шлем стал перед Роммом. Ромм принялся дёргаться стараясь разместиться поудобнее. Скафандр оказался несколько маловат и немного стеснял движения, вызвав гримасу озабоченности на лице Ромма.

— Проблема? — поинтересовался Ввоп.

— Мал.

— Сейчас.

Ввоп пошёл вокруг него, ведя по скафандру рукой. Ромм тут же почувствовал, что плечи стали давить гораздо меньше, но всё же те скафандры, в которые ему приходилось облачаться в пространстве Федерации были свободнее.

— Это максимум, — произнёс Ввоп, завершив обход и останавливаясь напротив лица Ромма.

— Сойдёт! — Ромм дёрнул щекой. — Шлем!

Ввоп надел шлем Ромму на голову и провёл руками по сочленению, Ромм тут же почувствовал свежий ток воздуха идущий в лицо, с правой стороны шлема вспыхнули ряды системной информации датчиков контроля скафандра. Ромм скосил на них взгляд — все их показания находились в зелёной зоне. Наибольшее удивление вызвал запас дыхательной смеси: он был рассчитан на тридцать часов, хотя Ромм видел, что регенератор на спине скафандра гораздо меньше регенераторов, которые висели на скафандрах Федерации Сетранской системы и которые были рассчитаны лишь на шесть часов.

— Я готов! — Ромм кивнул головой. — Где башня?

Ничего не сказав, Ввоп повернулся и зашагал по коридору. Ромм направился за ним. На удивление, идти было легко, скафандр, почти не стеснял движений и он не отставал от первого системщика корабля.

Около одной из дверей Ввоп остановился и вытянул руку в её направлении.

— Хаор бросил люки шлюза башни открытыми и хелп разгерметизирован, — заговорил он. — Быстро входишь и я закрываю дверь. Будешь сматываться, не забудь закрыть внутренний люк. Пошёл!

Ввоп дотронулся до двери и она тут же скользнула в сторону. Полы его курточки заметно затрепетали. Он поспешно отступил в сторону и опёрся рукой о стену.

Ромм шагнул к проёму и почувствовал, что его втягивает в него неведомая сила. Его следующие шаги были уже помимо его воли. Спасло его от провала в люк шлюза лишь то, что люк имел высокие поручни, в один из которых он и упёрся и в тот же миг поток воздуха из ангара иссяк. Ромм оглянулся — дверь хелпа была закрыта.

Глубоко вздохнув, он взялся за поручни и полез в шлюз.

* * *

Нижняя оружейная башня была точно такой же, как и верхняя. Отличием были: большая оплавленная дыра в башне на уровне ног и вспученная часть пола, но которые никак не мешали управлению связкой излучателей. Система управления была в активном состоянии и Ромму осталось лишь усесться в кресло, взяться за рукоятки излучателей и поставить ноги на педали.

Неподалёку от "Нард" шли два охотника. Один дымил, но видимо его повреждение было некритично для хода, так как он не отставал от идущего перед ним ещё одного охотника, но огонь не вёл. Охотник, идущий первым, периодически выпуская в сторону "Нард" пару синих лучей, которые, ударяясь о корпус трея разбегались по нему тысячами огненных змеек, заставляя корабль вздрагивать, будто от полученного укола и с каждой порцией полученных лучей огненных змеек на его корпусе становилось всё больше и больше. Вспышка на несколько мгновений рассеивала тьму, проявляя корпус трея, который почему-то был не серебристого, а какого-то вишнёвого цвета, будто в гневе налившись кровью от своего бессилия. "Нард" не огрызался, видимо действующая пушка находилась с другого борта корпуса.

В голограмме экрана башни отображались ещё две красные кляксы, но как они были далеко и двигались они или нет, было непонятно, так как никаких их характеристических показателей не отображалось.

"Хоррингоны! — всплыла у Ромма тревожная мысль, от вида больших красных клякс. — Только бы не достали".

Охотник, обстреливающий "Нард", видимо уверовавшись, что противник беззащитен, настолько увлёкся, что совершенно забыл об осторожности.

Повернув блок излучателей в сторону стреляющегося охотника Ромм ткнул пальцем в клавишу захвата целей, но никакого круга на экране терминала не появилось. Подумав, что в перчатке скафандра ему не удалось попасть в нужную клавишу, Ромм более тщательно коснулся клавиши захвата целей и с силой нажал на неё, но никакого белого круга на экране так и не появилось.

"Неужели он так далеко, что недоступен системе? — всплыла у Ромма мысль недоумения. — До него же рукой подать. А если второй?"

Он довернул башню и вновь ткнул пальцем в клавишу захвата целей, но охотник так и остался недоступен системе.

"Проклятье! — лицо Ромма исказилось гримасой тревоги. — Система огня не работает. И какой толк тогда сидеть здесь?"

Он невольно вжал клавиши выстрела и пространство озарилось пучком красных лучей, заставив Ромма вздрогнуть и убрать пальцы от клавиш ведения огня.

"Чёрт! — его губы вытянулись в улыбке. — Придётся прицеливаться самому".

Первый пучок лучей прошёл мимо дымящегося охотника, но Ромм успел заметить, на сколько он промахнулся. Скорректировав блок излучателей, он вновь вжал клавиши выстрела — в корпус охотника попал лишь один луч, но Ромм тут же сместил блок излучателей и следующий залп весь вошёл в корпус контурианского охотника.

Видимо не ожидая подобной выходки от противника, охотник метнулся в сторону и показал овал раструба своего движителя. Ромм не промахнулся — голубое свечение движителя контурианского охотника, мигнув пару раз, погасло и из него повалил густой шлейф серого дыма, охотник тут же отстал и скрылся из вида.

Стреляющий охотник, видимо, осознав, что произошло, тут же переориентировал свои излучатели в сторону ожившей башни "Нард" и следующие синие лучи впились в корпус трея перед самой башней, вызвав такую мощную вспышку синего огня, что у Ромма в глазах побелело, но видимо светофильтры скафандра были настроены отменно и в следующее мгновение стекло шлема уже было тёмным. Перед башней стояла стена синего огня. Куда попали лучи охотника, что вызвали такой мощный всплеск излучения, Ромм мог лишь гадать, но это оказалось ему на руку, так как накопитель оказался почти пуст и огрызнуться было нечем.

Видимо столь мощная вспышка света дезориентировала и охотник и он прекратил вести огонь, скорее всего, ожидая дальнейшего развития событий.

На удивление, накопитель зарядился достаточно быстро и как только синева поблекла, Ромм тут же заработал педалями, нацеливая систему излучателей на проявившийся корпус контурианского охотника, опрометчиво подошедшего слишком близко к "Нард" и синхронизировав с ним свою скорость.

Залп четырёх излучателей получился отменным: четыре ярких красных луча, распоров пространство, вонзились в корпус контурианского треугольного корабля. Ромм отчётливо увидел, как в месте контакта лучей с корпусом охотника появилось тёмное пятно, которое начало быстро перекрашиваться в красный цвет и через несколько мгновений из места контакта заструился лёгкий дым и вдруг во все стороны брызнул фонтан огня.

Накопитель иссяк и красные лучи погасли.

Контурианский охотник, огрызнулся лишь одним синим лучом, который скользнул по башне, оставив на ней лишь чёрный дымящийся след и фонтанируя огненными струями из своего корпуса, начал заваливаться набок и вдруг, став на одну из своих вершин, кувыркнулся в сторону трея. Сердце Ромма, буквально, остановилось: кувыркаясь, треугольный корабль катился в сторону "Нард" и однозначно, именно в то место, где располагалась нижняя орудийная башня.

Не отводя взгляда от приближающегося неприятельского корабля, Ромм принялся выбираться из кресла, но скафандр не позволял это делать быстро и эффективно. Единственное, что удалось сделать — просто вывалиться из кресла на пол и на коленях броситься в сторону люка, ведущего в шлюз и в тот же миг вдруг оказавшаяся непомерно огромной, серая тень контурианского корабля скользнула над башней и исчезла из вида, оставив после себя фонтан огня, который ярким языком скользнул по башне, наполнив её ярким светом.

"Там же дыра", — молний мелькнула у Ромма досадная мысль и он почувствовал, как обжигающая струя прошла по его спине.

"Нард" сильно тряхнуло. Ромма подбросило и в следующее мгновение он провалился в открытый зёв внешнего люка шлюза...

* * *

Спину жгло. Шлюз был наполнен дымом. Затаив дыхание, ежась и дёргаясь, Ромм наугад шарил по стене шлюза, пытаясь нащупать зелёную клавишу. Наконец это ему удалось. Вжав её, он тут же принялся помогать люку, упершись в его край и едва проём оказался приемлемым, тут же схватился за поручни и пополз в хелп.

Выскочив из шлюза, Ромм бросился к стене, где находилась панель управления шлюзом и ткнул пальцем в клавишу герметизации — люк в полу выскользнул из своей ниши и подавшись вверх, закрыл собой проём. На панели управления замигал индикатор проверки герметичности шва. Ромм бросился к выходу, но дотрагивание рукой до двери ни к чему не привело — она осталась на месте.

Спину Ромма жгло всё сильнее. Он остервенело дёргался, пытаясь отстранить спину от контакта с горячей зоной скафандра. Хелп быстро наполнялся сизым дымом, а индикатор герметизации никак не выходил из красной зоны. Дышалось всё труднее и труднее.

Ромм провёл рукой по сочленению перчатки одной из рук с рукавом скафандра. Перчатка дёрнулась и осталась на месте. Ромм замахал рукой, пытаясь сбросить её, но сочленение раскрылось не полностью и перчатка лишь дёргалась туда-сюда, будто привязанная к рукаву пружиной. Почувствовался запах дыма, который начал наполнять скафандр. Тогда Ромм наклонился и наступив на перчатку, с силой дёрнул руку — перчатка осталась под обувью. Не разгибаясь, он вытянул руку и ткнул ею в дверь. Скользнув в сторону, она замерла на середине. Стараясь не думать о спине, Ромм выпрямился и принялся продираться через образовавшийся проём. Оказавшись в коридоре, он ткнул рукой в стену рядом с дверью и провёл рукой по сочленению второй рукавицы с рукавом скафандра — перчатка тут же отпрыгнула от рукава. Резким взмахом сбросив её с руки, Ромм провёл руками по сочленению шлема со скафандром и в следующее мгновение шлем полетел в сторону. Ромм, глубоко и протяжно вздохнув, танцуя от боли в спине, принялся шарить руками по бокам, нащупывая застёжки. Нашлась одна. Открыв её, Ромм вдруг почувствовал какую-то лёгкость и в следующее мгновение за спиной раздался громкий стук и оглушительный хлопок. Ромма бросила вперёд, будто кто-то чрезвычайно сильный толкнул его всей своей мощью в спину и его лицо встретилось со стеной вдруг оказавшегося нешироким коридора, из глаз брызнул сноп искр и в следующее мгновение Ромм оказался стоящим на голове, но не успев ещё осознать произошедшую метаморфозу опять оказался на ногах. Не устояв, он сел, оставив на стене коридора яркий красный след.

— Чёрт! — он провёл пальцем под носом и посмотрел на палец — он был в крови.

Корабль опять тряхнуло и чтобы не растянуться на полу, Ромму пришлось опереться рукой о пол. Затем он опять поднёс туже руку к лицу, крови на ней уже не было. Он провёл рукой под носом и передёрнулся, там было сухо — клетки лиспы работали превосходно.

В коридоре сделалось темно. Состроив гримасу недоумения, Ромм покрутил головой. Будто вняв его тревоге, темнота рассеялась, но лишь настолько, чтобы можно было что-то увидеть. "Нард" больше не трясло.

Привстав, Ромм вытянул руки назад и принялся ощупывать спину — системы жизнедеятельности на спине не было, вместо неё зияло большое отверстие. Он принялся вылезать из скафандра. Пришлось изрядно побарахтаться. Освободившись, Ромм покрутил головой — система жизнедеятельности скафандра валялась поодаль на полу. Подойдя к ней, Ромм поднял её и осмотрел — она была обгоревшая и её боковая стенка была разорвана.

— Хм-м! — он дёрнул плечами.

"Это её взрыв бросил меня на стену. — Неплохо конфедераты позаботились о человеке внутри скафандра. Он хорошо защищён. В нашем от такого взрыва я, навряд ли бы, выжил. Ну и ну!" — скользнули у него довольные мысли.

Выгнув руку, он провёл ею по спине и невольно поморщился от появившейся боли. Курточка была не повреждена, но видимо горячий блок жизнеобеспечения изрядно подпортил кожу на спине.

Глубоко вздохнув, Ромм взял систему обеспечения и подойдя к скафандру, приподнял его и повинуясь выработанной логике пилота космического корабля, потащил их к тому хелпу, где он находился прежде.

Часть двери хелпа была вырезана и попасть внутрь было не проблемой. Пристроив скафандр и систему жизнеобеспечения в шкаф, он быстрым шагом направился в сторону трапа, ведущего на второй уровень, так как сумеречное освещение подсказывало ему, что с энергоснабжением корабля не всё в порядке и лифтом пользоваться небезопасно. В коридорах нижнего уровня никого не было и чем ближе он подходил к трапу, тем больше пахло гарью. По трапу Ромм уже бежал, так как клетки лиспы уже сделали своё дело и дискомфорта в спине больше не было.

Двери зала управления были открыты и из них шёл хорошо видимый даже при плохом освещении дым. Изнутри доносился треск. Прикрыв глаза и закрыв лицо рукой, Ромм вбежал внутрь.

В зале управления было темно, но сноп искр, вырвавшийся из пульта управления на несколько мгновений рассеял тьму.

Посреди зала управления на спине, раскинув руки, лежал человек. Кто это был, было непонятно, но скорее кто-то из первого экипажа. Ромм бросился к нему, но поток искр исчез и наступившая темнота заставила его остановиться.

Ромм, как ему показалось, стоял уже вечность, а новых искр из пульта управления не было. Мысленно выругавшись, он опустился на колени и пополз вперёд, ощупывая перед собой пол. Внизу дыма почти не было и дышалось вполне сносно.

В какой-то степени ему повезло, он наткнулся на голову лежащего человека. Нащупав его шею, Ромм попытался нащупать пульс, но он не находился. Тогда он придвинул своё лицо к лицу человека — дыхание не ощущалось, скорее всего, человек был мёртв.

Ромм выпрямился и в тот же миг сноп ярких искр, вылетевший из пульта управления рассеял тьму и Ромм, наконец, узнал лежащего человека — это был старшина Эклебр.

— Проклятье! — вырвалось у Ромма.

"И кто теперь займётся моей кровью?" — всплыла у него грустная мысль и он шумно вздохнул.

Сноп искр погас и опять наступила темнота. Ромм покрутил головой, пытаясь сориентироваться в темноте. Проём входной двери едва просматривался серым размытым контуром и никакого света внутрь зала управления не приносил, лишь обозначая своё местонахождение. Вдруг откуда-то из темноты донёсся громкий шорох. Ромм насторожился, пытаясь определить направление шороха. Хорош повторился. Он шёл из-за спины.

"Капитанский мостик. Капитан Зотор, — мелькнули у Ромма тревожные мысли.

Он поднялся, но тут же попавший в лёгкие дым заставил его закашляться и опуститься на колени. Став на четвереньки и кашляя, Ромм пополз в сторону доносившегося шороха и вскоре упёрся в капитанский мостик. Вблизи, к шорохам добавились негромкие стоны и хрипы. Ромм пополз вокруг мостика.

Капитана он нашёл на полу наполовину выбравшимся из-за своего капитанского кресла. Зотор лежал на боку, тяжело и хрипло дыша.

— Господин капитан! Господин капитан! — зашептал Ромм, подвинув лицо к голове капитана, будто опасаясь, что его кто-то, кроме капитана Зотора, услышит ещё. — Это первый навигатор Ромм. Что произошло?

— Р-р-о-о-м-м! — захрипел капитан. -Ух-ход-ди! Взр-р-р... — Капитан Зотор громко захрипел и умолк.

— Господин капитан! Сейчас! — Ромм крутанул головой и увидел серый проём выхода. — Сейчас! Сейчас!

Он поднялся и кашляя от дыма, взял капитана под плечи и потянул в направлении проёма.

Положив капитана в коридоре на пол лицом вниз, Ромм шумно выдохнул, всё же капитан оказался достаточно тяжёлым и оглянулся, его сердце сжалось в тревоге — из дверей зала управления по полу тянулся густой красный след и одна нога капитана Зотора была явно длиннее другой, хотя он лежал прямо. Ромм наклонился над ним.

— Господин капитан! Я сейчас! — продолжил шептать он. — Только сбегаю в медлабораторию.

— Стой! — вдруг донёсся достаточно чёткий и громкий голос капитана Зотора. — Мне хана! Возьми! — он задёргался и громко простонал. — Возьми сам. Возьми всё. В карманах куртки. На груди.

Ромм сел перед капитаном Зотором на колени и попытался подсунуть под него руку, чтобы залезть в карман куртки — капитан громко застонал. Ромм выдернул руку.

— Переверни! — прохрипел капитан.

Ромм принялся аккуратно переворачивать Зотора на спину. Капитан громко застонал. Ромм тут же отдёрнул от него руки.

— Крути! Чёрт! — захрипел Зотор. — Не мучь!

Ромм резким движением перевернул капитана на спину и с ужасом увидел, что одна его нога, практически осталась на месте, почти до колена выползя из штанины. Она была красной от крови.

— Н-но-г-га! — прошелестели губы Ромма.

— Возьми! Всё возьми. — захрипел капитан Зотор.

Ромм перевёл взгляд на лицо капитана: от закрытых глаз, совершенно белой кожи лица и его синюшных губ веяло мистикой.

Ромм вытянул руку в сторону нагрудного кармана куртки капитана, его рука заметно дрожала. Застёжка не поддавалась дрожащей руке и Ромму пришлось задействовать вторую руку.

Расстегнув застёжку, он достал из кармана несколько карточек легализации и поднеся к лицу, принялся их рассматривать.

— Всё достань! — донёсся хрип капитана Зотора. — Из обоих!

Положив карточки легализации на пол, Ромм, уже смелее, принялся шарить по карманам куртки капитана и вскоре перед ним лежала уже приличная горка различных предметов.

— Найди свою карточку, — прохрипел капитан.

— Это не моя, — губы Ромма вытянулись в усмешке. — Я её и в руках-то ни разу не держал и не знаю, какая она.

— Чёрт! Я понял... — захрипел капитан. — Возьми все и поднеси к лицу.

Ромм тут же сгрёб всё карточки легализации, лежащие на полу, их оказалось пять и поднёс к лицу капитана.

— Вот, господин капитан.

Веки капитана Зотора дрогнули и чуть раздвинулись.

— Не вижу! — прохрипел он.

— Они все похожи, — произнёс Ромм, дёрнув плечами.

— Положи руку на живот, — прохрипел капитан.

Ромм свободной рукой тут же коснулся живота капитана.

— Мою! — прохрипел Зотор.

Ромм взял ближнюю к себе руку капитана и подняв, осторожно, положил на живот капитана, но едва отпустил, она тут же свалилась на пол. Тогда он вновь положил её на живот капитана, но теперь уже не убрал свою руку, придерживая руку капитана.

— Всё, господин капитан.

— Карточка! Положи под пальцы, — прохрипел Зотор.

— Какую? — Ромм вскинул брови.

— Любую!

Ромм тут же сунул под руку капитана одну из карточек.

— Другую! — прохрипел капитан.

Положив эту карточку на пол, Ромм сунул под руку капитана следующую карточку легализации.

— Нет!

Бросив её на пол, Ромм подсунул под руку капитана следующую.

— Твоя! — захрипел капитан Зотор. — Забери и давай следующую.

Сунув свою карточку легализации в карман своей куртки, Ромм взял с пола следующую карточку. Нужной оказалась последняя.

— Она! — вновь захрипел капитан Зотор. — Сунь её в спейс и набери... — Он умолк.

Ромм нашёл среди лежащих предметов сканер связи Конфедерации и принялся вертеть его в руках. Увидев продолговатую прорезь, он принялся пристраивать к ней карточку легализации. В одном из положений, она скользнула в прорезь и на вспыхнувшем экране появились какие-то строки. Ромм всмотрелся в них — система предлагала ввести какой-то код.

— Она просит код, господин капитан, — произнёс Ромм.

— Пять, семь... — Захрипел капитан Зотор.

Ромм принялся тыкать пальцем в знаки экранной клавиатуры, озвучиваемые капитаном. Ряд знаков оказался очень длинным и чем дольше Ромм набирал его, тем большим бредом капитана Зотора он ему казался.

— Подтверждение! — вдруг, произнёс капитан.

Ромм на несколько мгновений замешкался, пытаясь осознать услышанное слово. Наконец, поняв, что оно означает, ткнул пальцем в клавишу подтверждения экранной клавиатуры.

На экране появилось новое сообщение в красном цвете.

— Подтверждение! — повторил капитан.

— Я уже подтвердил, — Ромм дёрнул плечами.

— Ещё раз! — прохрипел капитан.

Ромм ткнул пальцем в тоже место экрана. Экран очистился и через мгновение на нём появились новые строки сообщения. Всмотревшись в них, Ромм понял, что цифры одной из строк ничто иное, как чей-то уровень жизни. Он был очень высок.

— Это теперь твоё, Ромм, — захрипел капитан. — Счет разблокирован. Смени образ. Рапп Рутт знает. Будь аккуратен. Появишься на Отране сразу пусти их в дело. На Затре они бесполезны. Покупай драгоценные камни. Алмазы, рубины, сапфиры. Они имеют цену на Затре. Открой белый пакет. Природные слёзы... Идеал...

— Откуда вы... Что я с Затры? — с тревогой в голосе заговорил Ромм, кладя спейс на пол и беря белый пакетик и раскрыв его, заглянул внутрь — внутри что-то блеснуло. — Рапп Рутт... — Состроив гримасу, он покачал головой. — Я так и думал.

Он высыпал содержимое пакетика себе в ладонь. Даже в сумеречном свете завораживающе блеснули грани прозрачных кристаллов. Ромм никогда не только не имел дел с драгоценными камнями, но даже никогда не держал их в руках и теперь смотрел на их завораживающий блеск, даже в сумеречном свете, отрешённым взглядом, совершенно не представляя, что с ними делать.

— Я это понял, как только увидел тебя. Иначе бы тебя здесь не было, — хрипел капитан Зотор. — Я тоже с Затры. Пилот Золтон Торов. Уже четырнадцать лет... Отраны... Они, как мы. Кюйей. Найди его. Без него не выберешься. Он знает путь к порталу.

— И где же я его найду? — состроив гримасу, Ромм поднял плечи. — Я даже не представляю, где я есть. Я, практически, с Затры сразу оказался на "Нард". И ещё неизвестно, что будет с нами дальше.

— Хоррингон достал... Через линию связи нашёл.. Когда направляли сопровождение... Гад... Ты распугал охотников... "Нард" оторвался... — хрипел капитан Зотор делая большие паузы между фразами. — Удалось слить информацию Фиччи о нашем... Он знает... Будь осторожен с ним... Контурам не уйти... Кюйей... На Корсе... Или Итеране... Там ищи-и-и...

Капитан Зотор долго и протяжно прохрипел и стих.

— Как я попаду на Отрану? Я же никогда...

Ромм вдруг умолк и прислушался — в коридоре стояла тишина. Он оторвал взгляд от блестящих камней и покрутил головой — нигде, никого не было. Он опустил взгляд — капитан Зотор лежал на полу с закрытыми глазами. Никакого хрипа из его груди больше не доносилось, да и сама грудь, прежде высоко вздымающаяся в такт его хрипа, теперь была спокойна.

— Господин капитан! Капитан Зотор! — Ромм положил руку на грудь капитана и осторожно тряхнул его, но капитан Зотор остался безмолвен.

— Чёрт! Как я найду Кюйей? — механически пустился в словесные рассуждения Ромм, водя пальцами по лбу. — он же подсунул мне какую-то фальшивую карточку легализации? Первый же гридль отправит меня в рудник Туллу на вечно, — он, вдруг, переть тереть лоб. — О какой смене образа говорил капитан? А если на его карточке?

Ромм поднял с пола белый пакетик и ссыпав в него сверкающие камни, сунул пакетик в карман своей куртки и подняв спейс вновь всмотрелся в отображающиеся на экране строки символов:

Легализация: "ОБЪЕДИНЁННАЯ КОНФЕДЕРАЦИЯ ПЛАНЕТ"

Планета: "ОТРАНА"

Раса: "ОТРАН"

Имя: РЕЙТ ЗОТОР

Дата рода: 17.20.23950

Жизненный уровень:

* * *

* * *

**

Род деятельности: КАПИТАН ФЛОТА ОБЪЕДИНЁННОЙ КОНФЕДНРАЦИИ

Образ: ..................................................

За словом образ шёл длинный ряд бессистемных символов, видимо кодирующих изображение.

Донёсшийся стук заставил Ромма насторожиться. Стук становился громче, видимо кто-то шёл по коридору. Ромм вытащил из спейса карточку легализации и сунув её в карман своей куртки, куда положил и свою легалку, принялся лихорадочно рассовывать по карманам капитана лежащие на полу предметы, бросая периодические взгляды в сторону доносящегося стука. Спрятав предметы, Ромм поднялся и схватив тело Зотора под плечи, приподнял и потащил в сторону медицинского модуля, в ту сторону, откуда и доносился стук.

Сделав несколько шагов, Ромм почувствовал, что его спина во что-то упёрлась. Он оглянулся — за ним стоял Хаор, преграждая путь своей мохнатой ногой.

— Куда? — прохрипел он.

— В медлабораторию, — заговорил Ромм, шумно дыша. — Уйди! Тяжело!

— Уйди!

Мелькнула одна из рук Хаора и Ромм отлетел в сторону и если бы не держался за тело Зотора, то, однозначно, оказался бы далеко от него. Тело Зотора с громким стуком упало на пол. Хаор приподнял его и тут же бросил.

— Дохлый! — проскрипел он.

— Он был жив, — с долей возмущения в голосе произнёс Ромм, вставая.

— Уже нет!

Хаор перешагнул через мёртвое тело Зотора и пошёл дальше по коридору. Провожая его взглядом, Ромм понял, откуда идёт этот стук — Хаор прыгал на трёх ногах, а четвёртая была у него заметно короче и не имела ступни.

— Ты куда? — поинтересовался Ромм.

— Эклебр ушёл и не вернулся. Агрегат остановился. Найду, задушу гада, — проскрипел Хаор, не оглядываясь.

— Он мёртв.

— Как? — Хаор замер и оглянулся.

— Лежит в зале управления на полу, — состроив гримасу досады, Ромм развёл руками.

— И как теперь? — Хаор потряс укороченной ногой.

— Не знаю, — Ромм дёрнул плечами. — Возможно на планете тебе смогут помочь.

— Какой планете? — проскрежетал Хаор с явной угрозой в голосе и развернувшись, шагнул к Ромму.

— Не знаю, — Ромм мотнул головой и сделал шаг назад. — Отране, например.

— Отране... — Хаор сделал несколько очень быстрых шагов и его пластинчатая морда оказалась перед лицом Ромма. — Да ты понимаешь, о чём...

Не ожидая такой прыти, от казавшегося калекой, существа, Ромм лишь отшатнулся.

— Что происходит? — донёсся негромкий, но чёткий голос.

Хаор резко обернулся, Ромм вытянул шею — неподалёку, за Хаором стоял Рапп Рутт.

Развернувшись одним, каким-то неестественным прыжком, Хаор метнулся к Рапп Рутту и через мгновение уже стоял перед ним.

— Нарываешься, — произнёс Рапп Рутт своим неизменным негромким, но чётким голосом.

— Восстанови ногу... — Хаор потряс перед ним укороченной ногой. — И я забуду о тебе.

— Я не волшебник.

— Тогда...

Рапп Рутт в одно мгновение оказался у потолка коридора, болтаясь в руках Хаора, но уже в следующее мгновение, руки Хаора разжались и Рапп Рутт полетел вниз, но стал на ноги и лишь чуть спружинив в коленях, отпрыгнул в сторону. Хаор же рухнул на пол и задёргался в какой-то агонии, но вскоре затих и остался лежать без движения.

"Сдох!" — тревожная мысль больно кольнула мозг Ромма, он невольно попятился и замер, упершись спиной в стену.

Аккуратно обойдя тапра, Рапп Рутт подошёл к Ромму.

— Ты... Его... — Ромм повёл подбородком в сторону Хаора. — Убил?

— Навряд ли, — губы Рапп Рутта вытянулись в усмешке. — Хотя стоило. Отлежится, будет покладистей. Уж слишком неуправляем.

— Капитан Зотор умер, — Ромм глубоко и протяжно вздохнул.

— Контуры поймали наш луч связи, когда мы связывались с кораблями сопровождения, пытаясь вывести их на "Нард" и пустили по нему антилуч, — своим неизменным негромким и спокойным голосом заговорил Рапп Рутт. — Была мощная вспышка. Думал ослеп, но кажется не совсем. Всё будто в тумане, — он на мгновение приложил руку к глазам. — Может восстановится.

— А остальные? — поинтересовался Ромм.

— Шерр Бонн и Берр Гофф сгорели. Максимум вспышки пришёлся между них. Что произошло с капитаном не знаю. Проблема у него появилась ещё до вспышки. Он вызвал старшину, но Эклебру не повезло: только вошёл и вспышка прямо ему в лицо. Их раса имеет плохую защиту. Ввоп и Ллур не вернулись из ангара. Зотор сам бегал туда. Вернувшись, сказал, что там в хелпе взорвался контейнер с окислителем для медлаборатории, видимо от высокой температуры, а Ввоп и Ллур работали в соседнем. Вырвало кусок стены и их в клочья, — Рапп Рутт вяло махнул рукой.

— Они пытались потушить горящий хелп, — произнёс Ромм.

— Не повезло , — Рапп Рутт дёрнул своими узкими плечами.

— Мы остались вдвоём, — прошелестели губы Ромма.

— Надеюсь, втроём.

"Нард" сильно тряхнуло. Ромм не устоял и ткнулся плечом в стену коридора.

— Не все отстали, — с усмешкой на губах произнёс он.

— Кто? — Рапп Рутт состроил непонятную Ромму гримасу.

— Охотники. Капитан Зотор сказал, что они отстали, но видимо не все. Сейчас додолбают, — пояснил Ромм.

— Нужно вернуться в зал управления, — произнёс Рапп Рутт.

— Разве пульт управления не сгорел?

— Можно попытаться с капитанского мостика.

— А разве они не синхронизированы?

— Другой интерфейс, более защищённый.

Провернувшись, Рапп Рутт аккуратно обошёл неподвижного тапра и направился в сторону зала управления. Ромм пошёл за ним.

— Что же тогда управляет кораблём, если пульт управления не работает? — поинтересовался Ромм, догоняя Рапп Рутта.

— Вычислитель. Пульт управления всего лишь интерфейс, — пояснил Рапп Рутт.

— А вычислитель, разве, не в зале управления?

— Он спрятан в хелпе между ангаром и движителем. Оттуда тоже можно управлять кораблём, хотя и примитивно. В принципе, треем можно управлять откуда угодно, имея на руках стандартный терминал. На корабле около полусотни каналов.

В таком случае захватить корабль не составляет труда, — Ромм широко усмехнулся. — Подключил свой терминал и гони куда хочешь.

— Капитанский мостик имеет наивысший приоритет; затем пульт управления; затем каюта капитана, если не ошибаюсь; потом всё остальное. Капитан может со своего мостика отключить любой канал, его, не отключит никто.

— Разумно! — Ромм качнул головой.

* * *

Дальше они шли молча. Ромм размышлял о превратностях своей судьбы, пытаясь понять везло ему до сих пор или нет.

"Всё-таки везло, — утвердился он в своём выводе. Капитан Качур погиб, я остался жив... — принялся перебирать он свои последние приключения. — После прибытия на итеранскую станцию всех затров захватили гридли, я выкрутился; почти весь экипаж "Нард" погиб, я не получил ни одной царапины. Хотя... — состроив невольную гримасу, он покачал головой. — Можно ли считать удачей стычку с янтом, который, возможно, теперь ищет меня по всему пространству Конфедерации. А клетки лиспы в моей крови: благо или смерть? Может Рапп Рутт знает, как обуздать их?"

— Рапп...

Он не успел договорить фразу, как, вдруг, упёрся во что-то грудью. Машинально сделав шаг назад, он увидел перед собой стоящего Рапп Рутта. Состроив гримасу недоумения, Ромм поднял голову — в нескольких шагах перед ними была открытая дверь зала управления, из неё валил густой дым и внутри слышался громкий треск озаряемый яркими вспышками.

— Что... — Ромм замер с открытым ртом, наконец, осознав, что зал управления горит. — Навряд ли мы сейчас сможем что-то сделать из зала управления, — заговорил он. — Нужно искать другой...

Вдруг внутри зала управления раздался оглушительный треск и вырвавшаяся из двери яркая вспышка, заставила Ромма замолчать и быстро отвернуть голову. Корабль резко дёрнулся, будто налетел на пространственную кочку. Ромма бросило на стену, от которой он отскочил будто мяч и растянулся на полу. От встречи лица с полом его спасли руки, которые он успел выбросить перед собой и которые от удара о пол вспыхнули огнём. Оттолкнувшись от пола, Ромм вскочил и принялся дуть на руки, но нут же замер — Рапп Рутт продолжал стоять на ногах, будто подошвы его обуви были приклеены к полу. В коридоре заметно потемнело. Вдруг Рапп Рутт резко развернулся.

— Если хотим остаться в живых, нужно уходить, — произнёс он, уже не прежним своим бесстрастным голосом, а резким и явно, обеспокоенным.

— Куда? — Ромм поднял плечи.

— В ангаре есть флайбот, — будто не поняв его, произнёс Рапп Рутт.

Сорвавшись с места, анхеот, вдруг, побежал в сторону трапа, ведущего на первый уровень. Ромм побежал за ним.

Бежать было нелегко, потому что "Нард" периодически ощутимо вздрагивал и пол уходил из-под ног Ромма. После первого толчка, едва вновь не оказавшись на полу, он стал бежать ближе к стене коридора, практически, ведя по ней рукой и как только корабль вздрагивал, он тут же опирался ею на стену и оставался на ногах.

Рапп Рутт бежал посреди коридора, ни на что не опираясь и даже не шатаясь от толчков и Ромму казалось, что он прекрасно чувствует, когда будет следующий толчок и умело синхронизирует с ним свой бег.

Рапп Рутт был не слишком быстр и Ромм без труда мог бы обогнать его даже в этой неспокойной обстановке, так как знал, где в ангаре находится летательный аппарат, но он совершенно не представлял, как им управлять и потому держался за анхеотом.

По трапу бежалось ещё труднее, так как здесь, практически, было темно и ступеньки при каждом шаге норовили выскользнуть из под ног и Ромму пришлось держаться за стены обеими руками, благо, что трап был не широк и он без труда доставал руками до противоположных стен.

Толчки становились чаще и мощнее, будто кто-то неведомый, схватив трей обеими руками, тряс его, пытаясь вытрясти из него оставшихся в живых членов экипажа.

Хотя в ангаре дыма было больше, но было светлее, чем на трапе, но бежалось ещё труднее, так как его коридоры были широки и рук у Ромма не хватало на его ширину. Рапп Рутт держался их середины, Ромм стараясь не показывать своей неловкости, тоже держался середины. Но каждый толчок бросал его в сторону и он делал в ту же сторону несколько быстрых шагов, а затем вновь возвращался к середине коридора. Определённо, со стороны такой бег вызывал мысль о неадекватном состоянии бегуна.

* * *

Наконец и Рапп Рутт с Роммом добежали до площадки ангара, где стоял флайбот и в тот же миг пол перед ними стал дыбом и лицо Ромма в очередной раз встретилось с ним, но на удивление, удар оказался не сильным и он отлетев от пола, будто теннисный мяч от ракетки, полетел спиной вперёд в неизвестном направлении. В теле появилась необычайная лёгкость.

"Невесомость! — всплыла у Ромма мысль досады. — Как бы теперь не улететь туда, откуда дорогу не найдёшь".

Изловчившись, он развернулся и в тот же миг увидел стремительно приближающуюся стену. Вытянутые руки спасли его от встречи с ней, но толчок оказался достаточно сильным и он вновь полетел спиной вперёд.

В школе пилотов тренировки в невесомости были одним из основных занятий и инструкторы заставляли пилотов отрабатывать ориентацию до автоматизма. У Ромма по ориентации в невесомости всегда были самые высокие баллы, просто сейчас невесомость оказалась слишком неожиданной.

Совершив пируэт, Ромм оказался летящим лицом вперёд. Стена была далеко и он успел сгруппироваться ещё до встречи с ней и толчок оказался совсем несильным и достаточно мягким. Следующим был пол. Согнув ноги в коленях, Ромм с амортизировал встречу с ним и подпрыгнул совсем невысоко, стараясь развернуться в направлении на флайбот. Это удалось после следующей встречи с полом он уже лёгкими толчками запрыгал в сторону летательного аппарата.

Для Рапп Рутта, скорее всего, привыкшего к искусственной силе тяжести, встреча с невесомостью, видимо, оказалась не столь знакомым мероприятием и сейчас он летал подобно теннисному мячу в пространстве ангара, отчаянно махая руками и ногами, чем ещё больше осложнял своё состояние. Единственное, что утешало, он каким-то немыслимым образом не вылетал в какой-то из коридоров ангара, успевая выталкивать себя из них.

Стремительные полёты и отчаянное барахтанье Рапп Рутта вызвали у Ромма невольную улыбку. Впору было рассмеяться, но подавив невольную эмоцию, Ромм вдруг подпрыгнул и схватил, пролетающего над ним анхеота за ногу. Со стеной они встретились теперь вдвоём, но Ромм успел выбросить свою свободную руку и с амортизировал встречу. На удивление, Рапп Рутт оказался совсем лёгким и уже после второго отскока от стен, они встретились с полом. Держа Рапп Рутта за предплечье, Ромм запрыгал с ним в сторону флайбота.

Дверь летательного аппарата открыл Рапп Рутт, ткнув рукой куда-то в нижнюю часть его носовой части — дверь скользнула вверх и Ромм, буквально вбросил анхеота внутрь. Вышло у него это слишком энергично и Рапп Рутт пролетев через весь салон флайбота, ударился о его противоположную стену и отскочив полетел обратно, но видимо, в конце концов, что-то сработало в его голове и он успел схватиться за спинку одного из кресел и крутанувшись вокруг него, повис посреди салона. Сам Ромм аккуратно вошёл внутрь и осмотрелся.

* * *

Этот салон был несколько другим, нежели салон флайбота на котором его увозил из Сетранской системы Кюйей. Здесь было всего четыре кресла — два ряда, по два. Салон был отделан в приятных тёплых тонах и кресла, явно, были очень комфортными. У Ромма тут же сложилось впечатление, что этот летательный аппарат не может принадлежать космическому флоту Конфедерации.

— Не верится, что адмирал оснащает свои корабли такими комфортными флайботами, — произнёс он с лёгкой усмешкой.

— Это флайбот капитана Зотора, — своим прежним бесстрастным голосом заговорил Рапп Рутт. — Адмирал Фиччи приказал вообще убрать все летательные аппараты из космических кораблей, чтобы у экипажа не было соблазна удрать при возникновении опасности. Он утверждает, что экипаж и корабль одно целое и должны вместе жить и вместе погибнуть. Он не знает, что на "Нард" есть флайбот, иначе выкинул бы его вместе с капитаном Зотором.

— Круто! — Ромм мотнул головой.

— Как есть.

— Что-то толчки исчезли? — Ромм повернул голову в сторону проёма двери.

— Нужно уходить.

Произнёс Рапп Рутт и покрутив головой, сориентировался, и оттолкнувшись от спинки кресла за которое держался, скользнул в сторону кресла пилота. Чтобы сесть, ему пришлось изрядно побарахтаться. Усевшись, он тут же прижался захватами и повернул голову в сторону Ромма.

— Ты останешься стоять?

Ромм тут же шагнул ко второму переднему креслу и усевшись, принялся возить руками по подлокотникам. На что он нажал, он не понял, но вдруг выскользнувшие захваты мягко прижали его к спинке кресла, но оставив достаточно свободы.

— Такое впечатление, что ты всю жизнь провёл в невесомости? — произнёс Рапп Рутт, берясь за штурвал.

— В школе пилотов была хорошая практика. Инструктор был зверь. Зато потом не приходилось болтаться в корабле, как... — губы Ромма вытянулись в широкой усмешке.

— Даже не представлял, что сейчас, где-то преподают невесомость, — заговорил Рапп Рутт. — Вернусь, обязательно...

Резкий рывок прервал его речь. Толчок был настолько сильный, что впившиеся в тело захваты заставили Ромма невольно простонать. Раздался долгий, душераздирающий скрип, будто это был стон умирающего корабля и затем громкий свист. В салоне сделалось абсолютно темно. Донёсся шорох и рядом с Роммом вспыхнуло разноцветье индикаторов. Мрак рассеялся и Ромм увидел, что штурвал сияет индикаторами, будто гирлянда.

Рапп Рутт ткнул пальцем в одну из клавиш штурвала и дверь флайбота скользнув вниз, отгородила салон от внешнего мира. Наступила тишина. Рапп Рутт ткнул пальцем в ещё одну клавишу и флайбот заметно вздрогнул. Нажав ещё одну клавишу, анхеот потянул штурвал на себя, летательный аппарат подпрыгнул и закачался, будто попал в лоно океанских вод. Вспыхнул прожектор и осветил дальнюю стену ангара.

Ромм с удивлением отметил, что он не висит над ангаром в кресле, а сидит в нём в салоне. Видимо купольным обзором флайбота можно было управлять и сейчас Рапп Рутт его, по какой-то причине, не активировал. Ромм остался доволен, так как без купольного обзора он чувствовал себя, как бы под защитой, а с ним — будто без одежды.

— Я подойду к стене, где панель управления большим люком, нужно каким-то образом активировать механизм его открытия, — произнёс Рапп Рутт.

— Насколько я понял, произошла разгерметизация "Нард". — заговорил Ромм. — Откроешь дверь весь воздух из салона флайбота улетит.

— Ты предлагаешь ждать, когда трей сам развалится?

Рапп Рутт повернул штурвал, луч света скользнул по стене и Ромм тут же ткнул рукой в лобовое стекло.

— Там Хаор! — выкрикнул он.

Рапп Рутт повернул штурвал в другую сторону, флайбот развернулся и в луче его прожектора появился прыгающий по ангару на трёх ногах Хаор, что-то держа в одной из своих рук, которое тянулось по полу, дёргаясь и извиваясь. Вторая рука Хаора дёргалась около его головы. Ромм увидел, что четвёртая нога Хаора тоже обута в сапог, но при перемещении, он не касался ею пола, видимо опасаясь повредить её ещё больше.

— Гад! Хенка живьём жрёт. — процедил Ромм.

— Зотор же запретил. Живых... — раздался тихий голос Рапп Рутта.

— Запрет уже не действует, — с иронией констатировал Ромм.

Стало видно, что Хаор ускорил шаг, начав опираться на свою раненую ногу.

— К нам торопится, — заговорил Ромм. — Видимо в ангаре ещё есть воздух. Да и сила тяжести, кажется, вернулась.

— У него присоски на сапогах. Ты предлагаешь эту тварь взять с собой? — буквально прошипел Рапп Рутт.

— Он же человек.

— Ты считаешь, если животному воткнуть в башку синтезатор — он уже человек? Не слишком ли примитивно к людям.

— Не будем уподобляться животным.

Рапп Рутт ткнул пальцем в одну из клавиш штурвала и в салон ворвался громкий животный визг. Это визжал хенк.

— Брось хенка и тогда войдёшь в салон, — громко произнёс Рапп Рутт.

Хаор остановился. Постояв пару мгновений, он вдруг сделал резкое движение, мелькнула какая-то тень и что-то чёрное прилипло к лобовому стеклу флайбота. Ромм отшатнулся, перед его лицом расползалось красное пятно. Флайбот дёрнулся назад и чёрный предмет скользнул вниз, оставив на лобовом стекле огромную красную кляксу.

— Гад! Жил с ними и сдохнете вместе, — процедил Рапп Рутт.

— Ты приказал бросить хенка, он и бросил, — сыронизировал Ромм. — Хаор открой большой люк! — громко произнёс он.

Тапр вдруг сорвался с места и высоко подпрыгивая и махая всеми своими конечностями, бросился в сторону флайбота. В лобовое стекло что-то ударилось с такой силой, что пришедший звук, больно ударил пассажирам флайбота по ушам.

— Нога от хенка, — произнёс Ромм, закрывая уши руками.

Рапп Рутт потянул штурвал на себя и летательный аппарат заскользил назад.

— Думаешь не догонит? — с тревогой в голосе заговорил Ромм. — Если его не успокоить, он не выпустит нас отсюда.

— Сам напросился, — произнёс Рапп Рутт и выпрямив штурвал подался к лобовому стеклу.

Флайбот замер. Бежавший Хаор, вдруг, споткнулся, будто на ровном полу ангара выросла кочка, все его лапы оторвались от пола и он продолжил скольжение вперёд по воздуху, согнувшись в какой-то неестественной позе. Рапп Рутт повернул штурвал и тапр, проплыв мимо, исчез в темноте.

— Ус-по-ко-ил-ся, — Протянул Ромм.

Рапп Рутт повернул штурвал и флайбот, развернувшись, заскользил к одной из стен ангара. В луче света блеснула панель управления.

— Если нет энергии, то люк не откроется. Ни один индикатор не светится, — произнёс Ромм всматриваясь в панель.

— Откроется! — своим бесстрастным голосом заговорил Рапп Рутт. — У него есть резервный источник. Лишь бы не заклинил.

Подведя флайбот к стене, Рапп Рутт развернул его, так, что дверь оказалась напротив панели управления, он повернул голову в сторону Ромма.

— Предохранитель под защитной крышкой. Я открываю дверь, ты открываешь защитную крышку, отключаешь предохранитель и жмёшь зелёную клавишу, я закрываю дверь.

— Я не знаю, как убрать захваты кресла, — произнёс Ромм.

— Под правым подлокотником, — пришёл ответ от анхеота.

Ромм провёл пальцами под указанным подлокотником и нащупав бугорок, вжал его — захваты тут же скользнули в спинку кресла. Поднявшись и аккуратно ступая, он подошёл к двери и взявшись за спинку ближнего к двери кресла, замер в ожидании.

Дверь скользнула вверх. Вырвавшийся из салона поток воздуха, бросил Ромма вперёд, но предусмотрительная страховка удержала его. Плотно сжав губы и затаив дыхание, он всмотрелся в панель управления — она была точно такой же, как и панель управления внутренним люком шлюза к орудийным башням. Пластинка темнела с правой стороны панели. Если у панели управления шлюзом Ромм не придал ей значения, то теперь выяснилась её роль. Защёлка торчала с её левой стороны. Ромм ткнул в неё указательным пальцем — пластинка осталась на месте. Мысленно чертыхнувшись, он нажал на защёлку и попробовал повернуть, она повернулась в правую сторону. Защитная крышка стала вертикально. Рычажок под ней был поднят. Опустив его, Ромм ткнул пальцем в тут же вспыхнувшую зелёную клавишу и второй рукой втянул себя в салон. Дверь флайбота скользнула вниз, отгородив салон от ангара. Ромм шумно выдохнул и аккуратно ступая подошёл к креслу и усевшись прижался захватами. Рапп Рутт отклонил штурвал и летательный аппарат развернулся. В луче света его прожектора на полу расширялся чёрный зев люка.

— Смотри! — Ромм ткнул пальцем в уже очистившееся от кровавого пятна лобовое стекло.

Рапп Рутт повернул голову — по полу, в сторону зева люка скользил Хаор. Видимо, он уже отошёл от бионической атаки Рапп Рутта и теперь пытался остановить втягивание себя в люк с помощью своих присосок на сапогах, но масса Хаора, была, всё же, большая, поток воздуха силён, а пол ангара достаточно скользкий.

— Живучая мохнатая тварь, — процедил Рапп Рутт, направляя флайбот в сторону ангара.

— И всё же, мы не животные, — с явной досадой в голосе заговорил Ромм. — Мы должны ему помочь. Тем более, ты можешь избавить нас от него в любое мгновение.

Ничего не сказав Рапп Рутт подвёл флайбот к зеву люка. Видимо увидев летательный аппарат, Хаор, почему-то перестал сопротивляться воздушному потоку и быстрее заскользил к люку. Когда он оказался у края люка, Рапп Рутт ткнул пальцем в одну из клавиш на пульте управления и отклонил штурвал — дверь летательного аппарата скользнула вверх, флайбот скользнул к краю люка и потерявший связь с полом ангара тапр влетел в салон.

Флайбот бросило в сторону. Захваты больно врезались в тело Ромма, заставив его поморщиться. Дверь летательного аппарата скользнула вниз и флайбот нырнул в чёрный зёв открытого люка.

8

На удивление Ромма, флайбот вынырнул не в ночь, а в достаточно освещённое пространство. Он закрутил головой, пытаясь понять произошедшую с пространством метаморфозу. Его лицо тут же исказилось гримасой тревоги.

Мимо флайбота медленно проплывал огромный серебристый корабль. Ромм видел трей Конфедерации лишь изнутри, а как он выглядит снаружи имел лишь косвенное представление и теперь воочию увидел этот большой красивый корабль, скорее всего доживающий свои последние мгновения, потому что из его корпуса во все стороны били длинные струи огня и дыма. Рядом с ним шли два треугольных корабля стального цвета — контурианские охотники, периодически посылая в сторону горящего трея яркие синие лучи, выбивающие из его корпуса новые струи огня. Видимо, даже, практически, мёртвый корабль Конфедерации не давал им уверенности в своей недееспособности.

Даже изуродованный язвами повреждений, трей был великолепен: длинный приплюснутый серебристый корпус с заострённым носом и расширяющаяся плавными обводами корма, превращали трей в очень сильно вытянутый треугольник. Никакого свечения за кормой трея не наблюдалось, показывая, что его движители не работают.

С другой стороны в пространстве сияло и переливалось огромное синее пятно, будто здесь в туманности родилась новая звезда. На фоне синего пятна темнели несколько продолговатых силуэтов — определённо, это были космические корабли. Описывая крутой вираж, флайбот шёл в направлении этих кораблей.

Вдруг Ромм увидел, что один из охотников перестал обстреливать трей и начал отдаляться от него, явно намереваясь развернуться и двинуться в обратную сторону. Сердце Ромма дрогнуло.

— Рапп! — заговорил он голосом, выше обычного. — Тебе не кажется, что один из охотников проявил к нам интерес? — Он ткнул пальцем в лобовое стекло.

Рапп Рутт скосил взгляд и тут же, ещё больше повернул штурвал, но он уже, видимо, был на пределе и радиус разворота флайбота, практически, не изменился. Рапп Рутт вжал акселератор в пол — вместо разворота, флайбот заскользил боком, лишь увеличивая радиус разворота.

В тот же миг салон озарился ярким синим светом, заставившим Ромма вжать голову в плечи — прочертившаяся в пространстве, совсем недалеко от носа флайбота, синяя полоса ушла вдаль. Ромма бросило в сторону и если бы он не был прижат захватами, то непременно вылетел бы из кресла. Он скосил удивлённый взгляд на Рапп Рута и увидел, что штурвал стоит вертикально, но уже другой стороной. Прошло несколько мгновений и яркий синий луч прошёл с другой стороны от летательного аппарата. Флайбот клюнул носом и следующий смертоносный луч прошёл над ним, но настолько низко, что Ромм отчётливо увидел, как с него упали несколько синих змеек и зловещими зигзагами заскользили по лобовому стеклу. Рапп Рутт бросил летательный аппарат в сторону и следующий синий луч прошёл стороной.

— Это вам не трей, — раздался заметно повышенный голос Рапп Рутта. — Тут думать нужно. — Он бросил флайбот в другую сторону и синий луч прошёл настолько далеко, что вызвал лишь усмешку на губах Ромма.

Ромм крутанул головой, скользя взглядом по иллюминаторам салона: второй охотник, всё ещё продолжал идти параллельно трею, периодически посылая в его корпус свои смертоносные лучи, но или энергия его лучей была не велика, или корпус разведчика Конфедерации был настолько хорош, что изрыгая из себя все больше и больше огненных фонтанов, он продолжал упорно двигаться вперёд.

Вдруг по лобовому стеклу скользнула большая продолговатая тень. Ромм в очередной раз повёл взглядом по иллюминаторам, его лицо исказилось новой тревогой — на флайбот падал небольшой серый овальный корабль, больше похожий на головастика. Однозначно — это был фраг. Он не стрелял.

— Фраг сверху! — выкрикнул Ромм. — Идёт на абордаж.

— Поясни! — прохрипел Рапп Рутт, бросая летательный аппарат в сторону.

— Пытается захватить, — пояснил Ромм.

— Зачем?

— Чтобы перенять опыт, — попытался пошутить Ромм. — Мы уже скольких их кораблей завалили — они один никак не могут.

— Ты говоришь непонятно.

— Извини! Я...

— Справа! — донёсся сзади громкий скрипучий голос Хаора.

Ромм прервал свою мысль и оглянулся — Хаор сидел в заднем ряду, уцепившись всеми своими конечностями в кресла., энергично крутя головой. Ромм перевёл взгляд вправо — с той стороны, действительно, приближался ещё один овальный корабль. Ромм тут же отметил, что исчезли и синие лучи, будто, действительно, контуры захотели захватить флайбот с его пассажирами в плен.

— Рапп! — заговорил он. — А контуры, действительно, решили взять нас в плен.

— Навряд ли мы им нужны живые, — в голосе Рапп Рутта скользнули, явно, грустные нотки. — Они пытаются лишить нас простора, чтобы охотник не промахнулся.

— Ты думаешь?

— Уверен! У охотника орудийные излучатели установлены в корпус и имеют небольшую свободу перемещения, и потому, чтобы вести огонь по противнику на поражение, охотнику нужно вертеться всему, а из-за большой массы у него и большая инерция, и потому, быстро меняющая направление цель, да ещё небольшая, для него является большой проблемой. — Своим прежним бесстрастным голосом заговорил Рапп Рутт, продолжая бросать флайбот из стороны в сторону. — Единственное его преимущество перед нами скорость, но сейчас она ему ни к чему. Фраги более вёрткие и они смогут ограничить нашу маневренность. И тогда, зайдя нам в хвост, охотник оставит от нас лишь облако элементарных частиц. Выход один — идти в том направлении, куда они стрелять не будут.

Ромм перевёл взгляд на лобовое стекло и невольно вжался в спинку кресла — сияющая синяя звезда заметно выросла в размерах...

"Тёмная улица. Дождь. Сон. Я сплю. Я должен проснуться. Иначе не вернусь. Никогда!..."

Сонм коротких мыслей, вдруг, молниями ворвался в мозг Ромма и начал жалить острыми иглами., настолько больно, что в глазах потемнело. Он схватился руками за голову и сомкнув веки, простонал. Боль тут же ушла, будто удовлетворившись полученным результатом. Ромм открыл глаза и повёл ими по сторонам.

"Что со мной? Откуда эти странные мысли. А если это свечение так действует на меня? — он опустил руки. — Проклятая неопределённость".

— У тебя проблемы? — раздался негромкий голос Рапп Рутта.

— Нет! Просто усталость, — Ромм мотнул головой. — Зачем им туда стрелять? — он повёл подбородком в сторону синего свечения. — Мы же там сами сгорим.

— Не сгорим.

— Ты думаешь он уже построен?

— Не знаю, но судя по тому, что захваченные контурами грузовики ещё здесь, то, возможно и нет, — пояснил Рапп Рутт.

— И что теперь?

— Не знаю! — Рапп Рутт мотнул головой. — Знаешь — скажи? Может он знает? — он махнул головой назад.

— Не до шуток, — Ромм поморщился.

В салоне наступила тишина. Рапп Рутт продолжал бросать флайбот по сторонам, но пространства для каждого следующего маневра становилось у него всё меньше и меньше, так как его большую часть уже плотно контролировали два фрага, оказавшимися очень быстрыми кораблями и успевающими перемещаться в ту же сторону куда бросался флайбот, перекрывая ему путь; часть оставшегося пространства контролировал охотник, шедший наперерез флайботу. Он уже не стрелял, но по его решительности можно было подумать, что он вознамерился, просто, протаранить небольшой, но очень неуступчивый летательный аппарат. Ещё часть пространства оказалось под контролем хоррингона, который недвусмысленно обозначил его ярким энергетическим лучом, выпущенным навстречу, метнувшемуся в ту сторону, небольшому летательному аппарату Объединённой Конфедерации. И хотя луч прошёл далеко от флайбота, но он был настолько ярок и гораздо толще луча от охотника, что Рапп Рутт в ту сторону больше не шарахался. Видимо опасался вести огонь и хоррингон, потому что его луч прошёл совсем недалеко от одного из фрагов, заставив того отскочить подальше от флайбота.

Сверкающая синяя звезда быстро приближалась. Флайбот неумолимо шёл к ней. Все его пассажиры молчали, потому что понимали, что выбора у них нет: или заживо сгореть в энергетическом луче охотника или хоррингона; или войти в портал и отдаться воле случая. Однозначно, Рапп Рутт выбрал второй путь.

Ромм полностью ему доверился, так как анхеот обладал таким чувством, которого у него не было и Ромм надеялся, что бионическое чувство Рапп Рутта не подведёт.

Хаор тоже молчал и о чём думал он, было неизвестно, потому что никаких эмоций на его пластинчатом лице увидеть было невозможно.

Вскоре по обоим сторонам от сияния появились две серые тени, которые, быстро разрастаясь в размерах, трансформировались в хоррингоны, огромные полуовалы, больше похожие на разрезанную пополам бочку или цистерну, нежели на космические корабли.

Сердце Ромма невольно сжалось: один выстрел одного из этих монстров, однозначно, превратит флайбот в ничто, тем более, что фраги начали уходить в стороны, будто давая хоррингонам понять: вот привели, а дальше разбирайтесь сами. Он оглянулся — охотника позади флайбота тоже не было. Ромм повернулся к Рапп Рутту.

— Конуры разбежались, — заговорил он. — Может и мы свалим, пока не поздно?

— Уже поздно, — буквально выдохнул анхеот.

— Странно! — Ромм поднял плечи. — Я бы поднырнул под хоррингон и пусть попробуют достать оттуда.

— Портал засасывает. Даже если повернём, мощности движителя не хватит, чтобы преодолеть его зов. Думаю, они намеренно включили транспортировку.

— На таком расстоянии? — удивился Ромм.

— Тридцать-сорок тысяч метров не расстояние для такого сооружения, чтобы заглотить крохотный кораблик.

— И что теперь?

— Если у них есть свои тапры, отдадут на обед.

— Шутишь?

— Какие шутки. Я уже и движитель выключил, — Рапп Рутт поднял руки над штурвалом.

— Никогда не пользовался порталом в здравом уме. Какие, хотя бы, ощущения? — в голосе Ромма скользнули весёлые нотки.

— Ты заставляешь усомниться в правдивости твоих слов, — заговорил Рапп Рутт, не поворачивая головы. — Хочешь сказать, что полз от Потры до Итераны двадцать лет в трюме грузовика?

— Ты прав! — усмешка тронула губы Ромма. — Портация была. Но я её не помню и какие при этом ощущения, не представляю. Если быть честным — шёл я через него не по своей воле.

— Ну-ну! — в голосе Рапп Рутта послышалась какая-то, грустная ирония.

— Все порталы такие яркие? — поинтересовался Ромм.

— Энергия порталов Конфедерации совершенно не видна. Действующий контурианский портал я вижу впервые.

Синее свечение занимало всё больший и больший объём пространства перед флайботом. Чужой портал тянул в себя небольшой летательный аппарат, будто изголодавшийся хищник отправляет себе в рот пойманную жертву. Ромм сидел откинувшись в кресле и уставившись невидящим взглядом в лобовое стекло перед собой. Никаких мыслей не было. Светофильтры летательного аппарата работали исправно, становясь всё темнее, ограждая пассажиров от дискомфорта, но видимо энергетика пространства всё же была мощнее и несмотря на ставшими, совершенно чёрными стекла иллюминаторов салона, синее свечение всё же проникало внутрь и всё больше окутывало пассажиров флайбота.

Вдруг, будто прорвав защиту светофильтров, салон наполнился ярким синим светом. Ромм, подняв брови, в удивлении покрутил головой — синева была настолько плотной, что он совершенно ничего не видел вокруг себя. Он поднял руку, пытаясь удостовериться в своей целостности и не увидел её.

"Как? Меня уже нет? Опять умер? — его лицо исказилось гримасой удивления. А почему же я думаю? — появилась у него следующая мысль. Значит..."

Мысль вдруг оборвалась и он провалился в синеву.

ГЛАВА ВТОРАЯ

ТУРУТА

1

— Контур!

Ромм вздрогнул от громкого возгласа и открыв глаза, тут же вжался в спинку кресла — на лобовом стекле флайбота находилось нечто странное. Нечто было аморфным, похожим на какой-то большой непрозрачный пузырь жёлто-коричневого цвета, постоянно меняющий свою форму, от круглой до овальной, с появляющимися и исчезающими атрибутами лица, которое порой занимало всю поверхность пузыря, делаясь пугающе огромным, но самым завораживающим атрибутом лица были глаза, которые периодически становились настолько огромны, что Ромм невольно сжимал веки, боясь, что пылающие в глазах нечто факелы испепелят его.

— Не пробить! — раздался негромкий голос Рапп Рутта.

Ромм повернул голову в сторону анхеота — Рапп Рутт сидел уставившись в лобовое стекло.

— Это ты о нём? Это и есть контур? — Ромм повёл подбородком в сторону лобового стекла. — Думаешь, он будет пытаться разбить стекло флайбота?

— Я пытаюсь войти в информационное поле того пузыря, что прилип к лобовому стеклу. Может контур, может кто-то другой, но у него или превосходная защита, или его информационное поле устроено совершенно иначе, чем наши информационные поля. Я чувствую, лишь пустоту, — пространно пояснил Рапп Рутт.

— И что теперь? Что нам с ним делать? — Ромм поднял плечи.

— Не знаю! — Рапп Рутт мотнул головой.

— Я знаю! — раздался скрежетащий голос Хаора. — Открой дверь!

Ромм скользнул взглядом по иллюминаторам и тут же передёрнул плечами — флайбот стоял на бескрайней ледяной равнине. Температура снаружи, скорее всего, была очень низкой, так как в воздухе висел ледяной туман, делая атмосферу плохо прозрачной.

— Там такой мороз, что весь воздух вымерз, — произнёс Ромм, повысив голос. — Мгновенно станешь сосулькой.

— Снаружи сто восемьдесят три градуса; давление тысячу двести; кислород девятнадцать, — произнёс Рапп Рутт.

Ромм состроил гримасу озабоченности, пытаясь сопоставить произнесённые Рапп Руттом цифры с известной ему системой мер: температура больше всего вписывалась в шкалу абсолютных температур — снаружи было, действительно, очень холодно; сила тяжести была почти вполовину больше стандартной; и атмосфера содержала несколько меньше кислорода, возможно, из-за низкой температуры.

— Дверь! — проскрежетал Хаор.

Рапп Рутт ткнул пальцем в одну из клавиш панели управления — дверь флайбота скользнула вверх. Ворвавшийся внутрь ледяной воздух заставил Ромма сжаться и в тот же миг что-то большое и тёмное метнулось из салона наружу и пузырь исчез с лобового стекла летательного аппарата. Флайбот ощутимо качнулся и в уши Ромма вонзился пронзительный звук. Закрыв уши руками и сомкнув веки, он затряс головой, будто вытряхивая из ушей застрявший в них звук.

Прошло несколько мгновений — звук стих так же внезапно, как и появился. Ромм опустил руки и раздвинув веки, посмотрел некоторое время на чистое лобовое стекло, затем перевёл взгляд на Рапп Рутта: анхеот сидел смотря перед собой, держась руками за штурвал. Ромм повернул голову в другую сторону — дверь уже была опущена, но в салоне чувствовалась изрядная свежесть. Ромм оглянулся: Хаор сидел усиленно двигая своими лицевыми пластинками, определённо, что-то пережёвывая. Ромм опять повернулся к Рапп Рутту.

— Он съел его? — произнёс Ромм едва шевеля губами.

— Не уверен, — анхеот мотнул головой. — Скорее всего, лишь его оболочку.

— А где, что было внутри?

— Не представляю, — Рапп Рутт покрутил головой. — А что, по твоему должно быть у него внутри?

— Не знаю, — Ромм дёрнул плечами. — Внутренности, какие-либо.

— Поинтересуйся у Хаора.

Ромм оглянулся на тапра, который уже не жевал, а сидел уставившись неизвестно куда.

— Вкусно? — поинтересовался Ромм.

— Дерьмо! Не найдём жратву, следующим будешь ты, блевотина.

— Гад! — Ромм отвернулся и опять уставился в лобовое стекло, всматриваясь в, окружающий летательный аппарат, планетный ландшафт.

Перед флайботом простиралась блестящая ледяная поверхность. Нигде никаких ориентиров на поверхности льда не наблюдалось, хотя из-за ледяного тумана пространство просматривалось недалеко. По всей видимости никакого ветра не было, так как висящая надо льдом мга была абсолютно неподвижна.

Ромм покрутил головой, смотря по иллюминаторам: вокруг летательного аппарата была всё та же бесконечная ледяная поверхность. Было светло, хотя никакого источника света нигде не наблюдалось, видимо местное солнце было не в состоянии пробить наполненную ледяным туманом атмосферу и потому свет, будто, генерировался самой ледяной мгой. Ромм перевёл взгляд на пространственный сканер, отображаемый на лобовом стекле — тот был девственно чист.

— Где мы? — заговорил он, поворачивая голову в сторону Рапп Рутта. — Куда нас выбросило?

— Видимо, замёрзший океан. Полюс холода или что-то подобное, — Рапп Рутт дёрнул плечами.

— А портал где?

— Я знаю столько же, сколько и ты.

— Двигай куда-либо, уже, — раздался скрежетащий голос Хаора. — Я голоден.

Ничего не ответив, Рапп Рутт взялся за штурвал и вжал ногой акселератор — флайбот подпрыгнул и качнувшись, быстро набирая скорость, заскользил над ледяной поверхностью.

* * *

Ледяная пустыня была бесконечна. Летательный аппарат уже долго, безостановочно скользил над ней, упорно рассекая ледяную мгу, а совершенно никаких ориентиров так и не появлялось. Пространственный сканер, выведенный Рапп Руттом на лобовое стекло, тоже был пуст. Ледяная пустыня настолько угнетала, что Ромм, будто, чувствовал её холод, проникающий сквозь корпус летательного аппарата, хотя стёкла салона оставались прозрачны.

У Ромма, вдруг, появилась ассоциация с его путешествием по бесконечной песчаной пустыне Орс и тут же всплыла мысль, что нужно развернуться и двигаться в обратном направлении. Он некоторое время пытался отогнать навязчивую мысль, но она, вонзившись в мозг, будто заноза в палец, не выходила.

— Я предлагаю развернуться и направиться в обратном направлении, — наконец заговорил он, истерзанный своей навязчивой мыслью.

— Причина? — поинтересовался Рапп Рутт.

— Я уже был в подобной ситуации: бестолку двигался несколько дней в неправильном направлении, пока не закончилась энергия в контейнере. А оказалось — нужно было двигаться в другом направлении.

— И что?

— Что, что?

— Как ты понял, что нужно двигаться в обратном направлении?

— Тот кто меня нашёл, сказал.

— Он двигался тебе навстречу? — анхеот продолжал упорно добиваться от Ромма истины.

— Нет! Он просто знал, куда нужно двигаться.

— А ты почему не знал?

— Потому, что дурак, — Ромм дёрнулся всем телом, беззвучно хмыкнув, своему эпитету, не имеющему прямого отношения, ни цивилизациям Конфедерации, ни к затрам.

— Ты рассуждаешь, как капитан Зотор.

— Почему я должен рассуждать по другому? Мы же... — Ромм умолк, вдруг, осознав, что чуть не сказал непозволительную фразу. — Мы заболтались. Разворачивайся.

Ничего больше не сказав, Рапп Рутт поставил штурвал вертикально и сила инерции невольно заставила Ромма коснуться рукой боковой стенки летательного аппарата. Почувствовав её прохладу, он отдёрнул руку.

— Тебе не кажется, что флайбот промерзает, — заговорил Ромм, потирая, коснувшуюся стенки ладонь, второй ладонью, будто получил её обморожение. — Мы можем превратиться в сосульки. Даже в пространстве такого не было.

— Термостабилизация салона отключена, — Рапп Рутт постучал пальцем по одной из клавиш панели управления. — Видимо, последствия перехода. Не понимаю. Кажется удалось, — он вернул руку на штурвал.

Описав широкую дугу надо льдом, флайбот помчался в обратную сторону, но едва летательный аппарат прошёл несколько сотен метров, как Ромм вжался в спинку кресла — навстречу флайботу скользил жёлто-коричневый пузырь, а за ним ещё один, и ещё, и ещё...

Флайбот резко затормозил и сработавшая система безопасности захватами жёстко прижала Ромма к спинке кресла, вызвав у него на лице гримасу недовольства, так как он не помнил, чтобы активировал эту систему, хотя это мог сделать невольно Хаор, выскакивая за пузырём. Отправив в адрес тапра нелестный эпитет, Ромм опустил руку, нащупал клавишу управления захватами и отжал её — захваты тут же скользнули в спинку кресла.

— Выпусти! Жрать хочу! — Донёсся скрежетащий голос Хаора.

Летательный аппарат опустился и качнувшись, застыл на блестящей ледяной поверхности. Дверь салона скользнула в вверх и ворвавшийся внутрь поток холодного воздуха заставил Ромма сжаться.

Наружу метнулась тень и самый любопытный пузырь, оказавшийся ближе всех к дверному проёму, оказался в четырёх руках Хаора и в следующее мгновение в уши Ромма ворвался пронзительный звук. Он мгновенно закрыл уши руками и повернулся к Рапп Рутту.

— Закрой дверь, иначе у меня барабанные перепонки лопнут, — изобразив гримасу боли, произнёс Ромм.

Дверь флайбота скользнула вниз. Ромм отстранил руки от ушей — было тихо. Он опустил руки и перевёл взгляд на лобовое стекло. Его брови тут же полезли вверх — по льду бежали два Хаора, подпрыгивая и припадая на одну ногу. Ромм закрыл глаза и тряхнув головой, открыл их — по блестящей поверхности бежали уже три Хаора.

— Галлюцинации! — Ромм прижал руку ко лбу.

— В чём проявляются? — поинтересовался Рапп Рутт.

— Хаор троится.

— Их действительно уже трое и думаю сейчас будет ещё больше, — в голосе Рапп Рутта скользнули, непривычные для него, иронические нотки.

Едва Рапп Рутт закончил фразу, как на льду уже находились пять Хаоров, которые бежали прочь от флайбота параллельными курсами.

— Откуда они, — с явной тревогой в голосе произнёс Ромм.

— Их генерируют контуры, — ответил Рапп Рутт своим привычным, негромким, бесстрастным голосом.

— Как это — генерируют? — брови Ромма подпрыгнули до середины лба. — Эти пузыри превращаются в Хаора? — произнёс он с непонятной интонацией, толи сам отвечая на свой вопрос, толи спрашивая у анхеота.

— Превращаются? Пожалуй, нет, — Рапп Рутт мотнул головой. — Правильнее: принимают внешний облик Хаора.

— И как теперь узнать настоящего Хаора? — состроив гримасу недоумения, Ромм повернул голову в сторону Рапп Рутта.

— По биополю. Хотя... — анхеот поднял плечи. — Они ведь могут и его генерировать.

Ромм опять перевёл взгляд на лобовое стекло — его лицо вытянулось — перед летательным аппаратом уже не бежали, а стояли, крутя головами, с десяток Хаоров.

— Не знаю, насколько точно они копируют исходник, — с явной иронией в голосе заговорил Рапп Рутт, — но настоящий Хаор себя, непременно, сейчас проявит.

Вдруг, один из Хаоров, метнулся к другому и схватив его за туловище приподнял и швырнул вниз — ударившись о блестящую ледяную поверхность, Хаор, странным образом, распластался по ней, превратившись, буквально, в блин, совершенно потеряв узнаваемый вид тапра.

— Вот и...

Рапп Рутт не успел договорить свою фразу, как Хаоры вдруг принялись хватать друг друга и бросать на лёд и через несколько мгновений перед флайботом завертелась карусель подлетающих вверх и тут же летящих вниз многолапых тел, которые, ударяясь о поверхность, растекались по ней, но тут же на этом месте, буквально, вырастал новый Хаор.

Но один из Хаоров нашёл другое продолжение возникшему побоищу: в очередной раз схватив своего двойника, он не бросил его вниз, а вонзил в него свои зубы; двойник тут же сдулся и в руках находчивого тапра осталась лишь его оболочка. Разорвав её на четыре части и отбросив куски в стороны, Хаор метнулся ещё к одному двойнику и в следующее мгновение в стороны опять полетели куски оболочки копии, но в следующее мгновение он сам оказался в зубах своего клона и уже его куски легли на блестящую ледяную поверхность.

— Ну и ну! — невольно вырвалось у Ромма.

Побоище тут же приняло новую форму своего продолжения и в пространстве замелькали жёлто-коричневые куски оболочек клонированных Хаоров, которые, буквально, сплошным потоком посыпались на лёд. Но куски оболочек лежали на льду не долго — уже через несколько мгновений они растворялись в нём, будто лёд впитывал их в себя.

— Проклятье! — заговорил Ромм дрожащим голосом. — Их не становится меньше. Такое впечатление, что их генерирует или атмосфера, или лёд, в котором они растворяются.

— Скорее всего, это надолго. — заговорил Рапп Рутт. — Навряд ли настоящий Хаор теперь выберется оттуда. Нужно уходить. Если мы быстро не найдём портал, то сами окажемся в этой кутерьме.

— Ты предлагаешь бросить его? Он же скоро превратится в ледышку.

— Выйди и найди, — Рапп Рутт повёл своим маленьким подбородком в сторону лобового стекла. — Если хочешь увидеть своих двойников. Только не кусай их, если хочешь остаться живым.

— Я думаю, что превращусь в сосульку раньше, чем успею найти его. Зайди хотя бы в середину этой бестолковой возни.

— Как скажешь.

Рапп Рутт чуть вжал акселератор и потянул штурвал на себя — флайбот оторвался от ледяной поверхности и медленно направился в сторону кусающихся и рвущих друг друга на части Хаоров, которые совершенно не обращали внимание на приближающийся летательный аппарат. Вскоре флайбот замер, едва не упёршись носом в спины двух Хаоров, уцепившихся зубами друг в друга.

— Далеко! — процедил Ромм.

— Если один из них настоящий, то тычок флайбота ему в спину не пойдёт на пользу, — произнёс Рапп Рутт, с явной иронией.

— Зато узнаем его, настоящего.

Летательный аппарат вздрогнул и скользнув вперёд, толкнул Хаоров в бок, которые стремительно полетели вдаль, будто поддетые ногой мячи и скрылись из вида.

— Не плохо! — губы Ромма вытянулись в усмешке. — Они как были пузырями, так ими и остались.

Флайбот неторопливо двигался вперёд, расталкивая толпу Хаоров, которые уже не рвали друг друга на части, а буквально, все стояли уцепившись зубами друг в друга и тут же улетали прочь, задетые корпусом летательного аппарата. Настоящего Хаора на пути флайбота, явно, не было.

Толпа Хаоров была огромна. Все они стояли парами, вцепившись друг в друга и видимо это было последнее действие, которое придумал кто-то из них, а может, просто, они так вцепились друг в друга, что были не в состоянии разжать хват своих сгенерированных челюстей.

Флайбот остановился.

— Ищи! — с прежней иронией произнёс Рапп Рутт.

— Ты уверен, что они не будут агрессивны, как сейчас?

— Они полные копии оригинала во всём.

— Я постараюсь не злиться, — Ромм выпрямился и глубоко вздохнул. — Только не забудь открыть нам дверь, когда мы постучимся.

— Если появится желание вернуться — открою.

Ромм поднялся, застегнул все застёжки куртки и шагнул к боковой стенке, которая тут же скользнула вверх. Пригнувшись, он выпрыгнул наружу и сделав шаг, замер. Было настолько холодно, что Ромму казалось, что он уже превратился в сосульку и не в состоянии сделать больше ни одного шага. В тот же миг одна из пар Хаоров повернулась в его сторону. Сердце Ромма замерло, ему мгновенно стало жарко. Он сделал шаг назад и упёрся спиной в уже закрытую дверь флайбота. Хаоры шагнули к нему и в следующее мгновение перед Роммом стояли два вторых его.

— Спокойно, спокойно, — забормотал Ромм одеревеневшими губами. — Я вас не трону.

Прижимаясь спиной к флайботу, он пошёл в сторону, намереваясь обойти своих двойников стороной. Двойники направились в туже сторону, так же идя боком. Ромм замер. Остановились и двойники.

— Отвернитесь, отвернитесь, — Ромм сделал отмашку рукой. — Я не картина, чтобы пялиться на меня.

Двойники точно также помахали рукой, но их голоса Ромм не услышал, хотя прекрасно видел, что их губы шевелились.

Тут же рядом с ними оказалась ещё одна пара его двойников и ещё и ещё и через несколько мгновений перед Роммом стоял уже плотный ряд из его двойников, пройти через который навряд ли было возможно.

"Проклятье!"

Всплыла у Ромма мысль досады, которую он вознамерился подтвердить гримасой на лице и тут же почувствовал, что не в состоянии шевельнуться. Он опустил взгляд — его одежда стремительно белела.

"Это конец!" — Всплыла у него мысль отчаяния.

Вдруг, стоящие перед Роммом двойники полетели в стороны и к нему метнулось нечто белое. Ромм закрыл глаза и тут же почувствовал, что стремительно летит вверх. Ему показалось, что полёт длился вечность.

2

Ромм с трудом раздвинул веки. Его бил озноб. Он повёл глазами по сторонам и понял, что сидит в салоне флайбота, в прежнем кресле, куртка расстёгнута и воздух салона был, буквально, пропитан запахом спиртосодержащих паров. Дрожа, он выпрямился и повернул голову в сторону Рапп Рутта, который сидел уставившись в лобовое стекло летательного аппарата.

— Что со мной произошло? — срывающимся голосом произнёс Ромм.

— Хаор сам увидел тебя и затащил в салон. Ты уже был почти сосулькой. Целую бутылку какой-то спиртосодержащей жидкости из бара Зотора пришлось вылить на тебя, иначе бы наверное и не оттаял. Если бы Хаор не сказал, что у Зотора на флайботе есть бар, не знаю, что было бы с тобой, — ответил Рапп Рутт не поворачивая головы.

— Здесь есть бар? Я хочу пить, — произнёс Ромм продолжая клацать зубами и пытаясь застегнуть курточку.

В тот же миг перед его лицом появилась баночка с тоником. Ромм поднял голову — баночку держала рука поросшая густой коричневой шерстью.

— Ты как? — поинтересовался Ромм у тапра, чуть повернув голову в его сторону, но не настолько, чтобы его увидеть, а чтобы лишь показать своё внимание к нему.

— Никак, блевотина.

Раздался скрежетащий голос и рука тапра разжалась — баночка полетела вниз. Ударившись о колени Ромма, она скользнула на пол.

— Гад! — процедил Ромм и подавшись вперёд, принялся глазами искать упавшую баночку.

На удивление, она оказалась недалеко от ног, но всё же ему пришлось приложить большое старание, чтобы дотянуться до неё.

Выпив тоник, Ромм почувствовал себя значительно лучше: по телу прошла волна тепла и озноб исчез. Держа баночку в руке, так как не представлял куда её можно выбросить, здесь, в салоне, он закрутил головой по иллюминаторам, пытаясь увидеть, что происходит снаружи. Никаких изменений там, практически, не было, если не считать некоторого количества пузырей, висящих перед носом летательного аппарата и строящих всевозможные гримасы, и всё та же, бескрайняя ледяная пустыня.

— Неужели они и есть разумные создания этой цивилизации? — заговорил Ромм. — Но что служит основой их жизни: какая-то энергия или же, что-то материальное? Если они захватывают корабли Конфедерации, значит всё же материальное, — тут же ответил он сам на свой вопрос. — Но я, всё же, не нахожу их агрессивными. Что-то здесь есть ещё, неизвестное нам.

— Ты считаешь захват наших кораблей дружественным шагом с их стороны? А гибель почти всего экипажа "Нард", тоже безобидная шалость? Чтобы здесь не происходило — это не оправдывает их, — произнёс Рапп Рутт, неожиданно для Ромма, высоким и явно, возмущённым голосом.

— Согласен! — Ромм шумно вздохнул. — Агрессия, какую бы благую цель она не преследовала — недопустима. Я считаю: если уж мы оказались у них, то должны попытаться разобраться, что здесь происходит. Ты как считаешь, Хаор?

— Жрать хочу! — заскрежетал тапр. — Если ничего не найдём, я за себя не отвечаю.

— Ты же, наверное, не один пузырь сожрал! — В голосе Ромма послышалась насмешка. — Неужели не наелся?

— Даже вонючие колючки на Туллу вкуснее этой дряни, — проскрежетал Хаор.

— Я предлагаю подняться над планетой и попытаться оттуда определиться с нашим местонахождением, — произнёс Ромм, поворачивая голову в сторону Рапп Рутта.

— У нас нет ни одного излучателя, — Рапп Рутт покрутил головой. — Даже огрызнуться нечем.

— Ты думаешь, они могут нам помешать?

— Они или кто-то другой, — Рапп Рутт покрутил головой.

— Будут проблемы, вернёмся, — Ромм дёрнул плечами.

— Если нас раньше не вернут, — в голосе Рапп Рутта вновь скользнула ирония.

— Что ты предлагаешь? Дождаться, когда Хаор откусит нам головы? Он позади нас.

— Как скажешь, — Рапп Рутт дёрнул плечами и вжав акселератор, потянул штурвал на себя — подняв нос, флайбот, под большим углом, устремился вверх.

* * *

Ромм подался к иллюминатору рядом с собой и попытался посмотреть вниз — на сколько удалось увидеть, ни один из пузырей не последовал за летательным аппаратом. Его сердце сжалось в невольной тревоге.

— Они все остались внизу, — произнёс он.

Флайбот начал резкое торможение.

— Может не стоит останавливаться, — явно, недовольным голосом, произнёс Ромм.

Флайбот возобновил свой бег. Ромм закрутил головой по другим иллюминаторам.

Ледяная мга, как бы нехотя, рассеивалась и пространство просматривалось всё дальше и дальше, но сколько Ромм ни всматривался вдаль, повсюду был лишь ледяной океан. Облаков не было, скорее всего по причине, что вода в атмосфере вся вымерзла. Ромм ещё энергичнее закрутил головой, пытаясь понять, как ему казалось, невозможное быть противоречие — было достаточно светло, но никакого местного солнца нигде не наблюдалось. Его лицо всё больше вытягивалось в недоумении и лишь когда атмосфера сделалась почти идеально прозрачной, он, наконец, увидел странный большой неровный оранжевый круг, висящий почти у самого края планеты, усыпанный россыпью тёмных клякс.

— Какое странное солнце. Такое впечатление, что его кто-то покусал, — негромко произнёс Ромм.

— Теперь понятно, почему планета покрыта льдом, — заговорил Рапп Рутт своим неизменным бесстрастным голосом. — Активность звезды очень высока и планета получает очень мало тепла. Понятно, почему и такой высокий радиационный фон. Видимо озоновый слой вокруг планеты отсутствует полностью. Скорее всего, повышенный радиационный фон и служит источником энергии для контуров.

— Ты хочешь сказать, что люди трансформировались в пузырей и напрямую впитывают ультрафиолет своей оболочкой и больше никакой пищи им не нужно? — с явным возмущением заговорил Ромм. — Но каким же тогда образом они строят свои корабли, зачем захватывают наши грузовики?

— Я бы тоже хотел это знать, — Рапп Рутт качнул головой.

— В чём проблема? Будешь следующим на выход, — Ромм дёрнул плечами. — Я ещё не питаюсь энергией и потому хочу найти портал или тех, кто управляет им, — он повернул голову и выглянул из-за кресла. — Содержимого бара нам надолго хватит? — он взмахнул подбородком, смотря на Хаора.

— Перебьёшься! — проскрежетал тапр.

Ромм повернулся к Рапп Рутту.

— Рапп, что в баре? — поинтересовался он у анхеота.

— Не имею понятия, — Рапп Рутт мотнул головой. — Я никогда не участвовал в похождениях капитана Зотора и за штурвалом его флайбота впервые. С ним всегда ходила лишь первая вахта.

— А как адмирал относился к пьянкам экипажа "Нард"?

— Он, в каком-то смысле, даже благоволил капитана Зотора и часто ставил его в пример другим капитанам. Капитан Зотор имел склонность к авантюристическим поступкам, что видимо нравилось адмиралу Фиччи. К тому же, капитан Зотор, как и адмирал Фиччи, был отраном. Надо признать, капитан Зотор был смел и часто выполнял такие задания адмирала, на которые другие капитаны не отваживались, что не свойственно отранам. Они более осторожны и прежде, чем что-то сделать, могущее иметь опасность для их жизни, всё очень тщательно проанализируют и постараются предпринять какие-то меры, чтобы свести эту опасность к минимуму. Хотя бы последняя миссия: капитан "Скайт" тоже отран, но он не пошёл выполнять приказ без сопровождения и потому, скорее всего, его экипаж жив.

— Капитан Зотор не отран. Он затр, — почти шёпотом произнёс Ромм последнюю фразу.

— Главное, он с Отраны, а раса уже не столь важна.

— Зачем же ты связался с таким капитаном?

В голосе Ромма скользнула ирония, он понял: то, что он так тщательно скрывал от всех, не произвело на Рапп Рутта никакого впечатления. Скорее всего, из-за того, что на планетах Конфедерации жили сотни рас и если кто-то высказывал свою принадлежность к той или иной расе, это считалось обычным делом и видимо, особого удивления не вызывало.

— Вознаграждение!

— Что, вознаграждение? — Ромм поднял плечи.

— У экипажа "Нард" было очень хорошее вознаграждение. Такое больше нигде не получить.

— Почему же тогда, ты не участвовал в попойках экипажа?

— Анхеоты не употребляют спиртосодержащую жидкость.

— Совсем? — брови Ромма подпрыгнули до середины лба.

— За редким исключением. Злоупотребляющие навсегда изгоняются из нашей цивилизации.

— Не весёлая у вас жизнь, — Ромм покрутил головой.

— Ты считаешь веселье людям доступно лишь через пьянство и дебош? Я считаю наоборот, что и доказала последняя пьяная выходка капитана и первой вахты.

— Зачем брать крайние случаи, — Ромм поднял плечи. — Вино поднимает настроение, улучшает самочувствие, даже толкает на подвиг, который бы человек в трезвом рассудке, возможно, никогда бы не отважился совершить.

— Всего этого можно достичь непосредственным контролем своего разума, не прибегая к сомнительным транквилизаторам.

— Хаор, ты согласен с ним? — Ромм запрокинул голову.

— Вы меня уже достали своей болтовней, — заскрежетал Хаор. — Я голоден.

— Понятно! — Ромм выпрямился. — В баре, кроме вина, ничего больше нет, — констатировал он и опять повернулся к Рапп Рутту. — Думаю нам стоит искать на ночной стороне планеты.

— Причина?

— Ночью хорошо видны огни, свет.

— Согласен!

Рапп Рутт круто повернул штурвал и описав короткую дугу, флайбот развернулся и пошёл в противоположную от ущербного солнца сторону, туда, где над планетой была ночь.

* * *

Флайбот уже долго шёл над ночной поверхностью планеты, а никаких огней на ней не наблюдалось. Ромм сидел с маской уныния на лице, совершенно не представляя, что дальше предпринимать, уже чаще поднимая взгляд на звёзды, нежели опуская его к планете, пытаясь понять, в какой части пространства может находиться эта ледяная планета, но звёзды ему были, совершенно, незнакомы и попытки найти в их расположении какую-то известную пространственную картину ни к чему не приводили — звёзды ни во что не складывались. Он уже вознамерился поделиться своими наблюдениями с Рапп Руттом, как донёсшаяся позади возня, заставила его насторожиться и втянуть голову в плечи. Лоб Ромма покрылся испариной: он вдруг вспомнил об угрозе тапра и с ужасом представил, что сейчас это страхолюдное создание чужой цивилизации схватит его за голову и оторвёт её одним резким движением.

— Внизу свет!

Проскрежетал Хаор над головой Ромма, настолько громко, что Ромм невольно закрыл глаза, представив, что тапр, действительно, находится над ним. Ему стало нестерпимо жарко и он остервенело рванул верхнюю застёжку своёй куртки.

— Не вижу! — в своём неизменном стиле невозмутимости, произнёс Рапп Рутт.

— Большие светлые круги, — продолжал скрежетать Хаор.

Выйдя из оцепенения, Ромм подался вперёд и всмотрелся в лобовое стекло: никаких светлых кругов нигде не наблюдалось, внизу была кромешная тьма.

— Я тоже ничего не вижу, — негромко произнёс Ромм, будто опасаясь вызвать негодование тапра.

— Ты дальше своего носа не способен видеть, блевотина, — Проскрежетал Хаор.

— Если бы я не видел дальше носа, тебя бы здесь не было. Гад! — процедил Ромм.

— Что-то, — раздался негромкий голос Рапп Рутта, — справа по курсу.

Ромм повернул голову вправо. Пожалуй, он не мог бы сказать, что это был свет, просто в той стороне тьма была не совсем чёрной, а имела какой-то серый оттенок.

— Если вы уверены, что это свет... — Ромм дёрнул плечами.

Рапп Рутт, будто получив приказ, отклонил штурвал и флайбот пошёл вниз.

Снаружи начало светлеть, но не от того, что внизу был свет, а от того, что летательный аппарат входил во всё более плотный ледяной туман, который будто сам излучал свет.

Едва флайбот оказался надо льдом, Рапп Рутт тут же повёл его по спирали, но никакого свечения из-подо льда не наблюдалось. Сделав несколько витков, он опустил летательный аппарат на лёд и выглянул из-за спинки своего кресла в сторону Хаора.

— Дай тоник!

— И мне! — выкрикнул Ромм.

Ромм не видел, что произошло, но голос анхеота вдруг прозвучал очень резко.

— Нарываешься!

Что было дальше, Ромм, мог лишь гадать, но Рапп Рутт отвернулся, держа в руке баночку с тоником.

Ромму в колени вдруг ударился какой-то предмет. От неожиданности, Ромм развёл колени и что-то скользнуло на пол. Опустив взгляд, он увидел, что по полу салона катится баночка с тоником. Мысленно выругавшись, он наклонился и подняв баночку, открыл её и откинувшись в кресле, принялся неторопливо пить, скользя взглядом по лобовому стеклу. Никаких признаков света снаружи не наблюдалось. Не было и пузырей.

Вдруг Ромм почувствовал запах спирта. Он покрутил головой. Рапп Рутт сидел откинувшись в кресле, держа пустую баночку в руке. Ромм выглянул из-за спинки кресла — Хаор сидел сразу в двух креслах, держа в двух руках по емкости с какой-то коричневой жидкостью, поочёрёдно поднося их ко рту. Несомненно, пары спирта источали те жидкости, которые он пил.

— Гад! — процедил Ромм, поворачиваясь к Рапп Рутту.

— Я устал, — раздался не совсем привычный голос Рапп Рутта, какой-то отрешённый и безразличный. — Нужен отдых, — он поднялся и замер в полусогнутом положении рядом с креслом.

Ромм одним глотком допил остатки тоника и не глядя, швырнул пустую баночку за спинку кресла и поднялся, полный напряжения от возможного ответа на свою выходку, но никакой реакции со стороны Хаора не последовало.

— Я поведу! — произнёс Ромм, переводя взгляд на Рапп Рутта.

— Не против! — Рапп Рутт, мотнул головой и став боком протиснулся мимо штурвала и стал между передних кресел.

Ромму пришлось повертеться, чтобы протиснуться к креслу пилота. Рапп Рутт занял его кресло и откинувшись в нём, прикрыл глаза. Ромму показалось, что он тут же уснул.

* * *

Прежде, чем занять кресло пилота Ромм посмотрел на Хаора — тапр, по-прежнему, сидел развалившись в двух креслах, держа в двух руках две пустые прозрачные ёмкости, а в двух других две пустые баночки из-под тоника. Скорее всего его глаза были закрыты, так как привычный блеск их факелов, хорошо видимый даже на свету, не просматривался. Видимо, он спал.

Усевшись в кресло пилота, Ромм подался к штурвалу и занялся его изучением.

Цивилизация затров не имела летательных аппаратов подобного класса, но в школе пилотов, прежде, чем будущий пилот допускался к штурвалу настоящего космического корабля, он практиковался вождению на коптерах и небольших космических челноках. У Ромма всегда было отлично по вождению летательных аппаратов и что никакой штурвал не выскользнет у него из рук, он был в этом уверен.

Большинство пиктограмм на штурвале были точно такими же, как и на пульте управления "Нард" и трудностей в идентификации не представляли, и лишь некоторые из них Ромму остались не понятны. Решив, что они не играют важной роли в управлении флайботом, Ромм вызвал на лобовое стекло полупрозрачный экран внешнего обзора — спор, поставил ногу на акселератор и чуть вжав его, потянул штурвал на себя — летательный аппарат дёрнулся и качнувшись, пошёл вверх. Переведя флайбот в горизонтальный полёт, Ромм повёл его по восходящей спирали, внимательно смотря одновременно и в лобовое стекло и в экран спор. В салоне была полная тишина и ничто не отвлекало Ромма, позволяя ему сосредоточиться на внешнем пространстве в полной мере.

Видимо однообразный пейзаж несколько притупил внимание Ромма, так как большой светлый круг он увидел не сразу, а лишь когда флайбот находился уже в его середине, а может он и вовремя его заметил, просто круг вдруг вспыхнул именно тогда, когда летательный аппарат находился именно в этом месте, куда пришлась середина круга. Светлое пятно было достаточно большим и в нём, наверное, могли бы разместиться три, а то и четыре флайбота.

От осознания произошедшего Ромм вздрогнул и убрал ногу с акселератора — флайбот резко затормозил и остановился. Видимо, дремавший Рапп Рутт ткнулся лицом в лобовое стекло и тут же выпрямившись, закрутил головой.

— Что произошло? — донёсся его, явно, встревоженный голос.

— Светлый круг, — Ромм повёл подбородком в сторону лобового стекла.

Анхеот тут же уставился в указанном направлении.

— Когда? — едва ли не шёпотом поинтересовался он, будто боясь, что от громкого голоса светлое пятно на льду погаснет.

— Не знаю! — Ромм мотнул головой. — Увидел лишь тогда, когда флайбот уже был в его середине.

— А контуры?

— Нет ни одного. Может темноты боятся?

Рапп Рутт не ответил. В салоне наступила тишина. Не слышно было даже шумного дыхания Хаора, будто он тоже проникся возникшей в салоне тревогой.

— Не могу. Они сильнее, — раздался через некоторое время всё тот же, негромкий голос Рапп Рутта. — Они зовут нас.

— Кто? — таким же негромким голосом поинтересовался Ромм, будто опасаясь, что те, кто зовёт, неправильно его поймут.

— Те, кто внизу.

— Контуры? — Ромм поднял брови.

— Не знаю! Нет! — Рапп Рутт мотнул головой. — Я не чувствую разум контуров, будто его нет у них, а этот разум есть, он зовёт нас.

— Куда? — Ромм состроил гримасу недоумения.

— К себе! Вниз!

— Под лёд?

— Возможно!

— Я в воду не полезу, — вдруг проскрипел Хаор. — Тапры не могут плавать.

— У меня тоже нет большого желания соваться под лёд, — Ромм покрутил головой. — Пусть сами выбираются на поверхность. Так им и передай, — его губы вытянулись в усмешке.

— Они настойчивы, — Рапп Рутт приложил руку ко лбу.

— А как же мы доберёмся до них? — Ромм поднял плечи. — Выходить на лёд и долбать полынью? При таком морозе лёд метров сто толщиной, если не больше.

— Они зовут, — Рапп Рутт обхватил голову обеими руками. — Я не могу сдержать зов. Мы должны идти. Идти... — Он откинулся на спинку кресла и затих.

— Ты понимаешь их язык? — поинтересовался Ромм.

— Это не язык, это зов, — едва слышно ответил Рапп Рутт.

Ромм выглянул из-за спинки кресла — Хаор сидел неподвижно, уставившись перед собой неизвестно куда. Ромм повернул голову, пытаясь понять, куда смотрит тапр, его брови поползли вверх — светлое пятно, в котором стоял флайбот стало заметно ярче, ото льда, который находился в светлом пятне поднимался пар, показывая, что лёд в этом месте, явно, тает.

Ромм тут же тронул Рапп Рутта за плечо. Анхеот вздрогнул, будто проснулся и посмотрел в сторону Ромма.

— Сейчас будем у них, — Ромм повёл подбородком в сторону лобового стекла. — Они сами лёд долбают.

Рапп Рутт повернул голову в указанную сторону.

— Как давно? — тут же поинтересовался он.

— Не знаю, — Ромм мотнул головой. — Я как увидел, сразу же тебя разбудил. Хаор первым увидел, но он сейчас невменяем. — Ромм дёрнулся всем телом, — видимо, представляет, как будет тонуть.

— Никогда не ходил под водой, — Рапп Рутт покрутил головой. — Даже не представляю, как будет вести себя флайбот.

— Не думаю, что они дадут нам утонуть, — Ромм громко хмыкнул. — Не затем они зовут нас к себе. Хотели бы избавиться — уже бы избавились.

— Хотелось бы, чтобы так и было.

— А если мы откажемся?

— Скорее всего, не удастся, — Рапп Рутт мотнул головой.

— Вода! — донёсся скрежет Хаора.

Ромм перевёл взгляд на лобовое стекло, через лёд, будто он превратился в сито, начала проступать вода и тонкими струйками растекаться по льду. Ото льда шёл заметный туман, но не такой, какой до сих пор висел в атмосфере, белый и искрящийся, а больше похожий на лёгкий дым.

— Хорошая грелка, — Ромм широко улыбнулся.

Вдруг, флайбот резко дёрнулся и скользнув боком, закачался. Ромм тут же вжал акселератор и потянул штурвал на себя — флайбот задрожал и остался на месте.

— Не стоит сопротивляться, — донёсся негромкий голос Рапп Рутта. — Они сильнее.

Ромм снял ногу с акселератора, но штурвал из рук не выпустил. Прошло ещё несколько мгновений и за лобовым стеклом показалась вода, которая поднималась всё выше и выше. Летательный аппарат уходил под воду. Сердце Ромма сжалось.

3

Движитель под водой работал, но видимо не в полной мере, так как флайбот периодически становился неуправляем и скользил одному ему ведомым курсом, никак не реагируя на отчаянное вращение Роммом штурвала, хотя терминал мощности показывал, что генератор движения в активной фазе. Затем летательный аппарат вдруг начинал реагировать на действия Ромма и послушно исполнял его команды. В такой момент Ромм начинал вести летательный аппарат по спирали, стараясь замедлить его падение в пучину вод, бросая частые взгляды на терминал показывающий давление внешней среды, опасаясь, что корпус не выдержит давление воды и треснет, но показания терминала находились в зелёной зоне, успокаивая Ромма, хотя давление воды неуклонно росло, но глубину погружения терминал почему-то не показывал, видимо конфедераты на предполагали, что летательному аппарату подобного класса придётся когда-то стать не летательным, а подводным. Опускание флайбота неизменно сопровождалось, теперь уже не светлым пятном, а светлым шаром и как Ромм ни пытался, он никак не мог вывести летательный аппарат из этого шара, который скрупулёзно повторял все его маневры, будто флайбот был жёстко внедрён в этот шар. К тому же, несмотря на то, что становилось всё глубже, освещение снаружи, подсвеченное шаром сопровождения, оставалось стабильным.

Анализатор внешней среды показывал, что флайбот находился в обычной морской воде, которая по своему составу и плотности была идентична морской воде Затры. Во время учёбы в школе пилотов Ромм не один раз опускался в пучину океанов Затры и имел представление о величине давления воды от глубины погружения и по его подсчёту выходило, что флайбот уже находился на глубине около семисот метров и сколько он ещё будет опускаться было совершенно непонятно, так как кроме воды снаружи ничего больше не было: ни животного, ни растительного мира вокруг флайбота не наблюдалось.

Начался очередной неуправляемый цикл и Ромм повернул голову в сторону Рапп Рутта, который весь путь под водой неподвижно сидел откинувшись в кресле, уставившись в одну точку на лобовом стекле.

— Уже на семьсот метров нырнули, — заговорил Ромм. — И сколько ещё, совершенно непонятно. Кроме воды снаружи больше ничего — ни животных, ни растений. Будто спускаемся в преисподнюю, — произнёс он, всплывшее у него, неизвестно из каких глубин его мозга, сравнение.

— Примерно, столько же, — своим прежним бесстрастным голосом произнёс анхеот.

— Ты уверен?

— Я чувствую внизу большое энергополе.

— Движитель работает с перебоями. Не представляю, как будем подниматься.

— Его сфера гасит.

— Каким образом? Это же свет, — в голосе Ромма скользнуло возмущение.

— Не совсем.

— Ты хочешь сказать, что это они управляют флайботом?

— Тебе лучше знать.

— Я-я-я... — Ромм состроил гримасу удивления. — Ты не находишь странным, что в воде нет никаких морских животных? — попытался он сменить тему разговора.

Ответа от анхеота не пришло.

Ромм выглянул из-за спинки кресла — Хаор продолжал сидеть изваянием, уставившись неизвестно куда. Негромко хмыкнув, Ромм отвернулся — высказаться в адрес тапра, даже безобидной шуткой, ему расхотелось.

Через некоторое время флайбот опять стал управляем и повернув штурвал, Ромм опять направил его по очередной спирали вниз, всматриваясь одновременно и в лобовое стекло и в экран пространственного обзора, но они оба, по-прежнему, были пусты.

Прошло ещё некоторое время и флайбот опять стал неуправляем. Отправив в адрес неизвестного пилота мысленное ругательство, Ромм откинулся в кресле и уставился в лобовое стекло.

Управление долго не возвращалось и устав от постоянного дёргания штурвала, Ромм, в конце концов, решив, что те, к кому они идут, наконец получили полный доступ к системе управления флайбота, поставил штурвал горизонтально и сидел спокойно, лишь просто держа на нём руки.

Вдруг ему показалось, что вода стала светлее, именно светлее, а не прозрачнее. Он подался вперёд и... Его сердце встрепенулось — внизу отчётливо просматривался огромный синевато-жёлтый купол.

— Купол! — невольно прошелестели губы Ромма.

В тот же момент будто произнесённое им слово послужило командой, на куполе появился большой светлый круг и ещё через несколько мгновений стало понятно, что флайбот идет в сторону этого круга.

Ромм повернул голову в сторону Рапп Рутта — анхеот продолжал сидеть, уставившись в одну точку перед собой. Ромм выглянул из-за спинки кресла — Хаор уже не сидел истуканом, а пил какую-то коричневатую жидкость из большой фигурной ёмкости.

"Гад! Только бы не устроил дебош", — всплыла у Ромма мысль досады.

Он отвернулся и вновь уставился в странный купол внизу.

Флайбот вошёл точно в центр светлого пятна. Вода исчезла. Ромм замер в недоумении.

* * *

Под куполом был огромный город. Если бы Ромм был на Затре, то никакого удивления увиденный пейзаж у него не вызвал бы, потому что подобные города он периодически видел на своей родной планете, возвращаясь из космических рейсов. Здесь же, на глубине почти полутора тысяч метров, блестящие строения, прямые и радиусные широкие улицы с деревьями и скользящими по ним разноцветными авто были более, чем удивительны. Было очень светло и создавалось впечатление, что город освещён местным солнцем.

Ромм поднял голову, смотря в самый верх лобового стекла и... Его брови выгнулись высокими дугами — в ярком синем небе действительно сиял жёлтый круг местного солнца.

Он опустил голову и посмотрел по иллюминаторам, пытаясь увидеть, куда идёт флайбот. В конце концов ему удалось понять, что летательный аппарат направляется к одному из мрачноватых зданий города, заметно выделяющемуся своим серым овальным куполом среди блестящих зданий из стекла и металла.

Скорость летательного аппарата была невелика, заметно ниже скорости, с какой он шёл в воде. Ромм качнул штурвал — летательный аппарат никак не отреагировал на это действие, показывая, что он управляется неизвестно кем и неизвестно как.

Ромм повернул голову в сторону Рапп Рутта.

— Я удивлён не столько этим городом, сколько тем, каким образом купол, через который мы прошли, выдерживает огромное давление воды, — заговорил он с озабоченностью в голосе. — Такое впечатление, что он не из металла, а создан каким-то полем.

— Возможно! — пришёл бесстрастный ответ анхеота.

— Ты как думаешь, здесь живут такие же пузыри, как и вверху?

— Возможно!

— И как мы будем себя вести среди этих пузырей?

— Естественно! — Рапп Рутт дёрнул плечами.

— Я не вижу на улицах людей, хотя авто достаточно много. Они, что, не ходят пешком по улицам?

— Не знаю! — Рапп Рутт дёрнул плечами. — Я здесь впервые.

Скорость флайбота продолжала уменьшаться и вскоре он уже едва полз. Когда флайбот оказался над серым куполом, тот вдруг раскрылся, подобно цветку и Ромм увидел внизу круглую серую площадь. Флайбот неторопливо прошёл через образовавшееся в куполе отверстие и мягко опустился посреди серой площади.

Сердце Ромма сжалось в непонятной тревоге, хотя до сих пор он был вполне спокоен. Он покрутил головой, смотря по иллюминаторам — нигде никого не наблюдалось. Он перевёл взгляд на терминал анализатора внешней среды: это была стандартная азотно-кислородная атмосфера, лишь с несколько меньшим содержанием кислорода, чем в атмосфере Затры и с чуть большим содержанием инертных газов; давление было раза в полтора выше давления атмосферы Затры; температура снаружи была невысока, там было, явно, прохладно.

Никому ничего не говоря, Ромм ткнул пальцем в клавишу открывания двери и она с лёгким свистом скользнула вверх. Ворвавшийся в салон прохладный воздух заставил его невольно поёжится. Он выглянул из-за кресла.

— Дай тоник! — произнёс он, смотря на Хаора.

Одна из рук тапра вытянулась в сторону открытой двери бара и в следующее мгновение в лицо Ромму уже летела блестящая баночка. Ромм нырнул за кресло — баночка, ударившись о переднюю панель, оказалась у него на коленях, заставив его вздрогнуть.

— Гад! — процедил Ромм, беря баночку. — Прибыли! — Уже громким голосом оповестил он. — Можно выметаться.

Первым снаружи оказался Хаор. Обежав вокруг флайбота круг, он остановился и замер, будто окаменел.

За ним вышел Рапп Рутт. Он не стал бегать, а остановился рядом со входом в летательный аппарат, устремив взгляд перед собой.

Ромм вышел последним. Открыв тоник, он принялся пить, одновременно осматриваясь.

Флайбот стоял, примерно, посреди, достаточно большой, круглой площади, в окружении мрачного серого здания, высотой не менее трёх десятков метров, имеющего два ряда окон лишь у самой крыши. Внизу виднелись лишь две двери, которые чёрными кляксами выделялись на унылой круглой серой стене. Над крышей здания поднимался чуть более светлый пластинчатый купол. Несмотря на отсутствие видимых источников света, под куполом было достаточно светло.

"Тюрьма! — всплыла у Ромма ассоциация. — Не убежишь. И долго вас ждать?"

Будто вняв его озабоченности, одна из дверей в здании вдруг скользнула в сторону и в её проёме показался человек. В тени проёма черты его лица не просматривались, но определённо, это был человек.

Допив тоник одним большим глотком, Ромм поставил пустую баночку на пол салона флайбота и сделав несколько шагов в сторону открывшейся двери серого здания, остановился, наблюдая за идущим в его сторону человеком. По мере его приближения, становился виден и его облик.

Несомненно, это был человек и определённо мужчина, и чем ближе он подходил, тем выше поднимались брови Ромма, так как в их сторону шёл затр, может лишь с очень бледным цветом кожи: высокий лоб; зачёсанные назад светлые волосы; средний разрез тёмных глаз; прямой нос; немного вытянутое лицо с чуть выступающими скулами, явно, не интеллигента и заметно дряблой кожей; плотно сжатые тонкие губы и чуть торчащие в стороны уши и невысокая шея. Определённо, человек был в достаточно зрелом возрасте. Но в тоже время он был высок, выше Ромма и гораздо шире в плечах. Одет мужчина был во что-то среднее между курткой и костюмом коричнево-серого цвета и такого же цвета брюки, на руках чёрные перчатки, ноги обуты в высокие чёрные ботинки, которые хорошо просматривались при каждом его шаге. Был ли на нём пояс с оружием, понять было невозможно, потому что его скрывали застёгнутые полы костюма-куртки. Шёл он достаточно свободно, но в лице чувствовалась явная напряжённость, так как ни один мускул на нём не вздрагивал в такт его твёрдым и хорошо слышимым шагам. На кого из троих смотрел мужчина понять было невозможно.

Рапп Рутт, по мере приближения мужчины отступал к хвосту флайбота; Хаор же, стоящий у хвоста летательного аппарата, наоборот, делал небольшие шажки мужчине навстречу.

Не доходя до Ромма трёх-четырёх шагов, мужчина остановился и в тот же момент Ромм почувствовал лёгкое, но неприятное покалывание в голове, будто кто-то тыкал в неё кончиком иглы. Он механически тряхнул головой, покалывание исчезло, будто игла, действительно, выскочила из его мозга.

Вдруг уже поравнявшийся с Роммом, Хаор, сделал резкий выпад и в следующее мгновение мужчина уже болтал ногами в воздухе, но уже в следующее мгновение Хаор рухнул вниз и распластался перед Роммом. Мужчина, непонятно каким образом, опустился на ноги.

Прошло несколько мгновений, Хаор зашевелился и не вставая, на всех своих конечностях, пополз в сторону и скрылся за летательным аппаратом. За ним тянулся широкий след зеленоватой жидкости. Проводив его долгим взглядом, Ромм опять повернул голову в сторону мужчины.

— Кто ты? — произнёс Ромм на универсальном языке.

Вошедшие в голову Ромма несколько резких свистящих звуков, заставили его лицо исказиться гримасой недовольства, которая тут же сменилась гримасой удивления — Ромм прекрасно видел, что губы мужчины даже не шевельнулись, хотя услышанные им звуки были достаточно громкими. Он повернул голову в сторону Рапп Рутта, его удивление стало ещё больше — до сих пор, всегда имеющее коричневый цвет, его лицо было если не белым, то жёлтым, однозначно.

— Что произошло? Тебе плохо? — Ромм подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.

— Он бион, — едва слышно произнёс анхеот.

— Ты тоже бион. — Ромм дёрнул плечами.

— Против него, я никто.

— И что теперь?

— При желании, он высушит нас не напрягаясь.

Ромм молча состроил гримасу недоумения. Рапп Рутт тоже молчал. Ромм опять повернул голову в сторону мужчины.

— Я хочу знать, кто вы и где мы находимся? — громко произнёс Ромм на языке затров.

Лицо мужчины дёрнулось, по нему прошла какая-то непонятная гримаса, но его губы так и остались плотно сжаты.

Наступила длительная пауза. Наконец, не выдержав, Ромм бросил быстрый взгляд в сторону Рапп Рутта и убедившись, что тот всё ещё по своему бледен, отвернулся от него и вновь раскрыл рот, чтобы задать мужчине очередной вопрос, как вдруг тот сделал шаг в сторону и повернувшись к Ромму боком, вытянул руку в сторону той двери, из которой вышел сам. В мозг Ромма больно ткнулась игла, заставив его лицо в очередной раз исказиться гримасой боли. Он опять повернул голову в сторону Рапп Рутта.

— Он, видимо, приглашает нас войти в ту дверь, — Ромм кивнул головой в направлении на открытую дверь.

— Иди! — прошелестели губы анхеота.

— Один? — Брови Ромма выгнулись высокими дугами.

— Вдвоём.

— А третий? — Поинтересовался Ромм, хотя не представлял, кто, по мнению Рапп Рутта, должен быть вторым, кто — третьим.

— Ему не до нас, — в голосе Рапп Рутта скользнула, явная ирония. — Они не мы и терпеть его выходки, навряд ли, намерены.

Состроив неопределённую мину, Ромм дёрнул плечами и отвернувшись от анхеота, шагнул в сторону открытой двери. Мужчина тут же опустил руку и повернувшись, пошёл впереди.

* * *

За дверью оказалась узкая, крутая лестница. Мужчина поднимался по ней, держась за перила обеими руками, шумно дыша. Насколько Ромм понимал, подъём ему давался не легко. Ромм шёл вверх достаточно спокойно, хотя и дышал глубоко, скорее всего, сказывалось меньшее содержание кислорода в местной атмосфере, нежели физическое состояние Ромма. На каждой лестничной площадке мужчина останавливался и некоторое время стоял. Он не оглядывался и потому Ромм не видел его лица и о его состоянии мог лишь догадываться. Как себя чувствовал Рапп Рутт, Ромм тоже не знал, потому что шёл, тоже не оглядываясь, лишь по лёгким шлепкам ног анхеота догадываясь, что тот идёт позади. Что они добрались до нужного уровня, Ромм понял по очень большой лестничной площадке от которой шёл ярко освещённый широкий коридор.

Мужчина долго стоял на лестничной площадке, держась за поручень. Ромм терпеливо ждал позади, рассматривая коридор перед собой, но чего-то необычного в нём не наблюдалось: он был светло-серых тонов, с виднеющимися нишами, скорее всего дверей. Рапп Рутт стоял рядом. Видимо его напряжённость прошла, так как цвет его лица был прежним и привычным. Наконец мужчина, так и не оглянувшись, продолжил свой путь. Ромм и Рапп Рутт молча пошли следом, теперь идя рядом.

На ближайшем перекрёстке мужчина свернул вправо и вскоре остановился напротив одной из дверей, рядом с которой на стене блестела пластинка. Он приложил к ней руку и Ромм увидел, что она уже без перчатки, узкая и такая же бледная, как и лицо мужчины — вокруг пластинки тут же вспыхнула зелёная окантовка и дверь скользнула в стену. Отступив в сторону, мужчина молча вытянул в образовавшийся проём руку. Переглянувшись с Рапп Руттом, Ромм первым шагнул в проём и оказался в почти пустой, небольшой комнате отделанной, как и всё здесь, в серых тонах. Посреди комнаты стоял небольшой узкий стол и несколько, скорее всего жёстких кресел с совсем низкими спинками. Никакой другой обстановки в комнате не было, как не было и никаких окон.

Услышав за спиной шум, Ромм оглянулся, за ним стоял анхеот, входная дверь была закрыта. Громко хмыкнув, Ромм дошёл до стола и повернулся к входной двери.

— Тебе не кажется, что это тюрьма? — с явной насмешкой произнёс он, смотря на Рапп Рутта.

— На Анхеоте нет тюрьмы и я не знаю, что это, — Рапп Рутт мотнул головой.

— Зато на Затре их в избытке, — губы Ромма вытянулись в широкой усмешке. — Правда я ни в одной ещё не был, но представление имею.

— Ты часто говоришь слово — затра. Поясни?

— Нам есть смысл узнать поближе друг друга, — заговорил Ромм, указывая рукой на одно из кресел. — Думаю, это в наших интересах.

Опустив руку, Ромм шагнул к другому креслу и усевшись, принялся следить за Рапп Руттом, который медленно, будто обдумывая услышанное предложение, подошёл к указанному креслу и усевшись, уставился в Ромма.

— Я, как и капитан Зотор — затр. Затра — центральная планета очень далёкой, от пространства Конфедерации, цивилизации, — неторопливо заговорил Ромм, упершись локтями в стол и положив подбородок на оттопыренные большие пальцы рук. — Насколько далёкой, я не могу сказать, потому что и сам не знаю. Если ты живёшь в Объединённой Конфедерации цивилизаций, то я в Федерации Сетранской системы. Сетра — это звезда, дающая нам свет и жизнь. К сожалению, в моей Федерации всего лишь одна цивилизация — цивилизация затров, живущая на одной планете — Затре. Все другие населённые космические объекты, её колонии, находящиеся там же, в Сетранской системе. Моя цивилизация ещё не имеет опыта дальних космических путешествий и пока что смогла добраться, лишь до края своей Сетранской системы...

Ромм неторопливо рассказал о Федерации Сетранской системы, о её месте в галактике, о жизни цивилизации затров и о своих приключениях, как в Сетранской системе, так и о своём контракте со шмуттом Кюйей, но чем больше он рассказывал, тем устойчивее у него складывалось мнение, что его рассказ мало трогает Рапп Рутта и что тому, совершенно, всё равно, откуда родом Ромм и что он делает в пространстве Конфедерации.

— Всё время службы на "Нард" я опасался, что ты выдашь меня и я окажусь в рудниках Туллу. Говорят, там долго не выдерживают. Я благодарен тебе, что ты этого не сделал, — Ромм натянуто улыбнулся, закончив свой рассказ.

— Я никогда не использую бионические способности в корыстных целях, — Рапп Рутт покрутил головой. — Мне было приказано ввести тебя в навигацию Конфедерации, что я и сделал. Во время контакта я понял, что ты совершенно не знаком с пространством Конфедерации. Я это соотнёс с тем, что ты ещё молод и кроме пространства своей планетной системы ещё нигде не был и на своё усмотрение, вложил в тебя некоторую информацию о других цивилизациях Конфедерации.

— Я ещё раз благодарен тебе за полученную информацию, — Ромм кивнул головой. — И всё же, может быть ты расскажешь более подробно о своей планете?

— Я плохой рассказчик, — Рапп Рутт дёрнул плечами. — Мне легче вложить в твой мозг нужную тебе информацию, чем произнести её.

— Думаю, у нас сейчас много свободного времени и нам некуда торопиться, — Ромм широко улыбнулся.

— Анхеота, совсем небольшая планета, — своим обычным бесстрастным и неторопливым голосом заговорил Рапп Рутт, — которая водит хоровод, с ещё тремя планетами, вокруг горячей Суоты. Анхеота вторая в хороводе. На ней очень жарко. На поверхности водоёмов нет, но вода есть в коре планеты. Три четверти поверхности Анхеоты пустыня, четверть — горы. Цивилизация Анхеоты состоит из восьми рас, насчитывающих около восьмидесяти миллионов населения, которое живёт в горах и предгорьях, где из расщелин сочится вода и где есть растительность и животные. До прихода отранов большой промышленности на Анхеоте, практически, никакой не было. Они привезли связь и летательные аппараты, научили добывать кремний из песка, построили космодром. Наверное около миллиона анхеотов ушли с планеты, большей частью в различные службы космического флота Конфедерации, потому что мы способны чувствовать пространство. Я нанялся на один из торговых кораблей навигатором, так как всю свою сознательную жизнь смотрел на звёзды, где меня и нашёл капитан Зотор. Собственно и всё, — Рапп Рутт покачал головой.

— А ваши бионические способности? Они есть у всех анхеотов? — поинтересовался Ромм.

— До прихода отранов, практически, у всех. Теперь же много анхеотов рождается без такого чувства. Причина непонятна и это нас тревожит.

— Видимо от смешанных браков, — высказал свою догадку Ромм.

— У анхеотов нет смешанных браков, — Рапп Рутт покрутил головой.

— Совсем? — Ромм поднял брови.

— У нас отличная от рас других планет анатомия, не позволяющая создавать смешанные семьи. Скорее всего, это происходит из-за изменения энергетики планеты. Она стала выше и начала подавлять бионические способности анхеотов.

— Слишком...

Ромм оборвал свою мысль, потому что входная дверь скользнула в стену и в комнату вошёл тот же самый мужчина, что и привёл их сюда. Подойдя к столу, он повернулся лицом к Ромму и вытянув руку, показал ею в сторону выхода. Хотя рука мужчины была в перчатке, но Ромм хорошо увидел, что она совершенно плоская и на ней пять пальцев.

— Мы вдвоём, — крутя головой, произнёс Ромм, не двигаясь с места.

В мозг Ромма тут же вошли несколько громких свистящих, протяжных звуков, вызвав сильную боль, хотя губы мужчины совершенно не шевельнулись. Ромм невольно схватился руками за голову.

— Не сопротивляйся, — донёсся, какой-то далёкий голос Рапп Рутта. — Он всё равно заставит тебя.

Не убирая рук от головы, Ромм молча поднялся и направился к выходу. Мужчина вышел следом и ткнул уже рукой без перчатки в блестящую пластинку на стене — дверь закрылась. Повернувшись, мужчина неторопливо зашагал по коридору. Боль из головы Ромма ушла. Он опустил руки и направился следом за мужчиной.

* * *

Шли они по коридору совсем недолго. Вскоре мужчина свернул в проём и начал подниматься по лестнице. Это была совсем другая лестница, нежели, по которой он прежде вёл Ромма и Рапп Рутта: широкая, светлая, блестящая, со сложным резным парапетом, из какого-то материала, напоминающего мраморные лестницы официальных учреждений Затры, в которых Ромму приходилось бывать. Ромм невольно положил руку на парапет — он был приятным на ощупь, прохладным и не скользким. Мужчина шёл не оглядываясь, не касаясь руками парапета, будто был уверен, что его ведомый никуда не сбежит, хотя Ромм хорошо видел — подъём вверх давался тому непросто. Лестница сделала четыре поворота, прежде, чем они оказались в ещё одном коридоре. Это был один из верхних уровней серого здания, так как на широкой лестничной площадке было окно. Казавшееся снизу небольшим, здесь оно было огромным.

Постояв на площадке несколько мгновений, будто дав себе возможность отдышаться, по-прежнему не оглядываясь, мужчина направился дальше, но он не пошёл по коридору, а подошёл к широкой двустворчатой двери, прямо напротив лестницы и ткнул рукой в блестящую пластинку рядом с одной из створок — обе двери скользнули в стену и лишь после этого мужчина повернулся к Ромму и вытянул руку в сторону образовавшегося проёма. Глубоко и протяжно вздохнув, Ромм шагнул в проём.

Он оказался в большом полутёмном зале отделанном в тёплых коричневых тонах. Посреди зала стоял длинный тёмный стол, вокруг которого стояли несколько кресел такого же цвета, с высокими спинками, но заняты они были не все. Остановившись сразу за входом, Ромм покрутил головой, пытаясь сосчитать все кресла и сколько из них заняты. Так как в зале был полумрак, хотя, он имел окна, которые сейчас были закрыты, такого же цвета, как и всё в этом зале, шторами, но видимо так, чтобы небольшая толика света всё же проникала в зал и потому сидящие в креслах почти сливались с их спинками, но всё же Ромму удалось определить, что заняты четыре из семи кресел, стоящих вокруг стола.

Приведший Ромма мужчина прошёл мимо него, чуть задев его твёрдым плечом и подойдя к одному из кресел, шумно сел, подтверждая догадку Ромма о его плохом состоянии.

Никто из сидящих за столом даже не пошевелился, будто сидящие в креслах находились в глубоком сне и Ромм продолжил осмотр зала.

В его дальней стороне стоял ещё один стол, но гораздо меньше того, который стоял посреди зала, с приткнутым к нему ещё одним столом, ещё меньшего размера и тремя креслами, вокруг них; вдоль стены, напротив окон стоял длинный шкаф с несколькими двёрками, пол, скорее всего был из того же камня, что лестница и коридор этого уровня. Никаких ни ковров ни дорожек на полу не было.

Позади раздался шум. Ромм резко оглянулся и тут же отступил в сторону: двое мужчин в светлой одежде вкатывали в зал странный аппарат белого цвета, напоминающий тумбу с торчащим из неё в сторону большим колпаком. Прокатив аппарат с метр от входа, мужчины остановили его и повернувшись, шагнули к Ромму. Ромм попятился и упёрся спиной в стену.

Мужчины продолжили приближаться. Они были примерно одно роста с Роммом и несколько худощавые, с плохо различимыми в полумраке чертами лиц. Ромм сжал кулаки и поднял их до уровня своей груди. Это действие не возымело на мужчин никакого эффекта. Когда один из них оказался на расстоянии вытянутой руки, Ромм выбросил правый кулак в сторону его лица, но на полпути его кулак замер, будто ткнулся в невидимое препятствие и захрипев, Ромм упал на колени, его руки безвольно опустились. Мужчины шагнули к нему вплотную и взяв под плечи, потащили к странному аппарату.

Под колпаком оказался неизвестно откуда взявшийся достаточно массивный стул, с невысокой спинкой, который прежде, видимо, прятался в тумбе. Усадив Ромма на стул, мужчины пристегнули его к спинке и надвинули на голову колпак. Ромм погрузился в темноту, которая, однако, длилась совсем недолго и уже через несколько мгновений колпак стал будто прозрачным и Ромм увидел перед собой всё тот же зал. Насколько он чувствовал, ощущения вернулись к нему в полной мере и даже руки были свободны.

Неожиданно перед глазами Ромма возникло стилизованное изображение человеческой руки и донёсся протяжный свистящий звук. Брови Ромма подпрыгнули. Он приподнял руку, намереваясь дотронуться до изображения, но пальцы ткнулись в твёрдую поверхность колпака. Мысленно выругавшись, Ромм опустил руку и дёрнул плечами. Вновь донёсся тот же протяжный свистящий звук и стилизованное изображение руки шевельнулось.

"Может они хотят, чтобы я назвал этот предмет, — всплыла у Ромма догадка. — Но на каком языке. Назову на том, на котором и думаю", — решил он.

— Рука! — громко произнёс он на языке затров.

Изображение сменилось: теперь это было стилизованное изображение человеческой ноги; донёсся протяжный свистящий звук. Отличался он чем-то от предыдущего звука, Ромм, пожалуй, сказать бы не смог.

— Нога! — назвал он предмет.

Теперь перед ним было стилизованное изображение человеческой головы.

Ромму стало понятно, что сидящие за столом будут пытаться понять его язык общения.

— Голова! — произнёс он уже спокойным голосом.

Предметы начали меняться быстрей. Ромм тут же называл их, иногда передумывая и тут же называя по другому. В такой момент предмет оставался перед ним и он повторял его название. Бег предметов становился всё быстрее и Ромм уже едва успевал называть их. Времени на повтор не оставалось, а вскоре его не было и на то, чтобы даже назвать предмет и Ромм лишь успевал его думать. Он уже вознамерился возмутиться, как вдруг предметы поплыли перед его глазами с невероятной скоростью, закружились в каком-то бешеном хороводе и он провалился в пустоту...

* * *

Ромм вздрогнул от прикосновения и открыл глаза. Колпака на голове не было. Он почувствовал, что его пытаются поднять. Он крутанул головой: его поднимали всё те же двое мужчин в светлой одежде. Ромм чувствовал себя вполне сносно и резко дёрнул плечами, пытаясь освободиться от их хвата.

— Я сам! — прохрипел он, недовольным голосом.

К удивлению, будто поняв его, мужчины убрали свои руки из-под его плеч и шагнули в стороны. Ромм резко поднялся и сделал широкий шаг вперёд, отходя от сонатора. Откуда Ромм знал, что это устройство так называется, он не представлял.

— Садись! — услышал Ромм протяжный, свистящий голос, произнёсший фразу на вполне понятном языке затров.

Лицо Ромма вытянулось. Он покрутил головой, будто не веря в услышанное, будто это была галлюцинация. В зале был прежний полумрак и лиц, сидящих в креслах, практически, видно не было.

— Не понял, что ли? — услышал Ромм уже пространное выражение и вдруг осознал, что слышит он не через уши, а будто слова напрямую входят в его мозг.

"Проклятье! — лицо Ромма исказилось гримасой тревоги. Неужели, действительно, галлюцинации?"

— Тебе непонятен язык твоей цивилизации? — пришло ему напрямую в мозг следующее выражение.

— Понятен! — выдавил из себя Ромм.

— Тогда проходи к столу и садись в свободное кресло. Не вынуждай к принуждению.

Ромм вдруг отметил, что говорящий, с каждой фразой всё увереннее произносил слова языка затров. Ничего не ответив, Ромм подошел к столу и уселся в первое же свободное кресло, какое увидел.

— Удобно? — вошла ему в мозг следующая фраза.

— Удобно! — механически ответил Ромм, кивая головой.

— Зачем ты здесь? — вошла ему в мозг резкая фраза, заставившая его болезненно поморщиться, несомненно, её произнёс уже другой человек.

— Вы привели, — Ромм вновь дёрнул плечами.

— Зачем ты пришёл на Туруту? — вошёл ему в мозг следующий болезненный вопрос.

— Турута — это покрытая льдом планета? — поинтересовался Ромм.

— Ты правильно понял, — уколола его мозг следующая фраза.

— Во-первых, вы сами затащили наш флайбот в свой портал, — вкладывая в голос резкие нотки, заговорил Ромм. — Во-вторых, вы делаете мне больно своими колючими фразами. Почему бы вам не перейти на традиционное общение, генерируя слова голосовыми связками, а не мыслями, причиняя мне дискомфорт.

— Наши голосовые связки не смогут сгенерировать звуки твоего языка.

— Как же, тогда, вы разговариваете?

— Разве ты нас не слышишь?

Фраза оказалась самой болезненной, заставив Ромма невольно тряхнуть головой, будто таким образом её можно было вытрясти оттуда.

— Слышу! Но такое общение доставляет мне боль, — буквально проскрежетал он, едва разжимая зубы.

— Привыкай.

— К этому невозможно привыкнуть.

— Мы можем общаться на языке турутов. Он не такой резкий, как язык затров.

— Я не знаю язык турутов, — Ромм мотнул головой.

— Странно! — вошла Ромму в мозг мягкая фраза, произнесённая не на языке затров, заставив его брови выгнуться высокими дугами.

— От-т-тк-куд-да? — выдавил из себя Ромм, срывающимся голосом.

— С помощью сонатора мы познакомились с языком твоей цивилизации и познакомили тебя с языком нашей. Но как мы поняли, ты владеешь языком ещё двух цивилизации. Один нам не интересен, но с твоим третьим языком нам не удалось познакомиться в полной мере, потому что ты знаешь его лишь поверхностно, — услышал Ромм вошедшую ему напрямую в мозг фразу на неизвестном ему прежде языке.

Язык турутов, действительно, был мягче языка затров и даже услышанный пространный монолог не причинил Ромму заметной боли в голове. Он ощущал лишь лёгкое покалывание.

— Я знаю язык Объединённой Конфедерации, того пространства, откуда прибыл, но насколько я знаю — это один язык, а не два, — запинаясь, произнес Ромм на незнакомом ему языке.

— Насколько мы поняли, твой истинный язык удалён из твоего мозга искусственно, а язык, который ты сейчас считаешь своим, вложен с помощью сонатора. Ты не тот, за кого себя выдаёшь.

— И кто же я по-вашему, настоящий.

— Насколько нам удалось установить по фрагментам оставшегося у тебя изначального информационного поля, ты — землянин.

— Землянин? — лицо Ромма исказилось гримасой недоумения. — И что же это за раса? Где её пространство?

— Нам не удалось это установить. Возможно, после дополнительного исследования остатков твоего удалённого информационного поля, это станет понятно.

— Вы скажете мне о том, что вам удастся установить?

— Возможно! И всё же, зачем вы пришли на Туруту?

— Если это, действительно, были ваши корабли, то вы незаконно вторглись в наше пространство, — продолжил говорить Ромм на только что узнанном им протяжном и несколько свистящем языке. — Мы защищались. Я уничтожил несколько ваших треугольных кораблей и горжусь этим, — произнёс Ромм последнюю фразу с долей пафоса. — Но мой корабль был один, против нескольких ваших и вашим кораблям удалось уничтожить его. Нескольким членам экипажа моего корабля удалось спастись, но наш флайбот был втянут в портал, который выбросил нас на эту планету. Так что, здесь мы не по своей воле и хотели бы, чтобы вы вернули нас в наше пространство, а сами убрались оттуда навсегда, — едва ли не прокричал Ромм последнюю фразу, хотя сам не понимал, зачем он повёл диалог в русле явной конфронтации — видимо, услышанная информация о том, что он, возможно и не затр, несколько, взбудоражила его.

— У нас есть причина вторгаться в ваше пространство. Насколько она аморальна, решать не тебе.

Ввинтились в мозг Ромма фразы на языке турутов и хотя они были мягкими, но оказались всё же колючими. Несомненно, это произнёс уже третий турут.

— Мы вас не звали и не намерены строить для вас портал. Вы не стоите этого. Вы свободны, — получил Ромм ещё несколько колючих фраз, скорее всего от последнего, сидящего за столом турута.

— Как свободны? — Ромм состроил гримасу недоумения. — Вы отпускаете нас?

— Вам приятнее находиться в тюрьме, чем на свободе? — ввинтилась Ромму в мозг чрезвычайно колючая фраза на языке затров.

— На свободе приятнее, — поспешил оправдаться Ромм. — Но там же зима. Мы замёрзнем. Это бесчеловечно, — с возмущением произнёс он, тоже переходя на язык затров.

— Вас не устраивает температура в городе? Мы не намерены повышать её, ради вашего комфорта.

— Вы не отправите нас назад, на поверхность планеты?

— Если вам не нравится город, отправим.

— Город нравится, но мы его совершенно не знаем.

— Ты знаешь вполне достаточно, чтобы сориентироваться в его жизни.

— Но у нас нет ваших денег. Мы скоро сдохнем с голода. Верните, хотя бы флайбот.

— Вы не дети и в состоянии позаботиться о себе. Мы не намерены отбирать у вас летательный аппарат. Нам ни к чему ваше барахло. Кажется так выражаются на твоём языке о недостойных внимания предметах. К куполу советую не приближаться — сгорите. Свободны! Проводи их.

— И скажи своему многоногому мутанту: если не будет сдерживать свои эмоции, долго не проживёт, — вошла напрямую в мозг Ромма мягкая фраза на языке турутов, произнесённая новым голосом и скорее всего, её произнёс встречавший их на тюремной площади мужчина.

Ромм поднялся. С соседнего кресла поднялся тот же самый мужчина, что привёл его сюда и ничего не говоря, направился к выходу. Так же ничего больше не сказав, Ромм повернулся и направился за ним.

* * *

Открыв дверь камеры, где остался Рапп Рутт, не входя в неё, мужчина послал громкую мысль внутрь камеры на языке затров.

— Выходи!

Неторопливо идя за мужчиной по коридорам тюрьмы, Ромм, анализируя разговор с турутами, пришёл к выводу, что самым подходящим словом для объяснения способа общения с ними будет название — громкая мысль, которая, видимо, как и произнесённые слова, могла быть услышана всеми. Её сейчас и послал мужчина внутрь камеры.

— Он не знает этого языка, — произнёс Ромм в спину мужчине на языке затров.

Мужчина оглянулся и Ромм отметил достаточно невзрачный вид его лица. Ему подошло бы — очень уставший.

— Это язык моей цивилизации, а он представитель другой цивилизации. Мы общаемся на универсальном языке, который вы не сочли нужным для своего внимания, — пояснил Ромм.

Мужчина развернулся к Ромму.

— Скажи, на понятном ему языке, чтобы он вышел из камеры, — получил Ромм громкую колючую мысль на языке затров.

— Сколько времени вам понадобилось, чтобы изучить мой язык? — вдруг поинтересовался Ромм.

— Около двух часов твоего времени для каждого турута. — Счёл возможным пояснить мужчина.

— Если вас там было пять, то на обучение ушло десять часов. Ну и ну! — Ромм покрутил головой.

— Нас было семь и шесть часов ушло, чтобы научить тебя языку турутов. Твой мозг примитивен и мог бы погибнуть от быстрого внедрения большого объёма информации, — получил Ромм громкие, колючие мысли.

— Рапп сутки был здесь один? — в голосе Ромма послышалось возмущение.

— Это очень долго по исчислению вашего времени? — по лицу мужчины скользнула тень, видимо он удивился.

— Достаточно долго. Наши организмы нуждаются в пополнении своей энергии, иначе они умирают. Проще — нам нужно периодически что-то есть, пить иначе мы звереем, что ты и видел у многоного представителя нашей цивилизации.

— Ешьте! — плечи мужчины дернулись.

— Что? — Ромм подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.

— Это ваши проблемы, — плечи мужчины вновь дёрнулись. — Мы не намерены ограничивать вас в правах. Перед законом в цивилизации турутов все равны. Без исключения.

— Вы не слишком-то гостеприимны, — несколько растягивая слова произнёс Ромм, одновременно делая заключение, что для того, чтобы за два часа выучить не только слова чужого языка, но и его грамматику нужно, действительно, иметь высокоразвитый мозг.

— Мы вас не звали и обслуживать не намерены.

— Но это вы загнали нас в свой портал.

— Мы не заставляли вас совать в него свой нос. Могли бы, просто, уйти в пространство.

— Но там были ваши корабли, — Ромм заметно повысил голос. — Они уничтожили бы нас.

— Это ваши проблемы, — мужчина в очередной раз дёрнул плечами.

— Как называются те создания, которые управляют вашими кораблями в нашем пространстве? — перешёл Ромм на спокойный тон, решив попытаться узнать какую-то информацию о цивилизации турутов у вдруг ставшего словоохотливым мужчины. — Они не похожи на вас. Мы зовём их контурами.

— Это проты. Ещё их можно назвать прототипами. Интеллектуальная протоплазменная плёнка, свёрнутая в оболочку. Прот способен принимать образ любого, встретившегося ему биологического объекта и заморозить его в себе, а внутрь оболочки взять пробу того пространства, где был встречен биологический объект, чтобы мы смогли впоследствии проанализировать их составляющие.

— Что здесь происходит? — раздался несколько выше обычного голос Рапп Рутта, показывающий, что он сильно обеспокоен. — Почему я не понимаю ваш диалог?

— Это язык моей цивилизации — цивилизации затров, — Заговорил Ромм на универсальном языке, поворачивая голову в сторону дверного проёма. — Я пытаюсь выяснить, что нас ожидает в цивилизации турутов.

— Так это пространство твоей цивилизации? — продолжил говорить Рапп Рутт повышенным голосом.

— Нет! — Ромм мотнул головой. — Подожди. Позже я всё объясню. — Он вновь повернул голову в сторону мужчины. — Как называется этот город и почему он под водой?

— Это Рифф. Что означает — подводный. Если ты хочешь узнать историю цивилизации турутов, то это очень длинный рассказ.

— Я никуда не тороплюсь, — широко усмехнувшись, Ромм мотнул головой.

— Тогда я расскажу её в камере. Я уже стар, а там есть где присесть.

Мужчина повернулся и шагнул в проём, едва не столкнувшись с Рапп Руттом, который шёл к выходу. Подойдя к одному из кресел мужчина сел и положил руки на стол. Ромм сел напротив него. Если прежде, он как-то не замечал, то сейчас отчётливо увидел, что лицо мужчины покрыто густой сетью мелких морщин, какие бывают у очень старых затров.

Подошедший Рапп Рутт сел на соседнее с Роммом кресло.

— Что здесь будет происходить? — поинтересовался он всё тем же, обеспокоенным голосом.

— Потерпи! — процедил Ромм, не поворачивая головы. — Я слушаю вас господин... — заговорил он на языке затров, уставившись в мужчину. — Извините, я не знаю вашего имени, — попытался он проявить вежливость к мужчине, надеясь, что он от его вежливости станет добрее и разговорчивее. — Меня зовут Ромм, его, — он кивнул головой в сторону анхеота, — Рапп Рутт. Того, кто остался во дворе — Хаор.

— Моё имя тебе не понять. Достаточно называть меня, господин.

— Мы вас слушаем, господин, — Ромм склонил голову.

— Возможно вы видели наше солнце...

Ромм не понял, толи мужчина спросил, толи просто констатировал ущербность местного солнца, но давая знать, что видел местное солнце, молча кивнул головой.

— Оно ущербно, — продолжил говорить мужчина уставившись в стол перед собой. — Всё началось около восьмисот лет назад по твоему летоисчислению. Наше солнце вошло в фазу активности и не выходит из него уже почти восемьсот лет. Возможно мы сами спровоцировали эту активность, возжелав овладеть всей энергией своей звезды, а возможно наложились несколько периодов её активности, а возможно и то и другое. Количество пятен на нём с каждым годом росло и в сторону Туруты устремилось огромное количество высокоэнергичных частиц, стремительно уничтожающих защитную оболочку планеты. Мы оказались не готовы к столь стремительному развитию катаклизма и климат на Туруте становился всё более жарким: ледники быстро таяли, океаны становились всё больше, а суша всё меньше.

Наша цивилизация жила лишь на своей планете и колоний в других районах галактики не имела, потому что не торопилась с колонизацией пространства, считая, что ещё не в полной мере освоила и разобралась с пространством вокруг Туруты. Хотя мы уже в достаточной степени изучили пространство в радиусе сотни световых лет от своей звезды, но планеты, похожей на Туруту не нашли, потому и не торопились покинуть свой большой и уютный дом. Нас было немного: всего около двух миллиардов населения, наша планета огромна и места хватало всем, с лихвой. Вокруг нашего солнца — Фераны, вращается всего лишь две планеты: Турута и огромный газовый гигант — Смулл, что означает ужаснейший, действующее лицо одной из наших древних легенд, властелин тёмного мира, планета, совершенно, непригодная для жизни.

Встревоженные, неподдающейся обузданию, проблемой, туруты отправились в пространство на поиск планеты, которая смогла бы на какое-то время принять хотя бы часть нашей цивилизации, пока катаклизм войдёт в тенденцию устойчивого снижения. Но вместо подходящей планеты, нашли подходящую смерть — в сравнительно недалёком пространстве мы встретились с ветхами: странными созданиями, не похожими ни на людей, ни на зверей. Что-то, наподобие биологических структур, способных принимать любую форму существования, очень свирепых и абсолютно безжалостных ко всему живому. Их планета, Аллерона, была достаточно привлекательна, ветхов было не много и мы, всё же, решили наладить с ними контакт, отправив к им внушительную делегацию, чтобы договориться с ними о переселении, но экипажи наших кораблей были тут же уничтожены и более того, ветхи через некоторое время уже были в нашем пространстве, вернувшись к нам, на наших же кораблях. Тот ужас, который они принесли на Туруту описать невозможно. Они оказались не только свирепы, но и бесстрашны. Их было несколько тысяч. Уничтожить ветха, чрезвычайно трудно: даже потеряв часть своей биологической структуры, он способен воссоздаться и сгенерировать свою утраченную часть. Лишь после нескольких лет отчаянной борьбы с ними нам удалось найти их слабые места: оказалось, что ветхи боятся водной среды и портаторных перемещений. И там и там они теряют способность к регенерации. В океанах Туруты были несколько небольших подводных городов и население планеты устремилось в них. Но все не смогли разместиться там. Тогда было принято решение построить большой подводный город — Рифф. Началась отчаянная битва турутов за жизнь, но к тому времени, когда город был возведён, осталась в живых лишь небольшая часть населения цивилизации. С большим трудом, но нам, всё же, удалось загнать ветхов в их пространство и взять его, хотя бы под какой-то контроль, уничтожив все, захваченные ими наши космические корабли и разрушив их космические верфи, на которых они намеревались строить копии наших кораблей. Но у них остались наши технологии, они всё же, достаточно, умны и развиты и ожидать от них можно чего угодно и когда угодно.

Сражение с ветхами многому нас научило. Исследовав их фрагменты, мы научились создавать протов и уже не туруты, а протоплазменные оболочки отправились на поиски нового пространства для турутов. К тому же, мы теперь отправляем в другие пространства свои корабли не на прямую, а через порталы, хотя строительство порталов в чужом пространстве очень трудоёмкое и длительное мероприятие, но память о ветхах заставляет нас быть чрезвычайно осторожными — в случае опасности, портал уничтожается и связь с чужим пространством прерывается. Так мы нашли ещё одно пространство, пригодное для колонизации и сейчас изучаем его. Но, к сожалению, оно оказалось занято. И всё же мы надеемся, что в нём найдётся место и для нас. Теперь, из твоего информационного поля, мы знаем ещё о двух пространствах, где есть жизнь. Нас ведь осталось совсем немного, чуть более ста пятидесяти миллионов.

Но, как говорится, беда не приходит одна. Пока мы воевали с ветхами, наше солнце покрылось таким количеством пятен, что климат на Туруте из жаркого стал холодным, планета начала покрываться льдом. Занятые войной с ветхами, мы пропустили, когда и почему это произошло. Климат на Туруте становился всё холоднее и холоднее, ледяной покров увеличивался, зимы становились длиннее и холоднее, теплые лета всё короче и тоже холоднее и в конце концов, на Туруте наступила вечная зима...

Донёсся звук, похожий на глубокий и протяжный вздох и наступила тишина. Мужчина сидел неподвижно, склонив голову. Подождав некоторое время, Ромм подумал, что тот уснул от своего монотонного рассказа и решил окликнуть его.

— Господин! Господин! — громко произнёс он.

Никакой реакции со стороны мужчины не последовало и тогда, привстав, Ромм осторожно коснулся руки мужчины — мужчина качнулся и с громким шелестом сполз под стол. Ромм и Рапп Рутт вскочили и отпрыгнув от стола, уставились друг в друга.

— Он мёртв, — прошептал Рапп Рутт.

— Я его не убивал. — Ромм энергично мотнул головой.

— И я не убивал, — Рапп Рутт поднял плечи.

— Проклятье! — Ромм потёр лоб пальцами. — Он ведь говорил, что стар. Да и по нему это было видно: едва ноги таскал, — он поднял взгляд на Рапп Рутта. — Нужно сматываться, пока туруты не спохватились.

— Ты надеешься, они выпустят нас отсюда? — продолжил шептать Рапп Рутт.

— Уже выпустили. Что нужно, они высосали из моего мозга и теперь мы свободны. Чё-ёрт! — протянул он. — Они теперь знают, где Затра и определённо, скоро будут около неё. Нужно немедленно убираться отсюда и предупредить затров. Возможно, мы ещё успеем подготовиться к их вторжению. Неужели вы нам не поможете отделаться от них? Их ведь не много.

Рапп Рутт в ответ, лишь дёрнул плечами.

Повернувшись, Ромм быстрым шагом направился из камеры.

— Куда мы? — поинтересовался, догнавший его анхеот.

— К флайботу. Они оставили его нам, сказав, что он слишком примитивен для них, — объяснил Ромм.

— Примитивен. А на чём же они перемещаются?

— Они не сочли нужным поделиться.

— Он очень долго рассказывал. О чём?

— Оказывается пространство Конфедерации не первое, куда они сунулись, чтобы создать свою колонию. Ты видел их солнце — оно уже долго ущербно и сколько таким ещё останется, они не знают и потому отправились на поиски пригодной для себя планеты. В одном из пространств они схлестнулись с какими-то ветхами, которые и загнали их под воду. Они бы и рады сейчас вынырнуть, да некуда.

— И что теперь? — продолжал вопрошать Рапп Рутт.

— Нам нужно найти их портал и уйти отсюда.

— Это возможно? Ты уверен?

— Если им верить: они не ограничили нас ни в чём, если мы не будем нарушать их законы. Но заботиться о себе, нам предстоит самим.

— Но мы же не знаем образ их жизни, — в голосе Рапп Рутта скользнули нотки возмущения.

— Значит будем изучать его, как говорится — походя.

— Что значит, походя?

— В процессе поиска портала.

Ромм подошёл к той самой крутой лестнице, по которой их привёл в камеру старый турут и быстро побежал по ступенькам вниз. Рапп Рутт сразу же отстал и вскоре его негромкие шаги растворились в гулких шагах Ромма.

Дверь на тюремную площадь была открыта. Выскочив наружу, Ромм крутанул головой и сориентировавшись побежал в сторону стоящего посреди площади флайбота. Хаора рядом с летательным аппаратом не наблюдалось, но дверь флайбота была открыта.

Подбежав к летательному аппарату, Ромм увидел сидящего на задних креслах тапра с запрокинутой головой.

"Мёртв! — острая мысль больно кольнула его мозг, но присмотревшись, он увидел, что конечности Хаора чуть дёргаются.

— Гад! — процедил Ромм увидев, что в каждой руке тапра зажата полупустая бутылка с коричневой жидкостью и ещё несколько их пустых валяются на полу салона. — Алкоголик! — произнёс он, совершенно, незнакомое ему самому слово, всплывшее неизвестно из каких глубин его информационного поля.

Ромму вдруг захотелось нестерпимо пить. Запрыгнув в летательный аппарат, он протиснулся к бару и с досадой увидел, что он изрядно опустошён. Отправляя в адрес тапра мысленные проклятия, он принялся лазить по всем ячейкам бара. Ромм не мог сказать, повезло ему или нет, так как удалось отыскать всего лишь три баночки с тоником и четыре больших бутылки с коричневой жидкостью. Забрав найденные баночки и бутылки, он прошёл к креслу пилота и сунув все их под кресло, в нишу, кроме одной баночки с тоником, уселся в это же кресло и открыв баночку, принялся жадно пить. Прохладный тонизирующий напиток, буквально, наполнял энергией его тело, делая его с каждым глотком всё бодрее и бодрее.

Наконец в флайбот заглянул Рапп Рутт. Ромм уже выпил тоник и размахнувшись, швырнул пустую баночку, через голову анхеота, на тюремную площадь. Рапп Рутт вжал голову в плечи. Со звоном баночка закувыркалась по серому покрытию площади.

— Зачем? — высоким голосом произнёс анхеот, делая шаг в сторону и выходя из проёма двери.

Ромм, вдруг, вскочил и подбежав к валяющимся пустым бутылкам, принялся ногой выбрасывать их из салона. Бутылки со звоном ударялись о покрытие площади, но почему-то не разбивались, а раскатывались по сторонам. Выбросив всю пустую посуду, Ромм сунул руку под кресло пилота и достав баночку с тоником и ткнув её Рапп Рутту в руки, опять уселся в кресло пилота.

— Чтобы знали с кем имеют дело, — со злом в голосе заговорил он. — Сутки продержали, даже миску своей тюремной баланды не предложив, — с возмущением выдал он совершенно непонятный ему жаргон, неизвестно какой цивилизации, хотя ни в какой из тюрем, ни одной из цивилизаций, никогда не был, лишь несколько знал их быт из видео Затры. — Этот гад, — Ромм кивнул головой в сторону Хаора, — выжрал почти всё пойло из бара. Осталось лишь несколько бутылок.

— Мне непонятен твой язык, — заговорил Рапп Рутт, садясь в кресло, рядом с креслом пилота. — О чём ты говоришь?

— Это не литературный жаргон, — губы Ромма вытянулись в широкой улыбке. — Не обращай внимания. Я его и сам понимаю не в полноё мере. Мы ведь в тюрьме и здесь употребить его не зазорно.

— Мне он непонятен, — Рапп Рутт мотнул головой и открыв тоник, принялся пить.

Ромм взялся за штурвал и опустив двери, запустил конвертор и чуть вжав акселератор, потянул штурвал на себя — флайбот подпрыгнул и медленно пошёл в сторону, непонятно каким образом появившихся ворот в круглой серой стене, вокруг тюремной площади.

4

Ромм неторопливо вёл летательный аппарат над широкой, казавшейся бесконечной, улицей Риффа, которую он увидел, выведя флайбот из тюремного корпуса, крутя головой по иллюминаторам салона. Улица была пустынна, за редким случаем проскальзывающего по ней авто. Все встречающиеся авто шли в одну сторону, навстречу движению флайбота, будто в той стороне было что-то, что генерировало их и исчезали где-то в противоположной стороне, будто растворяясь в дорожном покрытии. Насколько Ромм мог видеть с высоты третьего уровня домов, практически, все авто имели странные, очень большие колёса.

На улице было достаточно светло и Ромму не приходилось напрягать зрение, чтобы всматриваться в городской ландшафт и если бы он не знал, что город находится глубоко под водой, то ни за что об этом не подумал бы, потому что вдоль мостовой росли ряды ярких, будто покрашенных, зелёных деревьев с аккуратной треугольной кроной и узкими листьями, напоминающими хвойные деревья Затры. Дома тоже мало чем отличались от домов городов Затры: форма их была разнообразна и похожие дома встречались достаточно редко; все они имели двери и окна. Но очень высоких домов не было и все их углы, окна и двери имели немного скруглённые формы, придающие им некоторую странность. Некоторые дома располагались несколько в глубине и перед ними были разбиты клумбы с яркими разноцветными цветами, создавая впечатление, что они, как и деревья, тоже раскрашены, потому как Ромм в городах Затры таких ярких цветов нигде не видел, хотя никогда и не всматривался в городские клумбы, но на такие броские цветы, скорее всего, внимание, непременно, обратил бы.

Были и ещё странности на этой городской улице: на ней не было ни единого столба с фонарём, непременного атрибута улиц городов Затры, создавая впечатление, что светится сам воздух города; не встретилось и ни одного припаркованного к краю мостовой авто; и не удалось увидеть ни одного городского жителя. Создавалось впечатление, что город населён не людьми, а авто.

— Странный город, — заговорил Ромм, бросая взгляд в сторону Рапп Рутта. — Такое впечатление, что в нём никто не живёт, хотя туруты сказали, что их около ста пятидесяти миллионов, а все деревья и цветы на улице, их раскрашенные макеты.

— Я могу предположить лишь одно — сейчас ночь, — ответил Рапп Рутт своим неизменно бесстрастным голосом.

— Хм-м! Возможно! — Ромм согласно кивнул головой.

В задней части салона послышалась возня.

— Где мы? — донёсся скрежетащий голос Хаора.

— Какая тебе разница, — ответил ему Ромм.

— Я хочу выйти, — проскрежетал Хаор.

— Выходи! — сыронизировал Ромм.

В тот же миг перед лицом Ромм повисла коричневая волосатая рука и схватив его за шею, начала сжиматься. Бросив штурвал, Ромм вцепился в волосатую руку, пытаясь оторвать её от своей шеи, но волосатая рука была, будто, железной. Ромм захрипел и замахав руками, задел штурвал. Флайбот резко вильнул. Хват Хаора ослаб, его волосатая рука исчезла. Хрипя, Ромм схватил себя одной рукой за шею, разглаживая след от железного хвата, второй взялся за штурвал, пытаясь выровнять флайбот, который шёл прямо в дом. Сбросив ногу с акселератора, Ромм толкнул штурвал от себя, флайбот нырнул вниз в тот же миг лобовое стекло утонуло в ярком разноцветье. Летательный аппарат резко затормозился. Ромма бросило вперёд и если бы не штурвал, то его лицо непременно оказалось бы в лобовом стекле, что и произошло с Рапп Руттом. Оттолкнувшись от штурвала, Ромм повернулся и выглянул из-за спинки кресла.

— Гад! — закричал он. — Мы бы раз...

Он осёкся, его брови выгнулись крутыми дугами — Хаор сидел в обеих задних креслах, не подавая признаков жизни.

Ромм повернулся к Рапп Рутту, который уже отстранился от лобового стекла и растирал лицо руками.

— Хаор сдох! — негромким голосом произнёс Ромм.

— Я, кажется, перестарался, — раздался глухой голос Рапп Рутта.

— И что теперь? — продолжил громко шептать Ромм.

— Открой дверь. Нужно выйти и осмотреться.

Ромм ткнул пальцем в клавишу открывания двери, которая тут же скользнула вверх. Рапп Рутт неторопливо вышел наружу и тут же исчез из вида. Ромма охватило беспокойство. Он вскочил и шагнув к двери, выглянул из дверного проёма — флайбот стоял зарывшись в большую цветочную клумбу. Цветы были высокорослые и Рапп Рутт, практически, скрылся в них. Один из ярких красных бутонов висел, буквально перед носом Ромма. Вытянув руку, Ромм сжал пальцами один из лепестков бутона, ощущение было точно такое же, как и когда он дотрагивался до живых растений Затры. Хмыкнув, Ромм вернулся в кресло пилота и взявшись за штурвал, осторожно поднял флайбот из клумбы и отведя его в сторону, опустил на мостовую.

Выйдя наружу, Ромм подошёл к клумбе. Её вид был крайне непригляден. Глубоко и шумно вздохнув, он повернулся к подошедшему Рапп Рутту.

— Это может не понравиться турутам, — заговорил он. — Повезло, что ещё дом в глубине, иначе сидели бы не в клумбе, а в стене дома.

— Странно, никакие окна этого дома не светятся, кроме окон его нижнего уровня, — произнёс Рапп Рутт.

Ромм повернул голову в сторону дома.

— Мужской клуб "Торс", — прочитал он, сложившиеся у него в понятную ассоциацию буквы вывески рядом с дверью, напротив клумбы.

Выходило, что местный язык тюремщики вложили Ромму в мозг в полном объёме и он знал не только язык, но и письменность цивилизации турутов.

Рапп Рутт повернул голову в сторону Ромма.

— Ты здесь был прежде? — поинтересовался он.

— Так же, как и ты, — Ромм вытянул губы в усмешке.

— Я — нет! — Рапп Рутт мотнул головой.

— И я — нет! — Ромм тоже мотнул головой.

— Откуда же ты знаешь их язык?

— Оттуда же, откуда знаю и ваш: напялили какой-то колпак на голову, очнулся, они знают мой язык; я — их. Только почему они выбрали меня, а не тебя — не знаю, — Ромм покрутил головой.

— У тебя нет защиты и манипулирование твоим информационным полем проблем не составляет, — пояснил Рапп Рутт.

— Там кажется что-то есть ещё, — произнёс Ромм и направился в сторону вывески.

Подойдя ближе, он увидел приткнутую в нижнюю часть вывески табличку.

— "Мужской бойцовский турнир. Призовой фонд третья часть сбора. Докажи, что ты мужчина", — прочитал Ромм и оглянулся на анхеота. — Рапп, подойди!

Рапп Рутт неторопливо подошёл и скользнув взглядом по вывеске, повернул голову к Ромму и вопросительно взмахнул своим коротким подбородком.

— Ты когда-либо дрался? — поинтересовался Ромм.

— Как, дрался? — лицо Рапп Рутта исказилось непонятной гримасой.

— На кулаках. На Затре, в школе пилотов был специальный урок — активная самооборона. На нём нас учили всевозможным боевым приёмам самообороны, если вдруг нападут инопланетяне. Проводили турниры самообороны. Я даже был победителем одного из них.

— И что? — сеть морщин на лице анхеота сменила свой рисунок.

— Здесь говорится, — Ромм ткнул пальцем в табличку, — что в клубе проводится платный бойцовский турнир.

— И что? — Рапп Рутт дёрнул плечами.

— То, что если выиграть его, то можно получить треть ставок. А если есть деньги, думаю за них, здесь, можно купить всё. От тоника из бара флайбота у меня уже скулы сводит. Да и Хаора нужно накормить. Боюсь в следующий раз, когда тебя не окажется рядом он, непременно, оторвёт мне голову.

— Я не умею драться кулаками, — Рапп Рутт покрутил головой. — Только своим полем. Но турутам я не соперник.

— Значит, я! — Ромм шагнул к двери и ткнул рукой в блестящую пластинку на стене рядом с ней.

— Может Хаор? Уж он драться умеет, однозначно, — предложил Рапп Рутт.

— Думаю, он правил не понимает. Да и навряд ли он скоро придёт в себя, если придёт, вообще, — губы Ромма вытянулись в широкой усмешке и он шагнул в образовавшийся неширокий дверной проём.

* * *

Ромм оказался в просторном помещении, по аналогии с помещениями Затры, он назвал бы его фойё. В помещении было светло. В стене напротив было несколько дверей, между которыми висели большие зеркала. Все двери, кроме одной были закрыты. Рядом с открытой дверью стоял, определённо, молодой человек, достаточно высокого роста, с правильными чертами лица, одетый в строгий чёрный костюм и белую рубашку с галстуком под шеей. В фойе больше никого не было и однозначно, молодой человек скучал.

Ромм направился к открытой двери, но едва до неё остался шаг, как её перегородила рука молодого человека. Ромм замер.

— Мы на турнир, — произнёс Ромм, стараясь чётко выговаривать слова на языке турутов.

— Двести! — чётким, громким голосом произнёс молодой человек.

Челюсть Ромма опустилась. Он немым взглядом уставился в молодого человека.

— Читать не можешь? — молодой человек поднял брови, одновременно кивая подбородком в сторону.

Ромм уже знал, что может читать, но его удивило другое — молодой человек говорил, а не думал, как до сих пор те туруты, с которыми Ромму пришлось встретиться. Выходило что этот мир был гораздо сложнее, нежели ему показалось изначально. Он повернул голову и увидел небольшую табличку с надписью.

Надпись гласила: "СВОБОДНО ТОЛЬКО ДЛЯ ОБЩЕСТВА КЛУБА. ПОСЕТИТЕЛЯМ: ВХОД 100 т.; ТУРНИР 100 т.".

Последняя строка таблички, написанная очень мелким шрифтом предупреждала: "Фото и видеосъемка, запрещены".

Скорее всего цифры, были платой за вход и ставкой на турнир. Но много это было 100 т. или мало, Ромм мог лишь догадываться, так как такой информации в его новом информационном поле не оказалось. Возможно она и была, но быстро почему-то не находилась. Он повернул голову в сторону Рапп Рутта.

— Здесь нужно платить, — заговорил он на универсальном языке. — 200 т. с человека. У тебя есть такие деньги? Я не знаю, что это за деньги и насколько большие, потому что тюремщики оказались не слишком щедры на информацию, — в его голосе скользнули иронические нотки.

Ничего не ответив, Рапп Рутт молча уставился в лицо молодому человеку. Ромм отвернулся от Рапп Рутта и тоже уставился в лицо молодому человеку, поняв, что анхеот решил воспользоваться своим полем.

Прошло несколько мгновений и рука молодого человека опустилась, его взгляд устремился куда-то выше головы Ромма, лицо будто окаменело. Ромм поспешно шагнул в освободившийся дверной проём и оказался в огромном зале, достаточно плотно заполненном не только мужчинами, но и женщинами.

Если бы он не знал, что находится неизвестно где, то непременно бы решил, что попал в один из ночных клубов Затры, в который, после очередного оборота, его иногда затаскивал капитан Качур и в котором они проводили почти всю ночь. Качур запрещал Ромму пить крепкие напитки, хотя себе в них не отказывал. Обязанность Ромма состояла в том, чтобы после веселья, заканчивающегося, обычно к утру, любым способом транспортировать, порой едва держащегося на ногах Качура или на космический грузовик, или в отель.

В зале стоял большой гомон, по другому и сказать было нельзя. На вошедших никто не обратил внимания, видимо здесь считалось, если кто вошёл в зал, значит с правами у него проблем нет.

Большее пространство зала находилось в полутьме, ярко освещённым был лишь его центр, в котором стояло огороженное возвышение, по которому метались двое мужчин, отчаянно махая руками и ногами. Зал периодически взрывался громкими воплями.

Ромм принялся протискиваться к возвышению, которое на Затре называлось рингом и чем он ближе подходил к нему, тем энергичнее ему приходилось толкаться. Многие из толкнутых им турутов отвечали взаимностью, ощутимо пыряя его в корпус локтями и кулаками. Видимо моральными устоями посетители клуба себя, особенно, не обременяли. Особенно туго Ромму пришлось в непосредственной близости от ринга, где нужным его ударить считал каждый, с кем он невольно контактировал. Некоторые удары были настолько сильными, что у Ромма даже перехватывало дыхание, но стиснув зубы, он упорно двигался к намеченной цели, даже неудосуживая своих обидчиков взглядом.

Наконец он оказался перед рингом. Шага на два перед ним было свободно и Ромм наконец свободно вздохнул.

Осмотревшись, поодаль он увидел несколько человек, одетых так же, как и молодой человек на входе в зал и которые, явно, не были заняты созерцанием происходящего на ринге. Он направился к ним.

Подойдя ближе, он увидел, что за интересующей его группой молодых людей стоит стол, который видимо и охраняла эта самая группа. За столом, в креслах, сидели несколько человек, со взглядами, устремлёнными на ринг. Скорее всего, это была судейская коллегия. Ближний торец стола был доступен, так как охранявший его молодой турут, сдвинулся к своему коллеге и они что-то обсуждали и Ромм, подойдя к краю стола, склонился к сидящему в кресле мужчине в белой одежде.

— Я хочу принять участи в турнире, — негромким голосом произнёс Ромм.

Мужчина повернул голову в сторону Ромма. Его лицо вытянулось. Он тут же отвернулся и смотря на ринг, подался всем корпусом в сторону соседнего кресла. Ни одна мышца на его лице не дрогнула. Через несколько мгновений он подался всем корпусом уже в сторону Ромма.

— Регистрация закрыта, — вошла Ромму в мозг колючая мысль и отшатнувшись, мужчина продолжил смотреть на ринг.

Состроив гримасу недовольства, Ромм выпрямился. В тот же момент ему в грудь упёрлась чья-то рука. Ромм повернул голову — это был молодой турут, который, видимо, должен был охранять эту часть стола. Его взгляд, явно, был недобрым. Ромм поспешно отступил от стола и уставился в ринг.

Зрелище на ринге было не для слабонервных. Двое, скорее всего молодых людей, в одних трусах, изрядно окровавленные, нещадно лупили друг друга руками и ногами. Причём их силы, явно, уже были на исходе, так как они заметно пошатывались и сопровождали каждый свой удар громким вскриком. Только сейчас Ромм заметил, что снаружи вокруг ринга проходит узкая полоса, по которой боком вприпрыжку бегали двое мужчин в тёмной одежде, что-то громко выкрикивая. Ромм тут же решил, что это судьи, но присмотревшись, понял, что их крики никак не похожи на судейские команды.

Отвлекшись на бегающих вокруг ринга мужчин, Ромм не увидел, что конкретно, произошло на ринге. Вернул туда его внимание, громкий вздох, будто, отчаяния, прокатившийся по залу. Переведя взгляд, Ромм лишь увидел, как один из соперников летит головой в помост, второй отпрыгивает назад, а в воздухе висит красное туманное облако. Упавший лежал не шевелясь.

Бегающие вокруг ринга мужчины тут же оказались внутри него. Один из них бросился к лежащему молодому человеку и развернув, какой-то пакет, который был у него в руках, принялся за какие-то манипуляции над неподвижным телом; второй — взяв руку оставшегося стоять молодого человека, своей рукой, поднял её над головой и заорал во всё горло.

— Победитель! Победитель!

Он, именно, кричал и слова слышались Ромму через уши, а не как-то иначе.

Лежащий молодой человек зашевелился и встав на колени, пополз с ринга на четвереньках в сопровождении мужчины, оказывающему ему помощь. Дождавшись, когда побеждённый сползёт в зал и исчезнет за спинами зрителей, победитель гордо сошёл с ринга по ступенькам и подошёл к столу. Один из сидящих в кресле рефери, молча протянул ему какой-то чёрный пакет. Подняв пакет над головой и махая им, молодой человек направился по образовавшемуся в толпе коридору прочь от ринга. Его помощник шёл следом, стараясь принять на себя шлепки, которыми пытались наградить его подопечного зрители. Тело победителя было покрыто изрядным количеством кровоточащих ссадин, но как заметил Ромм, на его лице не было ни одного повреждения.

Наконец победитель скрылся за одной из дверей в задней стене зала. Ромм повернулся к рингу и увидел, что по ступенькам, ведущим к рингу, поднимается ещё один молодой человек, махая над головой руками. За ним шёл его помощник, более взрослый мужчина. Ещё одна пара стояла внизу. Зал взорвался громким гулом.

Посмотрев начало боя, Ромм повернулся, чтобы уйти: надежда на возможность заработать какие-то деньги этой цивилизации растаяла, а просто глазеть, ему было совершенно неинтересно. Но едва он сделал пару шагов, как кто-то схватил его за локоть. Решив, что кого-то задел, Ромм буркнул извинение и резко дёрнул локоть, но схвативший держал его крепко. Ромму пришлось остановиться. Он оглянулся — за ним стоял высокий плотный мужчина с совсем не добрым выражением на лице.

"Проклятье! Видимо сильно толкнул, — замелькали у Ромма быстрые мысли. — От такого просто так не отделаться. Соглашаться на драку только лишь на улице. Может Хаор пришёл в себя или Рапп Рутт поможет?"

— Я слышал, ты хочешь подраться? Я могу устроить под пятнадцать, — вошли Ромму напрямую в мозг колючие мысли.

Лицо Ромма исказилось гримасой боли, он молча уставился мужчине в лицо.

— Классик, что ли? — заговорил мужчина обычным несколько хрипловатым голосом, подавшись своим лицом к лицу Ромма. — Я могу устроить драку под пятнадцать.

— Что пятнадцать? — Ромм поднял плечи.

— Пятнадцать процентов гонорара мои. Меньше никак, — мужчина покрутил головой.

"Драться не с ним. Уже хорошо, — продолжился у Ромма ток быстрых мыслей. — Пятнадцать процентов не так уж много. Чёрт с ним, пусть забирает. Интересно, проигравший что-то получает? Можно тоже поторговаться? Вдруг..."

— Проигравшему тоже пятнадцать? — Поинтересовался он.

— Пять и укол, — мужчина мотнул головой.

"Укол от чего? — тут же всплыли у Ромма тревожные мысли. — Чтобы не сдох или наоборот, чтобы не мучился. А пять процентов — это много или мало? Проклятье! Нужно торговаться".

— Или десять или я ухожу, — мотнул головой Ромм в свою очередь.

— Хорошо! — лицо мужчины исказилось непонятной гримасой. — Но при условии, если простоишь десять минут.

— Чёрт! — Ромм машинально выдавил из себя непонятное ругательство неизвестно какой цивилизации, но тут же осознав это, состроил на лице мину досады.

"Кому он намерен меня подставить? Однозначно, уже положили. Десять минут долгое время, — замелькали у него очередные быстрые мысли. — Пожалуй, просто так его отпрыгать не удастся. Зрители не поймут. Отказаться? Но это реальный шанс, что-то заработать. Нужно лишь десять минут продержаться. Против кого? Проклятье! Не убьют же они меня. Хотя, нравы у них, скорое всего, ничуть не лучше, чем у Хаора. Всего лишь десять минут. Продержусь! Решено!"

— Согласен! — процедил Ромм.

— Где твой юр? Мы должны заключить соглашение.

— У меня нет карточки, — состроив гримасу, Ромм покрутил головой.

— Ты что впервые здесь, правил не знаешь? — лицо мужчины исказилось, определённо, гримасой удивления.

— Здесь да, но я дрался в других клубах, — с долей пафоса произнёс Ромм.

— Коллегия не поймёт, — гримаса на лице мужчины сменилась, видимо гримасой досады.

"Может юр — это тот помощник, что бегает вокруг ринга, а не карточка уровня? — вдруг всплыла у Ромма догадка. — Рапп Рутт..."

Он оглянулся — анхеот стоял за ним.

— У меня есть юр, — произнёс Ромм, вновь поворачиваясь к мужчине. — Он, — Ромм отступил на полшага в сторону и взял Рапп Рутта за локоть, — очень хороший юр.

Мужчина, состроив непонятно какую гримасу, уставился в Рапп Рутта. Затем он заговорил, как понял Ромм, объясняя порядок заключения соглашения на бой.

Изначально показавшееся Ромму строгим юридическим документом, соглашение, оказалось лишь устной договорённостью. Рапп Рутт молчал, лишь периодически кивая головой, особенно не заботясь впопад это у него происходит или против. В большей степени говорил мужчина, оказавшийся юром несколько странного молодого человека, стоявшего за его спиной.

Юр, немного посовещавшись шепотом со своим подопечным, предложил Ромму по лицу соперника не бить и победой считать момент, когда противник опустится на колени.

С лицом Ромм согласился, а на условие победы покрутил головой, так как понимал, глядя на молодого человека, не менее чем на полголовы выше высокого юра и с плечами, заметно более широкими и с какими-то непомерно длинными руками, что на коленях он может оказаться в первое же мгновение и тогда никаких денег ему не видать.

— Победа, когда соперник ляжет, — категорично произнёс Ромм.

— Как пожелаешь, — произнёс юр, бросив быстрый взгляд на своего подопечного и кивнув ему головой. — Согласие достигнуто. Как зарегистрировать тебя? — он взмахнул подбородком. — Или сойдёшь за чёрного?

— Сам т-т... — Ромм осёкся, вдруг, осознав, что чуть было не сморозил глупость. — Моё имя, Ромм, — немного повысив голос, произнёс он.

— Что ж, — губы юра широко растянулись, видимо, в усмешке, — его зовут Айт. Запомни.

— Не забуду! — Ромм состроил не менее широкую усмешку.

Юр направился к столу. Ромм поднял взгляд на ринг: пара молодых людей ещё прыгала по нему, но их тела уже изобиловали большим количеством ссадин из которых тянулись длинные красные полосы. Опустив голову, Ромм повернулся к столу, где юр его будущего соперника, что-то доказывал судейской коллегии, энергично жестикулируя руками. В конце концов, громко стукнув кулаком по столу, он повернулся и направился в ту сторону, куда ушёл победитель предыдущей пары. Его подопечный направился за ним. Состроив гримасу недоумения, Ромм направился за ними, по пути дёрнув за рукав куртки Рапп Рутта.

— За ними! — произнёс он и насколько это было возможно, принялся энергично пробираться через толпу зрителей, не забывая получать тычки.

Каким способом пробирался через толпу Рапп Рутт, для Ромма было неизвестно, так как смотрел он лишь вперёд, пытаясь не потерять из вида своих будущих соперников, так как шли они достаточно свободно, по причине, что стоящие в толпе, видимо знали их и старались прижаться друг к другу, образуя для них хотя бы какой-то коридор, тут же смыкаясь, за спиной юноши и Ромму уже приходилось изрядно толкаться, продираясь сквозь них. Догнал юра соперника он лишь у самых дверей, в которые тот собирался войти, предварительно пропустив молодого человека.

— Боя не будет? — громким голосом поинтересовался Ромм, говоря в спину юру.

Юр резко повернулся и едва не ткнулся носом в лоб Ромма. Ромм поспешно отступил назад и ткнулся спиной в спешащего за ним Рапп Рутта.

— Реффи не подняли гонорар, — резким голосом заговорил юр. — Мотивируют, что тебя никто не знает и ставить на тебя никто не будет. Стой! Стой десять минут и завтра о тебе будет знать весь Рифф, — он резко повернулся и поднял ногу, чтобы войти в дверь.

— Когда бой? — поинтересовался Ромм.

Юр вновь повернулся к нему.

— Ты начинаешь доставать, — его голос стал резок. — Ещё одна пара и затем наше время. Мы последние. Вторая дверь справа по коридору твоя раздевалка. Приведи себя в надлежащий вид.

Повернувшись он, наконец, исчез в проёме двери. Ромм поспешил за ним. Отсчитав вторую дверь в правой стене достаточно длинного коридора, он остановился и долго смотрел вслед юру, который дошёл до конца коридора и лишь затем исчез из вида, или войдя в какую-то дверь или свернув за угол. Затем Ромм повернулся к стоящему за ним Рапп Рутту.

— Или ты расскажешь, что здесь происходит, или я ухожу отсюда, — явно, недовольным голосом проскрипел анхеот.

— Я буду драться с высоким молодым турутом, которого ты видел. Если я правильно понял, его имя Айт. Мужчина — его юр. Я не знаю, кто это такой, но ты мой юр и если хочешь, чтобы у нас были деньги и не было проблем, ты им будешь. Бой, примерно, через полчаса. Это наша раздевался, — Ромм ткнул рукой в дверь рядом с собой и она скользнула в стену, заставив его вздрогнуть. — Проклятье! — механически слетело с его губ.

Он шагнул в образовавшийся проём и замер, едва перешагнув его — посреди большой комнаты, скорее всего одновременно служащей каким-то складом, так как вдоль её стен стояли несколько стеллажей с какими-то ящиками, стояли две скамьи. На одной из них неподвижно лежал окровавленный человек, второй человек сидел на второй скамье, опустив голову, на полу валялась куча окровавленного тряпья. На появление в комнате Ромма они никак не отреагировали. Ромму показалось, что это проигравшая предыдущий бой пара: юр и его подопечный.

— Здравствуйте! — выдавил из себя Ромм на языке затров, первое, что пришло ему в голову.

Никто из находящихся в комнате не отреагировал на его приветствие.

Ромм шагнул к краю скамьи, на которой сидел мужчина и наклонившись, потрогал её, будто проверяя на прочность — скамья оказалась прочной и даже не пошевелилась. Тогда Ромм сел на неё и покрутил головой, более внимательно осматривая комнату.

Несомненно, его первая догадка оказалась верной — это был продуктовый склад, так как некоторые коробки на стеллажах были надорваны и из них торчали какие-то пакетики. Ромму тут же захотелось есть и ещё больше пить. Взглянув на сидящего юра, он поднялся и шагнув к стеллажу заглянул в надорванную коробку — в ней лежали какие-то блестящие пакетики. Взяв один из них, он подбросил его несколько раз на ладони, будто взвешивая, затем достал из коробки ещё один пакетик и пошёл вдоль стеллажа, заглядывая во все открытые коробки — прозрачные баночки с каким-то оранжевым напитком оказались в самой последней коробке. Взяв две баночки он вернулся к скамейке, перед которой стоял Рапп Рутт и протянул одну упаковку и одну баночку ему, но анхеот остался безучастным к продуктам. Тогда насильно сунув Рапп Рутту в руки продукты, Ромм вновь уселся на скамейку и разорвал пакетик: внутри оказалось что-то круглое, напоминающее печенье цивилизации затров. С баночкой пришлось повозиться и Ромм уже вознамерился просто — напросто прокусить её, так как она была пластиковая, как защёлка, вдруг, подпрыгнула и отлетела в сторону. Жидкость в баночке напоминала морковный сок, который обязаны были пить курсанты школы пилотов по вечерам и который настолько надоел Ромму за время учёбы, что он дал себе что-то вроде клятвы, никогда его больше не пить. Сейчас же ему было не до сантиментов и содержимое баночки и печенье исчезли в его чреве, буквально, в одно мгновение. В тот же миг перед ним появились ещё одна баночка и упаковка. Ромм поднял взгляд — продукты ему протягивал Рапп Рутт.

— Мне много нельзя есть, иначе длиннорукий выбьет всё на ринг первым же ударом, — Ромм покрутил головой и подняв свою руку, отвёл руку анхеота с продуктами в сторону и повернул голову, к продолжающему сидеть в неизменной позе, предполагаемому юру.

— Кто такой Айт и насколько он силён? — произнёс Ромм на языке турутов.

— Когда приползёшь сюда на четвереньках, я уступлю тебе это ложе, — вошла в мозг Ромма колючая мысль.

— А конкретнее? — Поинтересовался Ромм.

Прошло долгое время, но юр остался безмолвным. Ромм поднял взгляд на Рапп Рутта.

— Я разденусь, а ты постой в коридоре. Как только соперники появятся, дай знать, — произнёс он.

Ничего не сказав, Рапп Рутт поставил продукты на скамью рядом с Роммом и вышел из комнаты. Ромм поднялся и начал раздеваться.

Оставшись в одних трусах, Ромм внимательно осмотрел себя: он был суховат в животе, но широк в плечах и заметно выделяющиеся бугры его мышц на груди и руках однозначно говорили о его достаточной силе, но его кожа была совершенно белого цвета и даже при наличии мускулатуры, он особенно не привлекал к себе пристального внимания красивых девушек Затры, что его нередко расстраивало.

Состроив удручающую гримасу, Ромм приподнял руки до уровня груди и принялся прыгать вперёд-назад, вправо-влево, одновременно махая руками.

— Идут! — вдруг донёсся далёкий голос Рапп Рутта.

Ромм тут же перестал прыгать и опустив руки, тряхнул ими, и повернувшись, шагнул к выходу.

— Стой! — донёсся негромкий голос.

Ромм замер и оглянулся.

Сидящий на скамье юр вытянул руку в его сторону. В ней что-то было.

— Возьми! Останешься без рук, — заговорил юр классическим способом, не глядя на Ромма и Ромм, вдруг, осознал, почему юр Айта назвал его классиком.

— У него слабые колени. Доберёшься — будет шанс. Запомни! И держись подальше от его копыт, — эти слова вошли в мозг Ромма уже напрямую, минуя уши, заставив его лицо исказиться недовольной гримасой.

Юр разжал руку и на пол упала пара чёрных перчаток с обрезанными кончиками пальцев. Рука юра опустилась и он вновь замер изваянием.

Ромм поднял перчатки и покрутив их, натянул на руки и несколько раз сжал и разжал кулаки — перчатки были чуть тесноваты, но держались на руках хорошо. Опустив руки, Ромм вышел в коридор.

— Они прошли, — раздался, явно, недовольный голос Рапп Рутта, едва Ромм оказался в коридоре.

Сорвавшись с места, Ромм побежал по коридору в сторону зала.

* * *

Зал ревел. Стоя посреди ринга, Айт периодически вскидывал руки и по залу вновь и вновь прокатывался рёв. Видимо Айт пользовался большой популярностью, так как, продираясь к рингу, Ромм то и дело слышал восторженные возгласы: "Айт сегодня дерётся", "Айт дерётся".

Запрыгнув на ринг, Ромм несколько раз подпрыгнул, тоже вздымая руки над головой, но кроме унылого "у-у-у", никаких других возгласов в свой адрес он не услышал. Ему ничего не осталось, как прекратить своё представление и стать напротив противника.

Пытаясь понять слова юра из раздевалки, Ромм внимательно осматривал ноги стоящего перед ним молодого турута, скользя взглядом от колен к стопам и не видел в них ничего необычного и лишь когда опустил взгляд к самому полу, его брови взметнулись вверх — на стопах Айта не было пальцев и потому его стопы, действительно, представляли собой некое подобие копыт животного, этакие тумбы с узкой роговицей впереди.

"Ходить на таких не совсем удобно, — замелькали у Ромма грустные мысли. — Но если такой врезать, то сопернику мало не покажется".

Будто желая подтвердить его заключение, в воздухе что-то мелькнуло и Ромм увидел, что ему в живот упирается эта самая странная нога-копыто.

Всё же Ромм оказался предусмотрительным, становясь подальше от Айта и нога того лишь уперлась ему в живот и как такового, удара не получилось, но хватило на то, чтобы Ромм отпрыгнул назад и не удержавшись, опустился на колени.

"Проклятье!"

Ромм мгновенно вскочил и тут же отпрыгнул ещё дальше, так как ему в живот уже летела вторая нога Айта.

Громкий рёв зала ворвался в уши Ромма, заставив его состроить гримасу досады и сделав ещё один шаг назад, он махнул кулаком, но промахнулся и его кулак пролетел мимо метившей ему в живот ноги соперника, который, однако, тоже промахнулся. Зал разразился очередным рёвом.

Ромм ещё раз отпрыгнул назад и оказавшись достаточно далеко от соперника, попытался оценить ситуацию.

Айт стоял слегка покачиваясь и неторопливо водя перед собой своими длинными руками, с надетыми на них, как и у Ромма, обрезанными перчатками.

"Это хорошо, что я не согласился на колени", — всплыла у Ромма довольная мысль и в тот же миг его груди коснулся кулак соперника.

Но удар оказался несильным и Ромм лишь чуть дёрнулся, но эта атака вызвала у него очередное удивление, теперь длиной рук соперника, так как ему казалось, что расстояние между ними было не менее трёх шагов, но скорее всего он пропустил выпад Айта.

Зал взорвался очередным воплем.

"Что ж придётся побегать, — решил Ромм и сделал несколько быстрых шагов в сторону. — Посмотрим, как ты прыгаешь на своих копытах".

Айт шагнул в туже сторону. Ромм метнулся в другую сторону, но Айт оказался достаточно проворным и успел переместиться вслед за Роммом и вновь кулак Айта несильно ткнулся Ромму в грудь, вызвав у него лишь усмешку.

Ромм прыгал по рингу будто заводной. Айт тоже оказался проворен и уверенно отслеживал перемещения соперника, периодически доставая его не только кулаками, но и своими ногами-копытами. Удары кулаками были хотя и ощутимы, но лишь заставляли Ромма отпрыгивать назад, удары же ног Айта были болезненны, рассекали кожу и вокруг ран тут же выступали яркие капли крови, однако вниз они не скатывались, а будто сразу же подсыхали. Особенно неприятны раны были на животе, так как выступивший пот попадал в них, причиняя ещё большую боль, нежели удары соперника.

Несколько раз Айт ловил Ромма на противоходе. Такая атака была достаточно эффективной и Ромм неизменно оказывался на коленях, вызывая бешеный рёв зала, но он тут же, будто подброшенный пружинами, вскакивал и отпрыгивал в сторону и следующий выпад Айта оказывался пустым.

"Проклятье! Ты допрыгаешься, — периодически всплывала у Ромма одна и та же мысль. — Я тебя поймаю, в конце концов, думал он при каждом отскоке".

Очередная атака Айта не заставила себя ждать и получив ощутимый удар в бедро копытом, Ромм оказался на коленях, вызвав рёв зала. Следующее произошло стремительно: видимо свою тактику решил поменять не только Ромм, но и Айт.

Молодой турут после удара, сделал шаг не в туже сторону, как он это делал до сих пор, куда шла его атака, пытаясь достать отпрыгивающего Ромма, а в противоположную, пытаясь предугадать отскок соперника, что обычно и делал Ромм и открыл свой корпус.

Ромм, увидев движение соперника, отпрыгнул не назад и в сторону, а стремительно прыгнул вперёд и его голова воткнулась в живот Айта. Надо сказать, что живот у турута оказался будто деревянный и Ромм почувствовал, как хрустнули его шейные позвонки. Но всё же инерция удара оказалась достаточно сильна и взмахнув руками, Айт сел и начал заваливаться на спину — в зале мгновенно наступила, буквально, мёртвая тишина. Руки Айта пошли назад и его локти громко ткнулись в помост, останавливая его падение. В следующее мгновение его ноги поднялись и с силой ткнулись Ромму в грудь. Удар получился настолько сильным, что раздался какой-то нехороший хруст и Ромм пулей полетел назад. Спасла его от падения натянутая по периметру ринга сеть. Повиснув на ней, Ромм опустил взгляд — на его груди стремительно набухали два зловещих сене-чёрных круга.

— Ты не лёг! Вставай! Убей его! — услышал он над собой голос юра соперника — видимо Айт был не только классиком, но и не совсем понимал мысленный диалог, а может его юр в пылу боя и забыл о таком способе общения.

Айт мгновенно оказался на ногах. Он резко шагнул к Ромму и в следующее мгновение его кулак упёрся Ромму в плечо, вызвав бешеный рёв зала...

Ромм потерял чувство времени. Он, казалось, уже вечность катился по сетке, стоя на коленях и едва успевая перебирать по ней руками. Айт шёл за ним, периодически нанося ему ощутимые удары в грудь, плечи, спину, не давая подняться.

Колени Ромма горели. Измерив ими не менее половины периметра ринга, Ромм, вдруг, метнулся в другую сторону. Это стоило ему огромного напряжения его мышц и гася инерцию, он остановился.

Но Айт, видимо, не ожидал подобного подарка от соперника и его кулак просвистел мимо. Вложенная им в удар сила была велика и сила инерции бросила его на сетку.

Колено соперника, было перед Роммом на расстоянии вытянутой руки. Практически без замаха, он ткнул в него кулаком Удар получился отменным и...

Горячая спина Ромма, мгновенно покрылась инеем — колено Айта, вдруг, выгнулось в другую сторону и он сел на пол. Его изуродованная нога задёргалась, будто к ней подключили вибратор.

— Двадцать процентов. Ложись, гад! — услышал Ромм над собой голос юра соперника, как ему показалось, прозвучавший в тишине зала, будто раскат грома, хотя юр, скорее всего, говорил шепотом.

Механически мотнув головой, Ромм рывком поднялся и отпрыгнул от Айта.

Молодой турут, видимо знал, как восстанавливать свои колени. Стукнув себя куда-то по ноге, он резко дёрнулся и оказался уже стоящим на ногах, но он не шагнул к Ромму, а отпрыгнул назад, вызвав взрыв рёва у зрителей.

— Двадцать пять, — едва расслышал Ромм в рёве зала очередное предложение юра соперника, но мотнув головой, отверг его.

Вот, оказывается, в чём проблема. Всплыла у Ромма снисходительная мысль. Интересно, у тебя оба колена такие слабые или лишь одно. Ничего, мне и одного хватит.

Ромм, вдруг сделал широкий шаг к своему сопернику и взмахнул ногой, пытаясь ударить его в колено, но Айт оказался проворным и отпрыгнул назад и нога Ромма ткнулась Айту в ногу-копыто, вызвав у Ромма на лице гримасу боли. Но боль не остановила Ромма — схватившись обеими руками за сетку, он вдруг подпрыгнул и выбросив ноги вперёд, метнулся в сторону соперника и его ступни точно вошли в тоже колено Айта, куда он уже наносил удар. Колено турута тут же выгнулось назад и Айт оказался сидящим на помосте.

Видимо произошедшее привело Айта в бешенство. Мгновенно восстановив колено и вскочив, он бросился на Ромма, но Ромм проворно отскочил в сторону, что однако не остановило турута. Махая кулаками, будто мельница, вдруг поймавшая своими лопастями сильный порыв ветра, приведший её в неистовое вращение, Айт развернулся бросился на Ромма.

Ромм вертелся волчком, но всё же стремительные удары соперника достигали своей цели и тело Ромма горело всё сильнее и сильнее, будто его палили огнём, поднося факел всё ближе и ближе.

Уворачиваясь, Ромм старался держаться недалеко от сетки, хотя она и ограничивала его маневренность, но в тоже время не давала ему упасть на помост при пропущенном сильной ударе — в худшем случае, он оказывался лишь на коленях.

"Непонятно, почему они не захотели бить в голову? — шевелились у Ромма вялые мысли. — С такими километровыми руками, мои мозги уже давно висели бы на этой сетке. Может и голова у него такая же гуттаперчевая, как колени? Только как к ней подберёшься? Да и нельзя".

В то же время, Айт, безостановочно махая кулаками, видимо, утратил свою бдительность и выбрав один из моментов, Ромм, при очередном пропущенном ударе, не отпрыгнул назад, а вдруг сам опустился на колено и с силой ткнул турута кулаком в ближнее к себе его колено, которое мгновенно выгнулось в другую сторону. Айт сел на помост, что однако не остановило его пыл и мгновенно приведя свое колено в порядок, вскочив, он вновь бросился на Ромма.

— Тридцать процентов! — донёсся голос юра соперника.

Оставив предложение юра без внимания, Ромм, вдруг, пригнулся и выбросив ногу, ткнул ею в другое колено Айта — соперник в очередной раз сел на пол, но тут же вскочив, вдруг, не бросился стремглав на Ромма, а просто ткнул в него кулаком.

Удар скользнул Ромму по плечу, вызвав у него лишь усмешку. Ромм отпрыгнул и оказался около сетки. В тот же миг его локоть, упирающийся в сетку, крепко схватили чьи-то твёрдые пальцы, прижимая его к верёвке.

— Пятьдесят процентов, — донёсся шипящий голос юра соперника. — Не ляжешь, живым отсюда не выйдешь. Клянусь!

Ромм повернул голову в его сторону.

— Согласен! — губы Ромма вытянулись в широкой усмешке. — Но мы ещё встретимся.

Он отвернулся и в тот же миг увидел, как в сторону его живота несётся нога-копыто молодого турута. Он дёрнулся, чтобы отпрыгнуть, но крепло прижатый чужими руками локоть, позволил ему лишь подпрыгнуть вверх.

Удар ноги-копыта Айта пришёлся точно в живот. Из груди Ромма вырвался громкий протяжный выдох. В тот же момент, его локоть оказался на свободе и получив лёгкий тычок в спину, он полетел вперёд и ткнулся лицом в помост, стараясь сделать это естественно. Лицо вспыхнуло, будто он сунул его в костёр.

"Нос разбил, — всплыла у Ромма мысль досады. — Но за него вы мне заплатите отдельно".

Рёв зала был неописуем.

Полежав несколько мгновений, Ромм заворочался и медленно поднявшись, покрутил головой: Подняв руку своего подопечного и периодически выкрикивая: "победитель", юр, буквально таскал Айта по рингу, так как Ромм прекрасно видел, что одно из колен молодого турута неестественно выгибается, заставляя его подпрыгивать, хотя он и пытался скрыть это. Зал ревел. Ромм приподнял руки и увидел, что одна печатка лопнула. Сняв их, он покрутил головой и бросив их в угол ринга, медленно переставляя ноги, подошёл к юру и ткнул кулаком ему в спину. Мгновенно остановившись, юр обернулся.

— Довольно комедии, — заговорил Ромм грубым голосом. — Деньги!

Опустив руку своего подопечного, юр направился к тому месту сетки, где ячейки были крупнее остальных. Ромм направился за ним.

Оказавшись около стола с рефери, юр молча взял протянутый ему пакет и направился в сторону выхода из зала. Ромм не отставал. Зрители продолжали неистово вопить, однако расступились в стороны, образовав довольно широкий коридор и Ромм шёл без проблем, так как пик воплей был у него за спиной, но толпа, видимо отдавала дать победителю, а отнюдь не побеждённому.

Как только они оказались в коридоре, юр тут же остановился и повернулся к Ромму — пакет был у него в руке. Молниеносным движением, Ромм выдернул пакет из руки юра и сделал шаг назад. Пальцы юра успели схватить лишь воздух.

— Ты... — вошла Ромму в мозг крайне неприятная мысль.

— Я честный человек! — громко заговорил Ромм на языке турутов, стараясь подавить гримасу боли. — Своими колючими мыслями ты доставляешь мне неприятности. Говори нормально.

Одним движением открыв пакет, Ромм выхватил довольно толстую пачку банкнот и ткнув пустой пакет в руки юру, принялся считать деньги. Банкнот оказалось ровно сто. Насколько он видел при счёте, на всех на них стояла цифра сто. Он принялся вновь считать банкноты, но досчитав до пятидесяти, развёл руки в стороны — в каждой было по пятьдесят банкнот. Банкноты были очень жёсткими, будто из тонкого металла, но в тоже время, очень гибкими. Затем Ромм отсчитал ещё пять банкнот и сорок пять из них протянул юру. Взяв деньги, юр не поленился их пересчитать и затем поднял взгляд на Ромма. Определённо, взгляд его глаз не излучал радости.

— Пять, за разбитый нос, — Ромм провёл тыльной стороной свободной руки под своим носом, вытирая остатки уже подсохшей крови и вытянул, практически, чистую руку к лицу юра, заставив того отшатнуться. — Мы договаривались не бить по лицу.

— Ты же сам... — юр сделал шаг вперёд, его глаза сверкнули.

— Не нужно было толкать, — Ромм сделал два шага назад и во что-то упёрся.

Он обернулся: за ним стоял Рапп Рутт; возвышаясь горой, Айт стоял за анхеотом. В пылу боя, Ромм даже не видел, поднимался ли Рапп Рутт на помост.

— Ты как? — Ромм взмахнул подбородком, уставившись в Рапп Рутта.

— В порядке, — ответил анхеот на универсальном языке, дёргая плечами.

— Тогда, уходим.

Ромм отвернулся и направился в сторону второй двери коридора, по пути задев своим плечом предплечье юра, заставив того сделать шаг в сторону.

— Мы ещё встретимся, — прошипел юр, толи спрашивая, толи угрожая.

— Обязательно! — громко произнёс Ромм, не оглядываясь.

Едва Ромм вошёл внутрь раздевался, как сидящий на скамье юр, будто подброшенный пружинами вскочил и уставился в Ромма выпученными глазами. Его глаза были настолько огромны, что по спине Ромма, вдруг, пробежал неприятный холодок.

"Как бы не вывалились? — всплыла у Ромма тревожная мысль.

— Что-то не так? — Ромм покрутил головой.

— Ты-ы-ы? — протянул юр.

— Ты ждал кого-то другого? — губы Ромма вытянулись в усмешке.

— Айт непобедим, — прошелестели губы юра. — Сегодня никто не захотел с ним драться.

— Он и победил, — Ромм поднял плечи.

— А... — юр вытянул подбородок в сторону пачки банкнот в руке Ромма.

— Мой гонорар, — Ромм дёрнул плечами. — Да! — он отсчитал пять банкнот и протянул их юру. — Это твои. Спасибо за подсказку. Она была очень полезна.

— Нет, нет! — юр замахал перед собой руками. — Я! Нет! — Он потряс головой.

— Что за бред! — Ромм шагнул к юру и резким движением сунул банкноты ему в нагрудный карман куртки. — Ты подсказал и я воспользовался. Это честно заработанные тобой деньги. К тому же, я испортил твои перчатки и их пришлось выбросить, — он отвернулся от юра и шагнув к Рапп Рутту, протянул ему пачку банкнот. — Это наши. Половина твоя. Убей любого, кто попытается протянуть к ним руку. Я переоденусь, — подождав, когда Рапп Рутт возьмёт деньги, Ромм отвернулся от него и обвёл раздевалку долгим взглядом. — Здесь есть вода? — не глядя ни на кого, поинтересовался он.

— Там! В углу! — юр махнул рукой в сторону одного из стеллажей и шагнув к скамье, на которой продолжал лежать окровавленный его подопечный, стукнул по ней ногой. — Вставай! Убираемся! — затем он повернулся к Ромму. — Если будет нужен опытный юр, я к твоим услугам. Юр, Мигот! — вошла в мозг Ромма колючая мысль.

Юр кивнул головой и повернувшись, шагнул к выходу — банкноты так и остались торчать у него из нагрудного кармана куртки.

Лежащий на скамье молодой человек поднялся, наклонился, поднял с пола окровавленную одежду и пошатываясь, покинул раздевалку, даже не взглянув на Ромма.

Проводив их долгим взглядом, Ромм дёрнул плечами и отправился в угол, где должна была быть вода.

* * *

На удивление, в углу склада был душ. Вода была холодной, но горящему телу Ромма она оказалась впору. Только сейчас он, в полной мере, осознал своё состояние: ссадин и рассечений было столь много, что казалось на теле не осталось ни единого кусочка нормальной кожи, но полос крови, которыми изобиловало тело лежащего на скамье молодого турута, практически не было, да и раны уже большей частью были подсохшими, что даже взбодрило Ромма. Единственную тревогу вызывал пропущенный в грудь удар двух ног Айта: при каждом вздохе в груди отдавало ощутимой болью и внутри грудной клетки что-то клокотало.

"Как бы рёбра не переломал", — всплыла у Ромма тревожная мысль.

Но ещё более тревожными были его следующие мысли.

"Неужели клетки лиспы, после всех перипетий, продолжают размножаться? С одной стороны это, видимо, хорошо, иначе Айт превратил бы меня в однородное месиво из костей и мяса, но с другой — сколько их расплодилось во мне и сколько мне осталось? Интересно, когда они заживляют раны, то гибнут или нет? Рапп Рутт это должен знать. Но как его разговорить? Проклятье! Что у него на уме? Уж слишком он пассивен. Он намеревается выбраться отсюда или ему всё равно? Может на него давит, что он не знает языка турутов, а может их биосенсорные способности, которые он не может преодолеть? Что нужно сделать, чтобы уверенность вернулась к нему и он стал прежним? А если прямо спросить его об этом? Проклятая неопределённость".

Ромм настолько долго стоял под холодными струями воды, что его начал бить озноб. Стуча зубами, он закрыл воду и осмотрелся, в поиске полотенца, но ничего подобного не наблюдалось. Состроив гримасу досады, он вернулся к Рапп Рутту.

Баночка с соком и упаковка с печеньем лежали на скамье. Взяв и открыв их, Ромм принялся медленно есть, так как глоталось с трудом и пока выпил сок, успел обсохнуть. Еда его немножко взбодрила.

Вернув пустые упаковки на скамью, он оделся и шагнул к Рапп Рутту, который продолжать стоять на прежнем месте держа в полусогнутой руке пачку банкнот.

— Очнись же, наконец, — заговорил Ромм на универсальном языке, беря у него деньги и отсчитав двадцать пять банкнот, сунул их себе в карман куртки, остальные вернул анхеоту. — Мы честно заработали эти деньги. Не знаю, насколько они большие, но не думаю, что Айт дерётся за спасибо.

— Я не могу взять это, — Рапп Рутт вытянул руку с банкнотами в сторону Ромма. — Я не знаю, что это такое и не умею этим пользоваться.

— Не выпендривайся! — Ромм отступил от Рапп Рутта. — Если мы начнём ссориться, то никогда не выберемся отсюда, — он покрутил головой. — И то, что деньги будут у каждого из нас, больше вероятность, что мы не окажемся без них оба сразу. Ты не находишь, что мы попали в довольно странный мир? Я — нахожу.

Повернувшись, Ромм подошёл к стеллажу, на котором стоял ящик с соком и достав несколько баночек, рассовал их по карманам куртки и направился к выходу.

— Пошли отсюда, — заговорил он, проходя мимо анхеота. — А то ещё подумают, что мы грабители.

В коридоре было пусто. Ромм повернул голову в ту сторону коридора, куда уходили его соперники.

— Они уже прошли, — раздался у него за спиной голос Рапп Рутта. — Я слышал их шаги и затем крики зрителей.

— Будет лучше, если мы избежим таких почестей, — произнёс Ромм не оглядываясь, и застегнув свою куртку на все застёжки, поднял её воротник и втянув в него голову, направился к выходу в зал.

Внимания посетителей мужского клуба им, действительно, удалось избежать, так как они прошли к выходу из клуба у самой стены, где, практически, никого не было, если не считать нескольких молодых пар, стоящих прижавшись друг к другу и которым навряд ли было до них дело.

Зал уже претерпел значительные метаморфозы: странным образом, ринг был уже убран, что освободило значительное место и посетители теперь чувствовали себя вполне комфортно, не мешая друг другу и не толкаясь. В зале был полумрак, что было на руку Ромму. В его дальнем конце просматривался бар, где наблюдалась некоторая скученность и откуда периодически доносились громкие возгласы — Ромм заподозрил, что там его соперники отмечают свою победу. Отвернувшись и ещё больше втянув голову в воротник, он заспешил к выходу.

На дверях стоял всё тот же молодой человек, который, однако, их беспрепятственно выпустил и Ромм с Рапп Руттом оказались на улице.

Какое сейчас было время местных суток, понять было невозможно, так как улица, практически, осталась прежней — пустынной и тихой. Клумба напротив мужского клуба странным образом уже не была столь развороченной и поднявшие цветы уже большей частью скрыли её неряшливый вид. Но следующее зрелище заставило Ромма остановиться — неподалёку от флайбота стоял большой чёрный авто, рядом с которым стоял человек в тёмной одежде, ещё один в чёрном стоял перед флайботом. Авто ничем не отличался от авто затров, за исключением того, что имел колёса непривычно большого диаметра, скорее, больше, предназначенные для езды по бездорожью, нежели по перемещению по городским улицам. Ромм повернул голову в сторону остановившегося рядом с ним Рапп Рутта.

— Влипли! — заговорил он негромким голосом. — Определённо — это местные стражи порядка. Нас ждут.

— Возможно! — Рапп Рутт дёрнул плечами.

— Я не хочу возвращаться в тюрьму, — Ромм покрутил головой.

Рапп Рутт вновь дёрнул плечами, но уже молча.

— Скажи им, чтобы убрались, — в голосе Ромма скользнули резкие нотки.

— Не могу! — Рапп Рутт покрутил головой. — Я не знаю языка.

— Ты же бион, — буквально, прошипел Ромм.

— Я не использую своё чувство во вред людям.

— Но ты же заставил стража у дверей мужского клуба пропустить нас.

— Он это сделал осознанно.

— Я не верю в это. Иди и разбирайся, — Ромм повёл подбородком в сторону флайбота.

Ничего больше не сказав, Рапп Рутт направился в указанную сторону. Ромм пошёл следом, стараясь не топать.

Стражи, видимо, были чем-то заняты и потому не услышали тихо подошедших представителей другой цивилизации. Лишь дойдя до чёрного авто, Ромму удалось понять, чем заняты стражи: один из них, держа перед собой местный спейс, что-то объяснял полнолицему мужчине в голограмме; второй стоял, повернувшись к поднятой двери флайбота и периодически повторял — "Выходите! Вы нарушили правила движения. Выходите!". На что Хаор отвечал из салона с той же периодичностью: "Пошёл, блевотина!". Каждый из них говорил на своём языке и потому, навряд ли, они понимали друг друга.

Выйдя из-за чёрного авто, Ромм увидел на мостовой прозрачные осколки и заподозрил, что Хаор запустил пустой или нет ёмкостью или в самих стражей или в их авто, чем, видимо и вызвал их повышенное внимание. Рапп Рутт остановился перед чёрным авто и дальне не шёл. Скорее всего, он не понимал диалога Хаора и стража. Ромм опустил воротник куртки и состроив на лице мину решительности, шагнул к стражу со спейсом.

— В чём проблема, офицер? — Насколько мог, надменным голосом произнёс Ромм.

Он никогда не имел серьёзных дел со службой безопасности Федерации Сетранской системы, но не раз видел, как с ними выясняли отношения киногерои, показывая свою надменность и значимость. Иногда проблемы со службой безопасности были у Качура, когда он с трудом двигался домой, после изрядной попойки, даже не в состоянии вызвать себе авто, но служба безопасности была почему-то благосклонна к Качуру и всегда доставляла его или в гостиницу или на космический грузовик. Утром Качур пытался безуспешно вспомнить, как он оказался в месте своего ночлега и никак не верил тому, что его туда доставили стражи порядка.

Страж погасил голограмму и подняв голову, уставился в Ромма.

Это был, достаточно, молодой человек, с вполне приятными чертами лица затра, примерно одного роста с Роммом и примерно такой же комплектности. Одет он был в одежду, практически, чёрного цвета, с большим белым овалом в переплетении нескольких зигзагов на рукаве. Ромм ждал, что сейчас ему в голову ворвётся сноп игл, но ничего не происходило.

— Я жду объяснений, офицер? — произнёс Ромм следующую фразу в том же тоне.

— Этот мутант бросил в наш мобиль пустую ёмкость из под напитка. Это оскорбление чести и достоинства стражей порядка. Он будет арестован, — произнёс страж обычным голосом.

Ромм шумно выдохнул, снимая с себя напряжение. Иметь дело с разговаривающими людьми для него было гораздо привычнее.

— Офицер!...

— Я страж порядка! — явно повышенным голосом перебил Ромма молодой страж порядка.

— Уважаемый, страж порядка! — лёгкая усмешка тронула губы Ромма. — Вы только что оскорбили человека, назвав его мутантом. Это недостойно стража порядка и я буду вынужден написать рапорт вашему командиру.

— Ч-ч-ч... — страж на несколько мгновений запнулся. — Он не может быть человеком, — наконец заговорил он более спокойным и даже почти вежливым голосом. — Человек имеет две руки и две ноги. Человек разговаривает, а он скрипит, будто ржавый мобиль.

— Я могу перевести его слова, — усмешка Ромма сделалась чуть шире. — Но не думаю, что они вам понравятся.

— И всё же? — страж поднял брови.

— Он говорит: пошёл прочь. Всего лишь, — Ромм дёрнул плечами, не решившись пересказать последнее, произносимое Хаором, оскорбительное, слово.

— Всё же, он оскорбил стражей порядка и должен быть наказан, — с твёрдостью в голосе заговорил страж. — К тому же, движение над городом летательных аппаратов производится в строго регламентированном пространстве, не мешающем движению наземного транспорта. Он не может предъявить разрешения, что является нарушением.

— Я готов заплатить штраф, — произнёс Ромм.

— Назовите себя и какое вы имеете к нему отношение? — поинтересовался страж.

— Ромм Вегов. Пилот космического грузовика, — назвал Ромм свои настоящие имя и профессию. — Мы с ним члены одного экипажа. У нас отдых после тяжёлого рейса. Мы следуем в отель и опустились, чтобы... Извините страж, — Ромм широко улыбнулся. — Нам понадобилось сходить в санационную.

— Отель через триста метров, — страж повернул голову в ту сторону улицы, куда до посадки на клумбу шёл флайбот.

— Извините, не вытерпели, — улыбка Ромма сменилась усмешкой.

— И всё же...

— Размер штрафа, страж? — произнёс Ромм, вернув своему голосу надменность.

Страж уставился в Ромма немым взглядом.

Ничего больше не говоря, Ромм достал из кармана одну банкноту и протянул её стражу.

Рука стража потянулась к деньгам, затем опустилась. Ромм молча сунул банкноту стражу под застёжку куртки и повернулся в сторону Рапп Рутта.

— Отель рядом, — заговорил он на универсальном языке. — Поторопимся!

— Ещё один? — донёсся громкий мужской голос.

Ромм повернул голову — выпучив глаза, страж, разговаривающий с Хаором, смотрел в сторону Рапп Рутта. Ничего не сказав, Ромм шагнул двери и войдя внутрь флайбота, занял кресло пилота. Рапп Рутт продолжал стоять, будто приклеенный к мостовой.

— Рапп, поторопись! — выкрикнул Ромм в открытую дверь.

Анхеот, наконец стронулся с места и обойдя мобиль забрался в летательный аппарат. Едва он оказался в кресле, Ромм взялся за штурвал и ткнул пальцем в клавишу опускания двери. Скользнувшая вниз, перед самым носом стража, дверь, заставила того отшатнуться. Ромм вжал акселератор и потянул штурвал на себя — флайбот резко взмыл вверх и заскользил в ту сторону, где, по словам стража порядка, находился отель.

5

Что это отель, Ромм понял по площадке с большим количеством разноцветных мобилей. Сверкающее огнями здание отеля находилось далеко в глубине. Как ни странно, привычной рекламы на крыше отеля не было, что изрядно удивило Ромма. Приткнуть флайбот было некуда, потому что для него требовалась площадка порядка четырёх мобилей, а таковой Ромм не видел и лишь когда флайбот оказался над самым дальним краем стоянки, Ромм, наконец, увидел большое свободное пространство с двумя широкими кругами, которые на посадочных площадках Затры, обычно, предназначались для коптеров. Не раздумывая, Ромм направил флайбот в один из кругов.

Открыв двери, он оглянулся, на удивление, тихо сидящего Хаора.

— Если будешь вести себя так же тихо, как сейчас, получишь жратвы, сколько сожрёшь, — не стесняясь в выражениях, заговорил Ромм,. — Любая выходка, гад и я вызываю стражей. Нянчиться с тобой у меня нет желания. Я очень устал и хочу отдохнуть.

Глаза тапра как-то неестественно сверкнули, будто выплеснули из себя пучок энергии, но он промолчал. Ромм отвернулся и оттолкнув штурвал, развернулся вместе с креслом, поднялся и выйдя наружу, направился ко входу в отель. Рапп Рутт последовал за ним. Хаор, стуча своей изуродованной ногой, молча плёлся последним.

Холл отеля был идеален. Едва Ромм вошёл внутрь, как из-за стола, стоящего у дальней стены холла, показалось улыбающееся лицо администратора — это была женщина, а может быть даже и девушка, так как выглядела она достаточно молодо, насколько Ромм разбирался в людях, ничуть не старше его, хотя о возрасте жителей подводного города он мог лишь гадать. Одета она была в тёмный костюм и светлую блузку. Подойдя к ней, Ромм тоже улыбнулся.

Женщина была чуть ниже его ростом; белолица и белокура; её светлые волосы приятными волнами лежали на её плечах; круглое лицо; большие, даже огромные, зелёно-чёрные глаза; чуть пухлые, яркие губы, которые красиво шевельнулись.

— Рада видеть! — раздался её негромкий, но приятный голос и её улыбка сделалась ещё шире. — Вы предпочитаете классику или ментал?

Ромм невольно сдвинул брови. Улыбка на лице женщины тут же погасла.

— Извините! — Ромм вновь улыбнулся.

— Вы классик, — произнесла администратор голосом непонятной интонации, толи подтверждая свой вывод, толи продолжая выяснение интересующей её проблемы и вновь улыбнулась.

"Видимо она имеет ввиду способ общения: классический — голосом; или мысленный — ментальный, — догадался Ромм.

— Нам нужен номер, — Заговорил он, оставив её вопрос-утверждение без ответа. — На троих, на десять суток.

— Один номер с мутантами? — тонкие тёмные брови администратора выгнулись высокими дугами.

Ромм оглянулся — Рапп Рутт и Хаор молча стояли за его спиной.

— Среди нас нет мутантов. Мы люди, — заговорил Ромм уже повышенным голосом. — Экипаж космического корабля. У нас был трудный рейс и мы хотим отдохнуть.

— Ваши карточки.

— К сожалению... — Ромм мотнул головой. — Наш саквояж отстал и будет здесь через пару суток. Нам посоветовали ваш отель.

— Могу предложить лишь номер первого уровня, — улыбка на лице администратора погасла — она сделалась серьёзной. — Плата вперёд.

— Сумма? — Ромм взмахнул подбородком.

— Сутки десять. Итого сто тур, — произнесла администратор без улыбки.

— Мы голодны.

— Я советую или ресторан вашего уровня или доставка в номер. В вашем случае, доставка предпочтительнее.

— Тогда, приличный ужин на двоих и пять килограмм сырого мяса. В номер.

— Мясо очень дорого. Предлагаю морепродукты.

Ромм сунул руку в карман куртки и отсчитав две банкноты, достал их и положил на стол перед администратором.

— Пять мяса. И поторопитесь. Мы очень устали.

Рука женщины скользнула по столу беря банкноты и через мгновение рядом со столом, буквально, материализовался высокий, худощавый молодой человек, с явно дежурной улыбкой на губах — видимо, стюард.

— Проводи в восьмой, — строгим голосом произнесла администратор.

Стюард молча кивнул головой и повернувшись, быстро пошел от стола.

— Нам за ним? — поинтересовался Ромм и не дождавшись от администратора ответа, заторопился за удаляющейся фигурой молодого человека.

* * *

Вид номера привёл Ромма в негодование. Он уже было рванулся за приведшим их сюда стюардом, но столкнувшись в коридоре с Хаором, остановился и развернувшись, вернулся в номер, который представлял собой один большой зал тёмных коричневых тонов, с несколькими спальными платформами вдоль стен, застланными каким-то грубым материалом и совершенно пустой серединой — ни стола, ни каких-то стульев в номере не было. Единственным украшением номера был, определённо, старый шкаф, стоящий как-то странно, будто отгораживая один из углов комнаты.

Влекомый любопытством, Ромм подошёл к шкафу и заглянул за него — за шкафом находился душ, такого же неприглядного вида, как и всё в этом номере. Шагнув к душу, Ромм механически тронул кран — вниз брызнули несколько струй воды. Он подставил под них руку — вода была холодной и даже какой-то колючей. Отпустив кран, Ромм вышел из-за шкафа и подошёл к, уже вошедшим в номер, анхеоту и тапру.

— Даже хлев хенков на "Нард" был комфортнее, — вдруг заскрежетал Хаор. — Я должен на полу жрать?

— Думаю, стол и стулья мы сможем вытребовать, но на большее рассчитывать сложно, — произнёс Ромм и подойдя к одной из спальных платформ, лёг не раздеваясь. — Отдыхайте!

— Жрать хочу! Или я сожру кого-то из них, — проскрежетал Хаор.

— Я заказал нам ужин, а пока можешь выпить сок.

Ромм сунул руку в карман куртки и достав баночку с соком, швырнул её в сторону тапра. Поймав баночку одной из своих рук, Хаор сжал её и из его руки во все стороны брызнули оранжевые струи.

— Хороший был сок, питательный, — произнёс Ромм каким-то уставшим голосом и прикрыл глаза...

Ромм вздрогнул и открыл глаза. Его окружал лёгкий полумрак. Он вспомнил, что прилёг отдохнуть и рывком сел. В груди неприятно ныло. Ромм дотронулся до неё рукой — боль усилилась. Опустив ноги на пол, он покрутил головой — это был тот же номер, похожий на хлев, но около одной из стен стояло что-то огромное, встревожившее его. Ромм повернул голову в другую сторону — на соседней спальной платформе сидел Рапп Рутт. Определённо, он не спал, так как отчётливо просматривался блеск его глаз.

— Где Хаор? — поинтересовался Ромм, убирая руку от груди.

— Спит! — Рапп Рутт повёл своим небольшим подбородком в сторону того самого огромного нечто, встревожившего Ромма. — Съел заказанное тобой мясо, запил его бутылкой скисс, которую притащил с собой, сдвинул две спальные платформы и уснул.

— А ты почему не спишь?

— Не могу, — голова Рапп Рутта качнулась.

— Я долго спал?

— Часа четыре.

— Ужин был?

— Там! — подбородок Рапп Рута повернулся в сторону и взглянув туда, Ромм увидел небольшой столик, на котором что-то стояло. — Я не разрешил стюарду забрать его.

— Сам ужинал? — поинтересовался Ромм.

— Нет! — голова анхеота вновь качнулась.

— Почему? — Ромм состроил гримасу удивления.

— Не могу.

— Что за бред? Не могу, да не могу. Я голоден.

Ромм, стараясь не делать резких движений, поднялся подошёл к столику и попробовал его сдвинуть — столик легко откатился в сторону. Тогда он покатил его к спальной платформе, на которой сидел Рапп Рутт и остановив перед ним, сам сел рядом.

— Что здесь? — Ромм сдёрнул со столика большую салфетку и покрутил головой, осматривая его содержимое.

На столике стояли несколько разновеликих тарелок, накрытых крышками и лежали столовые приборы. Здесь же стояли и несколько баночек, похожих на баночки с соком. Посреди стола стояла большая бутылка с какой-то золотистой жидкостью и два больших куба.

Ромм приподнял крышку ближней к себе тарелки — в нос ударил вполне приятный запах.

— Пахнет неплохо, — Ромм взял со стола столовый прибор похожий на вилку и пошевелил лежащие на тарелке кусочки — запах стал ещё ароматнее.

— Неплохо, неплохо, — повторил он и подцепив один из кусочков, поднёс ко рту — тот был ещё тёплый.

Ромм осторожно откусил от него и тщательно растёр ломтик языком: несомненно — это была рыба приправленная каким-то не слишком острым соусом. Тогда Ромм сунул в рот весь кусочек и немного пожевав, проглотил.

— Ешь! — заговорил он, накалывая следующий кусочек и одновременно поворачивая голову в строну Рапп Рутта. — Это рыба под соусом. Тебе понравится.

Рапп Рутт остался неподвижен.

— Ешь, говорю! — в голосе Ромма скользнули грубые нотки.

— На Анхеоте нет рыбы, — негромким голосом произнёс Рапп Рутт.

Мысленно чертыхнувшись, Ромм положил на тарелку свою вилку, снял с тарелки, ближе всех стоящей перед Рапп Руттом, крышку — её содержимое не было рыбой, а скорее всего, в ней был какой-то салат.

— Это салат, — взяв со стола вторую вилку, Ромм зло ткнул её в салат. — Не заставляй кормить тебя.

Молча взяв вилку, Рапп Рутт подцепил что-то в тарелке и поднёс к носу. Затем отправил это в рот и подцепил на тарелке ещё кусочек салата.

— Так-то лучше, — Ромм отвернулся и взялся за свою вилку...

Съев всю рыбу с тарелки, Ромм почувствовал, что голод исчез, да и в груди как-то стало меньше ныть. Положив вилку, он взял баночку и открыв выпил какой-то прохладный бодрящий напиток и вернув пустую баночку на стол, повернулся к Рапп Рутту, который тоже съел весь салат со своей тарелки и теперь молча сидел, уставившись неизвестно куда.

— Конечно, судить о турутах в полной мере ещё рано, но первое впечатление о цивилизации у меня сложилось какое-то противоречивое, — негромко заговорил Ромм на универсальном языке Объединённой Конфедерации. — С одной стороны высокие технологии, с другой — животные инстинкты и бумажные деньги, которые исчезли на Затре уже несколько столетий назад, за которые они готовы пойти на что угодно; псионическое чувство, которое они называют менталом и пренебрежительное отношение к тем, у кого его нет; деление на людей и мутантов, к которым отношение, как к животным.

— Я не понимаю их язык, — своим привычным, бесстрастным голосом заговорил анхеот. — Но почти все они бионы в той или иной степени и кого из них они считают менталами или псионами, мне трудно судить. Среди них есть бионы с очень мощным полем, против которых моя защита, подобна бумаге против иглы, но они, как раз, наименее агрессивны и не используют своё преимущество корысти ради, только для своей защиты. Пример — нападение Хаора в тюрьме на одного из них. Есть носители поля моего уровня и есть несколько ниже, которые самые агрессивные, так и стараются влезть в твой мозг, заставляя постоянно контролировать свою защиту. Но есть и совершенно непонятные бионы. Их информационное поле — пустота. Если они считают мутантами тех людей, у которых есть какие-то внешние отклонения от нормального вида, то носителей такого непонятного пустого поля больше всего среди мутантов. Я совершенно не представляю, как вести себя с ними, что ждать от них.

— Они опасны?

— Не знаю, — голова Рапп Рутта качнулась. — Агрессии с их стороны я не ощущал. Но за те несколько часов, что мы были в клубе, да ещё во время возбуждённого состояния всех присутствующих там, сориентироваться невозможно.

— Хорошо! — Ромм махнул рукой. — Главное, что ты их чувствуешь и потому можешь контролировать. Главное не унывать. Ввергнемся в меланхолию — нам конец. Ты должен стать прежним. Непременно. Иначе нам не выбраться отсюда. Одна надежда — твоё поле. Нужно искать портал. Где, как? Не спрашивать же всех подряд. Разговорить бы кого-то. Кого? Ты должен найти, кто может знать о порталах. Не расскажет так, купим информацию, — Ромм подался к Рапп Рутту. — С деньгами, уверен, проблем у нас не будет, — заговорил он понизив голос, будто не был уверен, что их не подслушивают. — Как я понял, бои мутантов здесь пользуются спросом. Организуем встречу Айта или их чемпиона с Хаором. Ты, главное, найди, кто знает о порталах. Уверен, ты сможешь найти нужного нам турута.

— Ты думаешь, если кто-то лезет в моё информационное поле, я этого не чувствую, — голосом, полным иронии, произнёс Рапп Рутт.

— Понятия не имею, — Ромм потряс головой. — У меня нет никакого поля и что это такое, не представляю.

— Они тоже это чувствуют и возможно, ещё прежде, чем я ткнусь в их информационное поле. Возможно, что многие из них даже могут вычислить меня и тогда отговорки о случайности не помогут.

— Ты преувеличиваешь их возможности, — Ромм махнул рукой. — И не мешало бы узнать, как легализоваться у них. Определённо, деньги здесь решают очень многое, но скорее всего есть и то, что не купишь. И самое странное: с легализацией Хаора, скорее всего, проблем не будет. Для него есть хороший юр — Мигот. Он сам предложил свои услуги. Уверен, когда он увидит Хаора, сделает что угодно, чтобы стать его юром и легализовать его. А если через него и нам? — Ромм невольно пустился в размышления, уже больше для себя, нежели убеждая в них Рапп Рутта. — Нужно его непременно найти. И как можно скорее. Придётся опять идти в клуб. Хорошо, что там на входе требуют деньги, а не легализацию.

— Если туруты выпустили нас из тюрьмы, значит уверены, что угрозы для их цивилизации мы не представляем, — медленно заговорил Рапп Рутт своим привычным бесстрастным голосом. — Есть какая-то странность в их мире. Что-то нелогичное. И если мы сможем понять эту нелогичность, сможем и выбраться отсюда, — он покивал головой, будто это сказал не для Ромма, а для самого себя. — А как легализоваться, можно поинтересоваться у администратора отеля, сославшись на потерю прежней легализации. Но если мы не намерены остаться здесь навсегда, то, скорее всего, легализация нам и не нужна. Была бы нужна — ни из тюрьмы, ни стражи на улице, нас бы не отпустили. Да и сюда бы мы не попали.

— А если доступ к порталу открыт не всем? — Ромм покрутил головой. — И без легализации в него не попасть?

— Утро! — Рапп Рутт повёл подбородком в сторону окна.

Ромм повернул голову и увидел, что окно выглядит гораздо светлее, чем прежде, да и в номере заметно посветлело. Он оттолкнул столик с едой от спальной платформы и поднявшись, механически потянулся.

* * *

Хаор крепко спал и его было решено пока не будить, тем более, что дверь их номера не запиралась, а уходя, Ромм и Рапп Рутт решили далеко от отеля не отдаляться, а лишь осмотреться вокруг него и возможно попытаться разговорить кого-то из жителей города, или в отеле, или на улице.

Оказавшись в вестибюле, Ромм, движением руки остановил Рапп Рутта, а сам направился к столу администратора. Шёл он так тихо, что сам своих шагов не слышал, но администратор, видимо, смогла почувствовать его приближение, хотя сидела к этой части холла, практически, спиной. Ещё когда Ромм был на полпути к столу, она поднялась и повернулась в его сторону. Её лицо было серьёзно и скорее всего, она была готова к неприятному разговору с ночными постояльцами.

Подойдя вплотную к столу, Ромм остановился и положив на него руку, застучал по нему пальцами, громко выстукивая какую-то незатейливую мелодию. Администратор молчала, уставившись в Ромма неподвижным взглядом. Её красивое лицо превратилось в какую-то окаменевшую маску. Состроив гримасу недоумения, Ромм перестал стучать. Они молча уставились друг в друга.

"Интересно, она сейчас читает мои мысли? Хотя, я ведь не чувствую боли, значит нет, — замелькали у Ромма мысли озабоченности. — А если она может читать мысли без боли? Рапп Рутт ведь может это делать, почему она — нет, — его губы тронула лёгкая усмешка. — Кто она? Можно её разговорить? Но много может знать администратор отеля? Вполне вероятно, — Ромм невольно качнул головой. — Несомненно здесь бывают разные постояльцы, которые что-то, да говорят. А если не знает сама, возможно, она знает, кто знает много? Но как об этом спросить? Может не успею и рот закрыть, как стражи уже будут здесь. Могут в такую тюрьму отправить, из которой не скоро выберешься. Но всё же попытаться стоит. Может предложить деньги? Но не совать же их ей здесь. А если куда-то пригласить? — вдруг всплыла у него, как ему показалась, весьма интересная мысль.

— Я приглашаю вас ресторан, — негромко произнёс Ромм на языке турутов.

Брови женщины подпрыгнули, но тут же вернулись на прежнее место.

— В тот, который вы считаете наиболее приятным для себя, — губы Ромма вытянулись в лёгкой улыбке.

— И чем я обязана буду заплатить? — произнесла женщина странным, металлическим голосом, будто она не человек, а механизм.

Вопрос оказался для Ромма неожиданным и не зная, что толковое ответить, он стоял гримасничая губами, пытаясь разобраться в нахлынувшем потоке мыслей.

"Если она не отказалась, значит, потенциально, не против, — быстро размышлял он. — Если заговорила о плате, значит подобные отношения здесь имеют место. На что она намекает, на своё тело? Но я ведь совершенно не представляю её анатомию. Можно так опозориться, что весь город будет смеяться. О ринге тогда, однозначно, придётся забыть. Сказать напрямую. Это несерьёзно. Ну и влип, болван".

— Я не торгую собой. Эти неподалёку. В мужском клубе. Стюард покажет, — произнесла женщина прежним металлическим голосом, металлические фразы.

— Я не нуждаюсь, — Ромм мотнул головой.

Брови женщины вновь подпрыгнули и остались на новом месте.

— Назовите ресторан, — произнёс Ромм.

— Ресторан третьего уровня нашего отеля один из лучших в этом районе.

— Назовите время.

— Шестнадцать.

— У входа в отель, — произнёс Ромм и повернувшись, направился к выходу.

Остановившись сразу за входом, он всмотрелся в улицу — видимо, действительно, в подводном городе наступило утро, так как даже от входа в отель было видно, что по улице идёт достаточно интенсивное движение.

— Что-то удалось узнать? — раздался голос Рапп Рутта.

— Я договорился об ужине в ресторане отеля.

— Один пойдёшь?

— Один! — Ромм кивнул головой. — Или ты предлагаешь другой вариант?

— Нет. Но она сильный бион, хотя и несколько странный.

— Надеюсь, она не станет делать мне вивисекцию прямо в ресторане.

— Она может узнать, кто ты, настоящий.

— Я не намерен делать из этого тайны, — Ромм покрутил головой. — Такое впечатление, что этим здесь никого, ни удивишь, ни испугаешь. Тем более, что в тюрьме обо мне знают даже больше, чем я о себе сам. Надо бы туда как-то наведаться. Пойдём пройдёмся. Я почитаю рекламу, ты — прохожих.

— Хаора оставляешь одного?

— Я не нянька.

Ромм неторопливым шагом направился в сторону улицы, обходя стоянку мобилей.

Обходить пришлось долго, потому что стоянка была огромной. Видимо постояльцы отеля ещё спали, так как, стоянка была, буквально, забита мобилями. Идя мимо, Ромм пытался сравнить местные мобили, с авто Затры. В своей основе они почти не отличались. Единственной странностью у местных мобилей были большие колёса, будто они бегали не по городскими улицам, а по пересечённой местности, но в тоже время дорожный просвет у мобилей был достаточно низким.

— Ты не знаешь, зачем городским авто такие большие колёса? — произнёс Ромм, поворачивая голову в сторону Рапп Рутта, будто бы анхеот должен знать ответ на этот вопрос.

— У меня никогда не было авто, — Рапп Рутт покрутил головой.

— Как же ты передвигаешься по городам Конфедерации?

— На Анхеоте у меня есть лобан — неприхотливое двуногое животное, которое может быстро бегать по горным дорогам. На Итеране я заказываю флайбот. На других планетах Конфедерации я не был.

— Хм-м! — Ромм остановился. — Нет! — он мотнул головой и возобновил свой путь. — Потом!

— Проблема? — поинтересовался Рапп Рутт.

— Ты подсказал хорошую мысль — заказывать авто. Здесь он называется мобиль. У нас не так много осталось энергетического концентрата в контейнере флайбота и навряд ли мы его здесь найдём. Я уже вознамерился вернуться, чтобы заказать мобиль, но всё же решил пройтись. Из мобиля мы узнаем гораздо меньше, нежели прогулявшись по улицам города пешком.

— Но в мобиле безопаснее.

— Будет опасно — вернёмся.

Обойдя стоянку мобилей, они, наконец, вышли к улице и неторопливо зашагали вдоль неё по тёмному, блестящему тротуару. Мобилей, действительно, много скользило по улице, но прохожие были редки. Те которые шли в ту или иную сторону, были торопливы и большей частью смотрели себе под ноги, подняв воротник куртки, будто в городе был сильный влажный ветер и их лица едва просматривались.

Проводив долгим взглядом нескольких прохожих, Ромм повернул голову в сторону Рапп Рутта.

— Зацепил хотя бы одного? — поинтересовался он.

— Цепляться не за что. — Рапп Рутт мотнул головой.

Ромм приоткрыл рот, чтобы поинтересоваться этой странностью, но тут же передумал и отвернувшись от анхеота, продолжил идти дальше, скользя взглядом по рекламным щитам и немногим табличкам, висящим на фасадах домов.

Вдруг внимание Ромма привлёк небольшой рекламный щит, стоящий по краю тротуара и двое мужчин стоящих перед ним, определённо, что-то оживлённо обсуждавших. Один из них периодически тыкал рукой в щит. Ромм заторопился. Видимо услышав звук его шагов, стоявшие около щита мужчины разом повернули головы в его сторону и тут же отвернувшись, пошли прочь. Насколько Ромм смог рассмотреть их — мужчины были среднего возраста и роста. Ему ничего не осталось, как отправив в адрес ушедших мужчин нелестный эпитет, подойти к рекламному щиту.

Едва он оказался напротив щита, как его брови выгнулись высокими дугами: щит представлял собой подобие голографического экрана, на котором отображался его ночной бой с Айтом. Ромм тут же поднял воротник куртки, насколько это было возможно и постарался утопить в нём лицо.

На экране были воспроизведены два кадра. На одном были Айт и Ромм, стоящие друг напротив друга. Лицо молодого турута было видно превосходно, Ромм стоял около сетки, несколько повернувшись и был виден лишь его профиль. Айт был огромен; Ромм, напротив него, вызывал невольную улыбку. Был воспроизведён финал боя, когда нога Айта упиралась Ромму в живот, а локоть Ромма был прижат к верёвке, из которой была сплетена сетка вокруг ринга и более того, на локте просматривалось какая-то непонятная тень, а за сеткой просматривались не совсем ясные очертания человеческой фигуры. И хотя человек за сеткой был почти полностью закрыт Роммом, но Ромм однозначно узнал в нем юра Айта. На втором кадре было увеличение той части первого кадра, где отображался локоть, прижатый к сетке и уже неясная тень на локте вполне сносно просматривалась человеческой рукой, явно, прижимающей локоть к верёвке. Над обеими кадрами сияла броская надпись большими косыми символами: "ПОБЕДА?". Знак вопроса был недвусмысленен. Ниже кадров был комментарий о проведённых ночью нескольких поединках боев вольного стиля и что против известного мутанта Айта, победителя многих турниров, дрался никому неизвестный бой, который смог продержаться на ногах более десяти минут. Давалось предположение, что неизвестный бой, возможно, откуда-то с промышленных окраин сектора и скорее всего тоже мутант, так как на его теле ссадины и рассечения были, а крови, практически, не было, да и противостоять Айту, без серьёзных последствий, нормальный человек навряд ли бы смог.

Ромм громко хмыкнул.

"Вот почему юр был тороплив, — замелькали у него догадки. — Он выполнил, данное кому-то обещание, продержав десять минут на ринге своего подопечного и дальше рисковать не хотел. Видимо всерьёз опасался за него, если готов был щедро поделиться гонораром, — скользнула у Ромма ироничная мысль. — Что ж, спасибо за щедрость".

— Ну и ну! — произнёс Рапп Рутт, окидывая экран внимательным взглядом. — И о чём здесь говорится? — поинтересовался он, выводя Ромма из размышлений.

— Мутант Айт одержал очередную, убедительную победу над никому неизвестным соперником, — с большой долей иронии в голосе произнёс Ромм.

— Вчера я был рассеян, потому что мало, что понимаю в подобных поединках, но сейчас я уже не уверен, что победа была честной, — Рапп Рутт указал рукой на кадр, где локоть Ромма к верёвке прижимала чья-то рука.

— Здесь это не имеет значения, — Ромм негромко хмыкнул и оглянулся — за ними стояло не менее десятка человек.

Он мгновенно воткнул лицо в воротник и опустив голову, направился прочь от экрана. Стоявшие туруты молча расступились перед ним.

— Проклятье! — заговорил Ромм, когда они отошли от экрана на приличное расстояние. — Уверен, они узнали меня. Посмотри, они идут за нами?

— Нет! — ответил Рапп Рутт, бросив быстрый взгляд назад. — Но определённо, смотрят вслед.

— Там же была табличка о запрете съёмок, — Ромм состроил недовольную гримасу. — Я не хочу стать звездой этой цивилизации, — он выпрямился и покрутил головой. — Поблизости нет ни одной стоянки, — возвращаемся и берём на прокат мобиль. Будем объезжать рекламные экраны. Определённо, около них сегодня будет достаточно народа. Среди них и будем искать свой источник информации, — развернувшись, он настолько быстрым шагом направился назад, что Рапп Рутту пришлось едва ли не бежать за ним.

Когда они оказались неподалёку от входа в отель, Ромм невольно замедлил шаг — перед входом стоял точно такой же тёмный мобиль, какой ночью стоял у флайбота. С замершим сердцем он вошёл в вестибюль отеля.

* * *

В холле было достаточно многолюдно и все посетители смотрели в ту сторону, где был коридор ведущий к номеру, в котором провели ночь Ромм, Рапп Рутт и Хаор.

Ромм подошёл к столу администратора. Из-за него поднялся невысокий, плотный, лощёный мужчина в идеальном чёрном костюме.

— Вашему вниманию, — произнёс он с широкой, такой же лощёной, как и сам, улыбкой.

— Где... — Ромм осёкся, вдруг осознав, что совершенно не знает, как зовут беловолосую женщину-администратора. — Что происходит? — Ромм взмахнул подбородком, подтверждая свой вопрос.

— Вы ментал? — поинтересовался администратор и его улыбка несколько поблекла. — У нас проблема. Постоялец из восьмого номера оказался очень эмоционален. Успокойте его.

Ромм оглянулся на стоящего сзади Рапп Рутта.

— Хаор бесится. Нужно успокоить, — произнёс он на универсальном языке.

— Если я буду постоянно успокаивать его, он, непременно, станет настоящим бешеным, — Рапп Рутт покрутил головой.

— Сейчас не до выяснения отношений. Ты хочешь скандала со стражами?

Ничего больше не сказав, Рапп Рутт повернулся и неторопливо зашагал в сторону коридора, в котором находился восьмой номер. Ромм направился за ним.

Коридор у самого входа был перегорожен двумя стражами. Рапп Рутт остановился позади них и никаких действий, чтобы пройти дальше, не предпринимал. Ромм стал рядом с анхеотом и выглянув из-за плеча одного из стражей, увидел, что напротив двери их номера, стоят ещё два стража, держа в руках, несомненно, какое-то оружие, направленное на дверь.

— Офицер, разрешите пройти, — негромко произнёс Ромм.

Стоявший перед ним страж сделал шаг вперёд и резко развернулся — его глаза оказались перед глазами Ромма.

— В номере член нашего экипажа, — продолжил говорить Ромм, кивнув головой в сторону Рапп Рутта. — Разрешите поговорить с ним. Уверен, увидев нас — он успокоится.

— Он разорвал номада, — раздался за спиной Ромма высокий голос. — Это был любимец отеля.

Ромм оглянулся — за ним стоял администратор отеля. Ромм повернулся к нему.

— Сколько стоит ваш номад? — он подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.

— Тысячу тур, — быстро произнёс администратор.

Ромм тут же достал из кармана курточки пачку банкнот и отсчитав десять штук протянул их администратору.

— Надеюсь, вопрос улажен.

Администратор уставился в банкноты, затем взял их и тут же сунул в карман брюк.

— Улажен! — администратор поднял голову, видимо, смотря на одного из стражей. — Вы свободны, — произнёс он и повернувшись, пошёл прочь.

Ромм тут же повернулся к стражам — они молча расступились.

— Сколько стоит номад? — поинтересовался Ромм, повернув голову в сторону одного из стражей.

— Около сотни, максимум — полторы, — страж дёрнул плечами. — Но если не полениться и смотать на окраину, можно взять за пятьдесят ещё мокрого.

— Проклятье! — махнув рукой, Ромм направился в сторону двери восьмого номера.

В тот же момент, оба стража, стоящие у двери номера, опустили оружие и повернувшись, направились ему навстречу, идя вдоль стен коридора. Ромм шёл посреди коридора. Проходя мимо них, он постарался рассмотреть их оружие. Оно представляло собой какой-то, светлый стержень, свитый в спираль, с рукояткой, на которой мигали несколько разноцветных индикаторов. Самым эффектным из них был яркий зелёный индикатор через всю рукоятку.

"Скорее всего что-то энергетическое, — сделал Ромм мысленное заключение. — Интересно, технологию его изготовления можно достать?"

Продолжится току его мыслей было не суждено, потому что он уже был напротив двери номера.

Двери были открыты. Ромм шагнул в их проём и буквально, остолбенел: не только изрядная часть пола номера была залита кровью, но забрызганы были ею и стены и спальные платформы. Посреди номера лежало что-то волосатое. Хаор неподвижно сидел на своей широкой, окровавленной спальной платформе и смотрел перед собой.

— Что с ним? — донёсся за спиной Ромма негромкий голос Рапп Рутта. — Я могу посмотреть?

— Смотри! — Ромм вошёл внутрь и шагнув в сторону, остановился рядом со входом.

Рапп Рутт вошёл в номер и тут же замер, ошалело крутя головой.

— Ну и ну! — наконец он выдавил из себя.

— Этот гад сожрал какого-то их номада, — заговорил Ромм резким голосом на универсальном языке. — Что это была за тварь я не знаю, но мне пришлось заплатить за него тысячу тур, в десять раз больше, чем он стоит. Я больше не намерен терпеть этого гада. Сегодня же ночью, отправлю его на ринг. Пусть или деньги зарабатывает, или жрёт своих соперников, если зарабатывать не захочет, но кормить даром его я больше не намерен, — повернувшись, он шагнул к выходу, но увидев стоящего в проёме двери Рапп Рутта, махнул рукой. — Пропусти!

Рапп Рутт вошёл внутрь номера, Ромм вышел в коридор и направился в сторону холла, не едва сделал несколько шагов, как позади раздался стук, заставивший его вздрогнуть.

— Стой, блевотина! — донёсся громкий скрежетащий голос тапра.

Ромм тут же замер и развернулся — в его сторону, громко стуча по полу коридора своей дефектной ногой спешил Хаор. Подбежав, тапр остановился, его глаза блестели зловещими факелами в роговых отверстиях его лица. Рапп Рутт остановился за Хаором.

— Запомни, гад! — Ромм выставил в сторону тапра указательный палец своей правой руки. — Ещё раз меня так назовёшь, я тебя у стражей больше выкупать не буду. Они найдут, чем тебя накормить.

— Гард Ромм! — Хаор сделал шаг назад и невольно толкнул Рапп Рутта, который отскочил от него, будто мяч. — Не бросай меня, — Ромм впервые услышал в скрипе Хаора, какие-то странные нотки, будто мольбы. — Их пушки очень больно кусают.

— Ты вынуждаешь!

— Я был голоден, гард Ромм, — продолжал скрипеть тапр, своим странным скрипом мольбы. — Очень голоден. Эта тварь сама приползла в номер. Мясо дрянь, но кровь была превосходной.

— С сегодняшнего дня ты сам будешь зарабатывать себе мясо. Сколько хочешь и какое хочешь. Будешь драться на ринге с местными мутантами, — Ромм постучал пальцем по груди Хаора.

— Они съедобные? — проскрипел тапр своим привычным голосом.

— Нет! — Ромм резко мотнул головой. — Но за победу над ними ты можешь купить всё мясо города. Иди за мной, — он опустил руку и повернувшись, продолжил свой путь.

Когда, прыгающий за ним тапр вышел в холл, находящиеся в нём туруты попятились, ко всем возможным дверям, которые вели из него и через несколько мгновений в холле никого их не осталось. Видимо, даже у привыкших к мутантам турутов, вид огромного существа с восемью конечностями вызвал неподдельный страх. Из-за своего стола медленно поднялся, совершенно белый администратор. Ромм подошёл к его столу.

— Мы уходим. Приведите номер в порядок, — негромко произнёс он, на языке турутов.

— Это будет дорого стоить, — немного заикаясь произнёс администратор.

— За те деньги, которые я заплатил за вашего номада, ты должен вылизать наш номер языком. И попробуй...

Ромм осёкся, вдруг увидев на стене, за спиной администратора красивую надпись: ОТЕЛЬ "НОМАД" и внизу под надписью картину — тёмный пушистый зверь с рыбьим хвостом и повёрнутой в сторону холла приятной круглой серой мордочкой, с двумя большими тёмными глазами и тёмной пуговкой носа на ней. Зверь стоял на полу на четырёх странных ногах, похожих на ласты.

"Так это морское животное. Побежал у Ромма ток мыслей. Вот почему Хаору не понравилось его мясо. Очень похож на тюленя, только более волосатый. Ну и лох же ты Ромм", — отправил он в свой адрес очередной, непонятный самому себе эпитет.

— Мне нужен мобиль. Самый большой", — произнёс он.

— Десять тур сутки. — прошелестели губы администратора.

Сунув в карман куртки руку, Ромм достал одну банкноту и положил её на стол.

— На десять суток.

Администратор повернулся к стоящему у него за спиной невысокому шкафу и открыв его дверку, что-то взял из него и положил на стол. Ромм взял предмет — это было нечто между карточкой уровня жизни и брелком авто Затры.

Наступила долгая тишина.

— Где мобиль? — поинтересовался Ромм после долгого молчания.

Подняв брови, администратор уставился в него немым взглядом.

Больше ничего не сказав, Ромм повернулся и направился к выходу из отеля.

* * *

Выйдя на улицу, Ромм направился к стоянке, периодически касаясь пальцем бугорка карточки-ключа, одновременно размышляя.

"Откуда я знаю, что похожее на номада морское животное, где-то называется тюленем. На Затре нет животного с таким названием. Может на одной из планет Конфедерации? Но Рапп Рутт ничего не знает о морских животных и он не мог вложить в мой мозг информацию о тюлене. Значит она появилась у меня ещё откуда-то? А если это выползло из моего удалённого информационного поля? Проклятье! Удалось тюремщикам что-то понять из него? А если сходить туда и поинтересоваться? Не оставят же меня там навечно? А если оставят? Если бы хотели оставить, я уже был бы там", — успокоил он себя.

Идти пришлось далеко, почти до самого дальнего угла стоянки, прежде, чем один из мобилей подал ответный сигнал — это оказался большой чёрный фургон, с большими колёсами. Остановившись напротив него, Ромм поднёс карточку к лицу и принялся её изучать. На удивление, на одной её стороне находилась информация по пользованию карточкой-ключом.

Изучив её, Ромм воспроизвёл нужную комбинацию на сенсорной клавиатуре стенки фургона и его дверь скользнула в сторону.

Войдя внутрь, Ромм с некоторой досадой отметил, что кресло пилота стоит обособленно, но с другой стороны, мобиль управлялся штурвалом и двумя педалями, по обе стороны от него. Глубоко и протяжно вздохнув, Ромм занял кресло пилота и принялся за изучение штурвала. Наконец он ткнул пальцем в одну из его клавиш — авто вздрогнул и донёсся громкий шорох заработавшего движителя, штурвал расцветился гирляндой разноцветных индикаторов. Ромм оглянулся на стоящих напротив дверей Хаора и Рапп Рутта.

— За уши тянуть? — Громко произнёс он.

Прыгая, Хаор первым вошёл в фургон и разместился в задних креслах. Рапп Рутт занял кресло в следующем ряду, после кресла пилота.

Ромм закрыл дверь и отпустив тормоз, чуть вжал одну из педалей — фургон, медленно набирая скорость, неторопливо покатил со стоянки...

Дверь мужского клуба оказалась закрытой. Никакой блестящей таблички идентификации рядом с ней не было, хотя Ромм прекрасно помнил, что ночью она была: видимо она или была какой-то выносной или как-то пряталась в стене. Мысленно чертыхнувшись, Ромм развернулся, чтобы уйти, но его взгляд упёрся в глаза Рапп Рутта.

— Там достаточно много биополей. — Заговорил анхеот. — Я чувствую не менее двух десятков их.

Ромм вновь повернулся к двери и постучал в неё кулаком. Прошло достаточно много томительных мгновений. Вдруг Ромм почувствовал, что летит и оказался в нескольких шагах от двери. Не успев осознать произошедшей метаморфозы, он увидел, как пара рук Хаора упёрлась в дверь и в следующее мгновение она уже летела внутрь клуба, сорванная со всех своих креплений. Едва Ромм открыл рот, чтобы выразить своё негодование, как почувствовал, что опять летит и в следующее мгновение он уже стоял перед дверным проёмом. Ничего не сказав, лишь передёрнув плечами, поправляя взъерошенную одежду, Ромм шагнул в дверной проём.

Сорванная дверь валялась посреди фойе. В дверях, ведущих в клуб, стоял юр Мигот с каким-то ненормальным выражением на лице.

— Рад видеть! — громко заговорил Ромм, направляясь к нему. — Дверь оказалась закрытой, пришлось открыть нетрадиционным способом, — усмешка тронула его губы.

— Вход со двора. Это дверь для вывода из клуба очень эмоциональных ночных посетителей, — прошелестели губы юра.

— Хм-м! Мы и есть... — Ромм потёр лоб, затем махнул рукой. — Собственно, мы шли к тебе. У нас есть прекрасный соперник Айту. Я хотел, чтобы ты стал его юром.

Ромм оглянулся и увидел, что Хаор уже вошёл внутрь фойе и стоит уставившись в юра взглядом своих глаз-факелов. Он отвернулся и понял, почему у юра такое странное выражение лица — он смотрел на Хаора.

— Вижу, он тебе понравился, — губы Ромма вытянулись в широкой улыбке.

— Он должен быть человеком, — прошелестели губы Мигота.

— Он человек, — Ромм дёрнул плечами. — Руки, ноги у него есть, даже в избытке и вполне человеческие. К сожалению, одна нога повреждена, но это не сильно отражается на его физических качествах. Умеет разговаривать. Правда на непонятном тебе языке, но я знаю его язык и смогу помочь вашему общению. Так как, берёшься за него?

Мигот молча покивал головой.

— Только не тяни...

— Что произошло? — донёсся далёкий голос и Ромм увидел за спиной Мигота того же самого молодого турута, который ночью преграждал ему путь в клуб. — Это ты? — лицо молодого турута вытянулось.

— Нам нужно обсудить условия сделки, — заговорил Мигот. — Пройдём в мой офис.

Повернувшись, он столкнулся с молодым турутом, который тут же отступил в сторону, Мигот направился вглубь клуба. Ромм оглянулся на Хаора.

— Иди за мной, — заговорил он на универсальном языке Объединённой Конфедерации. — Не вздумай кого-то тронуть. Живым отсюда не выйдешь, — он постарался вложить в свой голос нотки угрозы.

Оказала ли угроза на Хаора какое-то действие понять по его лицу, защищённому роговыми пластинками было невозможно и глубоко вздохнув, Ромм отвернулся и заторопился за уходящим юром.

Мигот свернул в тот же коридор, куда ночью ходил переодеваться Ромм и едва Ромм вошёл в этот коридор, как перед ним, будто вырос из пола коридора, появился юр Айта: лицо, явно недоброе, глаза блестят каким-то неестеством. Юр будто ждал, когда в коридоре появится Ромм и тут же ткнул пальцем ему в грудь, заставив Ромма поморщиться от боли, так как палец юра упёрся в повреждённую часть груди, которая, почему-то не спешила восстанавливаться. Не осознавая своего действия, Ромм резким взмахом отбил руку юра.

— Драться! Сегодня! — буквально, прошипел юр.

Ничего не сказав, Ромм шагнул в сторону и обойдя юра, направился вглубь коридора, в конце которого стоял Мигот, поджидая его.

Вдруг за спиной Ромма раздался громкий неприятный скрежет, заставивший его невольно втянуть голову в плечи и оглянуться: увиденное заставило его истерично хмыкнуть — Хаор шёл мимо юра Айта, прижавшись к стене коридора и скользящие по стене его роговые пластинки головы издавали этот неприятный звук. Юр стоял прижавшись к противоположной стене коридора и с открытым ртом провожал Хаора неподвижным взглядом, поворачивая голову по мере продвижения тапра. Отвернувшись, Ромм продолжил свой путь.

Мигот стоял напротив открытой двери и едва Ромм поравнялся с ним, он вытянул руку в её проём.

— Проходи! — произнёс юр.

Ромм перешагнул проём и оказался совсем в крохотной комнатке, где едва разместились небольшой стол и два стульчика. Единственным дополнительным украшением комнатки была штанга, растущая прямо из пола, на верхушке которой торчали несколько крючков. Это сооружение, скорее всего представляло собой вешалку. Ромму стало понятно, почему ночью юр со своим подопечным отлёживались совсем в другом месте. Ромм тут же вышел в коридор и повернулся к подошедшему Хаору.

— Жди здесь! — произнёс он и перевёл взгляд на стоявшего за Хаором Рапп Рутта. — Проследи, чтобы он ничего не натворил. Пресекай незамедлительно, — произнёс он и вернулся в комнатку.

Мигот вошёл следом, дверь за ним закрылась. Он вытянул руку в сторону одного из стульев.

— Садись! — произнёс Мигот и сам, шагнув к другому стулу, сел и уставился в Ромма.

— Насколько я понимаю, у юра Айта офис гораздо больше, — произнёс Ромм.

— Я лишь недавно здесь. Я был юром у профессионала, но он закончил карьеру и я остался не у дел, — Мигот состроил непонятную гримасу. — А здесь всегда есть желающие и подраться и посмотреть на них.

— А здесь разве не профи? — лицо Ромма вытянулось.

— Эти драки никакого отношения к профессиональным боям не имеют, — Мигот покрутил головой. — Среди профессионалов нет мутантов, а здесь, в основном, мутанты. Договорные бои. Хотя, нужно отметить, пользуются большой популярностью в секторе. Даже можно купить себе победу, если есть за что.

— Я не хочу вдаваться в подробности своего невежества, скажу лишь, что в Риффе я впервые и многое мне кажется странным, — заговорил Ромм с лёгкой усмешкой. — Объясни, кто такие мутанты и откуда они в городе?

— Здесь трудно кого-то, чем-то удивить, но тебе это удаётся, — лицо Мигота исказилось непонятной Ромму гримасой. — Навряд ли кто-то сможет доходчиво объяснить, почему туруты начали мутировать. — Мигот глубоко вздохнул. — Скорее всего, влияние среды обитания. Какое предложение тебе сделал Стойл?

— Кто такой Стойл, — Ромм поднял брови.

— Юр Айта.

— Предложил ещё один бой. Сегодня. Какой-то он странный, — Ромм покрутил головой. — Не такой, как вчера. Видимо из-за рекламы, в которой оспаривается вчерашняя победа Айта.

— Ему не повезло в казино, — Мигот поднял палец вверх — Ромм поднял взгляд, но там был лишь потолок. — Не знаю причину, но есть информация, что вчера после боя он проиграл почти всё своё состояние и сейчас готов на что угодно, чтобы что-то заработать. Все бои об этом знают и потому сразиться с накрученным им Айтом желающих нет.

— Почему бы Айту не сразиться с Хаором?

— С Хаором? Это пришедший с тобой мутант? Он хорошо дерётся?

— Считай — это его жизнь. Но он не мутант.

— Если Айт стимулирован — он не победим.

— Что значит, стимулирован? — Ромм поднял брови.

— Стойл ширнёт ему стимулятор и Айт будет словно бешеный носиться по рингу.

— Как я понимаю, вчера он не был стимулирован.

— Скорее всего, — Мигот дёрнул плечами.

— Разве это не запрещено?

— Вообще-то не приветствуется и если рефери заподозрят явное стимулирование одного из соперников, могут остановить бой и открыть спор. Юры договариваются об этом перед боем. Но Стойл вводит Айту стимулятор по пути на ринг, который быстро растворятся в его организме, как только Айт перестаёт двигаться. Никакой анализ не найдёт никаких следов.

— Это что-то невероятное, — Ромм состроил гримасу удивления.

— В промышленном секторе можно и не такой стимулятор заказать. У Стойла есть выход.

— Промышленный сектор? — лицо Ромма сделалось серьёзным.

"Скорее всего это какая-то другая часть города. Где она? — замелькали у Ромма мысли озабоченности. — Под этим же куполом или под другим? Может у Мигота интересоваться? Нет, нет, не стоит. Он и так удивлён моим любопытством выше нужного. А если поинтересоваться у администратора в ресторане? Если что, куплю эту информацию. Такое впечатление, что за деньги здесь можно купить, что и кого угодно".

— Если Хаор голоден он и без стимуляции бешеный, — Ромм широко улыбнулся. — До боя никакой еды. Заключай сделку на сегодня. Пусть юр накачивает Айта чем угодно. Не препятствуй. Мои условия: реклама по всему городу; победитель получает всё; наш гонорар делим пополам.

— Проигравший — ноль, не разумно, — Мигот покрутил головой. — Даже Стойл на это не пойдёт.

— Десять. Столько он предлагал мне вчера перед боем.

— Я попытаюсь, — Мигот дёрнул плечами. — Быстрая реклама по городу стоит больших денег.

Ромм достал из кармана курточки банкноты и отсчитав пять, положил их на столик, остальные сунул назад в карман.

— Хотя бы завтра. Стоило бы гораздо дешевле, — заговорил растягивая слова юр. — Даже не знаю, — он состроил очередную непонятную гримасу, смотря на купюры.

— Договорись авансом. Заплатим со сбора, — с явным недовольством в голосе заговорил Ромм. — Пока Стойл сам стимулирован, есть шанс хорошо заработать. Когда бой?

— Думаю часа в два ночи? Раньше не стоит, — Мигот покрутил головой.

— А сейчас?

— Около десяти.

— Проклятье! — лицо Ромма исказилось гримасой недовольства. — Где можно купить цветы?

— Не знаю. — Мигот мотнул головой.

Ответ обескуражил Ромма. Он уставился в юра недоумённым взглядом.

— А если позже? Насколько? — произнёс Ромм, сам не зная зачем.

— Два оптимальное время, — заговорил Мигот, подняв плечи. — Самые громкие бои занимают это время. Все будут на взводе и ставки будут на максимуме. Раньше — будут ещё ленивы; позже — перегорят.

— А вчера я дрался во сколько?

— После трёх.

— Сегодня ещё будут бои?

— Не слышал, — юр мотнул головой. — Но если реклама успеет к ночи — ставки будут обеспечены.

— Чёрт знает что! — процедил Ромм на языке затров и поднялся. — Хаор будет в фургоне на улице. Надеюсь к полуночи я буду здесь. Если можешь, хотя бы покажи, где можно купить приличную одежду, — он потрепал себя за полу куртки.

— Он успеет подготовиться к бою за это время?

Ромм впервые увидел, как густые брови юра выгнулись треугольником.

— Он готов хоть сейчас разорвать кого угодно, — губы Ромма вытянулись в широкой усмешке. — Не стоит злить его без необходимости. С ним будет Рапп Рутт. Они не понимают язык турутов и вступать с ними в диалог бессмысленно.

— Сейчас нужно договориться со Стойлом, а затем в рекламное агентство, — Мигот взял деньги со стола и поднялся. — Если не ошибаюсь — по пути есть какой-то салон одежды.

Ничего больше не сказав, Ромм повернулся и вышел в коридор.

Увиденное несколько озадачило его: Хаор и Рапп Рутт стояли по обе стороны от двери, безостановочно крутя головами, а по обе стороны от них стояло не менее десятка человек. Периодически вспыхивал яркий свет от предметов, которые они держали в руках.

"Видимо журналисты, — мелькнула у Ромма догадка. — Для кого тогда табличка на входе о запрете съёмок? Для членов клуба? Бред какой-то. А почему бы не воспользоваться их бесплатными услугами? Проклятье! А если Стойл откажется?"

— Если наберётесь некоторого терпения... — заговорил он крутя головой, скользя взглядом по возможным журналистам. — Узнаете очень интересную информацию. Новость ожидается сногсшибательная.

Вся журналистская толпа мгновенно оказалась перед ним.

— Вы их знаете? Кто они? Новые мутанты промышленного сектора? Когда силоты остановят мутацию? Когда исчезнут барьеры? — посыпались вопросы со всех сторон.

— Я сказал — терпение, — заговорил Ромм отступая от двери в сторону, давая возможность выйти в коридор Миготу. — Сейчас гарантированно могу сказать лишь одно — они не мутанты, — он повернулся к Рапп Рутту. — Ждите в фургоне. Возможно долго. До темноты, — произнёс он на универсальном языке Конфедерации и высоко подняв голову, принялся протискиваться через толпу журналистов, вслед уходящему юру.

Этот коридор вывел его в ещё один коридор, который был и шире и приличнее. Офис Стойла находился за первой же дверью за углом. Войти в офис, после того, как он толкнул дверь, Миготу не удалось и он приложил руку к стене. Лишь когда Ромм оказался рядом с ним, то увидел, что рука юра прижата к блестящей жёлтой пластинке на стене рядом с дверью. Ждать пришлось долго. Видимо Мигот был уверен, что Стойл в офисе и потому терпеливо стоял перед дверью. Наконец дверь скользнула в сторону и Ромм увидел за проёмом, явно, недоброе лицо Стойла.

— Нет... — буквально выкрикнул Стойл и умолк с раскрытым ртом.

Что он хотел сказать своим выкриком, для Ромма осталось загадкой. Наконец Стойл попятился, но отошёл совсем недалеко от двери. Мигот вошёл внутрь и остановился перед Стойлом, оставив за собой совсем небольшое пространство и Ромму пришлось, буквально, вжаться в стену, чтобы тоже оказаться внутри офиса.

Офис был большой и хорошо меблированный. Около одной из стен стоял большой круглый стол тёмного цвета, с тремя большими мягкими, коричневого цвета, креслами вокруг него. Около другой стены стоял большой диван, такого же, как и кресла цвета, на котором сидел Айт, опустив голову и смотря в пол, совершенно никак не отреагировав на появление в офисе посторонних. Ещё одну стену занимало полузашторенное окно. Напротив же последней стены стояли несколько спортивных снарядов, с которыми, видимо, тренировался Айт.

— Для Айта есть противник, — заговорил Мигот. — Условия таковы: бой в два; проигрывает тот, кто первым ляжет; проигравший получает десять.

— Пять! — выкрикнул Стойл.

— Десять! — твёрдым голосом произнёс Мигот.

— Ниже пояса, не бить! — вновь выкрикнул Стойл.

Мигот повернул голову в сторону Ромма. Ромм молча кивнул головой. Мигот отвернулся.

— Согласен! — он дёрнул плечами.

— Айт разорвёт тебя! — Стойл выбросил руку, сжатую в кулак в сторону Ромма. — Ляжешь на первой минуте.

— Противник Айта — многоногий гуманоид, с которым ты встретился в коридоре, — произнёс Ромм.

— Что? Мног... — Стойл опустил кулак и оглянулся на Айта.

Мутант тут же поднялся и подошёл к Стойлу, будто получил мысленный приказ. Стойл опять повернул голову в сторону Мигота.

— Где он? Айт должен увидеть его.

— Это не предусмотрено правилами, — Мигот покрутил головой. — Достаточно, что ты видел его. Да, нет? Или искать другого противника? Призовые сегодня, гарантированно, выше городского купола. Ночью привели толпу из усыпальницы. Сам видел. Коридор забит прессой. Реклама обеспечена.

— Да!

Процедил Стойл и повернулся к Айту, который тоже повернулся и направился в сторону снарядов. Подойдя к груше, он принялся остервенело бить по ней своими ступнями-копытами. Стойл подошёл к столу и усевшись в одно из кресел, спиной к двери, уставился в одному ему известную точку.

Дёрнув плечами, Мигот повернулся и вышел в коридор. Ромм тоже шагнул к проёму, но перед самым его носом выскользнувшая из стены дверь закрыла проём. Ромм уставился в неё тупым взглядом.

За спиной раздался громкий звук, похожий на хмыканье, Ромм напрягся, намереваясь повернуться, но дверь тут же скользнула в стену, открыв выход. Плотно сжав губы, Ромм вышел в коридор.

Мигот удалялся, но совсем не в ту сторону, откуда они пришли. Ромм побежал за ним и догнал уже около высоких прозрачных дверей.

— Куда ещё? — поинтересовался он, явно, недовольным голосом.

— Ты же сам просил приличную одежду, — ответил Мигот, не поворачивая головы.

Состроив гримасу озабоченности, Ромм лишь поднял плечи и шагнул в проём, образованный от скользнувших в стороны больших прозрачных дверей.

Они оказались в огромном дворе, примерно наполовину заполненном различными мобилями. Здесь они были более разнообразны, как по форме, так и по цвету, нежели мобили на стоянке отеля, вызвав у Ромма неподдельное удивление. Некоторые из них вызывали даже восхищение своими стремительными формами. Мигот подошёл к одному из стремительных мобилей ярко-красного цвета, стоящего почти у самого входа с абсолютно чёрными стёклами и совсем небольшими колесами. Двери противоположных сторон мобиля тут же скользнули вверх, открыв взгляду Ромма уютный салон светло-коричневых тонов с четырьмя глубокими креслами. Никаких органов управления внутри салона не просматривалось. Мигот занял одно из кресел и повернул голову в сторону Ромма.

— Передумал? — произнёс он.

— Н-нет. — выдавил из себя Ромм.

— Тогда поторопись, — Мигот кивнул головой в сторону соседнего кресла.

Обойдя мобиль, Ромм поднял взгляд и замер в восхищении — со двора здание мужского клуба выглядело превосходно: блестящее полосы тёмного остекления снизу доверху делали его как бы стройнее, устремлённым ввысь. Негромко хмыкнув, он опустил взгляд, занял указанное кресло, двери мобиля тут же опустились, хотя Ромм однозначно видел, что юр не касался совершенно ничего, кроме подлокотников в салоне. Мобиль, мягко тронулся с места и совершив необходимые маневры, оказался на улице, и быстро набирая скорость, помчался вперёд, скользя среди странных, большеколёсых мобилей.

В салоне стояла полная тишина. Видимость наружной обстановки было идеальной, будто мобиль вовсе не имел стёкол. Руки Мигота расслабленно лежали на подлокотниках кресла, взгляд был устремлён вперёд и казалось, что он, совершенно, забыл о своём пассажире. Ромм же рассеянно смотрел на скользящие рядом мобили, пытаясь решить, в каком русле вести беседу с женщиной-администратором, что спрашивать в первую очередь и что ей рассказать из своей жизни, чтобы затем не пришлось раскаиваться. На откровенный разговор с Миготом он не решился.

За размышлениями Ромм, совершенно, просмотрел, как и когда мобиль оказался на другой улице. Понял он это потому, что в салоне стало темнее. Подняв брови, он покрутил головой и увидел, что мобиль катит по улице, вдоль которой росли странные тонкостволые голубоватые деревья, больше похожие на водоросли, нежели на деревья. Он выпрямился и повернул голову в сторону юра, но тот сидел в своей неизменной позе, будто спал. У Ромма тут же всплыла тревожная мысль, что Мигот действительно уснул и мобиль катит сам, ведомый лишь какими-то внутренними процессами, происходящими в его электронной памяти. Ромм вытянул руку и положил её юру на плечу.

— Эй-й! — он легонько тряхнул Мигота.

— Проблемы? — донёсся глухой голос юра, но своего положения он не изменил.

— Ты обещал доставить меня в салон одежды, — произнёс Ромм.

— Обещал — доставлю!

— Но мне нужно побыстрей.

— На воздушное перемещение нужно специальное разрешение. У меня его нет. Оно недёшево.

— Твой мобиль может летать?

— Летать, ползать, плавать, что пожелаешь.

— Я бы тоже не прочь иметь такой.

— Здесь он очень дорог. Даже за год ежедневных боёв тебе не заработать на него. В промышленном секторе он, гораздо доступнее.

— Он далеко?

— Кто?

— Промышленный сектор.

— За барьером.

— Как добраться до барьера?

— Ты прот?

— Про... Ах-х, этот. — лицо Ромма исказилось недовольной гримасой. — Почему ты так решил? Из-за моих дурацких вопросов?

— Ты не похож ни на турута, ни на силота, да и мутант из тебя никакой. Ты другой. Я это чувствую. Только прот смог бы противостоять Айту без последствий для себя.

— Я человек. И готов пройти любой тест, чтобы подтвердить свои слова.

Мобиль резко затормозил и остановился. Ромма бросило вперёд и лишь его реакция спасла его лицо от соприкосновения с лобовым стеклом.

— Я должен это сделать немедленно? — произнёс Ромм выпрямляясь.

— Тебе уже не нужен салон одежды? — Мигот наконец выпрямился и повернулся в сторону Ромма.

— Я подумал, что ты... — Ромм покрутил головой и увидел справа от мобиля трёхуровневое красивое блестящее здание, чем-то напоминающее здание мужского клуба со двора.

"Креативный салон одежды" — гласила голографическая вывеска, над входной дверью красивого здания.

— Благодарю! Выпусти меня. — Ромм ткнул локтем в стенку мобиля рядом с собой.

Стенка, будто действительно поняла желание Ромма и скользнула вверх.

— В клубе, не позже полуночи, — произнёс Мигот.

Негромко хмыкнув, Ромм вышел наружу и направился к входной двери креативного салона одежды. У двери, он глянулся — красного мобиля уже не было. Отвернувшись, он увидел перед собой дверной проём и шагнул в него.

* * *

Салон одежды внутри был не менее величественен и ещё более блестящ, нежели снаружи и исполнен в мягких, различной тональности, коричнево-розовых тонах. Едва Ромм сделал шаг внутрь салона, как ему навстречу, будто материализовавшись из воздуха, уже спешил элегантный молодой человек, возраста, навряд ли старше его.

— Рад видеть! К вашим услугам, — произнёс молодой человек, чётким, видимо отработанным голосом клерка.

— Мне нужен приличный костюм, — произнёс Ромм.

— На какую сумму я могу рассчитывать? — поинтересовался молодой человек.

— Двести! — практически, не задумываясь произнёс Ромм.

— Цвет?

— Светло-коричневый, бежевый, — произнёс Ромм, вспомнив, однажды виденный им элегантный костюм на молодом затре и ему захотелось иметь такой же.

— Прошу вас пройти со мной, — произнёс молодой человек и повернувшись, направился вглубь салона.

Ромм направился за ним.

Подойдя к совершенно белому участку одной из стен, молодой человек остановился и вытянул руку в её сторону.

— Станьте напротив белого поля и постарайтесь воспроизвести в мыслях костюм, какой вы хотели бы иметь.

Ромм уставился в молодого человека немым взглядом.

— Воображаемая вами модель отобразится на экране, по которой он будет изготовлен.

— Так вы его будете шить, — лицо Ромма исказилось гримасой досады. — Мне костюм нужен сейчас, немедленно. У меня нет времени ждать, когда вы его сошьёте. Извините! — он повернулся, намереваясь покинуть салон.

— Вы ещё не успеете просмотреть один из модных журналов нашего салона, как он будет готов. Уверяю вас! — услышал Ромм уверенный голос молодого человека.

Ромм опять повернулся лицом к участку белой стены и попытался представить тот самый костюм, который мечтал иметь в своём гардеробе. На стене-экране начали появляться отдельные тёмные штрихи, которые становились всё более чёткими и организованными в узнаваемый контур. Вскоре лицо Ромма расплылось в широкой улыбке, вместе с костюмом на экране прорисовывался и контур человека, в котором он узнавал затра, на котором он видел понравившийся ему костюм.

Процесс создания своей будущей одежды увлёк Ромма. Постепенно лишнее на экране растворялось, а контуры костюма проявлялись всё чётче. Ромм совершенно забыл о времени и лишь когда решил, что костюм выглядит именно так, каким он его видел, глубоко вздохнул и повернул голову в сторону молодого турута.

— Кажется всё. Костюм выглядит именно так, каким я его себе представляю, — заговорил он. — Но к нему нужна белая рубашка галстук и обувь. Это возможно купить у вас или нужно обращаться в другой салон?

— Возможности нашего салона в плане одежды безграничны, — в голосе турута скользнули нотки гордости и он вытянул руку в сторону экрана. — Прошу!

Ромм вновь повернул голову в направлении руки, его брови подпрыгнули, на экране из под пиджака виднелась идеально белая рубашка, галстук, цветом чуть светлее костюма и туфли, цвета костюма. Всё смотрелось идеально.

Ромм вновь повернул голову в сторону молодого человека.

— Превосходно! — он широко улыбнулся.

— Одежда и обувь могут быть немедленно нанесены на ваше тело и они будут идеально соответствовать вашей фигуре, — молодой турут вытянул руку в сторону.

— Это исключено, — Ромм покрутил головой. — Я хочу получить одежду изготовленную традиционными методами. Проще говоря — сшитую.

— Салон располагает огромным выбором тканей, — заговорил молодой турут, после некоторой гримасы. — К сожалению нам не удалось понять суть вашего желания в этом плане. Я могу предложить не мнущийся, не рвущийся, не боящийся влаги, согревающий в прохладную погоду и охлаждающий в очень тёплую...

— Не стоит, — Ромм замахал перед собой руками. — Я хочу одежду из натуральных тканей. Если возможно.

— Как пожелаете, — молодой турут склонил голову.

— И когда он будет готов?

— Если проект вас полностью удовлетворяет и вы располагаете названной вами суммой, он немедленно поступает в производство, — Молодой человек широко улыбнулся.

Ромм достал две банкноты и молча протянул их туруту. Взяв деньги, молодой человек вытянул руку в сторону.

— У нас большой выбор модных журналов различной тематики.

Ромм повернул голову в направлении вытянутой руки — неподалёку стоял небольшой столик с двумя глубокими креслами. На столике что-то лежало, но ни какого большого выбора журналов, там, определённо не было. Состроив гримасу недоумения и будто забыв о туруте, Ромм направился к столику.

На столике, действительно, лежал лишь один совсем не толстый журнал. Его титульная страница была совершенно невыразительна и у Ромма тут же сложилось впечатление, что это вовсе и не титульная страница журнала, а его следующая, где напечатано содержание журнала. Он взял журнал и перевернул первую страницу — следующая представляла собой чистый белый лист. Ромм перевернул ещё несколько страниц — ни на одной из них не было ни единого символа. Состроив гримасу недоумения, он поднял взгляд, но молодого турута в фойе уже не было. Подняв плечи, Ромм закрыл журнал и уже хотел бросить его на столик, но его взгляд, вдруг, остановился на первой строке содержания.

"МОБИЛИ" — прочитал он.

Его губы вытянулись в широкой усмешке и не зная зачем, он провёл пальцем по строке, и...

Руки Ромма разжались и журнал полетел на пол, но это был уже не прежний безликий журнал, а на его глянцевой обложке красовался великолепный мобиль ярко-красного цвета, практически такой же, на котором его сюда доставил Мигот.

Наклонившись, Ромм поднял журнал, который, вдруг оказался, очень и очень многостраничным и принялся его листать. С каждой перевёрнутой страницей его удивлений становилось всё больше и больше — иллюстрации были не только красочны, но и объёмны и мобиль можно было рассмотреть не только снаружи, но открыть его дверь и заглянуть внутрь салона и Ромму казалось, что если очень захотеть, то можно было и оказаться внутри салона, только как нужно было хотеть, он никак не мог понять, хотя и пытался мысленно представить себя в салоне того или иного мобиля. Следующее удивление появилось тогда, когда он ткнул пальцем в одно из, как бы, подсвеченных слов на странице, где характеризовался мобиль — страница заговорила. Несколько металлический, но вполне приятный мужской голос рассказывал о тех характеристиках мобиля, которые относились к выбранному Роммом слову. Ромм ткнул пальцем в ещё несколько слов и затем принялся вертеть журнал, пытаясь понять, где могут прятаться динамики, но никаких их признаков, нигде не находилось и казалось, что это виртуальный мобиль сам рассказывает о себе.

"И как теперь вернуть прежний вид журнала? — вдруг всплыла у Ромма мысль озабоченности.

Он принялся листать страницы, которых, действительно, оказалось очень и очень много. Мысленно чертыхнувшись, он закрыл журнал и уткнулся взглядом последнюю строку последней страницы.

"КАТАЛОГ" — гласила она.

Усмехнувшись, Ромм ткнул в неё пальцем и в тот же миг журнал приобрёл тот же вид, которым Ромм взял его со стола. Перевернув его, Ромм принялся вчитываться в строки каталога.

Молодой турут оказался прав, каталог охватывал достаточно много аспектов комфортной жизни нормальной цивилизации. Кроме авто, здесь были: и одежда, и обувь, и товары быта, и природа, и музыкальные новости и ещё многое другое. Многие строки были объединены в разделы. Но Ромма вдруг заинтересовал спортивный раздел, со строкой боевых искусств. Вызвав этот раздел, он ошалело уставился в титульный лист журнала, где были отображены те же самые кадры, которые он видел утром на рекламном щите улицы. Выходило, что журнал отображал информацию, буквально, в реальном времени.

Ромм вдруг принялся лихорадочно листать страницы журнала. Пролистав их несколько, он, состроив гримасу досады, закрыл журнал и...

Его губы вытянулись в широкой улыбке, он увидел то, что искал: на титульном листе уже отображалась реклама предстоящего ночного боя Айта и Хаора — объёмное изображение каждого из соперников занимало примерно четверть титульного листа, а в остальной части листа приводился список самых значимых побед Айта. Вчерашней ночной победы над неизвестным соперником в этом списке не было. О Хаоре лишь говорилось, что это неизвестный, разговаривающий на непонятном языке, мутант, видимо переведённый силотами в отстойник из одной из своих лабораторий, после какого-то неудавшегося эксперимента.

"Значит Мигот уже добрался до рекламного агентства, — всплыла у Ромма довольная мысль. — Что ж, будем надеяться, что и дальше всё будет складываться так, как и задумалось".

Он повернул журнал к себе последней страницей и ткнув пальцем в последнюю строку с каталогом, вытянул руку, чтобы бросить журнал на стол, но она, вдруг, замерла над столом не разжатая.

"Интересно, а на Затре он будет отображать информацию о цивилизации турутов? — заскользили у Ромма мысли озабоченности. — Или он работает лишь здесь, в онлайн режиме? Скорее всего, — удручённо покачав головой, он, наконец, разжал руку и журнал шлёпнулся на стол. — Почему наши учёные не могут придумать такой формат. Гораздо удобнее двухстраничной электронной книги. Совершенно непонятно, каким образом всего лишь несколько десятков страниц превращаются в сотни страниц или даже больше. А может, всё же, утащить его? Пусть высоколобые поломают над ним головы. Его рука потянулась к журналу. Но здесь, определённо, ведётся наблюдение за клиентами. Как владелец салона отнесётся к моему поступку? Если на столе один журнал, значит их не много у него и возможно он очень дорог, потому и один. Попытаться купить? А может администратор знает, где можно такой журнал купить? Только бы не забыть поинтересоваться. О каком отстойнике говорится в рекламе? — у Ромма, вдруг, поменялось направление хода его мыслей. — А если Рифф поделён на несколько районов: промышленный; отстойник; какие-то другие районы. Почему этот район называется отстойником? Отстойник, не совсем благозвучное место. Тогда выходит и этот район непривлекателен. Почему? Может отсюда и выбраться нельзя, потому нас и выпустили из тюрьмы, зная, что никуда мы не убежим".

— Извините! — раздался рядом с ухом Ромма негромкий голос.

Ромм повернул голову и едва не упёрся своим носом в нос молодого турута. Нос турута тут же отдалился.

— Ваша одежда готова, — заговорил турут своим прежним чётким голосом. — Прошу! — он вытянул руку в сторону.

Ромм повернул голову и увидел, что рука турута указывает на одну из дверей фойе. Он направился к ней. Дверь сама скользнула в сторону, едва до неё осталось пару шагов. Дёрнув плечами, Ромм шагнул в проём и замер в восхищении: в небольшой светлой комнате, около стены напротив, на вешалке висел костюм светло-коричневого цвета, точь-в-точь такой, какой он некогда видел на одном из затров.

Ромм вошёл внутрь и подойдя к костюму, осторожно дотронулся до него — определённо, он был настоящий. Ромм оглянулся — дверь была закрыта. Отвернувшись, он провёл рукой по костюму, взялся за него обоими руками — насколько он разбирался в тканях, она тоже была похожа на настоящую.

Сняв с себя свою, хотя ещё и крепкую, но уже потерявшую былой блеск одежду космофлота Объединённой Конфедерации, он принялся одеваться в новый костюм. Туфли нашлись под вешалкой. Единственным атрибутом одежды, который Ромм не удостоил внимания, оказался галстук, который так и остался висеть на вешалке.

Голографическое зеркало находилось на одной из стен комнаты. Ромм рассмотрел себя со всех сторон.

Костюм был идеален. Такая идеальная одежда в его жизни была лишь однажды, когда выпускникам школы пилотов, к выпускному балу одежда была сшита на заказ, но тогда её пришлось ждать несколько дней. Перепробовав все варианты: застёгнутого и расстёгнутого, в той или иной степени, пиджака и в конце концов, оставив его застёгнутым, так как он привык носить одежду, Ромм шагнул к двери, которая тут же скользнула в сторону. Молодой турут стоял в паре шагов перед ней.

— Благодарю! — Ромм резко, по военному, кивнул головой. — Костюм великолепен. Даже представить не мог, что такое возможно.

— Салон благодарит вас за столь высокую оценку нашего творчества, — молодой турут склонил голову. — Если пожелаете, мы приведём вашу старую одежду в порядок и вы сможете забрать её в любое, удобное для вас, время.

— Да собственно...

Ромм, вдруг развернулся и бросился назад в комнату. Подбежав к висящей на вешалке своей прежней одежде, он принялся лихорадочно лазить по карманам, выгребая из них всё подряд и рассовывая по карманам своей новой одежды. Переложив все вещи, он вернулся к молодому туруту.

— Если такая возможность есть, я буду рад, если вы приведёте её в порядок. К сожалению, у меня сейчас уже нет времени и я заберу её в другое время. Вы не могли бы подсказать, где я могу найти мобиль?

— Он ждёт вас перед салоном, — молодой человек вытянул руку в его сторону и Ромм увидел у него на ладони точно такую же карточку-ключ, какой ему дали в отеле для фургона.

— Благодарю! Я постараюсь его быстро вернуть, — Ромм взял карточку-ключ.

— Он сутки в вашем распоряжении, — молодой человек опустил руку и склонил голову. — Оставьте его, где вам будет удобно.

Молча кивнув головой, Ромм направился к выходу.

* * *

Мобиль, идеально белого цвета, действительно, стоял неподалеку от входа в салон, на небольшой стоянке. Ромм прекрасно помнил, что когда он входил в салон, его на стоянке не было. Это был не такой элегантный мобиль, который был у Мигота, но и не такой безобразный, которые Ромм видел на стоянке у отеля.

У Ромма было возникло сомнение, что это, тот ли мобиль, о котором говорил молодой турут, но постояв в раздумье несколько мгновений, он всё же направился к нему.

Когда до мобиля осталась пара шагов, он тронул бугорок на карточке-ключе и к его удивлению, двери мобиля скользнули вверх. Подойдя, Ромм заглянул в салон — внутри стояли четыре кресла с белой обивкой, никаких органов управления не наблюдалось.

"Как же я буду управлять им? — всплыла у него мысль досады. Я ведь..."

Ромм прервал ток своих досадных мыслей вдруг увидев под подлокотником ближнего к себе кресла первого ряда светящиеся бугорки. Состроив гримасу, он присел и заглянул под подлокотник — под ним, действительно, было несколько разноцветных бугорков. Выпрямившись, он уселся в это кресло и опустив руку, дотронулся до первого бугорка — дверь мобиля скользнула вниз, отрезав его внешнего мира. Ромм вжал следующую клавишу и тут же вжался в спинку кресла — передняя стенка салона трансформируясь — двигалась в его сторону. Прошло несколько мгновений и перед ним был штурвал с двумя педалями, точно такой же, который был в фургоне, взятом на прокат в отеле.

"Когда я выходил, салон был с этой стороны, — углубился Ромм в размышления. — Значит назад нужно двигаться туда, — он повернул голову в предполагаемом направлении движения, — добирались до салона мы около получаса. Найду!"

Глубоко и шумно вздохнув, Ромм сунул карточку-ключ в прорезь на штурвале и положил на него руки — мобиль вздрогнул, будто проснулся и тронулся с места.

* * *

Эта улица была, практически, пустынна — мобили встречались не часто, хотя прохожих, на удивление, было много и все они куда-то спешили, совершенно не обращая внимание на белый мобиль и Ромм добрался до широкой магистрали достаточно быстро. Остановившись на перекрёстке, он завертел головой в нерешительности, так как совершенно не представлял, в какую сторону нужно было двигаться дальше. Мобилей на магистрали сейчас было не слишком много, что, скорее всего, говорило о приближении вечера или даже ночи.

"Навряд ли Мигот пересекал такую широкую улицу, — углубился Ромм в очередное размышление. — Ему бы пришлось остановиться и ждать какого-то разрешающего сигнала. Это обязательно вернуло бы меня в реальность событий. Но здесь нет никаких регуляторов уличного движения, значит улицу он не пересекал или пересекал каким-то нетрадиционным способом, не останавливаясь и не замедляя ход. Тогда: или улица оказалась у него по ходу движения и мне её сейчас предстоит пересечь каким-то образом; или он её пересекал... Под улицей, — вдруг всплыла у Ромма догадка. Или над? — тут же появилась у него другая догадка. Идиот! — отправил он нелестный эпитет в свой адрес. — Он же говорил, что у него нет разрешения на воздушное перемещение".

Выждав, когда перед перекрёстком магистраль оказалась свободной, Ромм повернул штурвал и направил свой мобиль по ходу движения общего потока.

Проехал он достаточно долго, прежде, чем понял, что стоящие вдоль магистрали дома стали совсем другими, нежели, те, которые он видел в районе отеля, они стали какие-то, более величественные, если можно было так сказать о зданиях. И появились первые летательные аппараты. Все они были почему-то чёрного цвета и неторопливо скользящие над магистралью.

"Однозначно — не туда, лицо Ромма исказилось гримасой досады. — Полный идиот! Если не смог сориентироваться на городской улице, то как ты будешь ориентироваться в пространстве. Одна теперь тебе Ромм Вегов дорога — к Хаору в юры, кислая усмешка тронула губы Ромма. — Должны же быть какие-то переходы?" — всплыла у него мысль озабоченности.

Он повёл мобиль медленнее, следя одним глазом за дорогой, вторым за обочиной и действительно, вскоре впереди показался тоннель. Перестроившись, Ромм послал мобиль внутрь тоннеля, который свернул в сторону и вынырнул на противоположной стороне магистрали.

"Странная цивилизация, — размышлял Ромм, одновременно следя за улицей, чтобы не проскочить мимо отеля, потому что совершенно не представлял сколько сейчас местного времени, а никакого привычного индикатора времени на штурвале, почему-то не было. С одной стороны полный анахронизм — складывается впечатление, что за деньги здесь можно всё и вся; с другой — совершенные технологии, о которых затрам мечтать и мечтать. Такое впечатление, что здесь живут двумя жизнями: одна основана на инстинкте выживания; другая — на инстинкте познания. И не разберёшься, какая из них приоритетна. Однозначно, одно — мы попали в первую часть. Может, чтобы оказаться во второй жизни, нужно пройти через первую? Выжил — будь счастлив во второй; нет — твои проблемы. Неужели в мобиле нет никакого хронометра? — вдруг всплыла у Ромма мысль досады и он скользнул взглядом по штурвалу — его внимание привлек один из терминалов на котором периодически менялась часть первых знаков. — Что это может быть? Хронометр наоборот. Ромм дёрнул плечами. Если считать бегущие цифры секундами, то вторые должны быть минутами, тогда последние — часами".

— Пятнадцать часов двадцать две минуты, — произнёс он вслух часть отображаемых на терминале цифр. — Проклятье. Я же опаздываю.

Ромм механически вжал акселератор и мобиль побежал по магистрали с заметно возросшей скоростью.

"Только бы не проскочить", — будто заноза, жалила его мозг одна единственная мысль.

Проскочить не удалось. Здание отеля он увидел ещё издалека и сразу же переключил своё внимание на обочину. Тоннель был прямо перед отелем. Уже нырнув в него, Ромм вдруг осознал, что он нигде не видел вход тоннель с той стороны и где он сейчас окажется можно было лишь гадать. Его сердце сжалось в тревоге.

Тоннель вынес его в огромное помещение, примерно наполовину заполненное всевозможными мобилями.

"Подземная стоянка отеля", — догадался Ромм и направил свой белый мобиль к первому же свободному слоту.

* * *

Ромм вжал клавишу под подлокотником кресла и едва дверь скользнула вверх, вытащил карточку-ключ и оттолкнув штурвал, выпрыгнул из мобиля и побежал в сторону виднеющихся вдали широких дверей, рядом с которыми маячила одинокая фигура человека.

— Где выход? — выпалил Ромм останавливаясь напротив, однозначно, уже пожилого мужчины, с лицом испещрённым мелкой сетью сотен морщин.

— Отсюда нет выхода, — растягивая слова, произнёс мужчина странным, будто синтезированным голосом.

— Что за бред? — по скулам Ромма прошлись желваки.

— Ха-ха-ха!

Это был не смех, а нечто нереальное. Так часто смеялись герои мистического видео, которое, в свободное от вахты время, иногда смотрел Ромм в течение оборота на своём грузовике.

— Где отсюда выход? — чётко выговаривая слова, произнёс Ромм, схватив мужчину одной рукой за отворот курточки и основательно тряхнув.

Дальнейшее произошло столь стремительно, что у Ромма, буквально, мозг перевернулся вверх тормашками — пол вдруг вылетел у него из-под ног, которые оказались выше его головы и он грохнулся спиной на чрезвычайно твёрдое покрытие пола. Единственное, что он успел — прижать подбородок к груди, что спасло голову от удара, но удар спиной был настолько силён, что в груди Ромма, будто что-то хрустнуло. Он невольно захрипел.

— Ха-ха-ха! — донёсся мистический смех, удаляющегося неторопливой походкой мужчины.

— Гад! — прохрипел Ромм.

Он напрягся, намереваясь подняться одним движением, чтобы не слишком испачкать свой новый костюм, но тут же замер — в верхней части двери, рядом с которой он лежал, просматривались уходящие вверх широкие серые ступеньки. Вскочив, как и намеревался — одним резким движением, он шагнул к двери, которая тут же скользнула в стену. Заглянув в проём и никого там не увидев, он неторопливо пошёл по ступенькам вверх, держась одной рукой за перила, так как при каждом шаге в груди отдавало неприятной, резкой болью.

"Это он меня своим полем так уделал? — размышлял Ромм шагая со страдальческой гримасой на лице. — Ну и ну! Не зря Рапп Рутт не хочет с ними связываться. Если бы он захотел, то определённо, убил бы меня. В драке с таким у меня нет никаких шансов. Но, навряд ли таких допускают к боям? А интересно было бы посмотреть, как дерутся своими полями бионы. Скорее всего зрелище не для слабонервных. А как узнать бион перед тобой или нет? — он невольно дёрнул плечами, причинив себе невольную боль.

— Проклятье! — механически слетело с его губ на языке затров.

Наконец ступеньки закончились. Перед Роммом был длинный серый коридор. Стараясь идти, как можно быстрее, хотя каждый шаг отдавал болью, он направился по коридору, совершенно не представляя куда он его приведёт, но примерно на его середине понял, что это тот самый коридор, где находится их номер в отеле. Насколько смог, Ромм ускорил шаг — всё же по ровному полу коридора идти было легче, чем по ступенькам.

Дверь номера оказалась закрытой. Вяло махнув рукой, Ромм прошёл мимо двери и вышел в фойе гостиницы. Находившиеся в нём несколько человек, совершенно, не обратили на него внимания, занятые какими-то разговорами и лишь незнакомый молодой администратор, бросил в его сторону быстрый взгляд, но тут же вновь опустил голову, уткнувшись взглядом в стол — видимо, прилично одетый молодой человек не вызвал ни у кого какого-то подозрения.

Негромко хмыкнув, Ромм направился к выходу из отеля и... Его лицо исказилось гримасой досады — его взгляд упёрся в большую вазу, стоящую на полу фойе, из которой торчали несколько больших белых шарообразных цветов.

"Болван! Я же про цветы забыл, — его лицо исказилось миной разочарования. — Наверняка их можно было купить в салоне".

Ромм замедлил шаг и покрутил головой — в его сторону никто не смотрел. Он скорректировал свой путь и проходя мимо вазы, постарался закрыть её собой от стола администратора и быстрым движением вытащил из неё один цветок и стараясь держать его перед собой, загораживая корпусом, направился к выходу.

* * *

Выскользнув наружу, он буквально, нос в нос столкнулся с женщиной-администратором, которая намеревалась войти в отель.

— Извините! Прошу вас! — Ромм протянул цветок женщине и склонил голову. — Я очень торопился! — он поднял голову и постарался широко улыбнуться.

— Ты не опоздал, — едва заметная улыбка тронула губы женщины. — Я просто хотела заглянуть внутрь. Профессиональное любопытство, — она сделал шаг назад, почему-то не беря цветок.

— И всё же, я должен был прийти первым, — Ромм дальше вытянул руку со цветком. — У нас так принято. Вам не нравится цветок? Кстати, меня зовут Ромм.

— Илия! — женщина покрутила головой, так и не протягивая руку к цветку. — Это орхита из вазы отеля. Я сама их вчера поставила туда. Без синтика он не проживёт и получаса. Умрёт с выделением отвратительного запаха. Верни её туда, если не хочешь, чтобы мы попали к реаниматору, — пространно пояснила она.

— Извини Илия, — Ромм улыбнулся чуть шире. — Я совершенно не разбираюсь в цветах. Моя стихия звёзды, пространство. Нам туда? — он кивнул головой в сторону входа в отель.

Ничего не сказав, женщина покрутила головой.

— Момент!

Ромм повернулся и войдя внутрь отеля, быстрым шагом подошёл к вазе, сунул в неё цветок и повернувшись вышел наружу. Теперь же, насколько он видел, все находящиеся в фойе, включая и администратора, смотрели в его сторону.

Илии перед входом уже не было. Подняв в недоумении брови, Ромм закрутил головой — турута удалялась, идя вдоль отеля. Ромм побежал её догонять, строя гримасы от боли в груди и мысленно отпуская нелестные эпитеты клеткам лиспы, которые, почему-то, не торопились бороться с его недугом.

— Ты уходишь? — заговорил он, догоняя туруту и беря за локоть.

Женщина остановилась и повернулась к Ромму.

— Кто ты? — она взмахнула подбородком.

— В каком смысле? — отпустив локоть туруты, Ромм состроил гримасу непонимания.

— Такое впечатление, что ты не турут, а откуда-то из другой цивилизации или же прот.

— Я человек. Уверяю тебя. А столь ли важно для тебя, из какой я цивилизации? — лёгкая усмешка тронула губы Ромма.

— Важно. И даже очень.

Насколько Ромм понимал Илия говорила на полном серьёзе. Неприятный холодок пробежал у него по спине.

— Может нам, всё же стоит поговорить сидя за столиком ресторана, чем стоя здесь, на улице? — заговорил он, тоже переходя на серьёзный тон.

— Я приглашаю тебя к себе.

— К себе? — Ромм состроил гримасу удивления. — Но ты же меня совсем не знаешь.

— Там и познакомимся.

— Я, вообще-то, голоден, — произнёс Ромм через несколько мгновений, ничего не придумав более путного.

— Я не обещаю изысканных угощений, но голоден ты не останешься.

— Я согласен, — Ромм дёрнул плечами. — А как далеко твой дом?

— Это важно?

— В полночь я обязан быть в мужском клубе.

— Будешь!

— Я хочу быть там с тобой.

— Будешь!

— Как я понимаю, твой дом недалеко?

— На противоположной стороне улицы.

— Тогда поторопимся.

Повернувшись, Илия продолжила свой путь, прерванный Роммом.

— Ты намерена идти пешком? — Поинтересовался Ромм, догоняя её.

— У меня нет здесь мобиля, а мой прежний остался в другом секторе и сейчас не доступен мне.

— В подземной парковке стоит мой мобиль.

Илия не ответила на ненавязчивое предложение Ромма. Наступила длинная пауза.

— Ты каждый день ходишь пешком? — нарушил молчание Ромм, говоря непонятным тоном, толи спрашивая, толи констатируя. — Это должно быть утомительно.

— Это должно быть полезно. Хожу я через полтора суток.

— И всё же, я предлагаю воспользоваться мобилем.

— Я принимаю твоё предложение.

— Откровенно говоря... — Ромм хмыкнул. — насколько я понимаю, мы идём в обратную сторону от подземной парковки.

— Мы туда и направляемся.

Дальнейший их путь протекал молча. Илия шла быстро и до подземной парковки они добрались очень скоро. Белый мобиль стоял там, где его и оставил Ромм. К удивлению Ромма, его нашла Илия, безошибочно направившись к нему, едва они оказались внизу.

— Есть смысл мне вести, — произнесла турута, останавливаясь перед мобилем.

— Пожалуйста! — Ромм дёрнул плечами и достав из кармана карточку-ключ, протянул его туруте. — Я совершенно не знаю Рифф и буду постоянно консультироваться, а так наш разговор может быть более приятным.

— Я не советую что-то серьёзное обсуждать в салоне мобиля.

— Проклятье! — невольно вырвалось у Ромма на языке затров, но тут же поняв свою оплошность, он состроил гримасу досады.

Ничего не сказав, Илия взяла карточку-ключ и дверь мобиля скользнула вверх. Тут же донеслось что-то похожее на хмыканье.

— А что ты ожидала увидеть? — Ромм дёрнул плечами. — Я не ментал, — он вдруг понял, что объектом её хмыканья был штурвал, который он не убрал в нишу, а лишь оттолкнул от кресла. — Вот и приходится крутить штурвал.

— Может это и хорошо, — произнесла она голосом с нотками толи грусти, толи досады и нырнула в мобиль.

Когда в салоне оказался Ромм, штурвал уже был убран. Заняв свободное кресло впереди, он повернул голову в сторону Илии. Она сидела, откинувшись к спинке своего кресла и казалось спала.

"Странно! — тут же всплыла у Ромма мысль недоумения. — Мигот вёл свой мобиль точно в таком же состоянии. Неужели мысленное вождение требует такой сосредоточенности? И зачем тогда нужен такой способ управления? За штурвалом я могу свободно разговаривать. Может потому она и не советовала что-то здесь обсуждать, чтобы не отвлекаться, а не потому, что нас могут подслушать, как я подумал?"

* * *

Илия быстро вела мобиль, уверенно перестраиваясь по полосам и Ромм даже ещё не успел сосредоточиться на какой-то из своих мыслей, как мобиль уже вынырнул из тоннеля и побежал в сторону от магистрали, примерно по такой же улице, где находился и салон одежды.

— Почему у мобилей такие большие колёса? — поинтересовался Ромм, увидев скользнувший мимо мобиль и вдруг вспомнив о проблеме, которая периодически вызывала у него удивление. — Такое впечатление, что они предназначены для передвижения по песку или болоту, а не по городским улицам.

— Ты сам и ответил, — в голосе Илии послышались весёлые нотки. — Первые мобили, практически, ходили по дну океана, но конструкция их ходовой части оказалась столь удачной, что её не стали менять, лишь периодически усовершенствуя. Хотя, в промышленном секторе достаточно мобилей и с гораздо меньшими колёсами и без них, вовсе. Просто в отстойник, в основном, сбывается всё ненужное из других секторов. Вот их здесь и много.

— Улицы города похожи друг на друга, будто двойники, — переменил Ромм тему, скользя взглядом по фасадам домов. — Не мудрено и заблудиться.

— Ты обманываешься, — заговорила Илия, не меняя своей позы. — Все они разные.

— Возможно, ты и права. Ты же говорила, что ходишь пешком, а мы уже долго едем?

— Приехали!

Мобиль резко сбавил скорость и повернув, вкатился в большой двор, за одним из домов.

Двор был, как бы, поделен на две части: одна, большая, принадлежала мобилям; вторая — двум зелёным аллеям, на которых, между невысоких деревьев с вытянутой пирамидальной кроной, стояли скамейки, будто составленные из приставленных друг к другу кресел. В некоторых из них кто-то сидел.

Стоянка была заполнена примерно наполовину. Илия остановила мобиль посреди стоянки, где не было ни одного другого мобиля. Двери салона скользнули вверх, женщина выпрямилась и повернула голову в сторону Ромма.

— Это мой дом. Не так уж он и далеко. Всего лишь две тысячи сто девяносто шесть шагов от двери моей секции, до входной двери отеля.

Ничего не ответив, Ромм вышел наружу и подняв голову, покрутился на месте.

Ничем особенно примечательным дом не отличался от домов Затры, если только меньшим количеством уровней — их было всего пять. Уровни были высокие, о чём можно было судить по окнам, которые тоже были высокие и несколько узковаты для своей высоты. Дом был отделан в приятных бело-зелёно-серых тонах, нисколько не утомляющих глаза и казалось на него можно было смотреть бесконечно долго.

— Приятный дом, — произнёс он, поворачивая голову в сторону подошедшей к нему туруты.

— Дизайн двора разработан на основе пожеланий его жителей, — Илия широко улыбнулась. — Я рада, что мой дом тебе понравился.

Ромм впервые увидел непринуждённую улыбку туруты и отметил, что она сделала её лицо милее и приятнее.

— На каком уровне ты живёшь? — поинтересовался он, опять переводя взгляд на дом.

— На пятом.

Ромм вскинул брови в немом вопросе, но тут же опустил их.

— Ты недоволен? — с явным удивлением в голосе поинтересовалась Илия.

— Абсолютно нет, — Ромм дёрнул плечами. — Просто в моём мире последний уровень считается уровнем повышенного риска от атмосферных явлений: дождя, сильного ветра и прочих неприятностей. Но насколько я понимаю, в Риффе не бывает дождя и опасаться за протекающую крышу не имеет смысла.

Ромм состроил невольную гримасу, так как совершенно не представлял, откуда у него вдруг появились познания об опасности того или иного уровня жилого дома, так как до сих пор, никогда об этом не задумывался и ему было, совершенно, всё равно, кто и на каком уровне живёт.

— В Риффе есть дождь. Порой он идёт столь долго, что начинает надоедать, — услышал он далёкие слова Илии, дошедшие до него через его невольные мысли.

— Странно! — эта новость вызвала у Ромма неподдельное удивление. — Тогда, возможно, здесь есть и снег и пыльные бури?

— Снег? — брови Илии подпрыгнули и вновь вернулись на место. — Что такое снег?

— Замёрзший дождь. Когда дождю холодно, он превращается в снег, — Ромм рассмеялся, своей, как ему показалось, выдумке, пригодной для ребёнка, но никак для взрослого человека.

— Никогда не видела замёрзший дождь, — Илия покрутила головой.

— Может ты и лёд никогда не видела?

— Лёд? — непонятная гримаса исказила красивое лицо женщины.

— Ну и ну! — Ромм состроил гримасу полнейшего недоумения, даже оттопырив нижнюю губу.

— Напрасная ирония, — Илия издала звук, напоминающий хмыканье. — Я прекрасно знаю, что такое лёд. Пойдём в дом. Я чувствую, что уже изо всех окон смотрят на нас. — Она взяла Ромма под локоть и потянула в сторону.

— Это плохо? — поинтересовался Ромм, послушно направляясь за ней.

— Я не знаю.

— Ну и ну! — Ромм в очередной раз удивился ещё одной странности подводного города.

На пятый уровень они поднялись на совершенно бесшумном лифте. Произошло это столь стремительно, что Ромм даже не успел окинуть взглядом одну стену подъёмного механизма. Квартира Илии, которую она, почему-то, называла секцией, была напротив дверей лифта. Дверь открылась лишь после того, как женщина, сунула в щель рядом с дверью, какой-то серый предмет, удивив Ромма ещё раз, но поинтересоваться, что это было, он не решился.

Секция Илии состояла из двух комнат: одной большой, светлой и просторной, со столом, двумя креслами перед ним и совсем небольшой, где стояла спальная платформа и кресло. В квартире были ещё две комнаты: одна скорее всего была санационной; вторая — кухней, хотя явных предметов для приготовления пищи в ней Ромм не увидел, но была одна длинная или дверь или шторка, практически, на всю одну из стен комнаты.

Никакого мужского присутствия в квартире не чувствовалось — однозначно, Илия жила одна.

Осмотрев квартиру, Ромм вернулся в большую комнату, где осталась Илия, сама предложившая ему осмотреть свою секцию.

Белой накидки, накрывавшей стол, увиденной Роммом, когда он вошёл в комнату, уже не было и стол был заставлен всевозможными тарелками, заполненными разноцветным содержимым.

Ромм беззвучно хмыкнул. Было очевидно, что Илия намеревалась провести вечер с ним именно здесь, а не в ресторане.

— Надеюсь ты привёл руки в порядок? — поинтересовалась турута, вытягивая руку в сторону одного из кресел.

— Увы! — Ромм покрутил головой.

— Но это же не гигиенично, — Илия изобразила на лице, гримасу недовольства.

— Я не знаю, как это можно сделать в твоём мире, — Ромм вновь покрутил головой.

— А в твоём мире руки разве не моют перед едой?

— Воспитанные затры — да, а такие как я... — Ромм широко улыбнулся и покрутил головой.

— Хорошо! — Илия дёрнула плечами. — Сделаем, как в твоём мире — станем такими, как ты. Садись! — она положила руку на спинку одного из кресел.

Ромм сел и подвинулся ближе к столу. Перед ним стояла пустая тарелка, рядом с которой лежали несколько понятных и нет столовых приборов и несколько салфеток, два больших фужера. Посреди стола стояли большая и маленькая ёмкости с какой-то тёмной жидкостью.

Илия села в кресло напротив.

— И всё же, я хотя бы, вытру руки. — Негромко произнесла она и взяв со стола салфетку, принялась протирать ею свои руки.

Улыбнувшись, Ромм сделал тоже самое.

Закончив, Илия вернула салфетку на стол и уставилась в Ромма. Ромм тоже вернул свою салфетку на стол и подняв плечи, уставился в женщину.

— Не знаю, как в твоём мире, но в моём, обычно мужчина ухаживает за женщиной, — произнесла Илия, явно, серьёзным голосом.

— В моём тоже, — Ромм покивал головой. — И я бы с удовольствием ухаживал за тобой, находясь мы в моём мире, но в твоём мире я нахожусь всего лишь несколько суток и практически, не знаю его порядка вещей. Извини! Я даже не представляю, для чего этот предмет, который лежит передо мной, — он поднял какой-то небольшой трезубец, лежащий рядом с тарелкой. — Я, действительно, пришёл в твой мир, совершенно, из другой цивилизации, которая находится за тысячи световых лет отсюда. Это произошло случайно, не по моей воле и теперь я пытаюсь найти обратный путь. И надеюсь, ты мне в этом поможешь. Затем я и здесь, — Ромм вернул трезубец на стол.

— Т-ты, действительно, н-не турут? — в голосе Илии скользили странные нотки, которые Ромм воспринял, как нотки испуга.

— Я это попытался сказать ещё при первой встрече в отеле, — Ромм поднял плечи.

— Я решила, что это шутка.

— У вас так шутят?

— У нас много мутантов, а от них можно ждать чего угодно.

— Откуда они?

— Непривычная среда обитания и затем неудачный эксперимент по оптимизации анатомии турутов к новой среде обитания, — определённо, кислая усмешка исказила лицо Илии.

— У нас тоже проводятся подобные эксперименты, — Ромм дёрнул плечами. — Но они проходят под очень жёстким контролем.

— Надеюсь, ты не мутант? — Илия улыбнулась и вновь Ромм отметил, что улыбка, действительно, украшает её лицо.

— По крайней мере, до сих пор я им не был, — Ромм покрутил головой. — Если только здесь со мной что-то произойдёт и я помутнею, — он широко улыбнулся. — Я не увидел в городе ни одного робота. У вас их нет?

— Робот? — лицо Илии исказилось гримасой удивления.

— Такие, человекоподобные механизмы, наделённые искусственным разумом.

— В промышленном секторе есть разумные механизмы, — Илия дёрнула плечами. — Но я не встречала ни одного, похожего на человека. Я, совершенно, не хочу, чтобы какой-то искусственный разум был похож на меня.

Илия поднялась и взяв меньшую ёмкость, каким-то резким движением откупорила её и налила из неё Ромму и себе в один из фужеров тёмную жидкость. Проставив эту ёмкость на прежнее место, она взяла вторую ёмкость и открыв, налила в другие фужеры более светлую жидкость. Вернув ёмкость на место, она взяла одну из тарелок и положила на пустую тарелку Ромма несколько кусочков из неё, чего-то похожего на белое мясо в соусе, затем положила ему что-то похожее на салат из другой тарелки. Тоже самое положила и себе. Вернувшись в кресло, она взяла фужер с тёмной жидкостью и пригубив, плотно сжала губы. Посидев так несколько мгновений, вернула этот фужер на стол и взяла другой.

— Расскажи о своём мире? — произнесла она.

— Что здесь? — Ромм постучал ногтем указательного пальца по фужеру с тёмной жидкостью.

— Розан. Очень бодрящий напиток. Здесь тоник, — Илия поднесла фужер, который держала в руке ко рту и сделала большой глоток. — Надеюсь тебе они понравятся, — она вернула и второй фужер на стол и взяв один из столовых предметов, наколола им белый кусочек и отправила себе в рот. — Это мясо моргелла, — произнесла она, проглотив кусочек. — Морское животное. Моргеллы хорошо размножаются в неволе и за городом очень много ферм, где их выращивают.

Ромм взял бокал с содом и поднеся ко рту, сделал большой глоток, так как ощущал достаточную жажду и тут же застыл в оцепенении — у него сложилось впечатление, что это была кровь.

Он знал вкус крови. В школе пилотов, при прохождении экстремального курса выживания, курсантов старших курсов выбрасывали в какой-либо далёкой местности без пищи и воды, но с оружием, имитируя аварию космического корабля и заставляли десять-двенадцать суток искать ближайший населённый пункт. В этой школе выживания он и узнал вкус крови, которой утолял жажду, убивая встречающихся ему животных. Некоторые курсанты не выдерживали столь экстремальных испытаний и просили помощи, тем самым навсегда оставляя себя космодромным персоналом. За ними навсегда укоренялось, пожалуй, одно из самых обидных прозвищей космического флота цивилизации Сетранской системы — твердь. Для Ромма, привыкшего с детства к суровой реальности своего бытия, испытание показалось не таким уж экстремальным и уже к исходу восьмых суток он наткнулся на лагерь археологов, но всё же живую кровь в том испытании ему пришлось испить в полной мере.

Был ли напиток чужой цивилизации, действительно, кровью или лишь её имитатором, Ромм мог лишь гадать, но вызвать воспоминание о прошлом ему удалось в полной мере.

Стараясь не подать вида от напитка, Ромм поставил этот фужер и взял второй. Сделав вначале маленький глоток, он затем, не отрываясь выпил всё его содержимое, которое напоминало хороший тоник Затры и вернув на стол пустой фужер, взял вилку и уколов один из белых кусочков, отправил его в рот. Мясо моргелла, действительно, оказалось очень приятным на вкус.

Так как Ромм, с утра ничего не ел, хотя и был привычен к подобному образу жизни и потому даже не заметил, как расправился с содержимым тарелки перед собой — салат оказался тоже из каких-то морепродуктов и положив вилку на пустую тарелку, поднял взгляд — Илия сидела, уставившись в него своими большими, зелёными, широко открытыми глазами, вызвав у него немалое удивление, так как такие большие глаза зелёного цвета он видел впервые, хотя готов был утверждать, что до сих пор они казались ему зелёно-чёрными.

— Я что-то сделал не так? — произнёс Ромм, пытаясь изобразить на лице виноватую мину.

— Н-нет.

Выдавила из себя Илия и поднявшись, принялась класть на тарелку Ромма содержимое других тарелок. Затем она наполнила его пустой бокал тоником и вернувшись в своё кресло, наколола ещё один кусочек со своей тарелки и отправив в рот, принялась неторопливо жевать.

— Я могу есть и рассказывать? — поинтересовался Ромм, беря вилку.

— Если тебе это будет удобно, — Илия дёрнула плечами.

— Я затр. Моя планета... — Ромм вдруг умолк, уткнув вилку в кусочек чего-то красного на своей тарелке.

"А стоит рассказывать, где находится Затра? — вдруг всплыла у него тревожная мысль. — Я ведь совершенно не знаю её. Почему она согласилась встретиться со мной, практически, даже не узнав меня? А если затем, чтобы узнать, где пространство Сетранской системы? Но ведь в тюрьме скопировали всю мою память. Навряд ли я там что-то утаил. Нужно было первым поинтересоваться, а уже затем решать, что говорить. Проклятье! Теперь не отвертишься. А если представить Затру, как одну из планет Конфедерации? Какая ей разница. А если вздумает кому-то пересказать наш разговор, пусть ищут там, где сейчас ищут".

Наконец он отправил в рот наколотый вилкой кусочек — это тоже была рыба, которая, буквально таяла во рту.

— И всё же тебе непросто одновременно есть и говорить, — заговорила Илия, кладя вилку. — Пока ты будешь есть, я расскажу о себе, а уже затем ты о себе.

— Хорошо! — Ромм дёрнул плечами и отправил в рот очередной кусочек рыбы, запивая его тоником.

— Моё полное имя Илия Кордова Тосс, — заговорила турута откинувшись в кресле. — Я не знаю своих родителей, как и большинство здесь. Если в промышленном секторе у пары появляется несанкционированный ребёнок, его сразу же забирают, а пару, разлучают и отправляют одного в отстойник, второго в кормушку или наоборот.

— Зачем? — Ромм перестал есть и уставился в Илию.

— Что? — в свою очередь поинтересовалась Илия.

— Зачем отбирают детей у родителей?

— Рифф очень специфичный город и каждый новый человек требует определённого набора жизненной инфраструктуры, которой может и не оказаться для него и потому количество населения города очень жёстко контролируется. Но в последнее время начали происходить какие-то странные события, которые вызывают тревогу.

Илия взяла бокал с тёмным напитком и сделав большой глоток, вернула бокал на место. Не зная, ведомый чем, Ромм тоже взял свой бокал с тёмным напитком и положив в рот кусочек рыбы, сделал глоток, произошло нечто невероятное — рыба будто растворила в себе странный вкус напитка и он стал даже приятным. Ромм принялся отправлять в рот кусочки красной рыбы, запивая его тёмным напитком, с каждым глотком ощущая будто прилив бодрости и мужских сил. Через какое-то, совсем недолгое время, стол, как-то странно, начал растворяться перед ним и следующий его тычок вилкой пришёлся в пустоту...

* * *

Ромм открыл глаза — его окружал полумрак. Он повернул голову и понял, что лежит на спальной платформе в квартире Илии, которая лежала рядом с ним совершенно нагая, подперев голову рукой. Её длинные светлые волосы красивой волной лежали на её плече. Ромм тут же перевёл взгляд на себя и с досадой увидел, что он в таком же виде. К его удивлению, никаких ран на груди, от копыт Айта, не было, да и спина совершенно не болела, будто он это время провёл не в квартире туруты, а в реанимационном центре. Он опять повернул голову в сторону Илии, которая смотрела на него совершенно не смущаясь ни его наготы, ни своей. Было в её наготе что-то странное. Ромм сдвинул брови и тут же понял, что у неё совершенно нет привычных женских молочных желёз, хотя все остальные женские прелести выглядели достаточно соблазнительно.

— Что произошло? — прохрипел он, на языке затров.

Тонкие брови Илии выгнулись высокими дугами.

— Что произошло? Почему мы здесь? — произнёс Ромм уже на языке турутов.

— Тебе не понравилось моё гостеприимство? — произнесла Илия, поднимая брови ещё выше.

— Я совершенно ничего не помню, — Ромм покрутил головой.

— Это естественно, — Илия дёрнула верхним плечом. — Ты выпил достаточно много розана.

— Ро... Это тот тёмный напиток? — Ромм наморщил лоб.

— Это сильный возбуждающий напиток. Он готовится из крови койры. Это большая хищная рыба. В её крови содержится некоторое количество галлюцигенов. Но я даже не подумала, что они вызовут такой сильный эффект.

— Так ты специально притащила меня к себе?

— Ты недоволен? — Илия состроила непонятную гримасу.

— Нет! — Ромм приподнялся и повёл глазами по комнате — его одежда лежала на кресле комнаты вперемешку с одеждой Илии. — Но я совершенно ничего не помню.

— Это легко исправить.

Илия поднялась и совершенно не стесняясь своей наготы, ушла. Ромм тут же сполз со спальной платформы, но дальше сделать ничего не успел, так как Илия уже вернулась, держа в руке бокал со всё тем же тёмным напитком и по-прежнему нагой. Всё в ней было по-женски красиво, но отсутствие молочных желез вызывало у Ромма недоумение.

— Выпей! — она протянула бокал Ромму.

— И всё повторится? — в голосе Ромма скользнули нотки озабоченности.

— Это не предсказуемо, — Илия покрутила головой.

"Может стоит сначала одеться?" — всплыла у Ромма мысль озабоченности, но видя перед собой красивое тело нагой женщины, он взял бокал и выпил его содержимое одним глотком.

Затем протянул бокал Илии и не увидел её.

"Опять..." — всплыла у него мысль досады.

Но вдруг произошло нечто странное — обстановка вокруг него мгновенно проявилась и он совершенно отчётливо вспомнил каждое мгновение проведённое в спальной комнате.

— Ну и ну! — Выдавил он из себя, крутя головой. — Возьми! — Он сунул бокал в руку Илии. — Сколько сейчас времени?

— Около девятнадцати, — Илия взяла бокал. — Ты куда-то торопишься?

— В полночь я должен быть в мужском клубе.

— Ты опять будешь драться?

— Сегодня дерётся Хаор, — Ромм поднялся и шагнув к креслу, принялся отыскивать на нём свою одежду.

— Возьми меня с собой, — Илия бросила бокал на спальную платформу и шагнув к Ромму, обхватила его обеими руками сзади. — Возьми в свой мир. Я никогда не видела звёзд, не знаю, что такое снег, настоящий дождь, солнечный свет, — повернув Ромма к себе лицом, она плотно прижалась к нему. — Я буду делать всё, что ты захочешь, исполнять все твои желания. Я сильная. Только увези меня отсюда, — страстно шептала она, пытаясь заглянуть ему в глаза.

Близость горячего женского тела возбуждала Ромма. К тому же он чувствовал давление Илии, которая, видимо старалась вернуть его на спальную платформу. Комната начала терять очертания. Преодолевая желание, Ромм тряхнул головой — очертания комнаты восстановились.

— Давай поговорим об этом, когда я вернусь, — Ромм попытался оттолкнуть Илию, но она будто прилипла к нему.

— Хорошо! — Ромм шумно вздохнул. — Пойдём в клуб вместе. Я понял одно: деньги здесь решают всё. А если у нас их не будет, мы никогда не выберемся отсюда.

Илия разжала свои объятия и отвернувшись от Ромма, шагнула к креслу и выбрав из вороха одежды свою, вышла из комнаты. Ромм принялся быстро одеваться.

Физически он чувствовал себя превосходно, но с моральной стороны появилась новая проблема, к которой он оказался не готов и которая требовала тщательного осмысления.

Одевшись, Ромм вышел в большую комнату. Илия уже была одета и вертелась вокруг стола, накрывая его той же большой белой салфеткой, которой он был прикрыт изначально. Ромм тут же вспомнил весь разговор, произошедший между ними за столом. Он показался Ромму каким-то пустым и совершенно бесполезным: хотя Илия рассказала и много о своей цивилизации, но это был, практически, исторический экскурс в прошлое Туруты; немало о своих приключениях, как в пространстве Конфедерации, так и в Риффе рассказал и он и теперь с досадой отпускал в свой адрес нелестные мысленные эпитеты, за своё хвастовство бриллиантами, хотя, как ему показалось, Илия отнеслась к ним достаточно прохладно, но она могла и скрыть своё истинное чувство. Ещё большая досада появилась у Ромма от того, что Илия ни словом не обмолвилась о порталах, будто никакого понятия о них не имела. То что Ромм хотел узнать более всего, он так и не узнал. Он, в какой-то степени, вознегодовал на себя, за напрасно потраченное время. Однозначно, туруты, как и в тюрьме, так и вне её не горели желанием делиться информацией о современной жизни цивилизации с кем бы то ни было и потому надеяться нужно было лишь на себя.

— Я могу что-то из продуктов взять для Рапп Рутта, — заговорил Ромм, стараясь говорить спокойно, чтобы не показать своё негодование, так как ещё надеялся, что-то узнать у туруты о порталах. — Наверняка, он очень голоден. Да и Хаору тоже что-то нужно взять, если он ещё не сожрал Рапп Рутта, но никто из них не ест рыбу.

Илия закончила укрывать стол и повернулась к Ромму.

— У меня есть немного мяса. Я вчера урвала кусочек, от твоего заказа. Мясо непозволительная роскошь для меня. Надеюсь ты будешь снисходителен? — её губы вытянулись в лёгкой улыбке. — У меня есть несколько термоупаковок, с различными блюдами. Открыл и содержимое очень быстро само подогревается до оптимальной температуры, а упаковка остается прохладной. Очень удобно.

— Возьми мясо и какую-то упаковку с салатом. И поторопимся, — едва ли не процедил Ромм.

Илия ушла в комнату, где по предположению Ромма находилась кухня и тут же вернулась, неся в каждой руке по белой прямоугольной, скорее всего, пластиковой коробке.

— Положи в пакет. Не носить же их так, — с недовольством произнёс Ромм.

— Я не знаю о каком пакете ты говоришь, — Илия мотнула головой. — Если тебе трудно, я сама их буду носить.

— Будем носить вместе.

Ромм протянул руку к одной из упаковок и взяв её, направился к выходу.

* * *

Мобиль стоял на том же месте двора, где они его и оставили. Управляла им опять Илия. Ромм сидел уставившись в лобовое стекло, держа пластиковые упаковки на коленях. Мобиль быстро скользил по ночному городу, если так можно было считать эту часть суток, по меньшему количеству мобилей на улицах и чуть более тусклому освещению.

Ромм приказал Илии выехать на улицу перед отелем, что она молча и сделала.

Фургон стоял там же, где Ромм его и оставил. Повернув голову в сторону туруты, он ткнул пальцем в лобовое стекло.

— Остановись около того фургона. Кстати, он из твоего отеля, — произнёс Ромм с явной насмешкой в голосе.

— "Номад" самый отстойный отель отстойника, — с явной грустью заговорила Илия. — Первое пристанище для мутантов, которых выбрасывают из других секторов. Чаще всего из промышленного. Их становится всё больше и больше.

— Утром я видел вполне нормальных людей в холле.

— Я тоже, с виду... — в голосе Илии скользнула явная грусть.

— Ты мутант? — голос Рома дрогнул.

— Ты, разве, не заметил?

— Молочные железы, — невольно вырвалось у Ромма — он вспомнил совершенно плоскую грудь туруты.

Илия ничего не ответила.

"А она ведь не сказала у себя за столом, что она мутант, — всплыли у Ромма досадные мысли. — Почему же сейчас стала откровенной?..."

Мобиль так резко затормозил перед фургоном, что задумывавшийся Ромм едва не ткнулся носом в лобовое стекло. Отправив в адрес Илии нелестный мысленный эпитет и дождавшись, когда откроется дверь, он выпрыгнул наружу и шагнул к фургону, только сейчас осознав, что привёл его сюда, нарушив правила уличного движения города.

Дверь фургона была открыта, но внутри салона было сумеречно. Едва Ромм ступил внутрь, в его сторону тут же подались три серые фигуры. Ромм невольно замер.

— Ты вовремя, — раздался мужской голос, говорящий на языке турутов. — Твой мутант едва не пожрал нас. Еле успокоили.

— Мигот? — Ромм состроил гримасу удивления.

— Ты ждал кого-то другого? — раздался, явно, недовольный голос юра.

— Хаор ещё жив? — поинтересовался Ромм. — Не придётся опять самому прыгать по рингу?

— Ещё шевелится, но насколько дееспособен, сказать сложно, — ответил Рапп Рутт.

— Жрать! — будто подтверждая свою живучесть, прохрипел Хаор и в конце салона шевельнулась большая серая фигура.

Взяв верхнюю коробку, Ромм протянул её в сторону серой фигуры, но тут же вернул назад.

"Проклятье!" — его лицо исказилось гримасой досады, он оглянулся — Илия стояла снаружи перед дверью фургона.

— В какой мясо? — произнёс он, чуть поворачиваясь и вытягивая руки с коробками в её сторону.

— В верхней, — негромко произнесла она.

Отвернувшись, Ромм вновь взял верхнюю коробку.

— Держи!

Он швырнул коробку в сторону Хаора. Ему показалось, что треск раздираемой упаковки раздался раньше, чем она долетела до тапра.

— Рапп? — заговорил Ромм на универсальном языке и повернул голову в сторону передних кресел — над одним из кресел тут же появилась серая фигура, — это тебе. — Он протянул коробку в сторону серой фигуры. — Думаю, какой-то салат. На другое у меня не было времени.

Подойдя, Рапп Рутт взял коробку и принялся её вертеть.

— Разреши, я помогу, — раздался за спиной Ромма голос Илии. — Дай мне войти, в конце концов, — Илия упёрлась рукой Ромму в спину.

Ромм шагнул в сторону. Илия вошла в фургон и шагнув к Рапп Рутту, вытянула руку к коробке. В тот же миг коробка наполнилась фиолетовым свечением, её крышка стала вертикально и салон начал наполняться приятным ароматом.

— Хоть отбирай, — Ромм широко улыбнулся.

— Столовые приборы здесь, — Илия ткнула пальцем в крышку коробки.

— Она сказала, что вилка прикреплена к крышке, — перевёл Ромм на универсальный язык слова Илии.

Рапп Рутт вернулся в своё кресло.

Илия шагнула в сторону Хаора, но Ромм схватил её за локоть.

— Не стоит. Он уже разобрался.

— Узнаю поганку из гадюшника, — раздался голос Мигота.

— Сифф! — донёсся, явно, злой голос Илии.

Ромм повернул голову в сторону юра.

— У нас проблема? — поинтересовался он.

— Надеюсь, лишь у тебя, — Мигот издал звук, похожий на хмыканье.

— У меня нет проблемы, — произнёс Ромм, стараясь вложить в голос грубые нотки. — Надеюсь условия договора не изменились. Юр Айта не искал встречи?

— Я не видел его, — Мигот поднялся. — Я хотел бы посмотреть нашего боя. Рассказать ему о потенциале Айта.

— Он твой, — Ромм дёрнул плечами.

— Мы не понимаем друг друга.

— Хорошо! Я иду с вами. Илия идёт со мной.

— Не разумно?

— Это не обсуждается, — Ромм повернул голову в сторону тапра. — Хаор! Идёшь с нами в клуб и беспрекословно выполняешь все указания своего спортивного менеджера, по местному — юра. Беспрекословно! Иначе, никакой жратвы от меня никогда больше не жди. Я понятно объяснил? Повторять не нужно? — пространно пояснил он на универсальном языке Конфедерации.

— Понял, гард Ромм. Нет, гард Ромм, — проскрежетал тапр.

— Ты со мной, — произнёс Ромм поворачивая голову в сторону Илии. — Рапп! Мы, все, идём в клуб, — произнёс он, поворачивая голову в сторону кресла, где сидел Рапп Рутт.

— Я остаюсь, — донёсся негромкий голос анхеота.

— Мы вернёмся нескоро, — произнёс Ромм, повысив голос.

— Я остаюсь! — голос Рапп Рутта прозвучал непривычно громко и чётко.

— Как знаешь, — Ромм дёрнул плечами и повернувшись, покинул фургон, но дождавшись, когда все окажутся на улице, вновь вернулся в фургон и подошёл к Рапп Рутту.

— Дай мне несколько банкнот, — заговорил он шёпотом. — Я почти на нуле.

Ничего не говоря, Рапп Рутт достал из нагрудного кармана своей куртки пачку банкнот и молча протянул их Ромму.

Взяв деньги, Ромм отсчитал пять банкнот, а остальные протянул Рапп Рутту.

— Они мне ни к чему, — анхеот мотнул головой.

— Мы ещё не выбрались отсюда, а ты надёжный хранитель. — Ромм бросил банкноты Рапп Рутту на колени и сунув взятые во внутренний карман костюма, повернулся и вышел на улицу.

Мигот тут же направился в сторону входа в мужской клуб.

— За ним, — подняв взгляд на Хаора, Ромм вытянул руку в сторону удаляющейся спины Мигота.

Хаор развернулся и громко стуча своей обувью и подпрыгивая, направился за юром.

— Иди за мной, — произнёс Ромм, не смотря на Илию и сам направился вслед за Хаором.

За его спиной раздался частый стук каблуков обуви туруты.

Дверь с улицы, днём выбитая Хаором, уже была на месте, но теперь её открыл Мигот. Едва Хаор вошёл в фойе клуба, стоявший на дверях, всё тот же, молодой турут поспешно отошёл в сторону и вся компания беспрепятственно вошла в зал.

* * *

Полусумеречный зал был наполнен едва ли наполовину, что несколько удивило Ромма, так как вчера посетителей было гораздо больше. Ринга не было. Звучала громкая ритмичная музыка и в том месте, где должен был быть ринг, дёргалась большая часть посетителей зала. Остальные стояли и сидели у длинной стойки бара в противоположном конце зала и потому путь в коридор был свободен. Но всё же появление Хаора, который здесь был, однозначно, выше всех, не оказалось незамеченным — дёргающиеся посреди зала туруты, будто по мановению волшебника, мгновенно замерли, топот ног утих и по полу зала отчётливо и громко застучали ноги Хаора, обутые в твёрдые сапоги, чёрного цвета. Стоявшие у бара, видимо поняв, что что-то происходит, повернулись ко входу и тоже замерли с открытыми ртами и лишь когда, шедший за Миготом, Хаор скрылся в коридоре, в зал вернулся прежний шум.

Из коридора Мигот вошёл в тоже помещение, где готовился к бою и Ромм. Остальные вошли за ним. В помещении стало тесно.

Мигот бросил быстрый взгляд на Илию, затем уставился в Ромма.

— Ей здесь не место, — произнёс он, грубым голосом.

Ромм повернул голову в сторону стоящей рядом Илии.

— Здесь будет мужской разговор, — заговорил он и достав из кармана костюма одну банкноту, сунул её в руку Илии. — Найди себе занятие в зале. Встретимся позже.

Ничего не ответив, Илия сжала руку с банкнотой, повернулась и вышла.

Мигот шагнул к ближнему стеллажу и достав из него баночку с тоником, принялся вертеть её в руках.

— Скоро схватка я хотел бы увидеть, как ты машешь руками и дёргаешь ногами... — заговорил он переводя взгляд с Хаора на Ромма и обратно. — Чтобы знать, что тебе подсказывать.

Повернувшись в сторону тапра, Ромм повторил сказанное Миготом на универсальном языке. Едва Ромм сказал последнее слово, Мигот взмахнул рукой и в сторону Хаора полетела баночка с тоником, но едва она оказалась на уровне рук тапра, как две его руки сомкнулись на баночке и во все стороны брызнул веер красной жидкости. Ни Ромм, ни Мигот увернуться не успели и на их одеждах отпечатались красные полосы тоника.

— Проклятье! — вырвалось у Ромма.

Он попытался осторожно стряхнуть красную полосу со своего костюма и на удивление все красные кляксы беспрепятственно скатились на пол.

Ничего не говоря, Хаор вдруг взмахнул одной из своих рук и стоявший неподалёку на стеллаже пластиковый ящик повис у него на руке, из дыры на пол потекла струя какой-то зелёной жидкости. Хаор вернул дырявый ящик на стеллаж.

— Неплохо! — Мигот покрутил головой, пытаясь стряхнуть со своей одежды красные капли тоника, но видимо его одежда была не столь совершенна и часть пятен уже успела надёжно впечататься в неё. — Но чтобы победить Айта, этого мало.

Ещё Ромм не договорил последнее слово, как Хаор взмахнул одной из своих ног и один из ящиков со стеллажа полетел вдоль прохода. Ударившись вдали о стену, он разлетелся на мелкие кусочки, на пол посыпались блестящие упаковки.

Ничего не сказав, Мигот покрутил головой, затем оставил своё занятие, так и не приведя до конца свой костюм в порядок, поднял взгляд на Ромма.

— Ты уверен в той женщине, что привёл с собой? — произнёс он.

— У меня нет причины, не доверять ей, — Ромм дёрнул плечами.

— Есть информация, что она и Стойл имеют друг к другу интерес.

— Это подтверждено?

— Они это не афишируют.

— В таком случае, я склонен верить в её искренность, — в голосе Ромма послышались нотки раздражения.

— Что ж... — Мигот дёрнул плечами. — Что-то менять уже бессмысленно. Ждите здесь! — он повернулся и шагнул к выходу.

Вернулся он не скоро, держа в руке кусок толстой металлической трубы.

— Держи! — он протянул трубу Хаору. — Больше ничего не нашёл.

— Возьми! — Ромм указал подбородком на трубу.

Хаор взял трубу и принялся вертеть её в руках.

— Ты решил, что руки Хаора не достаточно сильны. — С усмешкой в голосе, заговорил Ромм, смотря на юра, — Айта нужно бить трубой?

— Пусть попробует согнуть. Айт подобную гнёт без усилий.

Ромм перевёл взгляд на тапра.

— Согни трубу. Сможешь свить из неё пружину?

Хаор взялся за трубу всеми четырьмя руками, побегал ими по ней и... Раздавшийся скрежет заставил Ромма сморщиться и втянуть голову в плечи. Всё произошло настолько быстро, что он даже не успел в полной мере увидеть работу рук Хаора. Донёсся звон и по полу запрыгали два витка пружины, только что бывшие прямой трубой.

— Горячо! — Хаор затряс всеми своими четырьмя руками.

Мигот присел и дотронулся до согнутой пружины, но тут же отдёрнул руку.

— Впечатляет! — он поднялся. — Даже не знаю, сможет ли Айт исполнить подобный трюк. — Он покрутил головой, — хотя, если его разозлить...

— Хаора не только злить нельзя, но даже грубить ему опасно, — губы Ромма вытянулись в широкой усмешке.

— Где-то через полчаса поднимут ринг и начнут принимать ставки. Реакция у него неплохая. Шанс есть.

— Шанс! — Ромм рассмеялся. — Он убийца от природы. Я сомневаюсь, что Айт останется на ногах поймав заряд от стража в живот. Для Хаора — это будто плевок.

— Будем надеяться, что так и есть, — Мигот потряс перед собой руками. — Я в зал. Постараюсь оценить финансовую сторону нашего ожидания. Лучше будет, если вы останетесь здесь и приведёте себя в порядок: снимите одежду, обувь; на стеллаже около мойки есть перчатки, желательно натянуть на все руки. Перед выходом вернусь, — он направился к двери и исчез за ней.

Ромм повернулся к Хаору и пересказал ему слова юра.

— Раздеваться обязательно? — проскрежетал тапр, явно недовольным голосом.

— Обязательно! — Ромм кивнул головой. — И перчатки обязательно натянуть, Иначе бой не состоится. И попробуй не выиграть.

— Если выиграю, могу напиться его крови?

— Пей, но чтобы это было незаметно.

— Да, гард Ромм, — Хаор склонил свою покрытую пластинками голову.

— Раздевайся и жди.

Ромм направился к мойке и осмотрел стеллажи вокруг неё — на одном, действительно лежала горка чёрных перчаток. Он принялся перебирать их и выбрав четыре самые большие, вернулся к Хаору, который уже стоял без своей чёрной куртки и без сапог, весь покрытый пугающим густым рыжим мехом и с одной укороченной ногой. Брюки он не снял.

"Животное! — тут же всплыла у Ромма мысль досады. — Кто нормальный скажет, что он человек. Даже на мутанта не тянет. Может выторговать ему одежду?"

— Самые большие, — произнёс он, протягивая Хаору четыре перчатки. — Брюки тоже придётся снять.

— Под ними у меня ничего нет, — проскрежетал Хаор беря одну перчатку.

Перчатка с трудом налезла на волосатую, с тыльной стороны ладони, руку Хаора, но едва он сжал руку в кулак, как перчатка лопнула и из неё вылезли рыжие волосы.

— Постарайся пока не сжимать кулаки, — состроив гримасу досады, заговорил Ромм. — Начнётся бой, тогда и сожмёшь.

— Да, гард Ромм, — проскрежетал синтезатор тапра.

Дожидаться появление Мигота пришлось долго. Ромм нервно ходил перед дверью комнаты, бросая на неё регулярные взгляды. Он до сих пор так и не смог в полной мере сориентироваться во времени турутов и сопоставить его со временем цивилизации Затров, которое прекрасно чувствовал, хотя, возможно, это происходило и потому, что он ещё ни разу не видел вместе хронометр турутов и затров и потому ещё плохо представлял течение чужого времени. Единственное, что он понял — сутки цивилизации турутов длятся двадцать их часов. Всё же тюремщики вложили в него лишь небольшую и очень поверхностную часть информации об образе жизни турутов, в надежде, что остальную он приобретёт по ходу своей адаптации к жизни подводного города.

Хаор же внешне казался, совершенно, спокоен, что было даже удивительно и стоял изваянием на одном месте, уставившись взглядом в пол.

Наконец дверь скользнула в стену и в её проёме материализовался Мигот.

— Пошли! — заговорил. он. — Хотя ещё не время, но Стойл и Айт уже на ринге.

— На что можно рассчитывать? — поинтересовался Ромм.

— В каком смысле?

— Денег сколько? — едва ли не выкрикнул Ромм.

— Надеюсь, тысяч пятьдесят. Но если бой будет зрелищным, могут сыграть и ставки. Тогда ещё столько же.

— Зрелище я гарантирую, — процедил Ромм и повернулся к Хаору. — Иди за мной. И постарайся не убить его сразу, — произнёс он на универсальном языке Конфедерации.

Когда Ромм отвернулся от тапра, Мигота в проёме двери уже не было. Мысленно отправив в адрес юра нелестный эпитет, Ромм заторопился и догнал его лишь около входа в зал.

* * *

Зал, вдруг, оказался забит настолько, что даже из двери выйти оказалось проблемой. Мигот несколько раз ткнул в спину стоящего перед дверью турута, что-то произнеся, прежде, чем тот сдвинулся в сторону. Юр начал, буквально, продираться к рингу, толкая в спины оказывающихся перед ним турутов, добавляя к тычкам какие-то слова, которые имели заметно большее воздействие, нежели тычки в спину. За ним постепенно образовывался узкий коридор, через который Ромм мог двигаться лишь боком, но для Хаора он, несомненно, был узок.

Ринг был ярко освещён и в его середине стояли Айт и его юр. Стойл что-то громко выкрикивал и после каждой фразы зал взрывался многоголосым рёвом, хотя, что выкрикивал Стойл, Ромму совершенно не было слышно и дальние ряды зала, скорее всего, кричали солидаризуясь с передними рядами. Дальнейшее произошло столь неожиданно, что вызвало у Ромма чувство настоящего испуга.

Стойл что-то произнёс и Айт громко проревел диким зверем и вдруг, за спиной Ромма донёсся такой оглушительный рёв, что его спина мгновенно покрылась мурашками и голова невольно втянулась в плечи. Он повернул голову — перед дверью стоял Хаор с поднятыми вверх своими четырьмя руками, возвышаясь надо всеми настоящей громадой и из его рта доносился этот оглушительный рёв.

Хаор перестал кричать. Брови Ромма поползли вверх. Его окружала абсолютная тишина.

"Оглох!" — всплыла у него мысль тревоги.

Он поднял руки и дотронулся до ушей — они были на месте. Он покрутил головой и невольно усмехнулся — все находящиеся в зале стояли, буквально, окаменев. В зале была полная тишина.

Хаор ещё раз проревел и вдруг, схватив своими четырьмя руками стоящего перед ним турута, поднял его и швырнул в сторону ринга. Ударившись о заградительную сетку ринга, турут скатился куда-то вниз. Стоящие перед Хаором туруты попятились и через несколько мгновений перед тапром уже был широкий коридор до самого ринга. Грубо оттолкнув в сторону, одиноко стоящего посреди коридора, Ромма, Хаор побежал к рингу, громко стуча своими волосатыми ногами, заметно припадая на одну из них. Стойл и Айт стояли посреди ринга, не шевелясь.

Верёвочная дверь ринга была открыта, но Хаор не воспользовался ею, а быстро перебирая руками и ногами, буквально, перелетел через сетку и спрыгнув на ринг, подбежал к Айту и уставился в него своими отверстиями глазниц.

Когда Ромм оказался рядом с Хаором, то по без эмоциональному лицу Айта определить было невозможно, испугался он или нет, но, по крайней мере, вида не подал, что вызвало у Ромма даже некоторое уважение к нему.

— Разорву! — прохрипел Хаор придвигая свою покрытую роговыми пластинками морду к бесстрастному, практически белому, лицу соперника.

— Отступи, гад! Бой ещё не начался! — буквально, прокричал Ромм на универсальном языке.

Видимо это неприятное слово действовало на Хаора безотказно, приводя его если не в бешенство, то доводя до озлобления, однозначно. Тапр отвернулся и шагнул к Ромму.

— Нарываешься! Отступи к сетке! — процедил Ромм, стараясь придать своему голосу твёрдость.

На удивление, ничего не сказав, Хаор сделал несколько шагов назад и замер, но всё же продолжая смотреть на Айта.

Ромм повернул голову в сторону Стойла, тот стоял с абсолютно белым лицом. К ним подошёл Мигот.

— Лужи ещё нет? — с гримасой усмешки, Мигот покрутил головой, осматривая пол вокруг Стойла. — А то бои поскользнутся, ненароком.

По лицу Стойла скользнули желваки, он повернул голову в сторону Айта.

— Убей его! — процедил он и повернул голову в сторону Мигота. — Мы готовы.

— Мы тоже, — Мигот кивнул головой.

Ничего больше не сказав, Стойл повернулся и направился с ринга. Мигот пошёл за ним. Ромм развернулся и шагнул к Хаору.

— Не сразу! Побегай! И не лезь под его копыта. Они больно бьются. И запомни — ниже пояса бить нельзя, — Скороговоркой произнёс он и повернувшись, тоже направился к выходу, на который два турута уже натягивали сетку.

Едва сетка стала на своё место, как раздался крик Стойла.

— Бей!

В тот же миг Айт вздрогнул, будто проснулся и сделав несколько быстрых шагов в сторону Хаора, взмахнул ногой, но видимо его расчёт оказался неверен и нога пронеслась достаточно далеко от корпуса тапра. Хаор отступил назад, никак не отреагировав на выпад соперника. По залу прокатился смех.

Айт сделал широкий шаг вперёд и в сторону Хаора уже нёсся его кулак. Хаор был выше Айта почти на голову и кулак турута попал ему грудь. Хаор дернулся и опять сделал шаг назад. Его спина упёрлась в сетку. Начавший стихать в зале смех, вновь набрал свою силу.

Поняв, что отступать противнику больше некуда, Айт рванулся вперёд и в воздухе замелькали его кулаки, но странным образом противника не оказалось перед ним и его кулаки ткнулись в сетку, опоясывавшую ринг. Сделав молниеносный шаг в сторону, Хаор ушёл из зоны столкновения и как только Айт оказался перед сеткой, сильно ткнул одной из своих рук ему в плечо — турут, буквально полетел вдоль сетки и лишь её наличие спасло его от падения. Смех в зале тут же стих.

Промах, однако не остановил Айта, а будто добавил ему активности. Остановившись, он сжал кулаки и махая ими, будто ветряная мельница, бросился к Хаору. Тапр засеменил на своих четырёх ногах, быстро отступая и кулаки турута в основном пинали воздух, лишь иногда доставая до вытянутой вперёд пары рук противника. Хаор отступал — Айт наступал. Они сделали круг по рингу. Смех в зале возобновился.

— Ближе! — раздался громкий голос Стойла. — Плотнее!

— Пусть ответит, хотя бы раз, — раздался у уха Ромма голос Мигота.

— Ударь!

Выкрикнул Ромм на универсальном языке и в тот же миг в воздухе мелькнула одна из рук Хаора и его кулак уперся Айту в грудь. Раздался громкий выдох и мутант грохнулся на колени, но в следующее мгновение в воздухе мелькнул его кулак и снизу уперся Хаору в живот. Хаор захрипел и отступив назад, сделал несколько быстрых вздохов. По залу прокатился рёв.

"Попал!" — всплыла у Ромма мысль досады.

Будто подброшенный пружинами, Айт взвился с колен и в воздухе вновь замелькала мельница его кулаков. Видимо пропущенный удар несколько притупил внимание Хаора и он не успел отступить и град ударов Айта пришёлся ему в грудь, заставив его ещё больше замешкаться. Видимо поняв это, Айт бросился вперёд и ещё несколько его ударов достигли цели, но своими копытами, Айт, почему-то не бил. Хаор издал какой-то резкий гортанный звук и просто-напросто отбежал от противника. Айт бросился за Хаором. Хаор побежал от Айта. В зале раздался оглушительный смех, вперемешку со свистом.

— В центр! — Выкрикнул Стойл. — Встречай!

Айт тут же бросился к центру ринга и действительно оказался перед Хаором. В воздухе мелькнула его нога-копыто и ткнулось тапру в грудь: раздался толи хруст сломанных костей, толи треск шерсти. Дальнейшее произошло будто в замедленном временном континууме: нога Айта будто приклеилась к груди Хаора; взявшись за неё своими четырьмя руками, Хаор повернулся и Айт полетел поперёк ринга и лишь сетка спасла его от вылета за его пределы. По залу прокатился гул.

Быстро перебирая ногами, Хаор подскочил к Айту. В воздухе мелькнула мельница его рук и белая кожа на груди турута покрылась жирными красными пятнами.

— Нет! — рявкнул Ромм.

Хаор отступил, Айт отпрыгнул назад, по его телу заструились тонкие красные ручейки. Зал приглушенно загудел.

Хаор шагнул вперёд — Айт отступил. Хаор ещё сделал один шаг — Айт опять отступил.

— Кульбит! — выкрикнул Стойл.

Хаор сделал ещё один шаг вперёд, но вместо того, чтобы отступить, Айт резко оттолкнувшись, подпрыгнул и перевернувшись в воздухе, ударил обеими ногами Хаору в грудь и оттолкнувшись, совершил кульбит в обратном направлении и стал на ноги. Зал разразился оглушительным рёвом.

Приём был красив и эффективен. Хаор заметно пошатнулся и из его рта донёсся громкий хрип. Но того времени, которое нужно было, чтобы Айту стать ногами на пол, Хаору хватило, чтобы две своих руки приложить к груди, шагнуть к ещё не контролирующему пространство Айту и двумя другими руками нанести ему мощный удар в грудь — едва став на ноги, турут полетел вперёд, кожа у него на груди полностью лопнула и из раны во все стороны полетели кровавые брызги. Шум в зале мгновенно стих, будто он опустел.

Дальнейшее произошло столь стремительно, что Ромм успел лишь тряхнуть головой, будто освобождаясь от наваждения.

Хаор бросился вперёд. В воздухе мелькнула мельница его рук и из тела Айта во все стороны брызнули уже струи алой крови, он захрипел и зашатался, но Хаор продолжал молотить его своими волосатыми кулаками, уже не разбирая, в какую часть тела противника они попадают. Айт поднял руки и закрыв ими голову, опустился на колени.

— Нет! Назад! — рявкнул Ромм.

Но Хаор, видимо, пребывал в таком состоянии, когда вид крови затмил его получеловеческий разум и его уже было не остановить. Несколько его ударов попали Айту в голову и видимо потрясли мутанта. Руки турута опустились на пол.

— Встать! Встать! — орал Стойл, молотя ладонями по сетке.

Следующее произошло столь стремительно и внезапно, что, Ромм буквально, похолодел. Хаор вдруг сделал короткий взмах рукой и его палец воткнулся в шею турута. Он тут же отдёрнул руку и Ромм увидел, как из шеи Айта вышел алый фонтанчик, но прежде, чем он успел выплеснуться на пол, Хаор схватил противника своими четырьмя руками и подняв с колен, наклонил голову и накрыл фонтанчик своим ртом. Ноги Айта задрожали и было видно, что они не держат его и он стоит лишь благодаря своему сопернику.

Видел ли кто-то из зрителей произошедшее, Ромм мог лишь гадать, но зал разразился оглушительным криком, свистом и рёвом одновременно.

— Это не победа! Это не победа! — орал Стойл во все горло, стараясь перекричать шум. — Бей! Бей!

Вдруг, юр Айта бросился к Миготу и принялся что-то говорить, махая перед собой руками. Послушав некоторое время Стойла, Мигот покрутил головой и повернувшись, быстро пошёл по ступенькам вниз, направляясь в сторону стола рефери, за которым сегодня восседал всего лишь один из них.

— Брось его! Брось! — выкрикнул Ромм.

Хаор тут же отстранился от Айта и турут взлетев в верх, подброшенный четырьмя руками тапра, грохнулся на пол ринга. Зал ахнул.

Айт лежал не шевелясь. Из его шеи обильно текла алая струйка, расползаясь вокруг головы неприятной лужицей. Хаор стоял крутя головой и вокруг его отверстия рта был отчётливо виден яркий кровавый круг.

Зал в очередной раз разразился оглушительным рёвом.

— Сифф! Сифф! Животное! — донеслись громкие голоса. — Оторвать ему руки! Отрезать голову!

Из толпы, вдруг, выбежали с десяток достаточно габаритных молодых турутов и бросились к рингу. Их руки определённо, сжимали что-то мерцающее. Ромм попятился.

— Уходи! Уходи! — выкрикнул он. — На улицу!

Молодые туруты были уже на помосте вокруг ринга. Часть из них бросилась открывать верёвочные ворота, другая часть полезла через сетку.

Хаор, видимо, осознав опасность, вдруг сорвался с места и бросился в сторону перелезающих через сетку турутов. Его бросок был настолько стремителен, что туруты слетели с сетки в зал, будто стряхнутые с дерева плоды. Хаор, энергично перебирая всеми своими конечностями, буквально, перелетел через сетку и спрыгнув с ринга, бросился в зал. Его руки заработали подобно лопастям ветряной мельницы, в которые попал сильный порыв ветра. Будто вырываемые с грядки сорняки, зрители, отчаянно вопя, полетели в разные стороны. Вокруг тапра на несколько мгновений образовалось пустое пространство. Хаор крутанулся на месте, видимо выбирая в какую сторону ему продолжить своё движение, но вдруг в пространство к Хаору выпрыгнули несколько турутов в чёрной одежде и Ромм отчётливо увидел, что их руки сжимают какое-то мерцающее оружие. Хаор бросился навстречу одному из них, но к нему сзади метнулась пара их, в воздухе сверкнули сполохи и верхняя часть Хаора осталась на месте, а нижняя, продолжив движение, налетела на турута и подмяла его под себя. Обе части тела Хаора с громким стуком упали на пол. Тапр оказался раздвоенным и теперь каждая его половина лежала на полу зала, дёргаясь в агонии.

Лицо Ромма исказилось невольной гримасой страха. Он скользнул быстрым взглядом по залу и понял, что обстановка в нём становится бесконтрольной и хаотичной, даже какой-то мистической и несомненно, представляющей угрозу и для него. Он опять вернул взгляд на то место, где лежал раздвоенный Хаор и с удивлением увидел, что зелёно-красной крови из раздвоенного огромного тапра выливается не так уж и много, да и внутренностей, практически не было. Не обращая внимания на расползающие кровавые лужицы, туруты в чёрной одежде бросились к тапру и принялись энергично пинать его части ногами и кромсать своим мерцающим оружием: агонирующих частей тапра становилось всё больше и больше.

Вдруг из толпы высунулась чья-то нога и пнула одну из частей тапра, за ней тоже самое сделала ещё одна нога и ещё одна и вскоре каждый, находящийся поблизости зритель уже считал своим долгом пнуть часть того, кто только что был победителем. Зал превратился в какую-то непонятную свалку: задние напирали на передних, валя их на пол и шагая по ним, пытались добраться до вожделенного куска плоти и непременно пнуть его ногой.

— Что происходит? — услышал Ромм позади себя.

Он оглянулся — за ним стояла Илия, за которой на помосте стояли ещё не менее десятка любопытных зрителей. Занятые созерцанием происходящего в зале, на него они не обращали внимания. Ромм тут же, будто вышел из оцепенения обозрения происходящего, крутанул головой, пытаясь отыскать Мигота. Увиденное тут же подтвердило у него чувство угрозы своей жизни.

Мигот стоял около стола рефери. С двух сторон его держали за предплечья два верзилы в чёрной одежде, а Стойл усердно молотил его кулаками по лицу. Голова Мигота энергично моталась из стороны в сторону, его лицо было в крови. Было несомненно, Стойл подготовился на случай проигрыша поединка, основательно. Складывалось впечатление, что истекающий кровью Айт уже не только его, но и никого в зале не интересует, будто его никогда и не было.

Единственный рефери сидел в своём кресле и спокойно наблюдал за происходящим перед ним, сжимая в руке большой чёрный пакет, в котором, определённо, были деньги. Причём локоть руки, сжимающей пакет опирался о стол и пакет был около головы рефери. План у Ромма созрел мгновенно. Он быстро крутанул головой, оценивая обстановку и убедившись, что зрители, занятые тем, чтобы добраться до куска вожделенной плоти и пнуть её ногой, всё ещё не обращают на него внимания, оглянулся на Илию.

— В фургон! — выкрикнул он и спрыгнув с помоста, бросился в сторону стола рефери и через несколько мгновений уже был в толпе у него за спиной.

Стоявшие на помосте наблюдатели, видимо решив, что Ромм тоже решил присоединиться к активным зрителям в зале, попрыгали с помоста и устремились в толпу, ещё больше увеличив хаос зала. Исчезла с помоста и Илия, что успокоило Ромма.

Между столом рефери и зрителями, на расстоянии, примерно, пары шагов от спины рефери, стояло ограждение из крупноячеистой сетки, натянутое между стоящими на полу столбиками и потому добраться до пакета возможности не было. К тому же, в первом ряду стояли два молодых человека в чёрной одежде.

"Проклятье! — лицо Ромма исказилось гримасой досады. — Если перепрыгнуть через ограждение, они, определённо, успеют задержать, если не туда, то обратно — однозначно. Вперёд не побежишь, далеко, да и все поймут, что произошло. Тут же растерзают, как Хаора. Нужно что-то придумать".

Ромм попятился и протиснулся за спину второго ряда, стоящих перед сеткой зрителей. Перед ним оказались три, достаточно громко разговаривающих турута.

— Стойл, как всегда, выигрывает в любом случае, — услышал Ромм слова одного из них.

— Иначе, он не был бы Стойлом, — ответил второй.

— Но это же нечестно, — возмутился третий.

— Подойди к рефери и выскажи протест, — ответил ему, скорее всего второй.

— Бои и шагу не дадут сделать. Тут же будешь порезан бликами на куски, — ответил ему третий.

— Если бы кто-то заявил протест, я бы поддержал, — произнёс скорее всего первый.

"А если помочь им?" — вдруг, всплыла у Ромма интересная мысль.

— Бой нечестный! Правила нарушены! Рефери к ответу!

Выкрикнул он и упершись руками в спину стоявших перед ним турутов, сильно толкнул их вперёд. Эти туруты толкнули турутов первого ряда и те сделав шаг вперёд, сдвинули ограждение. Ромм сделал шаг в сторону и упёршись в спину оказавшегося перед ним турута, сильно толкнул и его вперёд. Толчок получился настолько сильным, что турут буквально повалился вперёд и стараясь удержаться, схватился за стоящих перед ним турутов, но Ромм повторил толчок и турут, повалившись вперёд, потащил за собой турутов, за которых держался и все они, завалив ограждение, свалились на стол рефери, который скользнул вперёд и толкнул Стойла в ноги. Юр свалился на свою жертву и они оказались на полу, так как державшие Мигота бои, видимо не ожидая подобного развития события, не удержали пару юров. Они тут же наклонились, видимо пытаясь поднять кого-то из них. Вокруг стола рефери возникла суматоха. Но Ромм не остановился. Сделав ещё шаг в сторону, он толкнул вперёд ещё одного турута, который толкнул стоящего перед ним турута и все они упёрлись в рефери, который уже вскочил со своего кресла и крутил головой, видимо пытаясь понять, что происходит вокруг него. Толчок трёх турутов оказался для рефери невыносимой тяжестью и он грохнулся на стол как-то неестественно, боком. Туруты повалились на него. Рука рефери, сжимающая пакет, оказалась наверху. Так как у Ромма была цель, с которой он не сводил глаз и он был самым верхним из свалившейся кучи, он ерзанул в сторону и закрыл собой пакет.

Дальше было дело техники — по приёмам, как освобождать захват напавшего на тебя противника, в школе пилотов была большая практика, и Ромм её сдал на отлично

Через мгновение раздался громкий возглас рефери и пакет уже был в руках Ромма. Тут же сунув его под пиджак и прижав руками к животу, он дёрнулся назад, пытаясь уйти от стола рефери.

Но, видимо, спровоцированная Роммом неразбериха возымела своё продолжение уже без его участия и стоявшая за столом рефери толпа вдруг пришла в движение и бросилась вперёд. Какую цель она преследовала, Ромму было всё равно, но вдруг на нем оказался турут, затем, видимо, ещё один — Ромму стало трудно дышать.

"Проклятье! Задавят!" — всплыли у него тревожные мысли и он принялся лихорадочно дёргаться, пытаясь сбросить с себя свалившихся на него турутов, но так как он держал обеими руками пакет, боясь потерять его, то без помощи рук выбраться из вала, перспектив было мало.

Но помощь пришла оттуда, откуда он и не ожидал, вовсе. Видимо, охранявшие рефери бои, принялись энергично высвобождать своего подопечного, расшвыривая по сторонам свалившихся на него зрителей — Ромм вдруг подлетел вверх и полетел в сторону.

"Не потерять! Не потерять! — сверлила его мозг одна единственная мысль и он старался крепче прижать к себе руки с пакетом.

Он грохнулся кому-то под ноги и не вставая, прижимая пакет одной рукой, пополз между чьих-то ног, не разбирая дороги. Некоторые ноги отступали в сторону, некоторые же старались пнуть побольней. Отползя за несколько рядов ног, Ромм вдруг оказался на достаточно свободном пространстве. Он тут же вскочил и закрутил головой — перед ним была обезумевшая толпа, которая, видимо, дотаптывала то, что осталось от Хаора и некоторое пространство от них, до тех, кто просто был наблюдателем, было свободным. Грязно-красно-зелёный пол с валяющимися на нём кусками плоти заставил Ромма содрогнуться. Он попятился.

— Досталось? — услышал он рядом с собой.

Он вздрогнул и оглянулся — рядом с ним, с широкой улыбкой на лице стоял невысокий, но плотный турут. Только сейчас Ромм понял, что у турутов-мужчин на лице нет волос и потому их лица так неестественно, не по-мужски, гладки. Хотя у многих затров тоже не было волосяного покрова на лицах, среди которых был и Ромм, но это была искусственная биопсия и мужские лица затров выглядели, как-то, более естественно.

— В живот! — процедил Ромм, пытаясь изобразить на лице страдальческую гримасу, плотнее прижимая руку с пакетом к животу. — Болит невозможно?

— Туда ползи, — турут повёл подбородком в сторону, видимо показывая, в какой стороне выход из зала. — Или помочь?

— Доползу! — Ромм кивнул головой и шаркая ногами поплёлся в указанном направлении, но как только оказался за спиной первого же турута, остановился и вжав живот, запихнул под брюки пакет и продолжил свой путь, энергично расталкивая обеими руками оказывающихся на пути турутов, не обращая внимания на ответные тычки.

Наконец начала просматриваться дверь, но к досаде Ромма, это была дверь не в фойе и на улицу и даже не в коридор, где была раздевалка, а какая-то незнакомая, ведущая неизвестно куда — видимо, турут, искренне желая ему помочь, указал ему путь к двери, возможно, ведущей в медлабораторию клуба.

"Проклятье! — лицо Ромма исказилось гримасой досады. Есть там выход на улицу?"

— Перекрыть! Задержать! — услышал он позади громкие крики.

"Поняли! — замелькали у него мысли тревоги. — Куда теперь? До другой двери, однозначно, не успею. Лишь сюда".

Он невольно замедлил темп своего перемещения, пытаясь рассмотреть, есть ли кто-то перед дверью, кто бы мог помешать ему выйти из зала. Вдруг, он увидел Илию, стоящую неподалёку от двери, в окружении трёх турутов. Он двинулся к ним.

— У тебя проблемы? — поинтересовался Ромм, смотря на Илию, бесцеремонно вклинившись между турутов.

— Сейчас и у тебя будут, — произнёс оттолкнутый Ромом турут, пытаясь вернуться на свое место.

— У меня неизвестно, а у тебя точно, — Ромм выставил локоть и с силой ткнул им рванувшемуся к нему туруту в бок — турут резко вздохнул и замер с открытым ртом.

Турут напротив быстро шагнул к Ромму, но его нос уткнулся в выставленный кулак Ромма.

— Дёрнешься, кишки выпущу, — процедил Ромм, поворачивая голову в сторону третьего турута и схватив Илию за руку, потащил в сторону двери, вертя головой по сторонам.

Вдруг Ромм увидел, что слева, в сторону двери, сквозь толпу, энергично продирается молодой человек в чёрной одежде и определённо, около двери он окажется одновременно с ними. Ввязываться с ним в драку, навряд ли было хорошим решением и Ромм невольно замедлил шаг.

Неожиданно толпа перед дверью расступилась, оттеснив двигающего к двери молодого человека в чёрной одежде и образовав коридор, по которому в сторону двери, двигалась внушительная процессия. Определённо, шедшие в ней туруты кого-то несли, спеша к двери и ещё больше застопорили продвижение молодого человека, который, энергично толкаясь, пытался, буквально продраться к своей цели, но процессия шла плотной группой и молодому человеку ничего не осталось, как остановиться, пропуская их. Увидев это, Ромм рванулся к двери, таща за собой Илию. Затем, взяв её за локти, буквально воткнул её в процессию и не обращая внимания на недовольные возгласы турутов в процессии, протолкнул её в дверной проём и протиснувшись сам, поторопил её.

— Быстрей! Не задерживайся!

— Я недовольна...

— Позже выскажешь. Отсюда есть выход на улицу?

Перебил Ромм Илию и продолжая её подталкивать, едва ли не бегом, направился по уходящему вдаль коридору, периодически оглядываясь, но шумная процессия, была занята своей ношей и скорее всего не обращала на них внимания. По крайней мере, Ромму так казалось.

— Где выход? — он потряс Илию за локоть.

Ничего не ответив, турута быстро пошла по коридору и вскоре они оказались в фойе клуба со двора, выйдя к нему с другой стороны, нежели, с которой Ромм выходил сюда вместе с Миготом.

Входная дверь во двор была закрыта и около неё никого не было. Ромм стал напротив двери, но она осталась неподвижной.

— Проклятье! Закрыли! — Ромм постучал кулаком по двери и повернул голову к Илии. — Как её открыть?

Илия состроила какую-то непонятную гримасу, затем тронула висящую у неё через плечо небольшую продолговатую сумочку белого цвета.

— Кажется....

Со стороны коридора донёсся шум.

— Быстрей! Быстрей! — Ромм затряс руками.

Илия повернула сумочку и открыв её, начала просматривать находящиеся в ней предметы. Шум со стороны коридора усиливался. Ромм беспрестанно крутил головой, переводя взгляд с Илии — в сторону коридора и наоборот.

Наконец Илия достала из сумочки, нечто, напоминающее карточку и сунула её в прорезь рядом с дверью, которую Ромм в пылу торопливости и не заметил — дверь скользнула в сторону. Отдёрнув руку девушки от прорези, Ромм схватил её за предплечье и потащил на улицу.

— Карточка! — Илия задёргала рукой. — Карточка!

— Отдай её! — не останавливаясь, Ромм протянул вторую руку в сторону Илии.

— Я её потеряла.

— Проклятье! — Ромм сбился с шага, но махнув рукой, продолжил бег, таща туруту за собой. — Она больше не потребуется.

* * *

Оказавшись во дворе мужского клуба, Ромм побежал в правую сторону, хотя совершенно не представлял, правильное ли направление он выбрал, продолжая тянуть за собой туруту. Она уже не сопротивлялась и бежала молча. Едва они добежали до угла дома, как на улице раздались громкие голоса. Ромм ещё прибавил шаг и нырнув за угол, вдруг упёрся в высокую изгородь.

— Здесь же... — он осёкся, поняв, что побежал не в ту сторону. — Проклятье! — он закрутился на месте, пытаясь сориентироваться, но в этой части двора было, почему-то, темно и рассмотреть что-то было проблематично.

Голоса приближались. Бежать куда-то было бессмысленно. Отпустив руку Илии, Ромм прислонился спиной к стене здания и в бессильной злобе сполз вниз и вдруг куда-то провалился. Оказавшись в сидящем положении, он попытался подняться и ткнулся головой в какой-то потолок. Ромм раскинул руки и понял, что свалился в какую-то нишу и хотя она была неглубокой, но вполне могла спрятать их.

— Вниз! Ко мне! — произнёс он громким шёпотом.

— Где ты? — раздался, где-то вверху, голос Илии.

— Присядь!

Стало темнее.

— Сюда! — Ромм протянул руку и уткнулся в колено туруты. — Здесь ниша. Залезай.

— Там грязно, — попыталась воспротивиться Илия.

— Поздно выбирать. Найдут, разорвут, — в голосе Ромма послышалась угроза.

Донеслась лёгкая возня и Ромм почувствовал рядом с собой дуновение тёплого воздуха.

— И долго мы будем здесь? — раздался у уха Ромма шёпот Илии.

— Не знаю, — Ромм покрутил головой. — Час, два. Пока головорезы Стойла не успокоятся.

— Что им нужно от нас?

— Выберемся, расскажу.

— Что будет с моим костюмом, — донёсся шумный вздох Илии. — Это был мой лучший.

— Купим другой, самый лучший.

— Ты, хотя бы, представляешь, сколько он стоит?

— Сколько будет стоить, столько и заплатим. Тихо! Тихо! — зашипел Ромм, вжимаясь в стену ниши и найдя руку Илии потянул её к себе. — Идут!

Илия прижалась к его плечу и умолкла. Ромму даже показалось, что она перестала дышать.

Донеслись приглушённые мужские голоса. Скорее всего мужчин было двое.

— Тут нет выхода, — произнёс один голос.

— А если перелезли? — засомневался второй.

— Попробуй!

— Темно. Хотя бы один свет.

— Никто не думал, что тут когда-либо нужен будет свет.

— Может они, вовсе, не во двор побежали.

— Карточка лежала у двери во двор.

— Чья?

— Стойл сам ею занимается.

— Думаешь найдёт?

— Она именная, члена клуба.

— Что там дальше?

— Та же изгородь.

— Откуда ты знаешь?

— Когда прибыли, мобиль некуда было поставить. Приткнули у изгороди, чуть дальше.

— А если они в каком-то мобиле прячутся?

— Пойдём посмотрим.

Голоса начали отдаляться и вскоре стихли.

— Ушли! — прошептал Ромм.

Илия отдалилась от него и закопошилась, видимо пытаясь выбраться из ниши. Ромм принялся помогать ей, затем выбрался сам и прислушался — было тихо.

— Ты же ментал, — зашептал он, подавшись к Илии. — Где они?

— Если я воспользуюсь своим полем, они тут же почувствуют, — прошептала в ответ Илия.

— Но почему, тогда, они не пользуются своим?

— Не знаю, — на грани громкого шёпота произнесла Илия.

— Я знаю. Его у них нет. Иначе они бы почувствовали нас.

— Я не уверена в твоём выводе.

— Проклятье! — Ромм взялся за прутья изгороди и потряс их. — Неужели здесь нет выхода?

Он пошёл вдоль изгороди, тряся подряд все прутья.

— Подойди! — донёсся вскоре из темноты его громкий шёпот.

Илия, перебирая прутья, направилась в сторону голоса и уткнулась в Ромма.

— Здесь дефект в изгороди, — зашептал Ромм. — Несколько прутьев короткие. Дыра овалом. Видимо был какой-то трубопровод. Если судить по дефекту в улице, то трубопровод шёл в ту нишу, где мы прятались. Его убрали, а дыра и ниша остались. Если постараться, пролезть можно. Я полезу первым, — Ромм вытащил из-за пояса пакет, сунул его в карман пиджака и сняв его, протянул Илии. — Подашь, когда пролезу. Потом тебя вытащу.

Присев, Ромм нащупал контуры дыры — она была у самой земли и даже невысокий бордюр под изгородью, имел овальную выемку, подтверждающую, что некогда через дыру проходило что-то круглое. Сжав плечи, Ромм нырнул в дыру и вертясь волчком полез через неё. Дыра всё же была узкой и Ромм через неё, буквально, продирался, понемногу втягивая ту или иную часть тела.

Вдруг, кто-то схватил его за рубашку на плечах и принялся тянуть. Ромм похолодел.

— Я услышал крики и понял, что что-то произошло, — раздался над Роммом негромкий бесстрастный голос, говоривший на универсальном языке, по которому он узнал Рапп Рутта. — Подошёл к зданию и почувствовал тебя. Почему-то здесь темно и я даже не сразу понял, что с тобой.

С помощью анхеота Ромму удалось быстро выбраться из дыры и едва поднявшись, он протянул руку между прутьев.

— Илия, пиджак.

Ему в руку тут же ткнулось, что-то мягкое. Не задумываясь, Ромм дёрнул пиджак — раздался треск разрываемой материи и затем громкий шлепок. В тишине ночи они прозвучали очень громко.

— Проклятье! — невольно вырвалось у Ромма, его сердце сжалось.

Вытащив пиджак, он тут же надел его и дотронулся рукой до того кармана, в какой клал пакет — ни кармана, ни пакета не было.

Проклятые креативисты! Отправил он нелестный эпитет в адрес работников салона одежды. Теперь понятно в чём суть вашего творчества: сделать так, чтобы костюм развалился, как можно быстрее.

Он опустил руку ниже, накладной карман болтался оторванным. Он тут же опустился на колени и просунув руки через изгородь принялся шарить по земле — пакет лежал между прутьев. Схватив его, Ромм поднялся и сунув пакет под ремень брюк, прижался к изгороди — Илия стояла перед ним, по ту сторону.

— Внизу дыра. Лезь через неё. Мы поможем, — произнёс он громким шёпотом.

Илия присела и пошарила рукой внизу. Нащупав дыру, она попыталась влезть в неё, но оказалась не такой гибкой, как Ромм и все её попытки просунуть в неё плечи были тщетны.

— Разденься! — прошептал Ромм.

Илия сняла сумочку, свой пиджак и протянув их Ромму, возобновила попытку протискивания в дыру. Ромм пытался помочь, пытаясь сжать её плечи, но из этой затеи ничего не получалось.

Из темноты, вдруг, донеслись голоса и шаги.

Возвращаются! Лицо Ромма исказилось гримасой тревоги.

— Уходи! — он оттолкнул Илию от дыры. — Уходи отсюда.

— Куда? Опять в нишу? — раздался недовольный голос Илии.

— Чёрт! — невольно вырвалось у Ромма на языке затров. — Нет! — продолжил он уже на языке турутов. — Думаю, они ищут не тебя. Разуйся и тихо иди к воротам на улицу. Рапп будет ждать тебя около них.

— А если...

— Быстрей! Он вытащит.

Шаги становились отчётливее. Определённо, кто-то приближался. Ромм отвернулся от изгороди и толкнул Рапп Рутта.

— Уходим!

Ромм быстрым шагом пошёл прочь. Его новая обувь, практически не издавала шума. Анхеот, вообще, всегда ходил, почти, бесшумно. Отойдя от изгороди подальше, Ромм замедлил шаг и подождал Рапп Рутта.

— Иди к воротам во двор и дождись Илию, — заговорил он, повернув голову в сторону анхеота. — Там светло. Навряд ли её будут задерживать, но если попытаются у тебя на глазах, позаботься, чтобы отпустили. Делай что хочешь, но она должна быть с нами. Я буду ждать в фургоне.

— А если не появится? Долго её ждать?

— Не знаю! Четверть часа. Если её не будет дольше — уходи, — отвернувшись, Ромм заторопился в сторону улицы, где было гораздо светлее...

Усевшись в белый мобиль, он покрутил головой по стёклам — мужской клуб просматривался плохо — фургон мешал. Дёрнув плечами, Ромм вышел из мобиля и забрался в фургон. Усевшись в одно из кресел, он уставился в окно, из которого был хорошо виден мужской клуб.

Рапп Рутт и Илия появились в фургоне достаточно быстро. Ромм не увидел с какой стороны они подошли, хотя беспрестанно крутил головой, смотря по стёклам фургона. И хотя никто посторонний к фургону не приближался, чувство тревоги не покидало его. Увидев входящую в фургон Илию, он поднялся.

Войдя, Илия тут же протянула руку в его сторону.

— Мои вещи!

Ромм, подняв брови, уставился в неё недоумённым взглядом.

— Верни мои вещи! — повысив голос, произнесла Илия.

Ромм опустил взгляд и увидел, что сжимает в руках пиджак туруты и её сумочку. Пиджак был настолько грязен, что вызвал у него невольную усмешку, так как его пиджак, побывав в такой же переделке выглядел вполне прилично, если не считать оторванного кармана.

— Пожалуйста! — он протянул вещи туруте.

Взяв вещи, Илия расправила пиджак и громко хмыкнув, тут же свернула его и бросила в одно из кресел.

— Ты сказал, что купишь новый, — голосом, выше обычного, произнесла она.

— Без сомнения.

Ромм вытащил из-за пояса пакет и открыв его, заглянул внутрь — он был заполнен банкнотами. Достав их, Ромм бросил пустой пакет на пиджак Илии и принялся считать деньги. Открыв рот, Илия замерла в оцепенении, с каким-то бестолковым выражением на лице.

— Семьдесят тысяч, — заговорил Ромм, закончив считать и подняв взгляд на туруту. — Это много или мало? — он вопросительно взмахнул подбородком.

— Что мало? — каким-то отрешённым голосом поинтересовалась Илия.

— Семьдесят тысяч тур большие деньги? — повторил свой вопрос Ромм.

— Большие, — Илия дёрнула плечами, хотя её бестолковое выражение на лице сохранялось. — Очень большие.

— Хватит, чтобы выбраться отсюда?

— Возможно! — она вновь дёрнула плечами. — Для двоих, определённо.

— Сколько стоит твой костюм? — Ромм вопросительно взмахнул подбородком.

Илия молча дёрнула плечами.

— Двести достаточно? Я свой купил за двести.

Илия молча покивала головой.

— Ты знаешь, как выбраться из города?

Илия вдруг опустилась на колени и прижав руки к груди, заговорила каким-то страстным голосом, заставившим Ромма уставиться в неё ошалевшим взглядом.

— Возьми меня с собой. Я буду твоим самым верным другом. — причитала Илия. — Самой преданной подругой всей твоей жизни. Только забери меня отсюда. Я буду исполнять все твои самые сокровенные желания. Всё что ни захочешь, будешь получать от меня. Я сильная, я умею многое. Только вытащи меня из этого отстойника...

— Хорошо! Хорошо!

Ромм махнул рукой в сторону Илии, перебивая её монолог и взяв с кресла пакет, и спрятав в него банкноты, механически сунул его в оторванный карман пиджака — пакет шлёпнулся на пол. Мысленно чертыхнувшись, Ромм оторвал до конца болтающийся карман и отбросив его в сторону, и мысленно отправив в адрес креативного салона нелестный эпитет, поднял пакет и сунул его за пояс, под брюки.

— Ты получишь всё, что просишь, только расскажи, как поскорее выбраться отсюда? — заговорил он, вновь переведя взгляд на Илию. — Куда нам направиться сейчас, пока нас не нашли головорезы Стойла? — он повернул голову в сторону Рапп Рутта. — Ты заходил во двор? Что там? — поинтересовался Ромм переходя на универсальный язык Конфедерации.

— Я там не был, но шума там много, — Рапп Рутт покрутил головой. — Она сама выбралась. Уверен, не без помощи своего поля. Спроси у неё, — он повёл своим коротким подбородком в сторону Илии. — Что ей нужно? Деньги? Я видел как она на них смотрела. Дай сколько просит и пусть уходит.

— Она их получит, но только после того, как поможет нам выбраться из города. Ты в состоянии понять её поле? Вы ведь оба бионы? Ты можешь понять: искренна она или её слова ложь?

— Она достаточно сильный бион. Мне трудно преодолеть её защиту. Но, скорее всего, она или не понимает всех своих возможностей или их умело скрывает. Могу сказать лишь одно — лживые, такими не бывают. Я склонен тебе меньше доверять, нежели ей, — Рапп Рутт прошёл к одному из свободных кресел и усевшись, затих.

— Спасибо за откровенность, — губы Ромма вытянулись в усмешке. — Но всё же контролируй её. Мне кажется — она неоднозначна. Мы чужие для неё, даже в какой-то степени враги и её синтементализм может быть лишь хорошим артистизмом, — Ромм вновь повернул голову в сторону продолжающей стоять на коленях туруты и увидел на её щеках блестящие следы. — Встань! Ты вызываешь недоверие своим поведением у Рапп Рутта, — заговорил он твёрдым голосом на языке турутов. — Что во дворе? Есть опасность, что нас будут преследовать?

— Кто-то вызвал службу безопасности, — Илия поднялась и села в свободное кресло. — Но я видела всего лишь один их мобиль. Во дворе полно народа, но меня никто не преследовал. Это из-за денег тебя искали бои?

— Какие бои?

— Члены специальных боевых групп. Их нанимают для разборок.

— И те, кто дерётся на ринге, тоже бои?

— Нередко, это одни и те же.

— Что за блестящее оружие было у них в руках?

— Блики — энергетические ножи. Регулируемое лезвие до полуметра длиной. Режут всё, к чему ни прикоснутся.

— Да, уж! — Ромм покрутил головой. — Хаора располосовали будто кусок масла, а у него кости с углеволокном. Они будут нас преследовать?

— Всё зависит от мотивации. За такую, как у тебя — определённо.

— Тогда немедленно сматываемся отсюда. К тебе нельзя. Мигот знает о тебе и если Стойл ещё не вытащил из него информацию, то сделает это непременно. У вас это не проблема. В отель тоже. Куда посоветуешь?

— Есть куда. Но нужен летающий мобиль. Без него не добраться.

— А мой белый мобиль?

— Нет! — Илия мотнула головой.

— У нас есть флайбот, но нет разрешения на воздушное перемещение.

— У меня есть, — Илия открыла сумочку и поковырявшись в ней, достала пластиковую карточку. — Пустышка! — она грустно улыбнулась. — Но некоторые разрешения сохранились.

— Тогда проблем не должно быть.

Ромм отвернулся и усевшись в кресло пилота взялся за штурвал.

Белый мобиль быстрее. Вдруг всплыла у него неожиданная мысль. Какая разница. Тут недалеко. Тут же решил он и ткнул пальцем в одну из клавиш на штурвале.

Дверь фургона закрылась и он неторопливо покатил по центральной улице, самого неоднозначного сектора подводного города — отстойника.

6

Ромм осторожно вёл флайбот по тёмной улице Риффа, на которую они попали после нескольких переходов по более-менее освещённым улицам. Илия, сидящая в соседнем кресле, посоветовала не включать прожектор летательного аппарата и потому пыталась подсказать Ромму о появляющихся впереди препятствиях, которые приходилось преодолевать по воздуху. Ромму казалось, что когда флайбот поднимался выше, Илия вжималась в спинку кресла, будто хотела стать невидимой.

Весь путь Ромм старался вести летательный аппарат, как можно ближе к покрытию улиц, чтобы не вызвать излишнего интереса у стражей порядка. Но видимо ночью они были не слишком активны и лишь один раз Ромму пришлось посадить флайбот и отключить движители. Как ни странно, о приближающемся летательном аппарате предупредил Рапп Рутт. Проводив, скользнувший над улицей, чёрный мобиль долгим взглядом, Ромм вновь поднял флайбот и дальнейший их путь прошёл уже без встреч со стражами порядка.

— Что за освещение: где есть, где нет? — заговорил Ромм с явным раздражением в голосе, в очередной раз поднимая флайбот над едва различимым в темноте препятствием. — По какому принципу оно работает?

— Интеллектуальные наномолекулы, — принялась объяснять Илия. — Реагируют на движение. Если в этом районе города есть движение, они включаются и освещают территорию. Если движения нет — они молчат.

— Но мы же сейчас есть. Почему они молчат? — возмутился Ромм.

— Видимо считают нас, не заслуживающих их внимания, — попыталась пошутить Илия.

— Как же тогда вы ориентируетесь в темноте? — продолжал возмущаться Ромм. — Во дворе клуба, ведь, тоже не было освещения.

— Я не знаю, почему они не всегда включаются, — Илия покрутила головой. — Видимо что-то мешает им реагировать, — она дёрнула плечами. — Когда я уходила со двора клуба, он был хорошо освещён.

— Выходит, я на них негативно действую, — Ромм громко хмыкнул. — А дышите вы тоже ими? Тогда тоже должны светиться в темноте.

— Они не активны внутри биологических организмов и абсолютно безвредны для них. Воздух ведь тоже состоит не из одного кислорода. В нём, всего лишь, стало на один безопасный компонент больше, — Илия дёрнула плечами. — Кажется здесь. Открой дверь, я выгляну.

Ромм аккуратно опустил флайбот на покрытие улицы и ткнул пальцем в одну из клавиш на панели управления — дверь салона скользнула вверх. Турута приподнялась и выглянула из летательного аппарата — будто нехотя, пространство вокруг флайбота посветлело.

Ромм громко хмыкнул.

"Ну и ну! Неужели на предметы, порождённые другими цивилизациями, наномолекулы, действительно, не реагируют?" — скользнула у него мысль удивления.

Илия вышла наружу и пошла вперёд. В растворившейся перед ней тьме Ромм увидел мрачное серое здание без окон и дверей, с теряющейся в темноте стеной. Подойдя к стене здания, Илия положила на неё руку и пошла вдоль стены, ведя по ней рукой. Наконец она остановилась и потёрла стену, будто очищая грязь. Затем открыла сумочку и достав из неё что-то, прислонила к стене и принялась стучать по предмету пальцем, периодически останавливая стук и замирая, будто прислушиваясь — прошло некоторое время и часть стены рядом с ней поползла вверх. Поднявшись до середины своей высоты, стена остановилась. Илия, продолжая удерживать предмет, махнула рукой в сторону проёма. Ромм взялся за штурвал и закрыв дверь, направил флайбот к образовавшемуся проёму.

Внутри здания было темно. Мрак едва рассеивался проникающим через проём бледным светом, но едва флайбот пересёк проём, как стало ещё больше темнеть и вскоре настолько потемнело, что снаружи сделалось, совершенно, ничего не видно. Ромм опустил летательный аппарат, изрядно ткнув им в пол здания, открыл дверь и повернул голову в сторону дверного проёма, пытаясь в бледном свете терминалов и индикаторов увидеть появление туруты. Прошло достаточно много томительных минут, прежде, чем она появилась и забравшись в кресло, повернула голову в сторону Ромма.

— Можешь включить прожектор своего летательного аппарата, — заговорила она. — Я не смогла войти в систему. Связь неустойчива. Обрывается, едва начинается идентификация. Странно это, — она дёрнула плечами.

— Где мы? — поинтересовался Ромм, нажимая одну из клавиш на штурвале и в тот же миг яркий белый луч умчался вдаль, вырвав у тьмы кусочек ничего не говорящего пространства.

— Бункер! — ответила Илия.

— Бункер? — Ромм состроил гримасу недоумения.

— Здесь жили первые строители Риффа, пока не был возведён купол. Затем здесь обосновалась база космического флота, но потом построили другую, на окраине промышленного сектора. Затем в бункере занимались какими-то секретными исследованиями. Насколько я знаю — сейчас здесь никого нет. Его пытались несколько раз разобрать, но всегда находилась причина, чтобы оставить.

— Ты уверена, что нас здесь никто не будет искать?

— Нет, но надеюсь. Если будем сидеть тихо.

— И сколько нужно здесь просидеть?

— Не знаю, — Илия покрутила головой. — Несколько суток, наверное.

— Но как мы будем контролировать обстановку в городе?

— Здесь есть автономная энергостанция и терминалы. Надеюсь, что они работают.

— Отсюда есть выход на поверхность планеты?

— Не знаю, — Илия вновь покрутила головой. — Я там никогда не была.

— А как вообще выбраться туда, ты знаешь?

— Нет! — турута в очередной раз мотнула головой. — Скорее всего это можно сделать из промышленного сектора. Может и из усыпальницы тоже, но я там никогда не была.

— Что за усыпальница?

— Сектор, где живут настоящие туруты, не имеющие в своей родословной каких-то отклонений в развитии или болезней. Лишь они могут иметь детей без санкции и они имеют приоритетное право для портации в новую обитель цивилизации.

— Ну и ну! — Ромм громко хмыкнул. — Вы оказывается поделены по сортам. И какого же ты сорта?

— В отстойнике, в основном, живут те, кому надеяться не на что. — В голосе Илии скользнули нотки печали.

— Ты хочешь сказать, что они никогда не увидят солнечный свет?

Илия молча покачала головой.

— А какие сектора ещё есть в городе?

— Основных четыре: усыпальница, промышленный, добывающий и отстойник. Промышленный и добывающий ещё делятся на более мелкие, но они не изолированы.

— Как я понимаю, высший сорт живёт в усыпальнице, — усмешка тронула губы Ромма.

Илия молча кивнула головой.

— А в промышленном кто живёт?

— Многие! — Илия дёрнула плечами. — Это самый большой сектор города. — Я тоже там жила, пока не стала мутантом. Каждые два года все жители секторов, кроме отстойника, обязаны проходить через анализатор. Если он решит, что у тебя появились отклонения от стандартной линии развития турута, ты попадаешь в разряд сомнительных. Если линия не выправляется при последующих анализах, становишься мутантом и попадаешь в отстойник. Мутантов становится всё больше. Цивилизация деградирует и если правительство в ближайшие годы не найдёт новую планету для колонизации, есть тенденция, что чистых турутов не останется и портировать придётся или силотов или мутантов, — Илия глубоко и шумно вздохнула.

— Кто такие силоты?

— Очень мощные менталы. Они тоже не настоящие туруты, но мутантами они себя не считают.

— И много их?

— Не знаю, — Илия мотнула головой. — Они живут в промышленном секторе. Это закрытое общество и сколько их, навряд ли кто-то, кроме них самих, знает. Слышала, что в правительстве их всё больше и больше.

— Ты знаешь своих родителей?

Опустив голову, Илия покрутила головой.

— Меня сразу забрали у матери, — заговорила она через несколько мгновений тихим голосом. — Этого ведь не утаишь, хотя женщины и пытаются, да и любой анализ выявит произошедшие в её организме изменения. Чтобы иметь ребёнка нужно пройти через молекулярный анализатор, как мужчине, так и женщине. Если он найдёт отклонение от стандарта, ребёнок будет запрещён. Я считаю — это бесчеловечно. Нужно помогать преодолеть недуг, а не запрещать. Все технологии для этого есть. Но правительство мало заинтересовано в этом. Потому они и появляются в тайне и всё чаще, мутантами.

— Как я понимаю, если попал в отстойник, то навсегда.

— Можно обратиться в правительство и пройти через анализатор. Но успеха, практически, никакого.

— Если мутантов всё больше, что же они делают в отстойнике? Лишь дерутся по ночам?

— Здесь большая промышленность. Отстойник полностью обеспечивает себя всем необходимым.

— Что ты делала в промышленном секторе?

— Занималась информационными технологиями. При желании, я могу открыть любую дверь Риффа.

— Осталось найти, какую, — Ромм широко улыбнулся. — Происшествия, подобные сегодняшнему в мужском клубе, часто бывают в отстойнике?

— Определённо! — Илия дёрнула плечами. — Иногда сообщают в новостях, что во время боя скончался тот или иной мутант, но я никогда не слышала, чтобы туруты этому придавали большое значение. Для правительства, чем меньше мутантов, тем меньше проблем. Для него, лишь бы они не лезли из отстойника в другие сектора. Обычно клуб отделывается штрафом. Но там такие деньги крутятся, что для него этот штраф меньше, чем ничто. В нём нелегально тусуются туруты из усыпальницы. Иначе откуда такие деньги, — Илия повела подбородком в сторону Ромма. — Не из зала же, — её лицо исказилось гримасой, похожей на гримасу снисходительности. — Их в зале нет. Они в номерах верхних уровней. Наблюдают по голографическим терминалам. Девушки-мутанты для развлечений. Для них тысяча тур — мусор.

— Откуда ты это знаешь? — Ромм поднял брови. — Ты ведь не ходишь туда?

— Когда встречаются серьёзные соперники, турутов из усыпальницы бывает много и номеров в клубе на всех не хватает. Тогда они селятся у нас в отеле. Обычно день после боя они приходят в себя, а ночью их переправляют назад. В особо щепетильных ситуациях, иногда и администратору приходится ходить в клуб. У каждого есть карточка.

— Полная анархия. По другому и не скажешь, — Ромм покрутил головой.

— Почему анархия, — Илия дёрнула плечами. — Клуб часто проверяется службой безопасности. Если найдут турута из усыпальницы — посадят на цепь: вживляют биосенсор и каждый его шаг будет отслеживаться. Но обычно они откупаются. У нас им даже предпочтительнее, никто его в отеле искать не будет. Служба безопасности у нас бывает лишь по вызову. Один из работников клуба снимает номер на себя и проблема решена.

— Как они попадают в отстойник?

— Не знаю, — Илия мотнула головой. — Слышала, что каким-то образом создаются лазы — соты в межсекторных щитах — барьерах. Но это стоит огромных денег. Но как это делается, никогда не интересовалась, — турута шумно вздохнула. — Таких денег, чтобы купить соту, у меня никогда не будет.

— Будут. Ищи соту.

Подняв брови-ниточки, Илия уставилась в Ромма большими чёрно-зелёными глазами.

— Ты же только что сказала, что в твоём отеле часто бывают туруты из усыпальницы. Уверен, этой ночью их было предостаточно. Найди способ узнать у них что-либо о сотах: где, когда, сколько?

Илия, вдруг, поднялась с кресла и вышла из флайбота.

— У меня же дежурство, — она принялась осматривать и отряхивать себя. — Как в таком виде я появлюсь в отеле?

Ромм поднялся и выйдя наружу, достал из под ремня пакет с деньгами и отсчитав несколько купюр, протянул их туруте.

— Надеюсь, этого хватит, чтобы ты привела себя в порядок?

Илия уставилась в купюры, затем отступила от флайбота и покрутила головой.

— Я договорюсь с Астором, он отдежурит за меня. Это стоит всего лишь два тура. — Она открыла свою сумочку и поковырявшись в ней, подняла взгляд на Ромма.

— Я-я вс-сё п-поставил-ла, — выдавила она из себя.

— Надеюсь, на Хаора? — Ромм снисходительно улыбнулся.

Илия молча покрутила головой.

Ромм убрал пакет с деньгами в не оторванный карман костюма, шагнул к Илии и сунул купюры ей в сумочку.

— Я не знаю, сколько будет стоит сота для нас, а других денег у нас и скорее всего, больше не будет. Так что, особенно не разбрасывайся, — произнёс он строгим голосом.

— Таких денег у меня никогда не было, — Илия робко улыбнулась, заглядывая в сумочку. — Одно моё дежурство стоит два тура. Этот костюм... — она приподняла локоть. — Около пятидесяти. А здесь... — она покрутила головой.

— Вот гад! — лицо Ромма исказилось гримасой досады.

— Ты обо мне? — Илия подняла брови.

— Я о салоне одежды, в котором мне пошили костюм. Я отдал за него двести тур. Теперь понятно, почему менеджер был так вежлив. За эти деньги можно было купить два или даже три костюма, — он ткнул пальцем в край сумочки. — Постарайся найти нужную нам информацию. Тебя долго ждать?

— Две трети суток? — Илия закрыла сумочку и дёрнула плечами.

— Принеси какую-либо еду. Мне всё равно, лишь бы съедобное, ему... — Ромм повёл подбородком в сторону оставшегося в салоне Рапп Рутта. — Что-то растительное или мясное. На его родной планете нет рыбы. Странно как-то: такая мощная цивилизация и пользуется бумажными деньгами. На Затре их уже несколько столетий нет.

— Это из-за мутантов. Когда мутанта отсылают в отстойник ему дают карточку, на которую периодически перечисляется небольшая сумма, чтобы он, как-то существовал, пока: или не найдёт для себя работу; или не умрёт, — Илия глубоко вздохнула. — Но многие из них безграмотны и не могут пользоваться карточками, а купюры отличны друг от друга и они, просто, понимают их значение. До появления мутантов у нас бумажных денег тоже не было. Я пойду.

— Не забудь вернуться, — попытался сыронизировать Ромм.

— Не забуду, — лицо Илии погрустнело.

— Как же ты доберёшься до отеля? — Ромм поднял брови.

— С такими деньгами...

Лёгкая усмешка тронула губы Илии. Ничего больше не сказав, она повернулась и направилась к стене бункера.

* * *

Дождавшись, когда стена за турутой опустится, Ромм вернулся в салон и посидев некоторое время с пустым взглядом, глубоко вздохнул и повернулся в сторону Рапп Рутта, который всё это время безучастно сидел откинувшись в кресле заднего ряда, прикрыв глаза.

— Рапп, ты долго собираешься отмалчиваться? — произнёс Ромм, с явным недовольством в голосе.

— Что ты хочешь услышать? — своим обычным бесстрастным голосом поинтересовался анхеот.

— Как нам выбраться отсюда? Где найти портал? Как заставить его портировать нас в пространство Конфедерации?

— Разве эта женщина не знает этого?

— Не знаю. Она ни разу не упомянула о каком-либо портале, — Ромм мотнул головой. — Почему ты думаешь, что она знает?

— Её информационное поле огромно. Такие поля имеют люди работающие с большими информационными потоками и их знания, в обычном понятии, обширны.

— Она работала с информационными системами города и говорит, что может открыть любую дверь Риффа.

— Пусть откроет люк в куполе, через который мы попали в тюрьму. Через него мы и выберемся отсюда. Если нас выбросило на поверхность планеты, значит портал, где-то там, а не здесь, под водой. Насколько я понял, он сейчас настроен на пространство Конфедерации и перестраивать его не придётся, — Рапп Рутт, наконец, открыл глаза и выпрямившись, посмотрел в сторону Ромма.

— Она сказала, что из отстойника нет выхода. Вначале нужно попасть в промышленный сектор, а уже оттуда можно выбраться на поверхность. Чтобы выбраться отсюда, нужно купить соту в барьере между секторами. Она попытается узнать, как это сделать. Но это стоит больших денег.

— Ты считаешь, что мы сами не сможем найти эту соту?

— Ты знаешь где и как?

— Нет! Но если будем сидеть здесь — никогда не узнаем, — в голосе Рапп Рута скользнули резкие нотки. — Что это за место? Куда она нас спрятала?

— Бункер. Здесь когда-то жили первые туруты, ушедшие с поверхности планеты. Отсюда начался Рифф.

— Если здесь жили первые туруты, то они как-то попадали в этот бункер из воды. Значит отсюда есть выход. Его только нужно найти.

— Резонно! — Ромм поморщился от непонятного слова, произнесённого механически. — Пойдём сами искать, — он поднялся и вышел из флайбота. — Илия сказала, что этот бункер оборудован всем необходимым для жизни и работы. Возможно, нам и удастся найти что-то полезное, — повернувшись, он неторопливо направился прочь от летательного аппарата.

Рапп Рутт догнал Ромма, шедшего, в уходящих в бесконечность лучах прожектора летательного аппарата, когда тот был уже далеко от флайбота.

— Почему ты идёшь в этом направлении? — поинтересовался анхеот.

— Ты знаешь куда нужно? — произнёс Ромм не поворачивая головы.

— Я чувствую справа достаточно мощный энергоисточник.

Ничего не говоря, Ромм тут же свернул вправо, но его шаги вскоре замедлились, так как с каждым шагом становилось темнее. Наконец он и вовсе остановился и повернул голову в сторону остановившегося рядом Рапп Рутта.

— У тебя есть какой-то источник света? — поинтересовался Ромм.

— Нет! — Анхеот покрутил головой.

— Как же мы что-то найдём в темноте? Нужно развернуть флайбот.

— Мне свет не нужен.

— Тогда иди первым, — Ромм вытянул руку перед собой.

Ничего не ответив, Рапп Рутт развернулся и шагнул в темноту. Ромм поспешил за ним, стараясь держаться вплотную за анхеотом, чтобы не потерять его из вида, но постепенно его глаза привыкли к темноте и вскоре он шёл уже более свободно. Наконец анхеот остановился и принялся водить руками перед собой, затем сделал шаг вправо, постоял и направился в левую сторону. Шагнув вперёд, Ромм вытянул руку — она ткнулась в холодную, явно, металлическую стену. Ведя рукой по стене, он пошёл за Рапп Руттом.

Анхеот шёл достаточно долго и у Ромма уже появилась досадная мысль, что нужно было воспользоваться флайботом, а то место, где от них ушла Илия, как-то отметить. Но будто почувствовав его тревогу, Рапп Рутт остановился и углубившийся в размышления Ромм ткнулся ему в спину.

— Чёрт! — невольно вырвалось у Ромма на языке затров и он сделал поспешный шаг назад.

— Здесь дверь, — заговорил Рапп Рутт. — Но я не чувствую механизма её отпирания. Энергополе за ней.

— Не понял? — Ромм механически дёрнул плечами. — Если это дверь, она же, как-то, должна отпираться?

— Возможно!

— Где она? — Ромм повернулся к стене и принялся водить по ней руками.

— Передо мной, — пришёл ответ Рапп Рутта.

Ромм двинулся вперёд и бесцеремонно оттолкнув анхеота от стены, продолжил водить по ней руками. Наконец он наткнулся на что-то, напоминающее обычную массивную дверную ручку. Взявшись за неё обеими руками он принялся дёргать её. Ему показалось, что в одну сторону у ручки появляется степень свободы. Постояв в раздумье несколько мгновений, Ромм надавил на ручку в сторону свободы, пытаясь повернуть её — дверная ручка, действительно, повернулась и дверь, тихо шурша, пошла на него. Отступая, Ромм тянул дверь за собой. Скорее всего дверь была массивной, так как шла она одновременно и легко и увесисто.

Отступив на несколько шагов, Ромм, держась за ручку одной рукой, второй принялся ощупывать торец двери — дверь, действительно, была массивной. Впереди просматривался узкий серый проём.

— Дверь открылась, — заговорил Ромм. — Попытайся понять, что за ней.

Задев его плечом, Рапп Рутт шагнул в проём и Ромм с удивлением отметил, что плечо у анхеота какое-то мягкое, будто бескостное.

— Здесь одно большое энергополе, — вскоре раздался гулкий голос Рапп Рутта. — От него в мою сторону идёт какой-то энергетический выброс, который обрывается на уровне моей груди.

Ромм дёрнулся вперёд, дверь пошла за ним. Он тут же замер.

"Проклятье! Если я отпущу дверь и она закроется, мы сможем открыть её изнутри? — замелькали у него тревожные мысли. — Что там за выброс? Вдруг это ключ ко всей энергосистеме бункера? А если не дать двери закрыться? Но чем её придержать? Ромм принялся лазить по карманам костюма, но в них ничего значимого не нашлось. Чёрт! Ромм топнул от негодования ногой. Обувь! Тут же молнией блеснула у него спасительная мысль".

Он скинул туфли и присев, взял их в руку и держась за край двери, направился внутрь зала. Когда проём сузился до ширины ладони, он присел и сунул туфли в проём: хотя дверь была массивной, но видимо, хорошо сбалансированной и почти не давила на Ромма и ему без труда удавалось удерживать её. Удержали её от полного закрывания и его туфли, но всё же они оказались плотно зажаты в проёме. Подёргав их и убедившись, что они никуда из проёма не вывалятся, Ромм поднялся и отвернувшись от двери попытался сориентироваться, но перед ним была такая плотная темнота, что он даже не видел своих собственных рук.

— Ты где? — громко произнёс он в темноту. — Я совершенно ничего не вижу.

— Слева! — донёсся бесстрастный голос анхеота.

Ромм повернулся в сторону голоса и выставив перед собой руки, шагнул вперёд.

Мимо Рапп Рутта он промахнулся изрядным расстоянием. Это он понял, когда его руки коснулись прохладного металла.

— Чёрт! Где ты, в конце концов! — процедил Ромм, резким, недовольным голосом.

— Справа! — донёсся всё тот же бесстрастный голос анхеота.

Отправив в его адрес нелестный мысленный эпитет, Ромм, повернулся и направился вправо, ведя одной рукой по стене, а второй водя перед собой.

Стена не была гладкой, а была испещрена какими-то неровностями, при встрече с которыми рука Ромма невольно отдёргивалась, но преодолевая невольный страх, он вновь возвращал руку к стене. До встречи с Рапп Руттом ему пришлось сделать не менее десяти шагов. Наконец его рука уткнулась в плечо анхеота. Ромм тут же замер, вновь отметив необычную мягкость плеча Рапп Рутта.

— Что за выброс? Где? — произнёс Ромм, недовольным голосом, так как за время своего поиска, оказался в достаточно возбуждённом состоянии, так как понимал, что Рапп Рутт, несомненно чувствовал его неправильный путь, но корректировать его, почему-то, не считал нужным.

— Передо мной, — пришёл бесстрастный ответ.

Ромм провёл рукой по стене — она скользнула по нескольким разновеликим выступам. Какой из них был связан с энерговыбросом было совершенно непонятно.

— Возьми мою руку и положи её на то место, где находится выброс, — произнёс он.

— Это опасно. Выброс колюч, — раздался несколько повышенный голос анхеота.

— Положи, чёрт возьми! — процедил Ромм. — Иначе мы тут останемся навсегда.

Его руки тут же коснулись необычайно мягкие и холодные пальцы анхеота и обвились вокруг запястья. Рука Ромма подлетела и ткнулась в какой-то большой выступ. Холодные пальцы с запястья исчезли.

* * *

Ромм принялся ощупывать выступ — это была полусфера, напоминающая большую круглую клавишу. Поелозив по ней ладонью, Ромм попытался вращать полусферу, но она плотно сидела в своём гнезде и не вращалась. Тогда он попытался вжать её — полусфера лишь чуть шевельнулась, однако показав, что воздействие на неё возможно. Тогда Ромм положил на руку, лежащую на сфере, свою вторую руку и резко надавил на сферу обоими руками — сфера скользнула вперёд, раздался громкий щелчок и помещение начало медленно наполняться светом, будто тьма отчаянно сопротивлялась, не желая уступать своё пространство. Ромм опустил руки — сфера в стене перед ним неторопливо наполнялось зелёным свечением, будто она была сосудом, в который наливали зелёную жидкость.

Ромм сделал пару шагов назад и обвёл стену перед собой внимательным взглядом — стена была утыкана всевозможными индикаторами и терминалами, которые сейчас перемигивались разноцветьем показаний. Он повернул голову в сторону Рапп Рутта.

— Видимо мы подали энергию в эту часть бункера, — заговорил он. — Теперь нужно найти терминалы, о которых говорила Илия, по которым можно контролировать обстановку в городе.

Ромм повернулся к двери и... Его лицо исказилось гримасой тревоги — дверь, впустившая их сюда была закрыта, а часть его обуви отрезанная дверью, лежала на полу перед ней.

— Проклятье! — Ромм бросился к двери и упершись в неё обоими руками, попытался её открыть, но она даже не шевельнулась. — Рапп! Дверь! — выкрикнул он оглянувшись на анхеота.

Рапп Рутт повернулся и подойдя к двери, замер, уставившись в неё своими тёмными, круглыми глазами.

— Я не чувствую никакого, информационного поля. Лишь энергополе запоров, но их энергополе сильнее моего поля. Я не в состоянии их открыть, — Рапп Рутт покрутил головой. — Дверь управляется не отсюда.

— Значит так... — Ромм поддел босой ногой остатки своей обуви и они отлетели в сторону от двери. — Я подхожу к большой зелёной клавише, ты упираешься в дверь руками; я жму на клавишу, энергия исчезает, ты открываешь дверь и держишь её; я вновь нажимаю на клавишу и выбегаю отсюда; ты отпускаешь дверь и мы на свободе.

— Как скажешь, — Рапп Рутт дёрнул плечами. — Хотя я не уверен в правильности наших действий.

— Без полемики, — Ромм мотнул головой и отвернувшись от двери, направился к большой зелёной клавише.

Положив на неё обе руки, он повернул голову в сторону двери.

— Упирайся!

Рапп Рутт шагнул вплотную к двери и упёрся в неё обоими руками. Ромм нажал на клавишу, внутри её что-то щёлкнуло, но ничего не произошло: свет в помещении не погас; клавиша осталась зелёной. Ромм ещё раз нажал на клавишу, внутри неё вновь что-то щёлкнуло, но никаких изменений в пространстве вокруг Ромма не произошло. Он ещё несколько раз нажал на клавишу, каждое нажатие сопровождалось достаточно громким щелчком, которые, однако, ни к каким изменениям в пространстве помещения не приводили.

— Проклятье! — Ромм с остервенением стукнул по клавише кулаком и отвернувшись закрутил головой, осматривая помещение.

— Я могу опустить руки? — поинтересовался Рапп Рутт.

— Можешь! — Ромм с досадой махнул рукой и направился вдоль стены, внимательно всматриваясь в строки сообщений терминалов.

Терминалы сообщали об уровнях каких-то полей, энергий, температур, давлений и ещё о каких-то непонятных Ромму уровнях физических величин. Почти все они были в зелёной зоне, хотя некоторые подмигивали и красными строками сообщений. Насколько они были тревожны, Ромм мог лишь гадать, хотя и изучал в школе пилотов энергетические системы космических кораблей цивилизации Сетранской системы.

— Ты можешь сказать, о чём этот бред? — Ромм постучал пальцем по одному из терминалов, с красным сообщением. — Стабилизация синхронизма полуядер статов верхних уровней ниже критической. Вот ещё... — Он постучал пальцем по следующему терминалу. — Уровень ввоп недостаточен для транспортировки каскадов флуе на нижние уровни. Тут ещё куча каких-то закорючек. — Он оглянулся, на продолжающего стоять у двери Рапп Рутта.

— Нет! — Анхеот мотнул головой. — Я навигатор, а не энергетик. Ты столько раз нажал на клавишу, что система, скорее всего, запуталась в способности понять, что тебе нужно и вышла из синхронизма.

— Н-да! Доходчиво! — Ромм громко хмыкнул. — Хорошо! Чёрт с ней! — произнёс он на языке затров, отворачиваясь от анхеота и махая рукой. — Пусть туруты сами разбираются со своими уровнями, — заговорил он уже на универсальном языке. — Поищи другую дверь. Неужели она здесь одна?

Рапп Рутт неторопливо пошёл по коридору вдоль противоположной стены в туже сторону, в какую шёл и Ромм. Насколько Ромм понимал, помещение было длиной шагов сорок и дверь, через которую они попали в него была примерно посередине.

Дойдя до конца помещения, Рапп Рутт развернулся и перейдя к стене напротив, направился в противоположную сторону. Ромм молча наблюдал за ним, крутясь по ходу его движения. Дойдя до противоположного конца помещения, анхеот опять перешёл к стене с терминалами и сделав несколько шагов, остановился и ткнул рукой в стену перед собой.

— Здесь дверь, — произнёс он своим негромким, бесстрастным голосом.

Ромм подошёл к Рапп Рутту. Его брови выгнулись высокими дугами — в стене была самая обычная дверь, рядом с которой в стену был вделан терминал, с зелёным полем. Шагнув к двери, Ромм ткнул рукой в зелёное поле — дверь медленно, будто нехотя поползла в стену. Она была чрезвычайно толстой. Ромм вошёл в проём и заглянул внутрь.

Помещение за дверным проёмом было круглым и огромным, как в диаметре, так и ввысь. Оно было ярко освещено. Но свет шёл не из атмосферы, а лился с потолка, который был гораздо ярче стен. В помещении находился лишь один предмет — огромный блестящий цилиндр от пола до потолка. Ромм вошёл внутрь и оглянулся на Рапп Рутта.

— Заходи! — он кивнул головой в сторону цилиндра. — Как я понимаю — это реактор. Может сумеем отсюда остановить его и выбраться наружу.

— Нет! — Анхеот мотнул головой. — Там излучение. Оно разрушительно для моего организма.

Ромм отвернулся и направился в сторону цилиндра, шлепая по полу босыми ногами.

"Странно устроен мир, — размышлял Ромм, идя вокруг цилиндра. — Рапп Рутт является носителем мощного поля, способного уничтожить любой разум и в тоже время совершенно беззащитен перед излучением. Я не ношу ничего в себе, но более стоек к внешней среде. Почему бы Природе Мироздания не объединить наши организмы и не создать носитель разума, способный противостоять любой агрессии среды, в которой он мог бы оказаться? Хотя Рапп Рутт говорил, что в тюрьме были бионы гораздо мощнее его. Возможно, что их носители хорошо защищают свой разум. А возможно каким-то образом перенять, как это бионическое поле, так и способность носителя защищать его? Или это даётся природой? Но почему такая несправедливость: одни имеют всё; другим для выживания нужно извращаться невероятным способом, выдумывая какие-то умопомрачительные защиты для своего нормального существования? А если попытаться попросить у природы для затров что-то подобное? И как же ты намереваешься это сделать? — губы Ромма вытянулись в широкой усмешке. — Стать на колени и вытянуть над головой руки, как это делали мои предки, или смиренно склонить голову, в надежде быть услышанным".

Зайдя за цилиндр, Ромм, вдруг увидел в стене напротив точно такую же дверь, через которую он вошёл в реакторный зал. Он направился к ней. Открыть дверь не удалось. Постояв некоторое время в раздумье, Ромм вернулся к Рапп Рутту.

— В противоположной стороне стены есть ещё одна дверь. Она не открывается, — заговорил Ромм недовольным голосом. — Посмотри, можно ли её открыть или придётся искать ещё какую-то?

— Я не могу войти в зал, — анхеот покрутил головой и отступил от дверного проёма.

— Ты хочешь остаться здесь навсегда?

— Нет! — Рапп Рутт вновь покрутил головой. — Мне не нравится эта цивилизация. У ней нет будущего.

— Тогда иди открывай дверь. Не выводи меня! — процедил Ромм, теряя терпение и тряся руками перед собой.

— Я н-не м-мог-гу, — голова Рапп Рутта затряслась, будто к ней подключили вибратор.

— Гад! — Ромм бросился вперёд и схватив анхеота одной рукой за воротник куртки, второй упираясь ему в спину, принялся толкать его к дверному проёму. — Открой дверь и можешь проваливать ко всем чертям, — сыпал Ромм оскорбления, совершенно не представляя, какими информационными полями его мозга они генерируются.

Рапп Рутт упирался, но всё же шёл вперёд мелкими шагами. Ромм отчётливо чувствовал своей рукой его мягкую спину, по которой периодически проходили, будто судороги.

Будто бескостный. Всплыла у Ромма мысль недоумения. На чём же тогда держится его плоть. Потому они и не ходили в спортзал, что показывать свои телеса стыдно.

Между тем, судороги Рапп Рутта становились всё заметнее и продолжительнее. Ромм уже не чувствовал его первоначального сопротивления и даже складывалось впечатление, что анхеот уже просто висит на его руках.

"Такое впечатление, что вот-вот упадёт, — всплыла у Ромма мысль досады. — Может попробовать нести? Не такой он уж и тяжёлый".

Остановившись, он резко переместил свои руки и анхеот оказался у него на руках. Ромм невольно бросил взгляд на его лицо, оно выглядело настолько неприятно, что он механически передёрнулся.

"Не умер бы, — скользнули у Ромма следующие мысли тревоги. — Тогда уж точно не выберемся отсюда. Илия найдёт лишь два трупа. Вот будет рада, обшарив меня, — размышлял он, быстро перебирая босыми ногами по прохладному полу. Интересно — бриллианты у них имеют какую-то цену. Может зря я связался с их бумажками?"

Когда Ромм дошёл до двери, Рапп Рутт совершенно затих и испугавшись, что анхеот, действительно мёртв, Ромм осторожно встряхнул его. Рапп Рутт пошевелился и промычал что-то нечленораздельное. Поставив ноги анхеота на пол, Ромм взял его под руки и тряхнул уже основательно — Рапп Рутт зашевелился, несколько раз дёрнулся и покрутил головой.

— Где я? — донёсся его, едва слышимый, голос.

— Перед дверью, — грубым резким голосом заговорил Ромм. — Открывай, пока я тебя по ней не размазал.

Голова Рапп Рутта вновь закрутилась, видимо он пытался осмотреться. Затем он уставился в какую-то точку на стене, рядом с дверью, раздался едва слышимый щелчок и дверь медленно поползла в стену. Она была такой же массивной, как и противоположная. Не мешкая, Ромм толкнул анхеота в проём и шагнул за ним сам.

Едва Ромм оказался за проёмом, как у него за спиной раздался протяжный свист. Он так резко оглянулся, что хрустнули шейные позвонки — дверь, через которую они только что прошли, была закрывалась.

— Проклятье! Зачем закрыл? — процедил он, поворачивая голову к анхеоту, встряхивая его.

— Там излучение, — голос Рапп Рутта зазвучал уже увереннее. — Оно опасно.

— Какая-то ерунда, — Ромм отпустил Рапп Рутта и шагнул в сторону от него, совершенно не беспокоясь, упадёт анхеот или нет — анхеот пошатнулся, но устоял. — Ты никогда не говорил ни о каком опасном излучении для себя, хотя прошёл сквозь не одно, — Ромм закрутил головой, осматриваясь. — А здесь вдруг коленки затряслись, — он широко усмехнулся своей шутке.

— Этот спектр разрушает наш организм. Он неприятен мне. Уверен и тебе тоже, — негромко произнёс Рапп Рутт.

— Я не почувствовал никакого вреда, — Ромм приподнял свои руки, будто желая показать анхеоту, что с ним ничего не произошло и вдруг увидел, что они обсыпаны, будто красным песком. — Чёрт! — он механически поводил пальцами по рукам — песок ссыпался на пол. — Ну и ну! — глубоко и шумно вздохнув, он вновь осмотрелся.

* * *

Этот зал бы гораздо больше и светлее зала с той стороны реактора. Стена обращённая к реактору была утыкана не меньшим количеством терминалов и индикаторов, чем в прежнем зале. Но и противоположная стена тоже была не безликой: по всей её длине тянулся ряд плоских видеотерминалов, на которых отображались какие-то залы, здания, улицы. Илия оказалась права, говоря о терминалах. Насколько Ромм понял, на центральном терминале, самом большом, отображался реактор. Но больше всего его внимание привлёк один из крайних терминалов — на нём отображался, скорее всего, большой ангар, в котором стоял причудливый полуовальный летательный аппарат серебристого цвета. Никого из турутов рядом с летательным аппаратом не наблюдалось. Ромм направился к этому терминалу.

Подойдя, он увидел в нижней части терминала несколько рядов тёмных прямоугольников с рядами белых символов на них. Один из прямоугольников был инверсного цвета. Ромм вчитался в символы нескольких прямоугольников. Их аббревиатура ему совершенно ни о чём сказала. Скорее всего это были сокращения названий определённых мест бункера. Некоторые прямоугольники имели широкую окантовку. Ромм ткнул пальцем в один из таких прямоугольников: изображение на терминале сменилось — это была какая-то тёмная комната, так как её обстановка в ней едва просматривалась. Вместе со сменой изображения сменились и символы в прямоугольниках. Ромм, по очереди, ткнул пальцем в несколько прямоугольников — изображения на экране тут же менялись, но все они отображали темные комнаты, с едва просматриваемой обстановкой. Что из себя представляли эти комнаты понять было невозможно, но все они были безлюдны. Дотронувшись ещё до нескольких прямоугольников, Ромм вернулся к первоначальному изображению и вновь принялся вчитываться в символы на прямоугольниках, пытаясь осознать их смысл.

— Здесь план бункера, — раздался негромкий голос Рапп Рутта. — Если не ошибаюсь, из бункера есть выход в другой сектор.

Ромм тут же направился к анхеоту. Подойдя, он обвёл взглядом терминал, перед которым стоял Рапп Рутт. Определённо на терминале был изображён план какого-то здания, но был ли это бункер, Ромм не был уверен, так как здание, по всей видимости, было очень большим, а план достаточно мелким.

— С чего ты взял, что это план бункера? — произнёс Ромм, состроив гримасу и подняв плечи.

— Этот большой зал с кругом посередине ничто иное, как реакторный зал. С одной стороны реактор отделён от городских улиц длинным залом, откуда мы пришли. Вдоль стен идёт или широкий коридор или узкий зал, через который мы вошли в бункер. С другой стороны ректора ещё один узкий зал, где мы сейчас находимся. Из него можно попасть в какую-то непонятную сеть или коридоров, или узких залов...

Ромм наконец нашёл взглядом те места на плане, о которых говорил Рапп Рутт и принялся отслеживать его слова. Рассказывал Рапп Рутт достаточно долго. В конце концов он назвал тот коридор из которого, по его предположению, был выход в другой сектор города.

— Что это другой сектор, очевидно. С двух сторон в бункер упираются две синие линии. Однозначно — это барьер, отделяющий один сектор от другого. Странно, что в тот сектор ведёт лишь одна дверь, а в этот, из которого мы пришли, их не менее десяти, — закончил свои объяснения Рапп Рутт.

— Откуда ты знаешь о секторах города, барьере? — поинтересовался Ромм с неподдельным удивлением в голосе. — Ты же не знаешь языка турутов?

— Я научился сносно понимать их информационные поля. Они разные. Многие туруты имеют хорошую защиту своих информационных полей, но есть и такие, у которых защита твоего уровня — практически, её нет, — продолжил объяснять Рапп Рутт — видимо он отошёл от перехода через зону излучения и говорил своим прежним бесстрастным голосом. — Хотя их организация и разительно отличается от организации информационных полей цивилизаций Конфедерации, но всё же понять их можно. Нужно лишь иметь хорошее воображение, чтобы фрагменты их информационных полей состыковывать в логичные и понятные образы.

Вдруг Ромм уловил боковым зрением смену изображения на одном из терминалов. Он тут же повернул голову и с удивлением увидел, что изображение на терминале приобрело динамичную форму, будто кто-то пытался отслеживать пространство бункера.

— Если не ошибаюсь, туруты забеспокоились, — заговорил он, скользя взглядом по другим терминалам. — Нам нужно убираться от сюда.

— Я не выдержу второй переход через зал реактора, — заговорил Рапп Рутт. — Возвращайся один. Ты защищён клетками лиспы, но будь аккуратен, они тоже гибнут от этого излучения. Я попытаюсь направить турутов по ложному пути.

— Ты имеешь ввиду красный песок на моих руках? — Ромм вопросительно взмахнул подбородком.

Ответа от Рапп Рутта не пришло.

— Один я никуда не пойду, — Ромм покрутил головой. — Не можешь идти назад, пойдём вперёд. На одном из терминалов я видел ангар с летательным аппаратом. Если летательный аппарат оказался там, значит оттуда есть выход. Нужно найти его. Это даже лучше, если у нас будет их летательный аппарат. Не будем привлекать лишнего внимания, а возможно в летательном аппарате есть информация об окружающем планету пространстве и координаты портала. Может ты сможешь понять, где находится этот летательный аппарат? — Ромм направился к терминалу с изображением летательного аппарата.

— Что написано на активном поле адреса? — поинтересовался подошедший анхеот.

— Ангар восемь.

— Если не ошибаюсь, на плане было поле с ангарами, — развернувшись, Рапп Рутт направился назад, к терминалу с планом.

— Уверен, план можно вызвать и на этот, — произнёс ему в спину Ромм.

— Вызови! — не оглядываясь, Рапп Рутт дёрнул плечами.

Вернув взгляд на терминал, Ромм принялся вчитываться в аббревиатуру надписей на адресах прямоугольников, но никакого адреса, указывающего на план бункера, ни на одном из прямоугольников не было. Состроив гримасу досады, он тоже направился к терминалу с планом. Подойдя, он с удивлением увидел, что плана на терминале, перед которым стоит Рапп Рутт, нет. Подумав, что анхеот ошибся, Ромм скользнул взглядом по соседним терминалам — плана ни на одном из них не было.

— Зачем ты убрал план? Я не нашёл его адреса, — с возмущением, произнёс Ромм.

— Это не я, — Рапп Рутт мотнул головой.

— Как не ты? — возмущение Ромма стало ещё больше, его руки невольно сжались в кулаки. — Он с мозгами? Сам стёрся?

— Это туруты.

— Где он может быть? — Ромм шагнул к терминалу и принялся тыкать пальцем в прямоугольники, но изображение на экране оставалось неизменным.

— Видимо терминалами можно управлять откуда-то ещё, — заговорил Рапп Рутт. — С большим приоритетом.

— Проклятье! — Ромм отступил от терминала. — Влипли! — Он зло махнул рукой.

— Я помню план. Может быть не во всех подробностях, но достаточно, чтобы добраться до нужного нам адреса, — произнёс Рапп Рутт своим привычным бесстрастным голосом.

— Нужен восьмой ангар. Их летательный аппарат там, — Несколько эмоционально заговорил Ромм. — Без него мы будем выбираться из города вечность. Возвращаться в отстойник нам нельзя. Чувствую, Стойл не оставит нас в покое, пока не уничтожит. Найди этот ангар.

— Надеюсь, я не ошибусь, — повернувшись, Рапп Рутт направился в дальний конец зала.

Ромм последовал за ним.

* * *

Их продвижение по коридорам бункера было не столь быстрым, как хотелось бы Ромму. Подойдя к какой-либо двери очередного коридора, Рапп Рутт долго стоял напротив неё и чаще всего, поворачивался и шёл дальше, вызывая на лице у Ромма гримасу недовольства. Открывал анхеот лишь некоторые двери, без объяснения, руководствуясь лишь одному ему ведомой причиной. А около одной из дверей Рапп Рутт стоял настолько долго, что Ромм невольно ткнул рукой ему в спину.

— Уснул! — с раздражением в голосе произнёс он.

— Я чувствую биополя. Они движутся в нашу сторону, — заговорил Рапп Рутт. — Хотя... — он на некоторое время умолк. — Я бы сказал так — они движутся в то же пространство, что и мы.

— Что за бред! Какое ещё пространство?

— Насколько я помню план бункера, там располагаются ангары. Они тоже направляются к ним.

— Ты хочешь сказать, что они поняли наш замысел и торопятся не дать нам захватить их летательный аппарат?

— Возможно! — Рапп Рутт дёрнул плечами. — Но то, что они идут туда же, куда и мы — однозначно.

— Проклятье! — Ромм состроил гримасу досады. — Ты можешь поторопиться? Ползёшь, будто сонный.

— Нам предстоит пройти ещё два коридора и какой-то зал за этой стеной. Двери второго коридора я вижу. Как пройти в зал, не вижу, — Рапп Рутт покрутил головой.

— Они идут быстрее нас?

— Не знаю! — Рапп Рутт дёрнул плечами.

— Ты же сказал, что чувствуешь их?

— Они идут как-то странно: будто мечутся; будто не знают пути; будто ищут его.

— А если, действительно, не знают, — Ромм погримасничал губами. — Турут в тюрьме говорил, что они ушли в океан уже более восьмисот лет назад. Возможно, что уже сменилось не одно поколение турутов и молодые, действительно, не знают бункер. Вот и мечутся. Это нам на руку. Пусть мечутся. Ищи двери в зал. Мы должны опередить их.

— Нам нужно вернуться назад. Повернувшись, Рапп Рутт направился в тот конец коридора, откуда они шли.

Состроив гримасу досады, Ромм поплёлся за ним, продолжая шлёпать босыми ногами по совсем не комфортному полу.

Вход в нужный зал, действительно, был из другого коридора, но с поиском двери к ангарам у Рапп Рутта появились проблемы. Он несколько раз обошёл коридор из конца в конец, останавливаясь около каждой двери, хорошо, что их в нём было всего лишь четыре, да и коридор был не слишком длинен.

Ромм периодически интересовался у анхеота местонахождением турутов, но получал от него лишь один ответ, "далеко". Но насколько далеко, Рапп Рутт не объяснял и сжимая зубы от негодования, Ромм молча шёл за ним дальше.

Нужной оказалась последняя дверь. Почему Рапп Рутт не выбрал её сразу, для Ромма осталось загадкой.

Следующий коридор оказался огромен: он был широк; второй его край терялся вдали; и обе его стены были утыканы широкими дверьми, больше похожими на створку люка большого грузового корабля затров.

"Ангары!" — догадка острой иглой кольнула мозг Ромма.

Он подошёл к ближней из дверей — его губы тут же вытянулись в широкой усмешке, на двери красовалась огромная единица. Он повернулся к двери напротив — на ней красовалась огромная двойка.

Ромм направился через коридор наискось к следующей двери — это был четвёртый ангар. Он оглянулся, на оставшегося у входа Рапп Рутта.

— Туруты? — Ромм вопросительно взмахнул подбородком.

— Где-то в противоположной стороне коридора, — анхеот дёрнул плечами.

— Иди за мной. Нам повезло. Восьмой ангар здесь.

Отвернувшись, Ромм направился к следующей двери. Это был шестой ангар. Восьмой, как и следовало ожидать, был следующим. С замершим сердцем Ромм остановился напротив его двери и обвёл её внимательным взглядом — никаких изъянов на двери не было. Тогда он скользнул взглядом по стене вокруг двери — на стене, с правой стороны от двери, на уровне его груди красовался зеленоватый овал. Ромм подошёл к стене и всмотрелся в овал: это был просто овал, скорее всего подсвеченный изнутри зеленоватым светом. Что означало зелёное свечение можно было лишь гадать, но если можно было делать аналогию со цветами цивилизации Сетранской системы, то он означал ничто иное, как то, что вход в ангар разрешён.

Повинуясь неизвестно какому инстинкту, Ромм положил на овал руку — ничего не произошло. Тогда он попытался надавить на овал. Овал под рукой чуть шевельнулся, но по-прежнему ничего не происходило. Тогда Ромм положил на эту руку свою вторую руку и надавил на овал обеими руками — овал, будто, нехотя скользнул в стену, донёсся лёгкий шелест и дверь рядом с Роммом быстро поползла вверх.

Шагнув к проёму, Ромм осторожно заглянул внутрь. Несомненно, внутри был тот самый летательный аппарат, который был отображён на экране терминала. В ангаре никого из турутов не наблюдалось.

Ромм повернул голову в сторону Рапп Рутта.

— Не стой истуканом! — громко произнёс он недовольным голосом.

Анхеот дёрнулся, будто находился в дрёме и медленно, даже как-то картинно поднял ногу и шагнул вперёд. Лицо Ромма тут же исказилось гримасой злости.

— Спишь, что ли? — буквально выкрикнул он.

Этот окрик, будто и в самом деле разбудил Рапп Рутта, который пошёл быстрее и вскоре оказался рядом с Роммом.

— Проверь, что внутри, — Ромм кивнул головой в сторону проёма в ангар.

— Там никого нет, — Рапп Рутт мотнул головой.

— Ты уверен?

— Я это знаю, — своим бесстрастным голосом ответил анхеот.

— Тогда заходи.

Рапп Рутт смело вошёл в ангар.

Ромм вошёл следом и развернувшись, принялся водить взглядом вдоль периметра двери, но никакой овальной клавиши, аналогичной наружной, внутри ангара не наблюдалось. Мысленно чертыхнувшись, он отвернулся от входа и закрутил головой, осматривая ангар.

Его украшением, несомненно, был полуовальный, приплюснутый летательный аппарат серебристого цвета, весьма напоминающий фраг, но скорее всего — это был не фраг. Что это был военный летательный аппарат было видно по длинным стержням, торчащим из открытых люков носовой части летательного аппарата. Стержней было четыре и особенно толстыми были два средних. Нос летательного аппарата имел сферическое утолщение, что и делало его отличным от фрага. Корма, сужаясь, уходила в конец ангара. Никаких иллюминаторов летательный аппарат не имел.

Вдруг сердце Ромма вздрогнуло — в боку полуовала, просматривался неширокий эллипс дверного проёма. Не раздумывая, он бросился к летательному аппарату.

Внутри летательного аппарата было настолько темно, что Ромм даже не увидел своей вытянутой руки, которой попытался отыскать какой-либо предмет перед собой. Складывалось впечатление, что наружный свет дальше дверного проёма не шёл. Ромму ничего не осталось, как выйти наружу.

Выйдя, он с досадой отметил, что Рапп Рутт продолжает стоять у входа в ангар.

— Здесь тоже излучение? — поинтересовался Ромм.

Ромму показалось, что анхеот вздрогнул от его вопроса, будто до этого спал стоя, но никакого ответа от него не пришло.

Ромм быстрым шагом подошёл к Рапп Рутту и схватив его за рукав куртки, резко, даже грубо, дёрнул на себя.

— Не стой истуканом! Что с тобой? Ждёшь, когда туруты появятся?

Рапп Рутт невольно сделал пару шагов вперёд и вновь замер.

— Здесь тоже излучение? — Ромм повторил свой вопрос.

— Я не чувствую, — анхеот мотнул головой.

— Тогда, что стоишь истуканом?

— Они сейчас будут здесь.

— Тем более, — в голосе Ромма скользнули нотки злости. — Или решил остаться?

— Они найдут нас здесь.

— Спрячемся! Закрой дверь! Я посмотрю, что в тех шкафах. — Ромм повёл подбородком в сторону ряда серых шкафов, стоящих неподалеку от входной двери и тут же направился к ним.

На удивление, дверки шкафов оказались не заперты. За первой находился какой-то непонятный хлам, разбираться в котором у Ромма желания не было. Но за второй...

Его сердце встрепенулось — однозначно, это был костюм пилота, похожий на лёгкий скафандр или, скорее, на защитный костюм. Он был серебристо-серого цвета, достаточно длинен, с какой-то длинной замысловатой застёжкой, которая сейчас была расстёгнута. Шлем и перчатки костюма лежали на полке, которая находилась над ним. На перчатках лежало что-то чёрное, ребристое и с рукояткой, через которую тянулась яркая зелёная полоса. Несомненно — это было оружие.

Ромм шагнул к следующей дверке и открыл её — в шкафу находился тот же набор предметов. Он оглянулся, на так и продолжающего стоять у входа Рапп Рутта и казалось, так и не занявшегося поиском механизма закрытия двери ангара.

— Иди сюда! Я нашёл выход! — выкрикнул Ромм.

Рапп Рутт быстро подошёл к шкафу, около которого стоял Ромм, будто слово, выход, оказалось волшебным для него.

— Здесь какие-то костюмы, — принялся объяснять Ромм. — Думаю, для пилотов, но может быть и для техников, так как непонятно, зачем пилоту внутри летательного аппарата сидеть в защитном костюме. Если только для безопасности. Хотя... — Ромм поднял плечи. — А почему бы и нет. Если корабль будет повреждён во время боя, то экипаж останется в некоторой безопасности. Достаточно оригинально, — пустился он в невольное рассуждение. — Если бы на "Нард" были защитные костюмы, не было бы такой трагедии. Надеюсь они нам не будут помехой. Одевайся!

Он кивнул подбородком в сторону костюма, а сам вернулся к предыдущему шкафу и сняв костюм, который оказался совсем не тяжёлым, принялся оборачивать им себя.

Изначально Ромму показалось, что костюм будет ему велик, даже несмотря на его, не совсем подходящую одежду, да и оделся он, как-то, очень легко. Застегнув оригинальную застёжку, Ромм с досадой отметил, что костюм, действительно, великоват и навряд ли ему в нём будет удобно. Он застегнул пояс, который тоже оказался велик и пошевелил плечами, будто таким образом намеревался исправить промах турутов и... У Ромма сложилось впечатление, что волосы у него на голове поднялись дыбом, так как костюм вдруг пришёл в движение, будто начав уменьшаться в размере, будто вознамерился задушить в своих объятиях человека, посмевшего влезть в него. Ромм лихорадочно закрутил головой, пытаясь осознать, как поскорее выбраться из этой злосчастной одежды, так как костюм всё плотнее и плотнее сжимался на нём. Вдруг движение ткани остановилось. Ромм невольно пошевелил плечами, руками и понял, что костюм, будто прочитав его мысли, действительно, подстроился под его тело, как-то втянувшись и теперь достаточно плотно обтягивал его, совершенно не стесняя движений.

— Ну и ну! — невольно прошелестели губы Ромма.

Теперь, хотя бы не придётся ходить босиком. Всплыла у него мысль снисходительности к себе.

Взяв с полки шлем, перчатки и оружие, он отступил от шкафа и повернулся к Рапп Рутту, который продолжал стоять перед раскрытым шкафом, совершенно не делая попытки надеть костюм. Ромм шагнул к анхеоту и ткнул шлемом ему в плечо.

— Да что с тобой? — недовольным голосом произнёс он.

— Они уже здесь, — донёсся тихий голос Рапп Рутта.

— Так шевелись, чёрт возьми!

Сунув перчатки и оружие в шлем, Ромм положил свой шлем на пол и сдёрнув костюм с вешалки шкафа, перед которым стоял Рапп Рутт, поднёс его к анхеоту сзади и набросив на него, принялся застёгивать застёжки. Только сейчас, застёгивая застёжки на Рапп Рутте, Ромм открыл ещё одну оригинальность защитного костюма чужой цивилизации — приставленный к телу, он будто прилип к нему и будто сам оборачивался вокруг него и едва Ромм касался застёжки, как она тут же приходила в движение, застёгиваясь. Опоясав анхеота, Ромм замер с открытым ртом, наблюдая, как костюм обтягивает, оказавшееся внутри, тело. О таком интеллектуальном костюме пилота затры могли лишь мечтать.

На облачение Рапп Рутта в костюм у Ромма ушло, буквально, несколько мгновений. Как только костюм завершил своё интеллектуальное одеяние, Ромм взял с полки шлем и надел его на голову Рапп Рутта и едва дотронулся до застёжки сочленения, как она пришла в движение и в одно мгновение шлем уже был надёжно пристёгнут. Тоже самое произошло и с перчатками. Хмыкнув, Ромм сделал шаг назад и окинул анхеота удивлённым взглядом: костюм на нём сидел великолепно; стекло шлема было затенено и лицо Рапп Рутта, совершенно, не просматривалось.

— Как себя чувствуешь? — достаточно громко заговорил Ромм. — Пошевелись, хотя бы. Дышать легко?

— Кажется, хорошо, — плечи анхеота дёрнулись. — Будто в другое пространство попал.

Ромм тут же отметил, что голос Рапп Рутта звучит точно также, как будто на нём нет преграды в виде шлема.

Отвернувшись от Рапп Рутта, Ромм поднял свой шлем и вытащив из него перчатки и оружие, надел шлем на голову — темнота тут же окутала его. Состроив гримасу недоумения, он попытался отыскать застёжку — оружие мешало. Присев, Ромм положил оружие на пол и поднявшись, нащупав застёжку сочленения шлема и костюма и дотронулся до неё — донеслось лёгкое шуршание и тьма рассеялась настолько, что Ромму показалось, будто шлем испарился. Он невольно ткнул рукой себе в лицо — пальцы упёрлись в преграду. Его губы вытянулись в широкой усмешке. Перчатки оделись в одно мгновение и в тот же миг с левой стороны, будто в воздухе повисли строки каких — то сообщений. Ромм всмотрелся в них — это отображались характеристические показатели работы скафандра. Большая их часть была непонятна, но то, что содержание кислорода в воздушной смеси составляло лишь около семнадцати процентов, Ромм понял. Это тревожило, так как даже в атмосфере подводного города его содержание было на уровне девятнадцати процентов, но всё же дышалось легко. Он повернулся к Рапп Рутту и тут же очередная гримаса досады исказила его лицо — анхеот стоял истуканом, и скорее всего смотрел куда-то в сторону. Ромм повернул голову в туже сторону, его лоб тут же покрылся испариной — в широком проёме двери ангара стояли двое турутов.

— Быстро в летательный аппарат, — не оборачиваясь на Рапп Рутта, заговорил Ромм. — Не стой истуканом.

— Я чувствую их поля, — донёсся сдавленный голос анхеота. — Они пытаются проникнуть в моё информационное поле. Шлем имеет какую-то защиту. Он сдерживает их поле.

— Я ничего не чувствую, — голова Ромма качнулась и стараясь не терять турутов из вида, он повернул голову в сторону Рапп Рутта. — Ты будешь двигаться, в конце концов?

Донёсшийся глухой стон заставил Ромма вздрогнуть и повернуть голову на звук — туруты корчились на полу, громко стоная. Ромм отвернулся от них и шагнув к анхеоту, с силой толкнул его в плечо — видимо не ожидая подобного поступка со стороны Ромма, Рапп Рутт взмахнул руками и сел на пол.

— Ты зачем это сделал, гад! — Ромм схватил анхеота за плечи и сильно тряхнул. — Нас же теперь не выпустят отсюда. Сейчас все стражи Риффа будут здесь.

— Они пытались проникнуть в моё информационное поле. Я сопротивлялся.

— Ты же утверждал, что против них ты ничто?

— Они, какие-то, другие.

— Проклятье! Двигайся! Ещё нужно разобраться с летательным аппаратом, — он ткнул анхеота коленом в спину. — Может ещё успеем выбраться.

Рапп Рутт медленно поднялся и неторопливо направился в сторону летательного аппарата. Ромм пошёл позади, бросая постоянные взгляды в сторону входа, где лежали два турута и периодически толкая анхеота в спину, который шёл, будто нехотя. Уже находясь в дверном проёме летательного аппарата Ромм ещё раз оглянулся — туруты уже не лежали, а сидели, держась за голову.

Глубоко вздохнув, Ромм отвернулся: хорошо или плохо это было для них, он мог лишь гадать.

7

Толкнув, застывшего в дверном проёме, Рапп Рутта, Ромм шагнул внутрь летательного аппарата и сам замер в недоумении — внутри, хотя и не было светло, но обстановка просматривалась достаточно уверенно, хотя, как он помнил, когда входил в летательный аппарат первый раз, внутри было абсолютно темно.

— Ты включил освещение? — поинтересовался он, повернув голову в сторону Рапп Рутта.

— Я ничего не делал, — шлем на голове анхеота качнулся.

— Неплохо! — Ромм повернулся к входному проёму, его брови тут же выгнулись высокими дугами — не было не только проёма, но и даже невозможно было определить, где он был.

— Чёрт возьми! — невольно вырвалось у него.

Ромм шагнул к стенке летательного аппарата и провёл по ней рукой, перчатка превосходно передала все шероховатости стенки, но дверного шва не было. Он опять повернулся к Рапп Рутту.

— Почему система управления закрыла дверь? Что-то произошло? Мы, что, останемся здесь навсегда? — произнёс он, сам не зная, к кому обращаясь.

— Тебе лучше знать, что произошло, — заговорил Рапп Рутт голосом, несколько выше обычного, явно показывая свою тревогу. — Ты у нас эксперт по цивилизации турутов.

Ничего не ответив, Ромм принялся осматриваться.

Салон летательного аппарата был не таким уж и большим, относительно наружных размеров самого летательного аппарата, что, однозначно, говорило о толстых стенках корпуса и хорошей защите. Посреди салона стояли два невысоких нечто на шарнирной опоре, более похожие на ложе, нежели на кресла, так как над ними возвышались прозрачные крышки, стоящие под углом. Никаких органов управления, экранов внешнего обзора, либо привычных информационных терминалов в салоне не было. Состроив гримасу недоумения, Ромм подошёл к ближнему креслу-ложе и взявшись за него, попытался повернуть — оно послушно исполнило его желание, став едва ли не боком.

"Из него же можно вывалиться! — тут же всплыла у Ромма очередная мысль удивления, так как никаких средств удержания человека в кресле-ложе не наблюдалось. — А если оно предназначено для прота? Но он же тоже должен как-то удерживаться в нём? А если крышка должна держать? Молнией блеснул у него ряд вопросов. Проклятье! Всё равно выбора нет. Только поставить его правильно".

Поставив кресло-ложе почти в вертикальное положение, повернувшись к нему спиной, Ромм сделал осторожный шаг назад и став обеими ногами на переднюю часть кресла-ложе, сейчас больше похожую на ступеньку, прислонился спиной к ложе — дальнейшее произошло столь стремительно, что он даже не успел испугаться: кресло-ложе, вдруг, пришло в движение и буквально, через два-три мгновения Ромм уже сидел в удобном кресле, прижатый к нему крышкой, принявшей форму его тела. Он попробовал пошевелиться — кресло совершенно не стесняло его движений, но в тоже время, создавалось впечатление, что оно очень крепко держит его в своих объятиях.

Летательный аппарат продолжал удивлять: салон будто растворился и Ромм увидел себя висящим над полом ангара. Он механически разбросил руки и почувствовав под ними опору, опёрся на локти, ожидая, что его ноги сейчас провалятся и он окажется на полу, но прошло несколько мгновений, а он продолжал сидеть в удобной для себя позе. Шумно выдохнув, Ромм расслабился и покрутил головой.

Рапп Рутт вертикально висел над полом ангара, но осознавал он это или нет, можно было лишь гадать, так как он висел совершенно не шевелясь, будто изваяние. С высоты кресла ангар просматривался дальше и теперь было видно, что он очень большой и в его дальней части просматриваются какие-то агрегаты и конструкции, скорее всего, служащие для обслуживания этого летательного аппарата.

Туруты перед входом в ангар уже стояли и Ромму казалось, что они смотрят точно на него. У Ромма по спине пробежал невольный холодок и он тут же почувствовал, как защитный костюм, будто, потеплел, вызвав у него очередную волну удивления.

"Каким же образом управлять этим летательным аппаратом, совершенно же потерялось ощущение габаритов?" — всплыла у Ромма мысль озабоченности.

Он закрутил головой, пытаясь найти хотя бы что-то, что относилось бы к органам управления летательного аппарата и вдруг увидел, как начали проступать контуры летательного аппарата, делаясь всё отчётливее и отчётливее.

"Пожалуй, такой видимости было бы вполне достаточно, — замелькали у Ромма очередные мысли. — И корабль виден и его корпус не закрывает внешнего обзора и орудийные стволы отчётливо просматриваются".

Будто прочитав его мысли, прозрачность тут же стабилизировалась.

"Ну и ну! — губы Ромма вытянулись в широкой усмешке. — Так пришлось или он, действительно читает, мои мысли. Как это можно проверить? А если попросить его оторваться от пола? Как это нужно сделать? Ну-ка, поднимись на полметра", — послал он мысль в никуда.

Ромм не почувствовал, совершенно никакого движения, но отчётливо увидел, как предметы ангара, находящиеся на полу, заметно отдалились.

— Тогда вперёд, в коридор, — прошелестели его губы.

И вновь Ромм не почувствовал никаких признаков перемещения, чтобы его прижало к спинке кресла или повело в сторону, как это он неизменно чувствовал при маневрировании на своём грузовике или, порой, при скоростных перемещениях на флайботе, просто дверь ангара настолько резко скользнула на него, что он невольно вжался в спинку кресла. У него на лбу тут же выступили капельки влаги, но откуда-то пришедшее дуновение свежего воздуха тут же высушило их. Летательный аппарат замер вне ангара. Раздавшийся шлепок заставил Ромма повернуть голову — Рапп Рутт, лежа, барахтался на полу, пытаясь подняться.

— Сядь в кресло! — выкрикнул Ромм, голосом полным недовольства. — Или ты намерен болтаться по салону, будто...

Ромм, вдруг, осёкся, решив не оскорблять анхеота и лишь протяжно вздохнул.

Рапп Рутт поднялся, подошёл ко второму креслу и на удивление Ромма, очень ловко забрался в него — резко оттолкнувшись обоими ногами, анхеот перевернулся в воздухе и оказался сидящим в кресле. Но ничего не произошло — крышка так и осталась висеть над креслом.

"И что дальше? — всплыли у Ромма мысли недоумения. — Так и будешь висеть?"

Будто вняв его недовольству, крышка над креслом Рапп Рутта тут же опустилась и голова анхеота остервенело задёргалась — видимо произошедшая метаморфоза произвела на него не меньшее впечатление, чем на Ромма.

* * *

Отвернувшись от Рапп Рутта, Ромм послал летательный аппарат вперёд по коридору с удивлением отмечая, что ворота всех ангаров, которых было не менее двух десятков, были открыты, но никаких летательных аппаратов внутри них не наблюдалось: скорее всего, они уже покинули свои ангары и двое турутов в дверях восьмого ангара, скорее всего, были экипажем летательного аппарата, находящегося в нём.

"Проклятье! А каким образом управлять оружием: его наведением, стрельбой?" — всплыли у Ромма следующие мысли.

В тот же миг на расстоянии вытянутой руки, перед его лицом будто повис прозрачный серый экран, по которому скользили несколько красных точек. Рядом с некоторыми из них отображались строки всё той же странной, угловатой письменности. Видимо они отражали характеристические показатели целей, которые ассоциировались красными точками. Вокруг некоторых точек Ромм рассмотрел серые кружочки. Скорее всего это были целеуказатели. Что это были за цели в подводном мире и каким образом система управления видела их, Ромм мог лишь догадываться.

"Ну и ну! — Ромм покрутил головой. — Такое впечатление, что система управления летательного аппарата была создана под меня, мои мысли, — замелькал у него очередной ток мыслей. — Но это же невозможно. Я впервые вижу этот летательный аппарат. Выходит, что те, кто создал его, имеют такую же структуру головного мозга, как и у меня, с точно с такой же организацией его информационных полей. Чёрт! Кто я тогда? Не затр? Бред! А если это взаимодействует с летательным аппаратом остатки уничтоженного у меня информационного поля. И что теперь? А если я попал в параллельную Вселенную? Ещё больший бред. Их не существует, — Ромм механически мотнул головой. — А если я переместился в будущее и сейчас нахожусь на Затре? Под водой? — Ромм досадливо поморщился. — И этот летательный аппарат создан затрами будущего. Потому он и не понимает мысли Рапп Рутта, потому, что тот не затр. Но ведь перемещения во времени невозможны. Это уже доказанный физический постулат. Да я и сам не верю в машину времени. Но что же тогда? Да убери ты этот чёртов экран", — выплеснул Ромм мысль негодования в сторону виртуальной системы управления.

Экран с красными точками исчез. Ромм всмотрелся в глубину коридора, который заметно сузился. Летательный аппарат уже приближался к его концу, заканчивающимся проёмом, за которым была темнота. Несомненно, это было препятствие, но оно не было похоже на стену, а было, будто, какой-то завесой.канчивающимсяаппарат уже приближался к его концу, где просматривались широкий пв сторону невидимой системы управления. Ромм р

"А прожектор у тебя есть? — послал Ромм вопрос в пустоту.

Был ли это прожектор летательного аппарата или что-то другое, но темнота тут же посветлела, хотя никакой новой информации Ромм не получил: была завеса чёрная — стала светлая. Он приказал летательному аппарату остановиться и вновь показать экран целей.

На вспыхнувшем экране вместе с красными точками уже отображались и зелёные точки, которых было гораздо больше красных.

Состроив гримасу недоумения, Ромм убрал экран и повернул голову в сторону Рапп Рутта.

— Перед нами, однозначно, не ворота, а какая-то завеса. Ты что-то чувствуешь? — поинтересовался он.

— Энергетическое полотно, — пришёл бесстрастный ответ анхеота.

— Мы можем его преодолеть?

— Не знаю! — пришёл обескураживающий ответ.

— Проклятье! Значит его нужно выключить.

— Я не чувствую выключатель.

— Что будет, если мы сунемся в него?

— Возможно, сгорим.

— А если, нет?

— Тебе решать.

— Может быть где-то есть другой выход.

— Не чувствую?

— Значит, нет. Такое впечатление, что это путь в одну сторону. Да мы и не развернёмся здесь, чтобы направиться в обратную сторону. Придётся дождаться туруту. Она, наверняка, знает, как снять защиту с выхода.

— Ты уверен, что она вернётся? — в голосе Рапп Рутта послышались нотки сомнения.

— У меня нет причин не верить ей.

— Твоё право.

— Значит возвращаемся к флайботу и ждём её. Ты найдёшь обратный путь? — поинтересовался Ромм.

— Второй раз я не пройду через реакторный зал.

— Ты в защитном костюме.

— Я не чувствую его.

— Проклятье! Значит будем искать другой путь. Что думаешь, как может называться этот летательный аппарат?

— Не знаю. Похож на головастика, которые обитают в болотах Итераны

— Головастик, — Ромм состроил гримасу снисходительности. — Слишком буднично. Сфероид. Пафосно. Может сфер? — он дёрнул плечами. — Как-то воинственно. А собственно... Определённо — это военный корабль. Рапп, ты можешь открыть его дверь?

— Я не понимаю информационных полей этого корабля. Они не логичны.

— Что за...

"Болван! — послал Ромм нелестный эпитет в свой адрес. — Что я пристал к Рапп Рутту. Сфер же читает мои мысли. Открой дверь, выпусти нас", — послал он мысль в никуда.

Он ещё не успел приготовиться к удивлению или негодованию, как в боку летательного аппарата уже был проём. Как показалось Ромму, открывшая проём дверь, как бы состояла из двух частей: внутренней, которая скользнула в сторону; и наружной, которая скользнула вверх.

"Поставь кресло так, чтобы я мог встать и выйти", — послал он следующую мысль в никуда.

Кресло под ним пришло в движение, трансформируясь. Хотя перемещения кресла были быстры, но не резки и никакого дискомфорта не доставляли. Прошло несколько мгновений и Ромм уже сидел, будто в обычном кресле: его ноги стояли на полу; лицо было повёрнуто в сторону выхода. Негромко хмыкнув, он поднялся и шагнул наружу.

Донёсшийся позади шум, заставил Ромма вздрогнуть и оглянуться — Рапп Рутт без движений лежал на полу лицом вниз, видимо он попытался воспользовался для покидания кресла тем же способом, как и садился в него, но что-то у него не получилось. Развернувшись, Ромм бросился к анхеоту и склонившись над ним, тронул его за плечо — Рапп Рутт никак не отреагировал на прикосновение. Тогда Ромм тряхнул его сильнее, но тело анхеота лишь безвольно шевельнулось. Мысленно выругавшись, Ромм провёл пальцами по сочленению шлема с костюмом Рапп Рутта — появившийся шов показал, что шлем отделился. Ромм аккуратно снял шлем. Рапп Рутт тут же приподнял голову и что-то произнёс на непонятном Ромму языке.

— Что с тобой? — взмахнув подбородком, Ромм поставил шлем рядом с головой Рапп Рутта и выпрямился.

— Я его не чувствую, — голова анхеота мотнулась, он подтянул ноги и рывком поднялся.

— Кого ты не чувствуешь? — Ромм состроил гримасу недоумения.

— Защитный костюм. Он давит меня, не даёт дышать, отрезает от окружающего пространства. У меня нет контакта и с летательным аппаратом. Такое впечатление, что они созданы не разумом турутов, так как их я чувствую хорошо.

— Может костюм нужно, как-то, настроить под тебя?

— Я пытался, но он не контактирует.

— Ерунда какая-то, — Ромм дёрнул плечами. — У меня нет с ним, совершенно, никаких проблем, хотя у меня нет твоего бионического поля.

— Значит, ему нужно что-то другое. Я чувствую несколько биополей турутов.

— Это туруты из дверей ангара.

— Это другие. Они где-то за стеной, но, несомненно, идут сюда.

— Оставайся здесь. Я помню путь и сам найду Илию. — повернувшись, Ромм шагнул к выходу.

Выйдя наружу, он подошёл к завесе и протянул к ней руку, заструившиеся по перчатке искры заставили его тут же отдёрнуть её. Он оглянулся на сфер — щелевидный прожектор стоял в верхней части летательного аппарата. Хотя плоский луч шёл поверх головы Ромма, но был он настолько ярок, что даже светофильтр шлема был не в состоянии его погасить до приемлемой яркости и состроив удручающую гримасу, Ромм вновь повернулся к завесе и приподнял голову, пытаясь увидеть куда попадает луч света. Его брови тут же выгнулись высокими дугами — широкий луч света входил в завесу и странным образом преломляясь, растекался по ней внутри, будто наполняя её молоком.

— Туруты идут к нам, — донёсся громкий голос Рапп Рутта.

Ромм прекратил исследование завесы и повернувшись, вернулся ко входу в сфер, рядом с которым стоял анхеот.

— Ты можешь определить, сколько их? — поинтересовался он у Рапп Рутта.

— Семь-восемь, — плечи анхеота дёрнулись. — Их поля в постоянном движении и точно определить невозможно. Определённо, они агрессивны.

— Ты уверен, что они нас ищут?

— Более, чем.

— Н-да! — Ромм покивал головой. — Нашумели мы изрядно. — Он провёл руками по поясу и только сейчас вспомнил, что оружие осталось лежать на полу ангара и мысленно чертыхнулся. — Оружия никакого, — его лицо исказила гримаса досады. — Контакт с ними нежелателен. Они далеко?

— Скорее всего, они сейчас будут у двери, ведущей в этот коридор, но это не та дверь, через которую мы попали в него.

— Значит есть другой вход. Может тебе стоит дождаться нас внутри сфер? Я закрою дверь.

— Не вижу смысла, — Рапп Рутт покрутил головой. — Они откроют.

— У меня такое впечатление, что летательный аппарат какой-то другой цивилизации. Я не понимаю языка, с помощью которого корабль общается со мной.

— Ты уверен, что у турутов один язык общения?

— По крайней мере, язык управления космическими объектами должен быть универсальным. Иначе проблем не оберёшься, — констатировал Ромм.

— Порой твои выражения непонятны и вызывают недоумение, — в голосе Рапп Рутта послышалось, явное, недовольство.

— Позже! — Ромм махнул рукой. — Где ты будешь ждать?

— Здесь! — Рапп Рутт кивнул головой.

— Чёрт! Хотя бы какое-то оружие, — Ромм состроил гримасу досады и подойдя к одному из торчащих орудийных излучателей, напоминающих скрученный спиралью стержень, потянул за него.

И почему его не сделать съёмным. Всплыла у него грустная мысль и в тот же момент его рука слетела с излучателя, ему показалось, что излучатель шевельнулся.

Дальнейшее настолько ошарашило Ромма, что он некоторое время стоял изваянием, с открытым ртом, уставившись в происходящие с излучателем метаморфозы: в боковой стенке сфер появился проём и из образовавшейся ниши выползла турель с излучателем; затем появился манипулятор и прижал к излучателю что-то круглое; затем манипулятор исчез, но тут же появился вновь и что-то прицепил к излучателю с другой стороны; затем манипулятор взял излучатель с прицепленными к нему приспособлениями и протянул его в сторону Ромма. Ромм машинально протянул руки и взял излучатель. Манипулятор и пустая турель тут же исчезли в чреве сфер, створки люка сомкнулись настолько идеально, что совершенно не оставили следа на корпусе летательного аппарата и захоти сейчас Ромм, навряд ли бы смог найти место на корпусе сфер, откуда, только что, торчал излучатель.

Класс! — выдавил из себя Ромм, вернувшись в реальность

Он принялся вертеть в руках полученное оружие. Оно было совсем не тяжёлое, нисколько не тяжелее, оружия затров, которое космофлот выдавал в рейс, прекрасно сбалансированное — держась за его рукоятку, Ромм не чувствовал, чтобы оно тянуло в одну из сторон. В рукоятке, скорее всего находилась батарея, так как через всю неё тянулась неяркая, но чёткая зелёная полоса, определённо показывающая, что батарея полностью заряжена. В верхней части рукоятки находился спусковой механизм и какой-то ползунок. Ромм попытался сдвинуть его в какую-либо сторону — он подвинулся и в вслед за его перемещением над ним потянулась красная полоса, как понял Ромм, показывающая мощность выстрела. Он двинул ползунок до упора — красная полоса протянулась на ширину его ладони и сделалась заметно ярче. Единственным недостатком оружия, пожалуй, было отсутствие ремня и потому его нужно было держать, хотя бы, в одной руке.

— Хм-м! — Ромм вдруг вспомнил, что похожее оружие было у стражей, которые приходили в отель успокаивать Хаора.

"Я хотел иметь такое и пространство, будто прочитав мои мысли, исполнило моё желание, — всплыла у него саркастическая мысль. — Ну и ну!"

Ромм покрутил головой, сдвинул ползунок на середину и поднёс к шлему трубу, находящуюся над излучателем — это оказался прицел, весьма похожий на электронно-оптические прицелы оружия затров. Приложив излучатель к плечу, Ромм принялся манипулировать с настройками прицела, которые регуляторами торчали во все стороны из трубы и вскоре дальняя стена коридора просматривалась столь отчётливо, будто Ромм находился в метре от неё.

— Они сейчас будут в коридоре, — раздался голос Рапп Рутта.

— С какой стороны они появятся? — поинтересовался Ромм, продолжая рассматривать противоположную сторону коридора в прицел.

— Слева!

Ромм перевёл прицел в левую сторону коридора и тут же увидел, как в его стене появился проём, из которого через мгновение показалась человеческая фигура в чёрной одежде. Его лицо было скрыто чёрной маской и кто это был, понять было невозможно. Руки человека дёрнулись и в следующее мгновение Ромм отчётливо увидел, что в его сторону смотрит ствол какого-то оружия, которое сжимали руки человека в чёрном. Ромм запоздало вздрогнул и отшатнулся от прицела, будто решил, что таким образом можно стать невидимым для вошедшего в коридор человека в чёрной одежде.

— Явно, намерения у них не из добрых, — заговорил он, поворачивая голову в сторону Рапп Рутта. — Вошедший в маске и у него оружие, которое, я не сомневаюсь, он готов применить.

— Если он его до сих пор не применил, значит и не применит, — резюмировал анхеот.

— Далеко. Скорее всего, он нас ещё не видит, — констатировал Ромм.

— Мы будем ждать, когда они подойдут? — произнёс Рапп Рутт, явно недовольным голосом.

— Иди внутрь, — Ромм повёл шлемом в сторону входа в сфер. — Я понаблюдаю. Может они и не нас, вовсе, ищут.

Отвернувшись от Рапп Рутта, Ромм вновь прильнул к прицелу.

* * *

В коридоре уже было четверо турутов в чёрной одежде и в чёрных масках. Все они сжимали в руках оружие. Но Ромма вдруг привлёк следующий, входящий в коридор человек — определённо, он был в светлой одежде и разительно отличался от людей в чёрном. Он, видимо, был очень осторожен, так как входил в коридор очень медленно и не прямо, а как-то боком: вначале показались его нога; затем рука; потом часть тела и уже затем странная голова с копной светлых волос, красивой волной лежащих у него на спине.

Невольная улыбка тронула губы Ромма — человек в белом входил в коридор спиной к нему, будто или потерял ориентацию, или вовсе, не представляя, где находится.

Ромму вдруг показалось, что этот человек в белом, главный этой группы вооружённых турутов и уже вошедшие в коридор и вертящиеся с оружием наперевес туруты в чёрном обеспечивали безопасность человека в светлой одежде. Одно было странным в человеке в светлой одежде — большая копна светлых волос, которая показалась Ромму, будто знакомой. Забыв об опасности, Ромм уставился в светлую копну волос, пытаясь вспомнить, где он её мог видеть. Единственная мысль, которая вертелась у него — эту светлую копну волос он мог видеть лишь в мужском клубе.

Человек в светлой одежде стоял в коридоре, повернув голову в сторону входа, видимо, что-то кому-то выговаривая. Вдруг он резко повернулся и...

Ромм вздрогнул — в объектив прицела смотрела Илия.

— Ах ты... — лицо Ромма исказилось гримасой злобы.

"Вот зачем ты нас сюда притащила. Чтобы не сбежали, — замелькали у него злые мысли. — Просчиталась. Деньги тебе нужны. Но я же обещал, что вытащу тебя отсюда. Не поверила? Или есть какая-то ещё причина? Значит решила забрать их все. Да-а! С моралью здесь большие проблемы. Правильно мы сделали, что ушли оттуда, иначе, нас бы, определённо, уже не было. Навряд ли бы она нас оставила в живых, — Ромм глубоко и протяжно вздохнул. — Значит и тебе не жить".

Он поёрзал оружием по плечу пристраивая его поудобнее. Но в этот момент в коридор вошли ещё двое турутов в чёрном. Один из них, был без маски. Он взял Илию под локоть. Ромму показалось, что она даже подвинулась к нему.

Лицо Ромма вновь исказилось гримасой злобы — он узнал в человеке без маски, Стойла.

"Вот значит на кого ты работаешь. Мигот был прав, предупреждая, — замелькали у него новые злые мысли. — Но зачем тогда были нужны все эти приключения? По заданию Стойла, пыталась найти слабые стороны Хаора? Но ведь о нём у нас не было никакого разговора. А если она специально вырубила меня, чтобы поковыряться в моей голове? Но я же, практически, ничего о нём не знаю. А почему, тогда, бегала со мной? Неужели смогла предугадать произошедшие события? Абсурд какой-то, — он покрутил головой. — Однако..."

Находящиеся в коридоре туруты в чёрном не дали Ромму додумать очередную мысль. Они стали в цепь перед Илией и Стойлом и отгородили их от него, вызвав приступ досады. Вся группа двинулась по коридору в его сторону.

— Проклятье! — Ромм шумно выдохнул.

Он принялся водить оружием, пытаясь найти брешь среди идущих впереди турутов, но они были достаточно габаритны и полностью загораживали Илию и Стойла. Лишь иногда на короткое время мелькали их макушки между голов идущих перед ними турутов, но Ромм за это время даже не успевал прицелиться. Оставалось одно — валить защиту, а уже затем Илию и Стойла.

Ромм медлил. Он никогда, до сих пор, не стрелял в людей, космические корабли не в счёт, так как человеческих лиц они не имели, а сейчас прицел его оружия смотрел в лицо живого человека, хотя и в маске, которого он намеревался убить. Ромм опустил оружие.

"Если бы они начали стрелять первыми, — вдруг всплыла у него спасительная мысль. — Тогда это был бы ответный шаг, оправданный спасением своей жизни. Если они до сих пор не начали стрелять, значит не видят. Или преследуют какую-то цель, которая не допускает стрельбы? Может отдать им деньги и пусть убираются? Но что тогда мы будем делать здесь без денег? У меня же есть бриллианты. Но они не вызвали у Илии восторга. Может они не знают, что это такое? Откуда им знать о них, здесь, под водой, — нашел он оправдание незаинтересованности туруты бриллиантами. — Проклятье! Нет! Без денег мы никто. Да и навряд ли они оставят нас в живых. Что ж, попробуйте возьмите, — широкая усмешка тронула губы Ромма. — Однако, нужно куда-то прятаться", — Ромм покрутил головой и увидел, что Рапп Рутт стоит перед закрытой дверью сфер.

— Ты зачем закрыл дверь? — в голосе Ромма скользнули грубые нотки.

— Она сама, — анхеот покрутил головой.

— Проклятье! — Ромм перевёл взгляд на стенку летательного аппарата.

"Открой дверь!" — послал он мысль в никуда.

Прошло достаточно долгое время, но дверь сфер осталась закрытой.

"Ты больше не подчиняешься моим мыслям? Дверь открой!" — Ромм постарался вложить в свои мысли нотки грубости.

И опять прошло достаточно долгое время, но никаких действий система управления летательным аппаратом не предприняла — дверь сфер так и осталась закрытой.

— Чёрт! — гримаса досады исказила Лицо Ромма. — Рапп, ты можешь убить человека? — поинтересовался он у анхеота.

— Как убить? — анхеот вытаращил свои безбровые глаза.

— Вот так, — Ромм уткнул спиралевидный излучатель оружия в грудь Рапп Рутту. — Был человек и нет его.

— Я никогда не убивал людей, — взявшись за излучатель, Рапп Рутт покрутил головой.

— Тогда ищи дверь, чтобы мы могли убраться отсюда, иначе придётся убить тех, кто идёт сюда. Или они убьют нас. Это Илия и Стойл со своими боями. Кстати, я тоже никогда не убивал людей и не уверен, что смогу это сделать смотря человеку в лицо, — он глубоко вздохнул. — Даже своему врагу, — Ромм опустил оружие. — А они всё ближе.

Рапп Рутт закрутил головой, затем направился к стене и прислонив к ней руку, пошёл вдоль неё в сторону приближающихся турутов. Приподняв оружие, Ромм направился за ним, периодически смотря в прицел.

Туруты приближались, с каждым шагом увеличивая тревогу Ромма, а Рапп Рутт всё шёл и шёл вдоль стены не останавливаясь, раздражая Ромма, у которого складывалось впечатление, что анхеот совершенно забыл о своей цели и будет идти механически переставляя ноги до тех пор, пока не упрётся в турутов. Единственное, что успокаивало, туруты шли очень медленно. Скорее всего они тоже чувствовали их, а возможно даже и оружие в руках Ромма и потому опасались.

Но всё же Ромм ошибался — через некоторое время Рапп Рутт остановился и повернулся лицом к стене. В тот же миг перед ним часть стены скользнула в сторону, образовав неширокий проём. Он оглянулся на Ромма.

— Не знаю, что там, но я бы не ходил туда.

— Иди! — Ромм кивнул головой в сторону проёма. — Они уже вот-вот увидят нас. Не хочешь идти — бери и стреляй, — Ромм протянул оружие Рапп Рутту.

Отвернувшись, анхеот шагнул в проём. Ромм вошёл следом. Проём закрылся и они оказались в кромешной тьме. Вдруг, где-то впереди вспыхнул красный свет и начал приближаться, увеличиваясь в диаметре. Свет шёл по спирали, будто нащупывая в темноте свою жертву.

— Чёрт! — Ромм попятился и упёрся спиной в стену. — Ложись! — он ткнул излучателем перед собой, но перед ним была пустота. — Чёрт!

Ромм бросился на пол и в тот же миг зловещая красная пелена повисла у него над головой, непомерная тяжесть навалилась ему на плечи, будто катком прошлась по спине и ногам. Донёсся неприятный свист. Ромму показалось что это воздух выходит из всех пор его тела. Он хотел вздохнуть, чтобы восполнить запас ушедшего из тела воздуха, но непомерная тяжесть не позволила ему шевельнуться.

"Как же... — шевельнулась у него вялая мысль и он провалился в красное марево.

* * *

Ромм дёрнулся и открыл глаза. Было темно.

"Где я?" — блеснула у него молния мысли.

Он попытался приподнять голову, но удалось с трудом лишь шевельнуть ею, будто она была наполнена не мозгом, а каким-то сверхтяжёлым веществом. Тогда он попробовал пошевелиться сам, но с телом была та же метаморфоза, складывалось впечатление, что на нём лежит очень тяжёлый груз.

— Рапп? Ты здесь? — произнёс Ромм и не узнал своего голоса, так как вместо него наружу вышел лишь какой-то неприятный скрежет.

— Здесь! — голос Рапп Рутта оказался вполне понятен.

— Что давит? — проскрежетал Ромм.

— Силовое поле, — пришёл ответ.

— Зачем?

— Не знаю.

— Можешь выключить? — каждая фраза давалась Ромму с трудом, он вдруг осознал, что едва шевелит губами.

— Я не достаю Оно гасит моё поле.

— Открой дверь, вернёмся.

— Туруты рядом.

— Проклятье! — продолжал скрежетать Ромм.

— Нужно выстрелить, — произнёс Рапп Рутт.

— Куда?

— Откуда пришёл красный луч.

Ромм, вдруг, понял, что лежит с вытянутыми вперёд руками, которые продолжают сжимать оружие. Не целясь, он нажал на спусковой механизм. Оружие в его руках не вздрогнуло привычно, как он это испытывал при учебных стрельбах в школе пилотов, а повернулось и вылетев из рук, с громким стуком покатилось в темноте по полу.

— Проклятье!

Ромм попытался пошарить по полу в темноте, чтобы нащупать оружие, но тяжесть давила и его руки лишь едва шевелились, будто налитые свинцом.

"Странная сила, — зашевелились у Ромма вялые мысли. — Давит так, что нельзя пошевелиться, но в тоже время не размазывает по полу. Может специально обездвиживает, чтобы затем служба безопасности смогла беспрепятственно взять под контроль. Но на них она ведь тоже должна действовать? Значит они умеют её нейтрализовывать. Чёрт! Как тяжело дышать".

Вдруг, где-то впереди вновь вспыхнул красный круг и донёсся протяжный шипящий звук, будто откуда-то вышел воздух. Сердце Ромма болезненно сжалось, в ожидании какого-то ещё неприятного воздействия на своё тело. Но вдруг красный круг погас и Ромм почувствовал, что дышать стало легко. Он попробовал пошевелиться — это не составило труда. Подтянув руки, он резко оттолкнулся и оказался на ногах. Зелёная полоса оружейной батареи ярким сполохом блестела далеко в стороне.

Шаркая ногами по полу, чтобы не споткнуться о что-то неожиданное, Ромм подошёл к оружию и подняв его, попытался рассмотреть на предмет повреждения, но в бледном свете от батареи оружия, сделать это не представилось возможным.

Найдя на ощупь прицел, он попытался сориентировать оружие в том направлении откуда пришёл красный круг и посмотрел в прицел — на удивление, устройство прекрасно отображало нечто блестящее, напоминающее остроконечный щит. Ромм поводил оружием — несомненно, это была противоположная сторона коридора.

— Где туруты? — негромко произнёс он.

Прошло несколько мгновений, но ответа от Рапп Рутта не было.

— Оглох! — Ромм несколько повысил голос. — Где Илия и Стойл?

Прошло ещё несколько мгновений, но Рапп Рутт так и не отозвался.

— Проклятье! Рапп, ты здесь? — произнёс Ромм уже обычным голосом, с нескрываемым раздражением.

Ответа не было.

"Убежал?"

Ромм состроил гримасу недоумения и медленно направился по коридору в ту сторону, куда стрелял, направив туда же и оружие, держа палец на спусковом механизме, делая осторожные шаркающие шаги и прежде, чем сделать ногу опорной, водя ею перед собой.

Вскоре его нога ткнулась во что-то мягкое. Он присел и дотронулся до предмета на полу. Его лицо тут же исказилось гримасой досады — несомненно, перед ним был Рапп Рутт.

— Что с тобой? — Ромм тряхнул анхеота, но тот никак не отреагировал на его действие. — Ты жив? — Ромм тряхнул Рапп Рутта сильнее, но и это его действие осталось безответным.

"Проклятье! Неужели шлем не имеет никакого прожектора? — Всплыла у него досадная мысль. Это же естественно..."

Ромм не успел додумать свои мысли, как вокруг него, буквально, разлился бледный синий свет. Подняв свободную руку, Ромм принялся ощупывать шлем, но никакой тени от руки не появилось, будто свет шёл ниоткуда, будто его излучал сам воздух.

"Чёрт возьми! — Ромм шумно выдохнул. — И почему я раньше не подумал о свете?"

Он опустил взгляд — перед ним на полу, лицом вниз, лежал анхеот.

"Что могло произойти? — лицо Ромма исказила гримаса досады. — Туруты атаковали его своим полем? Но почему меня не атаковали? Я ведь в шлеме, — Ромм состроил гримасу озабоченности. — И что теперь с ним делать?" — он опустил руку и встряхнул Рапп Рутта, но анхеот по-прежнему остался безучастным к его действию.

Вдруг Рому показалось, что защитный костюм на Рапп Рутте шевельнулся. Он тряхнул анхеота ещё раз, но тот так и остался неподвижен. Ромм убрал руку и вновь ему показалось, что защитный костюм на Рапп Рутте опять шевельнулся. Дёрнув в недоумении плечами, Ромм перевернул анхеота на спину и положил руку ему на грудь, определённо, Рапп Рутт дышал, хотя его, посветлевшее, нежели, как всегда, лицо оставалось неподвижным.

Позади раздался лёгкий свист и в коридоре посветлело. Ромм резко оглянулся: в тёмной стене за спиной отчётливо выделялся белый проём, в который входил турут, держа в руке оружие; второй турут стоял за ним, его оружие было приподнято и смотрело в сторону Ромма.

Первый турут, видимо чуть замешкался от увиденного в коридоре, стоявший за ним турут оказался более проворным и Ромм увидел, как торец ствола его оружия зловеще вспыхнул ярким красным цветом и в его сторону метнулся красный луч, издав резкий пронзительный свист. Единственное, что Ромм успел сделать — прикрыть глаза.

Донеслось громкое шипение. Ромм раздвинул веки и опустил взгляд, это шипел его защитный костюм — красного луча уже не было, а от того места куда он попал быстро разрастался в диаметре чёрный круг, от которого шёл достаточно интенсивный шлейф сизого дыма. Ромм поднял взгляд — одна из строк системного сообщения на стекле шлема интенсивно меняла свои значения, но что она сообщала, быстро понять было невозможно. Между тем, Ромм не чувствовал никакого дискомфорта от полученного луча, видимо защитный костюм, каким-то образом смог погасить его энергию.

Прошли два-три мгновения, после выстрела, показавшиеся Ромму вечностью. Идущий дым от защитного костюма, скорее всего, дезориентировал турутов и они стояли с поднятым оружием, уставившись в Ромма, видимо ожидая, когда он загорится или упадёт. Ромм пришёл в себя первым. Он вскинул своё оружие и сдвинув рычаг мощности в меньшую сторону, направил оружие в сторону светлого проёма и нажал на спусковой механизм. Оружие ощутимо вздрогнуло, вертанулось и полетело на пол. Эффект вращения оружия оказался новым в стрельбе и Ромм оказался не готов к нему и потому ему не удалось удержать оружие в одной руке.

Никакого луча не было, послышался лишь негромкий шелест, будто шелест накатившей на берег морской волны, но произошедшие метаморфозы, со стоявшим первым в проёме двери турутом, настолько поразили Ромма, что он на какое-то время окаменел в недоумении: турут взмахнул руками и полетел спиной вперёд, по пути врезавшись в турута, стоящего за ним и дальше они уже полетели вместе и через мгновение скрылись из вида. Вскоре из проёма послышался глухой удар и долгий протяжный стон, заставивший лицо Ромма исказиться гримасой невольной тревоги.

Прошло несколько мгновений — в проёме никто из турутов больше не появлялся, но вместе с тем в коридор начали влетать штрихи красных лучей, но видимо туруты стреляли прячась за стеной и потому лучи летели по диагонали коридора и впивались в его стены на достаточном расстоянии от Ромма.

Возобновившееся стрельба вернула Ромма в реальность событий. Шагнув к оружию, он поднял его. Его лицо тут же исказилось гримасой досады — прицел был разбит. Ромм провёл рукой под ним и нащупав какой-то выступ нажал на него — остатки прицела подпрыгнули и отлетели в сторону. Мысленно чертыхнувшись, Ромм подошёл к Рапп Рутту и тронул его за плечо — анхеот никак не отреагировал, хотя было видно, что он дышал. Отправив в его адрес нелестный эпитет, Ромм наклонился и попытался поднять Рапп Рутта и хотя тот оказался не слишком тяжёлым, но одной рукой работать было несподручно — Ромм вначале поставил анхеота вертикально, затем положил себе на плечо и повернувшись к дверному проёму лицом, принялся пятиться от него, периодически посылая в сторону проёма невидимые лучи из своего непонятного оружия, прижимая его локтем к телу, чтобы оно не так ёрзало при выстреле, но всё же каждый выстрел ощутимо отдавал в бок, но стискивая зубы, Ромм терпел.

Имели ли его выстрелы какие-то последствия для турутов, он мог лишь гадать, но они больше не появлялись в проёме, хотя штрихи красных лучей продолжали влетать к коридор, вызывая у Ромма нервозную усмешку. Лишь один раз ему показалось, что в проём высунулось человеческое лицо и сразу же исчезло. Ромм тут же нажал на спусковой механизм, но невидимый луч, скорее всего не достиг цели, так как никакого шума не послышалось.

Ромм пятился уже столь долго, периодически бросая короткие взгляды себе за спину, что ему казалось, что он по другому никогда и не ходил. С Рапп Руттом на плече пятиться было не слишком удобно, утешало лишь то, что тот был не тяжёлый и до того гибкий, что висел на плече, будто шланг. Коридор оказался очень длинным и его конец приближался столь медленно, что Ромму казалось, что он до него никогда не доберётся. Но в конце концов он подошёл к серой стене, из верхней части которой торчал круглый остроконечный предмет, видимо являющийся тем самым излучателем красных силовых лучей.

Противоположный вход в коридор отсюда просматривался лишь небольшим светлым прямоугольником. Туруты по какой-то причине перестали стрелять и больше никто из них не показывался в дверном проёме. С одной стороны это тревожило Ромма, так как туруты могли задумать что-то неприятное; с другой — у него теплилась надежда, что они поняли их силу и решили, просто, уйти.

Не оставляя без внимания противоположный вход в коридор, Ромм присел, чтобы положить Рапп Рутта на пол, но едва ноги анхеота коснулись пола, он вдруг вздрогнул и дёрнувшись, достаточно резво спрыгнул с плеча Ромма. Ромм выпрямился.

— Ты, всё время, пока я тебя тащил, был при памяти? — произнёс он голосом, полным возмущения.

— Я только что очнулся, — ответил Рапп Рутт своим неизменно бесстрастным голосом.

— Что произошло? Почему ты оказался без сознания?

— Спираль, которую ты выпустил в сторону этой стены... — Рапп Рутт коснулся стены, рядом с которой стоял. — Задела меня. Ощущение не из приятных, — он покрутил головой.

— Ты знаешь каким видом энергии оно стреляет? — Ромм положил руку на оружие.

— Какой-то силовой луч, закрученный спиралью. Что-то похожее на силовой красный луч, который нас обездвижил.

— Где туруты? Почему они перестали стрелять?

Рапп Рутт уставился в противоположный конец коридора. Ромм нетерпеливо крутил головой, переводя взгляд то на анхеота, то на светлый прямоугольник далёкого входа.

— Я их не чувствую — наконец заговорил Рапп Рутт. — Этот коридор странным образом угнетает моё бионическое чувство. Но скорее всего, их там, всё же, нет.

— Где же они тогда? — Ромм состроил гримасу недоумения.

— Не знаю! — Рапп Рутт мотнул головой.

— Проклятье! — Ромм поднял руку, намереваясь провести по лбу, но ткнув ею в шлем, мысленно чертыхнулся. — Здесь есть выход? — он вытянул руку в сторону стены рядом с которой стоял Рапп Рутт.

Анхеот повернул голову в сторону стены и обвёл её долгим взглядом.

— Есть! — он покивал головой. — Но... — он умолк.

— Что-о-о! — Процедил Ромм недовольным голосом.

— Не могу понять, — плечи Рапп Рутта поднялись. — Это не совсем дверь. Скорее какое-то поле, но совершенно не такое, в какое упёрся сфер.

— Сними его, — в голосе Ромма скользнуло раздражение.

— Скорее всего, чтобы его снять нужна работа двух бионов. Или, возможно... — продолжил говорить Рапп Рутт через некоторое время. — Тот прибор, которым пользовалась турута.

— Ты хочешь сказать, что без неё нам не пройти дальше?

— Возможно! — плечи Рапп Рутта дёрнулись.

— Не зря она нас сюда притащила. Знала, что не сами выберемся. Что ж, дорогая, посмотрим, кто, кого, — в голосе Ромма послышалась ирония. — Будем её искать. Не думаю, что они отказались от денег. Скорее всего, задумали какую-то мерзость. Возвращаемся к сфер и пытаемся ползти хвостом вперёд. Будем искать или туруту, или другой выход. Не отставай, — повернувшись, Ромм быстро зашагал в сторону светлого прямоугольника противоположной стороны коридора.

В большом коридоре никого не оказалось, ни живых, ни мёртвых. Рапп Рутт своим полем тоже никого не нашёл. Ромма это встревожило. Он не мог поверить, что Стойл отказался от своей затеи, завладеть деньгами. Скорее всего, он задумал что-то неординарное. Ромм повернулся к идущему сзади анхеоту.

— Твоя задача — контролировать пространство. Больше ни на что не отвлекайся, — заговорил он резким голосом. — Они могут появиться когда угодно и откуда угодно, так как мы не знаем, какие тайны хранят эти стены и сколько в них дверей и всевозможных ловушек.

— Я не чувствую никаких биополей поблизости, — Рапп Рутт покрутил головой. — Они или ушли, или мертвы.

— Не могли они уйти далеко, да и выстрелов я не слышал. Скорее всего, где-то прячутся.

Ромм досадно махнул рукой и повернувшись шагнул в ту сторону коридора, где должен стоять сфер, но тут же замер — его лицо исказилось гримасой тревоги — летательного аппарата турутов в конце коридора не было. Мысленно выругавшись, Ромм выставил руку в сторону и попятился.

— Назад! Назад в коридор! — перешёл он на громкий шепот. — Они угнали сфер. Потому их и нет. Куда они направились? Проклятье!

Дождавшись, когда Рапп Рутт закроет дверь коридора с силовым красным лучом, Ромм указал излучателем оружия в дальний конец этого же коридора.

— Если ты не найдёшь выход в той стороне, думаю, мы живыми не выйдем из бункера.

Ничего не ответив, анхеот зашагал в противоположную сторону коридора.

* * *

Дверь была под щитом, что вызвало возмущение Ромма к анхеоту.

— Почему же ты не увидел её в первый раз? — произнёс он.

— Её тогда не было, — своим бесстрастным голосом оправдался Рапп Рутт.

— Я не верю в мистику. Ты невнимателен.

— Возможно, она была скрыта полем, — нашёл Рапп Рутт ещё одно оправдание для себя, — которого сейчас, почему-то, нет. Возможно, кто-то снял его. Это могла сделать и турута, подойдя с обратной стороны. Но видимо дверь она тоже не смогла открыть. Видимо, что-то помешало ей это сделать, — пространно пояснил Рапп Рутт.

— Ты считаешь её возможности безграничными?

— В какой-то степени. Она знает гораздо больше, чем пытается убедить нас в обратном.

— Это не оправдывает твою невнимательность, — Ромм умолк на несколько мгновений. — Прежде, чем открыть дверь, посмотри, что за ней, — наконец заговорил он. — Вдруг они, действительно, там.

— Там никого нет, — голова Рапп Рутта качнулась.

— Ещё раз посмотри.

Рапп Рутт замер. Сканировал ли он пространство за дверью, Ромм мог лишь гадать, но другого выбора, как гадать, у него, собственно и не было.

— Там никого нет, — наконец произнёс анхеот своим, как всегда, бесстрастным голосом.

— Нет — открывай, — Ромм повёл подбородком в сторону стены, где была дверь.

Наступило длительное молчание.

— Ты меня не понял? — повысив голос, поинтересовался Ромм.

— Я её не чувствую, — голова анхеота качнулась.

— Кого ты не чувствуешь? Илию? — в голосе Ромма скользнули нотки недовольства.

— Дверь!

— Ты же сказал, что она есть? — недовольство Ромма стало ещё выше.

— Она есть, но нет энергетических токов к её запорам.

Ромм шагнул к предполагаемой двери в торцевой стене коридора и нажал на стену плечом — ничего не произошло.

— Проклятье! — недовольство Ромма переросло в злость. — И что теперь? — он отстранился от стены и повернулся к Рапп Рутту.

— Я предлагаю найти флайбот и вернуться в отель.

— Зачем?

— Если турута открывает двери с помощью какого-то устройства, то, думаю, я это тоже смогу сделать этим же устройством. Если они нас не найдут, то вернутся. Турута, в конце концов, появится в отеле и мы заберём у неё устройство, — на удивление, пространно пояснил анхеот.

— Ты хорошо придумал, — Ромм погримасничал губами. — Обязательно, так и сделаем. Но сейчас мы отправляемся к терминалам и ещё раз попытаемся вызвать план бункера и поискать выход в другой сектор города. В отстойнике мы слишком наследили и возвращаться в отель нам небезопасно и потому бессмысленно. Единственное место, где мы можем дождаться Илию — её секция. Навряд ли она и Стойл потянут туда боев. Надеюсь тебе удастся быстро разобраться с запорами двери её секции. А сейчас — к терминалам.

Повернувшись, Ромм приподнял оружие и торопливо направился в обратную сторону. Рапп Рутт последовал за ним.

* * *

До зала терминалов они добрались без приключений, поплутав лишь совсем немного. Все двери, через которые они шли к ангару, были открыты и потому найти обратный путь не составило большого труда. Видимо по этим открытым дверям их и нашёл Стойл со своими боями. Лишь однажды Ромм вошёл не в тот дверной проём и они вскоре уперлись в закрытую дверь противоположной стороны очередного коридора.

— Два поворота назад, ты свернул не туда, — своим неизменно бесстрастным голосом произнёс Рапп Рутт из-за спины Ромма. — Этим путём шли туруты.

— Ты знал? — недовольным голосом поинтересовался Ромм, не оглядываясь.

— Знал!

— Почему промолчал?

— Ты не спросил и я решил, что ты выбрал другой путь.

— Ещё раз так поступишь, будешь наказан.

— Не уверен!

— Я найду способ, — Ромм резко повернулся и излучатель упёрся Рапп Рутту в лоб, но анхеот даже не дрогнул.

Наступила длительная пауза. Первым нарушил немую сцену Рапп Рутт: он молча развернулся и пошёл в обратную сторону. Ромм последовал за ним.

Теперь первым шёл анхеот и вскоре они вошли в зал терминалов.

Весь путь Ромм пытался размышлять о том, почему Илия не смогла открыть дверь коридора с обратной стороны, но эти размышления его ни к чему не приводили, потому что исходной информации у него не было и он мог лишь гадать о причине её неудачи.

Рапп Рутт направился к терминалу, на котором в прошлый раз отображался план бункера. Подойдя, он издал какой-то звук, похожий на хмыканье.

Ромм подошёл к нему и обвёл терминал продолжительным взглядом и состроив гримасу, перевёл взгляд на Рапп Рутта.

— В чём проблема? Это не план бункера? — поинтересовался он.

— План на терминале теперь трёхмерный и на нём отображается гораздо больше дверей. Уверен — турута вызвала. А она хорошо знает бункер. Определённо она здесь была и не один раз, а скорее всего — работала. Здесь превосходно выстроена система контроля пространства. Они прекрасно знали, где мы и выбрали более короткий путь.

— А мы можем узнать, где они сейчас?

— Они за тем коридором, через который мы не смогли пройти.

— И каким же образом они туда попали?

— Не знаю! Я вижу лишь один путь, которым шли мы.

— Значит есть другой путь.

— Значит есть, — согласился Рапп Рутт.

— Найди его.

— Видимо, они его и пытаются сейчас найти.

— Зачем?

— Насколько я понимаю, в том коридоре с ними что-то произошло и они пытаются вернуться. Их осталось двое.

— А остальные где?

— Не знаю. Система контроля не определяет их. Могу сказать лишь одно — их нет.

— Хочешь сказать — они мертвы.

— Возможно!

— А если в живых остались бои, потому и не могут найти обратный путь?

— Возможно!

— Значит и мы его не найдём, — Ромм махнул рукой.

— То силовое поле, через которое мы не прошли в сфер — есть выход из бункера, — произнёс Рапп Рутт, заметно повышенным голосом.

— Куда?

— Не знаю! — Рапп Рутт покрутил головой. — Но коридор, за завесой очень длинный и странно обрывается, будто его продолжение выходит за границы плана, что может быть выходом из бункера.

Ромм подался к терминалу пытаясь увидеть этот участок плана, но план был достаточно мелким и быстро разобраться в хитросплетениях его коридоров было проблемно. Мысленно чертыхнувшись, Ромм отступил от терминала.

— Возвращаемся к флайботу, — заговорил он, поворачиваясь к двери, ведущей в реакторный зал. — Станет плохо в реакторном зале — я донесу до дверей.

— Есть другой путь. Они не шли через реакторный зал.

Ромм повернул голову в сторону анхеота.

— Тогда поторопимся. Без летательного аппарата в этом мире, я, будто нагой.

Отвернувшись от терминала, Рапп Рутт, своей неспешной походкой направился в конец зала, совсем не к той двери, которая вела в реакторный зал. Ромм пошёл за ним, непрерывно крутя головой и водя перед собой оружием.

Огромный коридор, где они ставили флайбот, оказался, буквально за стеной зала терминалов, вызвав у Ромма приступ досады. Более того, вдоль зала терминалов шёл ещё один коридор, который коротким путём вёл к той самой завесе, в которую упёрся нос сфер, усилив досаду Ромма ещё больше.

* * *

Ромм вёл флайбот не снимая защитный костюм. Рапп Рутт же свой защитный костюм снял и оставил на полу зала, где стоял флайбот, потому что, по его словам, он ему даже мешал ориентироваться в пространстве бункера и сидел откинувшись в соседнем кресле, прикрыв глаза и неторопливо потягивая тоник, подсказывая Ромму где и куда нужно свернуть, но едва они оказались в коридоре, ведущим к завесе, как анхеот встрепенулся и закрутил головой.

— Они здесь, — тихо произнёс он, будто опасаясь, что его, кроме Ромма, услышит ещё кто-то.

Ромм тут же сбросил ногу с акселератора. Флайбот резко затормозил. Ромм прометнулся взглядом по иллюминаторам летательного аппарата, но никого не увидев, повернулся к анхеоту.

— Кто здесь? — в голосе Ромма скользнули нотки тревоги.

— Эти двое. Им удалось выбраться.

— Где они?

— Где-то справа.

Ромм тут же повернул голову вправо, но в уходящем вдаль радиусном коридоре никого не было.

"Проклятье! Может они в самом конце коридора? Куда они направятся? А если к нам? Вдруг подойдут сзади и всадят несколько зарядов в движитель? Тогда, однозначно, придётся бросить флайбот. Нет, оставлять их за спиной никак нельзя, — замелькали у него тревожные мысли. — Определённо, стоит найти их самим?"

Поставив ногу на акселератор, Ромм повернул штурвал вправо и повёл летательный аппарат по коридору, периодически трогая, лежащее на коленях оружие, будто опасаясь, что оно вдруг исчезнет, как исчез летательный аппарат — сфер.

Идущих по коридору турутов Ромм заметил не скоро, когда флайбот прошёл уже достаточное расстояние и Ромму уже казалось, что Рапп Рутт ошибся. Идущая по коридору пара, как ему показалось, буквально, выросла из пола. Ромм тут же остановил летательный аппарат и всмотрелся в турутов. Его лицо исказилось гримасой досады — это были Стойл и Илия. Ромм тут же вскипел от негодования и вжав акселератор, резко послал флайбот вперёд. Видимо туруты, наконец, увидели летательный аппарат и замерли. Илия отступила назад, но Стойл остался на месте.

Ромм остановил флайбот едва не уткнув его Стойлу в голову, но юр не дрогнул и остался стоять на месте. Илия стояла в двух шагах за ним, но Стойл не прикрывал женщину своей грудью, она стояла чуть в стороне. Юр был без оружия. Его губы были плотно сжаты, но они были неспокойны, показывая, что их хозяин находится в возбуждённом состоянии.

Ромм чуть двинул флайбот назад, посадил его, открыл дверь летательного аппарата, взял оружие и поднявшись, и выйдя наружу, направился к Стойлу. Юр стоял не шевелясь, будто приклеенный. Ромм ткнул излучателем ему в грудь.

— Убирайся! — заговорил Ромм на языке турутов, вытягивая руку в сторону. — Ты меня не интересуешь. Мне нужна она, — он кивнул головой в сторону Илии. — Но не советую больше меня преследовать. Второй раз я не буду снисходителен.

— Отдай пакет и мы уйдём? — едва разжимая губы произнёс Стойл.

— Убирайся! — Ромм надавил излучателем Стойлу в грудь. — Не зли меня.

Опустив голову, Стойл повернулся, Илия отступила в сторону, освобождая ему путь, хотя он мог без проблем, пройти мимо неё.

— Поганка! — негромким, но чётким голосом произнёс юр и пошёл прочь.

Турута промолчала, даже не удостоив юра прощального взгляда.

Проводив его долгим взглядом, Ромм шагнул к Илии. Турута попятилась.

— Я не собираюсь причинять тебе боль, хотя следовало бы, — заговорил Ромм резким голосом. — Ты предала меня, а у затров не принято синтементальничать с предателями, но ты мне нужна и потому я вынужден терпеть твоё присутствие.

Ничего не ответив, Илия лишь издала звук, похожий на хмыканье.

— Сними защиту с выхода этого коридора, чтобы мы могли уйти и можешь убираться вслед за ним, — Ромм повёл головой в сторону ушедшего юра. — Я даже заплачу тебе за это. Хорошо заплачу. Столько, чтобы ты смогла купить себе соту в барьере.

Турута вдруг опустилась на колени и прижала руки к груди.

— Не прогоняй меня. Я буду делать всё, что ты захочешь. Он меня заставил. Обещал, что вытащит отсюда, даст деньги на стимуляцию, чтобы никто не считал меня мутантом, — по щекам Илии протянулись две блестящие полосы. — Он убьёт меня. Мутанты долго не живут. Они мусор цивилизации. В другой сектор отсюда сейчас не выйти. Что-то произошло вверху и бункер под полным контролем. Он заставил боев задержать стражей, чтобы мы ушли, — быстро говорила турута и блестящие полосы на её щеках становились всё шире. — Они все погибли. Я найду путь в другой сектор. Я обещаю. Только не бросай меня.

Ромм повернул голову в сторону Рапп Рутта.

— Она предлагает свою помощь, хотя только что хотела уничтожить. Ей можно верить? — заговорил Ромм на универсальном языке Конфедерации. — Что говорит твоё поле?

— Можно! — Рапп Рутт подтвердил свой ответ кивком головы. — Навряд ли бы кто-то на её месте поступил иначе. Я чувствую колебания её поля. Она вполне искренна.

— Ну и ну! — Ромм покрутил головой. — А если Стойл вернётся с новой бандой и она опять убежит к нему?

— Не исключено. Она борется за свою жизнь. Это естественно. Ты для неё чужой. По крайней мере, когда она выведет нас отсюда, ты можешь прогнать её.

— Ты предлагаешь выбросить её на лёд к контурам?

— Тебе решать, — Рапп Рутт дёрнул плечами.

— Проклятье! — Ромм повернулся к Илии. — Вставай! — Заговорил он уже на языке турутов. — Рапп Рутт верит тебе. Не знаю почему, но ты симпатична ему. Может вы станете хорошей парой?

— Нет! Нет! — Илия поползла на коленях назад. — Уж лучше здесь умереть, — произнесла она тихим голосом.

— Хорошо, что он не понимает твоих слов, иначе бы изменил своё отношение к тебе и навряд бы тебе это понравилось. Да вы и не совместимы физиологически. Вставай! — Ромм повёл излучателем оружия снизу вверх. — Колени сотрёшь.

Илия поднялась, но осталась стоять на месте, по-прежнему прижимая руки к груди.

— Садись! — Ромм повёл оружием в сторону двери флайбота.

Турута быстро провела руками по щекам и странно подпрыгивая, будто её ноги совершенно не сгибались в коленях, направилась к летательному аппарату.

Покрутив головой и не увидев поблизости ничего тревожного, Ромм вошёл в флайбот следом за турутой. Она уже сидела в ближнем ко входу кресле, что-то ища в своей сумочке.

— Садись вперёд, — Ромм ткнул излучателем оружия в переднее кресло. — Будешь показывать дорогу, да и Рапп Рутту будет легче тебя контролировать.

Ничего не сказав, не поднимая головы, Илия пересела в указанное кресло и продолжила своё занятие, хотя сумочка у неё была совсем небольшая и навряд ли там можно было поместить большое количество предметов, чтобы потом какой-то из них было невозможно найти.

Ромм занял соседнее кресло. Оружейный излучатель оказался у Илии на коленях. Она громко ойкнула и подняла на Ромма взгляд, полный страха.

— Т-ты м-ме-н-ня с-сейч-час уб-бь-ёшь, — дрожащими губами произнесла она.

Ромм повернул к ней голову и поняв, что произошло, отдёрнул оружие, но край излучателя всё же остался у туруты на коленях.

— Извини! Придётся смириться, — усмешка тронула губы Ромма. — Рапп Рутт категорически не приемлет оружия, тебе я не могу его доверить, так что привыкай к нему на своих коленях. Ты здесь? — произнёс он на универсальном языке Конфедерации, оборачиваясь на задние кресла.

Анхеот уже сидел в кресле, но ответить не счёл нужным.

Отвернувшись, Ромм взялся за штурвал — дверь салона закрылась и летательный аппарат, оторвавшись от пола, развернулся и заскользил по коридору в ту сторону, где находилась силовая завеса, оставшаяся непонятой разумами чужой цивилизации.

* * *

Илия уже длительное время водила своим прибором по стене рядом с завесой. Ромм в нетерпении переминался с ноги на ногу, стоя поодаль, сжимая в руках оружие. Ему казалось, что турута слишком долго стоит у стены и лишь делает вид, что ищет кодовое устройство для отключения защиты, выжидая время, возможно, когда здесь появится Стойл с новым отрядом боев. Наконец, не выдержав, он подошёл в Илии вплотную.

— Проблема? — поинтересовался Ромм, явно, недовольным голосом.

Видимо не ожидая его появления столь близко за спиной, Илия заметно вздрогнула, её рука с прибором замерла.

— Нечёткий сигнал, — заговорила она, не оглядываясь. — Код не опознаётся.

— До сих пор он опознавался, — в голосе Ромма скользнули резкие нотки.

— Нет стабильности, — едва слышно произнесла Илия.

— А Рапп Рутт утверждает, что здесь нет никакого сигнала и что завеса управляется совсем не отсюда.

— Это более высокий уровень защиты. Потому он не чувствует его, — Илия опустила руку с прибором, но продолжая стоять лицом к стене.

— Короче, выхода у нас отсюда два: или назад в руки Стойла, или через завесу. Итог, и там, и там один — смерть. Выбор невелик, — Ромм качнулся с носков на пятки, назад и отступил от Илии. — Я выбираю путь через завесу. В флайбот! — он повел шлемом в сторону летательного аппарата. — Кстати, как называются те летательные аппараты, которые находились здесь, в ангарах?

— Не знаю! — Илия медленно покрутила головой.

— Не верю! Ты работала здесь и должна знать.

— Я никогда и никому не говорила об этом. Это секретная информация. Может вы ветхи, а не те, кем выдаёте себя и пришли за секретными технологиями, — она повернулась к Ромму. — Забирайте! — Илия протянула прибор Ромму. — Только отпустите меня.

— Мы не ветхи и ты никуда не уйдёшь, пока мы не выберемся отсюда. Выберемся — скатертью дорога, — усмешка тронула губы Ромма от произнесённого изречения, выплывшего из неизвестно каких глубин его информационного поля — он повёл излучателем оружия в сторону дверного проёма флайбота. — Заходи!

Опустив руку с прибором, Илия подошла к проёму и без задержки шагнула в него. Ромм повернулся к Рапп Рутту.

— Она не смогла подобрать код к защите или не захотела, во что я больше верю. Пойдём напролом. Я тебя не неволю. Можешь остаться.

— Зачем, тогда, она тебе? — явно, недовольным голосом поинтересовался Рапп Рутт.

— Я не знаю, что нас ждёт за завесой. Может ты знаешь?

Ничего не ответив анхеот направился в летательный аппарат. Ромм вошёл в него последним.

Илия стояла у кресла, которое занимала до сих пор. Рапп Рутт прошёл к своему креслу и усевшись уставился перед собой неизвестно куда. Ромм ткнул излучателем оружия в спинку кресла, рядом с которым стояла Илия.

— Садись! Это твоё навсегда.

Турута молча села, но посидев несколько мгновений, принялась ёрзать, видимо пытаясь устроиться поудобнее. Посмотрев некоторое время на её телодвижения, Ромм, глубоко и шумно вздохнув, вышел из флайбота и принялся снимать с себя защитный костюм. Раздевшись и свернув его, он вошёл в летательный аппарат и аккуратно положил костюм в свободное кресло, будто костюм стал четвёртым пассажиром, а сам занял кресло пилота. И опять излучатель оружия оказался у Илии на коленях. Но она теперь никак не отреагировала на его присутствие, лишь откинулась в кресле и прикрыла глаза. Лицо Ромма исказилось гримасой снисходительности, он увидел, как из под опущенной ресницы Илии выкатилась слезинка и скользнула вниз, оставив на щеке блестящий след.

"Совершенно непонятная натура: то просит взять с собой, то готова без сожаления расправиться. О чём сейчас её слёзы? Боится умереть или какая-то другая причина? И всё же, она сама виновата в своих проблемах", — скользнули у Ромма мысли, больше досады, нежели жалости.

Он переложил оружие в тоже кресло, где лежал защитный костюм, затем положил руки на штурвал, дверь летательного аппарата скользнула вниз. Посидев несколько мгновений с отрешённым взглядом, Ромм резко вжал босой ногой акселератор до пола.

8

Флайбот настолько сильно вибрировал, упёршись носом в силовую завесу, что Ромм едва удерживал штурвал. К тому же, в его тело будто впивались сотни игл одновременно, заставляя его дёргаться, что никак не способствовало управлению летательным аппаратом. От места контакта по силовому полю шли яркие синие сполохи, а в коридор летел мощный фейверк разноцветных искр. От потока искр в флайботе было очень светло. Затенение иллюминаторов или не работало или не справлялось с потоком света и Ромму пришлось сузить глаза до бритвовидных щелочек. Насколько он видел, Илия сидела опустив голову и плотно сжав веки, а в каком состоянии находился Рапп Рутт, он мог лишь гадать.

Между тем, Ромм чувствовал, что флайбот всё же ползёт вперёд, да и поток искр неуклонно возрастал и внутри летательного аппарата становилось всё светлее и светлее.

"Проклятье! — Ромм отвернулся от лобового стекла флайбота, не в состоянии больше выдерживать яркий свет, однако, не убирая ногу с акселератора, — что делать, если флайбот загорится? Может открыть двери, чтобы успеть выпрыгнуть? А если огонь ворвётся внутрь салона? Пожалуй, не стоит, — полностью закрыв глаза, он покатал головой по спинке кресла. — Значит, терпеть".

Вдруг, флайбот резко дёрнулся и тут же началось быстрое торможение. Ромма бросило вперёд и его нога слетела с акселератора. Летательный аппарат замер.

Ромм открыл глаза и увидел перед собой чёрное лобовое стекло. Он ошалело покрутил головой — боковые иллюминаторы тоже были чёрными, но к задней части салона они светлели и в их задних овалах даже можно было рассмотреть наружную обстановку. Ромм перевёл взгляд на экран спор — тот был чист. Тогда Ромм включил прожектор, но это действие количество информации, идущей снаружи, нисколько не увеличило. Он перевёл взгляд на Илию: турута сидела неестественно согнувшись, уткнувшись головой в свои колени. Ромм легонько тряхнул её за плечо — Илия вздрогнула, будто Ромм разбудил её и резко выпрямившись, закрутила головой.

— Где мы? — негромко поинтересовалась она, останавливая взгляд на Ромме.

— Не имею понятия, — Ромм покрутил головой. — Надеялся, что ты знаешь, — он выглянул из-за кресла — Рапп Рутт сидел откинувшись в кресле и уставившись своими чёрными глазами-бусинками неизвестно куда. — Может ты знаешь, где мы? — Ромм взмахнул подбородком.

— Мы прошли, — произнёс Рапп Рутт своим обычным, бесстрастным голосом.

— Тебе не кажется странным, что мы не сгорели?

— Нет! Уверен, туруты преодолевают это защитное поле таким же способом. Потому мы и не нашли системы управления им.

— Не верится, что их корабли так же горят.

— Скорее всего, они как-то защищены.

— Выходит, мы оказались тупоголовыми.

— Выходит.

— Ты веришь, что она не знала этого? — Ромм качнул головой в сторону Илии.

— Я склонен верить ей.

— Ну и ну! — Ромм покрутил головой. — И куда мы вышли?

— Это какой-то коридор, но куда ведёт не знаю, так как на плане он обрывался.

— Может быть ты плохо смотрел?

— Может.

Досадливо поморщившись от безаппеляционности ответа Рапп Рутта, Ромм опять повернулся к Илии.

— Куда ведёт коридор после завесы? — он подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.

— Не знаю. — турута мотнула головой и вновь откинувшись в кресле, опустила веки.

— Не верю! — Ромм покрутил головой.

— Я не знаю! — в голосе туруты послышались металлические нотки. — Я никогда здесь не была.

Ромм вновь выглянул из-за кресла.

— Что ты чувствуешь? Впереди есть опасность? — поинтересовался он у анхеота.

— Я ничего не чувствую, — голова Рапп Рутта прокатилась по спинке кресла.

— Хотя бы можно открыть двери и выйти, чтобы протереть стёкла?

— Прочитай анализатор.

Мысленно чертыхнувшись от своей нерасторопности, Ромм отвернулся и скользнул взглядом по панели управления. Найдя анализатор внешней среды, он всмотрелся в его строки — снаружи была вполне приемлемая атмосфера, может лишь влажность была гораздо выше нормальной, будто в коридоре, только что, прошёл дождь.

"Собственно, и выходить незачем, — замелькали у Ромма противоречивые мысли. — При такой влажности корпус должен очиститься сам. Пройду немного и если гарь не исчезнет, тогда и выйду. Только бы ни во что не врезаться", — решил он и поставив ногу на акселератор.

Вдруг увидел свои руки, лежащие на штурвале. Он передёрнулся — руки опять были покрыты красными крапинками, будто он вытащил их из песка. Ромм снял обе руки со штурвала и потёр их друг о друга — красный песок с рук ссыпался ему на колени.

— Проклятье! — прошелестели его губы и опять взявшись за штурвал, он чуть вжал акселератор — флайбот, неторопливо набирая скорость, двинулся вперёд.

Через некоторое время лобовое стёкло, действительно, очистились, но не столько, чтобы наружная обстановка просматривалась идеально, но всё же на столько, чтобы можно было не выходить из флайбота. Летательный аппарат шёл по какому-то сумеречному коридору, который терялся в бесконечности. Ромму даже казалось, что он идёт вверх, потому что ему приходилось держать штурвал под небольшим углом к себе. Он всмотрелся в панель управления, пытаясь найти своё подтверждение на терминале крена, но тот молчал. Подавшись вперёд, Ромм постучал по нему пальцем, но терминал так и остался безмолвным. Видимо проход через силовое поле возымел на него какое-то негативное действо. Ромм выпрямился и повернул голову в сторону задних кресел.

— Рапп! — в громком голосе Ромма послышались нотки озабоченности. — Тебе не кажется, что мы идём вверх?

— Не кажется, — пришёл бесстрастный ответ.

— А тебе не кажется, что мы поднимемся вверх? — произнёс Ромм на языке турутов, бросив быстрый взгляд на Илию.

В салоне наступило долгое молчание. Не дождавшись ответа, Ромм вновь бросил взгляд на Илию — турута сидела в своей прежней позе, откинувшись в кресле, с опущенными веками и создавалось впечатление, что она спала, хотя Ромм говорил настолько громко, что таким голосом можно было бы разбудить кого угодно.

— Рапп? Я тебя не понимаю? — Ромм вновь обратился к анхеоту, всё тем же громким голосом. — Неужели тебе не кажется...

— Не кажется, — заговорил Рапп Рутт, перебивая Ромма. — Флайбот, действительно, идёт вверх.

— И что нас ждёт впереди?

— Увидишь!

— Я хотел бы знать, чтобы быть готовым к чему-то неожиданному.

— Узнаешь!

— Но, когда я узнаю, возможно, не успею подготовиться.

— Это твоя проблема.

— Ты хочешь сказать, что ты успеешь подготовиться?

— Это моя проблема.

— Ну и ну! — Ромм покрутил головой.

Между тем, по мере продвижения по коридору, Ромму приходилось всё больше отклонять штурвал к себе, будто коридор всё круче шёл вверх, хотя визуально это было совершенно не определить. Ромма это тревожило и он всё пристальней всматривался в полупрозрачное лобовое стекло.

Вдруг впереди, в луче прожектора, что-то блеснуло. Ромм мгновенно убрал ногу с акселератора и флайбот тут же замер.

Ромм подался вперёд, пытаясь увидеть, что это было за явление, но ничего блестящего впереди не просматривалось. Он покрутил головой, но боковые иллюминаторы были менее прозрачны и что-то увидеть через них было проблематично. Он оглянулся на Рапп Рутта.

— Впереди что-то блестит, — произнёс Ромм тихим голосом, будто опасаясь спугнуть этот блеск.

— Вода! — своим бесстрастным голосом произнёс анхеот.

— Что вода? — Ромм поднял брови. — Ты хочешь пить?

— Впереди вода. Это выход в океан, — пространно пояснил Рапп Рутт.

— Почему же её нет...

Ромм умолк, вдруг осознав несуразность своей мысли. Он повернулся к Илии.

— Ты же сказала, что из бункера нет выхода, а он перед нами, — его голос зазвучал резко, с тональностью явного недовольства. — Соврала!

— Я не знала о нём, — негромким голосом заговорила турута. — Я никогда не была в океане и не знаю, какой он. Можешь мне не верить, но другого мне сказать, нечего.

— Откуда же тогда ты знаешь, что перед нами океан?

Ответа не пришло.

Отвернувшись, Ромм поставил ногу на акселератор и флайбот медленно пошёл вперёд.

Вскоре стало понятно, что это, действительно, вода. Она завораживающе играла в луче прожектора, заставляя сердце Ромма съёживаться от бликов. Он остановил летательный аппарат на расстоянии вытянутой руки от водного зеркала и повернул голову в сторону туруты.

— Океан. — Заговорил Ромм с признаками явного волнения в голосе. — Ты говорила, что никогда не видела его. Теперь можешь даже дотронуться до него. Я открою дверь и тебе останется лишь протянуть руку.

— Нет! — Турута, уже сидящая, подавшись вперёд и уставившись в лобовое стекло, встрепенулась и отшатнувшись, засунула ладони себе под мышки. — Нет!

— Напрасно! — Ромм широко улыбнулся и выглянул из-за кресла.

— Пространственный сканер молчит. Что впереди? — поинтересовался он у анхеота.

— Что тебя интересует? — ответил вопросом анхеот.

— Портал!

— Портала впереди нет.

— Корабли турутов?

— Не чувствую!

— Что есть?

— Вода!

— Значит, будем нырять.

Ромм отвернулся и чуть вжав акселератор, послал флайбот вперёд.

* * *

Пассажиры флайбота с замершими сердцами смотрели, как летательный аппарат медленно входит в воду: Ромм — с удивлением, потому что он впервые видел, как погружение идёт вверх, к тому же, он совершенно не представлял, как будет вести себя флайбот в воде идя вверх, так как никогда не ходил под водой на летательных аппаратах — к Риффу их погружали сами туруты и флайбот, в основном, был неуправляем; Илия — со страхом, потому что впервые выходила из города, в считающуюся чуждой среду и будущее страшило; Рапп Рутт с досадой, так как вдруг узнал, что вода значительно ослабляет дальность его бионического поля и сейчас он мог контролировать пространство лишь в нескольких метрах вокруг флайбота, хотя, насколько он помнил, когда он опускался к куполу Риффа, чувствительность его бионического поля была гораздо выше, хотя, это могло быть благодаря лучу, в котором шёл флайбот.

Скользя по лобовому стеклу, вода ушла вниз и через несколько мгновений Ромм почувствовал, как летательный аппарат плавно качнулся, говоря о том, что он вышел в океан. Ромм сильнее вжал акселератор и потянул штурвал на себя — флайбот под большим углом пошёл вверх. Лобовое стекло стало заметно прозрачнее, видимо вода смогла смыть остатки тёмного налёта, но водное пространство просматривалась в луче прожектора, лишь не далее двух десятков метров перед летательным аппаратом, вызывая озабоченность.

"Если туруты ушли через этот же коридор, то вероятнее всего они пошли к поверхности и значит там есть полынья, через которую они вышли в атмосферу, — размышлял Ромм, всматриваясь в воду за лобовым стеклом. — Илия говорила, что где-то, что-то произошло. Определённо, произошло в атмосфере или даже вне ёё. А если флот Конфедерации пошёл через портал, вслед за нами? Слишком рискованно, — Ромм покрутил головой. — Практически, это путь в один конец. Надеяться, что противник окажется снисходителен и портирует тебя назад — безрассудно. Нет, Фиччи на это не пойдёт. Если только найдутся сумасбродные капитаны, как капитан Зотор, которые пустятся в эту авантюру. Мы же нашлись, — усмешка тронула губы Ромма. — Но у нас и выхода то не было: или смерть, или авантюра, — тут же нашёл он оправдание своей авантюре. — Но что-то же произошло, если туруты настолько переполошились, что перестреляли своих, не раздумывая. Хотя, Илия могла истолковать произошедшее с ними по своему. Как говорится: у страха глаза велики, — Ромм состроил гримасу, неожиданно всплывшему у него афоризму. — Проклятье! Так и не удалось узнать, чьи остатки информационного поля сидят во мне. А если это шмутт что-то вложил, а потом не всё удалил? Определённо он. Если бы это был Рапп Рутт, он бы знал эти афоризмы, которые невольно проскакивают у меня, а он постоянно просит их объяснения. Но ведь шмутт и анхеот с одной планеты. Но возможно, они живут в разных государствах. На Затре ведь ещё совсем недавно тоже были государства, разные народы, которые говорили на разных языках, порой не понимая друг друга. Интересно, земляне, с кем туруты ассоциировали мою уничтоженную память, живут на Анхеоте или раса землян с какой-то другой планеты Конфедерации? Нужно будет расспросить Рапп Рутта. Возможно тогда и прояснится эта странность моего информационного поля. А если не будет полыньи? — вернул Ромм свои мысли в прежнее русло. — Сможет флайбот пробить её? Если лёд толстый — навряд ли, — губы Ромма вытянулись в кислой усмешке. — Был бы лазер, можно было бы попытаться прожечь. А если оружием турутов? Если не прожечь, так взломать лёд. Странное оружие. Насколько силён его силовой луч, если регулятор мощности установить на максимум? Скорее всего в летательном аппарате его мощность гораздо выше, всё же мощность батареи не столь велика, как мощность энергоустановки летательного аппарата. Какой толщины лёд он может заставить колебаться: метр; десять. Придётся влезать в защитный костюм и выходить наружу. Скорее, выплывать. Бр-р-р! — Ромм невольно передёрнулся. — Проклятая неопределённость".

Между тем становилось всё светлее и светлее. Определённо, флайбот шел к поверхности океана. Порой свет возрастал не равномерно, а как-то странно — волнами, будто наверху что-то пульсировало. Вместе с подъёмом становилось неспокойней и Ромму. Но его волновало совсем другое событие, нежели волны света. Он всё чаще бросал тревожный взгляд на индикатор уровня энергетического концентрата в контейнере, который уже вплотную приблизился к красной зоне и если полыньи поблизости не окажется, то их, определённо, ждёт смерть.

"Хотя и на льду ситуация окажется не лучше. Если портал будет далеко — глубокая заморозка нам будет обеспечена, — всплыла у Ромма саркастическая мысль. — Если только туруты сами нас не спасут, ещё раз транспортировав по лучу в свой подводный город. Но скорее всего им сейчас не до нас. Что так может пульсировать? — его сарказм сменился озабоченностью. — А если их солнце стало ещё более нестабильным. Но что они тогда делают на верху? Строят какой-то экран? Надеются, что он их спасёт?" — состроив гримасу озабоченности, Ромм покрутил головой.

Начали появляться льдинки. Хотя они были невелики, но двигались с достаточно большой скоростью. Они гулко ударялись о корпус летательного аппарата, заставляя лицо Ромма искажаться невольной гримасой досады. При каждом столкновении он бросал взгляд в сторону туруты, которая сидела откинувшись в кресле, уцепившись обоими руками за подлокотники и вздрагивая при каждом звуке от столкновения со льдинками и её бледное лицо, теперь казалось, вообще, белым.

Льдинок становилось всё больше. Ромм уменьшил скорость флайбота и теперь вместо гулкого стука, салон наполнился сплошным громким шелестом, заставляя сердце ёжиться в ещё большей тревоге.

— Рапп, что впереди? — заговорил Ромм громким голосом, пересиливая шелест льдинок. — Как я понимаю, если есть колотый лёд, значит есть и полынья? Что ты думаешь о вспышках света? Может их солнце стать нестабильным?"

— На Анхеоте нет льда и каким образом колотый лёд связан с полыньёй не знаю, — заговорил Рапп Рутт тоже более громким голосом. — Над флайботом большое количество энергетических сгустков, но они ни с чем не ассоциируются. Не думаю, что в этом виновато местное солнце.

— Может не стоит, тогда, высовываться из воды?

— Ты за штурвалом, тебе и решать.

— Я решаю — высовываемся, — Ромм покачал головой. — У нас, просто, нет выбора. Энергия на исходе.

Ответ от Рапп Рутта не пришёл и Ромм опять вжал акселератор. Громкий шелест льдинок превратился в их, раздирающий уши, скрежет, но Ромм плотно сжав губы, не убирал ногу с акселератора.

Вспышки света исчезли, но вместо них, в лобовом стекле, появились какие-то странные жёлто-голубые блики, которых становилось всё больше и больше. Сердце Ромма сжалось в ещё большей тревоге.

— Рапп, что за блики? — выкрикнул он, задрав голову.

— Энергетические сгустки, — услышал он над своим правым ухом, громкий голос Рапп Рутта.

Ромм повернул голову и увидел рядом со своим лицом, заметно посветлевшее, лицо анхеота.

— Они опасны? — Ромм взмахнул подбородком.

— Не знаю, но приближаться к ним не рекомендую, — лицо Рапп Рутта отдалилось.

Ромм повернул голову в сторону лобового стекла и... Его нога слетела с акселератора — льда не было, нос флайбота шёл в бледной морозной дымке.

* * *

Торможение оказалось неразумным действием и флайбот опять начал опускаться под воду, заваливаясь на бок. Ромма потянуло в сторону, вместе с ним повернулся и штурвал и летательный аппарат энергично пошёл вниз и теперь уже лобовое стекло находилось не перед Роммом, а под ним.

Выпрямиться удалось с трудом. Ещё сложнее оказалось нащупать ногой акселератор. Флайбот задрожал и начал медленно выходить из пике. Салон вновь наполнился громким скрежетом. Описав среди льдинок большой вираж, Ромм направил летательный аппарат вверх и когда его нос показался из воды, уже не снял ногу с акселератора.

То, что корпус летательного аппарата полностью вышел из-подо льда, Ромм понял по рывку скорости. И в тот же миг в салоне наступила тишина. Ромм тут же отклонил штурвал от себя и переведя флайбот в горизонтальный ход, закрутил головой по иллюминаторам: вокруг простирался прежняя морозная мга. Протов нигде не наблюдалось. Внизу же, насколько было видно, вместо сплошного ледяного поля, сейчас дыбилось ледяное крошево.

Яркая вспышка заставила Ромма механически втянуть голову в плечи. Флайбот пошёл вниз, но Ромм не убрал ногу с акселератора и летательный аппарат выпрямился. По его иллюминаторам заскользили сине-белые молнии.

Ромм бросил быстрый взгляд на Илию — турута сидела с широко открытыми глазами, уставившись в лобовое стекло, будто намереваясь взглядом пробурить в нём дыру.

— Это и есть поверхность твоей планеты, — негромко заговорил Ромм. — Как видишь, она не слишком приветлива и мало пригодна к жизни. Здесь очень холодно. — Рапп! — окликнул он анхеота.

Ответа не пришло.

— Рапп! — Ромм повысил голос. — Что это была за вспышка? Она опасна? Мы можем выйти за пределы атмосферы и начать поиск портала?

— Это всплеск энергии сгенерированный пространством Конфедерации, — раздался, явно, взволнованный голос, анхеота.

— Ты можешь объяснить доступнее для понимания?

— Корабли Конфедерации имеют на вооружении, так называемые, быстрые нейтрализующие торпеды, создающие в пространстве, что-то похожее на аномалию, искривляющую пространство, искажающую её энергетику. Они специально разработаны для уничтожения порталов турутов, хотя я не слышал, чтобы они когда-то применялись. Несомненно — пришедший энергетический всплеск сгенерирован её взрывом, произошедшим где-то над планетой, — пространно объяснил анхеот.

— Ты хочешь сказать, что адмирал Фиччи отправляет через портал свои торпеды в пространство турутов, которые здесь и взрываются?

— Именно это я и говорю.

— Вот, значит, о каком сюрпризе он говорил, — Ромм покачал головой. — И сколько их у Фиччи?

— У трей одна, у больших кораблей — три-четыре.

— С полсотни наберётся. Неплохо! — Ромм покрутил головой. — Но здесь же...

Ромм не стал продолжать диалог, а резко вжал акселератор и потянул штурвал на себя — флайбот круто пошёл вверх.

— Проклятье! Здесь такая энергетика, что мы должны уже стать кучками пепла. Все иллюминаторы в разрядах. Погасли несколько терминалов. Анализатор среды весь красный, будто напился чьей-то крови, — громко произнёс он, заметно тревожным голосом, после некоторого времени молчания.

— Флайбот хорошо защищён от жёсткого излучения, иначе бы он не смог ходить в пространстве. К тому же, летательные аппараты Конфедерации оснащаются специальными генераторами, способными, в некоторой степени, нейтрализовывать действие энергополя взрыва торпеды, — таким же громким, но своим бесстрастным голосом ответил Рапп Рутт.

— Упокоил! — в голосе Ромма послышалась ирония, он бросил быстрый взгляд на Илию. — Если повезёт, то сейчас ты увидишь своё солнце, — произнёс он на языке турутов.

— Я видела его прототип в промышленном секторе.

— Если повезёт, увидишь настоящее.

— А если нет? — раздался тихий голос туруты.

— Если нет: или ваши корабли разнесут нас на элементарные частицы; или попадём под нашу торпеду.

— И что тогда? — поинтересовалась Илия.

— А ничего, — Ромм бросил взгляд на Илию и широко улыбнулся. — Осядем на лёд тонким слоем чёрной сажи. Даже и не знаю: вспомнит кто-то, когда-либо о нас. Обо мне, точно — нет.

— Я не знаю своих родителей, — тихо произнесла Илия.

— Рапп у тебя есть дети? — поинтересовался Ромм, переходя на универсальный язык.

— У меня никого нет, — донёсся бесстрастный голос Рапп Рутта.

— Круто! — Ромм надрывно рассмеялся. — Рапп Рутт тоже один, — пересказал он ответ анхеота на языке турутов.

— Это грустно, — произнесла Илия.

— Да уж, невесело, — Ромм глубоко вздохнул. — И родители никогда не пытались тебя найти? — поинтересовался он, бросив очередной, быстрый взгляд на Илию.

— Не знаю! — раздался голос туруты полный печали. — Я пыталась их найти, когда жила в промышленном секторе, но меня быстро вычислили и вскоре я оказалась в отстойнике.

— Ну и ну!. — Ромм покрутил головой. — Оказывается виновата не твоя анатомия, а твоё любопытство.

Вместо ответа Илии, в лобовое стекло ударил мощный поток света. Флайбот резко подпрыгнул, будто налетел на пространственную кочку и начал заваливаться на бок. Ромм поставил штурвал вертикально, пытаясь выпрямить летательный аппарат, но флайбот надсадно дрожа, продолжал скользить носом вниз, гонимый силой внешнего катаклизма, а не силой своего движителя. Анализатор внешней среды пылал подобно кровавому прожектору.

"Только бы не врезался в лёд, — сверлила мозг Ромма одна единственная мысль.

Прошло несколько тревожных минут. Дрожь флайбота пошла на убыль и Ромм увидел, что нос летательного аппарата начал подниматься. Ромм шумно выдохнул и дождавшись, когда флайбот выпрямится, направил его вверх, намереваясь вывести за пределы атмосферы.

— Рапп, ты невнимателен? — заговорил Ромм с явным недовольством в голосе. — Мы чуть было не налетели на торпеду.

— Действие моего поля ограничено в этой ледяной мгле насыщенной энергополями, — пришёл ответ. — Руководствуйся информацией анализаторов.

— Половина их молчит. Видимо датчики сгорели, когда шли через завесу. Пространственный сканер ничего не находит, скорее всего, тоже какая-то проблема. Так что, не отвертишься.

— Я буду стараться, — пришёл ответ анхеота, полный какой-то безысходности.

апп

Прошло ещё некоторое время и стало заметно, что ледяная мгла заметно рассеялась и атмосфера стала более прозрачной. Вспышек больше не было, но, когда и где будет следующая было неясно, что тревожило, заставляя Ромма всё пристальнее и пристальнее всматриваться в лобовое стекло.

Вдруг, чуть в стороне от направления движения флайбота появился бледный желтовато-оранжевый круг. Ромм напрягся, ожидая яркой вспышки, но время шло, а её не было.

"Солнце турутов", — догадался он, когда на оранжевом кругу проступили тёмные пятна и бросил взгляд в сторону Илии.

— Справа! Ваше солнце! — заговорил он на языке турутов дрогнувшим голосом. — Сейчас ты увидишь, какое оно в действительности.

Илия тут же повернула голову вправо.

— Ой-й! — донёсся её негромкий возглас. — Под водой оно не такое. Не такое страшное, — произнесла она через несколько мгновений. —

— Вы даже не знаете какое оно, настоящее? — в голосе Ромма скользнуло неподдельное удивление.

Илия повернула голову в его сторону и молча дёрнула плечами.

— Я чувствую энергетический всплеск, — донёсся голос Рапп Рутта. — Справа!

Ромм тут же повернул голову в правую сторону и невольно прищурился от, вдруг, ставшего ярким, солнца.

— Проклятье! — невольно вырвалось у него на языке затров и он отвёл взгляд в сторону.

Флайбот резко подпрыгнул, будто налетел на атмосферную кочку, но остался управляем.

— Светофильтры почему-то не работают, — заговорил Ромм, пытаясь сквозь опущенные веки рассмотреть происходящее в пространстве событие. — Будьте осторожны. Рапп, поздно предупреждаешь. Откуда она появилась?

— Будто из местной звезды.

— Ты хочешь сказать, что портал в направлении на солнце?

— Я это не могу утверждать. Моё поле не безгранично.

— А где корабли турутов?

— Я их не чувствую.

— Илия? — Ромм повернул голову в сторону туруты. — Уверен, ты знаешь, что это за корабли которые были в ангарах бункера? Или ты расскажешь о них или эта тайна без пользы умрёт вместе с тобой. Какое оружие у них на борту?

— Это симбторны или проще — симбы, — негромким голосом заговорила турута. — Последняя модификация. Симбиотическая модель. Полное слияние информационного поля системы управления корабля и информационного поля оператора — симбоз и кто кем управляет, зависит от реальности ситуации...

— Кто такой оператор? — перебил Ромм туруту.

— Пилот! Хотя, человека, управляющего этим механизмом уже трудно назвать пилотом — это нечто большее. Первые модели имели одного оператора, но в стремительных событиях ближнего боя одному оператору оказалось очень трудно контролировать большое пространство, даже в симбозе и потому перешли на двух операторов, которые в взаимодействуют или согласно предварительной договорённости или в зависимости от обстоятельств сражения. Да и в случае повреждения одного из операторов второй сможет завершить намеченную операцию. Симбы созданы для эффективной борьбы с ветхами, так как те маловосприимчивы к энергетическому оружию и потому было разработано оружие с механическим воздействием, которое разрывает их на части, но насколько мне известно, эта модификация, с двумя операторами, ещё не была в их пространстве. Симбторны имеют поле скрытие, делающее их невидимыми для всех известных систем обнаружения. Единственный пространственный радар, который их может обнаружить — детектор скрытых масс, но он находится ещё в стадии моделирования и концепция его создания ещё окончательно не определена. Они вооружены лазерами и силовыми спиралоновыми излучателями. Если от лазерного или другого энергетического луча можно защититься, то от силовой спирали — нет. Спираль воздействует на цель механическим путём, скручивая её и тем самым вызывая у цели механические напряжения, которые разрушают её. Насколько знаю, защиты от этого оружия у ветхов нет, — закончив свой пространный монолог, Илия шумно вздохнула.

— Даже страшно, — Ромм передёрнулся. — Даже не знаю, хочется мне стать оператором симбторна после твоего рассказа. А если информационные поля людей и машины сольются настолько, что потом не смогут разделиться? Так всю оставшуюся жизнь и сидеть в его кресле.

— Операторы периодически создают архив своего информационного поля и если возникает рецидив, их память восстанавливается через сонатор.

— Значит я не дошёл до симбоза. Это радует, — улыбнувшись, Ромм покачал головой. — А что же проты? Вы уже не верите в них, если вернулись к природным биосистемам? — поинтересовался он.

— Прот руководствуется лишь прошлыми знаниями своего прототипа и не всегда способен к аналитическому мышлению, что, порой, является приоритетным методом при анализе сложившейся ситуации, особенно при противостоянии такого непредсказуемого соперника, которым являются ветхи.

— А ты, действительно, не проста, как пытаешься себя показать, — Ромм покрутил головой. — Рапп Рутт прав — ты знаешь очень много. И что нужно, для того, чтобы ты заговорила: деньги, власть, самоутверждение в обществе или что-то неординарное?

Прошло достаточно долгое время — ответа не пришло.

— Ваши другие космические корабли: более овальные; треугольные? Они тоже здесь, в пространстве над планетой? Где их база? — поинтересовался Ромм, сменив социальную тему на техническую.

— База космического флота где-то на окраине промышленного сектора. Я никогда там не была и где другие корабли не знаю, — Илия покрутила головой.

— Что ж, нет, так нет.

Резко выдохнув, Ромм повернул штурвал вправо и направил флайбот точно на ущербное солнце цивилизации турутов.

* * *

Флайбот шёл уже несколько часов, а никаких признаков портала нигде не наблюдалось. Турута осталась далеко позади и выглядела ярким белым шаром, который даже в таком отдалении веял эфемерным холодом. Ущербное солнце приняло свою естественную тусклую оранжево-жёлтую окраску и почти не слепило глаза. В противоположной стороне от местного солнца за иллюминаторами сияли огромные яркие звёзды, на которые, будто окаменев, не отрывая от них взгляда, смотрела Илия.

Ромм периодически интересовался у Рапп Рутта энергетикой пространства, но анхеот или отмалчивался или неизменно отвечал, что ничего не чувствует. Никаких взрывов в пространстве больше не было и у Ромма уже начало складываться мнение, что Рапп Рутт ошибся с направлением. Не меньшую тревогу вызывал контейнер с энергетическим концентратом для конвертора — его уровень вошёл в красную зону и на сколько теперь его хватит Ромм мог лишь догадываться и было однозначно понятно, для возврата на Туруту энергии не было.

— Рапп, ты ошибся с направлением, — не выдержав неопределённости, аргументировал свою тревогу Ромм. — Не может портал находиться так далеко от планеты. Нас ведь выбросило, буквально, на лёд.

— Поинтересуйся у неё, — донёсся из-за спины Ромма, явно, недовольный голос Рапп Рутта.

— Почему, если портал, так далеко от планеты, — заговорил Ромм на языке турутов, — портируемые им предметы, оказываются совсем рядом с ней?

— Ты спрашиваешь у меня? — поинтересовалась турута.

— Рапп Рутт не понимает твой язык, — в голосе Ромма послышались резкие нотки.

— Я это должна знать?

— Уверен в этом.

— Не знаю!

— Не верю!

В ответ Илия издала звук, похожий на хмыканье.

Ромм досадливо поморщился.

Но всё же нетерпение Ромма было вознаграждено: едва он вернул взгляд на лобовое стекло, после очередного обращения к Рапп Рутту, как невольно вжался в кресло — на флайбот шла чёрная точка, стремительно увеличиваясь в размерах. Ромм мгновенно поставил штурвал вертикально, но силы инерции на большой скорости оказались велики и летательный аппарат продолжал двигаться прежним курсом и лишь через несколько мгновений стало заметно, что чёрная точка, уже превратившаяся в большой круг, поползла по лобовому стеклу в сторону.

"Проклятье! Успеем или нет? Среагирует или пройдёт мимо. Есть у флайбота система свой-чужой?" — мелькнули у Ромма тревожные мысли.

— Что это? — палец Илии ткнулся в лобовое стекло, в направлении на тёмный круг.

— Тебе лучше не знать, — прохрипел Ромм, каким-то чужим голосом.

— Но мы сейчас...

Илия не успела договорить, как тёмный круг вдруг резко скользнул к краю лобового стекла и превратился в толстый серый цилиндр со сферическим носом, скользнувший мимо флайбота настолько близко, что Ромму показалось, что летательный аппарат качнулся от потока выходящего из хвоста цилиндра сине-белого свечения.

— Ой-й! — раздался громкий возглас Илии.

Ромм вернул штурвал в горизонтальное положение и оглянулся — пространство за кормой флайбота было исчерчено красными линиями, которые широким веером сходились в одну точку. Спина Ромма мгновенно покрылась инеем. Он вдруг осознал, что они только что прошли мимо роя космических кораблей турутов, которые, по всей видимости, прятались за полями скрытия и открылись, как только торпеда материализовалась из портала. Но почему они пропустили мимо себя маленький кораблик чужой цивилизации можно было лишь гадать. Возможно по той причине, что турутам и в голову не могла прийти мысль, что из океана планеты, может вынырнуть корабль чужой цивилизации, каким бы странным он не был.

Скорее всего, торпеда имела хорошую защиту, потому что время шло, а яркой вспышки взрыва, говорящей о её уничтожении не было. Ромм механически пробежался пальцами по панели управления и вздрогнул от появления на лобовом стекле врезки с изображением пространства позади флайбота — выходило, что кормовая часть системы отображения пространства была не повреждена и работала. Торпеда уже исчезла из вида и о её перемещении в пространстве можно было судить лишь по вееру красных лучей. Однозначно, все они смещались в сторону планеты.

— Рапп! Ищи портал! — продолжил хрипеть Ромм. — Он должен быть где-то неподалёку.

— Он перед нами, — донёсся бесстрастный голос анхеота. — Ты пытаешься выйти из зоны его действия.

Ромм тут же поставил штурвал вертикально, но обратно той стороне, когда уводил флайбот от торпеды. Описывая широкую дугу, летательный аппарат начал возвращаться на прежний курс.

— Я не вижу его, — заговорил Ромм скользя взглядом по лобовому стеклу. — Где он? Почему невидим? Мы же прекрасно видели его, когда шли сюда из пространства Конфедерации?

— Возможно, тот был не достроен, потому и был видим, — пояснил Рапп Рутт. — Поставь штурвал на пять градусов вправо и портал будет перед тобой.

— Ты уверен, что он работает сразу в обе стороны? А если мы встретимся с торпедой в канале перемещения? Энергия флайбота, практически, на нуле и мы не сможем вернуться обратно.

— Я не знаком с теорией портальных перемещений турутов. Спроси у неё, — пришёл бесстрастный ответ анхеота.

Ромм поставил штурвал, согласно рекомендации Рапп Рутта и повернул голову в сторону Илии.

— Как работают ваши порталы? Они могут перемещать сразу в обоих направлениях? — поинтересовался Ромм.

— Я не знаю! — турута покрутила головой.

— Ты всегда так говоришь изначально, а затем выясняется, что это не так. Ты же занималась информационными системами. Должна знать, — в голосе Ромма скользнули грубые нотки.

— Я не знаю! — произнесла Илия повысив голос.

— Она не знает, — произнёс Ромм на универсальном языке и отвернувшись от туруты, уставился в лобовое стекло.

— Я чувствую приближение энергополя сзади, — раздался через некоторое время голос Рапп Рутта.

Ромм тут же перевёл взгляд на врезку и увидел расползающееся по ней яркое синее пятно, скорее всего, торпеда была уничтожена.

— Это энергия взрыва торпеды нас догоняет, — произнёс он.

— Это другое энергополе.

Спина Ромма мгновенно покрылась инеем.

"Туруты решили нас уничтожить, — мелькнула у него молния мысли.

Он тут же поставил штурвал вертикально, намереваясь увести флайбот в сторону, но прошло несколько мгновений, а никаких признаков смещения летательного аппарата в пространстве не наблюдалось, он неумолимо шёл прежним курсом, более того, его хвост начал задираться и вдруг флайбот стал вертикально, носом вниз. Ромма выбросило из кресла и если бы он не держался за штурвал, однозначно, врезался бы в лобовое стекло, как это произошло с турутой, которая, буквально, воткнулась головой в стекло и отчаянно барахтаясь пыталась выпрямиться, но тут в неё врезался Рапп Рутт и припечатал её к стеклу. Салон наполнился громким женским криком.

Перед лицом Ромма зловеще замигал кровавым цветом один из терминалов. Ромм скосил на него взгляд. Его лицо тут же исказилось гримасой досады — контейнер с энергетическим концентратом для конвертора был, абсолютно, пуст.

Протянув руку, Ромм оттолкнул анхеота от Илии и...

"Тёмная улица. Дождь. Сон. Я сплю. Я должен проснуться. Иначе не вернусь. Никогда!..."

Ромм закрыл глаза и тряхнул головой.

"Проклятье! Что за наваждение? О чём оно?"

Он открыл глаза и тут же увидел, как по лобовому стеклу флайбота скользят синие змейки молний. Он поднял взгляд — впереди стремительно расползался по сторонам огромный синий круг, с хорошо видимыми четырьмя чёрными контурами хоррингонов, равномерно располагающимися вокруг него.

"Портал! — замелькали у Ромма тревожные мысли. — Несомненно, это он вызывает у меня эти странные галлюцинации. Но что с ними связано?"

Вдруг, летательный аппарат резко лёг на бок, затем перевернулся и начал вращаться будто пропеллер. Штурвал выскользнул из рук Ромма и он, перевернувшись, воткнулся головой в лобовое стекло. В шее что-то громко хрустнуло и в тот же миг салон наполнился ярким синим светом, будто его сгенерировал хруст шейных позвонков Ромма.

Ромм громко простонал и в следующее мгновение провалился в синеву.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ПОРТАЛ

1

Яркий свет больно резанул по глазам, заставив Ромма сомкнуть веки. Он попытался мотнуть головой, надеясь таким образом вытрясти, попавшие в глаза, сверхэнергичные фотоны, но его голова лишь вяло шевельнулась. Раздался громкий женский возглас и наступила тишина.

Прошло несколько мгновений. Ромм осторожно раздвинул веки — боль в глазах оказалась уже не столь сильной и стало понятно, что он находится в салоне флайбота, лежа в какой-то неестественной позе: животом на штурвале, уткнувшись лицом в лобовое стекло. Оттолкнувшись, он отстранился от стекла и оглянувшись, сориентировался, сел в кресло пилота и осмотрелся: Илия лежала на спине на полу рядом со своим креслом; Рапп Рутта видно не было. Ромм привстал и оглянулся на задние кресла — анхеот сидел в том же кресле, которое и занимал до портации, его глаза были открыты, но был ли он в сознании, определить было невозможно. Защитный костюм и оружие валялись на полу под креслом, на котором они лежали перед портацией.

Отвернувшись, Ромм чуть вжал акселератор и аккуратно пошевелил штурвал — флайбот никак не отреагировал на его действия. Он повёл глазами по пульту управления — работали лишь некоторые терминалы. Взгляд Ромма остановился на одном из них — это был терминал резервного энергоисточника. Его уровень уже опустился ниже середины его ёмкости. Лицо Ромма исказилось гримасой досады.

Донёсся шорох. Ромм повернул голову — Илия уже перевернулась на бок и пыталась подняться, ухватившись рукой за подлокотник кресла.

Продолжая досадовать, Ромм снял ногу с акселератора и откинувшись в кресле, закрутил головой по иллюминаторам флайбота, пытаясь понять, в какое пространство их вынес портал: летательный аппарат медленно скользил, скорее всего по далёкой орбите, какой-то планеты; в верхней части лобового стекла флайбота сияло яркое жёлто-оранжевое солнце; в нижней — виднелся какой-то, будто знакомый, сине-белый овал. Сердце Ромма встрепенулось.

"Затра!" — молнией мелькнула у него догадка.

Он тут же вспомнил, что Кюйей каким-то образом делал корпус своего флайбота прозрачным и окинул пульт управления и штурвал внимательным взглядом — все клавиши были знакомы и ассоциировались с управлением той или иной системой флайбота и никакой лишней клавиши, указывающей на управление прозрачностью корпуса не было. Состроив гримасу досады, Ромм привстал и вытянул шею, едва не уткнувшись головой в лобовое стекло, всматриваясь в очертания проступающей сквозь облака поверхности планеты и чем дольше всматривался, тем более кислой становилось выражение его лица — виднеющиеся между облаков очертания материков были ему незнакомы.

— Мы вернулись? — раздался около его уха резкий голос Илии, которая уже уселась в своё кресло и тоже смотрела в лобовое стекло флайбота.

— Итерана! — раздался за спиной Ромма бесстрастный голос Рапп Рутта.

Ромм и Илия одновременно выглянули из-за своих кресел, едва не ткнувшись друг в друга лбами.

— Что он сказал? — поинтересовалась турута, переведя взгляд на Ромма.

— Он сказал, что мы вернулись домой, — губы Ромма вытянулись в широкой улыбке.

— К-ку-д-да? — прошипела Илия.

— В пространство Объединённой Конфедерации. Увы! — улыбка Ромма сменилась усмешкой. — Домой вернулся лишь Рапп Рутт. Где мой дом, даже не представляю, — он глубоко вздохнул и покрутил головой.

— А я? — лицо Илии исказилось гримасой, будто она готова была расплакаться.

— Что ты? — Ромм поднял брови.

— Куда вернулась я?

— Я же сказал — это пространство Объединённой Конфедерации, — Ромм повернулся в сторону лобового стекла и скользнул по нему долгим взглядом. — Нельзя сказать, что я рад, — он опять повернулся к туруте, его губы вытянулись в широкой усмешке. — Но всё же удовлетворён произошедшим. Осталось лишь найти Кюйей и я дома.

— А я? — донёсся едва слышимый голос Илии.

— Выбор за тобой, — Ромм дёрнул плечами. — Или оставайся здесь или ищи путь домой. Держи! — он сунул руку в карман костюма и достав пакет с банкнотами цивилизации турутов, бросил его Илии на колени. — Здесь они никому не нужны, а у тебя будет причина искать путь домой. И убивать меня не нужно, — он широко улыбнулся.

Илия уставилась в пакет, затем взяла его, открыла и достала пачку банкнот. Её рука заметно дрожала.

— Эт-т-то м-мне? — прошелестели её губы.

— Если считаешь, что это много для тебя — поделись со Стойлом, — улыбка на лице Ромма сменилась усмешкой.

— Нет! — Илия резко прижала пачку банкнот к груди.

Ромм вновь покрутил головой, смотря по иллюминаторам флайбота.

— Рапп, а где портал? — произнёс он с нескрываемым удивлением.

— Какой портал тебя интересует? — в свою очередь поинтересовался Рапп Рутт.

— Из которого мы вышли.

— Не знаю. Не исключено, что та новая синяя звезда в левой части лобового стекла, всё что осталось от него.

Ромм повернул голову влево — в окружении, большей частью, жёлтых звёзд, в пространстве блестела яркая синяя точка. Определённо — это было то самое пространство, куда направлялся "Нард" со своей разведывательной миссией и однозначно — этой синей звезды тогда там не было.

— Ты в этом уверен? — поинтересовался Ромм, пытаясь получить подтверждение своей информации.

— Нет! — пришёл обескураживающий ответ от анхеота.

— Странный юмор, — Ромм состроил гримасу недоумения.

— Я чувствую огромную энергетическую нестабильность в том направлении.

— Ты хочешь сказать, что Фиччи взорвал портал?

— Думаю, его взорвали туруты, тем синим энергетическим шаром, который шёл за нами.

— А флот Конфедерации?

— Отсюда можно лишь гадать, что с ним.

— Почему тогда мы не погибли, — Ромм поднял плечи, — а оказались очень от портала? И как свет за такое короткое время дошёл сюда?

— Не знаю. Спроси у неё.

Ромм повернул голову в сторону Илии.

— Как работают ваши порталы? Почему перемещаемые объекты оказываются очень далеко от портала? — произнёс он на языке турутов.

— Не знаю! — не глядя на него, Илия мотнула головой.

В салоне наступила тишина.

"А если мы и энергетический заряд вошли в разные порталы? Почему бы и нет? — Ромм механически дёрнул плечами. — Тогда события вполне объяснимы? А ведь Кюйей из Сетранской системы, тоже нас портировал куда-то недалеко от Итераны, — замелькали у Ромма догадки. — Определённо, портал где-то недалеко от планеты. А если это один и тот же? Несомненно, закрыт полем скрытия. Илия говорила, что технология обнаружения скрытых объектов у турутов лишь только разрабатывается. Возможно у конфедератов её тоже ещё нет. А у затров, тем более. Значит наткнуться на этот портал можно лишь по воле случая. Но ведь вокруг Итераны базируется флот Конфедерации, неужели они до сих пор не наткнулись на него. Мистика какая-то".

— К нам гости, — донёсся бесстрастный голос Рапп Рутта.

Ромм тут же закрутил головой всматриваясь в иллюминаторы, но ничего, что могло бы вызвать тревогу, в ближнем пространстве не наблюдалось.

— О ком ты? — Произнёс он, состроив на лице гримасу недоумения.

— Снизу справа. Фроттер службы безопасности. Отраны. Убегать бессмысленно. Они всегда быстрее.

— Мы и не убегаем, — усмехнувшись, Ромм дёрнул плечами. — У нас нет ни атома энергетического концентрата. Даже если бы и захотели... Увы! К тому же и энергия резервного источника на исходе. Почти все системы управления отключены и если конфедераты не поторопятся, то им достанутся лишь три обледеневших трупа.

— Ты преувеличиваешь? — Ромму показалось, что в голосе анхеота послышалась тревога.

— Увы!

Ромм повернул голову вправо и опустил взгляд, и лишь сейчас заметил ползущую вверх по краю лобового стекла тёмную точку. Его сердце невольно сжалось. За своё короткое пребывание в пространстве Конфедерации он очень много слышал высказываний о могуществе отранов, но всё же у него сложилось противоречивое впечатление о них: с одной стороны — очень могущественная и высокоразвитая раса; с другой — какие-то немощные существа, не способные ни на какие физические усилия.

"Что они могут сделать с нами? Арестовать и подвергнуть молекулярному анализу? — замелькали у него тревожные мысли. — Интересно, они знают, что произошло в туманности Орнель? А если сказать, что мы пришли оттуда? Поверят? Сколько времени прошло, как мы покинули "Нард"? Пять-шесть суток, не больше. Слишком мало, чтобы добраться сюда на флайботе. А если сказать, что нас сюда выбросил портал? Мотивировать тем, что он недостроен и потому работает непредсказуемо, что соответствует истине: совершенно неизвестно, куда он тебя выбросит. Это специально так задумано, или издержки конструкции? Определённо, Илия знает гораздо больше, нежели пытается убедить в обратном. Как её заставить стать откровенной? Пригрозить смертью? А вдруг, она замкнётся от осознания своей безысходности? Нет, нужно что-то придумать другое, чтобы доступность её знаний конфедератам стала смыслом её существования здесь. А как её представить отранам? Сказать, что сняли её с одного из кораблей контуров? Проклятье! — лицо Ромма исказилось гримасой досады. — Они её наизнанку вывернут, чтобы вытащить всё до последнего бита из её информационного поля. Всё же туруты отнеслись к нам более-менее благосклонно, подвергнув вивисекции лишь меня и если бы не Стойл со своими бандитами... Но в тоже время он послужил катализатором, для нашего побега. Неизвестно, где бы мы были сейчас и скорее всего, ещё не скоро выбрались бы оттуда. Может Рапп Рутт что-то посоветует?"

— Рапп? — заговорил Ромм на универсальном языке, повысив голос и продолжая смотреть в лобовое стекло. — Как думаешь, что нас ожидает?

— В смысле? — поинтересовался Рапп Рутт.

— Отраны подвергнут нас молекулярному анализу, чтобы узнать истину?

— Какую истину ты намерен утаить от них?

— Что с нами произошло в пространстве турутов.

— Ты намерен это скрыть?

— Я опасаюсь за Илию.

— А за Конфедерацию ты не опасаешься? За свою Федерацию тоже не боишься?

— Почему я должен бояться за свою Федерацию?

— А если туруты захотят колонизировать одну из ваших планет?

— У нас нет второй, пригодной для жизни, планеты.

— Вашу займут, а вас прогонят.

— Чёрт! — гримаса досады исказила лицо Ромма. — Я уже забыл, что они высосали из меня всю информацию. Ты думаешь, если я пожалуюсь отранам, они станут на защиту Сетранской системы?

— Я никогда не имел никаких прямых отношений с отранами и могу лишь гадать об их намерениях, — непривычно, резким голосом произнёс анхеот.

— Насколько я понял, отраны не знали о Хаоре на "Нард", — заговорил Ромм, растягивая слова. — А если сказать, что Илия и есть Хаор.

— Ты хочешь сказать, что отраны настолько глупы?

— Почему глупы? — Ромм дёрнул плечами. — Скажем, что она служила женщиной для развлечений. Это грубое нарушение, но капитан приказал молчать под угрозой смерти. Уверен, отраны прекрасно знают, кто такой капитан Зотор и хорошо осведомлены о его радикализме. Почему бы им не поверить нам? Я сам буду говорить с ними. Или молчи, или, лишь, поддакивай.

— Что значит поддакивай?

— Говори, что я прав, когда тебя будут спрашивать, — Произнёс Ромм резким голосом.

— Я буду иметь ввиду. Но любой молекулярный анализ уличит нас во лжи.

— Чёрт бы... — Ромм осёкся, поняв, что чуть не сказал непристойную фразу, хотя лишь догадывался, что она ругательная, но насколько серьёзно, мог лишь гадать. — Будем уходить от него всеми легальными и нет способами, — произнёс он с явной досадой в голосе.

— Я хочу знать, о чём вы говорите, — раздался, явно, недовольный голос Илии.

— К нам идёт корабль службы безопасности Конфедерации. Когда начнут спрашивать, кто мы и откуда, мы решили сказать, что ты была женщиной для развлечений экипажа "Нард". Притворись, немой, глухой, какой угодно ущербной, иначе твоя судьба будет непредсказуемой и отраны, действительно, могут сделать тебя ущербной, — произнёс Ромм на языке турутов, стараясь чётко выговаривать слова, чтобы Илия его правильно поняла.

— Вы серьёзно? — губы туруты заметно задёргались, создавая впечатление, что она вот-вот расплачется.

— Очень серьёзно, — Ромм постарался сделать лицо таким серьёзным, на сколько смог.

— А это? — Илия отстранила от груди пачку купюр.

— Спрячь их в свою сумочку. Если найдут, скажем, что взяли из подбитого корабля турутов.

— Как я могу это сказать, если я не знаю вашего языка?

— Я скажу! — вдруг рявкнул Ромм. — Спрячь деньги и сиди молча, — он отвернулся от Илии и опять уставился в лобовое стекло салона.

На удивление, фроттер службы безопасности был нетороплив, будто знал, что небольшой летательный аппарат от него никуда не убежит и ожидание его прихода оказалось настолько утомительным, что в какое-то время веки Ромма невольно сомкнулись и он потерял связь с реальностью.

Вернулся в реальность Ромм от толчка. Он дёрнулся и открыв глаза, повёл ими по сторонам — в одном из стёкол было видно, что в боковую стенку флайбота, где находилась дверь, упиралось гофрированное тело переходного шлюза, построенное висящим неподалёку большим, чёрным, странным летательным аппаратом, похожим на приплюснутый трапециевидный ящик, который Ромм видел впервые. Он перевёл взгляд на Илию — турута сидела откинувшись в кресле с окаменевшим, буквально, излучающим страх, лицом. Состроив гримасу досады, Ромм отвернулся от туруты и немигающим взглядом уставился в стенку салона, где была дверь.

* * *

Прошло несколько томительных минут. В салоне флайбота висела идеальная тишина. Складывалось впечатление, что отраны и не собираются, вовсе, проверять пассажиров флайбота, а лишь затем и пристыковались к летательному аппарату, чтобы его пассажиры смогли насладиться, этой самой, идеальной тишиной.

Наконец донёсся едва слышимый шорох, заставивший Ромма напрячь слух. Затем ещё один и ещё. Их громкость начала возрастать и наконец шорохи превратились в громкие звуки.

— Ваше нахождение на орбите Итераны не санкционировано. Служба безопасности Объединённой Конфедерации требует открыть дверь летательного аппарата, иначе мы будем вынуждены применить физическое воздействие. — Раздался в салоне флайбота громкий, чёткий мужской голос, будто говоривший был привязан к потолку летательного аппарата. — На принятие решения вам даётся одна минута.

В салон флайбота ворвалось равномерное постукивание, будто стоявший за его дверью человек наносил хорошо поставленные ритмические удары каким-то предметом в дверь.

Ромм оглянулся на Рапп Рутта — анхеот сидел с безразличной маской на лице, будто или не слышал слов из-за двери, или они совершенно к нему не относились. Отвернувшись, Ромм вытянул руку к панели управления и ткнул пальцем в клавишу открывания двери — раздался лёгкий свист и дверь летательного аппарата скользнула вверх. За дверью темнел мрачный зёв, выстроенного конфедератами, переходного шлюза.

Прошло несколько томительных мгновений. Наконец флайбот заметно качнулся и в проёме двери показался человек в чёрной одежде. Насколько видел Ромм, он был без оружия и не высок, но даже и он, войдя в салон, выпрямиться не смог и потому стоял чуть согнувшись.

— Офицер службы безопасности Конфедерации Кройтор, — мужчина видимо хотел отработанно кивнуть головой, но так как его голова была опущена, то его движение оказалось несколько нелепым, вызвав у Ромма невольную улыбку. — Вы задержаны, потому что вторглись в запретное пространство Объединённой Конфедерации, не получив санкцию. Назовите себя? — произнёс офицер чётким, поставленным голосом на универсальном языке.

— Мы все, кто остался в живых, от экипажа корабля разведки "Нард", офицер, — заговорил Ромм, стараясь вложить в свои слова нотки гордости. — Надеюсь, ты знаешь, что это за корабль.

— Ваши карточки легализации, — офицер шагнул вперёд и вытянул руку в сторону Ромма.

Ромм машинально сунул руку в карман своего роскошного костюма и достав легалку, протянул её офицеру, но на полпути его рука дрогнула и опустилась.

"Проклятье! Там же нет отметки, что я член экипажа "Нард". Зотор лишь обещал меня легализовать по возврату, — скользнули у него мысли досады.

Илия повернула голову в сторону Ромма, её лицо выражало тревогу. Ромм молча покрутил головой и выглянул из-за своего кресла. Рапп Рутт, будто получил немую команду от Ромма, а не словесную от офицера, тут же сунул руку в карман куртки и достав свою карточку легализации, молча протянул её офицеру.

Не сводя глаз с Ромма, Кройтор взял карточку Рапп Рутта. Его подбородок дёрнулся.

— Карточки легализации, — чётко произнёс он.

— Офицер! — Ромм, с глубоким вздохом протянул свою карточку Кройтору. — Девушка потеряла свою легалку, когда мы спешно покидали горящий корабль, — принялся объяснять Ромм, стараясь отобразить произошедшие с ними в туманности Орнель события, как можно в более мрачных тонах. — К тому же она ничего не слышит и не может говорить. Хотя это и нарушение устава, но она не была зарегистрирована на "Нард". Она была для нас... Офицер! — Ромм вытянул губы в широкой улыбке. — Как мужчина, вы должны понять мужской коллектив, подолгу оторванный от дома.

Офицер взял карточку Ромма, сдвинул брови, затем поднял их. Ромм молча наблюдал за его гримасами, отмечая для себя, что отран весьма похож на затра и если бы он встретился ему на одной из улиц Затры, то навряд ли бы привлёк к себе внимание.

У Кройтора был достаточно высокий лоб, тёмно-серый ёжик коротких волос на голове, бледное худощавое лицо с несколько крупным носом, среднего размера, почти бесцветные губы, волевой подбородок и очень мощная шея.

"Потому капитан Зотор и был у них за своего, — всплыла у Ромма догадка. — Может и я не вызову у них большого любопытства? Илия тоже мало чем отличается от них. Если кто и должен заинтересовать отран — Рапп Рутт. Всё же Природа Мироздания не слишком разнообразна при наделении разума его носителем, в отличие от животного мира, — углубился Ромм в невольные размышления. — А если мы одинаковы лишь для нашей галактики, а в других, совершенно, другие носители?

Вдруг, офицер молча повернулся и ушёл. Подняв брови, Ромм посмотрел на Рапп Рутта.

— Они нас отпустили? — Ромм поднял плечи.

— Не думаю, — анхеот покрутил головой. — Если бы отпустили, вернули бы карточки легализации и пожелали бы счастливого пути.

Прошло совсем немного времени. Флайбот ощутимо качнулся, заставив Ромма перевести взгляд на проём двери — в летательный аппарат, буквально впрыгнули два человека в чёрной одежде, масках и с оружием наперевес, скорее всего это были гридли службы безопасности Конфедерации. Став по бокам от входной двери, один из них направил своё оружие на Ромма, второй на Рапп Рутта. В проёме двери вновь появилась согнутая фигура того же офицера.

— Подлинность навигатора Рапп Рутта подтверждена. Ему предъявляется обвинение в уклонении от службы, — заговорил офицер своим твёрдым, чётким голосом и вытянул руку в сторону анхеота. — Арестовать!

Один из гридлей шагнул в сторону Рапп Рутта и молча повёл стволом оружия снизу вверх. Ромм перевёл взгляд на анхеота. Рапп Рутт молча поднялся. Его тёмное лицо было светлее обычного, показывая, что он серьёзно встревожен. Стоявший у двери гридль, повернулся и шагнул в тёмный зёв шлюза. Рапп Рутт направился за ним. Гридль, приказывающий ему подняться пошёл за анхеотом. Проводив их долгим взглядом, пока они не исчезли из вида, Ромм повернул голову в сторону офицера.

— Вы неправы, гард офицер. Рапп Рутт честно исполнил свой долг и не его вина, что он остался жив, — произнёс он голосом, полным негодования.

— Оставшиеся не могут быть членами экипажа названного вами космического корабля, — заговорил Кройтор, будто не услышав слов Ромма. — Разведывательный трей "Нард" находится более чем в ста нормализованных сутках пути отсюда. Есть сведения, что он уничтожен контурами вместе со своим экипажем и за столь короткий промежуток времени, на флайботе, вы никак не могли дойти до Итераны. Да и ваш внешний вид говорит в противоречие ваших слов. Вы задерживаетесь до выяснения ваших истинных имён и намерений. Следуйте за мной.

— Мы честны перед вами, гард офицер, — заговорил Ромм повышенным голосом. — Я требую немедленно доставить нас к адмиралу Фиччи.

— Доставим, если сочтём нужным. Советую не упорствовать. Бессмысленно! — повернувшись, Кройтор шагнул к выходу.

Ромм тронул Илию за локоть и повёл подбородком в сторону проёма двери флайбота.

— Рапп Рутт арестован, мы задержаны. Нам нужно проследовать за офицером. Ты держишься превосходно. Так действуй и дальше, — негромко произнёс он на языке турутов и отпустив локоть девушки, повернулся вместе с креслом, поднялся и направился в сторону выхода.

Илия заторопилась за Роммом, буквально упираясь руками ему в спину, будто приклеившись.

2

Внутри фроттер оказался очень вместительным летательным аппаратом, в котором можно было стоять в полный рост, не опасаясь упереться головой в потолок. Его салон был серых тонов, не менее чем с десятком рядов кресел, по три в ряд — этакий летающий фургон. Между крайними креслами и стенкой салона был достаточно широкий проход. В салоне было непривычно для космического аппарата светло. Рапп Рутт сидел, как-то согнувшись, втянув голову в плечи, в последнем ряду между двух гридлей, будто хотел оказаться очень маленьким, даже незаметным. Кроме этих двух гридлей в салоне фроттера находились ещё два гридля, сидящие в первом ряду кресел и повернувшие голову в сторону вошедших Ромма и Илию. Шлюз был выстроен примерно из последней трети салона фроттера. Кройтор стоял напротив первого ряда кресел, повернувшись лицом в сторону шлюза.

— Располагайтесь! — он повёл рукой вдоль салона и вдруг замер, уставившись куда-то в пол.

Состроив гримасу удивления, Ромм опустил взгляд и увидел, что стоит босиком. Тут же осознав, что объектом удивления офицера стали его босые ноги, поднял голову и состроив удручающую гримасу, поднял плечи и развёл руками.

— Увы, гард офицер, не хватило времени, — усмешка тронула губы Ромма.

— С арестованным советую не контактировать, — возобновил свой инструктаж Кройтор подняв голову, будто оставшись удовлетворённым ответом Ромма. — Гридли не склонны к сантиментам, — он повернул голову в сторону гридлей, сидящих впереди. — Флайбот на ближайшую станцию санации. Затем доставите на базу и доложите.

Гридли резко поднялись.

— Гард офицер! — Ромм натянуто улыбнулся. — Контейнер для концентрата на флайботе пуст и гридлям не удастся доставить его на станцию санации.

Кройтор поверну голову к Ромму, затем вновь посмотрел на гридлей.

— Возьмите резервный контейнер, — произнёс он резким голосом.

— Флайбот модернизирован и я не уверен, что вам удастся добраться до силовой переборки изнутри. Придётся выходить наружу, — произнёс Ромм со всё той же улыбкой.

Кройтор долго смотрел на Ромма, затем опять повернул голову в сторону гридлей.

— В таком случае, фроттер потащит его за собой на магните. Просто контролируйте его.

Произнёс он и повернувшись, подошёл к передней стенке салона — перед ним тут же появился неширокий дверной проём. Он вытянул в него руку и в следующее мгновение в сторону Ромма летел какой-то чёрный предмет. Ромм сделал быстрый шаг назад и ткнулся спиной в Илию, которая, не ожидая подобной выходки от Ромма, не удержалась на ногах и рухнула на пол. Скользнув вниз, чёрный предмет упал Ромму под ноги — это были высокие ботинки, такие же, какие были на гридлях. Офицер шагнул в дверной проём и дверь за ним закрылась. Прежде, чем дверной проём исчез, Ромм успел увидеть за ним ещё один салон, но гораздо меньше этого, с виднеющимся в нём креслом с высокой спинкой. Были ли там ещё кресла, Ромм рассмотреть не успел, так как проём закрылся, едва офицер перешагнул его. Ромм повернул голову в сторону Рапп Рутта.

— Рапп! Не отчаивайся! — заговорил он стараясь придать своему голосу уверенность. — Я добьюсь встречи с адмиралом Фиччи и всё ему изложу. Он прикажет освободить тебя.

Анхеот промолчал, лишь сильнее втянув голову в плечи, будто намереваясь сделаться, совершенно, невидимым в кресле фроттера.

Отвернувшись, Ромм наклонился, поднял обувь, шагнул к ближнему креслу и усевшись, повернул голову в сторону Илии, которая уже поднялась и стояла отряхивая свой костюм. Ромм тут же отметил, что на ней совсем не тот костюм, в котором она уходила от них из бункера и скорее всего, он подобен его костюму, так как никакой грязи на нём не было, хотя Илия уже и стояла в нём на коленях и валялась на полу, а он выглядел идеально.

— Садись! — он шлёпнул рукой по соседнему креслу. — Как говорится — в ногах правды нет.

Произнеся фразу, Ромм состроил гримасу удивления, так как вдруг осознал, что эту фразу, прежде, никогда не слышал и произнёс её впервые, совершенно не понимая из каких глубин его информационного поля она выплыла.

Так как Ромм занимал крайнее кресло, а указал Илии на среднее, то, чтобы занять его ей нужно было пройти через весь салон, что она и вознамерилась сделать, направившись в его переднюю часть, но едва сделав пару шагов, она замерла, её взгляд встретился со взглядом одного из гридлей, стоявшим перед передним креслом и практически перегородившим путь. Она попятилась и вдруг села в кресло следующего перед Роммом ряда. Ромм промолчал, лишь дёрнув плечами.

Стоявшие гридли тут же сорвались с места и подбежав к выходу, исчезли в тёмном зеве переходного шлюза. Прошло несколько мгновений и проём двери исчез. Фроттер несколько раз вздрогнул, видимо шлюз был демонтирован и Ромм почувствовал движение. Свет в салоне погас и сердце Ромма вздрогнуло от восхищения — под ним простирался бело-синий диск чужой планеты. Прошло ещё несколько мгновений и Ромм понял, что фроттер направляется, отнюдь, не к планете, а от неё. Итерана начала стремительно отдаляться и вскоре исчезла за спиной Ромма. Он покрутил головой, пытаясь увидеть, идёт ли флайбот за фроттером, но пространство за кормой летательного аппарата было каким-то нечётким и рассмотреть флайбот было, совершенно, невозможно.

Глубоко и протяжно вздохнув, Ромм отвернулся и нащупав обувь, принялся натягивать её на свои босые ноги.

* * *

Фроттер был очень быстр, о чём Ромм мог судить по быстрому изменению рисунка звёздного купола по пути следования летательного аппарата.

Он шёл по странной дуге, будто Кройтор хотел показать задержанным всё величие звёздного окружения Итераны. Звёзды, действительно, были великолепны: огромные, яркие: белые, голубые, жёлтые, красные, будто неведомый небесный сеятель взял их побольше из своего лукошка и широко размахнувшись, с удовольствием разбросил их по пространству Конфедерации, где они и засияли бриллиантами своих цветов. Особенно великолепна была звёздная река, широкой блестящей россыпью протянувшаяся через всё видимое пространство.

Хотя Ромм уже неплохо знал эту часть пространства Конфедерации, но сейчас это было совершенно другое ощущение, вызванное не деловым взглядом профессионала, а будто взглядом дилетанта вдруг впервые оказавшемся среди звёзд. Точно такое же ощущение было у него, когда он совершал один из своих последних оборотов на своём грузовике, практически, весь рейс не отрывая взгляда от иллюминаторов тягача, будто впервые попал в пространство, чем тогда изрядно удивил капитана Качура.

Ромм принялся беспрерывно крутить головой, пытаясь запомнить путь от Итераны и вдруг, с удивлением, отметил, что звёздная река у конфедератов всего одна.

А ведь это край галактики. Всплыла у него догадка. Рапп Рутт никогда об этом не говорил. Не исключено, что Сетранская система по ту сторону этого же рукава. Возможно мы не так уж далеко друг от друга. Но звёзды совершенно незнакомы. А если это, всё же, противоположный рукав галактики?

Вскоре Ромм нашёл направление, где количество звёзд было заметно меньше, подтверждающее его догадку. Он невольно передёрнулся, так как отчётливо ощутил простирающуюся за этими звёздами бесконечную пустоту, оказаться в которой ему никак не хотелось.

И звёзды и звёздная река всё же были совершенно другими, нежели звёзды Сетрансткой системы и Ромм сделал окончательный вывод, что пространство Конфедерации находится очень и очень далеко от пространства цивилизации затров, если не на противоположном краю галактики, то на противоположном краю галактического рукава, однозначно и гораздо ближе к звёздному рукаву, чем Сетранская система, что и объясняло богатство и великолепие звёздного блеска.

Занятый созерцанием чужого пространства Ромм и не увидел, когда перед фроттером выросла огромная космическая станция. Заметил её он лишь тогда, когда при очередном повороте головы не увидел уже привычной картины звёзд, а вместо них в пространстве, будто зияла огромная чёрная дыра, которая стремительно разрасталась в размерах, заставляя его сердце съёживаться всё сильнее и сильнее, по мере своего роста. Наконец, когда на чёрной дыре начали проступать жёлтые точки иллюминаторов, он понял, что это огромная космическая станция.

Фроттер начал резкое торможение, которое Ромм осознал лишь по тому, что станция прекратила свой количественный стремительный рост и перешла в качественный. Она медленно вращалась.

Ромм обвёл станцию внимательным взглядом и с удивлением отметил, что вокруг неё, практически, отсутствуют летательные аппараты, а те которые наблюдались, однозначно, были не военными космическими кораблями. Станция была огромная, совершенно круглая и абсолютно чёрная. Она затмила собой всё пространство перед фроттером. Ромм принялся считать её уровни, руководствуясь рядами её иллюминаторов, но на сороковом сбился, далеко не досчитав до её экватора. Наконец станция выросла до таких размеров, что стали просматриваться подробности её корпуса. Станция уже не была идеально круглой, а изобиловала большим количеством выступов и впадин. Некоторые выступы однозначно указывали на свою причастность к орудийным турелям и излучателям. Фроттер шёл несколько выше её экватора. Присмотревшись, Ромм понял, что экватор и некоторые уровни станции опоясаны большим количеством флуроцирующих проёмов, видимо, через которые космические корабли попадали внутрь станции, так как никаких наружных причалов ему увидеть не удалось. К одному из таких проёмов и шёл фроттер.

Вдруг пространство исчезло. Ромм ошалело закрутил головой и понял, что это материализовался салон фроттера. Его лицо исказилось гримасой досады, потому что вход в станцию стал недоступен его взгляду.

Мысленно выругавшись, он поднялся и шагнув к креслу, которое занимала Илия, заглянул в него — турута сидела с широко открытыми глазами.

— Прибыли! — Ромм натянуто улыбнулся. — Наша договорённость остаётся в силе. Молчи, чтобы не происходило.

— Т-ты уходишь? — едва слышно выдавила из себя турута.

— Буду рядом, сколько это будет возможно. Если ты не присмотришь себе какого-либо крутого конфедерата и сама не прогонишь меня.

— Плохая шутка.

— Не до хороших.

Фроттер качнулся и Ромму пришлось взяться за спинку кресла. Он выпрямился и покрутил головой, но никаких иллюминаторов в салоне не оказалось и потому понять, что произошло, было невозможно. Ромм повернул голову в сторону Рапп Рутта — анхеот сидел опустив голову и казалось был совершенно безучастным к происходящему. Гридли по-прежнему сидели в масках, однако их руки теперь не держались за оружие, а лежали на подлокотниках. Была ли это беспечность или они были уверены, что их подзащитный теперь никуда не убежит, Ромм мог лишь гадать. Он перевёл взгляд на стену, где отчётливо просматривался контур двери и замер в ожидании.

Вскоре фроттер ещё раз качнулся, но это был совсем другой толчок и Ромм понял, что летательный аппарат сел.

Подтверждая его догадку, дверь впереди салона скользнула в сторону и в её проёме показался Кройтор.

— База! Арестованного в изолятор, — заговорил он громким, чётким голосом. — Остальные следуют за мной. Прошу не задерживаться.

Офицер подошёл к месту стенки фроттера с обозначенным контуром двери, которая тут же исчезла, будто почувствовав поле офицера, так как Ромм не увидел, чтобы Кройтор касался какого-то участка стены. Не оборачиваясь, офицер шагнул в образовавшийся проём.

— Поторопимся! — Ромм тронул Илию за плечо.

Турута поднялась. Ромм повёл подбородком в сторону дверного проёма и дождавшись, когда Илия направилась к выходу, пошёл за ней.

Из фроттера пришлось спуститься по нескольким узким крутым ступенькам, явно, предназначенным не для пассажиров. Поручня не было и Илия взмахивала руками, при каждом шаге на следующую ступеньку. Так как Ромм не представлял, что их ожидает и оказавшись позади неё, лишь с досадой наблюдал за её шатаниями. Офицер всё же дожидался их, стоя рядом с нижней ступенькой, но едва нога Ромма коснулась пола ангара, как он молча повернулся и быстро пошёл прочь. Ромм тронул Илию за локоть и когда она посмотрела на него, молча повёл подбородком вслед удаляющемуся офицеру и подтолкнул её в том же направлении.

* * *

В ангаре было очень светло, хотя видимых источников света не наблюдалось — создавалось впечатление, что излучали его стены. Ангар был огромен, но возможно, он казался таким потому, что кроме фроттера, в нём больше не было ни одного летательного аппарата и потому фроттер выглядел на его полу маленькой невзрачной букашкой, залетевшей внутрь, благодаря тому, что она была ослеплена его светом и не найдя выхода, в изнеможении опустилась на пол.

Несколько непривычно располагались элементы обслуживания — вверху, а не как привык Ромм видеть в ангарах Затры — вдоль стен. Создавалось впечатление, что обслуживающие механизмы находились в свободном парении, так как никакой их связи с потолком ангара не просматривалось.

Илия шла молча рядом, прижав руки к груди, с каким-то непроницаемым выражением на лице, создавая впечатление, что её сознание где-то далеко, а её ноги переставляет какая-то программа, существующая вне её сознания. Ромм периодически поворачивал голову в её сторону, но видя состояние туруты, лишь вздыхал и отворачивался, опасаясь, что попыткой заговорить с ней, может вызвать нежелательное внимание идущего в нескольких шагах впереди офицера, который шёл не оглядываясь, с высоко поднятой головой, будто был уверен, что его спутники никуда от него не убегут и никакого вреда ему причинить не смогут. Но куда он шёл, Ромму было невдомёк, потому что в той стене, куда шёл Кройтор, никаких ни дверей, ни дверных проёмов не просматривалось.

Наконец офицер, подошёл к стене и остановился. Со стеной ничего не происходило. Вытянув губы в широкой усмешке, Ромм невольно ускорил шаг, намереваясь увидеть выражение недоумения на лице офицера, но едва он оказался на одной линии с Кройтором, как часть стены перед ним с громким свистом скользнула в сторону, заставив Ромма невольно вздрогнуть. Он громко выдохнул и покрутил головой в недоумении. Хотя дверь открылась с таким же шумом, как открывались двери многих ангаров Сетранской системы и к их шуму ему было не привыкать, но в чужих цивилизациях Ромм впервые столкнулся с подобным несовершенством и потому оказался застигнут, буквально, врасплох.

Но для Кройтора это недоразумение его цивилизации, видимо, было нормой и даже не взглянув на своих спутников, он шагнул в образовавшийся проём. Бросив взгляд на Илию, стоявшую рядом, со всё тем же отрешённым выражением на лице, Ромм, тронул её за локоть и повёл подбородком в сторону образовавшегося дверного проёма. С неизменным выражением на лице, турута шагнула в проём. Ромм шагнул следом.

Они оказались в широком и высоком, идущем в обе стороны, изогнутом коридоре, стенки которого были окрашены в светло-серые тона, на которых отчётливо выделялись более светлые полуовалы возможных дверных проёмов. Кройтор уже неторопливо шёл по коридору в правую сторону. Сделав широкий шаг, Ромм взял Илию под локоть и молча подтолкнул её вслед офицеру.

Шли они совсем недолго. Около одного из светлых полуовалов коридора Кройтор остановился и впервые повернулся лицом к своим спутникам, которое было совершенно спокойным и что-то прочитать по нему было невозможно. Ромм вдруг увидел, что к поясу офицера пристёгнут какой-то чёрный продолговатый предмет, странного вида. Скорее всего, это было какое-то оружие, конструкцию которого Ромм видел впервые и потому, что оно из себя представляет, мог лишь гадать. Оружие было пристёгнуто почти на животе Кройтора и потому Ромм, идя вслед за офицером прежде оружия не видел, хотя был убеждён: когда офицер приходил в флайбот, оружия у него на поясе не было.

"Потому-то он так и спокоен, — вплыли у Ромма грустные мысли. — Уверен, что не промахнётся".

Подойдя к Кройтору, Ромм отпустил локоть туруты и состроив удручающую гримасу, поднял плечи, будто показывая своё непонимание, зачем он здесь оказался. Но Кройтор остался совершенно безучастным к его гримасе и не глядя, ткнул рукой в стену, рядом с собой — светлый полуовал, с характерным свистом, скользнул в сторону, открывая неширокий дверной проём.

— Прошу! — произнёс Кройтор на универсальном языке Конфедерации, вытягивая руку в сторону проёма и впервые пропуская своих спутников вперёд.

Опустив плечи, Ромм опять взял Илию под локоть и продолжая показывать офицеру её, якобы, ущербность, подтолкнул её к проёму двери. Бросив на Ромма, выражающий непонятно что взгляд турута молча шагнула в указанный дверной проём. Ромм вошёл следом.

Они оказались в большом светлом полуовальном зале. В глубине зала стоял длинный стол тёмного цвета, за которым сидели два человека, в такой же одежде, как и Кройтор, видимо тоже офицеры службы безопасности, уставившись в их сторону взглядами своих круглых тёмных глаз. Больше никаких предметов обстановки в зале не было. До стола было не менее десяти шагов и кресел вдоль стола стояло не менее десятка, показывая, что зал предназначен для каких-то более насыщенных людьми процедур. Приходящие сюда, скорее всего должны были стоять, так как никаких кресел вдоль стола, со стороны двери, через которую они вошли, не было.

Обойдя Ромма, Кройтор подошёл к столу и наклонившись, принялся что-то говорить, сидящим за столом офицерам.

Ромм оглянулся — проём, через который они вошли внутрь, был закрыт и было совершенно непонятно, где он находился, потому что никакой линии, его обозначающей, не просматривалось. Да и то, что проём закрылся бесшумно, вызвало у него удивление, будто с той стороны стены была одна цивилизация, а с этой — другая. Ромм опять повернулся к столу.

Кройтор уже закончил говорить и стоял выпрямившись. Один из офицеров поднялся и что-то взяв со стола, направился к стене за столом. Как только он оказался перед ней, в ней тут же, совершенно бесшумно, образовался проём. Офицер шагнул в него и проём вновь, бесшумно, закрылся.

Кройтор подошёл к свободному креслу на краю стола и перекатил его по другую сторону стола, где только что стоял сам.

"Видимо долго придётся ждать, если он решил сесть? — на лице Ромма застыла маска досады.

Вместо того, чтобы сесть, Кройтор положил руку на спинку кресла и повернулся к Ромму и Илии.

— Женщина может сесть. Придётся подождать некоторое время. Прошу! — он опустил руку и отступил от кресла.

Лицо Ромма исказилось гримасой снисходительности. Взяв Илию под локоть, он подтолкнул её вперёд. Илия тут же повернула голову в его сторону, в её глазах, несомненно, был испуг, но ни один мускул на лице Ромма не шевельнулся. Он лишь усилил давление на локоть туруты и вытянул руку в сторону кресла. Отвернувшись, Илия медленно пошла к столу, продолжая прижимать руки к груди.

Подведя её к креслу, Ромм жестом показал, чтобы она села. Всё тем же, испуганным взглядом, Илия опять уставилась ему в лицо. Ромм пришлось приложить усилие, чтобы заставить Илию сесть.

— Она очень напугана, — произнёс Ромм, переведя взгляд на Кройтора.

Лицо офицера осталось неподвижным.

Ромм перевёл взгляд на офицера, сидящего за столом.

— Мы все с разведывательного трей "Нард", — заговорил он громким голосом, стараясь чётко произносить слова. — Арестованный навигатор Рапп Рутт член его экипажа. Мы — это все, кто остался в живых из его экипажа. Мы нашли портал контуров, но были атакованы контурианскими охотниками. Капитан Зотор доложил о найденном портале адмиралу Фиччи. Он может это подтвердить. Предоставьте нам возможность поговорить с ним.

— Вам будут предоставлены все доступные возможности, господин Вьюйт... — заговорил офицер чётким уставным голосом. — Но лишь после того, как будет подтверждена ваша легализация. Во избежание неприятных процедур, порекомендуйте вашей спутнице предоставить нам свою карточку легализации.

— Я не... — Ромм хотел сказать, что его фамилия Вегов, а не Вьюйт, но осёкся, вспомнив, как к нему попала эта карточка.

"Проклятье! Болван! — отпустил он в свой адрес мысленный нелестный эпитет. Я даже не удосужился узнать, кто я на этой карточке. Что ещё оттуда может выплыть? А как я мог узнать? У меня ведь не было спейса. Тут же нашёл он оправдание своей халатности. Но ведь у Рапп Рутта, наверняка, он был. У турутов было не до карточки. Нашёл он ещё одно оправдание своей безответственности".

— Я у же объяснил офицеру Кройтору, кто она. Мы едва успели покинуть "Нард" перед его гибелью и видимо её карточка осталась там, — медленно произнёс он, продолжая размышлять о своей халатности.

— В таком случае, хотя бы назовите её.

— Илия Тосс! — быстро произнёс Ромм и тут же внутренне сжался, так как имя туруты слетело с его губ совершенно непроизвольно.

— Оригинально для метелы, — офицер за столом покрутил головой. — Но желательно знать её полное имя, иначе легализовать её будет не просто.

— Не знаю я её полного имени, — состроив гримасу досады Ромм дёрнул плечами. — Никогда не слышал, чтобы её называли как-то по другому.

Ромм внутренне сжался вдруг вспомнив, что Илия называла и своё третье имя, но он его вспомнить сейчас никак не мог.

— Жаль!

Офицер провёл рукой по столу и только сейчас Ромм увидел, что перед ним не просто стол, а нечто, похожее на экран, по которому скользили ряды строк. Некоторые из них офицер останавливал, прикоснувшись к ним пальцем, но тут же вновь пускал в бег.

Донеслись шаги. Ромм поднял голову — возвращался уходивший куда-то офицер. Подойдя к своему креслу, он сел и положил две карточки легализации на стол перед Кройтором. Затем провёл рукой по столу и над карточками вспыхнули бледные голограммы. В одной голограмме Ромм узнал Рапп Рутта, в другой было какое-то непонятное смазанное изображение человека, которое, при некотором воображении можно было сопоставить с кем угодно.

— Рапп Рутт! Навигатор с "Нард", — заговорил военный чётким голосом и ткнул рукой в голограмму с изображением Рапп Рутта. — Легален!

— Рьймм Вьюйт! — язык можно вывихнуть. — Свободный навигатор с Потры. Метел, — офицер ткнул рукой во вторую голограмму. — Легален! Образ искажён, но что-то похожее. По экипажу "Нард" не проходит. Метелы хорошие навигаторы и коммерческие капитаны охотно берут их к себе на корабль.

Кройтор воткнул свой палец в голограмму с изображением настоящего Вьюйта и повел пальцем — голограмма начала вертеться вслед за перемещением пальца Кройтора, но изображение человека в ней четче от этого не стало.

— Они живут не более пятидесяти оборотов Потры вокруг своей звезды. После двадцати трансформация завершается и они будто каменеют и понять сколько ему лет — невозможно. При завершении трансформации даже могут вморозить в себя чей-то образ. Потому он и такой: свой и чужой, — произнёс офицер, интересовавшийся у Ромма именем Илии.

Кройтор бросил крутить образ Вьюйта и поднял взгляд на Ромма.

— И сколько же тебе Рм-м.. Р-рю... — он умолк и покрутил головой.

— Ромм! — Заговорил Ромм. — Так понятно всем. Двадцать восемь, гард офицер. — Назвал Ромм свой настоящий возраст по летоисчислению Затры.

— Хорошо быть вечно молодым, Ромм? — поинтересовался Кройтор.

— Не жалуюсь, — лёгкая усмешка тронула губы Ромма.

— Илия, очень редкое имя, — заговорил никуда не уходивший офицер. — Встречается или на Сеторе, или на Потре. Имеет значение дёрганный, издёрганный, передёрганный, но не в настоящем, а в будущем. Больше ассоциируется с мужчиной. Хотя в той глуши может быть что угодно, — запросим подтверждение, затем примем решение. — Он махнул рукой.

— Я пробил флайбот. Он действительно принадлежит капитану "Нард", Зотору, — заговорил Кройтор. — Кажется я понял суть произошедшего. — Его губы вытянулись в широкой, толи улыбке, толи усмешке. — Навигатор с Потры передал живой товар навигатору с "Нард". Экипаж "Нард" любитель острых приключений. Капитан Зотор и заводила. Если бы не адмирал Фиччи, он уже давно бы был там, откуда тот его и вытащил — продолжал бы таскать руду с Туллу, — он перевёл взгляд на Ромма. — "Нард" должен был вернуться на базу Итераны, после выполнения задания и потому вы и шли сюда. Но есть вероятность, что он уничтожен контурами и ждать вам теперь некого. Хотя и отчасти, но ты сказал правду. Видимо потому она и играет в молчанку, что не знает универсального языка. Уверен, ты её хорошо понимаешь. Я прав?

— Отчасти! — Ромм вдруг понял, что вывод Кройтора, может даже несколько улучшить положение Илии и решил подыграть ему. — Илия, действительно, не знает универсального языка, — он повернул голову в сторону туруты. — Можешь говорить, — произнёс он на языке турутов.

Илия вздрогнула, будто Ромм её уколол и приоткрыв рот подняла на него взгляд.

— Потом объясню, — заговорил Ромм на языке турутов и опять повернулся к Кройтору. — Но всё же я утверждаю, что мы те, кому удалось спастись с "Нард". Я прошу доставить меня к адмиралу Фиччи и он скажет, что я прав.

Он обвёл всех сидящих за столом офицеров внимательным взглядом, но все они молча покрутили головой.

— Что же тогда? — Ромм поднял плечи.

— Вы не представляете угрозы для безопасности цивилизации, — заговорил куда-то ходивший офицер. — В какой-то мере социальную, но это не в нашей компетенции. Штраф десять тысяч на двоих или тридцать нормализованных суток принудительных работ и затем можете отправляться на Потру ближайшим рейсом. Если за это время легальность Илии Тосс не будет подтверждена, последует более строгое наказание. Обоим.

"У меня есть карточка капитана Зотора, — молниями замелькали у Ромма быстрые мысли. — Определённо, там больше десяти тысяч. Но тогда мы не попадём на Итерану и значит до адмирала добраться не удастся. И что тогда ждёт Рапп Рутта? — плечи Ромма невольно дёрнулись. — Кому поверит Фиччи: ему или этим самомнящимся идиотам? — он поморщился от непонятной мысли. — А если сказать, что денег нет? Какая работа нас ожидает, когда не подтвердится легализация Илии? А она, однозначно, не подтвердится. А если это будут рудники Туллу? Проклятье! Я преувеличиваю! — губы Ромма вытянулись в лёгкой усмешке. — А если молекулярный анализ? Это самое вероятное наказание. Тогда нам обоим конец. Вывернут наизнанку. Нужно что-то придумать. Время ещё есть".

— Но у нас нет... — Ромм покрутил головой.

— В таком случае принудительные работы на тридцать нормализованных суток, — заговорил офицер. — На Итеране достаточно плохой работы.

— В чём она будет заключаться? — Ромм поднял брови.

— Будете ухаживать за деревьями или цветами, например.

— Хм-м! — усмешка тронула губы Ромма. — Мы не против.

— Рано радуешься. Ты их ещё не видел, — прохрипел Кройтор.

— Мы некоторое время будем ухаживать за цветами и деревьями на одной из планет, — заговорил Ромм на языке турутов, повернувшись к Илии, которая смотрела на него широко раскрытыми глазами. — Это будет нашим наказанием.

— За что? — едва слышно шевельнулись губы туруты.

— Мы оказались в запретном пространстве, не имея на то специального разрешения. У нас нет денег, чтобы заплатить штраф.

— А те деньги, что ты отдал мне? — Илия тронула рукой висящую у неё на плече сумочку.

— Они здесь другие.

— Что будет, когда мы закончим ухаживать.

— Станем свободными. Возможно.

— Сейчас мы не свободны?

— Увы!

Состроив непонятную гримасу, Илия опустила голову. Ромм перевёл взгляд на Кройтора.

— Нас хотя бы будут кормить? — поинтересовался он.

— Вам будут предоставлены все условия для хорошей продуктивной работы, — произнёс офицер.

— Мы готовы ухаживать за цветами и деревьями даже с сегодняшнего дня, чтобы отработать свою повинность, как можно быстрее, — произнёс Ромм переведя взгляд на офицера по ту сторону стола.

Ничего не говоря, офицер взял карточку легализации Рьймма Вьюйта и положил её на стол перед собой. Затем Ромм увидел что на столе, рядом с его карточкой лежит ещё одна карточка, но это была не карточка Рапп Рутта, так как та осталась на своём месте. Откуда на столе появилась третья карточка он совершенно не заметил, так как мог утверждать однозначно, что до сих пор на столе лежало лишь две карточки легализации. Офицер несколько раз провёл по столу руками. Затем взял обе карточки и положил их на край стола: одну перед Роммом; вторую перед Илией.

— Можете приступать. Через тридцать суток пройдёте перелегализацию, — произнёс он.

— Мы свободны? — брови Ромма взметнулись вверх.

— С этим клеймом вас ни на один корабль не возьмут, если только трупами, — с явной усмешкой на губах произнёс Кройтор.

— Оно же не на теле, — ответил ему Ромм с такой же усмешкой.

— Не советую! — лицо Кройтора посерьёзнело. — Нарушите условие наказания, получите на теле.

Ромм взял свою карточку и спрятал её в карман. Затем взял вторую карточку и протянул её Илии.

— Твоя карточка легализации, — заговорил он на языке турутов. — Не знаю, что в ней, но надеюсь, что на Итеране узнаем.

Илия взяла карточку и поднеся её к лицу, уставилась в неё немигающим взглядом.

— Из второго ангара через пару часов транспорт "Креот" на Итерану, — заговорил второй офицер. — Офицер Кройтор, передайте их капитану транспорта.

— Следуйте за мной, — произнёс Кройтор и повернувшись, направился к выходу.

Ромм шагнул к Илии и тронул её за плечо. Турута подняла голову.

— Нам пора! — Ромм повел подбородком вслед уходящему офицеру.

Илия поднялась и продолжая держать свою карточку легализации в руке, направилась вслед за уходящим офицером. Ромм пошёл рядом с ней. Карточка легализации Рапп Рутта осталась лежать на столе этого странного зала...

* * *

Передав Ромма и Илию капитану "Креот", мрачному невысокому, едва достающему Ромму до подбородка, толстяку, Кройтор повернулся и ушёл. Толстяк не удосужился ни представлением, ни предложением чего-то, а молча окинув подопечных хмурым взглядом, повернулся и пошёл прочь. Ромм и Илия остались стоять, не представляя, что им делать. Прошло достаточно долгое время. Ромм вертел головой, дёргал плечами, снисходительно улыбался, не в состоянии осознать сложившуюся ситуацию: или уйти и укрывшись где-то в укромном уголке базы, переждать некоторое время и затем самим попытаться пробраться на какой-либо корабль; или же вернуться в странный зал к двум военным и попытаться найти разъяснение и у них. Но пока он размышлял, капитан вернулся.

Вдруг, ни с того, ни с сего, неведомая сила бросила Ромма на пол. Стало тяжело дышать, он захрипел. Все мысли ушли и осталась лишь одна: вот и всё.

Прошло несколько мгновений, тяжесть ослабла, позволив ему поднять голову — перед глазами были толстые носки высокой, чёрной, плохо ухоженной обуви.

— Не хочешь идти, будешь ползти, — раздался у него над головой грубый мужской голос.

Ромм поднял голову выше — над ним стоял капитан грузового корабля.

Тяжесть полностью исчезла. Напружинившись, Ромм рывком поднялся и тут же встретился с колючим взглядом серых глаз сердитого лица.

"Ну!" — неприятное слово острой иглой вошло ему в мозг.

— Я буду идти, капитан! — произнёс Ромм чужим, сдавленным голосом.

Ничего больше не сказав, капитан повернулся и пошёл в туже сторону, куда ушёл и в первый раз.

Ромм покрутил головой — Илия стояла в двух шагах за ним.

— Поторопимся!

Ромм махнул рукой в сторону уходящего неприветливого капитана и сам направился в туже сторону, громко топая. Ему казалось, что это уже не его ноги, а будто вместо них у него какие-то деревянные поленья.

— Что произошло? — поинтересовалась Илия, догнав его.

— Капитан наглядно продемонстрировал свой гнев, — заговорил Ромм, пытаясь на ходу ощупать свои ноги, так как остановиться для этой цели не решался, чтобы не испытать на себе бионические способности капитана ещё раз. — Проклятье! Он что-то сделал с моими ногами, будто заменил деревянными. Ты же псион. Неужели ничего не почувствовала?

— Я не придала значения, — Илия дёрнула плечами.

— Мы находимся в чужом для нас пространстве и ты, просто, обязана, придавать значение всему, с чем будешь сталкиваться. Иначе, никогда не выберешься отсюда, — с явными нотками грубости в голосе произнёс Ромм.

— Я, совершенно, ничего не понимаю, что происходит здесь, — турута покрутила головой. — Куда мы идём?

— На грузовой корабль, который доставит нас на планету, где мы должны будем принудительно работать. Что там нас, в действительности, ждёт — не представляю, — Ромм мотнул головой.

— В подводный город?

— Не знаю. Я никогда там не был.

— Твой друг мутант ушёл от нас? Он не один раз пытался поковыряться в моём информационном поле. Он неприятен мне.

— Ещё раз повторяю — он не мутант. Ты несправедлива к нему. Он очень хорошо к тебе относится. Он арестован и мы должны найти адмирала космического флота Конфедерации, чтобы он освободил его. Без него нам будет очень и очень трудно выбраться от сюда.

— А если у нас будут деньги, мы сможем купить свою свободу?

— Надеюсь, что да. Но тогда нас могут выдворить с Итераны, а я не хочу уходить отсюда, пока не добьюсь встречи с адмиралом Фиччи.

— Как знаешь, — Илия дёрнула плечами. — Я совершенно запуталась и уже ничего не хочу. В Риффе ты казался мужчиной с безграничными возможностями, деньги сыпались из тебя, как из прохудившегося кармана. Я не верила твоим словам о другой цивилизации, считала их твоими фантазиями, которые многие туруты в отстойнике придумывают для себя, чтобы придать себе значимость. Но к моему сожалению, ты оказался искренен. Но с этим можно было бы смириться, но вдруг оказывается, что здесь ты, совершенно, ничего не можешь. Отправь меня назад, в Рифф. Я очень прошу.

В голосе Илии послышались жалобные нотки и раздался надрывный вздох. Ромм посмотрел на неё — на щеке туруты отчётливо просматривался блестящий след. Состроив гримасу досады, Ромм сунул руку во внутренний карман костюма и достав мешочек с бриллиантами, раскрыл его и достав один камень, разжал ладонь и поднёс её к Илии. Бриллиант оказался достаточно крупным и даже в не совсем приемлемом для него свете, завораживающе блеснули его грани.

— Держи! — негромко произнёс Ромм.

— Я не знаю, что это, — Илия покрутила головой. — Очень красивый кусочек стекла.

— Это природный алмаз. Стоит очень дорого. Если ты его продашь, станешь богатой и сможешь выполнить любое своё желание.

— Где и как его нужно продать? — в голосе туруты послышались нотки решительности.

— Не знаю! — Ромм дёрнул плечами. — Возможно, даже, капитану грузовика.

Илия взяла бриллиант и сжала его в кулаке.

Ромм отвернулся и закрыв мешочек, вернул его в тот же карман. Их дальнейший путь прошёл в полном молчании...

* * *

Второй ангар, где стоял грузовик, находился достаточно далеко и им пришлось долго идти пешком и опуститься по трапу на несколько уровней и вновь идти по каким-то, казалось бесконечным, коридорами. У Ромма даже сложилось впечатление, что он уже был здесь, потому что коридоры, весьма напоминали те коридоры, по которым он шёл вместе с Кюйей. Капитан грузовика даже оказался, в какой-то степени, снисходителен и поначалу уйдя вперёд, сбавил свой шаг и дождавшись, когда его провожатые подойдут ближе, затем молча шёл в трёх-четырёх шагах впереди и лишь когда они оказались в ангаре огромного грузовика, стоявшего в не менее огромном ангаре станции, поднявшись в корабль по очень длинному трапу, остановился и повернулся к ним.

— Это грузовой корабль, а не пассажирский, — заговорил капитан, явно, недовольным голосом. — Ваше счастье, что он везёт лишь воздух. Кресла ангара откидные, еда в холодильном шкафу. Советую не обжираться — вытрясу за всё.

Илия вдруг шагнула к капитану и разжала ладонь, на которой лежал бриллиант. Капитан уставился в её ладонь и долго стоял молча, затем поднял взгляд на туруту.

— Что я должен сделать за него? — заговорил он, несколько хриплым голосом. — Отпустить тебя? Не надейся, — капитан покрутил головой.

Брови Илии выгнулись высокими дугами, она повернула голову в сторону Ромма.

— Она предлагает вам купить его, — произнёс Ромм.

— У меня нет таких денег, — капитан мотнул головой и повернувшись, скрылся в проёме одной из дверей, видимо, зала управления.

Дверь, в которую он вошёл, осталась открытой, что удивило Ромма, но он тут же пришёл к выводу, что капитан оставил её открытой намеренно, чтобы контролировать своих невольных спутников.

Илия сжала ладонь и опустила руку.

— Ему не по карману твоё предложение, — Ромм мотнул головой, сам не представляя, откуда он знает это выражение.

— Что значит, не по карману? — брови туруты приподнялись.

— У него нет столько денег, сколько стоит твой бриллиант.

— Сколько он стоит? — брови Илии выгнулись высокими дугами.

— Не знаю! — Ромм мотнул головой.

— Кто знает?

— Думаю, капитан, если отказался.

— Пусть заберёт его за столько, сколько у него есть денег.

— Скажи ему сама! — Ромм дёрнул плечами.

— Я не могу сказать. — В голосе Илии скользнули металлические нотки, показывая её недовольство. — Забирай! — Она подняла руку, разжала ладонь с бриллиантом и вытянула её в сторону Ромма.

Лицо Ромма исказила гримаса озабоченности. Ему никак не хотелось навязываться неприветливому капитану грузовика, но его вдруг в некоторой степени, обуяло любопытство, так как он шёл в пространство Объединённой Конфедерации, именно, за тем, чтобы ходить на грузовом корабле и возможно, что этот корабль, именно, таким и являлся и сейчас любопытство, даже в какой-то мере воздоминировало над чувством опасности и в тоже время, он прекрасно представлял, что этот бриллиант сейчас, едва ли не единственный шанс Илии получить какой-то материальный уровень для жизни в чужой цивилизации, к тому же, по его инициативе. Ничего не сказав, он глубоко вздохнул и направился к проёму двери, за которой скрылся капитан. Подойдя, он заглянул внутрь.

Это, действительно, был зал управления. В нём было достаточно светло и потому он хорошо просматривался. Зал управления был большой, гораздо больше зала управления грузовиков цивилизации затров. Экран внешнего обзора, скорее всего, был свёрнут, так как овальная стена напротив дверного проёма была белой, все же другие стены зала управления имели более серый цвет. Пульт управления грузовика, на удивление, был небольшим, по сравнению с самим залом, перед которым стояли лишь три кресла с высокими спинками и находился ли кто-то в них сейчас, Ромм из дверного проёма мог лишь гадать. Несомненно пульт управления функционировал, так как на нём отчётливо просматривалось разноцветье терминалов.

Состроив гримасу недоумения, Ромм покрутил головой в поиске другой двери в зале управления, так как ему показалось, что в нём никого нет, как вдруг центральное кресло резко повернулось — в нём сидел неприветливый капитан.

— Проблема? — грубо и резко прозвучал голос капитана.

— Гард капитан! — Ромм сделал шаг вперёд.

— Стой! — капитан выбросил руку в направлении Ромма. — Ещё шаг и ты уползёшь отсюда на коленях.

Ромм замер.

— Гард капитан! Девушка, настаивает, чтобы вы всё же купили у неё бриллиант за ту сумму, которая вас устроит, — произнёс Ромм чётко выговаривая слова, чтобы капитан понял его однозначно.

— Кто ты? — капитан взмахнул подбородком.

— Навигатор с "Нард", — Ромм дёрнул плечами.

— Бред! — капитан покрутил головой. — Я знаю "Нард" и его капитана. Ты не можешь быть в его экипаже.

— Почему? — Ромм поднял брови.

— Слюнтяй.

По скулам Ромма прошлись желваки. Это было наглое оскорбление и он готов был сделать что угодно, чтобы доказать обратное этому заносчивому капитану космического корыта.

— Не понравилось? — губы капитана вытянулись или в усмешке или в ехидной улыбке. — Капитан "Нард" сам слюнтяй, но экипаж у него отменный. Он увёл у меня хорошего навигатора и теперь я остался один. Одному непросто управляться с этим, как ты выразился, корытом.

— Я так не говорил, — Ромм мотнул головой.

— Подумал. Это не меняет сути.

— Капитан Зотор не был слюнтяем. Он был смелым и отважным капитаном.

— Этим он и прикрывал своё слюнтяйство. А почему был? Ты должен понимать меру своей ответственности за такие слова.

— Он погиб.

— Ты уверен? — лицо капитана сделалось серьёзным.

— Он умер у меня на руках. "Нард" нашёл контурианский портал внутри туманности Орнель, но был атакован охотниками. Спаслись лишь трое, но один затем погиб и нас осталось двое. — Лицо Ромма вытянулось в кислой улыбке. — Два навигатора.

— Ты хорошо врёшь. Туманность Орнель в сотне нормализованных суток пути отсюда и столько же прошло, как ушёл флот. Даже актеон адмирала не имеет портала, чтобы ему можно было прыгать туда-сюда.

— И тем не менее — это правда, — Ромм дёрнул плечами. — Я могу назвать всех членов экипажа "Нард" и даже тех, о ком никто никогда не слышал.

— Я знаю экипаж "Нард". Не раз доставлял специфическую жратву ему на борт. Откуда Зотор и узнал о моём навигаторе.

— Твоего навигатора зовут Рапп Рутт?

— Ну и ну! И всё же, я тебе не верю, — капитан покрутил головой. — Только глухой в Конфедерации не слышал о капитане Зоторе, чтобы потом считать себя его другом.

— И всё же, гард капитан, я вам рекомендую купить у девушки бриллиант.

— Тысячу!

— Это несерьёзно, — Ромм состроил гримасу. — Хотя бы десять тысяч.

— Убирайся! — капитан повёл подбородком вперёд. — И чтобы я вас больше не слышал.

Он резко повернулся вместе с креслом и исчез за его спинкой.

Ромму ничего не осталось, как отвернуться от дверного проёма. Илия стояла у него за спиной. Она тут же вытянула руку в сторону Ромма и разжала ладонь, на которой завораживающе блеснул бриллиант.

— Он отказался, — Ромм мотнул головой.

— Тогда забери его, — Илия приподняла руку и едва не ткнула ею Ромму в лицо, заставив его отшатнуться.

— Он не один в цивилизации, — Ромм отступил. — Продашь на планете.

Обойдя вытянутую руку Илии, Ромм подошёл к холодильному шкафу ангара и открыв, окинул внимательным взглядом его полки и достав два пакетика с едой и две баночки с тоником, закрыл двери холодильного шкафа и подойдя к откидным креслам, отстегнул два из них и положив на одно баночку и упаковку, сам сел на второе и разорвав упаковку, это оказалось какое-то тёмное печенье, открыл баночку и принялся за еду.

— Это твоё, — он кивнул головой в сторону второго кресла, когда Илия подошла к нему.

Илия шагнула к креслу и резким движением смахнула продукты на пол.

— Мне нечем заплатить за них, — Произнесла она и усевшись в несколько жёсткое кресло, уставилась неизвестно куда.

Расправившись со своей едой, Ромм поднялся и отправив пустые упаковки в утилизатор, поднял тоник и печенье, сброшенные Илией на пол и подойдя к ней, аккуратно положил их ей на колени.

— Я не был бы столь категоричен, так как совершенно не представляю, что ждёт нас дальше, — заговорил он твёрдым голосом. — Не думаю, что конфедераты жаждут нашей смерти — это уже бы произошло. Но когда ещё представится возможность что-то съесть, не знаю. Для меня, это тоже чужой мир. Как только окажемся на планете, я приложу все усилия, чтобы ты прошла через сонатор и ты научилась понимать универсальный язык. Я обещаю! — Ромм повернул голову в сторону двери зала управления. — Что-то капитан не торопится.

Ромм вернулся в своё кресло и откинувшись в нём, прикрыл глаза, положив голову на стенку ангара. Сидеть было не слишком комфортно и он периодически ёрзал, пытаясь устроиться поудобнее, но забыться в таком дискомфорте не удавалось, да, собственно и спать не хотелось...

* * *

Прошло достаточно долгое время, а никаких признаков движения грузовика не ощущалось.

Ромм открыл глаза, выпрямился и повернул голову в сторону Илии — турута сидела в кресле изваянием, уставившись в одну точку, продукты так и лежали нетронутыми у неё на коленях. Ромм поднялся и глубоко и протяжно вздохнув, направился к двери зала управления.

Никаких изменений в зале управления не было, если не считать небольшой части развёрнутого экрана спор. Каким образом пространственный сканер грузовика, находясь в ангаре, видел пространство, для Ромма было загадкой, но то, что на экране отображалось пространство, было однозначно. В пространстве, несомненно, что-то происходило, так как в нём периодически проскакивали яркие красные штрихи, определённо, не молний. Капитан, видимо, хорошо контролировал зал управления, так как едва Ромм оказался в проёме двери, кресло с ним резко повернулось.

— Вижу, слова тобой плохо воспринимаются, — заговорил капитан резким голосом. — Придётся прибегнуть...

— Что происходит, гард капитан, — заговорил Ромм достаточно громким голосом, перебивая монолог капитана грузовика с угрозами. — Почему мы никуда не идём и что это за красные лучи в пространстве? Это контурианские корабли?

— Не знаю! — капитан резко мотнул головой. — Диспетчер рекомендует воздержаться от старта. Вокруг базы появились какие-то странные объекты. По словам диспетчера: они, практически, неуловимы, появляются на мгновение, стреляют и тут же исчезают. Уже несколько онов горят. Я не могу рисковать своим кораблём, он у меня единственный. Сопровождения нет, по причине, что на базе нет ни одного, не только трея, даже тана. Оны горят будто они деревянные. Лазеры базы не достают. Гады, понимают с чем имеют дело и держатся на расстоянии. Развернули трей, ушедший на Корсу, но ждать его ещё несколько нормализованных суток, — на удивление, подробно обрисовал он происходящие события в пространстве вокруг базы.

— Проклятье! — лицо Ромма исказила гримаса тревоги. — Я знаю, что это за корабли. Свяжи меня с диспетчером.

— Слишком много чести, — проскрипел капитан. — Связался, не отвяжешься, — его лицо исказилось неприятной гримасой.

Ромм почувствовал, как ему в мозг будто ткнулась игла, заставившая его невольно тряхнуть головой. Игла исчезла, будто её, действительно, удалось вытрясти.

"Гад! Ты доиграешься", — всплыла у Ромма злая мысль.

— Я настаиваю, — твёрдым голосом заговорил он. — Я видел эти призраки и знаю, как их можно обнаружить. Я знаю зачем они здесь и знаю, что нужно сделать, чтобы они ушли.

Ничего больше не сказав, капитан отвернулся от Ромма вместе с креслом.

Прошло несколько мгновений — над пультом управления вспыхнула голограмма с изображением, явно, встревоженного лица мужчины, похожего на тех гридлей, которые продали Ромма капитану Зотору. Донёсся голос капитана грузовика, но капитан говорил негромко и Ромм не смог услышать его слова. Губы мужчины в голограмме шевельнулись и кресло с капитаном тут же повернулось в сторону Ромма.

— Подойди! — громко произнёс капитан грузовика.

Ромм, сделав несколько быстрых шагов, стал перед пультом управления между кресел.

— Сядь! Ты создаёшь впечатление педанта, во что я верю, — проскрежетал капитан.

Ромм шагнул в сторону и развернув к себе свободное кресло, рядом с которым оказался, сел и повернулся лицом к голограмме. Широкие брови мужчины в голограмме поднялись. Ромм с удивлением отметил, что брови мужчины поднялись не привычным образом — дугой, а прямой линией. Был ли это диспетчер базы или кто-то другой, Ромм мог лишь гадать, так как из одежды на мужчине просматривался лишь воротник куртки, по которому определить его принадлежность к какой-то профессиональной касте конфедератов было невозможно.

— Говори! — раздался, явно, недовольный голос капитана грузовика.

— В последнее время я служил навигатором на "Нард" и когда мы оказались внутри молекулярного облака... — заговорил Ромм, стараясь чётко выговаривать слова, чтобы не вызвать у мужчины в голограмме подозрения в своей некомпетентности. — То наряду с прежними кораблями контуров, встретили там и эти корабли-призраки. Нам удалось подбить один из них. Он оказался очень близко от "Нард" и капитан Зотор приказал мне и навигатору Рапп Рутту обследовать его. Если мы правильно поняли — этот корабль называется симбторн. Его экипаж состоит из двух человек: полное слияние информационных полей человека и корабля. Корабль имеет поле скрытия, которое и делает его невидимым...

— Ты лжёшь! — вдруг, громко заговорил мужчина из голограммы, перебивая Ромма. — Чтобы нести подобную чушь, ты должен хорошо знать не только язык контуров, но их технологии, во что я не могу поверить. Капитан, убери этого урода, не заставляй меня выслать патруль для его ареста.

— Он уже арестован, — в голосе капитана грузовика послышался, явно, тон насмешки.

Ромм резко поднялся.

— Я честен и готов пройти через любой анализатор, чтобы убедить вас в этом, — заговорил он едва разжимая зубы. — Предоставьте мне возможность поговорить с более ответственным лицом Объединённой Конфедерации.

— Говори по существу, — проскрежетал мужчина из голограммы.

— Чтобы увидеть призрак нужен пространственный детектор скрытых масс, — спокойным голосом произнёс Ромм.

В зале управления наступила долгая тишина. Наконец первым шевельнулись губы мужчины из голограммы.

— И что? — проскрежетал он.

— Если он есть на базе, вы сможете увидеть корабли-призраки, — Ромм дёрнул плечами.

Вновь наступила долгая тишина, которую опять нарушил мужчина из голограммы.

— Оставайся там, — произнёс он и голограмма погасла.

Ромм сел и уставился в то место, где была голограмма. В зале управления наступила тишина.

"Правильно я поступаю, пытаясь помочь конфедератам? — пустился Ромм в неторопливые размышления. — Собственно, я, ведь, получил то, зачем шёл сюда — деньги и теперь мне нужно не искать приключения, у меня их и так было выше головы, а Кюйей, чтобы убраться отсюда. Конечно, он может заупрямиться, потому что никакого дохода от меня не получил, но надеюсь на карточке Зотора хватит денег нам обоим? Проклятье! — лицо Ромма исказилось гримасой досады. — А что делать с Илией? Может Кюйей согласится забрать её себе? Но навряд ли она согласится", — он покрутил головой. — Сказать конфедератам, кто она настоящая? Для них она, несомненно, будет непереоценимым информаторием. Знает она очень и очень много. Но как они с ней поступят: как туруты со мной — высосут информацию и выбросят или уничтожат? А почему нет, она ведь враг для них? Но туруты, хотя бы, научили меня своему языку, а конфедераты способны на такой шаг? Нет, видимо, стоит помолчать некоторое время, чтобы попытаться узнать отношение конфедератов к возможной встрече с их противником, так сказать: лицом к лицу".

Позади раздался громкий шорох. Ромм выглянул из-за спинки кресла — в зал управления входил Кройтор. Видимо увидев выглянувшего Ромма, офицер шагнул в его сторону. Ромм тут же повернулся вместе с креслом и поднялся.

— Надеюсь, твоя назойливость уместна? Следуй за мной, — процедил офицер и повернувшись, шагнул к выходу.

Едва Ромм оказался в ангаре грузовика, как к нему с двух сторон шагнули два гридля. Ромм тут же замер. Наверное не услышав за собой больше шагов, Кройтор остановился и развернулся.

— Проблема? — он взмахнул подбородком.

— Нам его вести вне его желания, гард офицер? — громким чётким голосом произнёс один из гридлей.

— Несомненно! — произнёс Кройтор и повернувшись продолжил путь.

— Вперёд! — разговаривающий с офицером гридль, повёл своим массивным подбородком.

— Я должен взять с собой и её, — Ромм повернул голову в сторону, стоявшей перед отстёгнутым креслом, Илии. — Без неё я никуда не пойду.

— Пошёл! — донёсся резкий возглас от другого гридля и получив ощутимый толчок в спину твёрдым предметом, Ромм невольно сделал несколько мелких шагов вперёд.

— Не захочешь идти — поползёшь, — произнёс первый гридль и Ромм получил ещё один тычок в спину, но более увесистый, заставивший его лицо исказиться гримасой боли и сделать ещё большее количество шагов.

Затем последовали одновременно два толчка, заставившие его, буквально, побежать.

— Жди здесь! — громко выкрикнул Ромм на языке турутов и получив ещё один увесистый тычок в спину, оказался около трапа, ведущего из ангара грузовика во второй ангар итеранской базы.

* * *

Илия, со страхом в глазах, проводив, скрывшегося за проёмом люка трапа, Ромма, безвольно опустилась в кресло. Она поняла, что осталась совершенно одна в этом чужом мире и что нужно было делать, совершенно, не представляла.

Вдруг в проёме двери зала управления появился капитан грузовика. Громко хмыкнув, он направился к туруте и подойдя к ней, взмахнул подбородком.

Что это могло означать в другой цивилизации, Илия не представляла и потому на её лице отразилась лишь робкая улыбка.

Губы капитана шевельнулись и донёсся его резкий грубый голос.

— Три тысячи за камень.

Брови Илии приподнялись, она молча покрутила головой и крепче сжала руку в которой был бриллиант, будто поняв о чём говорит капитан.

— Не продашь — отдашь так, — проскрипел капитан.

Его брови сдвинулись к переносице и он уставился неподвижным взглядом своих тёмных глаз в лицо туруте.

Илия почувствовала резкий укол в мозг, будто кто-то вонзил в него острую иглу. Не раздумывая, она бросила под укол всё своё поле. Игла чужого поля задрожала, боль приняла тупой характер, будто у иглы отломился острый кончик. Лицо капитан напряглось и начало наливаться красной краской, будто его начал разогревать какой-то внутренний жар. Он задрожал и вдруг, отшатнувшись, рухнул на спину.

Игла больше на давила и Илия поднявшись, шагнула к распростёртому на полу капитану грузовика. Капитан, привстав, и опираясь на локти и энергично работая ногами, быстро пополз назад.

— Подожди! Давай договоримся, — захрипел он. — Четыре, пять тысяч. У меня больше нет. Если доставлю сюда груз, накину ещё тысячу. Это всё. Я в разоре, — выпалил он, едва ли не одним словом.

Будто поняв его слова, Илия остановилась и вытянув руку в сторону капитана, разжала ладонь, на которой завораживающим великолепием блеснул бриллиант.

Капитан, невероятным образом оказался на ногах. Вытащив из кармана куртки спейс, он протянул руку с ним в сторону Илии.

— Легалку! — прохрипел он.

Лицо Илии исказилось гримасой удивления.

— Не понимаешь?

Лицо капитана исказила кислая мина, он сунул вторую руку в карман своей куртки и достав из него свою карточку легализации и сунув её в спейс, несколько раз ткнул пальцем в его экран. Затем вытащил свою легалку и потряс ею.

— Дай свою! — он сунул свою карточку назад в карман и вытянул эту же руку в сторону туруты.

Илия тут же сжала ладонь с бриллиантом и открыв свою сумочку, достала карточку легализации, которую ей дали конфедераты и протянула её капитану. Взяв карточку, капитан сунул её в спейс и отвернувшись начал тыкать в него своим толстым пальцем. Через недолгое время он вытащил карточку Илии и повернувшись протянул её туруте. Взяв карточку, Илия вытянула руку с бриллиантом в сторону капитана и разжала ладонь. Резким движением схватив бриллиант, капитан повернулся и нетвёрдым шагом направился в зал управления.

— Хватит с тебя и трёх, вития, — бормотал он себе под нос. — Пока появится твой дружок, меня здесь уже не будет. Да он и не соперник, — щека капитана дёрнулась. — Пусть ещё найдёт. Кто ты, вития? Никогда не думал, что есть такие бионы. Мне бы твою мощь. Не торчал бы здесь, как... — он вошёл в зал управления и выскользнувшая из стены дверь отгородила его от ангара. — Так то надёжнее, — уже громче произнёс он и приподняв руку с бриллиантом до уровня своего лица, разжал её. — Полста! — едва слышно слетело с его губ.

Усмехнувшись, капитан грузовика сунул бриллиант во внутренний карман своей куртки и плотно застегнув его застёжку, направился к своему креслу.

Прошло недолгое время и грузовой корабль, мягко оторвавшись от пола второго ангара, осторожно выскользнул из шлюза итеранской космической базы военного флота Объединённой Конфедерации...

Дождавшись, когда дверь зала управления закроется, отгородив от неё очень неприветливого капитана, Илия вернулась в прежнее кресло ангара и усевшись, спрятала карточку легализации в сумочку, взяла с соседнего кресла, лежащие там тоник и упаковку с каким-то продуктом, открыла их и принялась неторопливо утолять вдруг появившиеся жажду и голод.

3

Сбежав по трапу грузового корабля и выйди из ангара, Кройтор пошёл в другую сторону, нежели с какой Ромма вёл капитан грузовика к своему кораблю. Несколько раз свернув по коридорам, они оказались в лифте, который долго скользил вверх. Наконец лифт остановился. Кройтор быстро вышел из него и тут же исчез из вида, будто провалился под пол, хотя, как Ромму показалось, тот направился строго параллельно выходу из лифта. Ромм замешкался, пытаясь осознать произошедшую с офицером метаморфозу, но получив сильный и болезненный тычок в спину твёрдым предметом, с гримасой досады на лице, буквально, выбежал из лифта и машинально направился в ту же сторону, куда направился и Кройтор, одновременно крутя головой.

Он находился в большом, круглом, сумеречном помещении, вдоль круглой стены которого просматривался сплошной терминал, но присмотревшись, Ромм понял, что это и не терминал, вовсе, а сплошной иллюминатор, скорее всего от пола до потолка. Перед иллюминатором, располагался, определённо, идущий вдоль него пульт управления, перед которым равномерно стояли кресла с высокими спинками, но по тому, что не перед всеми креслами висели голограммы отображения пространства, можно было определить, что заняты они были не все. Видимо купол зала тоже служил терминалом, но сейчас на нём были активированы лишь несколько шестигранных ячеек с изображением непонятно какого пространства. Посреди зала стояло нечто, наподобие большого круглого стола, скорее всего с отверстием посредине, так как, буквально из него торчал мужчина в форме офицера космического флота Объединённой Конфедерации, сейчас повёрнутый в сторону Ромма боком. Видимо, это был или зал управления космической станции или её диспетчерская.

Нигде впереди Кройтора не было, будто он, действительно исчез или провалился сквозь пол, едва оказался вне лифта. В недоумении, Ромм остановился и оглянулся — никакого лифта за ним не было, вдоль стены тянулся всё тот же пульт управления, до которого было не менее двух десятков шагов, а он сделал их едва ли с десяток и потому лифт должен был быть где-то на полпути между ним и пультом управления, но он странным образом отсутствовал. Гридлей тоже не было, будто они растворились вместе со своим офицером.

— Подойди! — прозвучавший в тишине, будто раскат грома, громкий голос, заставил Ромма вздрогнуть.

Прервав изучение странного зала, Ромм повернул голову в сторону круглого стола, несомненно, эту фразу произнёс офицер, сидящий в его середине, так как сейчас он сидел повернувшись лицом в его сторону. Ромм направился к нему и подойдя, замер в ожидании. Офицер уставился в него каким-то неестественным, стеклянным взглядом.

Скорее всего, он был немолод и имел правильные черты лица и будь Ромм у себя дома, однозначно, посчитал бы его затром. Но это был не тот офицер из голограммы зала управления грузовика.

— Что? — наконец произнёс офицер резким, даже грубым, голосом.

— Про что? — ответил на вопрос вопросом Ромм.

— Ты утверждаешь, что знаешь появившиеся в пространстве Итераны корабли-призраки? — заговорил офицер всё тем же грубым голосом. — Что ты знаешь о них?

— Это симбторны. Симбторн — небольшой корабль ближнего радиуса действия, — неторопливо заговорил Ромм, пытаясь взвешивать каждое слово, чтобы невольно не сказать нежелательного. — Управляется двумя пилотами, которые называются операторами. Информационные поля корабля и пилотов представляют собой одно целое и потому корабль весьма эффективен. Он имеет поле скрытие, которое делает его невидимым во всём диапазоне волн. Единственный радар, способный его увидеть — детектор скрытых масс. Вооружение симбторна не слишком мощное, но достаточно эффективное, но большой корабль навряд ли будет ему по зубам, что и подтверждается уничтоженными кораблями Конфедерации малого класса.

— Чтобы знать эту информацию, нужно, по крайней мере, если не быть конструктором этого корабля, то хотя бы, его пилотом, — процедил офицер едва разжимая зубы.

— В туманности Орнель "Нард" подбил один симбторн и я, по приказу капитана Зотора, обследовал его.

— И его пилоты предоставили тебе всю информацию? Бред! Не верю! — едва ли не выкрикнул офицер последнюю фразу.

— Я тоже не верю, — раздался за спиной Ромма громкий голос. — И никто не верит.

Ромм оглянулся — за ним стоял Кройтор, держа в руках спиралоид. За ним стояли два гридля, один из них держал защитный костюм, второй шлем и перчатки. И опять Ромм не увидел лифта, доставившего гридлей в круглый зал.

— Это было найдено в флайботе, на котором вы вторглись в запретное пространство Итераны. Эти вещи не принадлежат цивилизациям Объединённой Конфедерации, — произнёс Кройтор.

— Ты прав офицер, — Ромм развернулся к Кройтору и дёрнул плечами. — Это защитный костюм и оружие пилота контурианского корабля-призрака. Мы сняли их с мёртвого пилота, при обследовании симбторна.

Ромм направился к гридлям. Кройтор провожал его немым взглядом.

— Разреши? — произнёс Ромм, подойдя к гридлю, держащему защитный костюм.

Гридль повернул голову в сторону Кройтора.

— Бросьте на пол, — офицер ткнул пальцем Ромму под ноги.

Один гридль тут же бросил защитный костюм на указанное место, второй бросил на него шлем и перчатки. Шлем ударившись о костюм, подпрыгнул и оказался на полу. Раздавшийся громкий стук, заставил Ромм съёжится. Шлем медленно покатился в его сторону и ткнувшись в ботинок замер.

"Гад! — отправил Ромм нелестный эпитет в адрес гридля. — Как бы не повредился?" — всплыла у него тревожная мысль о целостности шлема.

Наклонившись, он поднял шлем и поднеся к лицу, повертел в руках — никаких видимых повреждений на нём не наблюдалось. Ромм перевёл взгляд на костюм.

"Если его надеть, то, определённо, уровень наших отношений изменится и неизвестно, кто тогда будет диктовать свои условия, — всплыла у него любопытная мысль. — В принципе, лежит он хорошо, нужно лишь приподнять и набросить на себя. Остальное костюм сделает сам. Будто я предвидел, что может произойти и не застегнул его. А оружие? — он скосил взгляд на Кройтора, который держал спиралоид за спираль одной рукой. — Выдернуть, не проблема, — всплыла у Ромма решительная мысль.

Он шагнул к защитному костюму и наклонившись, положил шлем рядом с ним, сдвинул на пол перчатки и резким движением, схватив костюм, подбросил его — костюм распрямился, будто был живым. Ромм прислонил одну руку к развёрнутому рукаву костюма и резко развернувшись, отпустил костюм и прислонился к нему спиной. Следующее произошло столь мгновенно, что Ромм сам невольно вздрогнул — костюм, подобно вспышке молнии обхватил его со всех сторон и пришедшие в движение застёжки захлопнулись. В следующее мгновение Ромм присел и взяв шлем, надел его и провёл рукой по соединению. Перчатки наделись, буквально, сами, едва он взял их в руки. Распрямляясь, подобно сжатой пружине, Ромм прыгнул в сторону Кройтора и резким движением выдернув оружие у него из рук, сделал по инерции несколько шагов и развернувшись, приподнял оружие и направил его на Кройтора.

Офицер будто окаменел.

— Убейте его! — раздался выкрик со стороны.

В то же мгновение один из гридлей вскинул своё оружие и по защитному костюму Ромма расползлась яркая синяя клякса. По внутренней стороне шлема побежали красные строки какого-то сообщения. Это были всё те же непонятные угловатые символы.

"Проклятье! — лицо Ромма исказилось гримасой тревоги. — Что они могут означать? Есть ли предел сопротивления у защитного костюма? Сколько зарядов он может нейтрализовать и что будет, когда защита иссякнет?"

Синего цвета стало больше, видимо в защитный костюм попал ещё один заряд.

"Кто же такой настырный?"

Ромм приподнял спиралоид и закрутил головой, пытаясь сквозь синюю пелену увидеть стреляющего в него гридля. Скорее всего, стрелял один и тот же гридль, так как второй частично был закрыт Кройтором.

Бросив быстрый взгляд на регулятор мощности и убедившись, что он на минимуме, Ромм крепко сжал оружие и нажал на спусковой механизм. Спиралоид ощутимо ударил по рукам, но Ромм удержал его. Стрелявший гридль вдруг полетел спиной вперёд, будто его кто-то очень сильно толкнул. Его руки картинно взметнулись вверх, ноги разошлись и он превратился в большой летящий крест. Пролетев не менее двух десятков метров, он врезался спиной в одно из кресел пульта управления. Спинка кресла отломилась и вместе они воткнулись в пульт управления. Если кто-то сидел в кресле, то ему навряд ли можно было позавидовать. По залу покатился пронзительный вой, заставивший Ромма механически втянуть голову в плечи.

Вой стих. Синий ореол на защитном костюме поблек. Ромм повернул голову в сторону офицера, сидящего в центре круглого стола.

— Ваши усилия напрасны, — заговорил он громким голосом. — Я не контур, но могу кое-что рассказать о них. Сейчас же вам противостоит более серьёзный противник и вы бессильны против него. Предоставьте мне возможность изложить имеющуюся у меня информацию командованию этой космической базы или адмиралу Фиччи.

— Много чести. Ты будешь арестован и предстанешь перед трибуналом, а не перед командованием. Сдай оружие! — произнёс офицер в центре стола.

— Я уже арестован и второй раз арестовать меня нельзя. А от сдачи оружия я пока воздержусь. Уж очень вы горячи, а оно прекрасно охлаждает горячий нрав, — в голосе Ромма послышались весёлые нотки. — Я могу и трибуналу всё рассказать. Может быть они будут более компетентны. Только бы это не оказалось слишком поздно, — Ромм повернул голову в сторону Кройтора. — Может быть вы, гард офицер, предоставите мне возможность поговорить с командиром базы?

Кройтор молча покрутил головой.

Ромм опять повернулся в сторону офицера в центре круглого стола.

— Ты предлагаешь мне самому найти командира базы? — произнёс он.

— Доставьте его в зал предназначений, — заговорил офицер смотря мимо Ромма. — Пусть они решают, что делать с его бредом.

Ромм повернул голову в направлении взгляда офицера и упёрся взглядом в Кройтора.

— Следуй за мной, — произнёс Кройтор каким-то отрешённым голосом и не поворачиваясь зашагал вперёд.

Дёрнув плечами, Ромм направился за ним. Оставшийся в одиночестве гридль, пошёл последним, однако держа своё оружие направленным стволом в пол, а не в спину Ромма, как до сих пор.

Сделав несколько шагов, Кройтор остановился. В тот же миг часть пола перед ним пошла вверх, из-под которого показался лифт. Ромм громко хмыкнул. Подобная конструкция была и у затров.

Не оглядываясь, офицер вошёл в лифт и повернулся лицом к двери. Ромм вошёл следом и остановился, сделав от входа лишь шаг, отчего гридлю пришлось упереться своим оружием ему в спину, но дальше Ромм идти не хотел, так как не желал видеть лицо Кройтора перед своим носом, даже надёжно защищённым шлемом чужой цивилизации и гридлю пришлось стоять вплотную к нему, что однако нисколько не обеспокоило Ромма.

Это был совсем другой лифт, нежели в котором они поднимались вверх и он был гораздо меньшего размера. Почему Кройтор выбрал его, а не лифт большего размера, Ромму было непонятно, но возможно и потому, что большой лифт оказался занят. Но в тоже время прояснился вопрос, куда исчез Кройтор, едва оказался наверху в круглом зале — он просто, сразу же вошёл во второй лифт.

Лифт вздрогнул и заскользил вниз. Ромм отвёл взгляд в сторону от каких-то остекленевших глаз Кройтора, будто взгляда неживого человека.

"А ведь Кюйей тоже портировался из Сетранской системы в пространство Итераны, — вдруг всплыла у Ромма догадка. И мы из пространства турутов оказались здесь же и симбторны появились тоже здесь, — продолжил он развивать свою неожиданную догадку. — Значит, портал где-то неподалёку от Итераны и Кюйей знает где. Его нужно найти, как можно скорее. Но если я скажу о Кюйей конфедератам, то навряд ли когда-либо вернусь на Затру. Значит придётся искать самому. Но я ведь под арестом. Значит нужно любым способом избавиться от наказания. Единственный способ в моём положении, заставить их поверить в мой рассказ, что до сих пор не удавалось. Может быть теперь, когда я оказался в защитном костюме турутов, удастся их переубедить? А что если попытаться убедить их в том, что мы оказались в плену у контуров и нам удалось убежать? Ведь в какой-то степени это истина. Если удастся убедить конфедератов в своей правоте, то, возможно, удастся их убедить и в мирных намерениях турутов. Пойдут они друг с другом на контакт? Но как тогда, сказать об этом турутам. А если через Илию? Нужно вернуться за ней. Проклятье! Почему я сразу не настоял, чтобы она пошла со мной? Болван!"

Вдруг Ромм не почувствовал твёрдого предмета, упирающего в свою спину. Он встрепенулся и покрутив головой, понял, что лифт стоит. Он перевёл взгляд на Кройтора — офицер стоял с широко открытыми глазами и что означал его этот бессмысленный взгляд, было совершенно непонятно. Ромм оглянулся — гридль уже стоял вне лифта, держа руки на оружии, однако не направляя его на Ромма. Видимо здесь их уже ждали, потому что за спиной гридля стояли ещё два человека в защитных костюмах, с шлемами на голове и скорее всего, с более мощным оружием, висящим у них на шее, за которое они держались обоими руками, но пока тоже не направляя его на Ромма. Ромм развернулся и вышел из лифта. Сделав шаг, он остановился и теперь Кройтору пришлось протискиваться у него за спиной, изрядно его толкнув, но Ромм лишь дёрнулся, но со своего места не сошёл.

Кройтор, ничего не произнеся, направился прочь. Сопровождающий его гридль, сорвался с места и побежал за ним.

— Гард офицер! — выкрикнул Ромм Кройтору в спину.

Кройтор тут же остановился и повернулся.

— Мне нужна девушка, — продолжил говорить Ромм. — Без неё диалог у нас будет неполный.

Ничего не сказав, Кройтор развернулся и продолжил свой путь.

Лицо Ромма исказилось гримасой досады. Он повернулся в сторону конфедератов в защитных костюмах.

— Вы надеетесь, что ваши защитные костюмы спасут вас от моего оружия? Проверим?

С явной насмешкой произнёс Ромм и приподняв спиралоид, направил его на одного из конфедератов. Конфедераты тут же направили своё мощное оружие на Ромма.

"Пожалуй, если пальнут разом из таких стволов, дыра будет не только в защитном костюме, но и во мне", — всплыла у Ромма мысль досады.

Глубоко вздохнув, он опустил спиралоид. Однако конфедераты не последовали его примеру, продолжая держать своё оружие направленное на него.

— Проводите меня к командиру станции, — заговорил Ромм твёрдым голосом. — Надеюсь, вы за этим здесь?

— Это база космического флота, а не станция. Следуй за мной, — донёсся голос одного из конфедератов, но из-за того шлемы у них были затенены, кто это произнёс, было непонятно.

— Я готов! — Ромм кивнул головой.

Один из конфедератов развернулся и направился по коридору, идущему от лифта. Ромм направился за ним и тут же услышал за спиной гулкие тяжёлые шаги, видимо от тяжёлой поступи конфедерата шедшего за ним, хотя идущий впереди конфедерат шёл почти неслышно. Ромм тут же сделал вывод, что впереди идёт офицер, а позади гридль.

* * *

К досаде Ромма, вскоре они оказались в том же самом зале, куда его и Илию, после задержания, привел Кройтор. За столом сидели всё те же два офицера, только перед столом, боком ко входу, стоял ещё один офицер, видимо более старший по званию, если можно было судить по количеству жёлтых полос на рукаве его куртки. Видимо услышав громкие шаги идущего за Роммом гридля, стоявший офицер повернулся лицом ко входу. Сидящие за столом офицеры поднялись. Сделав от входа пару шагов, Ромм остановился.

— Мы вас слушаем, господин Вьюйт, — заговорил стоявший офицер. — А возможно и не Вьюйт, вовсе. — В его голосе послышалась, явная, ирония.

— Я хотел бы говорить с командиром базы, — произнёс Ромм чётким голосом.

— Старший офицер тебя не устраивает? — продолжил иронизировать стоящий офицер.

— Извините, но я не знаю вас, — Ромм мотнул головой. — Судя по вашему тону, я не вызываю у вас уважения и потому разговора у нас, скорее всего, не получится.

— Уважения нужно заслужить, господин Вьюйт. А ваши деяния, кроме досады, других чувств не вызывают. К тому же, нам не удалось найти вас в глобальном информатории космического флота. А если вы, как утверждаете, навигатор, то обязаны были пройти легализацию в космическом флоте Объединённой Конфедерации и информация о вас должна быть в информатории, а её нет. Чем вы это объясните?

"Проклятье! Неужели Кюйей выдумал мою легализацию навигатора? Но ведь при первом посещении этого зала офицеры подтвердили мою легализацию. Но возможно, то была лишь легализация навигатора Потры, а чтобы попасть в космический флот Конфедерации требуется другая легализация? — замелькали у Ромма тревожные мысли. — И как теперь быть? Что они могут сделать со мной? Но ведь Зотор говорил, что докладывал обо мне Фиччи. Но станет ли адмирал меня защищать? Большой вопрос, — Ромм машинально мотнул головой. Значит нужно что-то придумывать самому. А Рапп Рутт? Он ведь может подтвердить мой статус. Но где он сейчас?"

— Значит, я прав, — опять заговорил старший офицер. — Вы нелегал и ваша легализация в космическом флоте некорректна. Кто же вы, в действительности? Контур? Или нам воспользоваться молекулярным анализатором.

— Я навигатор Ромм Вегов, — медленно заговорил Ромм, назвав себя настоящим именем, так как вымышленное никогда не произносил и навряд ли бы сейчас смог его правильно выговорить. — Возможно я и нелегал в космическом флоте Объединённой Конфедерации, потому что на Потре у меня была лишь легализация свободного навигатора, а легализацию космического флота я получил лишь оказавшись на борту "Нард", едва ли не перед самым уходом его с базы. Капитан Зотор лично заверил меня в этом, уже когда "Нард" был в пути к молекулярному облаку Орнель, — Ромм старался выдумать наиболее правдивую историю, которую конфедераты теперь уже никогда не смогут ни опровергнуть, ни подтвердить и потому его единственной надеждой оставалась память адмирала Фиччи и где-то находящийся, арестованный навигатор с "Нард", Рапп Рутт. — Я не вправе обсуждать действия капитана Зотора и если он заверил меня в истинности моей легализации, значит я легален. В глобальный информаторий я не попал лишь по той причине, что "Нард" выполнял секретное задание и у капитана Зотора не было возможности провести мою легализацию, но он обещал это непременно сделать по возвращении. Но к сожалению, "Нард" и большая часть его экипажа погибли. Мою легальность на "Нард" может подтвердить навигатор Рапп Рутт и адмирал Фиччи, так как я лично слышал, как капитан Зотор докладывал обо мне адмиралу на актеон.

Ромм умолк, пытаясь осознать произнесённый монолог, на предмет того, не сказал ли он что-то лишнее о себе.

— История занимательная, — старший офицер приподнялся на носках и вновь опустился. — Выдумывая её, вы прекрасно знаете, что мы её сейчас никак не сможем проверить, чтобы подтвердить или опровергнуть. Навигатора Рапп Рутта мы тоже не можем проверить. И капитан Зотор и адмирал Фиччи очень далеко от базы и вернутся они не скоро. Конечно, мы отправим им запрос, но это сейчас не простая процедура. Остается молекулярный анализатор. Но анализ вашего информационного поля может растянуться на длительное время, возможно даже сопоставимое с временем возврата флота. Так что в ваших интересах, господин Вьюйт, изложить нам истину. Должен вас предупредить, на базе нет мягкого анализатора, а жёсткий молекулярный анализ, а для вас он будет именно таким, не всегда оставляет человека вашего разума адекватным. Мне будет жаль.

— Мне жаль, что вы теряете время, гард старший офицер. Я мог бы помочь вам в борьбе с кораблями-призраками. Кстати... — Ромм поднял руку и потряс ею защитный костюм у себя на груди. — Это защитный костюм пилота корабля-призрака, а это оружие, непосредственное оружие этого же корабля. Они весьма эффективны и их изучение могло бы далеко продвинуть технологии Объединённой Конфедерации.

— У нас достаточно своих, не менее эффективных технологий, — раздался голос одного из стоявших перед столом офицеров. — И твой защитный костюм навряд ли тебя защитит от настоящего боевого оружия Объединённой Конфедерации. Доставьте его к анализатору, — офицер перевёл взгляд от Ромма в сторону.

Ромм тоже посмотрел в туже сторону — стоящий в стороне от входа конфедерат в защитном костюме, развернулся и молча повёл стволом своего оружия от Ромма ко входу.

"К анализатору мне, однозначно, нельзя. Узнают, кто я настоящий, никогда отсюда не выберусь и никакой Кюйей не поможет. Значит нужно как-то выкручиваться, — замелькали у Ромма молнии мыслей. — Что их может остановить? А если..."

— Я знаю, что нужно контурам в пространстве Объединённой Конфедерации и думаю, наши цивилизации могли бы помочь им в решении их проблемы, — произнёс Ромм, опять поворачивая голову в сторону стоящего старшего офицера.

— Уверен, после анализатора мы будем ещё и не это знать, — произнёс офицер из-за стола. — Увести!

Ромм опять повернул голову в сторону конфедерата в защитном костюме — тот сделал шаг в его сторону. Резко развернувшись, Ромм приподнял спиралоид и нажал на спусковой механизм — конфедерат мгновенно замер, будто уткнулся в невидимое препятствие и в следующее мгновение полетел спиной вперёд. Врезавшись спиной в стену зала, он сполз на пол и замер.

Второй конфедерат, в защитном костюме, стоявший в коридоре, не стал дожидаться атаки со стороны Ромма, а тут же приподнял своё грозное оружие и в сторону Ромма метнулся яркий красный луч и заплясал по защитному костюму. Ромм мгновенно утонул в алом облаке. По внутренней стороне шлема побежали красные строки непонятных сообщений. Не раздумывая, Ромм чуть развернулся в направлении, ставшего невидимым конфедерата и ещё раз нажал на спусковой механизм. Прошло несколько мгновений и красный ореол вокруг шлема начал блекнуть и вдруг резко исчез. Ромм покрутил головой и не увидел второго конфедерата в защитном костюме.

"Проклятье! Неужели разорвало выстрелом? — всплыли у него мысли тревоги. — Но я же не хотел его убивать".

Он повернул спиралоид и убедившись, что регулятор стоит на минимуме, повернулся в сторону стоящего перед ним старшего офицера и поднял плечи.

Тут же в уши Ромма ворвался резкий звук тревоги. Он приподнял оружие и закрутил им по сторонам.

— Ты не уйдёшь отсюда живым, — донёсся высокий голос офицера от стола.

Ромм направил спиралоид на него.

— Успокойтесь все! — стоящий перед ним старший офицер поднял руку. — Никто не намерен вас убивать. Я, старший офицер службы безопасности базы космического флота Объединённой Конфедерации Зууллол, беру вас под свою защиту. Опустите оружие. Я готов выслушать вас, господин Вьюйт. Пройдёмте со мной, — он вытянул руку в сторону выхода.

— Мне нужна девушка, прибывшая со мной. Без неё я никуда не пойду, — произнёс Ромм, стараясь вложить в свои слова нотки злости.

Зууллол обернулся на стоящих перед столом офицеров.

— О какой девушке он говорит? — поинтересовался он.

— С ним была девушка, — один из сидящих офицеров кивнул головой. — Они не заплатили штраф за вторжение в запретную зону и потому должны были отправиться на Итерану на натурализацию своего наказания.

— Верните её!

Офицер провёл пальцем по столу.

— Около часа назад грузовой корабль "Креот", на котором она находилась, ушёл к Итеране.

— Верните!

Офицер ещё несколько раз провёл пальцем по столу, затем ткнул в него этим же пальцем — в тот же миг над столом появилась голограмма с изображением конфедерата. Конфедерат был повёрнут к Ромму спиной и кто это был, понять было невозможно, но если можно было судить по его куртке, то это был офицер космического флота Конфедерации.

— Верни "Креот", — произнёс офицер.

— Это невозможно, — голова в голограмме качнулась.

Брови офицера перед столом взметнулись вверх.

— Он исчез, — голова в голограмме опять качнулась.

— Что значит, исчез? — громко заговорил Зууллол. — Найти и вернуть! Немедленно!

Голова в голограмме закрутилась, но видимо так и не увидев говорившего, вновь замерла в прежнем положении.

— В связи со сложной обстановкой вокруг базы, мы не рекомендовали гражданским кораблям покидать базу без сопровождения, гард Зууллол, — видимо офицер или знал, кто находится здесь в зале, или узнал начальника службы безопасности по голосу. — Капитан грузовика "Креот" некоторое время требовал сопровождения, мотивируя своё требование срочностью заказа, но затем проигнорировал наше предупреждение и ушёл один. Примерно через три четверти часа после старта, он исчез со всех экранов спор. Связь с ним потеряна. Никаких происшествий по пути следования грузового корабля не наблюдалось.

Зууллол повернулся в сторону Ромма.

— Надеюсь, вы всё слышали, господин Вьюйт. На данный момент ваша спутница недоступна. Но мы, надеемся, что она жива, потому что уничтожение грузового корабля не наблюдалось. Мы приложим максимум усилий, чтобы найти исчезнувший грузовой корабль. Прошу вас в мой буут, — Зууллол вытянул руку в сторону выхода.

Опустив своё грозное оружие, Ромм повернулся и шагнул к выходу.

* * *

Второй конфедерат в защитной одежде лежал без движений далеко в коридоре, у стены. Около него стояли несколько конфедератов в военной одежде, о чём-то энергично разговаривая, что можно было понять по их резким размашистым жестам.

— Немедленно вызовите платформу и доставьте его в медлабораторию, — громко произнёс идущий рядом с Роммом начальник службы безопасности базы.

— Платформа уже в пути, гард старший офицер, — услышал Ромм ответ уже за своей спиной.

"Что произошло с капитаном грузовика? — размышлял Ромм, механически шагая по коридору рядом с начальником службы безопасности. — Почему он отправился в опасное пространство без сопровождения, которого так усердно добивался? А если этому поспособствовала Илия? Могла она заставить капитана отправиться в пространство с помощью своего псинического поля? Несомненно. Ведь даже Рапп Рутт отмечал, что оно у неё достаточно мощное. А если это её ещё одна уловка и она могла ввести в заблуждение Рапп Рутта, убедив его, что не может владеть своими псионическими способностями? Кто же ты Илия Тосс есть настоящая? Выходит вся твоя наивность, не что иное, как игра. Чья? Твоя или всей цивилизации турутов? Но как ты смогла передать информацию симбторнам о своём местонахождении? А если через какой-то маяк, который оказался недоступен конфедератам? Проклятье! Выходит, они осознанно дали нам уйти".

Ромм вдруг осознал, что стоит. Он покрутил головой. На удивление, кабинет начальника службы безопасности базы — буут, находился совсем недалеко от зала, из которого он только вышел, в этом же коридоре. Зууллол молча стоял рядом с открытой дверью своего буута, видимо, терпеливо дожидаясь, когда Ромм вернётся в реальный мир. Никого рядом с ними больше не было: или начальник службы безопасности, действительно, верил Ромму, или был уверен, что справится с ним в любой ситуации. Дёрнув плечами, Ромм шагнул в проём двери.

Буут был достаточно большим и сумеречным, с большим т-образным столом и большими удобными креслами вокруг него.

Войдя Зууллол указал рукой на одно из кресел.

— Садитесь, господин Вьюйт, — произнёс он и сам пройдя к креслу в торце стола, сел.

Ромм хотел было не садиться, так как опасался, что окажется незащищённым от нападения сзади, но нашёл приемлемое решение для себя, несколько развернув указанное кресло и усевшись, оказался в пол-оборота, как ко входу в буут, так и к начальнику службы безопасности.

Предусмотрительность Ромма оказалась обоснованной, так как едва он оказался в кресле, в буут вошёл ещё один офицер с пристёгнутым к поясу оружием, за которое он схватился, едва увидел человека в неизвестном защитном костюме. Ромм вскочил и направил спиралоид на вошедшего офицера.

— Отставить! — раздался окрик начальника службы безопасности. — Здесь нет врагов. Сядь! — он повёл подбородком в сторону кресла напротив Ромма.

— У меня срочное сообщение, гард старший офицер, — вошедший офицер убрал руку от оружия и резко кивнул головой.

— Говори! — Зууллол кивнул головой в ответ.

— Очень важное сообщение, гард старший офицер, — произнёс офицер, повысив голос и оставаясь на ногах.

— Говори! — В голосе Зууллола появились металлические нотки.

— С актеоном адмирала Фиччи уже два часа нет связи. Адмиральский флагман не отвечает ни по какой линии.

— Они нашли достойный ответ, — механически вырвалось у Ромма.

— Кто они и что за ответ? — командир службы безопасности повернулся к Ромму.

— Туруты. Они уничтожили флот Конфедерации в молекулярном облаке Орнель, пустив через портал какой-то заряд огромной мощности. Скорее всего сгусток антиматерии. Адмирал Фиччи портировал в пространство турутов свои торпеды — они ему в ответ антиматерию. Они оказались умнее.

— Кто такие туруты?

— Цивилизация, вторгнувшаяся в пространство Объединённой Конфедерации.

— Вы говорите о контурах?

— Контуры — это интеллектуальные протоплазменные оболочки — проты, по нашему — интесекпоиды, созданные турутами, — заговорил Ромм, смотря Зууллолу в лицо, тщательно взвешивая каждое слово, чтобы не сказать чего-то во вред себе. — А туруты — люди, такие же как и отраны или сеторы. Цивилизация турутов настолько технологична, что решила овладеть энергией своего солнца и жестоко поплатилась за это — их звезда покрылась таким количеством пятен, что их планета — Турута замёрзла и сейчас накрыта толстым слоем льда. Они бросились искать для себя другую планету и наткнулись на каких-то безжалостных ветхов, которые загнали их под воду, на дно океана их планеты — Туруты. Затем туруты добрались до пространства Объединённой Конфедерации, где не нашли понимания. Их совсем мало, всего лишь около полутораста миллионов и их цивилизация на пороге гибели. Объединённая Конфедерация смогла бы потесниться и поселить их на одной из своих планет, тем более, что они хотят найти лишь временное пристанище, до тех пор, пока их звезда не восстановит свою светимость. Всего лишь, — Ромм механически дёрнул плечами. — Я это и пытаюсь донести до вас, но вы упорно не хотите меня выслушать, а видите во мне, лишь врага.

Ромм перевёл взгляд на молодого офицера и невольно улыбнулся — офицер стоял изваянием, с отвисшей челюстью, уставившись в него немигающим взглядом своих больших чёрных глаз.

— Но чтобы такое рассказать, действительно, нужно быть врагом, — заговоривший начальник службы безопасности, заставил Ромма повернуть голову к нему. — Этого не может знать конфедерат. Это невозможно, — он потряс головой.

— Я уже рассказывал всем, с кем мне приходилось встречаться на базе: "Нард" был уничтожен и спаслись из его экипажа лишь мы трое: я, Рапп Рутт и Илия, — заговорил Ромм несколько повысив голос. — Нам удалось попасть на подбитый корабль турутов. Я его сам подбил, — Ромм постучал кулаком себе по груди. — Там мы встретились с раненым турутом, который и рассказал нам, о своей цивилизации и о том, что они ищут в нашем пространстве.

— Ты хочешь меня убедить в том, что туруты знают универсальный язык?

— Естественно! — Ромм дёрнул плечами. — Они пропустили несколько конфедератов из захваченных ими кораблей Объединённой Конфедерации через сонатор и знают о пространстве Объединённой Конфедерации очень и очень многое.

Ромм, вдруг, осознал, почему туруты не стали изучать универсальный язык при сонации его мозга, просто, он им был уже знаком. Язык же затров оказался новым не только в культурном плане, но и в возможном освоении нового обжитого пространства. Ромм, наконец понял, почему туруты ищут для себя, именно, обжитое пространство — их мало и они опасаются в чужом, необжитом, пространстве, встреч с неизвестными вирусами и последующими болезнями, на борьбу с которыми у них может и не хватить количества жителей их цивилизации. А обжитое пространство гарантированно избавляет их от многих возможных неприятностей и угроза гибели цивилизации в нём не так велика. Скорее всего, они уже знали и об анхеотах и тапрах, живущих в пространстве Объединённой Конфедерации и потому они их не заинтересовали. Он же оказался представителем неизвестной им космической расы и потому стал объектом их интереса. Видимо, это смог понять уже на тюремном дворе, умерший в тюремной камере, старый турут.

— И всё же непонятно, почему они не ищут дружеской встречи с представителями нашей цивилизации, а действуют совершенно неприемлемыми для будущей дружбы методами? — поинтересовался Зууллол.

— У них уже есть негативный опыт недружеского контакта и они опасаются повторения. Потому и воруют, как предметы, так и людей, чтобы убедиться в дружелюбности цивилизаций Конфедерации, а уже затем напрашиваться на контакт, — изложил свою точку зрения Ромм, хотя об истинной причине неадекватного поведения турутов в пространстве Объединённой Конфедерации мог лишь предполагать.

— Странный метод, — начальник службы безопасности дёрнул плечами.

— Если бы мы не стали им агрессивно мешать, они взяли бы пробы пространства Объединённой Конфедерации, изучили бы представителей цивилизаций и возможно, уже бы просились к нам в пространство. По крайней мере, у меня сложилось такое мнение от разговора с раненым турутом, — Ромм отставил одну руку в сторону.

— Почему же вы не взяли этого турута с собой? — поинтересовался Зууллол.

— Он умер. Его состояние было достаточно ужасным, а среди нас не было того, кто смог бы оказать ему хорошую медицинскую помощь.

— Убедительно! — состроив непонятную гримасу, Зууллол покачал головой. — Я даже готов вам поверить, господин Вьюйт. Но всё же ваша информация требует осмысления. На это нужно какое-то время. К тому же, вы часто произносите непонятные фразы. Вы согласны?

— Что мне ещё остаётся, — Ромм дёрнул плечами.

Зууллол повернул голову в сторону офицера.

— Проводи господина Вьюйта в наш отель. Определённо, ему нужно отдохнуть. Оружие оставь здесь, — Зууллол ткнул пальцем в крышку стола перед собой. — А мы в это время обсудим его информацию.

— Да, гард старший офицер! — офицер кивнул головой и отстегнув оружие, шагнул к столу и положив его на указанное место, повернулся к Ромму и вытянул руку в сторону выхода. — Прошу вас!

Ничего не сказав, Ромм поднялся и направился к выходу. Выйдя в коридор офицер пошёл первым. Он шёл достаточно быстро, будто боялся куда-то опоздать и Ромму порой, даже приходилось едва ли не бежать.

Шли они долго, переходя из коридора в коридор, затем спустились по ступенькам на два уровня вниз. Толи офицер специально выбрал такой путь, толи служащие базы были предупреждены по пути их следования, но им не встретился ни один человек, будто кроме них на базе больше никого не осталось.

Никаких мыслей у Ромма не было. Он был доволен, что ему удалось, хотя бы кому-то из конфедератов донести информацию о намерениях турутов и он шёл думая лишь о том, что ему и в самом деле нужно отдохнуть, так как последние дни у него были настолько бурными, что никакого отдыха, у него, практически, не было. Напряжение как-то исчезло и он чувствовал, как его веки, с каждым шагом, становятся всё тяжелее и тяжелее и их уже с трудом удаётся удерживать в поднятом состоянии.

Наконец офицер остановился напротив какой-то серой двери в странном сумеречном коридоре и ткнул рукой в зелёную пластинку рядом с ней — дверь тут же скользнула в сторону. Роммом уже настолько овладела усталость, что он совершенно, не помнил, каким путём они оказались около этой двери сумеречного коридора, лишь вялой мыслью отметив странность образовавшегося проёма — он был узким и стена, в которой он появился, была очень толстой, совершенно не уместной для отеля.

— Прошу! — рука офицера легла Ромму на пояс и он почувствовал её чрезмерное давление.

Движение руки офицера было несколько странным. Так приглашают войти в большей степени друзей, нежели врагов, но навряд ли офицер считал Ромма своим другом. Повинуясь движению руки офицера, Ромм молча шагнул в сторону образовавшегося проёма.

Он оказался, или ещё в одном коридоре, или в какой-то странной узкой серой комнате. Около одной из длинных стен комнаты-коридора стояла узкая спальная платформа, узкий стол и два небольших кресла рядом с ним. Никаких других предметов здесь не было. У Ромма, вдруг, всплыла ассоциация с тюремной камерой на Туруте, куда его и Рапп Рутта привёл старый турут.

Ромм оглянулся — в тот же миг рука офицера метнулась в сторону и выскользнувшая из стены массивная дверь отгородила Ромма от офицера. Ромм резко повернулся и вскинул спиралоид, но перед ним была лишь унылая серая стена, с едва видимым дверным швом, никаких пластинок идентификации рядом с дверным швом не наблюдалось. Ромм опустил оружие, его лицо исказилось гримасой досады.

— Проклятье! — сорвалось с его губ.

Сон мгновенно исчез.

* * *

Подойдя к одному из кресел, Ромм сел и положив оружие на стол, поднёс руку к сочленению шлема и костюма, но тут же опустил её.

"Что они задумали? Вдруг следят и только и ждут, когда моя защита ослабеет, — замелькали у него мысли досады. — Потерплю! Однако цивилизации не блещут разнообразием, везде одно и тоже — тюрьма и в воде, и в пространстве. Сколько они намерены меня здесь держать? Адмирал Фиччи уже не вернётся, это однозначно. Будут ждать нового адмирала? Но сколько пройдёт времени, когда конфедераты, однозначно, поймут, что их флот в туманности Орнель уничтожен или почти уничтожен? Поверят они мне после этого? Если со мной имел дело начальник службы безопасности, а не командир базы, значит пока веры мне нет. Но всё же у него хватило терпения меня выслушать. К тому же я не почувствовал, чтобы он пытался влезть мне в голову. А если защитный костюм не дал ему такой возможности, хотя для хорошего биона, он навряд ли будет серьёзной помехой? А если Зууллол не бион? И офицер, приведший меня сюда, тоже нет? А если на базе вообще нет бионов? Капитан грузовика сразу дал мне понять свою силу. Интересно — он поступил законно или его действие можно как-то оспорить? Где сейчас Илия? У своих, в одном из симбторнов или на всё том же грузовике? Какие у неё отношения с капитаном? Что там произошло, если грузовик ушёл в неспокойное пространство? Может быть стоило настоять и взять её с собой? А если она того и ждала, когда появится возможность захватить один из кораблей Конфедерации? Сколько туруты намерены крутиться вокруг базы? Часть боевого флота Конфедерации они уничтожили. Будут ждать, когда вернётся вторая часть? Но ведь "Нард" тоже имел поле скрытия. Может у конфедератов есть и другие корабли с полем скрытия? Но, скорее всего, это ещё новая технология и немногие корабли оснащены генераторами поля скрытия. Их второй разведчик, однозначно имеет такое поле. Только где он сейчас? Но если конфедераты имеют эту технологию, возможно у них есть технология и обнаружения носителей поля скрытия? Если бы была, они бы так не паниковали, — Ромм широко улыбнулся. — А если этой технологии, просто, нет на базе? Но где же тогда ей ещё быть, если не здесь? — Ромм дёрнул плечами. — Что делать: сидеть и ждать, неизвестно чего; или попытаться выбраться отсюда? Как? Искать потайную пластинку идентификации? А почему бы и нет?"

Он покрутил головой, осматривая комнату-камеру — её стены имели ровный серый цвет, без видимых признаков нарушения тональности.

Ромм поднялся. Пассивность угнетала. Давая хотя бы какой-то выход энергии, он принялся ходить туда-сюда, пытаясь выработать характер своего дальнейшего поведения, но находясь в этой камере, что-то, заслуживающее внимания, придумать было сложно и потому он приходил лишь к одной мысли — действовать по обстоятельствам.

Вдруг, в лицо ударил красный свет.

"Атака!" — тревожная мысль больно кольнула мозг Ромма.

Он замер и ошалело закрутил головой, но тут же понял, что красный свет идёт от большого количества скользивших по внутренней стороне шлема красных строк сообщений. Их обилие, однозначно, говорило о серьёзной проблеме в работе защитного костюма.

"Проклятье!"

Ромм глубоко вздохнул и замер с открытым ртом — ему показалось, что вместо воздуха он вдохнул пустоту. В глазах мгновенно потемнело. Скорее механически, нежели осознанно, его рука взметнулась вверх и схватилась за шею, замок шлема тут же раскрылся и в лицо ударила прохладная воздушная струя. Ромм вздохнул несколько раз взахлёб и тут же отметил, что воздух имеет приятный вкус. Подняв вторую руку, он снял шлем и вздохнул настолько глубоко, насколько смог.

"Что произошло? — Ромм закрутил головой осматривая защитный костюм. Так ведь не должно быть, чтобы резко, без предупреждения, прекратила работать система регенерации.

Дёрнув плечами, он шагнул к столу и положив на него шлем, принялся ощупывать защитный костюм, но нигде никаких изъянов не находилось. Но костюм теперь выглядел как-то странно, в нём не было прежней упругости — он висел, будто мешок, да и размером был, явно, велик.

"Вдруг Ромм вспомнил, каким образом офицер пригласил его в эту камеру. Его руки метнулись к застёжкам защитного костюма. Застёжки оказались не столь интеллектуальны, как прежде и Ромму пришлось, буквально раздирать их. Справившись лишь с частью их, он выбрался из защитного костюма и приподняв его, принялся внимательно осматривать его пояс. Вскоре его догадка подтвердилась — на светлом поясе отчётливо просматривалось большое тёмное пятно. Ромм поднёс это место к глазам: примерно посреди тёмного пятна было небольшое отверстие из которого шёл резкий, неприятный, горелый запах.

— Гад! — невольно вырвалось у Ромма.

"Вот значит в чём заключалась твоя дружеская вежливость. И когда же теперь вас ожидать? — замелькали у него мысли тревоги. — Определённо наблюдают за мной, — он покрутил головой, осматривая стены внимательным взглядом, но никаких признаков аппаратуры наблюдения нигде не просматривалось. — Хотя... — Ромм дёрнул плечами. — При современных технологиях, она может выглядеть как угодно".

Бросив костюм в одно из кресел, Ромм схватил со стола спиралоид и направил его на дверь.

"Просто так вы меня не возьмёте. Подавитесь!" — скользнуло у него непонятно откуда выплывшее выражение.

Ромм бросил взгляд на уровень заряда батареи — зелёная полоса заканчивалась примерно посреди рукоятки. Он принялся вспоминать, сколько он сделал выстрелов. Выходило, что около полутора десятков. Значит оставалось ещё столько же.

Он шагнул к двери, чтобы быть в более удобной позиции, когда появятся конфедераты, но вдруг ткнувшаяся ему в голову острая игла заставила его остановиться.

"Проклятье! — Ромм тряхнул головой. — Решили действовать другим оружием. Ну нет. Уж лучше я..."

Он перевернул спиралоид и уткнул его себе в голову.

"Не торопись, Ромм", — вошла ему в мозг чрезвычайно колючая мысль, заставившая его лицо исказиться гримасой боли.

"Кто ты?" — послал Ромм мысль в никуда.

"Рапп Рутт! — пришёл колючий ответ.

"Где ты? — Ромм опустил спиралоид. — Я вляпался, как последний болван. У меня нет выбора".

"Скорее всего, я в соседней камере", — пришёл ещё один колючий мысленный ответ.

"Почему тогда долго молчал?"

"Ждал, когда гридли уйдут, которые стояли в коридоре неподалёку. Сейчас никого нет. Все ушли".

"Видимо, ждали, когда я сдохну. Не дождались! — тут же мелькнули у Ромма невольные мысли, полные сарказма. — Ты мог бы не колоть меня так сильно. У меня мозг сейчас вспучится. — послал Ромм уже осознанную мысль с нотками недовольства.

"Попытаюсь. База строилась со многими степенями защиты, в том числе и против бионических атак. У стен достаточно хорошая экранирующая способность, — пришедшая Ромму мысль была уже не столь колюча.

"Спасибо Рапп. Вполне терпимо. Каким же тогда образом ты чувствуешь меня?"

"В одной из стен идёт коммуникационный канал и её экранизация ослаблена".

"Какая стена?"

"У меня противоположная от входа. Канал посреди неё".

"Значит и у меня там же. Канал большой?"

"Какая разница? Проложены энергетические кабели и кабели систем коммуникаций".

"Если большой — есть смысл его взломать".

"Руками?" — в пришедшей Ромму мысли была явная ирония.

"Почему руками?" — Ромм дёрнул плечами.

"Бионическое поле здесь не поможет, а другого у меня нет".

"У меня есть. Отойди-ка подальше от этой стены".

Ромм замер на несколько мгновений.

"Отошёл?" — послал он мысль в никуда.

"Я далеко от неё", — пришёл Ромму полый иронии, колючий ответ.

Резко выдохнув, Ромм приподнял спиралоид и направив его на середину противоположной от входа стены, нажал на спусковой механизм — оружие дёрнулось в его руках, но Ромму удалось его удержать.

Прошло несколько мгновений, ничего не произошло.

Дёрнув плечами, Ромм приподнял оружие и двинув регулятор мощности до середины, опять направил его на стену и нажал на спусковой крючок — спиралоид больно ударил по рукам и взлетев вверх, отлетел в сторону.

Ромму показалось, что стена, в какую он стрелял, будто вздрогнула и издала какой-то протяжный стон.

Состроив несколько гримас, Ромм поднял оружие и сдвинув регулятор на две трети линии мощности, опять направил его на стену и глубоко вздохнув, в очередной раз нажал на спусковой механизм — ему показалось, что вместе с оружием в сторону полетели и его руки. Стена, в которую он стрелял, начала двоиться, троиться и будто растворяться. Пол под ногами Ромма задрожал, словно к нему подключили мощный вибратор и в следующее мгновение он выскочил из-под ног и в голове Ромма всё перевернулось. Свет погас.

* * *

Ромм открыл глаза — было темно. Он лежал. Тело ныло, будто по нему проехал дорожный каток. Он приподнялся и покрутил головой: впереди серела широкая полоса; чуть в стороне лежал перпендикуляр из двух красных полос.

Опираясь на руки, Ромм поднялся и шагнув к красным полоскам, наклонился над ними — это был спиралоид. Подняв его, Ромм поднёс оружие к лицу: батарея была, практически разряжена, но возможно один выстрел ещё можно было сделать. Сдвинув регулятор мощности выстрела к минимуму, он направился к серой полосе. Складывалось впечатление, что на полу что-то насыпано. Ромм присел и повёдя перед собой рукой, наткнулся на кусочек холодного металла.

"Откуда... Проклятье! Ну и ну! — Усмешка тронула губы Ромма. Неужели получилось? А что было бы, если бы я установил регулятор на полную мощность — дыра в стене? А если это наружная стена базы?" — Ромм передёрнулся.

Он поднялся и быстрым шагом подошёл к серой полосе — скорее всего, это был тот самый канал, о котором говорил Рапп Рутт.

Канал был не слишком широк и к тому же к его задней стене была прикреплена конструкция к которой было пристёгнуто бесчисленное количество кабелей. Видимо из-за того, что передняя стенка канала была толщиной лишь в треть пальца, она и деформировалась от полученных колебаний и рассыпалась. Ромм влез головой в прямоугольный желоб, насколько смог. Канал шёл в обе стороны и в какой была камера с анхеотом, понять было невозможно.

— Рапп, ты где? — громко произнёс Ромм.

"Здесь!" — получил Ромм колючий мысленный ответ.

— Во-первых — своими колючими мыслями ты меня уже достал, — заговорил Ромм резким недовольным голосом. — Во-вторых — по ним я не могу определить, где ты. В-третьих — канал мал, я не пролезу в него, да и открылся ли он твоей камере, не представляю.

"Открылся. Я попытаюсь пробраться к тебе", — пришла очередная колючая мысль, заставившая лицо Ромма исказиться невольной болезненной гримасой.

Из стены донеслись шорохи, но с какой стороны они шли было непонятно. Ромм энергично крутил головой. Поток серого света с одной стороны начал уменьшаться и вскоре полностью прекратился. Стало понятно — анхеот там. Ромм подошёл к краю камеры с той стороны.

— Ты как? — поинтересовался он.

"Плохо! — пришёл колючий ответ.

Ромм сунул в канал спиралоид, оружие во что-то упёрлось.

— Возьмись за спираль, — заговорил он. — Я буду тянуть.

Донеслась громкая возня.

"Тяни!" — пришла очередная колючая мысль.

Ромм потянул оружие, но оно не поддалось.

— Однако! — он громко хмыкнул. — Держись крепче!

Ромм дёрнул за оружие — оно чуть сдвинулось. Он дёрнул ещё раз, затем ещё — спиралоид понемногу начал выходить из канала.

"Только бы случайно не зацепить на спуск, — мелькнула у Ромма тревожная мысль.

Он постарался убрать пальцы подальше от спускового механизма и принялся энергично дёргать спиралоид — медленно, но верно, он полз по неширокому каналу.

Наконец показались человеческие руки. Приказав Рапп Рутту отпустить оружие, Ромм отставил его в сторону и взялся за руки и тут же отметил их заметную прохладу. И вновь ему показалось, что они не имеют костей. Но размышлять над этой странностью было не то время и упёршись ногой в стену, он принялся тянуть. На удивление, Рапп Рутт заскользил очень легко, будто до этого анхеот каким-то образом сопротивлялся и через несколько мгновений он, уже, стоял перед Роммом.

— Я рад! — Ромм легонько тряхнул Рапп Рутта за мягкое плечо и взяв оружие, повёл подбородком в сторону двери. — Если не откроешь, придётся здесь подыхать, потому что батарея пуста и взламывать дверь камеры больше не чем.

— Это незаконно, — заговорил анхеот своим неизменно бесстрастным голосом. — Мы будем наказаны.

— Мы уже наказаны и защитить нас некому. Адмирал Фиччи погиб, — голос Ромма окрасился грустными нотками. — Туруты что-то отправили через портал в туманность Орнель, которое уничтожило флот Конфедерации. Весь или нет, это уже не столь существенно. Я предполагаю — это была антиматерия. Помнишь, за нами к порталу шёл какой-то синий шар. Скорее всего это она и была.

— Почему, тогда, мы вышли здесь, а шар в Орнель? — неожиданно для Ромма поинтересовался у него Рапп Рутт.

— Скорее всего, в пространстве турутов несколько порталов и мы попали в тот, который выбросил нас к Итеране. За нами вышли и симбторны, которые сейчас нагоняют страх на конфедератов. На базе сейчас что-то, вроде, лёгкой паники. Флота нет и оборонять её не кому, — нотки грусти в голосе Ромма сменились нотками насмешки.

— База имеет превосходный арсенал и твоя ирония неуместна, — в голосе Рапп Рутта послышалось явное недовольство.

— Симбторны закрыты полями скрытия, конфедераты их не видят и куда стрелять не имеют понятия. К тому же симбторны держаться на таком расстоянии, где эффективность лазерных лучей уже минимальна. Туруты уже уничтожили несколько небольших кораблей конфедератов и что их остановит, никто не знает, — заговорил Ромм, повысив голос. — Я попытался донести до командования базы намерения турутов, но скорее всего, мне не поверили. Уверен — нас на какое-то время оставили в покое, иначе, гридли были бы уже здесь. Не до нас. Так что, открывай, — он повёл подбородком в сторону двери камеры. — Будем выбираться сами или отправимся на рудники Туллы, если раньше не сдохнем здесь, в камере.

— А в какой камере турута? — поинтересовался Рапп Рутт.

— Она исчезла, — Ромм дёрнул плечами.

— Как исчезла? — едва ли не воскликнул анхеот, изменив своему спокойствию.

— Не знаю! Позже расскажу, что с нами произошло. Открывай, уже! — с раздражением в голосе, едва ли не выкрикнул Ромм.

Больше ничего не сказав, Рапп Рутт направился к противоположной стене. Приподняв оружие, Ромм пошёл следом.

Рапп Рутт стоял напротив стены очень долго и Ромму начало казаться, что анхеот уже и забыл, зачем он пришёл в этот конец камеры. Но его досада оказалась напрасной — часть стены напротив вдруг дёрнулась и скользнула в сторону. Ворвавшийся в камеру, хотя и не яркий свет, заставил Ромма невольно сомкнуть веки, но тут же раздвинув их, он тронул Рапп Рутта за плечо.

— Я первый! Вдруг гридли! — громким шепотом произнёс он.

— Там никого! — не оборачиваясь произнёс анхеот и шагнул в узкий проём неприветливого отеля итеранской базы.

Ромм вышел следом. Выскользнувшие из стены двери отгородили их от тюремной камеры.

4

В коридоре было сумеречно и пусто. Покрутившись, Ромм повернулся к Рапп Рутту.

— И всё же как-то странно? — он дёрнул плечами. — Было столько грохота, а никто из персонала базы не заинтересовался. Такое впечатление, что она заброшена.

— Когда уходит весь флот, персонал отправляется на отдых, — заговорил Рапп Рутт своим бесстрастным голосом. — Остаётся лишь диспетчерская служба, небольшой обслуживающий персонал и некоторое количество гридлей службы безопасности. Не более трёхсот человек. Многие уровни, совершенно пусты.

— Вот и отлично! Меньше будет проблем, — Ромм широко улыбнулся. — Ты хорошо знаешь базу?

— Достаточно, чтобы не заблудиться, — анхеот дёрнул своими узкими плечами.

— Нам нужен какой-то летательный аппарат, чтобы выбраться в пространство.

— Зачем?

— Что зачем?

— Зачем нам пространство?

— Я хочу найти портал, чтобы уйти домой, в Сетранскую систему. Я не могу искать Кюйей, потому что меня не возьмут ни на один корабль с моей отметкой в легалке. Остаётся — найти портал самому.

— Ты уверен, что он где-то здесь?

— Уверен! Кюйей не мог тащиться сюда через всё пространство Конфедерации. Он бы сразу ушёл на Корсу. А он оставил свой флайбот на базе в ангаре. Значит опасался идти на нём далеко, хотя флайбот имел поле скрытия, а предпочёл легальный транспорт. Уверен, портал где-то здесь, неподалёку от базы. Возможно, это один и тот же портал, через который вышли и мы от турутов. Он каким-то образом перестраивается. Я уверен.

— Искать портал можно очень долго.

— Искать Кюйей, возможно, придётся ещё дольше. А что если воспользоваться его флайботом? Скорее всего, он по-прежнему здесь. Я помню наш путь: ангар; потом длинный коридор и очень широкие двери, которые вели или к причалу или в ангар к транспорту, идущему на Корсу, куда стремился уйти Кюйей. Перед воротами я и сцепился с янтом.

— Ты с ним здесь сцепился?

— Я же сказал.

— Значит он здесь.

— Кто, Кюйей?

— Янт.

— Ты думаешь? — брови Ромма взметнулись вверх.

— Уверен! Скорее всего, он из обслуживающего персонала. Он прекрасно чувствует энергетику пространства. Он понял, что ты отсюда никуда не уходил и есть вероятность, что он уже почувствовал, что ты здесь.

— И кто же он? Как его найти?

— Кто угодно. Это знает лишь он сам.

— Что ж, значит последний заряд для него, — Ромм потряс оружием. — Благодарю за подсказку. Буду осмотрителен. Один из офицеров незаметно вывел из строя мой защитный костюм. Это мог быть янт?

— Не исключено. Янт обязательно покажет своё настоящее лицо перед твоей смертью. Это, как бы долг чести у них. В ярости он сбрасывает с себя все маски.

— Ты почувствуешь его?

— Неуверен, — Рапп Рутт покрутил головой.

— Что ж, придётся повертеться. Попытайся сориентироваться и понять, где небольшие ангары. В тех ангарах навряд ли больше двух флайботов разместятся. Уверен, флайбот Кюйей в одном из них. Скорее всего, в том же, куда он привёл его из Сетранской системы.

Постояв некоторое время, Рапп Рутт повернулся и неторопливо зашагал по коридору.

* * *

Рапп Рутт шёл медленно и постоянно крутящийся Ромм периодически тыкал спиралоидом ему в спину, но анхеот никак не реагировал на это, будто ничего не чувствовал. Ромму не терпелось добраться до нужного ангара, как можно скорее, чтобы навсегда убраться с этой неприветливой для него космической базы чужой цивилизации в пространство, где он надеялся обрести вожделенную свободу, хотя и не представлял, как отнесутся операторы симбторнов к появлению в пространстве флайбота, но всё же надеялся, что они будут к нему более благосклонны, нежели конфедераты. Но как бы он был нетерпелив, он так же понимал, что Рапп Рутт крайне напряжён и потому, сдерживая себя, не торопил анхеота.

Обслуживающего персонала на станции, действительно, было не много и потому встречи с ними были не часты. Рапп Рутт заблаговременно чувствовал кого-то из них и: или сворачивал в какой-то другой коридор, где они пережидали, когда кто-то пройдёт; или просто останавливался, если кто-то шёл в том коридоре, куда они должны были войти. Ромм в такие моменты заметно нервничал, энергично крутил головой, переминался с ноги на ногу, приподнимал спиралоид и клал палец на спусковой механизм — ему неизменно казалось, что именно сейчас к ним приближается тот самый янт, несущий ему смерть. Но через некоторое время Рапп Рутт, ничего не говоря, возобновлял путь и Ромм, строя гримасы досады, так же молча следовал за ним.

Наконец они спустились несколькими уровнями ниже и вышли в широкий коридор. Сердце Ромма вздрогнуло — несомненно, это был тот самый коридор, по которому его вёл Кюйей. Он сделал быстрый шаг и придержал Рапп Рутта за рукав его одежды. Анхеот остановился.

— Рапп, это тот коридор. Я уверен. Только шли мы оттуда, навстречу, — Ромм повёл подбородком вдоль коридора. — Но из какого вышли сюда, даже не представляю. Это... — он оглянулся — оба края коридора едва просматривались. — Чёрт, даже не знаю, что и сказать. Скорее всего, где-то дальше, потому что дверь к ангарам больших кораблей я увидел не сразу, а когда мы прошли уже некоторый путь. Только тогда здесь было много народа, а сейчас почему-то никого нет.

— Это уровень для гражданского обслуживающего персонала. Для военных он выше экватора базы. Так как флота сейчас на базе нет, то и гражданских, практически, тоже.

— Это хорошо, — Ромм покивал головой. — Проблем меньше.

Ничего не сказав, Рапп Рутт возобновил прерванный Роммом путь.

Пройдя мимо нескольких боковых коридоров, анхеот остановился.

— Возможно, вы шли из этого, — он повернул лицо в сторону коридора, напротив которого остановился.

— Ты уверен? — Ромм поднял брови.

— Здесь странный сонм биополей. Я с подобным ещё не сталкивался.

— Возможно! — Ромм покивал головой. — Скорее всего, это биополя затров, которых вербовал Кюйей. Их биополя должны быть похожи на моё.

— Это не совсем так. Они какие-то другие.

— Странно! — состроив гримасу недоумения, Ромм поднял плечи. — Может Кюйей успел куда-то ещё смотаться? Ведь прошло более сотни дней.

— Не уверен, — Рапп Рутт покрутил головой.

— А по прошествии скольких дней, ты перестанешь чувствовать чужое биополе?

— Я никогда этим не интересовался. Чужая энергетика в пространстве может сохраняться очень долго. Это зависит от многих условий, — узкие плечи анхеота шевельнулись.

— Что ж, если в этом коридоре что-то странное, значит этим нужно поинтересоваться. Там кто-то есть?

— Я не чувствую, — Рапп Рутт покрутил головой.

— Тогда, я иду первым.

Подняв спиралоид до уровня своего лица, как он это не один раз видел в боевиках Затры, Ромм направился в боковой коридор.

Был ли это тот самый коридор, Ромм сказать бы не смог, но сходство было очевидным, но скорее всего, если не все, то многие коридоры этого уровня базы были похожи. Коридор вскоре закончился, перед Роммом был ангар. Ромм замер. Несомненно, это был тот же ангар, потому что справа стоял флайбот, весьма похожий на флайбот Кюйей. Прежде свободная левая часть ангара, сейчас была не совсем пуста — на полу лежал странный предмет, напоминающий огромную лыжу, в обрамлении нечто, похожего на сложенный зонт. По сравнения с флайботом, лыжа имела совсем небольшие размеры, но не заметить её, всё же, было невозможно и несомненно, прежде её в ангаре не было. Он ещё раз осмотрел ангар.

В нём никого не наблюдалось. Дверь флайбота была открыта, хотя Ромм прекрасно помнил, что уходя, шмутт закрыл её. В салоне отчётливо просматривались шесть кресел.

"Значит он был здесь, — всплыла у Ромма мысль тревоги. — А если это не его? — тут же сменилась она другой, не менее тревожной мыслью. — У флайбота Кюйей была секретная каюта. Если в этом она есть, значит — его, — замелькали у него быстрые мысли. — Рапп Рутт должен почувствовать её".

— Рапп? — заговорил Ромм громким шепотом. — Флайбот Кюйей имел секретную каюту, в которой он возил контрабанду. Она в задней части салона. Поищи её там.

Анхеот подошёл к флайботу и заглянув внутрь, покрутил головой, видимо осматривая салон. Затем вошёл внутрь и подойдя к задней стенке салона, принялся водить по ней рукой. Затем оглянулся и покрутил головой.

— Проклятье! — вырвалось у Ромма.

Состроив гримасу досады, он опустил спиралоид и сделал шаг в сторону, намереваясь уйти из ангара.

Вдруг, краем глаза Ромм увидел, что внутри флайбота мелькнуло что-то чёрное и начало стремительно разрастаться в размерах. Он резко повернулся. Ему показалось, что волосы у него на голове мгновенно стали дыбом — в его сторону неслась разверзнутая огромная пасть с двумя рядами белых треугольных зубов. Ромм попытался сделать шаг назад, но он опоздал — пасть уже заслонила собой всё пространство перед ним. Толи от потока воздуха идущего от несущейся пасти, толи получив какой-то бионический толчок, Ромм начал валиться на спину, оружие, которое он держал в руках, приподнялось и его излучатель оказался между зубов страшной пасти. Руководствуясь неизвестно каким чувством, Ромм нажал на спусковой механизм.

Оружие больно ударило по рукам. Ромм громко вскрикнул и в тот же миг что-то твёрдоё упёрлось ему в живот. От резкой боли перехватило дыхание, в глазах потемнело и он провалился в пустоту.

* * *

Ромм протяжно простонал и раздвинул веки. Он лежал на спине в неудобной позе, подвернув под себя ноги. Всё тело ныло. Он попытался перевернуться, но резкая боль в животе заставила его опять простонать и прекратить своё действие. Он попробовал глубоко вздохнуть, но новый приступ боли заставил его замереть.

На лицо упала тень. Ромм тут же вспомнил, что с ним произошло. Его сердце бешено заколотилось.

"Янт! Это конец!" — блеснувшие молниями мысли вытянули его губы в широкой усмешке, его глаза закрылись.

"У тебя проблемы?" — вошедшая Ромму в мозг колючая мысль заставила его вздрогнуть и открыть глаза — над ним стоял анхеот.

— Ты не янт? — выдавил из себя Ромм.

Тебе нужно уходить, пока он не начал регенерацию. Вошла в мозг Ромма следующая колючая мысль.

Рапп Рутт выпрямился и отошёл. Ромм шевельнулся и тут же замер от острой боли в животе.

"Проклятье! Что у меня там?" — всплыла у него мысль досады.

Стараясь двигаться аккуратно, он начал вставать, но всё же боль в животе проявляла себя при каждом движении, заставляя его на мгновение замирать. Рапп Рутт стоял в стороне, будто ему было, совершенно, всё равно. Кое-как поднявшись, Ромм расстегнул пиджак и приподнял рубашку — на животе красовалось огромная сине-чёрная пухлая клякса.

"Проклятье! Чем это он меня так? — замелькали у него мысли досады. — А если это от спиралоида?"

Опустив рубашку, он покрутил головой: в ангаре было без изменений, если не считать чего-то чёрного, лежащего на полу перед флайботом. Спиралоида нигде не было.

"Чёрт возьми! — брови Ромма выгнулись от неизвестно откуда всплывшего выражения. — Куда он улетел? — всплыла у него следующая, уже понятная мысль.

— Ты не видел спиралоид? — произнёс он, поворачивая голову в сторону Рапп Рутта.

— Там! — анхеот повёл подбородком в сторону чёрного предмета на полу.

Ромм направился в указанную сторону, вздрагивая при каждом шаге от резкой боли в животе.

Оказавшись на полпути, он понял, что чёрный предмет представляет собой лежащего на спине человека, а когда до него осталась пара шагов, Ромм остановился и невольно передёрнулся. Идти дальше у него желания больше не было.

На полу ангара, действительно, лежал человек раскинув руки и у него из головы торчал спиралоид. Вокруг головы на полу виднелась лужица зелёной жидкости. Серое лицо человека или кем там считался янт в Объединённой Конфедерации, было омерзительно. Было ли это настоящее лицо янта или его какая-то одна из масок, Ромм мог лишь гадать. Одет янт был во что-то чёрное, напоминающее комбинезон, поверх которого на нём был или широкий плащ или какая-то накидка, на которой он сейчас и лежал.

Повернувшись, Ромм пошёл к стоящему поодаль Рапп Рутту, но старался идти так, чтобы не терять янта из вида. Подойдя к анхеоту, он остановился, но стал так, чтобы опять же видеть лежащего янта.

— Он жив? — Ромм повёл подбородком в сторону янта.

— Я не чувствую его биополя, — Рапп Рутт мотнул головой.

— Значит мёртв, — Ромм попытался глубоко вздохнуть, но замер от пронзившей живот боли.

— Я бы не стал это утверждать, — Рапп Рутт покрутил головой.

— Прямо, мистика какая-то.

— Янты обладают способностью к регенерации и до какой степени он должен быть мёртв, чтобы такая способность у него потерялась, никто не знает. Я бы ушёл отсюда поскорее.

— Где он прятался? Почему ты его не почувствовал?

— В той самой секретной каюте. Он умеет умирать и его биополе при этом его состоянии, исчезает.

— У него зелёная кровь, как и у Хаора.

— Это из-за небулия. Наша кровь насыщена не железом, а небулием. Мы принадлежим к расе рептилов, а не гуманоидов.

— И ты? Это невозможно, — Ромм мотнул головой и тут же замер от пронзившей живот боли. — Проклятье! Что-то клетки лиспы не торопятся. Так и сдохнуть можно.

— В чём проблема? — Рапп Рутт качнул своим маленьким подбородком.

Ромм приподнял рубашку.

— Даже не представляю, чем это он меня.

— Не шевелись, — анхеот уставился взглядом своих чёрных глаз-бусинок Ромму в живот, Ромм пошатнулся, но устоял.

Прошло некоторое время. Ромм почувствовал, как боль начала будто вытекать из живота.

— Спасибо, Рапп, — Ромм опустил рубашку. — Стало намного легче.

— Я лишь нейтрализовал болевые рецепторы твоего живота, но причина ещё активна.

— Остальное доделают клетки лиспы, — Ромм натянуто улыбнулся.

— Не уверен, — Рапп Рутт покрутил головой.

— Ты думаешь, они перестали работать?

— Не уверен, что они в тебе есть. Я бы почувствовал их активность.

— Хм-м! Это даже лучше, что их больше нет, — Ромм улыбнулся. — Я как вспомню о них, у меня мурашки по спине. Теперь буду спокоен. Что это? — он вытянул руку в сторону предмета, лежащего во второй половине ангара.

— Звёздная яхта.

— Как это — звёздная яхта? На ней можно ходить в пространстве?

— На них ходят под парусом во внутреннем космосе. Кому время не дорого, путешествуют от планеты к их спутникам и орбитальным станциям. Проводятся состязания. Но это дорогое и рискованное удовольствие. Вообще-то, здесь её быть не должно, так как гонки в пространстве Итераны запрещены.

— Солнечный парус, — Ромм невольно замер от произнёсенного выражения, но уже через мгновение сорвался с места и побежал к звёздной яхте.

Подбежав, он принялся ходить вокруг неё кругами.

Яхта, действительно, представляла собой огромную, не менее восьми шагов длины, лыжу, примерно полуметровой толщины и около полутора метров шириной, с небольшим движителем в хвосте лыжи. Конструкция, похожая на зонт, вдоль лыжи была ничем иным, как парусной системой. Часть лыжи была будто двойной, или даже тройной. Наклонившись, Ромм потрогал верхнюю часть лыжи — ему показалось, что она шевелится. Ромм попробовал приподнять её — она послушно пошла вверх. Тогда став на лыжу, он взялся за край верхней части лыжи и потянул её вверх — она поднялась. Раздался щелчок и ставшая вертикально часть лыжи зафиксировалась. Перед Роммом, несомненно была панель управления. Его сердце дрогнуло.

— Рапп, подойди, пожалуйста, — позвал он анхеота.

Рапп Рутт послушно подошёл к яхте своей неторопливой походкой.

— А где у яхты салон? — поинтересовался Ромм.

— На ней ходят в скафандре, стоя или сидя.

— Это должен быть очень хороший скафандр.

— Высшая категория защиты.

— Где можно такой купить? Где можно купить такую яхту?

— На Корсе, несомненно.

— Идём на Корсу.

— Мы туда не попадём.

— Почему? — возмутился Ромм.

— На наших карточках легализации есть специальная отметка, называемая, чёрным пятном и нас сразу же направят туда, откуда мы только что выбрались.

— Проклятье! — Ромм стукнул кулаком по вертикальной панели яхты. Я уже забыл об этом. Это чья яхта? Я её покупаю.

— Не знаю, — Рапп Рутт дёрнул плечами. — Могу предположить, что её владелец и владелец этого флайбота одно и тоже лицо.

— Кюйей? С чего ты взял?

— Я видел скафандр внутри флайбота.

Спрыгнув с лыжи, Ромм побежал к флайботу, хотя в животе ещё чувствовался дискомфорт, но острой боли не было. Запрыгнув внутрь летательного аппарата, он пробежался по салону, но никакого скафандра внутри не было. В недоумении, он развёл руками. Его взгляд остановился на открытой двери в задней части салона. Ромм дёрнул носом — определённо, в салоне был не совсем приятный запах. Он шагнул к открытой двери, запах усилился. Сердце Ромма сжалось. Медленно подойдя к открытой двери, он осторожно заглянул в её проём — однозначно, это была, та самая секретная каюта флайбота Кюйей. Запах внутри был настолько отвратителен, что Ромм стоял затаив дыхание. К тому же на её стенках красовались какие-то зелёные пятна, будто стены каюты начали покрываться плесенью. Ромм вытянул палец к одному из пятен, но тут же отдёрнул его.

"Что это я? — он мотнул головой. — Ещё не хватало какую-то заразу подцепить".

На полу каюты в узком пространстве лежал скафандр серебристого цвета. Он был расстёгнут. Ромм шагнул к нему и наклонившись приподнял его край и тут же отшатнулся — внутри скафандра, несомненно лежали останки, некогда принадлежавшие человекоподобному существу.

Требовался свежий воздух. Ромм вышел из каюты, двумя широкими шагами перёсёк салон и выпрыгнул наружу. Несколько раз шумно вздохнув, он повернул голову в сторону, продолжающего стоять около яхты, анхеота.

— Рапп! Подойди! — Ромм кивнул анхеоту рукой.

Своей неизменной, неторопливой и немного вихляющейся походкой, Рапп Рутт подошёл к флайботу. Наблюдая за ним, Ромм невольно отметил, что походка анхеота напоминает походку Кюйей. По крайней мере, нормальные люди так не ходят. Скорее, так ходят модели на подиуме.

— Скафандр в секретной каюте, — Ромм указал большим пальцем руки себе за спину. — Но в нём кто-то гниёт. Ты не мог бы определить, кто это? — Ромм повернулся ко входу флайбота боком.

Постояв некоторое время, Рапп Рутт молча поднялся в салон летательного аппарата и пройдя к открытой двери в секретную каюту, заглянул в дверной проём, но тут же повернулся и вернулся к Ромму.

— Это шмутт, — заговорил он негромким голосом. — Им питался янт, ожидая тебя. Если судить по тому, что он шмутта не всего съел, то прятался здесь он несколько дней — три-пять, не больше.

— Это Кюйей? — в голосе Ромма скользнули нотки тревоги.

— Возможно. Но утверждать это не могу. Раса шмуттов немногочисленна, а живут они очень долго и при желании всегда можно узнать, кого из них больше нет. Но если это флайбот Кюйей, что тебе лучше знать, значит это он.

— Ты хочешь сказать, что янт специально ждал здесь Кюйей?

— Он ждал тебя. Шмутт, скорее всего, появился здесь не вовремя и стал пищей для янта.

— Проклятье! — лицо Ромма исказилось гримасой досады. — И что теперь? — он закрыл глаза и покрутил головой. — Как я вернуть домой? — Ромм открыл глаза. — Рапп, ты же почувствовал портал в пространстве турутов, уверен, ты можешь найти его и здесь, в своём пространстве. Я тебя отблагодарю. Очень хорошо отблагодарю, — Ромм сунул руку во внутренний карман своего костюма и достав из него мешочек с бриллиантами, расстегнул его и высыпал на ладонь несколько драгоценных камней. — Это бриллианты. Они очень дороги. На них можно купить всё, — в запальчивости заговорил Ромм. — Возьми! — он протянул бриллианты Рапп Рутту, но анхеот поспешно отступил и мотнул головой. — Возьми все, — Ромм ссыпал драгоценные камни назад в мешочек и застегнув, протянул его анхеоту. — Только помоги мне. Найди портал. Он где-то совсем недалеко от базы. Я в этом уверен. Возможно это один и тот же портал, через который мы вернулись из пространства турутов. Я уже не один раз думал об этом и уже почти уверен, что это так.

— В моей цивилизации бриллианты не имеют силы, как в других цивилизациях и потому мне они ни к чему, — Рапп Рутт покрутил головой. — Смогу ли я тебе помочь, не знаю, но я попытаюсь найти портал в пространстве Итераны. Но не тебе в угоду, а себе. Это поднимет мой авторитет и не исключено, что я стану капитаном одного из разведывательных треев космического флота Объединённой Конфедерации. Это моя мечта и о ней я тебе говорю первому. Ты должен хранить мою тайну. Я надеюсь, что так и будет.

— Не сомневайся Рапп. Могила! — Ромм прижал свободную руку к своей груди. — Умрёт вместе со мной.

— Твои слова непонятны, — в голосе Рапп Рутта послышались нотки недовольства.

— Я их и сам мало понимаю, — Ромм махнул рукой. — Я уже говорил: из меня порой выскакивают какие-то непонятные выражения. Откуда я их знаю — не представляю, — Ромм помотал головой. — Но могу утверждать — несомненно, они правильные.

— Но я не уверен, что база даст нам возможность несанкционированно уйти в пространство, — анхеот покрутил головой. — Или заставят вернуться, или уничтожат.

— Флайбот Кюйей имел поле скрытия. Если укрыться им ещё здесь в ангаре? — предложил Ромм.

— Будем пытаться, — повернувшись, анхеот шагнул к двери флайбота.

— Нужно вытащить Кюйей из летательного аппарата, иначе я не выдержу этой вони, — Ромм мотнул головой.

— Вытаскивай! — Рапп Рутт дёрнул плечами. — Я могу и не чувствовать его, — он вошёл внутрь салона и направился к креслу пилота.

Отправив в спину анхеота нелестный эпитет, Ромм тоже вошёл внутрь салона и направился к ко входу в секретную каюту. Затаив дыхание, он взял скафандр за ботинки и стараясь не смотреть на него быстро потащил его наружу.

Оказавшись в ангаре он оттащил скафандр на несколько шагов в сторону от летательного аппарата и отпустив, метнулся прочь. Ему казалось, что отвратительный запах проникает в его тело уже не через нос, а впитывается прямо кожей. Выдохнул он лишь, когда оказался на второй половине ангара. Несколько раз глубоко и шумно вздохнув, он упёрся взглядом в звёздную яхту, около которой невольно оказался.

"Несомненно это яхта Кюйей. Он пришёл сюда на ней несколько дней назад. Не повезло, — Ромм механически покрутил головой. — Ему она больше не нужна. Значит она осталась ничьей. Значит у неё теперь будет другой хозяин. А почему бы не мне стать им? Я ведь за тем и пришёл сюда, чтобы заработать денег на хорошую яхту и отличный парус. Но они же вот, передо мной, — Замелькали у Ромма быстрые мысли. — Но допустят ли организаторы такую яхту к регате? Значит пристрою этот парус к своему корыту. Не думаю, что Кюйей пользовался плохим парусом. Но почему он пришёл на базу под парусом? А если у него не было второго флайбота? А может по причине безопасности? Флайбот могли остановить и не пустить на базу, а звёздная яхта в собранном состоянии не тот уровень угрозы, чтобы за ней гоняться. Вполне вероятно, — Ромм покачал головой. — Но тогда будет нужен и скафандр, — он повернул голову в сторону лежащего поодаль скафандра конфедератов и передёрнулся. — А что делать с останками? Какие здесь традиции? Хоронят или достаточно сжечь? Рапп Рутт должен знать".

Не отводя взгляда от скафандра, Ромм направился к флайботу. Видимо почувствовав, что Ромм оказался в салоне, Рапп Рутт, прервав изучение штурвала летательного аппарата, выглянул из-за спинки кресла.

— Нужно уходить. Я чувствую биополе янта. Видимо, началась регенерация, — произнёс он.

— Рапп, я хочу забрать звёздную яхту и скафандр, — заговорил Ромм, останавливаясь рядом с креслом пилота.

— Ты будешь искать портал на звёздной яхте? — поинтересовался анхеот.

— Я хочу погрузить их в флайбот, чтобы потом забрать в свою цивилизацию.

Рапп Рутт выглянул из-за спинки кресла ещё больше и обвёл взглядом салон.

— Яхта не поместиться внутри. Ей нужно больший объём, нежели имеющийся свободный в салоне, — произнёс он.

— Значит нужно создать его. Придётся выбросить кресла. — Ромм шагнул к ближнему креслу и дёрнул его за спинку — кресло не шевельнулось, — Проклятье! Придётся чем-то резать, — лицо Ромма исказилось гримасой досады. — Почему резать? — гримаса досады на лице Ромма сменилось гримасой недоумения. — Они ведь должны складываться. Рапп, кресла должны складываться? Я уверен.

— Никогда не задумывался над этим, — анхеот мотнул головой.

Ничего больше не сказав, Ромм нагнулся к креслу, около которого стоял и принялся его осматривать.

Рычагов, различной конфигурации нашлось несколько. Ромм принялся лихорадочно дёргать и крутить их — кресло начало менять свою конфигурацию. Нужными же оказались два рычага в полу, с внутренней стороны широких стоек кресла. Сдвинув один из них, Ромм почувствовал, как кресло заметно закачалось. Тогда он сдвинул второй рычаг и потянул кресло на себя, оно свободно вывалилось из пазов пола.

Выбросив это кресло в ангар, Ромм принялся освобождать остальные и вскоре их пять лежали снаружи летательного аппарата. Оставил в салоне он лишь одно кресло первого ряда. Закончив с креслами, он побежал к звёздной яхте.

На удивление, яхта оказалась очень тяжёлой и от прикладываемых Роммом усилий даже не шевелилась. Отправив в адрес её конструкторов нелестный эпитет, Ромм вернулся к летательному аппарату.

— Рапп! Подгони флайбот к яхте, — громко заговорил он, заглядывая в салон и невольно вздрогнул от объёмных звуков прокатившихся по пустому салону. — Она тяжёлая.

Оттолкнувшись от дверного проёма флайбота, Ромм опять побежал к яхте.

Едва он оказался около яхты, как над ней завис летательный аппарат. Ромм замахал руками, показывая, чтобы Рапп Рутт посадил флайбот рядом с яхтой. Рапп Рутт выполнил его просьбу и виртуозно приткнул флайбот дверным проёмом буквально в ширине ладони от звёздной яхты. Ромм вновь заглянул в салон.

— Рапп! Помоги! Она тяжёлая! — выкрикнул Ромм.

Из-за спинки кресла выглянуло коричневое лицо анхеота.

— От меня мало пользы физически, — заговорил он. — Насколько я знаю, звёздная яхта легко разбирается. Поторопись. Я чувствую недалёкие энергичные перемещения биополей персонала базы. Не исключено, что они нас ищут.

— Проклятье! — невольно слетело с губ Ромма и он бросился к яхте.

Яхта действительно разбиралась, но не так легко, как это предполагал Рапп Рутт. Замки оказались достаточно сложны. Их было около двух десятков и к тому же, они были нескольких конструкций и чтобы расцепить их все у Ромма ушло не менее четверти часа. Долго пришлось повозиться с первым замком, пока, наконец, удалось понять механизм его перекрёстных запоров. Звёздная яхта разделилась на три части: лыжу; парус и движитель. Лыжа и движитель так и остались неподъёмными. Возможно они разбирались и на более мелкие фрагменты, но Ромм неизвестно каким чувством понимал, что времени на выяснение этого обстоятельства у него уже нет. Попрыгав вокруг частей яхты и сдвинув их лишь на несколько миллиметров, он уже было вознамерился бросить их, так как наиболее привлекательную часть яхты — парус, ему удалось затащить в салон флайбота, хотя он тоже оказался нелёгким, как вдруг он увидел у стены ангара свисающее нечто, похожее на ручную лебёдку, похожая была в ангаре его тягача на Затре. Бросившись к нечто, он взялся за цепь и потянул её, цепь послушно заскользила в его руках. Это действительно была ручная лебёдка, перемещающаяся в ангаре по потолочному профилю. Погрузить тяжелые части звёздной яхты теперь оказалось делом техники и вскоре они уже лежали внутри салона. Оттолкнув лебёдку в сторону, Ромм подбежал к анхеоту, так и не поднявшемуся из кресла пилота.

— Рапп, что вы делаете со своими телами после смерти? — поинтересовался он.

— Вопрос непонятен? — прозвучал, на удивление твёрдый голос Рапп Рутта.

— Когда твои сограждане умирают, что вы делаете с их телами: закапываете; сжигаете или что-то третье?

— Зачем тебе? Хочешь завершить свою жизнь на Анхеоте. Не советую, — Рапп Рутт мотнул головой. — Наш мир мало пригоден для твоего ущербного носителя.

— Я хочу узнать, что сделать с останками шмутта. Не оставлять же его на полу ангара.

— Сжигаем, — прозвучал негромкий ответ.

— Рапп! — Ромм прижал руку к своей груди. — Ты говорил, что можешь не чувствовать запах разлагающегося тела. Вытащи останки шмутта из скафандра и сожги их.

— Это невозможно, — Рапп Рутт мотнул головой.

— Почему? — Ромм в недоумении поднял плечи.

— Для этого существует определённый ритуал и ег