— Не твое дело! — резко ответил Наруто, ему и самому хотелось знать, о чём говорит лис, но он помнил, что сказал ему Ямато: "Любая уступка Лису приближает его возможность завладеть твоим разумом".
— Это твое дело говорить или нет, — пробасил Девятихвостый, — но в таком случае ты не узнаешь ничего, и помощи от меня не жди.
— Не нужна мне твоя помощь! — зло бросил Наруто. — А если и понадобится, то и сам возьму!
С этими словами он развернулся и пошел прочь из зала, где Лис оставаясь за решеткой, издавал рассерженное низкое рычание.
Темнота в глазах Наруто постепенно рассеивалась, и, с трудом поднимая веки, он увидел склонившихся над ним Кибу и девушку с эмблемой Скрытого Песка на бандане.
— Ничего страшного, просто переутомление, — констатировала медик. — Слишком большие эмоциональные всплески вкупе с физической истощенностью обычно дают именно такой результат.
Наруто протер рукой лицо и попытался подняться; Киба помог ему, поддержав под руку.
— Что с Хинатой? — сразу же оживился Наруто.
— С ней все в порядке, — улыбнулась в ответ девушка. — Отек слизистой и тоже сильное переутомление. Сейчас ей необходим покой, и я ещё приготовлю ей лекарство из трав, которое ускорит выздоровление. А вам, молодой человек, я бы настоятельно советовала хорошо поесть и отоспаться, иначе рискуете нервным стать.
— Что-то вы, коноховцы, какие-то все ослабленные... — с ухмылкой бросил шиноби Песка, сидевший на камне и ковыряющий кунаем в ногтях. — То вас змеи кусают, то придурки какие-то избивают, ещё вы в обмороки падаете и заболеваете на миссиях... Если так пойдет и дальше, то на третьем этапе у вас не будет ни шанса против нас.
Ниндзя повернулся лицом к Наруто, и тот увидел, что один его глаз был закрыт повязкой, а лицо все было в шрамах и следах от ожогов. На вид он был не намного старше, чем Наруто. Он иронично улыбнулся и продолжил ковырять в ногтях.
— Эй-эй, и не надейся! — усмехнулся в ответ Киба. — Нас застали врасплох, но на экзамене у всех будут равные условия, и мы победим вас, во что бы то ни стало!
— Мы так просто не сдаемся, — глядя исподлобья на незнакомого шиноби, вызывающе проговорил сидевший на полу Наруто. — Я собираюсь стать Хокаге и не проиграю никому из вас!
Парень в шрамах хотел что-то съязвить в ответ, но медик, сидевшая уже рядом с Хинатой перебила его:
— Вот так всегда, как что, так начинают силой мериться... Короче, — отрезала она. — Сейчас надо перекусить, а затем ты, Киба, и ты, Рафу, пойдете за растениями, которыми я вам скажу...
Одноглазый подмигнул Кибе и показал ему два поднятых вверх пальца:
— Спокойно, мы же союзники!
— ...С этого момента работаем вместе, потому что по отдельности наши команды сильно рискуют. Завтра вечером перемещаемся выше в гору, ищем там лежку и пережидаем ещё один день до тех пор, пока ваша напарница не поправится, — девушка продолжала планировать уже за две команды. — После этого надо будет взбираться на заснеженную вершину. Плюс в том, что дороги к вершине есть, минус в том, что их всего две, так что все должны быть готовы к стычкам с противником.
— Э! А ты не слишком ли раскомандовалась? — перебил её темноволосый парень, одетый в штатную форму ниндзя Песка. — Вообще-то я командир!
— Ты уже свое отработал, Китамару... — криво усмехнулся одноглазый. Темноволосый насупился и демонстративно отвернулся.
Весь оставшийся день команда Наруто с их новыми союзниками провели однообразно и без всяких происшествий. Они съели трех пойманных одноглазым кроликов, которых Китамару выпотрошил и с явно поварской заправкой поджарил какой-то своей техникой. Затем девушка-медик настояла на том, чтобы Наруто лег спать, а их командир отправился патрулировать прилегающую территорию. Надо сказать, и то, и другое далось ей с большим трудом, потому как Наруто ни за что не желал отходить от Хинаты, а Китамару бурчал о том, что это не командирское занятие — стоять в дозоре. Управившись с ними, девушка объяснила Кибе и Рафу, какие растения ей нужны, чтобы приготовить лекарство, и приказным тоном выпроводила их из пещеры.
— Тяжела работа медика... — вздыхала она после каждого разговора с туго соображающими, непоседливыми и зазнавшимися товарищами по команде. — И зачем я вообще в медики пошла? Вот нет бы как все нормальные девки, вон хотя бы как Мацури, глядишь, может быть, и у самого Гаары бы училась...
Ближе к вечеру вернулись Киба и одноглазый. Они нашли то, что сказала им медик, и она приступила к изготовлению какого-то лечебного зелья с резким запахом. Наруто усомнился в его полезности для Хинаты, но девушка в свою очередь заставила и его это выпить. Во избежание обнаружения каким-нибудь запоздалым вражеским отрядом на ночь Рафу замаскировал вход в пещеру плотной сеткой, созданной его техникой, и перекрасил её в серый цвет, теперь заметить в этом месте дыру в скале мог только очень внимательный, и то лишь при дневном освещении. Так прошел второй день второго этапа экзамена чунина, настолько неудачно начавшегося для Наруто и его команды.
Утром следующего дня молодые шиноби проснулись полные сил и готовые к дальнему броску на вершину горы. Хинате стало заметно лучше, у нее поднялось настроение, и теперь она весело смеялась над каждой шуткой Наруто, которыми он все утро обменивался с песочниками, соревнуясь с ними в остроумии. Обедали они птичьими яйцами, найденными Кибой в лесу. Китамару, в очередной раз проведя с ними какие-то манипуляции, подал "к столу" приготовленный как будто на кухне продукт.
— Как ты это делаешь? — причмокивая от удовольствия, спросил Наруто.
— Китамару может создавать высокочастотные волны очень маленького диаметра и направлять их на нужный объект, — одноглазый перебил открывшего было рот командира. — Принцип действия тот же, что в микроволновке, так что если имеете рядом Китамару, то голодными не останетесь.
Рафу дружески похлопал по плечу сидевшего рядом командира.
— Я бы это и сам мог сказать! — проворчал Китамару.
— Вам лишь бы пожрать обоим, придурки, только о еде и думаете, нет бы тренировкой заняться для укрепления здоровья... — укоризненно произнесла девушка-медик. Она, аккуратно завернув яйцо в платок, откусывала маленькие кусочки и долго прожевывала их.
Киба уже съев свой обед, вытер лицо рукавом и с усмешкой добавил:
— А то я и смотрю, что в вашей команде мир и любовь царят!
— Да это мы так, шутя! — прохрипел Рафу. — Правда, шибзик?
И он с силой хлопнул ладонью по спине Китамару, от чего бедняга свалился с камня:
— Кретин одноглазый...
Когда солнце приближалось к горизонту, команда из шести человек пешком шла по краю широкого разлома, на другой стороне которого горный серпантин круто поднимался в гору. Казалось, что стоит на нем оступиться — и полетишь кубарем прямо в пропасть, но только эта опасная дорога могла сократить время обхода высоченной, почти отвесной стены. Уже несколько километров шиноби прошли пешком, стараясь избегать широких дорог и открытых каменистых степей, которых, чем выше в гору, становилось все больше. Киба и Акамару бежали впереди, на них лежала самая ответственная задача обнаруживать вражеских шиноби и ловушки, которые они вполне могли оставить после себя. Хината шла в середине строя и прямо за ней, постоянно озираясь, топал Наруто. На этот раз он заявил, что не пойдет вообще никуда, если в поле зрения его не будет Хинаты. Сама девушка уже чувствовала себя довольно неплохо, только периодически шмыгала носом и сморкалась.
— Вот мы и пришли! — привлек к себе внимание команды Киба, сидевший на ветке дерева, свисающего над пропастью. — Дальше разлом смыкается, и мы можем взобраться на гору.
— Жуткое это место... не нравится оно мне... — Наруто с опаской глянул в черноту ущелья. — Ты уверен, что это будет безопасно?
— Если надумаешь прыгать, то я поймаю тебя своей проволокой! — зыркнув на парня одним глазом, сказал Рафу и похлопал рукой по сумке у него на поясе — там звенело что-то железное.
Восхождение по крутому серпантину оказалось не настолько трудным, но все же опасным: если хоть кто-то шедший сверху споткнется, то, катясь по каменным ступенькам, увлечет за собой всю команду, поэтому, не долго думая, шиноби решили, что передвигаться будет лучше на четвереньках, что они и сделали. Когда они уже почти наполовину преодолели лестницу, выбитую в скале, Наруто, до этого смотревший исключительно себе под руки, невольно поднял взгляд: Хината ползла впереди него, осторожно прощупывая каждую ступеньку. Глядя, как плавно она двигается с такого ракурса, в голове у Наруто сразу завертелись мысли явно не имеющие отношения к экзамену...
"Черт, о чем я вообще думаю! — осекся он, — Хината сейчас болеет, а мы находимся в крайне сложной ситуации! Я должен быть сосредоточен на прохождении экзамена и безопасности своей команды. Но Хината... она такая прекрасная даже в такой момент..."
Наруто не смог перебороть себя и ещё раз взглянул на ползущую впереди на четвереньках девушку, и его лицо расплылось в довольной пошлой улыбке.
— Твою мать, так и знал! — голос Кибы раздавшийся с верху оторвал Наруто от рассматривания своей девушки. — Эти гады и здесь ловушек понаставили, будьте осторожны, смотрите, на что опираетесь. Одно неосторожное движение — и мы все полетим вниз.
— А что там? — крикнул снизу Китамару.
— Взрывные свитки на леске. Заденете леску — и свиток сразу взорвется!
— А почему они синие? — проползя несколько метров, спросил Наруто, теперь уже напряженно всматриваясь в каждую ступеньку.
— Да был у них умелец один... имел честь встречаться с ним — с усмешкой в голосе сообщил Киба. — Такой свиток предназначен для разрушения твердых объектов, так что лестница под нами рухнет сразу, а счастливчика, оказавшегося прямо рядом со свитком, будем собирать по частям. Черт, похоже, эта зараза всех здесь такими свитками оснастила...
— А когда это ты успел с ним встретиться? — недоверчиво поднял голову Наруто, стараясь опять не засмотреться на Хинату.
— Я даже забыл рассказать... Когда бегал врача искал, я ещё тогда с командой Конохамару встретился, но они с нами не пошли обратно, — Киба предпочел умолчать о неудаче с шиноби Камня.
— Конохамару? Значит, с ними все хорошо! — восторженно крикнул Наруто.
— Смотри, куда ползешь! — окрикнул его хриплый голос снизу.
Через несколько минут все шестеро благополучно выбрались на край скалистого выступа и, отряхнувшись, присели обсудить дальнейшее продвижение. Киба достал карту, и, положив её на траву, стал водить по ней пальцем, продумывая возможные пути.
— Надо бы пожрать чего-нибудь для начала, — заявил одноглазый.
— Да, я сейчас не отказался бы от пары-тройки порций рамена... — Наруто мечтательно погладил себя по животу.
— Ты тоже любишь рамен? — оживилась девушка-медик.
— Да, особенно в Ичитаку!
— В Ичитаку? Там же потрясающе готовят! Хорошо бы, чтоб и у нас в Суне открыли такой ресторан!
— А с чем ты любишь рамен?
— Давайте лучше обсудим маршрут! — перебил их Киба. Он о чем-то переговаривался с Китамару, не переставая водить пальцем по карте.
Вдруг голос со стороны зарослей деревьев, начинавшихся в метрах тридцати от края пропасти, заставил всех резко обернуться:
— Зачем вам дальнейший маршрут, если ваше путешествие заканчивается здесь... — из-за дерева вышел изрядно помятый шиноби и натянуто усмехнулся.
— Неужто ты нас остановишь? — вызывающе бросил Китамару. — Ты с трудом на ногах стоишь!
— Не трать время попусту! — с дерева рядом спрыгнул другой шиноби со злорадным выражением лица.
— Я намерен отомстить им за нашего командира сейчас! Жаль, среди них нет того ублюдка с шарфом, но я думаю что, убив его товарищей, мы сможем задобрить дух Годзо...
— О чем ты говоришь? — бросил Киба. — Какого Годзо?
— Нашего командира, которого убил мерзавец из твоей деревни, когда спасал тебя! — прошипел в ответ ниндзя. — Вся эта поляна усеяна взрывными свитками, и сейчас одним жестом я прекращу ваше мерзкое существование! Передавай привет Годзо, когда попадешь на тот свет. Надеюсь, вы оба будете мучиться там!
Взмах руки с отведенными указательным и средним пальцем, создающими печать активации, — и мощнейший взрыв десятка свитков разнес край скалы. Камни, вырванные с того места, где стояла команда Наруто, с грохотом полетели вниз. Оглушенные Китамару и Хината были сброшены взрывной волной в пропасть, остальных, кроме подлетевшего в воздух Наруто, разорвало в клочья...
— Бвахахаха! — дико засмеялся побитый шиноби Камня. — Подохли все до одного! Ты видел? Хахахаха!
Истерический смех катился над раскуроченной поляной, а сверху жутким дождем осыпалась земля, подброшенная взрывом. Наруто упал на камни и как-то неестественно дернулся.
— Смотри-ка, жив ещё! — безумным взглядом посмотрел на парня озверевший шиноби. — Я, пожалуй, расправлюсь с ним собственноручно!
— Не торопись особо, пусть умрет в муках, — прохохотал второй.
Шиноби, уже чуть ли не пуская слюни, приблизился к валявшемуся на земле Наруто, как вдруг тот поднял голову и криво улыбнулся.
— Так вот что вы задумали, мрази...
И с этими словами Наруто растворился в воздухе, оставив после себя лишь облачко дыма.
— Что за херня!? — в ярости закричал шиноби и начал бить ногой по тому месту, где лежал клон.
— Чертов психопат... — раздался хриплый голос откуда-то из листвы деревьев.
— Гацуга!
— Разенган!
Атака Кибы почти достигла стоявшего у деревьев шиноби, но тот своей техникой в долю секунды создал вокруг себя щит из валяющихся повсюду камней, и парень, ударившись о преграду, отскочил от нее и приземлился на ноги в другом конце развороченной поляны. Второму ниндзя повезло меньше: хотя он и успел отшатнуться в сторону, но разенган Наруто, попавший ему в колено, со страшным хрустом просто скрутил его ногу в спираль.
— Братская могила, — раздалось откуда-то из-под земли, и рука Китамару, схватившая вопящего шиноби за уцелевшую ногу, утащила его под землю по самую шею.
— Тьфу ты черт! — поморщился спрыгнувший с дерева Рафу. — Даже двух чокнутых отморозков сразу прикончить не смогли...
— А ты, должно быть, слишком силен, если говоришь подобным тоном! — произнес не задетый и в полном состоянии драться шиноби Камня.
— Во всяком случае, умнее тебя, придурок! — усмехнулся Киба, поглаживая по голове Акамару. — Ты в очередной раз недооценил нас и решил, что даже если мы пройдем через ваши ловушки, то решим, что их просто оставили за собой идущие в гору экзаменуемые. Сказать по правде, я в начале так и подумал, но потом, когда учуял ваш запах, мы решили не рисковать, и Наруто для отвлечения внимания послал своих теневых клонов с обычной техникой превращения, на которую вы сразу клюнули, а мы в это время, затаившись, ждали удачного момента для атаки.
— Хватит болтать! Теперь я буду драться в полную силу! — уже как будто от безысходности бросил шиноби и встал в стойку. Камни у его ног зашевелились и начали медленно подниматься в воздух.
