Ласурские хорьки

— Пировать будем! — констатировал Кипиш. — Пипона доставать?

— Кого? — спросили в один голос Яго и Дикрай.

— Не надо! — дружно воскликнули гномы и Вита.

Тролль, крякнув, потянул к себе блюдо с цельным поросёночком, держащим в зубах пучок петрушки.

— Дробуш, хватит жрать! — блондин, отняв у него блюдо, отставил подальше. — Я тоже хочу сказать кое-что!

Он поднялся и вдруг утратил присущий ему лукаво-самодовольный вид, став совершенно серьёзным.

— Мы — древняя раса, пережившая Вечную ночь, — заговорил оборотень, тщательно подбирая слова, — и в этом мире найдётся немногое из того, что может нас уничтожить. Одно из них — болезнь, от которой меня исцелила Зоя. По легенде боги наслали бешенство на оборотней, желая использовать нас в войне против друг друга...

Вита и Яго коротко переглянулись.

— Но, пытаясь обезопасить самих себя, они сделали болезнь неизлечимой. Употребив силу и ярость моих невменяемых собратьев в своих целях, просто забывали о них, погибающих в мучениях...

Дикрай обошёл стол, остановившись рядом с Витой. Та торопливо встала навстречу. Оборотень неожиданно куснул себя за внутреннюю сторону запястья. Алая кровь тут же окрасила кожу.

— Ты спасла меня от забвения, волшебница, — пояснил он, — излечив неизлечимое! Ума не приложу, как тебе это удалось, но отныне — я твой должник и, если ты согласишься — кровник!

Вителья растерялась: чего угодно ожидала от вредного блондина, только не этого! Она глазами встретилась с глазами Яго. Тот едва заметно кивнул, подбадривая. Более не сомневаясь, Вита схватила нож со стола и полоснула им по запястью.

Дикрай соединил руки ранами друг к другу. Его движения были бережными и нежными.

— Зоя, — произнёс он, — сестра моя...

С мгновение волшебница раздумывала, а потом сказала громко, и совсем не пожалела о том:

— Меня зовут Вителья Таркан ан Денец... Вита!

Оборотень спокойно поправился:

— Вита — сестра! Дикрай Денеш Охотник Мглы — брат!

— Брат... — повторила она и улыбнулась, будто получила на день рождения подарок, о каком можно было только мечтать!

— Дробушек — брат! — вдруг обиженно прогудел тролль.

Дикрай поднял на Виту смеющийся взгляд.

— Иди сюда, — ласково позвала волшебница, а когда тролль подошёл, вымазала своей кровью его тяжёлую ручищу: — Дробушек, брат!

— Хусним! — весело добавил Дикрай и повторил её действия. — Дробуш Вырвиглот, тролль — брат Дикрая Денеша Охотника Мглы!

— Ы-ы-ы! — разулыбался тот, заставив отшатнуться новоиспечённых родственников.

— В конце концов, мы пируем или нет? — возмутился Кипиш.

Вита вернулась за стол. Сердце в груди пело весенней птичкой, хоть и царила в Вишенроге самая настоящая осень. Не ожидала она, с головой бросаясь в авантюру с побегом, что не только окажется свободной от унизительного обычая, но и обретёт по-настоящему близких друзей и даже, кажется, семью!

Отпировали знатно! Йожевиж Синих гор мастер исполнил старинные баллады 'Во глубине железных руд' и 'Жизнь — за Цехового старшину!' Как оказалось, тролль знал несколько куплетов и подпевал с мрачным энтузиазмом, сломав в процессе все столовые приборы. Между тем, Кипиш придумал, как изучать мир без опасности для божественной персоны.

— Я буду невидим, как воздух! — заявил он.

Ему, конечно, никто не поверил, поскольку божка, раздувшегося до размеров больного ожирением кота, все прекрасно видели. Но когда пришедший по зову Ягорая служка принялся менять испорченные ложки и вилки, Кипиш, подлетев, дёрнул пацана за ухо. Тот испуганно заозирался. Не найдя виновника, бросил столовые приборы, как сломанные, так и целые, и поспешил ретироваться.

— Одной проблемой меньше! — проворчал изрядно захмелевший Йож, подразумевая божью конспирацию.

— Стихи! — вдруг объявил Дробуш и принялся азартно размахивать недоеденным поросём, декламируя:

— Птичка села на ветку!

Дура!

Не птичка она —

Банальная кура!

Не взлететь в небеса

Убогой!

Ногами шагать —

Дорогой!

Наступлю не спеша —

Нет дуры!

Лети прочь,

Душа куры!

Йож в восторге застучал кулаками по столу. Гномелла молча вытирала мокрые глаза — судьба героини-мечтательницы тронула её донельзя.

Вителья пила пива не в пример меньше сотоварищей. Во-первых, волшебница не очень любила алкоголь, а во-вторых, периодически вспоминала о том, что она — порядочная Крейская девушка. Однако обильный ужин и сопутствующее возлияние постепенно накладывали на комнату печать тишины и духоты. Гномы, обнявшись, уснули, где сидели. Тролль перебрался подремать на пол и во сне загадочно водил пальцем по ножке стола — видимо, сочинял стихи. Кипиш вяло выкладывал из костей сооружение, напоминавшее языческий храм, и щедро украшал его зеленью.

Встав из-за стола, Вита выглянула в окно. Несмотря на то, что солнце почти зашло, над крепостными стенами, хорошо видимыми с этой стороны постоялого двора, было светло — то сияли фонари с городских улиц, знаменитая башня Ласурского архимагистра и здания университетов. Волшебница распахнула окно, впуская свежий воздух и жадно вдыхая запахи, показавшиеся ей восхитительными и в эту минуту особенно яркими: палой листвы, дыма, конского навоза, свежеиспечённого хлеба. Ей тотчас же захотелось на улицу — остудить горящее от выпивки лицо, шагнуть, наконец, в ворота, олицетворяющие для неё новую жизнь, собственную свободную судьбу.

— Куда ты? — поинтересовался Ягорай, когда она стянула со спинки стула куртку, привычно скастовала на одежду и сапоги заклинание чистоты, и собрала ранее распущенные волосы в высокий хвост.

— Хочу прогуляться, — пояснила девушка.

Дикрай тут же встал со своего места, шутливо предложил ей руку:

— Позволь проводить тебя, сестрёнка?

Яго сердито отметил про себя, как эффектно смотрится эта пара: хрупкая смуглая брюнетка рядом со здоровенным фигуристым блондином, и тоже поднялся. Прихватил перевязь с мечом, стоящую в углу.

— А куда вы? — оживился Кипиш.

— Гулять! — пояснила Вита.

— Я с вами!

Божок нашарил на столе недоеденное Йожем яйцо, зачем-то сунул внутрь храма из костей, после чего подскочил и завис над стулом.

— Куда идём?

— Куда захочет прекрасная госпожа! — одними глазами улыбнулся Ягорай, а Вита неожиданно ощутила себя смущённой таким простым комплиментом. — И помни, Кипиш, ты — воздух!

— За уши никого не дёргай, — посоветовал Дикрай, — во избежание, так сказать...

— А кто побежит? — во сне поинтересовался Йож.

Ему дружно не ответили и покинули помещение.

— Мне рассказывали, что ворота в Вишенрог давно не закрывают на ночь — это так? — спросила Вителья, пока шли до городских стен.

— После войны перестали, — уточнил Яго. — Вишенрог — не только столица Ласурии, но и перевалочный пункт для купцов с нашего материка на соседний. Обозы следуют в порт круглосуточно.

— Однако пошлина за въезд в город ночью выше дневной! — ухмыльнулся Дикрай.

— Разумно! — покивал кошачьей головой Кипиш и укоризненно ответил на настороженный взгляд черноволосого: — Меняу не только не видно посторонним, но и не слышно!

Через ворота прошли без заминок. Со стеснённым сердцем Вителья ступила на мостовую брусчатку. Много лет назад здесь могла проходить мама, и теперь время возвращает на родину частичку её крови, её надежд и стремлений. Божок, возбуждённый новыми впечатлениями, уже успел слетать до конца улицы, облить кого-то из фонтана на площади, залезть через открытые окна в пару домов и задать очумевшему Дикраю кучу вопросов по современной архитектуре и фортификации. А Вита всё молчала, не смея поверить в действительность. Побег из Грапатука, дорога в Вишенрог, погоня шайлу казались сном, местами смешным, местами страшным.

Почувствовав тёплые пальцы Яго на своих, она взглянула на него с благодарностью. За прошедшие три дня он ни разу не брал её за руку, и сейчас Вита поняла, как скучала по этому ощущению. И ужасно льстило, что черноволосый не стесняется идти с ней за руку на глазах толпы.

Идя между Раем и Яго, держа одного под руку, другого за руку, Вителья Таркан ан Денец вспоминала девочку, около месяца назад разглядывающую себя в тусклом зеркале придорожного трактира. Всего несколько дней — но она ощущает себя другим человеком, и встречные оглядываются на нее не просто с интересом, а с интересом и уважением, ведь она — боевой маг, чью квалификацию подтверждает не только университетский свиток, спрятанный в её вещах, но и участие в настоящих, пусть даже не совсем законных, стычках и боях!

Гуляки миновали Квартал Мастеровых и оказались в Квартале Белокостных. Здесь заметно пахло стылой водой — за пару улиц протекала река, разделяющая город на две части. Дома были не только добротными, но и красивыми, многие сохранили черты старинной родовой архитектуры, большинство хвасталось разнообразными, постоянно подновляемыми гербами. Указывая на них, Ягорай принялся перечислять:

— Рю Фессели — крупные сельскохозяйственные угодья, большое поместье на юге страны, а вот дом скромный. Они редко бывают в столице, пожалуй, только на праздновании Дня Рождения Его Величества и ежегодном Большом Благотворительном бале в память Её Величества. Рю Мирон — морская торговля и, поговаривают, контрабанда. Огромное состояние, пятеро сыновей-обормотов, которые спешат его просадить в азартных играх и потратить на многочисленных любовниц. Все пятеро — в свите принца Колея. Вон тот шикарный особняк, роскошью затмевающий даже Дворянскую палату, которую мы видим слева, поместье герцога Трояна Рю Вилль, старого друга Его Величества, ректора Морского университета, а также самого легендарного среди пиратов Нового времени. Неугомонный по натуре герцог пробует себя в ресторанном деле, скачках и всегда участвует в Ежегодной Королевской Регате. Первые места не берёт. Поговаривают, проигрывает специально, давая возможность новичкам проявить себя, а сам просто получает удовольствие от процесса. Поместье Рю Кароль — граф Жак, известный виноградарь, поставщик вин ко двору Его Величества, удачно женат на представительнице провинциального старинного дворянского рода, имеет двух сыновей...

Рю Кароль?!

Занятая своими мыслями Вита резко остановилась. Подняла на Яго недоумевающие глаза.

— Повтори, пожалуйста, кто, ты сказал, живёт в этом доме?

— Граф Жак Рю Кароль...

Вителья кинула взгляд на широкие ступени, полукругом ведущие к двустворчатым дверям, украшенным коваными виноградными лозами.

Дом её матери! Дом дяди и, возможно, дом самой Виты! Наконец-то она здесь! Стоит только протянуть руку и постучать, как она увидит графа Жака! Интересно, узнает ли он её?..

Разумные мысли вылетели из головы, осталось лишь горячее желание шагнуть через порог родового гнезда. Вихрем взлетев по ступеням, она стукнула молоточком в створку. Появившийся в дверях молодой представительный дворецкий окинул девушку испытующим взглядом и, кажется, остался недоволен.

— Чем я могу помочь, госпожа? — тем не менее, вежливо поинтересовался он.

— Я бы хотела увидеть графа рю Кароль...

— По какому вопросу?

— У меня сообщение для него от его сестры, Софины Доли ан Денец.

Последовала новая череда окидывающих взглядов. Не укрылись от них и двое ожидающих на улице мужчин самого подозрительного вида.

— Чего он таращится? — поинтересовался подлетевший Кипиш и дунул дворецкому в нос.

Тот непротокольно чихнул.

— Его Светлости, к сожалению, нет дома. Если у вас есть письмо — я могу передать ему, когда он вернётся.

— А где он? — не отступала Вита. Идея отдать письмо и верительные грамоты для банка в чужие руки ей не понравилась.

— Граф с семьёй отдыхают в своём поместье в Санрози, на побережье. Это в паре недель пути отсюда.

— Ох!.. — расстроилась Вителья.

— А когда он вернётся? — толкнул её под руку рогом полумесяца божок и снова дунул дворецкому, но на этот раз в ухо.

— Когда граф вернётся? — послушно повторила девушка.

Собеседник схватился за ухо и ответил сквозь стиснутые зубы:

— К свадьбе Его Высочества принца Колея и принцессы Ориданы Гаракенской должен поспеть.

— Свадьба? А когда свадьба? — изумился Кипиш.

— А когда?.. — начала было Вита.

— Через шесть недель! — прорычал дворецкий и заёрзал длинными ногами в замысловатом па — противный божок подобрал где-то щепочку и тыкал ею в его причинное место. Судя по всему, палочка, как и бог, была подобна воздуху и идентификации дворецким не поддавалась. — Так вы отдадите мне письмо?

— Я лучше позже зайду! — грустно сказала волшебница. — Благодарю вас!

И пошла прочь, печально считая ступени под ногами.

— Мне что-нибудь передать Его Светлости?

— Передайте, что его хотела видеть Вителья Таркан ан Денец! — Витиным голосом неожиданно ответил Кипиш. — И что у него в дверях застрял козёл!

Дворецкий открыл было рот, желая ответить с достоинством, но щепочка совершенно недостойно и глубоко впилась в какое-то очень чувствительное место, заставив парня подскочить и заскакать в дверях пресловутым рогатым животным.

— Эй, — черноволосая красотка, пристроившаяся рядом с Витой, неожиданно чмокнула её в щёку и ласково погладила по плечу, — ты зачем расстроилась? Деньги из недостойного божества сплава у тебя есть, на жизнь пока хватит! Погуляешь по городу, обживёшься, а там, глядишь, и Жак этот вернётся!

Волшебница благодарно улыбнулась.

— Ты прав, Кипиш, конечно, прав! Просто я так стремилась оказаться здесь...

— Знаешь, — неожиданно серьёзно покивал бородатый воин, — лучше не стремись ни к чему слишком сильно. А то окажешься там, куда желала, а там окажется не так, как желала!

— Ну, ты завернул! Мне надо это обдумать! — засмеялась Вителья и, подойдя, взял под руки своих спутников. — Предлагаю продолжить прогулку!

Вот только глаза у неё были грустные.

* * *

Гавань в предрассветной дымке казалась замёрзшей, хотя ночами подмораживало не со всей силы. Ночью пошёл снег, очертил берег белой каймой, которую тщились, но не могли достать неспокойные воды залива.

Стоящий у окна Его Величество Редьярд Третий отпил из стакана воды с лимоном, привычно поморщился и сказал:

— Крамполтот, паразит! Размером с горшок, а туда же, переговоры вести на два фронта!

— Рост на уровень интеллекта не влияет, так же, как и размер достоинства! — заметил королевский шут, Дрюня Великолепный, валяющийся тут же, в королевском кабинете, на шкуре перед зажжённым камином.

Валялся он не один — рядом с ним спал, положив морду на лапы, любимый волкодав Редьярда по кличке Стремительный, или, как называл его сам король — Стрёма. Шут развлекался тем, что щекотал собачий нос и хихикал, когда пёс, не просыпаясь, принимался фыркать, будто лошадь.

— Не умничай! — заметил король. — И оставь Стрёму в покое!

— Смотри, как бы он тебе нос не откусил... хотя с такой пастью он, скорее, сразу лицо слижет! — произнёс третий находящийся в комнате: высокий, с длинными, в косу заплетёнными седыми волосами мужчина. В мочке его правого уха блестел простенький брильянт, размером с ноготь мизинца, а в левом висел золотой полумесяц, усыпанный радужниками.