Забыть нельзя вернуться

— Крепс! — окрик Сева заставил телохранителя обернуться у самого выхода. — Ты мог бы поручить общение с кухаркой кому-нибудь из ребят. Вдруг я убегу, пока тебя не будет?

— Нет уж, выбор еды — дело серьезное. Да и куда ты денешься?

— Действительно, — пробормотал Северус, прикрывая дверь.

Гибкие воины в черных масках были ему не по зубам. Один на один он бы еще попробовал прорваться, но двое... Нет смысла даже мечтать о выходе обычным путем. А необычным? Северус открыл шкаф, взял пару острых тонких кинжалов, меч с изогнутым лезвием, тонкую проволоку с деревянными ручками и печально осмотрелся по сторонам. Столько раз он приходил сюда с докладом. Честь и достоинство, вот девиз клана Вэйнов, так говорил отец. Интересы Империи превыше всего. Виконт тяжело вздохнул, но оставаться было опасно. Надо срочно предупредить отца, выяснить, что случилось с девушками, и понять, что же происходит на самом деле. Отыскав за шторой приметный надколотый кирпич, Северус повернул его вправо. В стене бесшумно открылся узкий проход. Стоило только блондину шагнуть внутрь, как бутафорный угол повернулся вокруг своей оси, скрывая тем самым путь в глубину тайных переходов, пронизывающих дворец сверху донизу. Крепс, само собой, знал об их существовании, но, как личного телохранителя Хэмминга, его не готовили к тайной службе. Схема тоннелей, пронизывающих толстые стены дворца и скалу под ним, была известна лишь ограниченному кругу лиц. "Интересно, входит ли сотник в число хранителей секретного знания?" — думал Северус, отсчитывая шаги. До ниши, в которой хранился запас факелов, оставалось пройти совсем немного.

Ирения

Волчонок сладко похрапывал, согревая пушистым животом обнаженную руку девушки. Рукав оторвался, когда она пробиралась сквозь земляную нору, и где-то там валялся скомканной грязной тряпкой. Ния пристально всматривалась в гладкую каменную поверхность. Раз уж так вышло, что сейчас она может спасти всю их дружную компанию, то негоже дочери графа опускать руки. Никто, ни одна живая душа не знает, что они здесь. Возвращаться назад, в погреб? Но брат может прийти очень нескоро. К тому же, как он догадается, где их искать? Ирения поймала себя на том, что, задумавшись о печальной участи пленников пещеры, она остановилась и тупо уставилась на крошечный, еле заметный выступ на стене. На светлом мерцающем фоне он выделялся только цветом. Нежно голубым, как вода в чаше бассейна.

— Смотри, какой смышленый ребенок! — похвасталась Каролина. — Принес тебе туфли, а мне — сумку. Спасибо, маленький.

Травница поцеловала носик помощника, а потом снова бесцеремонно засунула мохнатое тельце под мышку и воззрилась на притихшую сестру. Впрочем, волчонка такое обращение устраивало. Только внимательный взгляд черных, как пуговки, глаз выдавал его неподдельный интерес к происходящим событиям.

— Ты чего тут стоишь?

— Видишь голубенький выступ?

— Камень торчит, подумаешь, большое дело.

— Если на него нажать, может сработать тайный механизм, и откроется выход из нашей временной тюрьмы.

— Так почему же ты медлишь? — удивилась Каро, поправляя сползающий ремешок сумки на плече.

— Потому, — нахмурилась Ирения, — что возможно он предназначен совсем для другого.

— Какого — другого?

— Такого, — Ния грустно улыбнулась шутке. — Нажму, пещера заполнится водой, и мы все утонем. Насмерть.

— Давай поищем ещё, — деловито предложила Каролина, примериваясь взглядом к обширному полю деятельности. — Может, ты плохо смотрела.

— Я хорошо смотрела, — обиделась младшая сестричка. — Ничего похожего на скрытый рычаг больше нет. Что будем делать?

Каролина задумчиво почесала за ухом притихшего малыша.

— А какой у нас выбор? Умереть медленно от голода или умереть быстро, нахлебавшись воды. Между прочим, не очень чистой, мы же там только что искупались. Жми.

— Ну, — засомневалась Ния, — а вдруг это просто выступающий неподвижный камушек?

Каро широко улыбнулась, подбадривая трусишку. Ирения потянулась к стене, но — внезапно уперлась ладонью рядом с нужной точкой и замерла. Ей вдруг стало очень страшно. Волчонок, дремавший на её плече, зевнул, осмотрелся по сторонам неожиданно ясными глазками и лапой нажал на голубой камушек. Ния охнула. Каро с интересом уставилась на воду, а шустрый мохнатый клубок в её руках завертелся, выкручиваясь. Девушка спустила непоседу с рук. На полу он несколько раз подпрыгнул, побегал туда-сюда, по дороге ткнув носом спящих собратьев. Пока они просыпались, он дважды обежал по кругу пещеру и вернулся к травнице. Встал на задние лапы, поскребся о стену, затем возмущенно уставился на Каро.

— Подними его, — попросила Ния. — Похоже, ему тоже хочется потоптаться по стенке. Всё равно ничего не происходит.

— Можно подумать, твой кроха сознательно шлепнул лапой по рычагу? Если это он, конечно. Волчата же еще маленькие, плохо соображают.

— Угу, а что ты вообще знаешь об их расе?

— Только то, что говорила наставница.

— А что она говорила? — Ирения сердито уставилась на сестру.

— Что надо держаться подальше от волков, — послушно ответила Каролина и подняла скулящего от нетерпения малыша. — Они такие же разумные, как мы, только на четырех лапах и едят сырое мясо. Живут семьями. Зимой охотятся стаями. В стае волчица главная. Больше ничего не знаю, нам же запрещено к ним даже близко подходить!

— Вот здорово! Нельзя общаться с волками! — восхитилась Ния. — А что это такое висит у меня под мышкой? Еще и хвостом болтает. Наверное, привидение.

Тем временем, волчонок с торчащим ухом настойчиво тянулся к стене обеими передними лапами. Поразмыслив, Каро поднесла его ближе и еле удержала, когда он надавил лапой на злополучный выступ. Девушка хотела отойти, но он зарычал, да так грозно, что она каким-то странным образом поняла: надо продолжать давить на стенку. Осторожно, понимая, что малышу неудобно это делать лапой, уж слишком она широкая, девушка подсунула свою руку и с силой утопила вглубь стены загадочный рычаг. До упора. Пещера задрожала, словно живое существо, послышался ровный низкий звук, как будто кто-то собирается с силами. Все с ужасом уставились на поднимающуюся снизу воду. Вот она уже вровень с бортиком, вот — залила барьер, на котором они стояли. Волчата заскулили, и девушки подхватили на руки малышей. Теперь они, все вместе, представляли собой довольно забавную скульптурную группу. Но, к сожалению, ничего смешного в происходящем не было. Вода уже заливала щиколотки, гул усиливался. Каролина вдруг поняла, что вдобавок ко всему стены начали двигаться, лишая их даже малейшей опоры.

— Ния, — тихо сказала она. — Знаешь, я тебя люблю. И всегда была рада, что у меня есть такая замечательная сестра. Ори чудесная, но она ведь ещё маленькая. Родители для неё — весь мир. А ты — та, с кем я хотела бы жить рядом.

— Эй! — Ирении не понравилось пораженческое настроение Каролины. — Нечего мне тут с жизнью прощаться. Мы выберемся!

Стены двигались все быстрее, и вот уже компания оказалась в воде. Волчата быстро-быстро шевелили лапами, но было очевидно, что долго они не продержатся. Вода с шумом поднималась, оставляя все меньше воздуха под куполом. Вдруг послышался резкий треск, в потолке наметились темные линии, стремительно превращающиеся в трещины, а затем девушки поняли, что потолок над ними раскрывается, словно лепестки у водяных цветов.

— Держи мелких, нас сейчас вынесет! — прокричала Ния, хватая ближайших к ней волчат за мокрую шерсть.

Когда поверхность воды сравнялась с наружным краем, напор усилился, и пловцов просто выплеснуло из плена на свежий воздух. Каролина успела поймать одного из волчат, второй куда-то делся, их завертело, закружило, и вскоре они уже вместе кувыркались по каменистому горному склону. Поток сносил их прямо в море. Свободной рукой травница схватилась за пролетающий мимо куст. Им с волчонком повезло, растение крепко сидело в расщелине и даже не думало вырываться из земли, когда на нем повисла двойная тяжесть. Но расслабляться было рано, надо было найти остальных. Напор слабел. Убедившись, что малыш никуда не денется, Каро уперлась коленями в почву и стала осматриваться вокруг. Вверху только вода с шумом лилась из импровизированной чаши. Девушка перевела взгляд ниже. Нию смыло в море, но она уже активно выбиралась на берег, толкая впереди себя еле передвигающих лапы волчат. Где же четвертый? Самый слабый из выводка? Каро всмотрелась в плещущиеся неподалеку волны, пытаясь увидеть черную шерсть, но ничего похожего видно не было.

— Сиди здесь, — приказала она мелкому.

Спотыкаясь и падая, девушка спустилась на берег. Где же он? Где маленький? Но волны молчали. Только белые барашки вдали да мощный ветер в лицо прозрачно намекали на приближающийся шторм. Не чувствуя слез, не ощущая холода, Каро побрела назад. Сумка все еще болталась на спине, травы промокли, но, если они сумеют развести огонь, может, получится заварить лекарство? Сердце болело, разрываясь от горя: маленький пушистый хвостик уже никогда не будет играть с братиками, никогда не вернется к маме. Почему так? Девушка подняла лицо к небу, вознося молитву Богине за душу погибшего малыша. Вдруг камень, на который она поставила ногу, повернулся, Каро оступилась и больно упала на ободранные до крови колени. Прямо перед ней лежал безжизненный комочек со слипшейся от грязи шерстью.

— Чего уставилась? — сочувственно спросила Ния. — Ты же целитель. Давай, бери на руки. Может, он еще жив?

— Она, — прошептала Каро. — Это девочка.

Волчонок бросил копаться возле куста, проехал по грязи на растопыренных лапах и уткнулся носом в загривок своей сестрицы. Сверху послышался скрип. Все хором задрали головы и успели увидеть, как закрывается купол. Стоило лепесткам сдвинуться, и уже никто не догадался бы, что скрывается под серым громадным камнем. Таким же, как все остальные, в живописном беспорядке разбросанные по склону.

Малышка, действительно, оказалась живой и невредимой. Наверное, ударилась головой обо что-то, когда летела с холма вниз, поэтому ненадолго потеряла сознание. Всем требовалось тепло и хоть какая-нибудь еда. Спастись из западни, чтобы умереть от голода — жуткая участь. Ирения бодро шагала впереди. Казалось, её совсем не тяготит груз из двух промокших насквозь волчат. Каролина же чувствовала себя больной. Насморк мешал дышать, а головная боль, отдающаяся в черепе с каждым шагом, только добавляла страданий. Малыш с торчащим ухом бодро бежал рядом с ней, периодически оглядываясь, как будто подбадривал. Маленькая волчица на руках дышала с присвистом, наверное, тоже простудилась. Хорошо, что месяц только начался, если бы время подбиралось ближе к листобою, они бы все здорово замерзли. Ния обернулась:

— Смотри, на вершине холма стоит дом!

— Угу, только вот уже темнеет, а в нем ни огонька. Он пустой.

— Ничего, хоть какое-то укрытие на ночь. Да что с тобой? Еле ноги переставляешь.

— По-моему, лихорадка, — проговорила Каро. — Боюсь, мало толку будет от меня.

— Ну вот, одно расстройство! — весело заметила продрогшая до костей Ния. — Я уж было подумала — сяду, как настоящая графиня, а ты будешь мне прислуживать. Так, ещё немножко, ещё чуть-чуть. Эй, чего замолчала?

Девушка обернулась и встревоженно охнула. Её старшая сестра неподвижно лежала в трех шагах от заброшенного кем-то жилья.

Людмила

Смывая с себя пахнущую чем-то приятным пену, Люда размышляла. По сути дела у неё впервые появилось немного свободного времени для анализа и сортировки фактов. Во-первых, участок кожи с проявляющейся изнутри чешуей увеличился вдвое, а сами чешуйки уже можно распознать наощупь. Это минус. Правда, пока они ещё мягкие. Это плюс. Во-вторых, стало понятно, что она самая настоящая попаданка. Попала прямо в имперский заговор. Интересно — каким боком. Тоже — минус. Надо было поискать что-нибудь хорошее, чтобы получился плюс. Тэкс. Нет, а какое выражение лица было у Вовки, когда она падала? Супер. Вот бы ещё раз глянуть. Перепугался, поди, насмерть. Здорово получилось. Пока единственный плюс — это знакомство с девчонками. Они обе — просто находка в чуждом мире. Вот, кстати, о мире. Хорошо бы узнать, где именно она находится. Да, и в кого превращается. Вот если бы в нагу. Люда прикрыла глаза и вообразила себя с длинным змеиным хвостом. Уж тогда она показала бы этому самодовольному хаму, где раки зимуют. "Ну, тогда он тебя бы и на пушечный выстрел к себе не подпустил бы" — заметил внутренний голос. Люда фыркнула. Вот ещё, молчал бы уже, умник. Кувшин с водой для обливания нашелся на полу рядом с огромным тазом, в котором она плескалась. Завершив водные процедуры, девушка вытерлась чистым лоскутом ткани, перешла в спальню местного похотливого козла и открыла шкаф.

— Твоя одежда — на кровати, — насмешливо заявила полненькая служанка. — Наш хозяин с такими, как ты, однодневками — не церемонится.

— Поверь, милая, таких, как я, ваш драгоценный хозяин ещё не встречал. Можешь идти.

Удивительно, но женщина послушно покинула комнату, только щелчок замка сигнализировал нахалке, что её заперли. Ну и ладно. Девушка покосилась на нечто прозрачное с лохмотьями, похожее на пеньюар. Пускай придурок сам это надевает.

В шкафу обнаружилось много интересного. Например, нижнее белье. Чистое! А вот это даже новое. Годится. Люда натянула штаны и обрадовалась. Ткань была нежной и замечательно ощущалась кожей. Прелесть, не полотно. Порывшись на полках, девушка нашла подходящую рубашку, правда штанины и рукава были очень длинными, но делать нечего. Носить же что-то надо. Мстительно ухмыльнувшись, землянка зарылась вглубь шкафа. Розыски продолжаются!

Когда в спальню вошел полураздетый красавчик, Люда стояла перед зеркалом и поправляла кружевные манжеты рубашки, торчащие из рукавов длинного, до колен, пиджака. Или как это у них называется? Плевать. Рукава из плотной темно-зеленой ткани она подвернула, на манер обшлагов. В целом смотрелось неплохо, почти гардемарин женского рода. Коричневые штаны в обтяжку ей очень понравились. К тому же в отличие от нижних, они были плотнее и сшиты из материала, похожего на шерстяной. Удобно, тепло, круто. Обувь бы ещё найти в тему. Люда печально вздохнула, не обращая внимания на оторопевшего герцога. Берцы ой как сейчас пригодились бы.

— Ничего, что я позаимствовала одежду из твоего шкафа? Верну при первой возможности, обещаю. А ботинки у тебя есть?

— Нет, только сапоги, — автоматически отреагировал ошарашенный увиденным мужик, но вдруг вскинулся и угрожающе пошел на Люду. — Ты! Ты что на себя напялила! Ни одна порядочная женщина не оденет мужскую одежду!

— Ну, порядочную ты бы к себе в спальню не притащил, давай будем честными, — насмешливо отрезала девушка. — Где тут у вас кухня? Что-то есть хочется. Можешь не провожать, я сама найду.

— Сейчас позову стражу и тебя скормят выползню!

— Ой, напугал, — лениво протянула Людмила. — Прям коленки задрожали. У тебя был шанс, но ты им не воспользовался. Значит, я тебе зачем-то нужна. Очень интересно. Чтобы повлиять на ящера? Это вряд ли. А скажи, милый человек, вы зачем превратили Кеннета в зверюшку? Он вам мешал?