Стальные небеса

Эбенер этого всего уже не видел. Как только он ощутил ауры телепортировавшихся бойцов, так сразу же отдал команду своим людям на отступление. Против такого противника шансов у них нет. Примеру колдунов, не долго думая, последовали офицеры и наниматель со свитой, совершенно позабыв пребывавшего без сознания Нелана.

Хлынувший с небес кислотный ливень всего за несколько секунд расплавил пять тысяч солдат, оставив на их месте огромную зловонную лужу с белеющими в ней костяками, на краю которой угрюмо стояли четырёхрукие. Пусть их и спасли выданные нанимателем амулеты, но никакой благодарности к нему у джарров не было и на медяк. Будь то враг или друг, воин должен погибнуть в бою, с мечом в руке.

* * *

*

Валерт задумчиво смотрел в костёр, день сегодня выдался тяжёлый. Мало того, что пришлось поучаствовать в бою, так ещё он этот бой и проиграл (хотя, это как посмотреть). Встреча со старым знакомым вышла не самой дружеской, в этот раз они с Ивором оказались по разные стороны баррикад. Хорошо, обошлось без смерти кого-то из них. Всё же, Гордый был пусть и не другом, но уж хорошим знакомым точно.

Соглашаясь два месяца назад принять участие в маленькой войне баронов, Валерт и представить не мог такого поворота событий. Тем более что он сам был скорее придатком Весемира (мальчишка не был наёмником, но для солидности взял себе прозвище Негатор, как и его предок), исполнял обязанности личного телохранителя.

Его юный компаньон прекрасно справлялся со своими обязанностями — фактически это он выиграл Дорбу войну. Две битвы подряд славенец сдерживал напор вражеских магов (и это он ещё не вошёл в полную силу... что же будет потом?). И, в результате, сейчас Весемир без чувств лежал в своей палатке — противостояние выдалось сложным, последние пятнадцать минут боя он держался на чистом упрямстве. Валерта успокаивало только, что заказчик объявил об окончании контракта. Войско Гудкара погибло, а сам барон, его наёмники-маги и вассалы, отступили в родовой замок. Войска же Дорба в данный момент осуществляли переход к этому самому замку. Завтра утром произойдёт штурм, и ни у кого нет сомнений в его исходе.

Идти на приступ сходу, даже не дав времени на отдых солдатам и не подготовив лестниц, не самая лучшая идея. Но, с другой стороны, амулеты воинов позволяют им делать и не такое, а магам Гудкара нельзя давать время на восстановление сил. Без поддержки магии замок взять если и не просто, то уж намного легче, чем с ней. У Ивора нет шансов, два нанятых Дорбом колдуна прилюдно поклялись отомстить за смерть своего друга. Нужно же было ему убивать того мага! Большей глупости и представить себе трудно.

С высоты своего полёта дракон видел всё поле боя как на ладони: и то, как кислотный дождь уничтожал армию Гудкара и трусливое бегство его офицеров и дворян и, конечно, он видел фокус, при помощи которого Ивор убил мага. Заметив сверкнувший портал Гордого, Валерт решил было, что тот покинул поле боя, но активность возле троицы колдунов его в этом быстро переубедила. Откровенно говоря, оборотень так и не понял, каким образом Ивор смог подобраться на расстояние удара меча к магу. Он видел лишь валящего наземь, после пробившего магическую защиту удара Ивора, Мастера Воды и новую вспышку портала. Нужно при встрече узнать, как приятель это провернул. Может самому пригодится?

* * *

*

— Скоты. Ненавижу! — я вот уже десять минут никак не мог успокоится. Прибыв в замок Гудкара, как и было договорено, я понял, что барон меня КИНУЛ. Вторую миссию подряд разводят как последнего лоха! И, если с вампирами всё завершилось легко и непринуждённо (пришёл, дал показания и ушёл — без препятствий со стороны кровососов, даже странно), то в этот раз вряд ли так случиться.

Расчёт за миссию должен был состояться в замке барона после окончания битвы. Вот только Гудкар вместе со своими придворными и магами отправился совсем не в родовой замок. Фактически, я остался один (не считая двух десятков увечных престарелых стражников, оставленных неизвестно с какой целью) против целого войска, становящегося сейчас осадой вокруг. А ведь как хорошо всё начиналось.

Спустя три месяца после вампирской эпопеи я, успевший уже изрядно заскучать без дела, получил от Гильдии уведомление о желании одного захолустного феодала предложить найм. И ухватился за это предложение руками и ногами.

Барон не произвёл на меня при первой встрече впечатления честного человека. Вроде и ничего необычного, вот только очень уж глазки хитрые и бегающие. Тут бы и отказаться, но подвела жадность. За самую обыкновенную миссию барон предложил тысячу золотых валаров! Огромная сумма, учитывая, что полученные от мародёрства монеты ушли как вода на разные мелочи. Вот только Гудкар не выплатил аванс, пообещав всю сумму после окончания войны. Жадная скотина! Я и сам не знал, кого сейчас назвал этим красочным словосочетанием — себя, или барона.

Первой мыслью, после того как я узнал об обмане, стала мысль о срочной ретираде. Второй — убийство Гудкара каким-нибудь особо жестоко-извращённым способом...

...Телепортироваться не вышло, зато уж в области планирования отмщения я отыгрался — всего за несколько минут смог придумать такое количество 'аттракционов' для барона, что можно было написать приличный учебник для любителей (и профессионалов) палаческого ремесла.

Мелькнувшая после взгляда на собирающиеся под замком войска (через портала выходили элитные воины и маги противника) мысль о сдаче, была тут же отринута. Я слишком многих обидел в стане врага, смерть друзей мне не простят, а уж маги точно порвут на лоскутья за своего товарища.

Внезапно, видимо под гнётом неприятных мыслей, на меня волной накатили воспоминания: битва оказалась очень необычной и не типичной для этого мира. Барон Дорб использовал редкий и чрезвычайно мощный артефакт — негатор магии, поэтому войска обоих противников испытывали серьёзные неудобства. Слишком уж криннские солдаты привыкли использовать магию в бою. Только я да джарры не ощущали дискомфорта, но джарров было в сотни раз больше, а давление негатора оказалось настолько велико, что даже пассивные амулеты солдат стали бесполезными игрушками. Люди превратились в мясо, а мне пришлось прилагать титанические усилия для поддержания рукоятей (о цепях пришлось вообще забыть) на лопухах (название сам придумал, чем и горжусь!). Я сильно пожалел, что сделал настолько большую ставку на магию — стоило всё же немного упростить оружие, пусть и в ущерб качеству.

Зачем-то посланный бароном на левый фланг, вступил я в бой с тяжёлым сердцем, так как заметил в рядах противника Валерта, который пусть и не стал близким другом за несколько дней знакомства, но вызывал симпатию. Но найм есть найм. Интересы нанимателя прежде всего — если для победы необходимо сразиться с оборотнем, я это сделаю. Хотя и без особого энтузиазма.

Джарры оказались действительно великолепными бойцами. Ещё совсем молодые и неопытные четырёхрукие, быстро заставили себя уважать — буквально вырубая воинов Гудкара ряд за рядом, но противопоставить Предчувствию ничего не смогли, это и оказалось решающим. Я смог прорубить себе путь к палатке скрывавшей негатор, хотя мне и понадобилось на это втрое больше времени, чем я рассчитывал. А четвёрка джарров, преградивших путь у самой цели, создала между мной и целью настоящую свистящую стену из стали и отражая любые атаки с пугающей лёгкостью, одновременно слаженно окружая и атакуя со всех сторон. И это только четвёртый ранг! Спасла меня лишь потрясающая прыгучесть и внезапная атака войск нанимателя в центре.

Даже такой посредственный полководец как Гудкар понял, что если одинокий наёмник сможет уничтожить негатор, эту битву ещё можно если и не выиграть то, по крайней мере, не проиграть. В общем, джарры-охранники увязли в массе вражеских солдат, а я оказался лицом к лицу со своим давним знакомым. И оборотень оказался действительно великолепным воином. Он был быстр, силён, а его мастерство владения мечом вызывало уважение, но для победы над адептом Единения этого было не достаточно. Спустя долгую минуту вязь Рисунка была успешно завершена. Жизнь Валерту спасла только его драконья ипостась и частичное, а затем полное превращение. В небо над полем боя воспарил дракон.

Я уже начал прокручивать в голове варианты атаки воздушной цели, когда неожиданно вернулась магия. Но насладиться шквалом чувств от вернувшегося ощущения присутствия внутри ставшей такой родной Силы я не успел, ситуация на поле боя снова резко изменилась, в худшую сторону — Дорб вывел в поле тяжёлую артиллерию. Появившиеся из порталов маги подавляли своей аурой всё вокруг. На мгновение поддался слабости и я, но ощущение холодной тяжести собственной Силы придало уверенности, сбрасывать меня со счетов пока рановато.

Сконцентрировавшись и собрав Силу в заклинании Стального Тарана (названия заклинаниям я давал сам, совершенно, как говориться 'от балды'), я переместился порталом вплотную к одному из магов и нанёс сокрушительный удар... который оказался не таким уж и сокрушительным — всей его силы хватило только продавить радужную плёнку чужой защиты на локоть. Но цель оказалась достигнута — маг был мёртв. Я достал его мечом прямо в сердце, тут же высасывая душу (иначе вряд ли бы получилось, пусть даже таким не простым оружием, прикончить настолько сильного мага — Мастер магии, не меньше).

Прежде чем коллеги убитого успели среагировать, я уже активировал портал в замок, а там меня ждал сюрприз...

* * *

*

Стоя на крепостной стене, я вот уже несколько часов с недоумением наблюдал за непонятными событиями в лагере осаждающих, где происходила странная активность на левом фланге, и явно не подготовка к штурму. Солдаты-инвалиды также собрались на стене и мрачно посматривали вниз, изредка переговариваясь между собой. Один из них и обратил внимание, что от основной массы войск противника отделилась небольшая группа и двинулась прочь. Внимательно присмотревшись, я едва сдержал крик радости — джарры покинули войско Дорба!

Войска осаждающих двинулись на приступ через час. Зрелище было необычным для землянина — меня поразило отсутствие у солдат лестниц и щитов, не говоря уж о более сложных приспособлениях. Штурмующие явно никуда не торопились: шли спокойным шагом, весело переговаривались и смеялись, объяснить такое поведение можно лишь их осведомлённостью о численности и качестве обороняющих крепость сил. Не знали они всего одной маленькой детали — родовой замок Гудкаров вовсе не так беззащитен, как кажется... Не знал этого и я.

Но, когда враг приблизился на расстояние ста шагов, замок показал свою истинную силу. В небе, на высоте метров пятидесяти над центром здания, прямо над донжоном, появился серо-чёрный, светящийся и постоянно меняющий форму и размеры сгусток энергии.

Я вздрогнул от неожиданности — почувствовал, что силы стали убывать, будто кто-то высасывает из меня жизнь 'Дыханием Бездны' или чем-то подобным! Очень быстро высасывает! Жить мне такими темпами осталось не больше десяти секунд! Попробуем действовать согласно пословице — вышибать клин клином. Нечеловеческим усилием, преодолевая слабость и разгоняя липкий туман в голове, я ответил ударом на удар. И в тот же миг мозг пронзила страшная боль, словно в меня попал разряд молнии... Удивление, разочарование, неистовая ярость и злоба. Чужие чувства, чувства принадлежащие кому-то невероятно сильному, голодному и отнюдь не разумному. Огромный зверь, выследивший, догнавший и уже с наслаждением впившийся клыками в нежную плоть, неожиданно получил отпор, упустил жертву и... вернулся назад в нору. На время.

Давление прекратилось, чувство опасности успокоилось и я с трудом, помогая себе мечами, поднялся на ноги. От усталости двоилось в глазах, в ногах ощущалась невероятная слабость, а колени грозили вот-вот подогнуться и свести на нет весь титанический труд. Второй раз могу и не встать.

Первое, что бросилось глаза — иссушенные тела солдат, на лицах которых застыло выражение неописуемого ужаса, смерть пришла к ним не сразу и не была лёгкой. Я нервно поёжился. Что за невероятное заклинание?

— Чёрт! — я только сейчас сообразил, что происходит что-то не то. Солдаты врага должны уже давно достичь стен замка и начать карабкаться вверх, но этого не произошло. Я медленно, чуть ли не со скрипом, повернулся и посмотрел со стены вниз. Из-за запредельной слабости я даже не ощутил особого удивления, хотя удивляться было чему — перед стенами не оказалось ни одного вражеского солдата. От более чем тысячи крепких мужчин, защищённых не самыми слабыми амулетами, осталась эта самая тысяча, только уже в виде кусков мяса и кишок, разбросанных по полю. Какая-то чудовищная сила уничтожила их, наплевав на доспехи и магическую защиту.

Я читал о подобной ситуации... но, где и что конкретно, вспомнить не получалось, ничего кроме смутных ассоциаций и образов из памяти выдавить не получилось при всём желании. От усталости мозг отказывался работать, требуя сна. Утро вечера мудренее.

* * *

*

Торас весело светил в широкое окно баронской спальни, в которой я, не долго думая, решил переночевать. Барон Гудкар не обидится, ему всё равно спать здесь не доведётся: если каким-то чудом замок удастся отстоять и он не достанется Дорбу, то я всё равно устрою предателю спальное место на глубине двух метров в комфортном деревянном ящике, выбив предварительно из него свою законную плату. С процентами.

Позволив себе немного поваляться в постели и помечтать, я с трудом встал и начал усердно разминаться... помогло, а после беглой ревизии сил, настроение подскочило вверх ещё на несколько градусов. Усталость почти ушла, я снова мог использовать 'Дыхание', к тому же, теперь меня не так-то просто 'выпить' — эффект внезапности потерян, а опыт приобретён. Магические силы также полностью восстановились после боя — десяток убитых джарров и маг серьёзно этому поспособствовали. К тому же, колдун обогатил меня знаниями. Осталось только в них разобраться и разложить в голове по полочкам.

Самую же большую лепту в дело улучшение настроения внесли, как ни странно, враги. За те двенадцать часов, что я проспал, ни одной атаки предпринято не было. Спасибо! Вот бы ещё узнать причину.

— Та-ак, — решительно проговорил я, заканчивая разминку. — За дырявую память придётся отдуваться ногам... А искать начнём с крыши донжона.

Через пять минут настроение моё стало столько же отвратительным, насколько недавно великолепным — я нашёл причину вчерашней слабости... и это отнюдь меня не обрадовало. При взгляде на стоящую в центре крыши чёрную пирамиду (пирамида и шар были самыми популярными формами амулетов из-за своих особых свойств), меня охватил целый сонм противоречивых чувств: страх, ярость, любопытство... чувство родства. Вспомнилась и ранее упорно ускользавшая информация: пирамида это ловушка для Пожирателя душ, твари из самых глубин Нижнего мира. Пожиратели душ, вопреки своему названию и зловещим легендам, питались не только душами, но и жизненной силой. Они выпивали жизнь жертвы, убивая её, и только затем пожирали отлетающую от тела душу. Отсюда и схожее с 'Дыханием' воздействие.