Качнув головой, хмыкнула. Еще один... показушник. На 'ты', да еще с такой заботой.... Словно декларировал, что он теперь наш, с потрохами.
Впрочем, а не так ли оно на самом деле и было?!
— Вы — рисковали, — дождавшись, когда шейки покинут зал, а Ягомо вернется в свое кресло, возобновил Джориш прерванный разговор.
Его тарелка, как и у остальных моих... собеседников, была пуста.
— Выполняла приказ, — 'поправила' я его. Есть не хотелось, только пить....
Встав, взяла одну из стоявших на столе бутылок с водой. Налила в кружку, сделала глоток:
— А как бы вы поступили на моем месте? — подняла на эрари взгляд.
— Я бы вряд ли оказался на вашем месте, — не задержался он с ответом. Выпрямился, посмотрел на Торрека. — Неужели и мысли не возникло, что он может предать?
Очень хотелось вцепиться в невозмутимое лицо самаринянина, но я даже не дернулась. То, что сейчас происходило, называлось провокацией.
Вот только ради чего?!
— Нет, — не затянув с реакцией, качнула я головой. Отпила еще, чувствуя наслаждение от того, как влага смачивает губы, свежестью отдается на языке.... Такое простое счастье.... Быть живой.... — Господин каптех, я могу узнать, что успели натворить мои парни? Не считая того, что устроили на императорском флагмане, — добавила, отметив, как по лицу старха мелькнула тень неудовольствия.
— Капитан, они точно следовали приказу, — Ягомо вальяжно откинулся на спинку кресла. — До подхода кораблей сопровождения обеспечивали безопасность императора Индарса.
— И когда те подошли? — я продолжала смотреть на старха.
— Сорок шесть часов тому назад, — ответил он мне холодным взглядом. — Покинули базу спустя два.
Трое суток террора.... Я понимала, что чувствовал при этом каптех, не имея возможности повлиять на ситуацию.
— Вы уж извините их, — отставив кружку, мягко улыбнулась я, — но требование адмирала Соболева — любой ценой, звучало весьма однозначно.
— Лидер-капитан! — скривился он.
Демоны их задери.... Еще врага среди своих мне не хватало!
Рассчитывать на помощь не приходилось. Один абсолютно уверен в том, что я — справлюсь, второй.... Второй выглядел, как сторонний наблюдатель, не имеющий к происходящему ни малейшего отношения.
— Дорг и пять архов... — медленно выдохнув, начала я. — Это те, что на базе 'Иероз'. И у нас... — горло перехватило спазмом, на мгновенье вернув в те минуты.
Рисковали?! Нет, мы не рисковали. То, что мы делали, называлось иначе.
Самопожертвованием.
— Каждый из них был готов сдохнуть.... Там! — чуть повысила я голос. — И — здесь!
— Госпожа лидер-капитан права, — Джориш неожиданно поднялся со своего кресла. С наручного комма активировал внешку, перебросил ее через весь стол, 'подвесив' ближе к перегородке.
На картинке — флагманский крейсер и... мои корабли, занявшие 'глухую оборону'....
— Майору Таласки удалось обнаружить предателя? — лишь теперь в полной мере оценив последствия тех боев, несколько нервно уточнила я.
'Дальнир'. 'Тсерра'. 'Зверь'. 'Рокси'. 'Барси'. 'Майори'. 'Хаиш'. 'Айлари'. 'Паджер'. 'Эксани'. 'Иллюзор'. 'Нарото'. Четыре-два-нуль.... В кодовом столбце у всех светились аварийные вымпелы.
— Да, — обойдя стол, эрари подошел к внешке. — Им оказался один из офицеров связи. Точнее, — он посмотрел на меня, — метаморф, принявший личину одного из офицеров связи.
Хотела кивнуть, но....
— Когда метаморф в образе, определить его невозможно, — качнула я головой. Тоже встала, заняла место с другой стороны экрана. Проблемы взаимоотношений со стархами как-то легко и просто отошли на второй план, уступив место более насущной. — И если Тимке или майору Таласки удалось это сделать, то.... Нам его просто отдали, чтобы сбить подозрения с главного игрока.
— Капитан-лейтенант Дрей тоже так посчитал, — Ягомо продолжал сидеть, откинувшись на спинку кресла. Весь такой... обманчиво расслабленный и безмятежный. — Адмирал Соболев согласился с его мнением.
Ухмыльнувшись — и неважно, что получилось криво, вновь посмотрела на Джориша:
— Это ведь, — кивнула я каптеха, — последствия вашего приказа?
— Вы — догадливы, — после короткой паузы произнес он. Если по смыслу, то в этом месте должен был хотя бы наметить улыбку, но... самаринянин продолжал оставаться совершенно бесстрастным.
— Рассчитывали, что нестандартность ситуации заставит его проявиться? — нахмурилась я. — Или... — я вскинулась, резко выдохнула.
Все был значительно проще.
Впрочем, это — смотря для кого.
— Даже в личине метаморф сильнее и выносливее человека или демона, — подал голос Торрек.
— Так это была ваша идея? — скрывать свое недовольство я даже не собиралась. — И сколько драк произошло за это время на борту императорского флагмана?
— Драк? — невозмутимо уточнил эрари. — Не так уж и много. Точное число можете узнать у капитана Ягомо, он вел статистику. А идея.... — Он перевел взгляд на домона, давая подсказку.... — Знаете, подобный способ лично для меня не выглядел очевидным.
— Ну, да... — протянула я задумчиво. — Слишком примитивно.
— И весьма эффективно, — добавил он. Сменил картинку....
Как и первая, статичной эта не была. Но если в том случае изображение медленно плыло, давая возможность оценить детали, то здесь оно было ярким, стремительным, позволяя лишь ощутить накал происходящего, да осознать, насколько жестким, бескомпромиссным было запечатленное действие....
Не драка — бой. Тарас, Шураи, Рэй, Дарил, Торрек, Слайдер.... Это с одной стороны. С другой.... На каждого из моих приходилось по несколько стархов.
— А как же борьба с нарушениями дисциплины? — иронично приподняла я бровь. О том, насколько... результативными были принятые меры, спрашивать не стала. Если мои за что-то брались....
— А они разве были? — Ягомо 'одарил' меня чистым, незамутненным ложью взглядом.
— Принято! — 'сдалась' я, ухмыльнувшись. — Но что теперь делать с последствиями? — не менее... ясно посмотрела я на Джориша. — Двое суток до завершения работы техников.... Их еще нужно пережить.
Вот теперь эрари позволил себе 'приоткрыться'. Тронувшая его губы улыбка воспринималась задорной, да и взгляд смягчился, перестав быть похожим на бескрайнюю серую пустошь:
— А у вас разве нет... вариантов? — вроде как изумленно поинтересовался он.
Не — Ордан. И не Камил.
Открытие не испортило настроения. Больно тоже не стало, если только капельку обидно. Было в этом парне что-то знакомое... безрассудное....
Наверное, именно эта мысль и подтолкнула к решению. Неожиданному, но... столь же простому и эффективному, как и предложенный Торреком способ поиска метаморфа.
— У меня? — выдержав паузу, злорадно усмехнулась я. — А если провести совместные учения? Отработать на симуляторах отражение атаки домонов на базу?
Судя по мелькнувшему в глазах старха облегчению, эта идея ему понравилась больше, чем мордобой.
Зная моих парней, радовался он зря.....
* * *
— Хотите экскурсию по 'Дальниру'?
Стоявшая у терминала лидер-капитан не обернулась, но говорила уверенно, точно зная, что он смотрит именно на нее.
Командный тут был не при чем — условия проведения учений полностью вывели их обоих за рамки контрольных систем, скорее чутье, о котором уже едва ли не складывали легенды.
У него было свое мнение — нацеленность на выживание, но это, если придираться к формулировкам. Если же говорить о главном, то так оно и было.
— А от такого предложения можно отказаться? — пытаясь представить, как она выглядела в те дни, когда ее впервые увидел Ордан, ровно произнес он.
Бой за статус главы Храма Судьбы изменил их обоих, оставив в каждом тень жизни другого. Не будь оба готовы, 'удар' прошлого мог иметь значительно более серьезные последствия, в их же случае, лишь отголоски, в которых не всегда различишь лица и осознаешь суть.
Но иногда было, как сейчас. Образ вдруг проступал из небытия.... Не картинкой — нет, и даже не чувствами или ощущениями....
Дежавю....
Что-то, остающееся за гранью восприятия.
— У вас так принято, отвечать вопросом на вопрос? — рывком поднялась она с кресла, встала напротив.
Разница в росте — сантиметров пятнадцать в его пользу, но смотрела она сверху вниз.
— Мне кажется, или капитан-лейтенант Дрей решил пожертвовать собой? — Джориш предпочел сменить тему.
Говорить о том, что это — одна из простейших техник, позволявших жрецу 'считывать' ментальную матрицу собеседника, точно не стоило.
— Всего лишь ловушка, — на мгновение оглянувшись, чтобы оценить происходящее на экране, беспечно дернула она плечом. — Секунд через сорок уйдет в погружение, а арх нарвется на сброшенные мины.
— Тогда я принимаю ваше приглашение, — Джориш отступил в сторону, позволяя лидер-капитану первой пройти к выходу, но сам задержался.
Нет, ее прогнозу поверил сразу — уровень слетанности группы успел оценить, но хотелось посмотреть, как это будет....
Симуляторы отработали в полном объеме, идеально воспроизведя момент 'ухода' корабля артосов и взрыв ракетоносца домонов. И никаких эффектов, все четко, лаконично и... безвозвратно.
— У вас это называется — нырнуть? — догнав Орлову у самого выхода из учебного класса, уточнил Джориш.
— Да, — кивнула она уже в коридоре. — Выполняется на маршевых, с минимальным разгоном. Вот только ИИ не справляются с обработкой, только ИР. — Резко остановилась, оценивающе посмотрела на него: — А если попробовать на крейсере? У вас же на расчетах схожая система.
— Прямо сейчас? — Джориш взял паузу.
Предложение было не просто заманчивым, он и сам смотрел на этот маневр отнюдь не с эстетической точки зрения, но....
— Давайте начнем с анализа ваших записей. Затем отыграем на наших симуляторах. Потом....
— А ведь признайтесь, — Наталья... улыбнулась.... Не провокационно — словно пробившись к не существующей у него душе, — если бы не обязывающая должность, ведь рванули бы прямо сейчас?
— А вы, появись такая возможность? — легко парировал Джориш, отметив, как мысленно назвал ее по имени.
Не впервые, но никогда раньше вот так... четко. Понимая, насколько это уменьшило расстояние между им и ею.
Чужая кайри....
Нет, стоявшая рядом с ним женщина чужой кайри не была.
Да и не могла быть....
— Тогда давайте начнем с записей, — согласилась лидер-капитан.
Еще бы миг, и их взгляды встретились, но Судьба решила быть благосклонной.
К нему?
Ответ он знал. К ней!
'Корделия' располагалась на малой планете, заняв и два крутившихся вокруг нее спутника. В экваториальной части, где климат мягче, были разбросаны несколько десятков сельскохозяйственных ферм и перерабатывающих комплексов, обеспечивающих нужды флота. Ближе к полюсам — шесть блоков самой базы, укрытые климатическими куполами.
Они находились в одном из них, основном техническом.
От главного корпуса до стапеля, на котором лежал 'Дальнир', чуть более километра. Внутренние магистрали связывали все объекты, но Джориш предпочел пройтись пешком. Лидер-капитан — тоже, лишь кивнув, когда он указал на уходящую вдаль дорожку.
После первого контакта, разговор не клеился, но так оказалось даже лучше. Ему было над чем поразмыслить. Ей....
Молчание не выглядело напряженным, позволяя наслаждаться пусть и относительной, но тишиной.
— Вам никогда не казалось, что все это — иллюзия? — Наталья вновь остановилась неожиданно для него. — Эти звезды, война, смерть.... Все наши усилия что-либо изменить....
— Этот вопрос вам стоило задать адепту другой Богини, — чуть помедлив, ответил Джориш, вставая рядом. — Для меня все проще. Есть только здесь и сейчас.
— Да, наверное, — невпопад отозвалась лидер-капитан. Медленно втянула в себя воздух....
Он знал, чем тот пахнет.... Оставшимся за кисеей защитного поля холодом.
Сделала шаг.... Когда он оказался рядом, продолжила, удивив его даже не откровенностью — открытостью:
— А вот я постоянно ловлю себя на том, что думаю.... А если бы все вышло не так, а иначе.... И забываюсь только в бою, когда уже без вариантов....
— Это — свойство человека, — вглядываясь в пустую даль, легко отозвался он, — идти одновременно несколькими путями, проживая разные жизни.
— Успокаиваете? — ухмыльнулась она. Зло. Надрывно.
— Считаете, я на это способен? — использовал Джориш уже испытанный способ. Посмотрел на... отсутствующее небо. — Я — жрец Храма Судьбы. Жалость — первое, от чего нас отучают.
— Неожиданное признание, — что было в брошенном в его сторону взгляде, он не увидел, но знал. Интерес. — Вы участвовали в той войне?
Плечом к плечу.... Рядом?! Вместе?!
Так коварно могла отыгрывать только его Богиня.
— В моем Храме кодируют воинов, ответ не имеет значения, — Джориш чуть прищурился, заново открывая для себя эту....
— Вы — правы, — оборвала она его мысль. Остановившись, как и он, несколько мгновений назад, подняла голову. Смотрела на черную громаду корабля, лежавшую на стапельной подушке. — Если в мире существует совершенство, то 'Дальнир' — его отражение.
Она оглянулась....
Он сделал шаг, уменьшая расстояние между ними до минимума....
Видение мелькнуло и пропало, оставив после себя ощущение неотвратимости.
— Его сутью является целесообразность, — он не то возразил, не то... согласился.
Пока не подошли совсем близко, искажающие поля оставляли от контуров корабля лишь размытые тени, теперь же....
Четкие линии, напоминающие неизбежность, воплощенную в форму ритуального кинжала.
Говоря про 'здесь и сейчас', Джориш не обманул. Реликвия артосов не вызывала священного трепета, лишь прагматичный интерес.
— В зависимости от глубины, маршевые от двадцати до сорока. Генераторы прокола....
— Да, вижу, — Джориш остановил запись. Наклонился над консолью, рассматривая трехмерную картинку.
При проколе пространство разрывалось расширяющейся спиралью, в погружении — резалось ровной линией, позволяя кораблю 'упасть' на иной уровень.
— Чтобы нивелировать временную дельту, маршевые на крейсере придется разогнать не меньше, чем до шестидесяти, — качнул он головой, соглашаясь, что идея была интересной, но это, если без оценки конкретного воплощения.
— Господин эрари... — провокационно протянула она, как и он, склонившись над объемным изображением. — Мы отрабатываем погружение на одном генераторе, на тяжелом их четыре. А на супертяже — шесть. Проблема в расчете синхронизации, но алгоритм можно утрясти на симуляторе....
— Малейшая погрешность... — Джориш выпрямился, окинул рубку задумчивым взглядом.
Архитектура непривычная, но подобное расположение рабочих зон его ничуть не удивило. Тщательно выверенное равновесие между доверием и контролем. И нити взглядов, протянутые между терминалами, которые он ощущал даже в пустом командном.
— Дальнир, а ты что скажешь? — последовала Наталья его примеру.
— Нет исходных данных для расчета, — отозвался тот ее же голосом.
