Непослушная игрушка (общий файл)

-Вы нас совершенно не знаете, а уже обвинили во всех смертных грехах.

-А чего тут знать? — удивился я — Неужели вы считаете, что ваши предки, деды, отцы были глупее вас? И что они не мечтали о счастливой жизни? И любые ваши идеи уже кто-то предлагал? Неужели те, кто сейчас наверху, мечтают о том, как сделать страну бедной и слабой? Всему должно быть своё время. Почитайте историю внимательно, в ней всё повторяется. Посмотрите на идеи, на то, как их претворяли в жизнь и к чему это привело. Только не думайте, что вы умнее, и не совершите их ошибки — у вас и своих хватит!

Старший медленно поднялся, а следом вскочили все. Но драка не началась. Старший коротко бросил:

-Уходим — и все послушно отправились на выход.

Я разочарованно вздохнул — ведь счастье было так близко! Самому рьяному я сломал бы нос, чтобы не сильно его задирал. А тому, что сидел с краю и уже взялся за нож — руку. А теперь вот придётся снова сидеть наедине с бутылкой и снова перебирать собственные неприятности.

Неожиданно перед моим столом нарисовался мужик, который до этого пил в одиночку.

-Не будете против, если я сяду за ваш стол?

Я мельком оглядел его. Вроде одет неброско, но одежда явно хорошая. Почти не пьян, да ещё и со своей бутылкой в руке.

-Присаживайтесь. Только каждый будет пить своё — на всякий случай уточнил я.

Мужик хмыкнул, но согласно кивнул. Мы накатили по стаканчику, помолчали.

-А мне понравилось, как вы разговаривали — прервал молчание мужчина — Вы не думали сменить род деятельности?

-Стать провокатором?

-Ну, зачем же так — улыбнулся мужчина — Вовремя сказанное умное слово могло бы значительно сократить работу Тайной страже.

Вон даже как? Это намёк или предложение? Но мне это неинтересно, и я отмахнулся.

-Какое уж там умное... Так, общие фразы. И не истина в последней инстанции. Да и ребята, едва выйдя на улицу, сразу забудут про пьяного наёмника, вздумавшего учить их жизни.

-Как знать. А вдруг хоть кто-нибудь задумается?

-Меня это мало волнует. Хотелось подраться, вот и зацепился языком за случайную фразу. А они вот не захотели...— я грустно вздохнул.

-Да, жалко — согласно кивнул мужчина — Одному я бы точно попортил лицо с удовольствием.

Мы с пониманием засмеялись и накатили ещё по стаканчику. Мужик начинал мне нравиться, хотя и чувствовалось, что он далеко не прост. Что-то ему от меня надо, раз подсел. А что я могу поиметь с него? Тот понял мой взгляд.

-Что-то хотите спросить?

Точно, можно узнать хоть что-то об этом мире.

-Вы знаете барона Легано и леди Верону?

-Лично, разумеется, нет — не тот уровень. Но кое-что слышал.

-Что их объединяет?

-Объединяет? Не знаю. Но они оба королевской крови. Так что вполне могут общаться и просто так.

Я попытался переварить услышанное.

-Верона — королевской крови? Уж не дочка ли короля?

-Да нет, всего лишь племянница — улыбнулся мужик — И королевой ей никогда не стать — у неё куча родни, которая имеет гораздо больше прав на трон. В молодости её отдали замуж за уважаемого человека, но он быстро умер, и король взял её под своё покровительство. Иногда она даже выполняет его поручения.

-А нет ли у Вероны и Легано какого-нибудь могущественного врага — я наконец-то смог сформулировать свои неясные подозрения.

Мужик сразу перестал улыбаться.

-Почему вы об этом спросили?

-Есть некоторые факты, которые проще было бы объяснить именно так.

Взгляд у собеседника стал совсем пронзительным.

-Вы расскажете о них?

Я отрицательно мотнул головой.

-Пока они касаются только меня.

Мы помолчали. Наконец незнакомец начал медленно говорить.

-Ничего нового и интересного я не скажу. Просто ходят СЛУХИ, что некоторые из смертей лиц королевской крови, случившихся за последние пару лет, были не случайны. Доказательств нет и не будет, но когда умирает пять человек, да ещё и из одной семьи, поневоле задумаешься. И ещё ходят СЛУХИ, что за всем этим стоит лорд Киксо.

-Он что, местный злодей?

-Ну что вы, он очень уважаемый человек. Очень богатый, очень влиятельный, член королевского совета. И тоже, кстати, имеет некоторые права на трон. И предположить, что он убивает родственников, чтобы подняться поближе к трону — это... Можно быстро познакомиться с палачом.

-Но слухи всё-таки ходят. И для них должны же быть хоть какие-то основания.

-Это — СЛУХИ — подчеркнул мужик — И распускают их ВРАГИ лорда Киксо.

Я не стал спорить.

-Может, расскажете и о лорде Киксо, и о королевской семье?

Утром я никуда не торопился. Выспался хорошенько, потом долго наводил красоту. Ещё раз побрился, причесался, стряхнул пылинки с парадной одежды. И только после плотного завтрака отправился к лорду Киксо.

Особняк у лорда оказался очень большим, да ещё и хорошо охраняемым. У ворот долго выясняли кто я такой и что мне надо. Но, видимо, богатая одежда и уверенный вид с лёгким оттенком превосходства произвели впечатление, и меня с провожатым отправили к секретарю, где процедура расспросов повторилась. Потом пришлось ещё пару часов ждать, пока лорд соизволит меня принять. Я уже на три раза изучил все узоры на стенах, пять раз собирался плюнуть и уйти, но пересилил себя. Куда идти? То, что ожидает меня за этими стенами, я уже знаю. А встреча с лордом может добавить и новые варианты.

Время тянулось медленно, и когда меня соизволили принять, я уже немного отупел и почти ничего не хотел. Ну, разве что в туалет и дать кому-нибудь в морду.

Лорд оказался невысоким худощавым мужчиной лет пятидесяти с невыразительным лицом. Встреть такого на улице, и через мгновение забудешь. А вот здесь он был хозяином. Одежда сверкала золотым шитьём, да и секретарь поклонился очень уж почтительно.

Лорд стоял спиной к окну, и падающий свет затенял его лицо. Приём старый, но вполне работоспособный. Я с готовностью встал так, чтобы свет падал в лицо мне — пусть любуется, если хочет.

-Так что вы хотели, — лорд заглянул в поданный секретарём листок бумаги — господин Гордан?

-Служить вам, милорд — я чуть не вытянулся по стойке смирно.

-Служить мне — задумчиво повторил лорд, разглядывая меня — Похвальное желание. А что вы умеете? В чём проявили себя в последнее время и чем можете быть полезны?

-Из умений, наверное, главное, что я могу неплохо драться. А в последнее время сопровождал леди Верону в путешествии. Не скажу, что это полностью моя заслуга, но домой она вернулась живой.

Поза лорда вдруг неуловимо изменилась.

-Так это вы... — чуть изменившимся тоном протянул он — Странно. О вашем роде и лично о вас всегда шла слава, что вы безоговорочно преданы королю. И вдруг вы приходите ко мне? Разве вы не слышали тех подлых слухов, которые распускают обо мне мои враги?

Я постарался улыбнуться гадко и многозначительно.

-Разумеется, слышал. Но ведь это только слухи! К тому же, служение леди Вероне не принесло мне особого богатства, а мне надоело считать каждую монетку. И даже если в слухах есть хоть толика правды... Что ж, и про меня будут говорить, что я был предан новому королю.

-Поосторожнее в словах, а то вас могут неправильно понять — прервал меня Киксо.

-Главное, чтобы меня правильно поняли вы, милорд — я чуть склонил голову.

Лорд в задумчивости долго смотрел на меня.

-Ну что ж, вы можете оказаться полезным в определённых обстоятельствах. Что бы вам такое поручить? — Он прошёлся по кабинету — насколько далеко вы готовы зайти?

Я убрал улыбку с лица.

-Я выполню любой приказ.

-Любой?

-Любой.

-Ну что ж, — лорд снова прошёлся по кабинету — первое задание будет очень простое. Вам надо наладить отношения с леди Вероной, стать ей близким, насколько это будет возможно. И обеспечить её безопасность, насколько это в ваших силах.

Я чуть не взвыл. Да что же такое здесь творится?! В какую бы сторону я не бежал, меня тут же заворачивают к Вероне! Она что, какая-нибудь избранная, которой я должен служить? Или это Эли промывает мозги всем встречным, чтобы загнать меня в рамки сценария? Или всё гораздо проще, и Лорд просто издевается над моими попытками приблизиться к нему и вежливо посылает туда, откуда я пришёл, а может и подальше. Или проверяет мою способность слышать больше, чем говорят?

Я горделиво выпрямился.

-Милорд, чтобы соблазнить женщину, приказы мне не нужны. А если уж вы указываете конкретную цель, то мне надо понимать, что и зачем я должен делать. Тогда и толку от моей работы будет гораздо больше.

-Вы разве не знаете, что леди Верона — одна из возможных претендентов на трон?

-И что? Она так далеко в списке, что об этом можно забыть.

-Как знать, как знать. Достаточно повару на приёме у короля проглядеть несвежие продукты, и список претендентов может сократиться очень быстро и очень значительно. Одинокая женщина будет в трудном положении, а тут рядом вы — воин без страха и упрёка. И будет вполне естественно, что вы предложите ей руку и сердце, а она захочет иметь рядом такого надёжного мужчину. "Консорт при королеве" звучит, может, и не очень величественно, но при надлежащем уме он вполне может стать реальным владыкой в королевстве. Разве плохо? Да и земель у неё много, и сама она ещё не старая. Какие бы события не произошли, в проигрыше вы не окажетесь, так что можно и потерпеть. Тем более, что после событий последних недель она относится к вам очень хорошо. Возможно, мы даже организуем вам ещё несколько поводов продемонстрировать свою смелость и преданность.

Милорд улыбнулся ещё более гнусно, чем я. А у меня вдруг мелькнуло в голове — слишком уж быстро эта скотина разоткровенничался. Судя по его намёкам, консортом я может и стану, но очень ненадолго. Ровно настолько, чтобы успеть передать власть ему. Не более. А потом торжественный обед и очередная ошибка повара, неправильно приготовившего рыбу. Фуго, например. Но демонстрировать сомнения сейчас может быть вредным для здоровья.

Я коротко кивнул.

-Я преклоняюсь перед вашей мудростью и предусмотрительностью. Всё, что в моих силах, я сделаю. Но могут возникнуть затруднения в другом. Я мог свободно говорить с леди Вероной, пока мы были в походе. Но сейчас, когда она снова леди, а я всего лишь наёмник, организовать встречу мне будет непросто.

-Да это немного затруднительно, — он вдруг улыбнулся — но если вы перестанете скрывать своё происхождение, то это снимет многие вопросы.

Я в недоумении посмотрел на лорда, но тот небрежно отмахнулся.

-Мне по должности положено быть в курсе того, что творится в королевстве, а ваша история в своё время наделала много шума, барон. Вам достаточно назвать свой титул, и двери любого дома распахнутся перед вами.

Лорд улыбался, а стоял дурак дураком. Какой барон? Какая история? Но разговор надо заканчивать, пока лорд не передумал.

-Хорошо, этот вопрос снят. Остался вопрос денег.

-Денег?!

-Мне предстоят большие расходы на ухаживание...

-Судя по вашей одежде, в средствах вы не ограничены.

-Это будет подтверждением, что я выполняю ваше задание, а не просто уговариваю женщину на постельные утехи.

-А вы наглец — протянул лорд — Ну да ладно.

Он достал из ящика стола увесистый кошелёк и протянул мне.

-Купите леди Вероне много цветов с наилучшими пожеланиями. Без упоминания имён разумеется.

Я коротко поклонился.

-Я буду счастлив служить вам, милорд. Могу ли я рассчитывать на ваши советы и в дальнейшем?

Лорд чуть прикрыл глаза.

-Разумеется, Гордан, разумеется. А если вы ещё и будете следовать им, то ваши потомки смогут гордиться вами.

Неспешно идя по улице, я попытался разобраться в услышанном. Перед встречей я готовился ко всякому, но такой вариант даже не рассматривался. Если я правильно понял намёки Киксо, то причиной нападений на Верону и меня мог быть не только Эли, но и лорд. И слухи тогда имеют под собой почву — некто убирает конкурентов на пути к трону. Верона — женщина, но по местным законам и она может стать королевой. А если за всем стоит Киксо, то и её жизнь под угрозой. А ловко он повернул, невольно восхитился я. С одной стороны, он как заботливый дядюшка направляет меня защищать Верону. С другой стороны, в любой момент может последовать и прямо противоположный приказ. И ведь меня никто не заподозрит! Делай что хочешь — хоть яд в бокал, хоть удавку на шею. Про меня никто и не подумает.

И отказываться бесполезно — сам напросился. Да и может оказаться опасным. Стоит Киксо заподозрить, что я уклоняюсь от его поручения, и он может тут же прислать группу квалифицированных специалистов по мою душу. Чтобы случайно не сболтнул, и чтобы не обманывал, так сказать.

Ну что ж, Верона так Верона. Будем соблазнять и втираться в доверие. Немного подзабыл это дело, но, ничего, вспомню. Только радости Эли я не доставлю! Можно соблазнить, а потом бросить. Можно устраивать скандалы, как в бразильских сериалах, чтобы зрительницы обрыдались, что такая красавица связалась с таким подлецом, как я. Можно ещё что-нибудь придумать, но это потом.

Для начала надо втереться в доверие, а то может ничего у меня и не получится.

"Любовь по приказу", хмыкнул я. Такого в моей жизни ещё не было...

Любовь по приказу

Первой и самой главной проблемой станет организация первой встречи с Вероной. Лорд намекнул, что у меня есть титул, который, якобы, откроет передо мной все двери. Может и так. Но для начала надо найти того, кто мне про него расскажет. Потом найти дома, куда нужно войти, болтать непонятно с кем и непонятно о чём. Потом подстроить встречу с Вероной. Путь логичный, но непонятно, с чего конкретно начать, как долго это будет продолжаться, и добьюсь ли я чего-то. Может, Киксо на это и рассчитывал? Иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что?

Я решил сделать проще. Всё равно в столице из знакомых у меня только бандиты, лорд и Верона. Так чего тянуть кота за хвост? На всякий случай я плотно пообедал, кликнул одного из извозчиков, исполнявших роль местных таксистов, и отправился прямиком к Вероне. Что я, собственно, теряю? Выгонит так выгонит, после вчерашнего вполне возможно и это. Тогда уж и буду искать хитрые обходные пути.

Покачиваясь в коляске, я попытался представить предстоящий разговор, но ничего не получалось. С глупостями к ней не подъехать, да и отношения у нас с ней сложились странные. Она мне вроде доверяет, даже защищала у барона, про долг говорила. Но я же не деньги у неё еду занимать. Попросить в качестве оплаты, чтобы она стала со мной дружить? Маразм. Да и как, и о чём разговор начать? "Здравствуй, это я"? Нужен какой-то повод хотя бы на первую минуту. Очень кстати на глаза попались цветочные лотки. Я и раньше их видел, но только сейчас воспринял их как нечто, что может мне понадобиться.

Народ у лотков выбирал цветы с чувством, вдумчиво, иногда советовался с продавщицами. Но как только к лоткам подошёл я, сразу установилась тишина. Ах, да! Я же богатый и страшный. Я попытался выбрать букет, но ни к одному из них душа не лежала. То слишком яркий, то аляповатый, то мрачный, то выглядит так, что им только пол подметать. Ближайшая продавщица несмело спросила.