И вот, в очередной раз оставшись сторожить избушку, я бездумно смотрела в окно, где поднимающееся солнце раскрасило искристый снег. Словно дорожка, которую мне открывал в Лесу привратник. Не сдержавшись, я накинула теплую шаль и вышла на крыльцо. Красиво... Ни одной души рядом, только позолоченный снег, тихий шепот ветра, шелест ледяного ковыля да снежные бабочки, порхающие над землей.
Снежные бабочки?
Я встрепенулась, стряхивая оковы безразличия, и присмотрелась к танцующим в воздухе созданиям. Действительно, бабочки! Хрупкие, ажурные, как будто из снежного кружева сотканные! И так танцуют, словно зовут куда-то... Я шагнула на снег и, не веря своим глазам, посмотрела вниз. Так и есть! Тропинка! Волшебная тропинка Привратника!
— Ну что ты копаешься? Давай скорее! Мне холодно! — прошипел знакомый девичий голосок, и на тропе в ало-золотом сиянии появилась Верена. Берегиня Великого леса то и дело оглядывалась по сторонам и зябко передергивала плечами. — Скорее, Тайя, скорее! Времени совсем мало! Бери свои вещи — и бежим!
Я белкой метнулась в избушку, сгребла свои немногочисленные вещи в первую попавшуюся сумку и, боясь, как бы тропинка не исчезла, выскочила обратно. Верена, хмыкнув, схватила меня за руку — и мы побежали. Бежали, приближаясь к такому желанному лесу, бежали по волшебной тропе к долгожданной свободе, не оставляя следов на искрящейся снежной равнине.
Дивный лес, Великий лес... Вечнозеленое море шепчущих деревьев встретило меня ароматом душистого лета и теплом. Забежав поглубже в чащу, Верена, наконец, остановилась, взмахнула рукой, бросив в воздух щепоть сухих листочков. Тропинка сверкнула прощальным бликом и исчезла. Мы мягко опустились на травянистую полянку недалеко от Первого дуба.
— Снимай свою шубу и пошли в дом, — скомандовала берегиня, растирая побледневшие на степном морозе пальчики.
Я послушно скинула ставшую бесполезной верхнюю одежду, стянула с ног зимние сапожки и, чуть не урча от блаженства, встала босыми ногами на траву. Мне хотелось кричать от радости, настолько ошеломляющим было чувство свободы.
— Тайя! Пошевеливайся! — сварливо окрикнула меня Хранительница, оборвав тем самым благостные мечты. Я вздохнула и побрела за ней в дом.
Как объяснить ей, что противные холодные мурашки все еще табуном проносились по спине, стоило мне только вспомнить о событиях, произошедших в этом месте? Однако, войдя внутрь, я с изумлением оглядела комнату и признала, что боялась зря. То, что когда-то было иссохшей блеклой паутиной, превратилось в толстые изумрудные канаты, оплетающие стены и потолок. По воскресшим лианам то и дело проносились золотые огни, озаряя комнату светом. Пол, освобожденный от прелой листвы, радовал глаз чудным растительным узором, словно вросшим в дерево. Все вокруг пело от наполняющей Дуб силы. Кажется, сила берегини с весны возросла в несколько раз. Неужели так повлияло признание ее статуса княжеской четой?
Верена снова окликнула меня, вырывая из размышлений. Девушка нашлась в соседней комнате на первом этаже дома. Сдвинув рукой позвякивающие занавески, я пошла на голос и... Застыла на месте от открывшейся картины. Неведомо, как, но берегиня уговорила Дуб вырастить ей хранилище книг. Книги были всюду — на стенах, на полу, на подоконнике. Сказки и научные труды, толстые учебники истории и тоненькие песенники Шехии. Сама девушка нашлась в дальнем углу "библиотеки". Мечтательно улыбаясь, Верена раскладывала стопочками большую кипу книг. Рядом валялась желтая атласная лента.
— Я смотрю, княжич Михиль держит слово? — я присела рядышком с вмиг покрасневшей берегиней.
— Князь, — поправила она, смущенно опустив взгляд. — Темный король по просьбе тетушки сделал его князем Велды.
Темный король... Ну да, такое прозвище Йозефу подходит. Я, содрогнувшись, вспомнила кусочек сна, где добрый и мягкий книгочей на моих глазах превращается в полыхающего черным огнем монстра. И ведь знала, что справедливо будет его наказание, не пострадают безвинные. Однако душа по-прежнему уходила в пятки, стоило мне только увидеть в кошмаре его зеленые глаза, медленно наполняющиеся тьмой.
— Верена, прошу, расскажи, что произошло за это время?
— А ты...ничего не знаешь? — берегиня казалась удивленной.
— Нет, — я криво усмехнулась. — Мудрые толгои решили, что негоже салхине интересоваться мирскими делами. Так что я ничего не знаю о том, что произошло за пределами степи.
— Старые козлобороды! Я же предупредила вашу старуху, чтобы тебе приносили все вести с границы! — зашипела в яростном возмущении девушка, мигом оторвавшись от книг. — А почему ты ко мне не пришла за новостями?
— Меня не пускали дальше ограды. За этим зорко следили Разъезды, да и сама Видящая. — Я пожала плечами, чувствуя, как обида снова плеснулась в сердце.
— Что?! Так это ее рук дело?!
Верена сжала кулачки и что-то снова зашипела на лесном языке. А я вдруг заметила, что на лиственном одеянии берегини стало больше желтых пятен, местами пробивалась и робкая зелень. Интересно, что могло вернуть радость в ее потухшее сердце? Лесные заботы? Или же внимание князя Михиля?
— Я не могла до тебя дозваться все это время, — пожаловалась она, усевшись обратно на пол. — Что-то мешало мне выйти из Леса и заглянуть к вам в гости. Будто стена невидимая появилась на границе. Но я решила, что это козни Птицы! А тут... Ваша Видящая сильнее, чем я думала. Повезло, как же нам повезло, что сегодня ее не оказалось в избушке!
— Что ты имеешь в виду? — я вскинула взгляд на задумчиво грызущую коготок девушку.
— Ваша Видящая поставила на границе Степи барьер. Немногие способны на такое, однако она сумела. — Берегиня что-то чертила пальчиком на пустом листе бумаги, невесть как затесавшимся в россыпь книг. — Лесным ли, людям ли обычным — никому не пройти через него, кроме джелаиров. Даже мне — и то не перебраться, несмотря на все силы. Ты знаешь, что братья-королевичи пытались проникнуть в тот форт, где вы впервые встретились?
Я отрицательно мотнула головой. Она понимающе хмыкнула.
— Понятно. Решили, значит, ваши правители, что салхина только на их нужды дадена. Повторить ошибки Князя Лесного захотели. Об этом позже. — Верена вскинула руку, обрывая мои расспросы. — Так вот, ни королевичи, ни их вихри-дрегори не смогли попасть в форт. После этого Йозеф предположил, что с тобой что-то случилось, отправил посольство к вашим толгоям. Их не пропустили.
— Пустое. Я сама уже поняла, что для толгоев заветы Матери ветров стали бессмыслицей. И Видящая почему-то пляшет под их дудку. Расскажи лучше, как дела в Шехии?
— Ответь сперва на мой вопрос. — Берегиня пытливо уставилась мне в глаза. — Когда ты полностью оправилась от раны?
— Через месяц. А при чем тут я?
— Я так и знала! — воскликнула Верена и захлопала в ладоши, радостно смеясь. — Видишь ли, пока ты была без сознания, дожди, помимо Шехии, захлестнули все Приморье. Луг, где тебя ранили, и вовсе затопило. Там сейчас озеро. Даже у нас — и то прошли ливни. Словно наказание Идизы. А через месяц как-то резко вдруг все прекратилось.
— А источник? Тоже восстановился? — честно говоря, я не понимала, при чем тут мое выздоровление. Но то, что страну Йозефа перестало топить, радовало безмерно. Я долго сожалела, что не смогла найти ответ на его вопрос. Глядишь, и наладится все в Шехском королевстве...
— К сожалению, нет. Источник по-прежнему мертв. Но с заговорщиками, мечтавшими сменить династию из-за иссякшего родника, покончено. Рад, что ты в порядке, Тайя.
Я, сглотнув вязкую слюну, медленно обернулась. За моей спиной, широко и как-то светло улыбаясь, стоял Йозеф. Резко повзрослевший, с замершими под глазами тенями, горькой складочкой в уголке рта, со шрамом, рассекшим правую бровь.
— Здравствуй, маленькая салхина.
Молодой король Шехии, облаченный в простой охотничий костюм, стоял у входа в комнату и неотрывно смотрел на меня. А в его изумрудных глазах вместо пугающей жуткой тьмы из моих кошмаров просыпалось что-то теплое и...ласковое.
Глава 12. На краю Примерно за два с половиной месяца до встречи в Дивном лесу молодой король Шехии вовсе не был так благодушен. Напротив, Йозеф ден Поль практически рычал от ярости, как никогда готовый согласиться с правотой отца, запретившего всяческие связи со степняками. Однако, несмотря на случившийся казус, верить в легкомыслие или злонамеренность салхины король по-прежнему не желал.
— Йозеф, будь так любезен, сядь, наконец! — старший брат короля вздохнул и, морщась, потянулся к вискам.
У Людека ден Поль последние дни нещадно, прямо-таки нестерпимо болела голова. Иссякший источник, чтоб в него бесы плевали! Может, и прав почтенный Марек, настаивая, будто дед выдумал все про значимость этого клятого родника в деле признания законности притязаний кандидата на трон. Одним проверенным свойством источник-таки обладал. И мигрени, накатывающие удушливой волной после каждого вызова дрегори, и тянущую боль под сердцем та ледяная водица унимала на раз.
Полгода прошло с той дрянной ночи на приморском лугу, что раскинулся около границы Великого леса. Шесть месяцев, за которые преобразился до неузнаваемости младший братец, а заодно и облик королевского совета, из лордов режионов состоящего. А кто не преобразится, коли придется самолично на допросы являться да приговоры смертные подписывать? Хуже того, виновным их зачитывать, в глаза глядя. Пытался Людек брата отговорить, мол, его обязанность, как советника по безопасности, со всяким отребьем беседы вести. Не слышит. Как взбесился с той ночи, когда степнячку подстрелили.
Говорят, что на месте луга злосчастного теперь глубокое озеро, вода в котором чище слезы девичьей. И еще говорят, что раз в месяц, ясной лунной ночью выходит на берег водоема новоявленного дева. Сама она красоты небывалой, одета в платье, алым золотом шитое. По воде босиком гуляет, что ангел. И еще видят с ней иногда фигуру крепкую, мужскую, да только мужчина этот всегда тенью укутан — ни лица, ни примет не разглядеть. Ну, братьям ден Поль гадать не нужно, кто с кем по тому бережку прогуливается. Разве что провели беседу приватную с Михилем ван де Велда, чтобы отношения нежные с лесной Хранительницей берег.
А княгиня-то старая сильно сдала за последнее время. Казалось бы, так похорошела, помолодела, стоило сыну вернуться. И смеялась звонко, и наряды простые да светлые носить начала, мать умершую Людеку постоянно напоминая. Та тоже не уважала показную роскошь, в придворных кругах почитаемую. Полгода прошло — и нет той бодрости. Утомилась женщина от забот княжеских за восемь лет, пока сына поджидала. Держалась из последних сил, верила, надеялась, земли от разбоя и оскудения берегла. Стал Михиль князем признанным — тогда и позволила себе тетушка Сузанна расслабиться. Сердце у нее давно пошаливает, сказал почтенный Марек. Недолго ей осталось, но и сама княгиня то чуяла. Оказалось, что еще в тот день Йозефа попросила об услуге. Признать ее разумом ослабевшей, княжество Велданское по родственным причинам взять под опеку короны, а власть над новым режионом передать Михилю ненаглядному. Так и стал чудом из Леса вернувшийся парень князем законным, да еще и лордом в придачу. Шехия получила выход к желанному морю, коего добивалась долгие годы. Миром получила, что удивительно. Хотя, если вспомнить прозвище, братцу любимому в народе данное, то чего уж удивляться...
Пусть и сказала им Берегиня, что степнячка, скорее всего, выживет, ибо действительно салхиной оказалась, но... Глубоко в сердце пробралась желтоглазая девчонка за каких-то пять дней. А уж последняя выходка ее... Себя не пожалела ради ребенка. Пусть чужого народа, но все-таки ребенка. Несмотря на все свои предубеждения и застарелые подозрения, девицей Людек восхищался. Увидев ее, обвисшую сломанной куклой на руках Берегини, доселе равнодушный к чужим бедам Людек ощутил болезненный укол в сердце. Затревожился — не дай Единый, насмерть стрела ударила. А уж Йозефу каково было... С горя такого наворотил за месяц! Его величество Йозеф Каратель, так теперь младшенького зовут. Старший королевич хмыкнул, отметив, что брат все же взял себя в руки и сел в кресло.
Вспомнилось, как резво бывший книгочей принялся вычищать "крыс", любезно откликнувшихся на призыв внезапно объявившегося родственника. Короля им нового захотелось, как же! Власти хотели, твари лживые, богатства да послаблений за поддержку. Вот и поплатились за предательство. Йозеф, весь март окутанный черным пламенем, загоревшимся еще на лугу, и с Приморьем замирился в один миг, и лордов запугал, прилюдную казнь проведя. Места, где торговали должниками — дурная традиция! — они уже вдвоем до основания разрушили. Дар Единого из секрета фамильного достоянием народным сделали, болваны. Для репутации, как сказал братец, мол, чтобы не пугались и чертовщины всяческой не надумали про семью королевскую. Помогло, конечно. Теперь мальчишки на улицах бедных районов играют в священных воинов-дрегори. Бегают в черных плащах и масками самодельными лица закрывают. Смешно. Но самим дрегори нравится.
— Да как они посмели?! — терпения и выдержки младшего надолго не хватило.
Король подскочил со своего места, запустив в стену антикварной вазой. Ваза разлетелась на мелкие кусочки. Людек устало прикрыл глаза. Сегодня минуло пять дней, как истек срок. Пять дней они с братом и десятком дрегори по очереди дежурили на границе со степью около старого форта, где желтоглазая девчонка обещала появиться с ответами, как помочь их беде. И пусть дожди прекратились в конце апреля, как-то разом схлынув по всему королевству, тревоги сей факт не унимал. Недаром чудом выжившая, но так и оставшаяся слепой Лесная девочка все бормотала о каком-то проклятии, связавшем Птицу, хранителей и источник. Понять бы еще, о каком проклятии речь, но...
Молчат степняки, которых приводили во дворец для беседы с королем и зеленоволосой девочкой. Понимают, что говорит им малышка, бровями шевелят, а на расспросы королевские, как по приказу чьему-то, молчат. А ведь не было раньше такого. И на контакт охотно шли, и в истории с пожженными деревнями на границе разобраться помогли. Доказал Йозеф, и по всему королевству ту весть разнесли, что не степняки приграничные деревни жгли, а свои лорды, власти возжелавшие. Наняли мародеров каких-то и отправили с заданием. "Уведенные в плен", кстати, обнаружились на землях все тех же лордов — почти что рабами вкалывали на самых тяжелых работах. И старики, и женщины, и дети. Кем надо быть, чтобы такое придумать? Оказалось, все просто. Бастардом королевского рода, жаждущим мести и справедливости. И плевать ему, дурному, что справедливость такая боком народу выходит. Оказалось, не ценит Кристиан ден Поль труд среднего и низшего сословия, за людей их не считает. Что, безусловно, радует мятежных лордов, возмущенных послаблениями, которые дал простонародью король Йозеф. Радовало, вернее, пока головы на плечах были.
— Ты уверен, что она жива? Скажи, Людек, она точно жива?
Смотрит молодой король на старшего брата с затаенной надеждой и мукой. А зеленые глаза его снова затягивает темнота. Незадача, вот же... И снова успокаивает его королевич-советник, цитируя слова Берегини, к которой не поленился заглянуть на огонек месяц назад. Точнее, попросту заявился посреди свидания лесной Хранительницы и Михиля. Извинился, как водится, и попросил дать правдивый ответ — жива ли салхина, надеяться ли братьям на скорую встречу в условленном месте? Берегиня сказала, что жива. Жива, здорова, и даже силу не потеряла. Только вот не пускает ее к сестре по крови стена невидимая. Может, королевичам больше повезет? Пусть и от нее привет передадут, мол, так и так, ждет Верена в гости. Забавно вышло. Людек никогда не задумывался, что и носящие в себе силу богов древних имена имеют. С чем только в жизни не столкнешься...
