Зверь внутри

Кто-то решил подкрасться сзади и обрушить на мою спину стул? Наивный глупец, ты шумел, как танк, и надеешься подобраться незаметно? Что ж, это будет последняя ошибка в твоей жизни. Шаг назад и локоть врезается в солнечное сплетение, трескаются ребра, отколки которых дырявят легкие; сердце престает качать кровь, он уже мертв, но мозг еще пытается сопротивляться. Любитель ударов в спину встретил свою смерть с удивленно-обиженным выражением лица, какая ирония: ведь это он хотел сделать сюрприз мне.

Оу, кажется, кто-то решил воспользоваться моментом и проткнуть меня своим клинком, да не один, а сразу четверо — совсем обнаглели? Уворачиваюсь от трех, а последнему выгибаю руку так, что он втыкает кончик лезвия себе в горло. Мыслей о том чтобы отобрать у него оружие или достать свое даже не возникает, оборачиваюсь к остальным, заношу руку для удара, и мой взор застилает красная пелена.

Очнулся я в окружении трупов лежащих в неестественной позе, у одного из глазницы торчит пистоль. Судя по трупу трактирщика, это еще один ученик Кержакова. Целился в меня, а попал в него! Или я на него наговариваю? С моей-то увертливостью...

— Джек, ты не ранен?! — в трактир ворвался Сурс, он чудом не отправился в полет, споткнувшись об один из трупов. — Я слышал выстрел.

— Твои слова ранят мое сердце, но я не обижаюсь — понимаю, что ты за меня волновался, за что тебе отдельное спасибо!

— Да не за что, — отмахнулся вмиг сделавшийся беззаботным Сурс. — Я же говорил, они его даже не поцарапают, — обратился он к странной особе с чешуйками на лице.

Она тифлинг? Сомнительно, рогов нет, как и хвоста. Лизард-полукровка? Еще нелепей, с человеком у разумной ящерицы, пусть и гуманоидной, общих детей быть не может

— Может, спросим её саму?

— Может, благородный сэр перестанет на меня пялиться? Мне, конечно, льстит ваше внимание, но мне кажется, что вы перегибаете палку. — Голос девушки был немного нервным — недавнее происшествие, а точнее, его финал, её немного напугало.

— Прошу прощения, леди, я прибыл из весьма далеких мест и никогда ранее не видел подобных вам. — К раскаянию я добавил капельку восхищения, не мешает польстить её самолюбию.

— О Единый, где мои манеры? — воскликнул Сурс. — Леди, позвольте вам представить моего друга Джека, героя битвы при замке графа Луксора. — Его величество перевел взгляд на меня. — Князь, позвольте представить вам леди Алерию, капитана отряда наемных бойцов.

— Рад знакомству, — кивнул я, изображая подобие на поклон.

— Я тоже, благородный дон!

— Что ж, не будем расшаркиваться понапрасну, назовите свою цену и условия.

— Полтора золотых в неделю, тройная оплата за каждую стычку, оплата напрямую, то есть в обход гильдии наемников, в которой я более не состою.

— Почему?

— О, это очень длинная и печальная история, если вы наймете мой отряд, то я непременно вам её расскажу!

— Вы меня заинтриговали, но меня терзает другой вопрос. Полтора золотых в сутки — это не слишком дорого?

— Нормально, — встрял Сурс. — Драконид-телохранитель встанет минимум в три монеты. А так как она женщина и работает вне гильдии — цена оправдана.

— Понятно, леди, считайте себя нанятой. Но все же хочется увидеть ВЕСЬ ваш отряд, жду вас через час у перекрестка в той стороне. — Я указал рукой на юго-запад. — В случае, если вы не будете находиться на расстоянии прямой видимости, мы будем искать новых наемников.

— Два, — возразила девушка.

— Хорошо, — пожал плечами я. — Но не более.

Не дожидаясь, когда драконидка скроется из виду, я вернулся в трактир и занялся мародерством. Разграблению подверглись не только кошельки, пояса, шляпы, подкладки и прочие места хранения наличности у темных личностей, но и тайники трактирщика, коих оказалось целых три! Причем один явно достался ему от предшественника, так как, в отличие от других, он не открывался многие годы. "Немного" лишнего золота мне точно не помешает.

— Слушай, тебе не кажется, что обирать покойников — занятие не слишком достойное для человека твоего происхождение? — Сурс всё же решил войти в здание, полное трупов. Голос его был не столько брезглив, сколько выражал недоумение.

— Да наплевать. Я князь; все, что я делаю, — достойно благородного человека. И предвидя твой следующий вопрос, отвечу: да, этот головной убор несомненно подходит для человека моего происхождения. — С лицом опытного игрока в покер я надел совершенно новую треуголку, висящую на стене. Неплохое место для хранения метательных спиц, так хорошо находящих брешь в забралах глухих шлемов и игнорирующих защиту кольчуг. Кроме того, их можно использовать в качестве отмычек. И что самое главное, никто в жизни не догадается искать тайник в шляпе — по крайне мере, сразу.

— Знаешь, кажется, трактирщик только притворяется мертвым — в месте, где дырка от пули, нет крови. А еще он вроде дышит, только через раз.

— Наплевать, он был обязан отправиться за стражей! Или же, если это не представляется возможным, самостоятельно предотвратить нападение на благородного дона.

— Ему бы тогда первому кишки выпустили! — возмутился Сурс.

— Ну тогда он бы не нарушил закон, — пожал плечами я. — Шучу. Лучше скажи, мне идет эта шляпа?

— Несмотря на то, что такие не носят уже лет сто, она неплохо сочетается с твоим довольно старомодным плащом.

— Прекрасно, — кивнул я. — Как думаешь, этот слизняк сможет мне репутацию попортить?

— Нет, в его же интересах держать язык за зубами, за клевету на благородного вырывают язык, а потом отправляют на виселицу.

— И так везде? — вопросительно приподнял бровь я.

— Ну, в некоторых местах казнят через пытки, костер, утопление, усечение головы, четвертование и колесование.

А они тут не скучают, власть имущие надежно прикрыли свои тылы от нападок одиночек, а для остального есть армия, которая подавит бунт.

— Поздравляю, ты только что спас ему жизнь. Пойдем отсюда.

Сурс пожал плечами и направился к выходу, я же последовал за ним. Подгадав момент, когда меня никто не видит, я достал небольшую иглу, направил в неё немного силы и отправил точно в ноздрю лишнего свидетеля. Орудие убийства с легкостью прошило мозг и остановилось, только встретившись со стенкой черепа. Бедный трактирщик даже не успел понять, что его убило.

— Молодец, за собой убирать нужно. Но разрази нас гром, можно просто не мусорить?! Ты доминантная часть, ты старше и опытней! Тебя учили контролировать эмоции, а ты ведешь себя, как низший демон! Или ты перед самочкой решил покрасоваться? Я, конечно, все понимаю, мы живучие, но отнюдь не неуязвимые. Если хочешь убить — убей, но, черт тебя подери, используй самый простой способ и не выпендривайся! Или мне зачитать все, что не должен делать плохой парень, чтобы остаться в живых? — внутренний демон был просто в ярости; будь он из плоти и крови — наверняка бешено вращал бы глазами и брызгал слюной.

— Заткнись. Я тебя понял и принял к сведению твои замечания. В чем-то ты, несомненно, прав, вот только, кажется, кто-то переборщил с просмотром фильмов.

Демон отвечать не стал, да и наплевать, у меня есть более интересный и полезный собеседник.

— Сурс, что ты можешь рассказать о драконидах?

— Немного. Живут они практически на болоте, на юго-востоке Светлого союза. Точнее, там живёт молодежь, а также старики и наставники. Остальные предпочитают держаться подальше от родины, работая наемниками, охранниками или охотниками за головами. Кроме того, на востоке материка живут племена варваров, серьёзной угрозы они не представляют, а вот головной боли от них много. Так что дети драконов недостатка в работе не испытывают.

— А почему не собраться всем вместе и надавать дикарям по голове? Неужели проще каждый раз отсыпать золота наемникам?

— Большинство дворян лучше отдадут последние гроши, чем будут подчиняться приказам менее знатного пусть даже и талантливого полководца!

— Дай угадаю, каждый мнит себя великим завоевателем и стратегом и, пока жив, не уступит право быть главным?

— В точку.

— Еще один пункт в пользу империи, — пожал плечами я. — Прости, что перебил, продолжай.

— Ничего. Да что тут еще сказать? Они весьма скрытный народ и крайне неохотно делятся информацией о своем внутреннем устройстве, да и к себе территорию чужаков не пускают.

— Как эльфы?

— Почти — эти предупреждают перед тем, как утыкать стрелами и копьями.

Вопреки стереотипам, ждать даму долго не пришлось, она пришла даже раньше назначенного срока. Вместе с ней прибыл еще десяток бойцов-людей. Все они облачены в кольчуги с нашитыми металлическими пластинами. Меч имелся только у девушки-командира, остальные имели в своем арсенале топоры и булавы, а вот обитый железной каймой щит был у всех. Среди этой довольно пестрой компании выделялся один здоровяк, более двух метров ростом, косая сажень в плечах — вооружен он металлическим прутом с тремя шипастыми шарами, прикрепленными к нему цепями. Наверное, этот парень выступает в качестве предпоследнего аргумента (последний — это собственно насилие. Прим. авт.) в возможных конфликтах.

Драконидка нервничала, кажется, иллюзия, скрывающая татуировку на её лице, обычных людей она еще сможет обманывать, в отличие от меня, сильно просвечивала. Полная картина была нечитаемая, внутренний переводчик почему-то барахлил, боевая раскраска читалась через пень-колоду: слишком сложный язык, ну или это вообще не язык.

Девушка однозначно была дворянкой, причем весьма высокородной, отлично владела мечом, а также имела дипломатический статус — помощник посла, телохранитель, а может, просто часть свиты. Интересно, её выгнали или сама сбежала? А мне везет на знакомства!

— Или нет, у этой особы могут быть могущественные враги.

— Или союзники, но скорее всего после этого похода мы больше никогда не встретимся.

— Логично.

Алерия. Драконид. Место встречи с двумя молодыми дворянами.

Деньги подходили к концу, как и заряд в амулетах иллюзии, скрывающих статусные руны. Пусть для большинства это и простая татуировка, но рисковать не следует.

Эти двое подвернулись как раз вовремя, они были весьма странными, но они платили золотом, и это снимало множество вопросов.

— Вы прибыли даже раньше срока, леди, это весьма похвально; надеюсь, и впредь вы будете приятно нас удивлять. Но лучше сразу перейдем к делу! Будем подписывать контракт или обойдемся устным соглашением?

— К чему пустое бумагомарательство? Из гильдии меня все равно выкинули, так что за нарушение договора я буду отвечать только перед вами или же вашим представителем, а также своей честью и совестью.

— Не возражаю. Мои условия таковы: ваш отряд нанимается в качестве боевой единицы. Вы продолжаете командовать своими людьми, но мои приказы имеют первостепенную важность. Говорю бежать — значит, все бегут; говорю прыгать — все прыгают, смысл понятен?

— Вполне.

— Договор? — протянул руку он.

— Договор! — Моя попытка сдавить его ладонь провалилась, я в два раза сильнее любого человека, а у него рука будто отлита из металла! Казалось бы, он не заметил моих потуг, вот только легкий намек на улыбку выдавал его. Великая Мать, кто он такой, и во что я вляпалась?

Все мои опасения насчет сложности общения с дворянами развеялись как дым уже через несколько минут дороги. Джек оказался человеком весьма общительным и не разделял всех на благородных и простолюдинов, в отличие от его приятеля, который если и заговаривал, то только для того, чтобы указать путь на очередной развилке или перекрестке.

Уже через три часа все общались так, будто знакомы уже довольно давно, даже Сурс втянулся, а он казался довольно высокомерным. Этот Джек буквально излучал дружелюбие, он рассказывал различные байки и внимательно слушал, что рассказывают ему, время от времени задавая ничего не значащие вопросы.

Честно говоря, его истории — это отдельная песня. В них было столько разнообразных монстров, минимум вдвое больше, чем в проклятых землях! Поверить было сложно, вот только слишком много подробностей, причем на вранье его поймать так и не удалось!

— И зачем такому великому воину понадобилась охрана? Раз вы в одиночку смогли убить тролля, да и вампиры не сумели вас убить, так зачем вам мы? — насмешливо спросил малютка Кью. До того, как он вступил наши ряды, его звали Медведем. Не за телосложение — конечно, и за него тоже, — но главной причиной было то, что он по пьяни забил огромного гризли голыми руками!

— Князю не пристало стоять на часах, если, конечно, есть возможность переложить эту, несомненно, почетную миссию на чужие плечи, а о дежурстве на кухне я вообще молчу, — князь хохотнул. — Золото нужно не для того, чтобы его бездумно собирать, а для облегчения житейских затруднений. Так что ничего удивительного.

Следующие три дня мы двигались в сторону Старых гор, чья самая высокая точка находилась на высоте трехсот метров. Один гном говорил, что довольно скоро они совсем пропадут, но у того коротышки понятие "скоро" было весьма и весьма относительным.

Мы подъезжали к деревне Тихие Холмы — что самое смешное, располагалась она на равнине, так что теории о происхождении названия этого поселения были одно пошлее другого.

Неожиданно я заметила, что князь напряженно смотрит по сторонам и, что самое странное, принюхивается!

— Надеть броню, всем приготовиться спрыгнуть с лошади!

— Зачем? Тут деревня в двух шагах? Сейчас горяченького поедим! — потер руками Ловкач Гарри. Несмотря на своё субтильное телосложение, ел он не меньше, чем Кью.

— Я что, непонятно объясняю? — вкрадчиво спросил Джек. — Быстро все надели броню, пока вас не поубивали! Тут недалеко знатно крови пролилось! Вас наняли, чтобы вы подчинялись, а не обсуждали мои приказы! Слушайтесь меня, если дорога жизнь!

Князь кричал на моих бойцов, как сержант на зеленых салаг, и те — о чудо — устыдились и начали выполнять приказ.

— Вы чего-то опасаетесь, князь?

— Я же говорил, можно просто Джек. Две минуты — и всё встанет на свои места. Слышишь?

— Нет. Что я должна услышать?

— Лай собак, голоса крестьян, обычный деревенский шум. Их нет.

Когда мы въехали в деревню, то увидели множество изуродованных трупов! Обглоданные, порванные, порезанные на куски, причем все это в различных комбинациях. Я много за свою жизнь повидала, но такую жестокость встречаю впервые.

— Великая Мать, кто это сделал?! — невольно вырвалось у меня.

— Убивали точно люди, — пожал плечами наш наниматель. — А вот тот, кто понадкусывал, еще здесь... Всем спешиться; все, что можно метать — луки, арбалеты и другое стрелковое оружие — на землю! Рассредоточиться!

— Какого демона? — не поняла я.

— ВЫПОЛНЯТЬ! — рявкнул князь. — ВЫПОЛНЯТЬ, ИЛИ Я ВСЕХ ВАС УБЬЮ [цензура]!!!

Что на него нашло? Что ж, сама подписалась — надо выполнять. Непонятно, конечно, зачем — ведь тот, кто это здесь устроил, давно ушел.

Великая Мать, откуда здесь ребенок? Маленькая девочка лет десяти с черными спутанными волосами — она была одета в серое домотканое платье из льна, ноги девчушки были босые и очень грязные.