Галактика Белая. И только вера... Истории 1-2

Роман выложен частично

НАТАЛЬЯ БУЛЬБА

Гимн линии 'Капитан'

'Эскадрилья Смерть'

ГАЛАКТИКА БЕЛАЯ

Им некуда было отступать. Им некуда было уходить. Все, что у них было — Галактика Белая. Для них всех и для каждого. И только они могли решить, кем останутся в ставшем чужим доме. Рабами или героями, отдавшими свои жизни ради того, чтобы другие могли быть свободными.

Им, неназванным поименно героям Галактики Белая посвящается этот роман.

Часть 1. И только вера....

Пролог

Васай твоему пути, лиската Ордан! — Ильдар наполнил Чашу чистой, как слеза, водой, протянул ее новоявленному главе Храма Судьбы, и повторил: — Васай!

Память оказалась коварна, заменив мгновения, на миг сделав все вокруг другим.

Чаша, эклис, имя, Храм.... Здесь над головой расстилалось небо, там — на плечи давил каменный потолок....

И лишь слова были теми же.... Васай твоему пути....

Пути....

Две точки, соединенные линией....

Линией были они.....

— Васай твоему пути! — поддержал клич Риман. Встал рядом с Орданом, но смотрел на него....

Тоже помня!

Как капля к капле....

Сила к силе....

'....Люцения сгорит первой. Затем будут Окраины, стархи, скайлы, демоны. Потом падет Союз, за ними наступит и наш черед.... С нас все началось, нами и закончится....'

— Васай твоему пути! — повторила за Риманом Марьям, сбивая картинку.

Отдав им настоящее, Ирдис остался в прошлом.

— Васай! — чуть слышно произнес Джориш, тяжело опираясь на руку пока еще Верховного.

Бой за право оказался коротким, но жестоким. Двое равных.... И хотя оба знали, что итог предрешен, поддаться — опозорить себя. Только проиграть, до последнего выдирая победу... из чужих рук, крепко державших древний меч; из глотки... слыша свое будущее в срывающихся с губ словах; из сердца, способного биться даже там, где правила игры диктовала смерть; из разума... так похожего на твой....

Прошлое и настоящее....

Один из них должен был уйти! Это было предопределено....

И эхом, где-то там откликнулось: 'Но...'

— Храм Судьбы под властью Единого! — сделав крупный глоток, выкрикнул Ордан. Поднял Чашу, наклонил ее... первая капля сорвалась с края, тяжело плюхнулась на пол....

Ордан движения не закончил, резко обернулся, решительно направившись к стоявшему в стороне Джоришу.

Ильдар уже дернулся последовать за ним, но Мария коснулась руки, останавливая.

Что увидела? Ощутила? Почувствовала?

Беременность изменила его кайри, окончательно содрав все, что было наносным и оставив только суть.

Предки ошиблись, предсказав, что лишь трое, встав на берегу моря, смогут вернуть мир в Галактику.

Ошиблись, не увидев главного!

Там, где шел бой, их было много. Каждый за всю Вселенную!

Здесь же она была одна, сумевшая стать Богиней, которую ждали.

Или... он тоже был не прав?!

Мария, словно откликаясь на его вопрос, сдвинулась, прижимаясь крепче. Не она и он.... Они!

— Васай твоему пути, эрари Джориш! — Ордан протянул Чашу бывшему сопернику. Произнес четко, как может говорить верный слуга Судьбы, знающий, чего именно хочет его немилосердная госпожа. Когда Джориш принял подношение, откинул капюшон плаща и закричал прямо в небо: — Васай твоему пути!

И мир откликнулся, поддержав клич, повторяя его, как заклинание, как призыв, как молитву, способную сотворить чудо....

Васай....

Васай....

Васай!

История 1. Чтобы было куда возвращаться....

Глава 1

— Капитан, приказ...

Открыв глаза, увидела склонившегося надо мной Торрека.

— Что? — голос не подчинился, получилось хрипло....

— Дальнее охранение. Конвой, — выпрямился он, отступил на шаг. — Дарил вернулся. Хотел доложиться, но я не пустил.

— И как он тебе морду не набил? — скрипяще усмехнувшись, села я на кровати.

Серый потолок. Серые стены....

Минус пятый уровень административно-жилого комплекса. На всех остальных уже теснились — Иероз становилась базой подскока, где можно было не только перекантоваться, но и подлататься, так что народу становилось все больше.

Нас не трогали. Вроде есть, а вроде... и нет. В этой круговерти кораблей наше появление и исчезновение оставалось практически незамеченным.

Откинув одеяло — свалилась, как была, не раздеваясь, жестко растерла лицо. Сейчас бы еще столько же....

Недосып дал знать, вставая, я чуть покачнулась, тут же оказавшись прижатой к крепкой груди домона. И ведь ни малейшего сексуального подтекста... только забота.... Старшего о младшей.

А то, что командиром была я....

Им это совершенно не мешало.

— Ну, так он же знает, что был неправ, — отстранив, мимолетно улыбнулся домон.

Полтора месяца войны.... Четыре, как не стало Искандера....

Жизни до этого дела не было, она просто шла, не замечая подобных мелочей.

— У меня есть пять минут? — на то, что бы принять после задания душ сил у меня уже не хватило.

— Да хоть десять! — отступив, отвел он взгляд.

Так....

— Что у нас еще случилось? — обреченно вздохнув, поинтересовалась я.

Это не группа специального назначения 'Ворош', это....

— Гости у нас, — посмотрел на меня Торрек. В глазах отдавало смешком.

Еще один пацан на мою голову! А ведь совсем недавно был....

Кем он был совсем недавно, вспоминать не стоило. Путь от врагов до лидер-капитана и второго помощника капитана 'Дальнира', который мы с ним прошли, оказался не самым легким.

— Таласки? — приподняла я бровь.

С одной стороны — очевидно, с другой... намекало на очередные проблемы. С Игорем иначе не получалось.

— С тобой не интересно, капитан! — качнул головой Торрек, наблюдая, как я 'слепо' осматриваю комнату.

— Лидер-капитан, — машинально повторила я.... Значения не имело, но среди той вакханалии, которая творилась вокруг, должно было оставаться хоть немного постоянства. — И ты бы лучше за мимикой следил. Когда речь заходит о майоре, начинаешь напоминать Тимку, свистнувшего очередной кусок мяса.

— Есть, следить за мимикой! — продолжая улыбаться, вытянулся Торрек.

— Так он не один? — я все-таки вспомнила, где бросила неделю назад полотенце.

Это в собственной каюте уже на автомате, а на базе каждый раз, как в первый. Вроде и всё по-моему, но слишком много места.

— Я начинаю тебя бояться! — довольно засмеялся домон. — И ты бы поторопилась. А то приказ — приказом, а....

— А если короче? — достала я из шкафа свежий комплект рабочей формы. Обернулась....

Торрек развел руками:

— Это надо видеть.

— Видеть, так видеть, — покладисто отозвалась я. — Передай на группу 'Готовность-два'.

— 'Готовность-два' на группу! — теперь уже серьезно повторил он и, отдав приветствие, направился к выходу.

— Там все настолько... — не удержалась я от уточнения. Хоть немного, но подготовиться.

— Хуже, лидер-капитан! — замерев на направляющих створы двери, многообещающе выдал он и вышел.

— Хуже, так, хуже, — кивнула я, глядя уже на серую панель.

Душ не смыл усталость, легче тоже не стало.

Да и могло ли....

Даже с учетом войны, все было почти, как прежде.... Вылеты. Риск. Бои. Возвращения на базу. Не было только его....

Не было и... никогда не будет.

Взгляд в зеркало был мертвым, но я заставила себя улыбнуться. Он ушел, оставив мне всех, кто теперь был рядом.

Тяжелая ноша, но раз так получилось, значит, была по силам.

— Капитан....

Дарил подпирал стену с той стороны.

— Лидер-капитан, — уже во второй раз за последние пятнадцать минут поправила я, тут же направившись в сторону оперативного.

— Плюс два арха, — проигнорировав мое замечание, пристроился он рядом. — Третий, тварь, ушел.

— А кому было приказано не обнаруживать себя? — я остановилась.

Демон — тоже. На физиономии кроме воодушевления — ничего. Какое там раскаяние?!

— Так нарывались! — пожал он плечами, посмотрев на меня с обидой. — Ты сказала, действовать по обстоятельствам.

— Ты — моя двойка, — не поймалась я на его выходку. — Как могу требовать от мальчишек, если старики ведут себя, как салаги?!

— Они действительно нарывались, — в глазах демона мелькнуло сожалением, но тут же пропало. — Таши, там такая чехарда была.... — Взгляд изменился, стал жестким, холодным... — Отработали из-под крейсера, так что не засветились. Но если бы....

— Я посмотрю рапорт, — кивнула я, принимая объяснения. Шагнула, позволив себя обнять. Мы — вместе, что бы ни случилось.... — Так что там с приказом? — отстранилась я сама. Отступила... шум, доносившийся из оперативного, стал явственней.

— Сектор Эс-Эс два-четыре. Санитарный конвой. Восемь транспортов и три крейсера сопровождения. — Дарил тоже бросил взгляд в конец коридора. — По данным разведки есть угроза перехвата.

— Эс-эс два-четыре... — повторила я, чуть нахмурившись.

Кодировка наша, для внутреннего использования. Центральная часть уже бывшей Люцении. Шесть населенных планет....

Вторжение домонов еще не носило масштабный характер, создавая иллюзию, что может и обойдется. Где-то не торопились с эвакуацией, где-то с развертыванием систем раннего оповещения, а потом вдруг становилось поздно. На орбитах появлялись ардоны, с неба сыпались бомбы....

Нам даже не предлагали сдаться. Нас просто уничтожали.

— Штаб запросил на поддержку две двойки на твое усмотрение, но Игорь намекнул — на борту одного из транспортов что-то серьезное.

— Ну, раз Игорь намекнул, — съязвила я. К тому бардаку, который уже был, еще и Таласки... — Так что там? — я кивнула в сторону оперативного.

— Прибыл твой новый первый заместитель, — довольно осклабился Дарил.

Я недовольно качнула головой.... История старая.... Я-то наивно полагала, что демон смирился со своим статусом, по которому значился вторым после лидер-капитана группы 'Ворош', но, как оказалось, нет. От ответственности не бежал, но жаждал свободы.

Той свободы, которой не было у меня....

— Я его знаю? — Сюрпризы я не любила. Те, от которых довольно щурился демон, тем более.

— Как тебе сказать... — со смешком отозвался он. — Таши, мордобоя не будет, но до пьянки вполне может дойти. А нам еще лететь.

— Уверен, что возьму с собой? — слегка возмутилась я. Так... просто вернуть на землю.

— Так Таласки здесь, — его темные зрачки буквально бурлили предвкушением. — Ради простого сопровождения он бы не появился.

И ведь прав, демонская его морда! Раз уж Игорь здесь....

Комментировать слова Дарила я не стала, развернулась.... Четыре десятка шагов, но каждый....

На этой базе я стала женой Искандера. Сюда же вернулась зализывать раны. Дом — не дом, но все успело прорасти памятью. Своей. Чужой....

— Лидер-капитан! — оглушив, рявкнул Торрек, как только мы вошли в оперативный.

Еще один показушник на мою голову. Про то, каким серьезным он был еще недавно, я опять вспоминать не стала. Был и... был!

Иногда я казалась себе старой, замотанной, измученной....

— Лидер-капитан, — развернулся до этого стоявший ко мне спиной мужчина. Окружавшие его парни расступились... — Капитан Ягомо. Коалиционным Штабом утвержден на должность вашего первого заместителя.

'Нарото'. Тот бой в районе Хараба-два.

Если бы не его поддержка....

— Решили сменить командный крейсера на....

— Госпожа лидер-капитан, — перебив, выступил вперед Таласки. — Крейсер 'Нарото' придан группе для усиления. Капитан Ягомо, как он уже сказал, назначен вашим первым заместителем. Капитан Дрей остается на должности второго.

— Принято! — кивнула я, подходя к дяде Камила. Впрочем, Камилом тот уже не был... — Добро пожаловать в группу 'Ворош', — протянула ему руку.

Ягомо пожал осторожно, но не мягко.... Крепость чувствовалась даже при столь бережном отношении к моей ладони.

— Это — честь для меня! — произнес он, разрывая пожатие.

Вот только послышалось другое. Похожий голос и слова, которые больше соответствовали этому моменту....

...твоя Судьба с тобой.... И да будет она к тебе милостива и милосердна....

Все возвращалось....

Все! Только не он....

* * *

— И что не так с этими транспортами?

В оперативном зале остались только капитаны и их первые помощники. Из исключений — Торрек, реальное положение которого мало соответствовало занимаемой должности, Костас, уже давно получивший признание самого изощренного навигатора... и не только в моей группе, ну и Таласки. Этот вроде как в роли первой скрипки: и хотелось бы избавиться, да не получится.

— На одном музейные экспонаты. Из тех, кому за полтысячи стандартов, — на меня Игорь не посмотрел, продолжая изучать 'висевший' над тактическим столом сектор, где мы должны были принять конвой.

— Значит, вольные, — скривилась я. Эти, как крысы, лезли из всех щелей....

Паскудное племя! Тварь на твари....

— На Эори перехватили информацию, — поднял голову Игорь. — По полученным данным пойдет команда Шарифа.

Его взгляд я приняла спокойно. Как сказал Шторм... мы не всесильны....

Это 'не всесильны' относилось к Кэтрин Горевски.

— Восемь транспортов, три люценианских крейсера сопровождения и наши две двойки, — я качнула головой. — 'Сделают' нас, как младенцев.

— Капитан... — удивленно протянул Таласки, глядя на меня так, словно увидел впервые.

— Лидер-капитан, — поправил его Торрек. — А с тем, что 'сделают', я полностью согласен.

— В первый раз, что ли?! — легкомысленно хмыкнул Дарил.

— Если проявятся те самые тяжелые, то весело будет всем, — задумчиво заметил Ван Хилд. — А если еще знают, на каком именно транспорте....

— Знают, — улыбнулся Таласки. Мило так... обнадеживающе.

— Только не говори, что и эта утечка была организована вами, — нахмурилась я, припоминая историю с конвоем на Штанмар.

Понятно, что с такими крючками можно рассчитывать и на крупнячок, но лазарет....

— Не нами, — несколько успокоил он меня. Еще и посмотрел недовольно, мол, мы же не звери.

Говорить, что иногда я в этом сомневалась, не стала. Он и так знал.... Патологическая нелюбовь к спецуре! И не важно, что на борту 'Дальнира' таких едва ли не через одного.

— Как я понял, задействовать в операции 'Нарото' госпожа лидер-капитан пока не настроена?

Ягомо стоял рядом с Таласки — фактически напротив, но это мало что давало. Выражение лица воспринималось настолько беспросветным, что в его отношении к данному факту я даже не пыталась разобраться.

— Пока не настроена, — коротко бросила я, продолжая отсматривать сектор.

Три прыжковые зоны. Две на входе, одна — на выходе. Между ними — десять часов крейсерским. Потом четыре в прыжке и снова....

— А если на живца? — вновь подал голос Ван Хилд.

— И что ты можешь предложить в качестве альтернативы музейным ценностям? — поддел его Шураи.

— Если только голову капитана, — подмигнул мне Дарил.

— От твоей они тоже вряд ли откажутся, — беззлобно парировал Торрек.

— Тогда — мою, — демон был согласен и на это.

— Так что, вариантов нет? — поинтересовался Джекаро. Капитан 'Райбери'. 'Неизбежность-четыре' на позывном.

— Ну почему нет?! — возмутился Антон, пристроившийся справа от меня. Место слева... уже по традиции, занимал домон.

— И какой же? — Джекаро смотрел с вызовом.

Мальчишки! Только бы пободаться, кто круче....

— Дадим им захватить транспорт, — вместо Сумарокова ответила я. — Отбить и захватить.

— Ну да... — задумчиво протянул Игорь. — Дадим отбить и захватить... — повторил он, как-то подозрительно сглотнув.

— Разминка для Слайдера и Рэя? — Дарил без труда 'поймал' мою мысль. Глубокомысленно цыкнул и... кивнул: — Застоялись парни. Они после такого решения тебя боготворить начнут.

— Как начнут, так и закончат, — рыкнул Торрек. — Не штурмовая группа, а....

— Кто бы говорил... — чуть слышно протянула я. И не важно, что командный работал в режиме 'на всех'. Главное в этом деле — соблюсти приличия.

Правила знали все. Улыбки, ухмылки, многозначительные взгляды... все с опущенными головами, исподлобья и делая вид, что к моему высказыванию это не имеет никакого отношения.

— Каким номером идет наш транспорт? — сворачивая приглушенное веселье, уточнила я у Игоря.

Тот тоже... стойко не замечал происходящего.

— Семеркой, — он подобрался мгновенно, успев раньше всех зацепить изменение моего настроения.

Эмпат, да еще и интуитивщик....

А к тому же, любитель нестандартных ситуаций.... Да талантливый контрразведчик....

И если бы он один такой, а то, что ни парень, так самородок. И к каждому свой подход, каждому требуется внимание....

Мысленно 'выдохнув', оборвала саму себя.

Это был мой путь. Моя — Судьба....

— Это — хорошо, — я посмотрела на чуть нахмурившегося Таласки. — Разбивка: три, три, два. Если только вольные, первым двум группам дадут уйти.

— Скорее всего, — согласился со мной Ван Хилд. Сам когда-то вышел из братства, так что его поддержка дорогого стоила. — А если....

— А с этим 'если' мы разберемся на месте, — оборвала я его. Гадай — не гадай, при том минимуме информации, который был, с какой стороны ни зайди, везде одни вопросы. — Со мной пойдут.... — Я специально сделала паузу, чтобы посмотреть, как эта братия, выпятив грудь вперед, начнет поедать меня глазами.

И ведь каждый знал, что будет не просто сложно — запредельно, но....

Раньше бы сказала, что риск стал нашей дурью, теперь думала иначе. Каждая победа, даже самая маленькая, приближала ту, о которой мы все мечтали.

Все! Даже те, кто ушел навсегда!

— Со мной пойдут... — повторила я. Ни на кого не смотрела, но видела всех. Стареньких. Новеньких.... — 'Тсерра', 'Райбери' и 'Эксани'. Капитанам Дрею, Джекаро и Лайхи — готовность-один. Капитану Хилду принять группу 'Ворош'. Капитан Ягомо, — я посмотрела на самаринянина... с этой невозмутимостью надо было что-то делать... — прошу передать командование 'Нарото' первому помощнику. Жду вас на борту 'Дальнира'. Торрек... займись....

Четыре луженые глотки одновременно выдали: 'Принято', остальные....

Всего минута, а у тактического стола находились только мы с Игорем. С пониманием у моих парней было 'на отлично'.

— По Кэтрин есть изменения? — наклонилась я вперед.

Раскидала отметки кораблей в предполагаемом порядке. Потом сдвинула первые шесть вместе с сопровождающими их крейсерами.

Ван Хилд был прав. Слишком много 'если'....

— Последняя запись — восемь дней назад, — он недовольно поморщился. — И не знаешь, то ли это хорошо, то ли....

Кэтрин Горевски....

То, что офицер Шторма находится у Ларкина, бывшего главы трансгалактической корпорации 'Траш' и нынешнего хозяина капитана Шарифа, знали точно. Тарас задействовал старые связи, те — подтвердили. На этом — все! Посадочные столы базы, на которой мы с Дарилом предполагали отыскать тяжелый с позывным 'Ардес', оказались пустыми. Второй вариант, который шел запасным, тоже не сработал....

Больше — ни одной зацепки. Вытащить — не проблема, проблема найти....

— Хандорс утверждает, что жива. Они же кровники, демоны такое чувствуют.

— Так это, — я кивнула на застывшие в серебристом мерцании корабли, — еще один шанс?

— Маловероятно, — Таласки качнул головой. — Загрузка у транспорта серьезная, но это скорее уровень Шарифа, а никак не этой твари. Сюда Ларкин точно не сунется.

— Игорь?! — я насмешливо приподняла бровь. — Ты сейчас пытался убедить, что схема с захватом была лишь моей импровизацией?

— А ведь генерал сразу предложил покаяться, — засмеявшись, развел он руками.... Улыбка ему шла, вытаскивая наружу проказливую суть. Потом примирительно добавил: — Шторм приказал ни на чем не настаивать. Окончательное решение по операции принимаешь ты.

— Раз Шторм приказал, — равнодушно хмыкнула я. На командном шел обратный отсчет.... — Как он?

— Генерал? — иронично приподняв бровь, уточнил Игорь. Когда кивнула, пожал плечами: — Бодр, суров, умеренно злобен. Сдал дела Шаевскому, добрался до Самаринии.

Он хотел еще что-то добавить, но замолчал, просто глядя на меня.

Несказанные слова....

О Камиле Рауле, носившим теперь имя Ордана Ханиля, я предпочитала не говорить.

Один погиб, но воскрес, чтобы перестать быть тем, кем его помнила, второй....

— Капитан... — Торрек появился в оперативном весьма своевременно. Остановился, прижал спиной створу двери, давая понять, что без меня не уйдет.

Нарывался....

С предположениями я не ошиблась. Игорь обошел стол, первым направившись к выходу.

Я обернулась, но последовать за ним не торопилась. К месту встречи мы успевали с запасом....

— Слышал, тебя можно поздравить с рождением дочери? — Голос Таласки звучал задушевно.

Что ответил Торрек, прошло мимо меня, но судя по 'окаменевшему' на миг Игорю, опасаться мне стоило не охотившихся за конвоем вольных, а вот этой парочки.

Впрочем, ничего нового.

Мы каждый день доказывали себе и другим наше право на существование....

Их противостояние было из той же истории....

* * *

— Первая группа прошла, — едва ли не лениво протянул Торрек.

Антон уже час, как сдал вахту. Стоило ему уйти, как в командном появился Игорь. Хорошо еще без Тимки, не отходившего от него ни на шаг.

Причина подобной симпатии была мне известна — сырое мясо, которое так любил наш звереныш. То, которым последние трое суток его потчевал Таласки, явно было контрабандным. Холодильники я опечатывала своим кодом.

— Вижу, — коротко отозвалась я.

Три неповоротливых транспорта серии 'Зерикс', семафорившие на так называемой санитарной частоте, и тяжелый люценианский крейсер.

О нашем присутствии им не сообщили. Все, что получили капитаны кораблей сопровождения — приказ на порядок следования.

— Удаление? — бросила я, вглядываясь в знакомые контуры крейсера. Базовый ШерАхар разработки демонов, на основе которых вольные сделали свою модификацию.

Стоило признать, что отпрыск получился значительно серьезнее своего прародителя. Класс тот же — тяжелые, но по скоростным характеристикам и вооружению сравнение было не в их пользу. А еще и более поздние модели генераторов прокола. Меньше прыжковый сектор, больше время.

— Четыре и два. Фиксирую на ближних, — рокочущим басом отозвался Дальнир.

— Принято, — машинально откликнулась я. — Четыре и два, на ближних....

— Это он с кого? — подошел к моему креслу Таласки, встал справа, на месте Антона.

— С техника, старха, — вместо меня ответил Торрек. Слева. — Вечно чем-то недоволен, брюзжит. А Дальниру нравится. Вторая группа, — тут же добавил он, прокомментировав появившиеся на экране отметки.

Первым вышел из прыжка крейсер. Показатели напряженности гравитационного поля в точке прокола защелкали, растеклись волнами, расталкивая сияющую сферу....

— Голову бы ему оторвать, — не обернувшись, угрожающе протянул Джастин. — Где только учили так уходить на торможение?!

— Это не ему надо голову оторвать, — поморщилась я, узнавая рывки. Было в моей истории перевозчицы и такое.... Нас называли везучими, но заслуга в этом принадлежала не только Удаче. — Дальнир, дай картинку.

— Принято, — с теми же перекатами отреагировал ИР.

Поднявшаяся внешка растянулась в куб, в центр которого 'лег' крейсер....

— Вот тебе и оборвать... — вновь опередил меня домон. — Это где его так долбануло?

— Уходил в прыжок на критических показателях, — равнодушно отреагировала я. А хотелось выругаться....

Из восьми внешних модулей генераторов защитного поля два сбиты....

— Дальнир, связь на четверку.

— Принято, капитан, — пробасил ИР. — Четверка.

На экране появился кусок командного 'Райбери', а затем и сам Джекаро. Еще один скайл из тех, кто оказался совсем близко.....

— Лидер-капитан!

— Первая группа твоя. Ведешь до точки прокола. Уходишь вторым номером.

— Принято! — коротко ответил он, тут же отключившись.

— Недоволен, — игриво заметил Таласки. Говорил о Джекаро, последний взгляд которого на меня был довольно мрачным.

— Я бы на его месте тоже был недоволен, — отозвался с другой стороны Торрек. — Взять с собой и оставить на последних ролях....

— Как бы эта последняя роль не стала главной, — холодно заметила я, наблюдая, как из прокола выходит транспорт.

Судя по сопроводиловке, на борту девять с половиной тысяч раненых и больных, эвакуированных с Лайкаи. А еще были Тамтари, Штанмар, Карриш, Дамбеси.... С Саеты вывозить оказалось некого. Два ардона и полностью уничтоженная планета....

Плюсом к ним шла команда медиков и экипаж.... Хотелось сказать, что эти знали, куда лезли, но язык не поворачивался. Каждая жизнь на вес туорана.... Знал — не знал, значения не имело.

— Это в качестве прогноза? — чуть настороженно уточнил Таласки.

— 'Эксани' на связь, — вместо того чтобы ответить, приказала я. Наружу выбирался третий, последний транспорт группы.

— На связи! — Лайхи отозвался раньше, чем Дальнир выдал свое 'Принято'.

Второй номер Джекаро. Опытный капитан, серьезный корабль. Старховская модификация, которую за глаза называли двумя третями. Для малого крейсера крупноват, для среднего — немного недотягивал. Удачная игрушка, рассчитанная на ближний бой. Маневренный, с серьезной защитой, модулируемой десятью работавшими внахлест трескалками. С вооружением разработчики тоже не подкачали. На главном калибр хоть и небольшой, но свое брал за счет скорострельности.

— Они — твои, — перебросила я ему картинку со своими пометками. — Про 'отвечаешь головой' говорить не буду, сам догадаешься.

— Принято, лидер-капитан, — ответил Лайхи, лишь на мгновение отвлекшись от происходящего на его экранах. Как раз, чтобы успеть встретиться взглядами до того, как отключится.

— Слышал, он просился на рубежи, — Таласки вновь напомнил о своем присутствии.

— У меня только Дарил не просился, — хмыкнула я, вспоминая первые дни войны. Рапорта ложились на стол один за другим.... — Случай с этим просто был самым громким. Не обошлось без Индарса....

Торрек слева многозначительно усмехнулся. Я поддерживать не стала, хоть и хотелось.

Появление на базе императора стархов стало для всех полной неожиданностью. Общее построение, Индарс, вставший рядом со мной и его короткое: 'Трусы!', произнесенное холодно, едва ли не брезгливо.

А потом на покрытие плаца упали листы бумаги. Стопкой, тут же разнесенной порывом ветра....

Говорить о том, что группа 'Ворош' уникальна и способна выполнять задачи, которые не по силам эскадрам первого удара, он не стал. Чтобы расставить все по своим местам, хватило одного слова.

А потом начались боевые вылеты. Парами, звеньями.... Мы уходили на разведку, поддержку, сопровождение.... И все стихло. У нас появились свои рубежи, каждый из которых мог стать последним.

Не сдался только Лайхи, но причина была понятна. Родной брат, погибший при защите Саеты. Бывшая Служба внешних границ, ставшая ударной армадой Коалиционного Штаба, который возглавил адмирал Соболев.

— Капитан, кофе? — слегка разряжая обстановку, заговорщицки склонился ко мне Торрек.

— С булочками? — капризно уточнила я, откинувшись на спинку пилот-ложемента. На миг закрыла глаза.

Полтора месяца войны.... Мне уже казалось вечностью.

— Со свежими булочками, — вроде как обиженно протянул домон.

— Ну, раз со свежими булочками... — начала я и тут же выпрямилась. — Дальнир! Всплеск по курсу четыре-два....

— На сканерах чисто, — выдал ИР уже своим, нормальным, если так можно было сказать, голосом.

— Запись! — приказала я, чуть наклонившись вперед. Картинка на внешке сдвинулась, остановившись за минуту до моего запроса.

Отметки кораблей, цифровые показатели стабильности гравитационных полей... волна от проколов 'гуляла' по сектору, смешивая отражаемые цветами характеристики.....

— Есть! — опередил меня Торрек, но Дальнир успел зафиксировать скан еще до его восклицания.

— Отклонение в пределах погрешности, — это был уже Костас.

— Дальнир, запроси у 'Тсерры' дополнительные данные, — попросила я, вглядываясь в картинку.

Мой хакер-навигатор был прав... погрешности сканеров, погрешности обработки....

А было еще чутье, которое требовало обратить внимание именно на эту зону.

— Капитан, третья группа. Транспорт.

— Принято, — не отрывая глаз от экрана, откликнулась я на подсказку Торрека.

— Думаешь, СиЭс? — домон вновь наклонился ко мне.

Одна из новых модификаций архов. Сталкивались мы с ней лишь однажды, еще во время эвакуации тарсов, но хватило, чтобы запомнилось. Утяжеленный вариант, способный на сверхглубокое погружение.

— Ангел, — вызвала я по внутренней связи, — займи место первого. — Вместо ответа....

Джастин оглянулся... кивнул. Разный стиль пилотирования. Там, где требовалась скрупулезная выверенность, скайл оказывался незаменим, в этой же ситуации речь могла идти о безрассудстве, а с таким справлялся лишь Тарас. Ну, еще и Карин, но это когда был в ударе.

— Значит, думаешь, — коротко заметил Торрек, отходя к своему терминалу.

— Ты бы тоже... — намекнула я Таласки.

— Данные с 'Тсерры'....

Внешки поднялись у меня, домона, Костаса....

Картинка похожая, но ракурс другой, да и четкость похуже — шла с дальних.

Отметка на минус два....

Чисто!

Полторы минуты до всплеска....

Чисто!

Минута....

— Первым принял! — влетел в командный взъерошенный Тарас. Четыре часа, как сменился.... Проскочил мимо, успев двинуть Торрека по раскрытой ладони.

— Вторым....

— Капитан, всплеск по курсу четверки!

— Принято, — сглотнула я, оценивая новую раскладку. Не сдержалась: — Демоны тебя задери! — Дальнир подсуетился, 'поднял' архив, вытянув тот самый момент, когда охранение 'взяло' появление СиЭс. Итоговые разные, но это если без экстраполяции на характеристики пространства.

— Архи....

Лучше бы Торрек молчал....

— Таши, там... — с экрана на меня смотрел демон. Нехорошо так смотрел....

— Вижу, — грубо отрезала я, фиксируя еще один всплеск. Добавочно к тем двум крейсерам, о которых предупреждал Дарил. — А я ведь говорила... сделают! — бросила зло, продолжая 'цеплять' взглядом происходящее на экранах. Тут хоть 'на живца', хоть дать захватить и отбить....

— Неужели ничего не получится? — недоверчиво протянул Игорь, все так же стоявший справа от меня.

Дарил приподнял бровь... мол, похоже на вызов, я медленно опустила голову....

Вызов?!

Восемь транспортов. На семи из которых больные и раненые....

Если это называлось вызовом?!

— Твоя — третья группа, — переключилась на демона. — Задача: сдать семерку и держаться до моего подхода.

— А ты? — на губах Дарила застыла многообещающая улыбка.

— А я? — переспросила я, ловя себя на том, что ждала вот этого.... Когда на грани, когда дальше уже некуда.... — Маршевые на разгон! Боевая тревога!

Три модифицированных арха и два тяжелых крейсера....

Это действительно было невозможно!

Только не для нас....

Глава 2

— Мне кажется, или вы оставляете Самаринию со спокойным сердцем?

Элизабет окинула командный флагманского крейсера еще одним взглядом. Структура совершенно иная — рабочие терминалы служб выставлены лесенкой, оставив на переднем крае большой обзорный экран, но дух был тем же. Сосредоточенность, решимость, готовность.... И кураж! Не так, чтобы перебивающий всё остальное, но вполне ощутимый.

— А ведь мы договаривались? — Джориш обернулся, качнул головой. Ни тени недовольства, если только капля обиды, да и то тщательно прикрытая выпестованной сдержанностью.

Лиз тут же подняла руки, вроде как сдаваясь:

— Мне интересно ваше мнение о лиската Ордане, — изменила она формулировку. Действительно договаривались — самый короткий путь в их общении: вопрос — ответ.

— Лиската Ордан? — поднявшись на ту же ступеньку, где стояла она, понимающе хмыкнул Джориш. Спрашивать о нем у Римана точно не стоило.... — Ханиль — сильнее меня. Не в уровне дара, — тут же поправился он, — в том, что мы называем принятием.

— Сильнее?! — Элизабет несколько разочарованно приподняла бровь. Отступила на шаг, окинула стоявшего перед ней мужчину неторопливым взглядом.

Плащ эрари остался висеть на спинке кресла в зоне, отведенной командующему армадой. Не тот, голубой, ставший привычным, а (вопреки сложившейся на флоте Самаринии традиции, по которой жрецы полного посвящения сохраняли цвета Храмов) холодного темно-зеленого оттенка, сумевшего обнажить другого Джориша. Воина, точно знавшего, куда именно приведет его воля Судьбы.

Но это было лишь отступление. Ремарка, делавшая акцент на том, что она видела.

Форма бывшему лиската шла. Зауженные книзу брюки, заправленные в высокие ботинки; короткий китель с воротником стойкой, на груди нашивка... древние символы, имя и широкая полоса, выдававшая принадлежность к выбранной им Богине.

Упакованные в плотную ткань уверенность, категоричность и... неизбежность.

Образ слегка подправляло выражение глаз.... Довольное, мальчишеское....

— Разочарованы? — точно попал в подтекст Джориш.

Лиз задумчиво прикусила губу, потом, улыбнувшись, дернула головой:

— Нисколько! Так что там с Орданом? — тут же сменила она тему.

— А не хотите посмотреть ангары? — прежде чем удовлетворить ее любопытство, поинтересовался Джориш.

— А можно?! — с детской непосредственностью воскликнула она и... буквально замерла, глядя, как бывший лиската мягко улыбнулся, реагируя на ее недоверчивость.

Пауза не была затянувшейся, хватило лишь для короткого, но бесстыдного в своей искренности осознания....

Он — уходил, она.....

— Береги себя... там... — судорожно выдохнула Элизабет, ничуть не смущаясь вырвавшегося признания. — Помни про друга, которому будет больно, если посчитаешь, что исполнил все, предопределенное Судьбой.

Джориш молчал... не считать же ответом легкое напряжение, в котором словно подвисло, играя гранями единственное слово....

Друг!

Не ближний круг, в котором непреклонная преданность и схожесть мировоззрения, дружба! Уровень, где уже не требуются клятвы, где существует лишь вера... отметающая, все, что не вписывается в ее алгоритмы!

— Вам — все можно, — склонил Джориш голову, пусть и принимая сказанное, но подправляя его своими нюансами.

Из двух жизней: его и ее, ценность имела лишь вторая.

Первым подошел к площадке телепортатора, поднялся, дождался, когда Элизабет встанет рядом.... Платформа резко ушла из-под ног, тут же появившись снова.

— В вас чувствуется тоска, — спустившись, обманчиво неторопливо отошел он к ограждению, обрамлявшему смотровую галерею в верхней части ангара.

— Поэтому в качестве прощального подарка вы решили преподнести мне внеатмосферный катер? — насмешливо протянула она, вставая рядом.

Внизу на стапеле распластались два средних.... Воплощенная в металле устремленность.... Смерть в ее категоричной, бескомпромиссной форме....

— Отказавшись от мечты легко потерять себя, — Джориш посмотрел на нее с грустной улыбкой. — О чем вы думаете? — резко, жестко спросил он.

Неожиданность....

Для кого из них?!

— О Визарде и Рикрейне, — мгновенно отозвалась Лиз. И... уже не так твердо добавила, кивнув на ближайший к ним крейсер: — О том, что хотела бы оказаться на месте его пилота.

И вновь кивок вместо ответа....

Не ему, так ей — точно, предстояло еще не раз вспомнить об этом разговоре. Препарируя, взвешивая, находя то, что упустила....

И — понимая, как это трудно, провожать....

И как это невозможно, когда догадываешься, каким именно будет начавшийся в точке прощания путь!

Протянутую между ними нить он оборвал тоже первым:

— Не ищите в Ордане меня, — Джориш отвернулся, облокотился на широкие перила. — Таких, как лиската, раньше называли Возрожденными.

— Это связано с его смертью? — поддерживая созданную им реальность, уточнила Элизабет, 'уйдя' взглядом на обводы корабля. С ними было не просто проще — однозначнее.

Шесть главных ангаров, три по борту.... В каждом — два средних....

— С его отказом от личности, которую он однажды признал главной, — поправил Джориш. — Двенадцать звеньев перехватчиков, в звене по четыре, — продолжил... ее размышления, легко перескочив с одного на другое.

— И когда именно лиската от нее отказался? — пропустила она часть реплики. О том, что бывший глава Храма Судьбы мыслей не читал — знала, ну а то, что думали иногда одинаково....

Она еще не забыла его слова: 'Если понадобится, я могу стать вами'.

Сомнений в том, что действительно — может, у нее никогда не возникало.

— Вы умеете улавливать суть, — одобрительно заметил Джориш. — Ордан Ханиль не изменился, это Камил Рауле был другим.

— Звучит, как предупреждение. — Его интонации остались прежними, звучали ровно и в чем-то даже равнодушно, но Элизабет уже научилась... нет, не понимать скрытое за внешней отстраненностью — чувствовать, что прячется за ней.

— Знаете, почему я уступил?

Между ними была всего пара шагов, но сейчас....

Риман стал понятен. Ни тем, что она его знала настолько, чтобы быть способной предугадать, тем, что всегда оставался незыблемым. Основа, монолит, на котором держался мир, который она сделала своим.

Джориш всегда ускользал. Оставался в рамках своих границ, вот только те были недостижимы.

— Уступили или не сделали невозможного? — скорее угадывая, чем осознавая, уточнила она. На ответ не рассчитывала, если только....

'Если только...' не произошло:

— Я бы оставил им шанс, Ордан — нет. Для этой войны он будет лучшим лиската.

Лиз медленно опустила голову, препарируя произнесенную безразлично фразу. О чем сказал, догадывалась — кодировки, которые вносились в матрицу разума шейхи именно в Храме Судьбы. Шанс — возможность отойти, сохранить жизнь не ценой предательства, но....

Грани.... У этих слов было слишком много граней. Не вообще — именно здесь, в существующей действительности, где власть принадлежала жрецам, во главе своей веры поставившим трех Богинь, которых они же сами и уничтожили....

— Я давно хотела спросить... — Элизабет чуть замялась, потом твердо посмотрела на стоявшего рядом мужчину. Она назвала его другом.... — Почему вы стали лиската?

Чего ожидала?! Искренности? Чего-то близкого к одной из тех правд, что способны прикрыть собой ту единственную, такую хрупкую и беззащитную истину? Или намека? А может....

Смеха, мягкого, легкого, похожего на небо над его Храмом, она точно не рассчитывала услышать....

— Хотел жить, — непринужденно сведя веселье на 'нет' и хитро прищурившись, отозвался он. — Два жреца одного уровня.... — Он замолчал, словно взвешивая, стоит ли продолжать, и закончил: — Тогда я видел себя лишь на мостике.

— А теперь?

— Эрари Джориш....

Обернулись они одновременно....

Сопровождавший ее матессу спустился с платформы, подошел ближе, держа плащ, который она оставила в командном. Валентир продолжал стоять на площадке, глядя только на бывшего лиската.

— Эмрари? — в голос Джориша прорвалось предвкушение.

Момент истины....

Мгновение, в котором не солгать....

— Центр Управления передал разрешение на выход....

Точка вместо многоточия....

Нарушая установившийся порядок, Элизабет шагнула к Джоришу. Раскрывая сжатую в кулак ладонь, протянула руку:

— Вы позволите....

Незатейливая цепочка, простая оправа и камень, собравший в себя бесконечную голубизну неба....

— Чтобы помнил, где мой дом?

Его вопрос отдался болью, настолько чужим был голос.

— Чтобы помнили, где ваш дом... — повторила она за ним и, не оглянувшись, направилась к платформе....

Все, что могла сказать....

Все, что могла сделать....

— Эрари на мостике!

Вахтенный сбил лиричный настрой. Впрочем, о какой лирике он говорил?!

Капитан Дарфин приподнялся, давая понять, что готов уступить не только свое место, но и право вывести флагман из зоны контроля ближних, но Джориш качнул головой.

Да — хотелось.... Нет, не ощутить мощь корабля, до конца осознать, что все изменилось, да только делать этого точно не стоило.

Не изменилось — осталось где-то там таким, каким он помнил.

— Дружба с кайри лиската Храма Предназначения... — насмешливо протянул вставший рядом Валентир.

Бывший Верховный, передавший свой главный даркис преемнику и взявший на себя ответственность за передовую эскадру ударной армады....

— Скорее, дружба со старшим аналитиком Управления контрразведки Коалиционного Штаба, — поправил его Джориш.

Он и сам не понимал, объяснить же кому-то....

Друг?

Она ошиблась. То, что назвала дружбой, у них же звучало иначе: 'Мы делали одно дело!'

Единомышленники....

Иногда, значительно больше, чем друзья.

— Курс в системе.... Ждем приказ!

— Господин эрари... — повернулся к нему Дарфин.

Джориш на мгновение задержал дыхание....

Мы делали одно дело.... Тех, кто ждал его слов, это тоже касалось....

— Внимание армаде! — горло стянуло, но это был лишь миг.... Короткий миг между его прошлым и его же будущим.... — Коды на проход ближних принять! Шамер, даалирь иса хас! — И повторил... уже на межгалактическом: — Маршевые на разгон.... Вперед!

* * *

— Нас они не видят... — не то уточнил, не то констатировал Ягомо, рассматривая висевшую над моей консолью объемную навигационку.

О капитане 'Нарото', который отправился отдыхать вместе с Антоном, я откровенно забыла. И даже слегка растерялась, когда он, следуя карте боевой тревоги, появился в командном.

Не самое приятное ощущение. А если к этому добавить уверенность, что ему об этом было известно....

— Пока не видят, — то же... не то... не то... подтвердила я.

Вляпались!

Очень хотелось охарактеризовать наше положение как-нибудь иначе, но не получалось. Итоговый результат серьезно в их пользу. Четыре модифицированных арха и два тяжелых. Это с той стороны. С нашей — три крейсера поддержки, уровень защиты одного из которых был снижен на четверть, и мы.

Рассматривать транспорты в качестве боевых единиц не стоило. Да, пару раз огрызнуться они вполне могли, но не более.

— Капитан, ответ от адмирала Соболева, — вклинился в напряженное молчание Костас.

Сообщение отправила в Штаб сразу, как только стало понятно, что первоначальный план не выдерживает никакой критики. Одно дело играть с вольными, другое... впечататься в разборки с домонами.

Не будь здесь транспортов....

Не будь здесь транспортов, мы были бы не нужны.

— Требует вернуться на базу? — я заставила себя расслабиться.

Договоренности с адмиралом были жесткими. Мы достаточно свободны в своих действиях, пока помним о приоритетах, среди которых главными значились 'Дальнир' и 'Тсерра'.

На данном этапе войны даже сотни тысяч человеческих жизней не могли оправдать риск их потери.

— Без 'немедленно', — не скрывая облегчения, подтвердил мой хакер-навигатор.

— Это что-то значит? — так же, как разговаривал и до этого, безразлично-отстраненно поинтересовался самаринянин.

Я еще помнила, как все происходило с Рэей и Рэем, но идти по второму кругу....

— Карт-бланш. Предложение действовать на свое усмотрение, — довольно сдержанно для полученной возможности и... свалившейся ответственности, ответила я, продолжая взглядом держать расклад.

За последние пять минут лучше он не стал. Хуже, впрочем, тоже. Некуда было.

Разбив конвой на группы, задачу мы им не облегчили, но и не усложнили.

— Передать на крейсера экстренный код....

— Принято! — довольно выдал Костас, догадываясь, что последует за этим.

Война была общей, но каждый считал себя в ней главным. Со скайлами, демонами и стархами еще как-то обходилось — нас хоть и не существовало, но истории о группе невидимок у них успели стать легендами, а вот люценианцы до некоторых пор оставались за бортом событий, что накладывало отпечаток на наши взаимоотношения.

— Ваш навигатор считает, что они откажутся от помощи? — наклонился ко мне Ягомо.

— Он не считает, — на мгновение отвлекшись от экрана, поправила я капитана, — он в этом абсолютно уверен.

— Архи собьют вместе, тяжелые доработают на уничтожение, — словно и не услышав меня, произнес Ягомо.

Торрек с другой стороны хмыкнул — это было очевидно, но промолчал. Авторитет самаринянина тут был не причем, мой — тоже. Домон просто ждал... очередного чуда, оправдывавшего наши позывные.

— Неизбежность-четыре, своего присутствия не обнаруживать. Ждать приказ! Четыре-два, тебя тоже касается.

— Принято, — без малейшего неудовольствия откликнулся Джекаро. Уже знал, если сразу в бой, то все совсем плохо, а так....

Раз капитан думает, значит, будет непросто, но интересно.

— Принято! — не без предвкушения вторил ему Лайхи.

— Это значит, что у вас есть план? — Ягомо усвоил преподанный ему урок.

— У нас есть план, — из вредности поправила я. — Интересно, кто и на что готов ради СиЭс? — протянула задумчиво.

Дарил на висевшей сбоку внешке схватился за голову и закатил глаза. Стоявший за его спиной Шураи хотел повторить, но передумал и подмигнул... заговорщицки.

— Заберу рапорт, — первым отреагировал Лайхи. И ведь так спокойно, словно речь шла не о захвате утяжеленного арха, а о прогулке по Иероз.

— Продано! — хохотнула я, на миг представив себе растерянность на лице Джекаро. При всем своем желании, предложить что-либо более существенное, он не мог.

— Капитан, — не дал мне насладиться триумфом Костас, — серый-один послал нас к демонам.

— Мне учить тебя, что делать?! — на этот раз жестко отрезала я. — Карин!

— Принято, капитан, — Йорг отстегнул фиксаторы, перепрыгнул в ложемент дополнительного терминала.

Церемониться с крейсерами поддержки мы не собирались. Полные коды допуска....

ИР позволял вести несколько кораблей сразу, чем мы уже не раз пользовались.

— Таши... — в голосе Костаса прозвучала обида. Похоже, на этот раз его отправили еще дальше.

— Антон! — не дав приамцу закончить, бросила я Сумарокову. Там, где требовалось въедливо объяснять: почему и зачем, мой первый помощник был просто незаменим.

— Принято! — фыркнул тот, поднимая над своей зоной еще одну внешку.

— Суть вашего замысла мне понятна, но вот исполнение....

— Исполнение... — медленно, по слогам повторила я. — Дальнир, выставить кодировку по целям!

— Принято, капитан, — моим голосом отозвался ИР.

Тарас оглянулся, показал большой палец. Не мне — Торреку.

Я — тяжело вздохнула. Речевые идентификаторы Дальнира напрямую связывались с личностями, с которыми он себя ассоциировал.

Вариант, который демонстрировал сейчас, был самым... непредсказуемым.

— Курс — белый-два, — как только на экране появились символы, приказала я. — Юл....

— Да, мам! — тут же откликнулся сын.

Дарил с той стороны внешки предпочел развернуть пилот-ложемент, подставив под мой взгляд Шураи.

Тарса же предпочла не заметить уже я, опасалась не сдержаться. Было в выражении его лица что-то от доброго дядюшки, для которого каждая из моих проделок оказывалась только в радость.

— Мне нужен загруженный снэг, — нашла я в себе силы произнести ровно. Присутствие рядом Ягомо... слегка нервировало.

— Терминальный доступ к серому-один принял!

— Зафиксировано, — ответила я Карину. — Терминальный доступ....

— Хочешь захватить арх? — наивно, словно не слышал ничего из происходившего в командном, поинтересовался Юл.

— У тебя есть другие предложения? — угрожающе уточнила я.

— Курс в системе! — добавил экспрессии Дальнир. И опять моим голосом.

— Курс подтверждаю!

— Курс принял, — тут же отозвался Тарас.

— Маршевые на разгон!

— Принято! Маршевые на разгон, — четко произнес Торрек. Антон все еще объяснял что-то своему оппоненту. Выглядел при этом одухотворенно....

Капитану крейсера, опрометчиво отказавшемуся подчиниться, я искренне не завидовала.

— Понимаешь... — дождавшись паузы, как-то подозрительно сник Юл.

Я посмотрела на Костаса.... Тот успел спрятаться за внешками. Оглянулась на Торрека — все, что касалось моего сына, ему всегда было известно, но этот был настолько невозмутим, что не насторожиться я просто не могла.

— И что я должна понимать? — обреченно спросила я, догадываясь, что наткнулась на очередной заговор парней за моей спиной.

— У вас всегда так? — вроде как посочувствовал мне Ягомо.

— Чаще всего — хуже, — ухмыльнулась я. Еще один... с потрохами. И судя по всему, задолго до нас.

— Капитан, а можно я... — Дарил не закончил сам, опустил голову.

Бардак....

— Как близко находился буй от арха? — поторопила я события, предполагая, в чем именно были затруднения. Наша первая встреча с этой модификацией ракетоносца домонов....

Бой, во время которого погиб Искандер....

Информацию с арха они сняли, и даже обработали, но вот как сказать об этом мне, чтобы не дернуло памятью....

— Чиркнул корпусом! — преувеличенно бодро отрапортовал Юл.

— И не доложили, — угрожающе заметила я.

— Маршевые — сорок. Выходим на крейсерскую....

— Принято! Выходим на крейсерскую....

— Не успели, — в голосе сына слышалось... искреннее раскаяние.

— Капитан...

— Вижу, — выдохнула я, откликаясь на предостережение Торрека. — Четверке в бой не вступать, ждать приказ! — повторила я, реагируя на изменение курса ближнего к Джекаро арха.

— Капитан, на транспортах паника, — повернулся ко мне Антон.

А то я этого не понимала....

— Распечатать сумеете?

Вопрос повис в воздухе. Вроде и ни к кому не обращалась....

— Мам...

Искреннее раскаяние.... Искренняя обида....

Качнув головой посмотрела на Торрека. Тот сделал вид, что не имеет к происходящему никакого отношения.

— Готовь снэги. Дальнир, удаление для загрузки?

— Нуль шесть стандарта....

Мгновение тишины было... многозначительным.

Это даже не ви-сектор — на входе в зону активного поиска арха мы еще могли на что-то рассчитывать, это уже сектор работы систем прямой угрозы, со всеми вытекающими последствиями.

— Передать на транспорты код поддержки.

— Принято, код поддержки на транспорты....

— А ближе нельзя было? — ворчливо уточнила я, слегка разряжая обстановку.

— Извини, капитан... — сожалея, развел руками Торрек, выдавая свое участие в разрабатываемой за моей спиной авантюре.

— Извиняю... — хмыкнула я. — Дальнир, как думаешь, успеем поставить?

— А я тут причем? — выдал... выдала.... — Капитан у нас ты! — жизнеутверждающе закончил ИР моим голосом.

И ведь был прав....

Капитаном была я....

Лидер-капитаном....

* * *

Напряжение было ощутимым. Оно растекалось по командному, хватало за горло, заставляло смотреть на пустые экраны, в надежде, что вот сейчас....

Сколько их уже было, вот этих... сейчас, и каждое, словно, впервые. Не привыкнуть....

— До выхода из погружения... десять... восемь....

— Капитан... — Торрек положил руку мне на плечо.

— Ты бы сел... — огрызнулась в ответ. — Компенсаторы на минимуме.

Вынырнуть мы должны были прямо под одним из архов, отрабатывавших по второй группе.

Сумасбродство или все-таки самоубийство?!

Для нас это был тщательно выверенный план.

— ... три... два....

— Есть выход из погружения!

На экранах прошло волной, замерцало....

— Капитан, СПУ!

— Держим курс... — рявкнула я. Мне бы сдержаться.... — Юл?!

— Отклик системы прямой угрозы!

— Готовность к погружению....

— Корректировка курса....

— Если он синхронизируется и рванет вслед за нами....

— Заткнись! — грубо попросила я Торрека.

Все понимала....

Короткий взгляд на навигационку....

Четверка ситуацию держала. Три транспорта шли к зоне прыжка, крейсер огрызался, Джекаро играл с архом в поддавки. Надолго не хватит, но по времени пока вписывался.

Четыре-два, выполняя приказ, сидел под защитой.... Почти критично — сопровождавший группу крейсер семафорил на оранжевом, выдавая в эфир все, что он думал о такой поддержке, но... с этим мы тоже могли разобраться.... Позже!

Дарил.... Про демона я старалась не думать. В том, что справится, не сомневалась, а цена.... 'Тсерра' вертелась за двоих, давая нам шанс. Не на победу, на то, что выкрутимся.

Последняя мысль, о том, что за все заплатят, и вновь понеслось....

— Сброс снэга.... — И следом... как доказательство, что Удача бывает коварной, лишая своей милости в самый неподходящий момент: — Тварь!

— Снэг уничтожен, — это опять был домон.

— Готовность к сбросу... — упертость у Юла была моей.

— Капитан, есть признаки активации главного калибра....

— Держать защиту.... Система перехвата.... На огонь не отвечать!

— Принято, на огонь не отвечать!

— До сброса снэга....

— Капитан, арх синхронизирует курс....

А на то, что будет просто, мы и не рассчитывали....

— Залп!

Качнуло... но где-то там... на периферии....

— Есть перехват!

— Залп!

Опять дернуло, и вновь прошло отголоском....

Везло....

Наверное....

— Удаление нуль пятьдесят пять....

— До синхронизации курса....

— Таши, на симуляторах готовность к сверхглубокому....

— Вижу, — глухо отозвалась я. Сидели мы у арха под брюхом, если пойдет на погружение, сомнет и даже не заметит....

— ... четыре... два....

— Залп!

— Перехват невозможен....

На этот раз не только тряхнуло.... Экраны пробило рябью....

— Падение мощности.... Снижаю нагрузку на пятую трескалку....

— Сброс снэга.... Активация....

— По группе Слайдера готовность.... Дальнир....

— Работает генератор прокола....

— Таши, демоны тебя задери! — это был очень недовольный Дарил.

— Еще немного и я поседею....

— Кто бы говорил?! — не отрываясь от полудюжины висевших перед ним внешек, бросил Костас, реагируя на замечание Торрека.

— А, может, долбанем? — Валечка решил, что без него мы никак не справимся.

— Я тебе долбану! — опять рыкнула я, надеясь, что когда вернемся, Соболев не отдаст меня под трибунал.

Приоритеты?! Речь о них сейчас точно не шла.

— Есть внедрение зараженных эктонов! — мой голос в исполнении Дальнира был бесстрастным, но я из принципа выставила в конце восклицательный знак. Так — правильнее. — До контроля....

— Капитан... — приглушенно выдохнул домон....

— Расчет погружения в системе, — опередил меня Дальнир.

— Отставить расчет погружения. Тормозные готовность на минус два....

— Есть готовность тормозные на минус два....

— ИР арха выставил защиту....

— Надо уходить....

— Шестьдесят секунд до погружения арха.... Синхронизация!

— Держим готовность на тормозные!

— Ты.... — Торрек замолчал сам. Ругаться в командном я запретила....

— Удаление нуль пятьдесят....

— Карин, передать на крейсер готовность сброса терминального доступа....

— Принято, капитан. Передать на крейсер....

— Сорок пять секунд....

— Блок защиты ИР арха пройден. Взят контроль дальних.... Ближних....

— Залп!

— Перехват залпа невозможен.... — Ленты фиксаторов впились в тело, клацнули зубы.... — Падение мощности....

— Контроль системы связи....

— Тридцать секунд до погружения....

— Капитан! Время!

— Контроль системы вооружения....

— Двадцать секунд до погружения арха....

— Тормозные минус два!

— Есть тормозные минус два! — Вихрев был равнодушен до оскомины.

Рывок! Меня дернуло, вбив в спинку ложемента....

Торрек слева даже не шелохнулся....

— Есть контроль генераторов! Сброс мощности....

— Капитан... — теперь в голосе домона звучал щенячий восторг.

— Удаление нуль сорок....

— Архом управлял? — оглянулась я на довольно скалившегося Торрека.

— Обижаешь, — хмыкнул он. Сделал отмашку, подведя ладонь к груди, как было принято у них, и направился к выходу из командного. Можно было и с терминала, но....

Мальчишки.... Этим бы только поиграть... в войнушку....

— ИР арха под полным контролем! — вот теперь не сдержался и Дальнир.

— Присвоить арху идентификатор четыре-два-нуль. Держать синхронизацию хода. Удаление нуль сорок.

— Принято держать синхронизацию хода! Удаление нуль сорок....

— Капитан, четыре-два передает, что меняет свою заначку на подобный трюк....

— А что в заначке? — опередил меня Антон.

— А что у старха может быть в заначке кроме тарканского? — едва ли не возмутился Костас.

— Надеюсь, вы не собираетесь.... — как-то... настороженно поинтересовался Ягомо. Капитан 'Нарото' занял место Торрека, как только оно освободилось.

— Сегодня — точно нет, — оглянувшись, натянуто улыбнулась я. — Передай четыре-два, что сделка не состоится. Берем только шаре.

— Четверка, слышала, тут меняют залетный арх....

— Отставить, четверка, — рыкнула я. Им только дай волю.... — Сброс тормозные. Выход на крейсерскую. Дальнир, синхронизацию хода подтверждаю.

— Принято сброс тормозные....

— Синхронизация хода принято!

— Капитан, она со мной не пойдет!

Я посмотрела на прыснувшего в кулак Антона....

Пацаны! И все на мою голову!

— Капитан, а ты отправь ее вместо него, — заржал Тарас.

— Это он о ком? — чуть слышно поинтересовался Ягомо... через командный, да еще и в режиме 'на всех'.

И ведь на дурное влияние не спишешь.... Вроде как рано....

— О Слайдере и Рэе, — откинулась я на спинку ложемента. Минутка передышки.... Всего одна.... Закрыла глаза....

В плечо впилась игла, изнутри выбивая усталость, долбануло изморозью....

— Спасибо, — шевельнулась я в кресле, посмотрев на Стаса, убиравшего пустой тубус тонизатора. Медленные больше не держали, а быстрые....

Это был третий укол.... Еще сорок минут и останется только сдохнуть....

— Дарил, что у тебя? — выпрямляясь, вызвала я 'Тсерру'.

— У меня огромная, как ардон зависть, плохо управляемый крейсер и бьющаяся в истерике семерка....

— Про истерику это он точно, — подал голос Антон. И тут же добавил: — Катер на четыре-два-нуль ушел.... Время подхода....

— Продержишься? — посмотрела я на демона. То, что он плотоядно улыбался, ничего не значило. Играть из-под тяжелого, не выдавая себя....

— Ты там осторожнее... — хмыкнул он, тут же обернувшись к привычно пристроившемуся за его плечом Шураи....

— Кто бы говорил! — хмыкнула я, чувствуя возвращающийся кураж.

Сорок минут....

— Дальнир, что по четыре-два-нуль?

— Контроль полный. Начинаю передачу данных. Дубль на 'Тсерру' и адмирала Соболева.

Сглотнув смешок — ИР о нашей реабилитации подумал раньше меня, перевела взгляд на таймер. Еще шесть минут....

Всего шесть....

В экипаже арха — четырнадцать домонов. Три полноценные вахты....

В штурмовой команде — семеро. Плюс Рэя... и... Торрек.

Моменты истины?!

— Капитан, Джекаро сбросил оранжевый!

— Демоны... — дернулась я, встретившись взглядом с Антоном и тут же медленно выдохнув.

Пять минут....

— Прошел отметку нуль два....

— Принято, — ответила я Слайдеру. Наши переговоры он слышал....

— Капитан, семерка....

Говорить о том, что видела, не стала. Захват....

Главное, чтобы не они нас простили.... Чтобы мы сами могли себя простить....

— Полторы минуты до стыковки....

— Внимание по группе....

Полторы минуты.... Девяносто секунд, из которых десять уже прошли....

— Ох, и зададим же мы им сейчас... — с предвкушением протянул Антон, поерзав в ложементе....

— Шестьдесят секунд до стыковки... — Ягомо был бесстрастен... и только сжатые на вертикальной стойке пальцы выдавали то, что скрывалось за внешней невозмутимостью.

Кураж?! Нет! Куражом это не было! Яростью! Ненавистью к заявившимся в наш дом тварям....

— Двадцать секунд....

— Принято, двадцать секунд.... Готовность на маршевые....

— Готовность на маршевые принял!

— Капитан, оранжевый на пятерке!

— Вижу... — скрипнув зубами, хрипло выдавила я. Транспорт из второй группы....

Они мне....

Нам всем....

— Стыковка!

— Принято стыковка! — пробила я замершую на мгновение тишину. — Внимание всем! Вымпелы группы 'Ворош' поднять. Группе в бой вступить! — И добавила, уже для своих, отметив, как на навигационке засемафорили коды наших кораблей, не оставляя им шанса на спасение: — Маршевые на разгон!

Неизбежностью когда-то назвали корабли артосов, которые появлялись из ниоткуда и уходили в никуда.

Мы получили их название, использовали их тактику и верили в то же, во что верили и они....

В будущее, которое защищали здесь и сейчас....

* * *

Кэтрин сидела так тихо, что Ларкин на какое-то время забыл о ее существовании. Когда все-таки оторвался от последних сводок и поднял голову, тут же наткнувшись на свернувшуюся на полу у кресла женщину, не сразу сообразил, сколько прошло с момента, когда ее там оставил.

В отличие от него таймер на планшете забывчивостью не страдал, тут же выдав ответ на так и не заданный вопрос. Час и двенадцать минут....

Ярость накатила, тут же отхлынув. Звереть без повода.... Не умей он видеть смысл в том, что делал или не делал, никогда бы не создал империю под названием 'Траш'.

— Поднимись и подойди ко мне, — не повысив голоса, произнес он, продолжая наблюдать за Кэт.

Вот она шевельнулась, не глядя на него, встала, неторопливо разгладила коротенькое платье, под которым не было белья, и лишь после этого сделала шаг к столу.

Рыжая бестия....

Ларкин хотел усмехнуться, но получилось только скривиться. После того, как ее волосы стали седыми, он приказал их обрезать и покрасить. В черный, чтобы не напоминало....

— Как тебя зовут?

Остановилась она там, куда он указал, идеально точно выполнив приказ....

— Кэт, — отозвалась чуть слышно.

— Посмотри на меня, Кэт, — так же терпеливо попросил Ларкин.

Женщина вздохнула и выполнила требование....

В глазах не было страха, да и взгляд не казался пустым или бессмысленным, скорее уж наивным, открытым, какой бывает только у детей, еще не осознавших цинизма реальности.

— Встань на колени....

Кэт поправила сползающую с плеча одежду и безропотно опустилась на пол, тут же склонив голову. К этому тоже приучил ее он... еще до той ночи, когда не сдержался и начал задавать вопросы.

И ведь знал, что боты находились на грани активации, но....

Сделанного не вернуть, но так хотелось!

Поднявшись с кресла, подошел к ней ближе. Прихватив за волосы, заставил откинуть голову назад....

В доверчиво смотревших на него глазах стояли слезы....

И опять обдало гневом! Горячим, заливающим взгляд алым....

Ларкин замахнулся, но Кэт даже не дернулась, лишь всхлипнула... обиженно, и заплакала... как забытый матерью котенок!

— Сука! — толкнув ее на пол, прошипел он. Отошел к окну, за которым догорал закат.

Ирдари.... Не самое приятное место в Галактике, но это если не говорить о безопасности. Если с ее учетом, то лучшего в Белой не найти.

Отметив, как мерцает в лучах заходящего светила метеорологический купол, протяжно выдохнул. Сейчас бы сорваться, выместить на ней все, что накипело, но....

Первые дни так и делал, вот только удовольствия не получал. Боли эта новая Кэт практически не чувствовала, что с ней происходило — не понимала. Не сознание — чистый лист бумаги, на котором мало что задерживалось.

Безумие.... Не для нее — для него! Успокоение, пусть и временное, было так близко, но... не дотянуться.

— Господин, — сбивая с мысли об отмщении, раздался за его спиной тихий голос, — я хочу поиграть....

Оборачивался он медленно, вновь борясь с собой. Кулаки сжимались от дикого желания впиться в ее рот, до красных пятен на белой коже тиская грудь ворваться в тело, заставляя задыхаться от отвращения к нему, к себе, к тому, что он с ней делал....

Кэтрин сидела у стола и, натягивая на острые коленки тонкую ткань, смотрела на него.

То, что Ларкин видел в глазах женщины-ребенка, называлось надеждой. А еще — предвкушением радости, которую он мог ей доставить....

— Переоденься! Брюки и майка! — бросил Ларкин, окинув поднимавшуюся с пола Кэт быстрым взглядом. От той красотки, какой она была несколько месяцев назад, мало что осталось. Если только глаза.... Зеленые, кошачьи....

Когда вернулась, точно выполнив его приказ, он вновь сидел за столом. И ждал... считая не минуты — секунды.

— Господин, — остановившись у двери, чуть настороженно произнесла Кэт, — я хочу поиграть....

Босые ноги, на аккуратных ноготках яркий лак....

Это тоже было его блажью.

Он избивал, оставляя на ее коже синяки и ссадины. Вырывал пряди волос, прокусывал губы, чувствуя на языке кровь. Насиловал, пока не теряла сознание то ли от боли, то ли от усталости. Вбивался в ее зафиксированный расширителем рот, пока не обмирала, задыхаясь....

Афродизиаки сделали ее худой, угловатой и ненасытной. Она кричала от ненависти, но вновь и вновь тянулась к нему, требуя удовлетворения....

Двенадцать дней назад все изменилось.... Всего один вопрос и она замерла... прямо под ним, затихнув на судорожном полувздохе....

Когда стараниями медиков пришла в себя, Кэтрин Горевски больше не было.... Кто появился на ее месте, Ларкин так и не понял.

— Ты можешь взять свой планшет, — медленно втянув в себя воздух, произнес он сквозь стиснутые зубы.

Тело жаждало разрядки.... Устроившаяся на полу у кресла женщина успокоить его не могла.

— Спасибо, мой господин! — захлопав в ладоши, довольно засмеялась Кэт, тут же бросившись в спальню.

От нее следовало избавиться, но....

Вызов отвлек, сбив с мысли и ухудшив и без того паскудное настроение:

— Развлекаешься со своей игрушкой? — обошелся без приветствия собеседник.

— Это все, что тебя интересует? — обманчиво любезно протянул Ларкин.

Рикрейна он терпел с трудом. И теперь, когда для этого появились серьезные основания, и тогда, когда их еще не было.

К принципам не притянешь — не с его прошлым, если только что-то похожее, заставлявшее ненавидеть эту двуличную тварь!

— Партия демкаша должна была поступить неделю назад, — холодно, так что продрало до самого позвоночника, произнес тот вместо ответа.

— А я предупреждал.... — Ларкин поднялся с кресла. На застывшую в проеме двери Кэтрин не смотрел, но того, как она испуганно съежилась, не пропустил.

И ведь не его боялась.... Рикрейна....

— Шариф — твоя проблема! — оборвал его скайл. — Мне нужен демкаш! И если....

— Понял я, — зло прошипел Ларкин, упершись руками в стол. — Дай мне сутки. Разберусь.

Тот отключился, больше ничего не сказав, но Ларкину хватило и молчания. Еще не приговор, но уже что-то очень близкое к нему.

— Тварь! — выдавил он из себя, поминая скайла недобрым словом.

Сделка, которую тот предложил более пятнадцати стандартов назад, была именно такой, какие он и любил. Власть, много кредитов и... будоражащий кровь риск.

О том, кто за всем этим стоит, он тогда не знал....

А если бы знал?!

Себе Ларкин не лгал. Никогда! Потому и ответ ему был известен — думал бы дольше, но не отказался. Слишком серьезные перспективы открывались, слишком многое мог получить....

А цена....

Когда-то она его вполне устраивала.

— Это еще не конец! — добавил хрипло, еще не видя выхода, но веря, что обязательно найдет. Вольные — сила, просто списать не получится.

'Свернул' мерцающую внешку, перевел взгляд на так и застывшую Кэтрин.

Она словно этого и ждала, бросив на пол планшет, кинулась к нему, прижалась лицом к ногам....

— Господин! Господин....

Ее голос срывался, пальцы цеплялись за него, ища защиты.....

Безумие.... Оно и отрезвило, заставив посмотреть на то же самое, но по-новому....

Рикрейн и Визард с одной стороны, Шторм и его команда — с другой....

Шторм....

Запись он активировал с комма, ловя себя на том, как поднимается настроение. Как этот ублюдок сказал.... Развлекаешься со своей игрушкой?!

— Ты не проголодалась? — приподнял он Кэт, легко прихватив за плечи. Провел ладонью по лицу... не лаская, сдерживая себя, чтобы не ударить, разрывая кольцом нежную кожу.... — Хочешь пирожные?

— Пирожные? — мгновенно забыв о страхе, по-детски радостно заулыбалась она... и здесь, перед ним, и там на экране.

— Пирожные, — кивнув, подтвердил Ларкин. — Ты ведь обнимешь меня? — спросил он... едва ли не нежно.

Несколько мгновений она не шевелилась, связывая высказанное предложение и лакомство, потом закинула руки ему за голову, доверчиво прижимаясь к груди.

— А я смогу потом поиграть? — отстранившись, заглянула ему в глаза.

Ублюдок?!

Ларкин всегда знал, кем он был, не обманывая ни себя, ни других.

— Сможешь, — поцеловав ее в щеку, подтолкнул к двери. — Иди в гостиную и жди меня, — попросил с теми же мягкими интонациями, выключая запись. — Что? — спросил уже другим тоном у медика, смотревшего на него с поднявшейся внешки.

Доступ был прямым.... Надежда, что активацию ботов удастся откатить назад, Ларкина еще не оставила.

— Данные последних тестов.

— Есть изменения? — чуть напрягся Ларкин.

— Нет, — ответ медика был короток, но....

— Что?! — Он слишком хорошо знал своих людей, чтобы ошибиться.

— Господин Ларкин... — медик смотрел на него спокойно, — Кэтрин Горевски беременна. Срок — около недели. Спецботы искажают данные....

— Что?! — взревел Ларкин.... Отголоском собственного крика еще звенело в ушах, а он уже улыбался....

Беременна.... Около недели....

Что ж... месть бывала разной. Этот вариант нравился ему не меньше, чем тот....

Глава 3

'Байярд', крейсер ударной армады Союза, на котором расположился оперативный модуль Коалиционного Штаба, 'стоял' на внешнем рейде Джадиа.

Для жизни вторая планета системы Харлай, входившей в конгломерат стархов, была непригодна, но кое-что из стратегического списка в недрах имела, что и определило ее судьбу на долгие годы. Вроде и есть, а вроде как....

За тем, чтобы его тайны оставались тайнами, император Индарс следил строго, устанавливая в качестве основы для защиты собственных интересов возведенную в энную степень паранойю.

Три внеорбитальные базы в прыжковых зонах системы, еще две на дальних орбитах самой планеты.... И все под прикрытием кода в идентификаторе, который означал особую сложность в навигации, полностью запрещая прохождение гражданским судам.

Когда речь зашла о месте дислокации кораблей, с которых будет обеспечиваться взаимодействие флотов, предложенных вариантов было два: Харлай и Декари у скайлов.

Что сыграло свою главную роль: особые отношения с императором стархов или все-таки пусть и относительная, но безопасность, Соболев однозначно сказать не мог, но теперь считал сделанный в пользу Джадиа выбор удачным. И не только по второму, но и (как и предупреждал Орлов), по первому, оказавшемуся весьма немаловажным, основанию.

— Господин адмирал... — начал было каперанг Шмальков, но не закончил, лишь качнул головой, разглядывая 'зависший' в воздухе сектор.

Вернулся он в Службу внешних границ за несколько дней до войны, возглавив один из четырех корпусов, формировавшихся на ее базе.

Старая школа. Из тех, кто 'свой' до мозга костей....

— Вот и я так думаю, Владимир Валентинович, — не без горечи усмехнулся в ответ Соболев. Окинул быстрым взглядом оперативный зал....

Там, за прозрачной перегородкой, службы координации, здесь.... Семь выставленных полукругом тактических столов и калейдоскоп экранов по периметру, на которые стекалась информация со всех концов Галактики....

Их Галактики!

— Тактика домонов не оставляет нам ни малейшего шанса. Работаем по последствиям, — подумав о том, что реальность чаще всего оказывается значительно трагичней самых мрачных предположений, продолжил он спустя затянувшееся мгновение.

И ведь не преувеличивал, скорее даже преуменьшал. Паутина из маяков и буев, еще в мирное время выставленных в предполагаемых для вторжения районах, позволяла отслеживать передвижение кораблей врага, но не прогнозировать вектор следующего удара.

— Значит, расписаться в собственном бессилии? — едва ли не усмехаясь, поинтересовался Фразин.

Каперанг, как и Шмальков. И тоже... из той, военной сборки.

Командовал перехватчиками внеорбитальной базы 'Кушнар', теперь взял на себя второй из корпусов. Третий достался капдва Берсеневу, еще не так давно заменившему на 'Танталионе' Шмалькова. За четвертый и базу 'Тандор' отвечал Артур Шорн.

— Вопрос с Люценией должен быть закрыт! — откликаясь на вопрос Фразина, жестко произнес адмирал Далин.

Говорили они о прямо противоположном.

Позиция второго заместителя Соболева была однозначна: группы первого удара должны покинуть сектор Люцении и сосредоточиться на защите наиболее перспективных направлений развития вторжения, которыми (с чем были согласны все) считались кангорат Скайл и империя Старх'эй.

Если бы не миллиарды жизней, с ним можно было и согласиться, но....

— Вы позволите? — на первый план выступил эрари Джориш. Зеленый плащ в пол, опущенный на лицо капюшон....

Как и большинство, на совещании он присутствовал в виде голографической проекции.

— Прошу вас, эрари, — Соболев сдержал... ухмылку? Усмешку?

Контакт далеко не первый и вот в этом-то и была сложность.

Тогда и... теперь.

— Эклис Ильдар назначил дату активации Альдоров, — на Соболева Джориш не смотрел, но в том, что наблюдал, тот не сомневался. — На начальном этапе — вывод на треть от рабочей мощности и настройка на снятие ментальных привязок по женщинам скайлов, на следующем....

Он тоже замолчал сам.

Четыре месяца.... Их надо было еще пережить.

— Мы очень признательны эклису Ильдару за поддержку....

Диалога не получалось. Монолога, впрочем, тоже. Свою речь аркон Фарлиш, командовавший ударной армадой кангората, как и предыдущие ораторы, предпочел не закончить.

Да и о чем говорить?! О благодарности?! Рано, да и не имело смысла — война одна на всех. О том, что оказались в этой ситуации достаточно беспомощны... и так знали.

Две люценианские планеты — это те, что в окончательном минусе. Жизнь на них, если и будет возможна, то не раньше, чем через десяток сотен стандартов.

Еще шесть на уровне крайне серьезного урона. Инфраструктура — малая часть из уничтоженного, главное — геосфера. Потеря по водным и биоресурсам, запредельные показатели по примесям в воздухе....

По остальным шла масштабная эвакуация, но и тут запаздывали. Не хватало транспортов, кораблей сопровождения и поддержки....

— Нужна полноценная разведка, — опять вступил в разговор Шмальков. — Команды, созданные по образу и подобию группы 'Ворош'.

— С этими бы отморозками справиться... — чуть слышно произнес Шорн.

Соболев подумал и... неожиданно для самого себя, согласился. Отморозки.... И это несмотря на то, что риск разработанных лидер-капитаном Орловой операций был взвешенным даже на его взгляд.

— Я полностью разделяю мнение каперанга Шмалькова, — откликнулся молчавший до этого каше Изарде. — Задача сложная, вряд ли выполнимая в том объеме, в котором требуется на текущий момент, но других вариантов нет. Без полноценной разведки, без понимания планов домонов, без возможности наносить упреждающие удары, наши потери очень скоро станут критичными.

— Про сложную — полностью согласен, — Джориш откинул капюшон, — с невыполнимой — нет! — Он посмотрел на Соболева. Взгляд был запредельно спокойным: — Эскадра эмари Ханиля. Прокладка курса через десятку. Последние учения на Самаринии.

Соболев не сразу, но кивнул. По требованию эклиса Ильдара ему передали все, что касалось новоявленного главы ударной армады самаринян, включая записи командной игры, проходившей под символичным названием 'Малиш' — 'Надежда'.

Работу разведки, сыгравшую свою роль в прохождении астероидного поля высшего, десятого класса, он тогда тоже отметил, признав, что парни сделали практически невозможное.

— Капитан Ягомо...

— Его отец, — ответил Джориш на так и не законченный вопрос Шмалькова. — В эскадре — девять малых крейсеров.

— А не жаль будет отдавать? — прищурился Фразин. У того тоже было... чем поделиться, но ведь... свое.

— Отдавать? — на лице Джориша появилась улыбка. Будь человеком, можно было сказать, что самодовольная, но в случае жреца его уровня.... Что хочешь, то и думай.

— Рветесь в бой, — голос Соболева стал прохладным.

Война только начиналась....

— Предлагаю использовать против домонов их же тактику, — продолжая то ли улыбаться, то ли... нервировать всех остальных, ответил Джориш.

Подключив терминальный доступ к управлению тактическими столами, 'поднял' над центральным из них зону, условно занятую домонами. Пара десятков систем, среди которых не было ни одной, вошедшей в основной реестр Галактики Белой, и Люцения, уже потерявшая свою большую часть.

— Четыре ударные армады, — заговорил вновь, не дожидаясь наводящих вопросов. — Основные силы — на направлениях возможных ударов, — слова сопровождались вспыхивавшими отметками на объемной карте. — Империя Старх'Эй и кангорат Скайл. Пятая держит вероятность прорыва на ХоШорХош.

— Создать точки подскока? — 'поймал' его мысль каше Изарде. — Сколько?

— С учетом численности армад — по три, — уже другим тоном произнес Джориш. — На каждой — одна-две разведгруппы и эскадра первого удара.

— Распыление сил! — брезгливо возразил Далин.

Самаринян он не любил.... Нет! Самаринян он ненавидел!

Подписанный Союзом и Самаринией договор о военной поддержке для него ничего не изменил.

— Риск, — не то поддержал Далина, не то просто высказал свое мнение арконесс Фарлиш.

— Вполне обоснованный, — прокомментировал его слова Джориш. Расстегнул плащ, откинул его в сторону, словно приравнивая себя к остальным.

Соболев не обольщался, помня, что сказал о бывшем лиската Шторм. Каков Джориш настоящий, знали лишь двое: сам эрари и эклис Ильдар. Для остальных....

Сейчас значение имело только одно — план, который он предлагал.

— У вас есть конкретные расчеты?

— Черновой вариант, — Джориш перебросил на терминал подготовленный файл.

Когда тот развернулся, не только расцветив уже висевшую в воздухе картинку, но и сопроводив появившиеся отметки короткими пояснениями, продолжил:

— Если считать задачу максимального уничтожения военных сил домонов, как стратегически важную на нынешнем этапе вторжения, то данная тактика позволит достичь ее в полном объеме. Разведгруппы обеспечат поиск целей, эскадры — уничтожение. Молниеносный удар и отход, не вступая в затяжной бой.

— Минимизация потерь, — одобрительно кивнул Изарде.

— Домоны уже подтвердили свою гибкость. Декада, две и.... — Шмальков выдержал взгляд Джориша. Казалось, что без особого труда. — Пока у нас нет информации, где концентрируются главные силы, говорить хотя бы о каком-то контроле над ситуацией не приходится.

— Группа 'Ворош', — на лице бывшего лиската вновь появилась та самая улыбка.

Далин, собиравшийся высказаться и по этому вопросу, поперхнулся. Черты лица арконесса Фарлиша стали более резкими.

— Полностью согласен с эрари Джоришем, — как ни в чем не бывало, заметил каше Изарде. — На данный момент группа используется малоэффективно.

— И повысить риск для кораблей, которые должны быть сохранены любой ценой?! — скривился Далин, успевший справиться с полыхнувшей яростью.

— Любой?! — провоцируя, обманчиво мягко уточнил Джориш. Отошел к креслу, но не сел, лишь облокотился на его спинку. — В секторе Люцении осталось пять населенных систем. При сохранении темпов вторжения, мы потеряем их через три-четыре недели.

Он сделал паузу... короткую, вроде как, только вздохнуть, но звенящая тишина вновь возвращала к уже возникавшей у Соболева мысли. Жрец полного посвящения. Бывший лиската, уступивший не потому, что был слабее, потому что следовал своему Пути....

О том, как это было во время той войны, адмирал не забыл. Заходившие на их пограничные планеты крейсера самаринян.... Не знавшие пощады фанатики....

Их взгляды встретились и... разошлись. Они оба помнили... кто именно кодировал к бою тех ублюдков.

— Подготовка к активации Альдоров займет не меньше, — голос Джориша звучал все так же ровно. Словно и не было этой... короткой схватки. — Затем — минимум две на настройку. Не придержим домонов сейчас, потери по гражданскому населению скайлов составят до шестидесяти процентов от нынешней численности. Сомневаюсь, что кангор Аршан готов заплатить такую цену. Да и не только он, — добавил эрари, посмотрев не на скайла — на старха.

Два возможных направления....

— У меня по плану возражений нет, если только по размещению эскадр, — первым разорвал тишину Шмальков.

— Согласен, — коротко поддержал его Фариш.

— Против! — столь же немногословен оказался и Далин.

— Я бы предпочел...

— Одну минуту, — остановил Берсенева Соболев, откликаясь на вызов координатора. Опустил голову... чтобы не видеть припорошенного горчинкой интереса, с которым за ним наблюдали остальные, потом резко поднял... взгляд напоролся на Джориша....

— Господин адмирал...? — тут же отреагировал эрари, взяв на себя вопрос, который терзал в этот момент не только его.

— Лидер-капитан Орлова передала о захвате модифицированного арха домонов, — медленно выдохнув, произнес тот. В душе бурлило... и не только гордостью за девчонку, в очередной раз сотворившей невозможное. — Началась перекачка информации с блоков ИР корабля.

Удача?!

В Удачу Соболев верил, точно зная, что скрывается за ней.

Приправленная точным расчетом дерзость, понимание, что только ты и никто другой и... надежда....

Надежда на тех, кто в самый последний момент прикроет спину, не дав попасть в руки костлявой....

* * *

— Этот арх я обещала Лайхи! — резко обернувшись, я ткнула пальцем в грудь Таласки, который пытался оспорить мое решение. — Если Соболеву нужен такой же....

— Капитан... — старх, остановившийся, как и все остальные, качнул головой, предлагая не связываться.

Игорь нахмурился....

— Наташа, для технарей это....

— Молчать! — грубо бросила я, посмотрев на готового влезть в наш спор Дарила. Вновь перевела взгляд на майора: — Повторяю еще раз. Последний. Этот арх я обещала Лайхи!

— Мне так и передать адмиралу? — Игорь смотрел на меня задумчиво.

— Так и передать! — скривившись, прошипела я, не собираясь отступать. — А можешь еще и добавить, что он мне теперь должен. За четверку!

Удар был запрещенным — Джекаро выполнял приказ, но....

У этого 'но' было так много нюансов, что не стоило даже и пытаться препарировать.

— Принято! — Таласки щеголевато щелкнул каблуками. И неважно, что в полевке, все равно получилось весьма элегантно.

— Крута, — осторожно выдал Дарил, когда Игорь отошел достаточно, чтобы не услышать его реплики.

Разговаривали мы на стапельной площадке. Той самой, откуда 'уходили' на задание.

По возвращении один из посадочных столов остался пуст. 'Райбери' Джекаро.... Экипаж мы подобрали, но сам корабль....

Наш обратный отсчет....

Все понимали, что это только начало.

— Он не выглядел расстроенным....

— Таласки называет этот прием проверкой на прочность, — заставляя себя дышать ровно, прокомментировала я слова Ягомо.

Захват арха изменил соотношение сил, но не настолько, чтобы можно было говорить о безоговорочной победе. Оставшаяся без маршевых четверка. Три аварийных вымпела на транспортах, еще один — красный, на крейсере сопровождения, который держал первую группу....

Если бы не вышедший из прыжка щитоносец....

Я подняла голову.... Где-то там должно было расстилаться черное небо, украшенное звездами, но свет прожекторов забивал картинку, оставляя лишь здесь и сейчас....

И только память.... Ни время, ни расстояние....

'Варех Дир Икс' под командованием аркона Джара. Тот самый скайловский супертяж, пытавшийся перехватить 'Дальнир' во время эвакуации тарсов.

Жизнь не любила незаконченных историй, посчитав, что этот момент ничуть не лучше и не хуже, чтобы вновь свести нас вместе.

Мою благодарность скайл не принял, сказав, что его долг защищать вдову адмирала Искандера. И добавил, прежде чем отключиться... учителя и друга.

Вот и думай после этого, что хочешь.

— Капитан... — Торрек, догнав нас, пристроился рядом. Слева от меня... — мы с Дальниром перекодировали ИР СиЭс. Без твоего допуска....

— Демоны тебя... — не дослушав, вновь резко затормозила я.

Парни маневр поняли не сразу, но направление взгляда засекли.

— Капитан, мы... там... — первым отреагировал Дарил и, перехватив замешкавшегося Лайхи за рукав куртки, свалил направо, к складам.

Торрек проделал то же самое с Ягомо, только уходили налево, к техническим службам. Джекаро отвалил последним, предпочтя компанию демона и старха.

— Салаги... — выдала я на командный и направилась навстречу судьбе.

Пятьдесят шагов.... Тридцать.... Двадцать....

Верные расступились, пропуская меня в образованный ими круг, Рокос — улыбнулся и пожал плечом, отвечая на вопросительный взгляд.

— Император Индарс... — Между нами — те самые, предусмотренные безопасностью, несколько метров.

— Устала? — лишив меня возможности приветствовать себя, как положено, старх подошел ближе, на миг прижал.

Оставить без ответа его выходку я не смогла, улыбнулась, подумав, что о крепкой мужской груди в данном случае речь не шла. Если только об украшенном кротосом хинкаре, взявшим все ощущения на себя.

— Император?!

Усталость — не злость. Ну и немного сарказма: второй месяц войны, а Индарс был все так же незыблем и хорош собой....

Мой несколько раздраженный прищур он тоже проигнорировал:

— Через два часа я покину Иероз. Проведешь их со мной?

Спать хотелось немилосердно, да и отчет по заданию никто не отменял, но....

— С одним условием... — ухмыльнулась я в ответ.

— Ты по поводу арха? — в глазах Индарса появилась хитринка....

Хмыкнув — кого хотела развести на 'слабо', кивнула:

— Волна пошла?

— А ты рассчитывала на что-то другое? — вскинулся удивленно, тут же помрачнев. — Тяжело было? — правильно интерпретировал он мое молчание.

Впрочем, когда у нас с ним было иначе.

— Так что по поводу арха? — предпочла я сменить тему.

Рассказывать Индарсу о том, что в какой-то момент вдруг явственно поняла... все... больше не могу, точно не стоило.

Я — держалась.

Там, на Окраинах, пока была перевозчицей. Играя с вольными, когда командовала перехватчиком. В том, первом вояже в Изумрудную. Теряя друзей у базы 'Кушнар'. Изображая из себя ненасытную матку леоров. Глядя, как подмигивает мне пустотой навигационка, смертью стерев код щитоносца Искандера. Вытягивая в безопасный сектор ядро Хранителя. Разыскивая на Гордоне ставшего чужим Камила Рауле....

Я держалась.... А тут.... Не испугалась — едва не сдалась, понимая, что не успеваю вытащить ожидавший помощи экипаж четверки....

— Таши? — Индарс взял меня за подбородок, приподнял, заставляя посмотреть себе в глаза.

— После второго прыжка дальние взяли свежий интраксорный след, — я вновь предпочла не услышать его вопрос. — Судя по раскладке — дорг.

— В границах сектора? — старх тут же опустил руку. Подобрался.... Своей хищной натуры Индарс от меня уже давно не скрывал.

— Да, — кивнула я, жестом подтверждая сказанное. — В сводку не пошло, передали сразу в Штаб.

— Раньше, чем мы рассчитывали... — протянул он, посмотрев на стапельную площадку. Хоть и ночь, но та была ярко освещена. — Они тоже выглядят уставшими, — произнес неожиданно, сбив с мысли о нем же самом.

Император Индарс и я....

Смерть Искандера мало что изменила в наших отношениях. Старх просто был. Еще один островок стабильности в нашем бушующем мире.

Оглядываться я не стала, понимала, о чем сказал. Черный корпус 'Дальнира' 'потек' следами залпов и отметинами от рванувшей под нагрузкой трескалки.

— Через несколько часов будет, как новенький, — через силу улыбнулась я. Не отвела глаз, взяв на себя его тяжелый взгляд. — Я смогу принять душ?

Вместо ответа Индарс притянул меня к себе, приобняв за плечи. И ведь ничего от мужчины и женщины....

Тень Искандера стояла между нами, не давая ни разойтись, ни переступить ту черту, за которой находилась постель императора.

Мой муж, его.... Как теперь оказалось, не только соперник, но и друг.

— Так что там за история с архом? — вновь растормошил он меня, когда прошли уже половину пути до стапеля, на котором лежал посадочный бот императорского флагмана.

— Глупая, но принципиальная, — хохотнула я, не сдержавшись. — Обменяла его на рапорт Лайхи.

В отличие от меня, Индарс выглядел серьезным:

— На мой взгляд, отличная сделка. У капитана хороший послужной список....

— Индарс... — я остановилась. Он, убрав руку с моего плеча, тоже. На лице мягкая улыбка, в глазах....

— Группе передается четыре 'Шолы' и 'Стрэк'.

— Две трети?— мой взгляд стал задумчивым. — Все равно не отдам! — свела я брови к переносице.

'Шолы' — те самые, старховские модификации, на которой и летал Лайхи, были хорошими машинами. А уж 'Стрэк'.... Средний, нашей разработки, отрабатывавший одинаково эффективно и на дальних, и на ближних дистанциях.

Удачное приобретение, но....

СиЭс был безупречен!

Идеальные формы, великолепная управляемость, сбалансированное вооружение, сканеры, бравшие на тех же удалениях, что и 'Дальнир'. А какие перспективы для маневра в условно занятых домонами секторах....

— Так это не вместо — плюсом. — Индарс отвел взгляд, оглянулся на стапель.... — А пойдем к тебе?

— Ко мне? — удивленно переспросила я и засмеялась, представив появление императора на нашем, минус пятом.

Шухер?! Нет! Шухер был там, где мы отбивали обратно семерку, здесь же все могло выглядеть значительно более непредсказуемо.

О том, что между мной и Индарсом все очень непросто, знала вся группа. Насколько... непросто, только старенькие, но для соответствующего приема вполне достаточно.

Это не считая Дарила, который так до сих пор не простил ни себе, ни императору ту нашу с Индарсом ночь.... И Джастина, несущего за меня ответственность перед памятью мужа....

— Парням надо отдохнуть, — резко оборвав смех, твердо произнесла я. — Досталось нам....

Кадык императора дернулся, в глазах появилась тяжелая... грозящая смести все на своем пути темнота, но ожидаемой реплики так и не последовало. Он просто вновь обнял меня за плечи и повел дальше....

Куда?! Зачем?!

Некоторые вопросы я предпочитала не задавать, точно зная, что ответов на них у меня нет и не будет.

* * *

— Ты — спишь, — обиженно произнес Индарс, дернув меня за рукав.

— Не сплю. Думаю, — протяжно зевнув, открыла я глаза.

Сидели мы на полу в его каюте. Я — прислонившись к массивному креслу, старх — напротив, поджав под себя скрещенные ноги. Бутылка шаре, стоявшая между нами, была уже полупустой, но это мало чем помогло. Трое суток, ушедшие на возвращение, были потрачены на первоначальный анализ действий группы и адаптацию арха под наши системы коммуникации.

По большому счету со многим парни могли справиться сами, но СиЭс был первым кораблем врага, который мы имели возможность пощупать собственными руками, так что отказать себе в подобном удовольствии у меня не получилось.

— О чем? — Индарс не переоделся, лишь снял обувь, да сбросил хинар, оставшись в рубашке и брюках. Этого вполне хватило, чтобы место незыблемого императора занял несколько уставший мужчина.

— Не знаю, — честно ответила я. Подняла бокал, поднесла к губам.... — Наверное, о прошлом.

Душ я приняла, да и форму сменила. Новый комплект был не моим — постарался Рокос, но вполне по размеру. Удалось даже перекусить, отведав стараниями императорского повара традиционный старховский шим-шим — сдобренный травами бульон с крупяными шариками. Удивительно вкусно и необычно питательно....

На то и на другое ушел час из тех двух, что были отпущены нам судьбой.

Начался второй.... Вроде и вместе, но... разговор все не клеился.

И меня, и Индарса такой вариант вполне устраивал. Нам и без слов было легко друг с другом.

— Я снова стану дедом, — неожиданно произнес он, ответив на мое изумление чуть грустной улыбкой. — Медики подтвердили беременность Лауры.

Я — кивнула. Жену Рамкира видела только на голографиях, но такие, как она, не забываются. Хрупкая, чистая, но с такой стойкостью в глазах, что и захочешь, а из памяти не вычеркнешь.

— Пока не поздравляю. Говорят, плохая примета, — я все-таки сделала глоток.

Тихо и удивительно спокойно. Словно не было войны, словно....

Залив в рот остатки шаре, судорожно сглотнула. Обманываться не получалось, как бы ни хотелось.

— Не бережешь ты себя, — Индарс легко поднялся, пересел ко мне, заставив чуть сдвинуться. Протянув руку, поднял бутылку, взболтал....

Тоже... было. Он и я... в день крионизации наших с Искандером эмбрионов.

О том, что один из них сейчас находился под контролем скайлов на Новой Земле, мне было известно. Рассказал сам Индарс, считая, что я должна знать.

Хотя бы о том, что там мой еще не рожденный сын будет в большей безопасности.

С последним я была согласна — планетная система не значилась ни на одной из известных мне навигационных карт, а вот с первым....

В смерти Искандера Аршана я больше не обвиняла, но пропасть между мной и нынешним кангором оказалась непреодолимой. Не забыть! Не переступить!

— А ты? — вернула я ему вопрос. Прижалась к плечу.... Рядом, но не вместе....

— Ты никого к себе не подпускаешь, — забрал он у меня бокал. Наполнил шаре, подал... — Со мной все понятно — не уберег, но Торрек? Шураи?

— Индарс?! — со смешком протянула я. — С каких это пор император стархов начал заниматься сводничеством?

— С тех самых, — не шевельнулся он, — как понял, что не смогу заменить его.

Не слова — интонации.... Слишком безразличные, не оставляющие ни единого шанса....

— А они?! — отшвырнув бокал... шаре залило светлый ковер, вскочила я. — Заменить его?!

— А им и не придется, — Индарс был все так же спокоен.

Кого обманывал?! Меня?! Себя?!

Песчаный лев находился на грани.... Нет, не самообладания, с этим-то как раз все было в порядке. Решений, способных изменить, если и не все, так многое.

— Они — другие, — продолжил он, делая вид, что не замечает моего бешенства. — И история у тебя с ними может быть другой.

— Ты за этим и прилетел? — я прошлась от переборки к переборке....

Шагов, чтобы унять разбушевавшегося зверя у себя внутри, оказалось крайне мало....

— Тебе ведь известно, что у Дерхаи родилась дочь и ее отцом признан Торрек?

Я отвлекалась от едва заметной линии, определяющей контур двери, обернулась:

— Одного не могу понять, как удалось добыть подобную информацию, — заметила, успокаиваясь.

Индарс никогда и ничего просто так не делал.... Если бы не заводила саму себя, сообразила значительно раньше.

— Через тарсов, — он поднялся, подошел.... — Не лишай себя жизни....

— Какой ее части? — я сделала шаг, до самого минимума уменьшая разделявшее нас расстояние. — Этой? — прижалась к нему.

Смотреть в глаза, задрав голову, было больно.

Слишком близко! Слишком отчетливо!

Не смотреть.... Не смотреть, значило — чувствовать. И тень Искандера, и то, что нас однажды связало с самим Индарсом. Его страсть и моя потеря, которую он помог пережить.

— Моя выдержка не безгранична, — шевельнулись его губы. Слишком безразлично, чтобы поверить словам.

— Выдержка?! — язвительно протянула я. — Зачем ты прилетел?

Меня — несло! Усталость. Откат после тонизаторов. Пытавшийся давить на психику Таласки....

Мне бы хватило и чего-нибудь одного.

— Хотел увидеть тебя, — все так же ровно произнес Индарс. — Увидеть и сказать, что жизнь продолжается. Этого не изменить!

Прав! Как же он был прав!

Но....

— Ты похожа на волновую мину. Детонация неизбежна, но на кого или на что среагируешь... — Он качнул головой, на мгновение отведя взгляд.

Легче не стало, его глаза я видела все равно. И ту боль, которую прятал от меня, тоже.

— Если тебе надо кого-нибудь уничтожить, чтобы стало легче, сделай это со мной... — закончил он, вновь глядя на меня. — Я — не сберег! Я — опоздал!

— Нет! — отступила я назад. Комок в горле... заполошно бьющееся сердце....

Шаре разливало по венам жгучий огонь, но оставляло разум холодным, не позволяя окончательно сорваться, уйдя в неконтролируемый прыжок....

— Со мной связался Юлиан, — моя растерянность Индарса не остановила. — Ты когда последний раз общалась с ним? Не по службе? Потому что он — твой сын.

Еще один шаг назад....

С сыном?!

Он опять был прав. Тема Искандера стала табу.... Не забытая — выведенная за границы текущей реальности. Для меня, для каждого из тех, кто был рядом....

Под запретом все, что касалось адмирала.... И канира, которым он когда-то был. И того прошлого, в котором мы с ним встретились....

А Индарсу все было мало! Отступать он не собирался:

— Дерзкая! Опасная! Безрассудная! Знаешь, о ком это?

— Обо мне, — хрипло выдавила я из себя. — По-другому сейчас нельзя!

— Хочешь сдохнуть? — он иронично поднял бровь. — Как просто....

— Не хочу! — попыталась возразить я, но... заткнулась. Сама.

Слова мало что значили. Всего лишь звуки, создававшие зыбкие образы. А что стояло за ними?

Тимка, предпочитавший чьи угодно, только бы не мои руки? Ангел, делавший вид, что ничего не происходит? Стас, который больше не спорил, когда я требовала тонизатор?

И — сын....

— Ты спросила, почему я прилетел? — Индарс вновь оказался слишком близко. — Потому что чувствую вину перед генералом! За ту твою смерть, которую он пережил благодаря мне!

— Отец — солдат! — закричала я. Нет, держать прессинг я могла и дальше, но вот стоило ли.... — Он — поймет!

— Поймет?! — Индарс тряхнул меня за плечи. — Ханти!

Дура. Идиотка.

Однажды император это уже произносил.

— Я — не могу... — сглотнув, выдохнула я. — Не могу....

— Не хочешь! — жестко поправил он меня. — Так, как у тебя, проще! Больно — сделать еще больнее. Тоскливо — тянуть дальше, пока не начнешь выть. А чтобы уж совсем — рвануть на самую грань, устроив хатч со смертью.

— А ты умеешь быть жестоким! — вырваться из его захвата я даже не пыталась.

— Ты даже не представляешь, насколько, — его взгляд продолжал рвать меня на куски. — Если потребуется, я освобожу тебя от командования группой 'Ворош'.

— Что?! — я отпрянула, но Индарс удержал.

— Не ожидала? — интонации старха стали едва ли не нежными.... Не успокаивая, давая оценить расклад.

Это не отрезвило, но... напомнило, кто — он, а кто — я. Император великой империи, любитель многоуровневого хатча и....

Перевозчицей я больше не была, но это мало что меняло.

— Так-то — лучше, — тронувшая губы Индарса улыбка оказалась мягкой. — Мне так тебя не хватало! — осторожно прижал он меня к себе. Дыханием опалило висок, напомнив еще и о том, что старх всегда привлекал меня, как мужчина. — Забывать нельзя. Смириться — значит, предать. Если только оставаться той, которую он любил.

— Умеешь ты убеждать, — хмыкнула я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Не первые, но с этими больше не было так тяжело, как прежде.

— Я слишком много видел, — поцеловал он меня в висок. — И слишком много знаю.

— Песчаный лев... — протянула я, всхлипнув.

— Песчаная львица, — вернул он мне комплимент.

Ответить я собиралась, но не успела. Командный ожил, пробив выставленную блокировку:

— Капитан, угроза нападения! В секторе базы четверка архов. Предварительно — СиЭс!

— Демоны тебя... — отшатнулась я от Индарса, тут же встретившись взглядом с вошедшим в каюту Рокасом. — Сколько в сопровождении? — спросила уже у него.

— Два супертяжа, — мгновенно откликнулся верный.

— Таши? — во взгляде императора не было ничего, кроме предвкушения.

Звезды....

Я помнила, они всегда манили его. Звезды и бой, в котором он чувствовал себя живым.

Сейчас меня это мало касалось.

При подходе к базе — двенадцать вымпелов. Императорский флагман и его поддержка в их число не входили. На стапелях — моя группа. Сколько у ремонтников я не знала, но это и не имело значения.

Четверка архов....

Залетные? Разведка?

Опасны и сами по себе — нанести удар и уйти в сверхглубокое погружение, было очень действенной тактикой, — и в варианте, когда за ними могли появиться дорги....

— Капитан... — поторопил меня демон.

— Заткнись, — попросила я, продолжая мысленный расклад.

Уничтожить четыре арха — не проблема, а дальше.... Заблокировать связь не успеем, координаты уйдут.... Отсрочка? Час? Два? Три? Это в том, в первом из двух возможных вариантов. А если второй....

Если второй, то счет шел на минуты....

— Дарил, — приняла я решение, — группе — готовность-один. Император Индарс, — не дождавшись ответа, повернулась к старху, — я передаю на согласование требование об эвакуации базы.

Он — молчал, просто глядя на меня....

Император. Друг. Мужчина, который мог, но так и не стал возлюбленным....

И — единственный, кто позволил себе произнести слова, заставившие меня задуматься....

Не о прошлом или будущем — о настоящем.

— Я поддержу вас, лидер-капитан, — первым отвел он взгляд.

Поднял висевший на спинке кресла хинар.... Рокос помог надеть, протянул широкий пояс.

— Чтобы мы всегда возвращались, — расправив складки, Индарс наклонился, взял свой бокал, опорожнил двумя крупными глотками и... повторил... уже мне в спину: — Чтобы мы всегда возвращались....

Не заклинанием! Приказом.... Для нас с ним!

* * *

Ее кабинет находился на четвертом этаже стоявшего напротив службы аркатов Управления, Шторма, как и Низморина, на пятом, но оба, когда была нужна, предпочитали спускаться к ней, а не вызывать к себе.

Сначала Элизабет пыталась возмущаться, сетовать, что мешают работать (неправда, но как аргумент принималось), даже пару раз указывала на дверь, но.... В варианте Валеры иногда помогало, а вот с генералом — нет. Со Штормом и в полковниках было непросто, а с новыми нашивками, да в собственных начальниках....

— Значит, Ирдари, — вздохнула она, отведя взгляд от внешки, на которой просматривала принесенные генералом материалы. Сдвинула лежавший перед ней лист бумаги, на котором было лишь одно слово....

Кэтрин....

Первая и единственная ниточка....

— Ирдари, — Шторм от окна не повернулся, продолжал изучать искаженное защитным полем отражение кабинета в темном стекле. Еще не ночь, но Лаймэ уже давно скрылась, оставив после себя лишь мрак. — Демоны подтвердили. Несколько четких характеристик по метеорологическому куполу. Да и спектр звезды....

Он замолчал, не закончив фразы, оставив тишине все, что мог, но не считал нужным говорить....

Несколько месяцев кропотливой работы, собираемой по крохам информации....

Прокол Ларкина казался случайностью, но ни Шторм, ни Элизабет не обольщались. Бывший глава 'Траш' подобных ошибок просто так не совершал....

— Насколько я в курсе, наши позиции на Ирдари сильными не назовешь... — Лиз откинулась на спинку кресла, попыталась расслабиться.

Кэтрин Горевски.... Все на ушах, но случай из тех, когда результат обратно пропорционален усилиям.

— Фархад зарядил своих, но....

Удивительно зрелище... не растерянный — ушедший глубоко в себя Шторм....

Если бы не повод....

— Я не увидела заключения спецов... — Оперативка обновилась... вроде и не смотрела, да только взгляд машинально зафиксировал изменения....

Пылало везде, но сейчас ее больше всего интересовали два сектора. Окраины, способные стать еще одним рубежом в пусть и весьма относительном, но тылу и... система Баркот, где под командованием Злобина разворачивались эвакуационные лагеря.

Задача была сложной не только с точки зрения инженерного воплощения — в качестве основы для орбитальных и внеорбитальных баз использовались транспорты тарсов, но и с чисто человеческой. Перемещались огромные массы людей, воспитанных в традициях, имеющих хоть и схожие, но все-таки различавшиеся мировоззренческие принципы.

И это — не беря во внимание сугубо 'их' проблемы, которые с адмирала и его команды никто не снимал.

— Пока только на словах, — Шторм опять не обернулся. — Устойчивый первый уровень активации...

— Но... — заполнила она возникшую паузу.

— ...никто не знает, как будут вести себя сцецботы в условиях беременности, — продолжил генерал, идеально вписавшись в ее интонации. — Прогнозирование точного ответа не дает. Пятьдесят на пятьдесят....

— Либо — откат, либо уйдет вглубь... — Элизабет повторила то же самое, но сменив формулировку. — Паскудно....

— Когда у нас было иначе? — философски фыркнул Шторм. — Ты извини....

— Генерал! — Лиз оборвала, рывком поднялась с кресла, но подходить к Шторму не стала.

Иллюзия....

Им всем время от времени нужна была подобная иллюзия. Вроде и не один, но....

— Риман смотрел запись? — она остановилась, не дойдя до зоны отдыха в своем кабинете.

— Думает, — откликнулся Шторм с усмешкой.

— Риман? — переспросила Лиз недоверчиво, да еще и ухмыльнулась.

Сделать минимальный психологический портрет Ларкина могла и она. Для вывода, что тот играл, изображая нежность по отношению к беременной Кэтрин, материала вполне хватало. Легкая напряженность в жестах, едва, но все-таки заметная разница в естественных и контролируемых движениях....

Как бы Ларкин ни владел собой, как бы ни умел производить именно то впечатление, которое ему требовалось, элемент импровизации, 'вытащенный' ею еще при первом просмотре записи, оставил вполне читаемые следы.

— Сказал, что посоветуется с Орданом, — откликнулся Шторм. — Что думаешь по поводу нового лиската? — как-то... подозрительно легко переключился он, наводя на мысль, что весь разговор был начат именно с этой целью.

Вряд ли — слова Орлова об идеальной отработке Штормом имеющихся возможностей стали для Элизабет маркером, определяющим суть его поступков, но ведь воспринималось....

— На грани жесткости и жестокости, но пока еще держится, — не задумываясь, ответила она.

— Тебе он неприятен? — не то что бы удивленно, но с некоей толикой интереса вскинулся Шторм и... даже обернулся.

— Слава... — улыбнувшись, Элизабет предупреждающе качнула головой.

— Старые счеты... — очень... по-человечески поморщился Шторм, тут же подмигнув.

Вот только в глазах....

Нет, боли в его глазах не было, лишь усталость и... терпеливое ожидание.

— Тогда давай еще раз и с самого начала, — Лиз кивнула, принимая объяснение, и направилась обратно к рабочему столу. — Наше предположение, что объединение вольных будет происходить вокруг четырех капитанов, оказалось точным. Гросс, Лавир, Шариф и Марси.

— Появление в этом списке последнего стало для меня полной неожиданностью, — Шторм стоял вполоборота к окну и внимательно смотрел на нее. — Демоны не рассматривали Марси, как серьезную фигуру.

— У него тот же типаж, что и у Гросса, только выдержки побольше, — отмахнулась она от похвалы. Вроде и приятно, но все оставалось где-то там....

Странная у них получалась история.... Лишенный чувств Злобин, удочеривший девочку-сироту тарсов, и она....

Нет, с эмоциями у нее все было в порядке — и любовь, и ненависть, и все, что между ними, но каждая под прессингом необходимости.... Сорваться не боялась — Риман не позволит, если только....

Что скрывалось за этим 'если только' Элизабет не знала.

— Шариф, это — Ларкин, Рикрейн и Визард, — продолжила она, позволив себе лишь короткий вздох. — Судя по последним сведенным сводкам, Лавир в той же схеме. Гросс? — Элизабет уперлась ладонями в стол, глядя не на Шторма, куда-то мимо.... — Тут не все так однозначно, но я уверена, что — нет. Злопамятен.

— Ты про историю с Фринхаи?

— Именно, — кивнула Лиз, не удивляясь, что Шторм 'схватил' с полуслова. — Его серьезно кинули, такое не забывается.... — Она задумчиво свела брови, еще раз взвешивая сказанное и добавила, признав, что скользких моментов в ее рассуждениях было немного: — Олиш, кстати, со мной согласен.

Брошенный на генерала взгляд остался без ответа.

Еще одно имя, возвращающее к Кэтрин.

Медики 'вытягивали' Кураи почти полтора месяца. Половину — в коме, собирая тело демона с помощью предоставленных самаринянами технологий. Еще практически столько же, обучая то заново подчиняться разуму.

Как Шторм сказал тогда Орлову... дарком ему не быть....

Немного, но ошибся — в ведомстве Фархада, заведовавшего у демонов СБ, такие спецы были на весь туорана....

— Последний год его имя практически не мелькало... — вроде как, размышляя, протянул Шторм.

Элизабет опять усмехнулась:

— Ты зачем пришел, если и сам все знаешь?!

— Зачем? — переспросил генерал. Заметив, как она поморщилась (Шторм 'играл' с новым образом, напоминавшим ей Римана), беспечно продолжил: — А если их стравить между собой?

— Шарифа и Лавира с одной стороны и Марси с Гроссом с другой? — уточнила она, давая себе несколько секунд для размышлений. — Я просмотрела отчет Таласки... — начала, пытаясь ухватить мелькнувшую мысль. — По транспорту с музейными ценностями Люцении.

— И? — Шторм приподнял бровь....

Элизабет не сдержалась и засмеялась.

Не кот — котяра! Хитрый, безжалостный, умеющий ждать своего часа котяра....

На таймере сменились цифры, убрав из жизни еще один час. На панели координации появились новые имена — заступила свежая смена....

Риман предупредил, что задержится....

Теперь она знала, где именно и зачем....

— Они ведь охотились на Шарифа? — она оглянулась на кофе-машину, но от идеи тут же отказалась. Устала.... Нужен был отдых, а не стимулирование себя с помощью кофеина.

— Там так и написано? — едва ли не возмутился Шторм.

Юродствовал.... Тоже своего рода разрядка.

— Но Шарифа там не оказалось, — Лиз вроде как и не заметила ремарки генерала. — Саботаж? Изначально именно так и задумывалось?

— Была информация, что между Шарифом и Ларкином не все гладко, — отозвался Шторм, из двух вариантов: кресла возле ее стола или подоконника, выбрав первый. Расстегнув китель сел.... Взгляд выглядел обманчиво рассеянным. — Косвенное, но подтверждение. Вольный нарушил приказ своего хозяина.

— А ты в этом уверен? — продолжая стоять, Элизабет чуть подалась вперед.

— Считаешь, что проблемы как раз у хозяина? — генерал 'поймал' передачу. — Займешься сама или отдашь Олишу? — откинулся он на спинку.... Основательно так, словно собираясь задержаться.

— Ну и гад же ты, Слава! — не скрыв восхищения, протянула Лиз. — А просто поручить было нельзя?!

— Без соответствующего стимула? — хмыкнул тот довольно. Потом добавил, уже серьезно: — Шаевский передал, что Марси идет на контакт....

— Что?! — выпрямилась она. — Твою.... Под гарантии? — посмотрела на довольно щурившегося Шторма.

— Под очень серьезные гарантии, — поправил он ее. — Война рано или поздно, но закончится, а вот вольные — останутся. Я бы не хотел заиметь врага, который способен так долго прятаться за спинами других.

— Кто посредником? — не кивнув — и так все понятно, уточнила Лиз.

В голове уже щелкало.... Шариф, Ларкин, Рикрейн, Визард, Лавир....

Это была ее разработка.... Ее, поставленная перед собой, но все еще не выполненная задача.

— Олиш.

На её недоуменный взгляд Шторм чуть заметно дернул плечом. Демоны — в теме, еще один момент, который не требовал пояснений, но Кураи.... Впрочем, маячившая за ним тень Кэтрин Горевски выглядела достаточным аргументом, чтобы раз и навсегда снять этот вопрос.

— Гросс тоже на нем? — Элизабет присела, сдвинула внешку. Видеть Шторма та не мешала, если только 'стирала' с его лица похожую на иллюзию мягкость.

— Нет....

Короткое и категоричное, в исполнении генерала оно прозвучало крючком, на который хотелось попасться....

— Кто-то из тех, кого я знаю? — Лиз не стала лишать себя удовольствия.

— Кто-то из тех, кого ты знаешь, — подтвердил Шторм, глядя с провокационным прищуром....

— Тебе это ничего не напоминает? — Элизабет приняла ту же позу, что и генерал. Но там, где Шторм был собран и подтянут, она выглядела едва ли не уютной.

— Ты про дружеские посиделки? — оправдал генерал ее ожидания. Вот только интонации....

— Мы кого-то ждем?

— Мы кого-то ждем, — Шторм использовал ту же формулу, продолжая смотреть на Элизабет.

— Принято! — закрыв глаза, Лиз откинула голову. — Не Марвел, хоть и кажется очевидным. И не Ханаз.... И даже не Низморин, — называла имена тех, кто в ее окружении мог иметь выход на капитана вольных. — Валанд? — Ответила сама: — Нет, не вписывается по времени. Кто-то из самаринян.... Не отдам! — выпрямилась она резко, да еще и стукнула по столу: — Он же совсем мальчишка!

— Не такой уж и мальчишка, — понимающе вздохнул Шторм. Птенцы.... — Скорповски знал Гросса и даже выполнял несколько его заказов. А Кабарга.... — Генерал поднялся, подошел к ней, встал за спиной: — Нам нужен этот контакт. Да и парню пора....

Прав — Сашке пора было начинать свободное плавание, да и его сходство с отцом с возрастом стало еще более отчетливым, но....

— Оперативно-аналитическое сопровождение операции я беру на себя, — не оглянувшись, жестко произнесла она, догадываясь, о чем Шторм промолчал.

Преемственность....

В их случае она становилась синонимом победы....

Глава 4

Валесантери ждал Олиша на выходе из императорского госпиталя. Заметив черный мундир, мелькнувший среди ярких одежд многочисленных в этот час посетителей, отступил в сторону, наблюдая за идущим по дорожке демоном.

Движения четкие, выверенные....

Горевски помнил, каким увидел Олиша, когда того доставили на Ярлтон. Медики гарантировали, что выживет, но поверить в это, глядя на съеденное плазмой тело было сложно.

Да и теперь.... Встречались едва ли не ежедневно, но каждый раз Валесантери ловил себя на том, что боится.

Боится, что тот не выйдет с осмотра, не подойдет....

— Все чаще жалею, что не сдох там, — остановившись рядом, не произнес — выплюнул Кураи. — Вы должны понимать, что после таких ранений... — добавил он, явно кого-то передразнивая.

— У тебя сменился врач? — Горевски тут же зацепился за смутно напоминающие кого-то речевые характеристики.

Четыре месяца....

— Хуже, — едва ли не обреченно вздохнул Олиш. — Моей судьбой озаботился твой шеф.

— То-то голос показался знакомым, — не сказать, что весело, но хмыкнул Валесантери. — Капитан второго ранга Рогов. Зовут, если мне не изменяет память, Игорем.

— Не изменяет, — глухо буркнул Олиш, продолжая смотреть куда-то вдаль.

Его лицо, как и тело, было искорежено шрамами, вместо одного глаза — 'заглушка'. Медики предлагали свести первое и поставить на место второго полноценный имплант, но демон категорически отказался.

Поддержали его лишь двое. Валесантери, считавший, что Олиш и сам достаточно взрослый для понимания, что именно и почему делал, и... Фархад. Но в этом случае был четкий расчет — глава СБ догадывался, ради чего третий сын Кураи шел на конфликт.

Ему нужна была пусть и относительная, но свобода....

Ради чего?! Этот вопрос не стоило и задавать. Все, что произошло с Кэтрин, Олиш считал своей виной.

— Ты с ним лучше не спорь, — посоветовал Валесантери, провожая взглядом хорошенькую демоницу. К физиологии интерес не имел никакого отношения, если только к попытке выяснить, кто сегодня находился на контроле. — У парня серьезные полномочия.

— С этим я уже разобрался, — поморщился Олиш. Шрамы на лице 'потекли', сделав выражение еще более мрачным и беспросветным. — Одно неясно, за что такая милость....

— За что? — переспросил Горевски. Пожал плечом: — Далеко идущие планы Шторма. Смирись.

— Пройдемся? — вместо ответа уточнил Олиш.

Валесантери, молча, кивнул, первым двинувшись в противоположную от катерной площадки сторону.

Осень была ранней. Это если по календарю, а так... стало лишь немного прохладнее.

— Специдентификатор или боты? — поинтересовался он, когда вошли в окружавший императорский госпиталь парк.

Убегающие в будущее аллеи, все еще яркая зелень деревьев и... люди. Улыбки на лицах, взгляды, в которых не было страха.... Голоса... детский смех....

Война стояла на пороге, но они об этом пока не догадывались.

Да и как?! 'Тишина' была мирной, уютной....

— И то, и другое, — коротко отозвался Олиш. — Двое суток на тестирование, потом еще одни....

Он неожиданно остановился, откинул голову назад....

Горевски ждать не стал, продолжая идти вперед.

Чужая боль....

Нет! Боль была общей, просто оказалась неделимой. Каждый нес свою ношу, отказываясь отдать хотя бы малую толику ее другому.

О том, что любит Кэтрин, Олиш признался в бреду. Смотрел на него единственным, затянутым пустотой глазом, и говорил... говорил... говорил....

Изуродованная ладонь пыталась добраться до его, лежащей на ограждении кровати руки....

Воспоминание о сестре ударило под дых....

Мужчины не плачут....

А женщины?! Узнав о судьбе дочери, их мать, оперная прима Люсия Горевски потеряла голос....

Как держался отец, Валесантери не представлял. Им с Олишем было тяжело, но — проще, они могли что-то делать, а он....

— На Ргое — резня, — демон догнал совершенно неслышно. Если бы не сканер командного....

Горевски тут же сбросил запрос в систему. Дождался результата, лишь после этого заметив:

— По сводке — чисто.

— Сообщил информатор, — Олиш непринужденно подстроился под его шаг.

Валесантери кивнул — разветвленная сеть демонов на Окраинах оказалась серьезно прореженной после нескольких утечек, если кто и остался, то 'свои', личные связи, и тут же поинтересовался:

— Где именно?

— В Кинтаре.

— Вотчина Ларкина? — нахмурился Горевски.

И дело было не столько в имени твари, у которой находилась Кэт, но и в самом факте. Иначе, как вызовом, подобные действия не назывались.

— В баре сцепились две команды... — перескочил Олиш, пусть и не прямо, но подтверждая предположение Валесантери. — Драка переросла в столкновение, а потом.... Я должен быть там, — жестко закончил он после короткой паузы.

— Должен?! — вроде как недоуменно переспросил Горевски, но не продолжил. Отошел к фонтану, подставил руки разлетающимся каплям воды. — Шторм дал добро на контакт с Марси, — дождавшись, когда демон вновь окажется рядом, негромко произнес он.

— Это — длинный путь, — Олиш не возражал, если только высказал собственное мнение.

Тупик....

— Я родился в этом госпитале....

— Что?! — Подобной откровенности Горевски точно не ожидал.

— Родился я здесь, — повторил демон, глядя на видневшуюся над кронами деревьев громаду комплекса. Несколько зданий, связанных между собой подземными и воздушными переходами.

Монументальное строение. Основательное.

— Тогда это был вопрос престижа, чтобы ребенок встретился с большим миром именно в этих стенах. Как императорское благословение. — Он помолчал, отвел взгляд, 'слепо' уставившись на бьющие в небо струи. — Из всех братьев лишь я удостоился подобной чести.

— Так тебя в дарки отобрали еще в утробе? — 'пошутил' Валесанери, слегка разряжая обстановку.

Им обоим было тошно, но....

— Кэт появилась на свет в космопорту. Мама до последнего гастролировала, но за месяц до родов решила вернуться домой. — Горевски улыбнулся, не без грусти отметив, как подобрался демон. — Схватки начались еще во время посадки, но она никому не сказала. Воды отошли, когда пересекли пограничный контроль....

— Ты был с ней? — Олиш сдвинулся, встав... став ближе....

— Отец пропадал на каких-то испытаниях, а очередная няня не выдержала моих экспериментов.... — Валесантери развернулся, повернувшись к фонтану спиной. В радуге, игравшей среди капель, видел ее лицо... — Помню, вокруг суета, а мама командует, что надо делать.... И все это так спокойно, уверенно.... Когда прибыли медики, уже показалась головка.... До сих пор не забуду... кровь, пленка и влажные волосики, оказавшиеся потом золотыми....

— Сколько тебе тогда было? — Голос Олиша сорвался, он закашлялся....

Тошно?! Нет! У них это называлось иначе.... Краем бездны, на котором отсекалось все, оставляя лишь главное. Цель, к которой они пойдут, поползут, выгрызая победу из невозможного, вырывая из чужих рук, собирая, разодранную на куски....

Чего бы это ни стоило....

— Чуть больше семи... — Валесантери провел ладонью по лицу. Всего лишь капли... — Многое ушло из памяти, но эти мгновения, словно все произошло вчера. И первый ее крик, и то, как улыбнувшись, подмигнул мне один из погранцов, помогавший до приезда бригады.

— А я всегда хотел иметь сестру, — как-то... не легко, словно на миг освободившись от давившей ему на плечи тяжести, произнес демон, — но у меня одни братья.

— Значит, родишь когда-нибудь дочь и... — горло стянуло... петлей, но Горевски все-таки закончил: — и будешь ее баловать. Отцы всегда балуют своих дочерей.

— Теперь уже вряд ли, — равнодушно отозвался демон и, вновь совершенно неожиданно для Валесантери, уточнил: — Это ведь Красотка?

Демоницу в элегантном брючном костюме Горевски заметил еще на входе в парк. Ее двух сопровождающих, совершенно невзрачных Ролика и Нолика, на пару минут позже.

Когда их зацепил Олиш, оставалось только предполагать.

— Я потому тебя и ждал, — Валесантери сделал шаг от фонтана, поежился... рубашка стала влажной. — Шторм с Фархадом договорился, ты — в моей команде.

— Ргоя? Иари? Гордон? — Кураи смотрел не на него, на приближавшуюся к ним демоницу.

— А хрен его знает! — фыркнул Горевски, чувствуя, как при виде Красотки пробивает кураж... — Начальству виднее.... Куда пошлют....

Замолчал он сам, но не потому, что догадывался о творившемся в душе Олиша.

Просто....

Просто между первым и последним шагом были еще сотни, тысячи бессмысленных, ведущих не туда, не дающих нужного результата, отравленных бессильной злобой и под завязку наполненных отчаянием, но... главное, что он был... этот первый, с которого все и начиналось....

* * *

— Майор Таласки? — с Игорем я столкнулась уже на борту 'Дальнира'. — И далеко собрались?

За моей спиной довольно грубо ухмыльнулся Ангел, но тут же, стоило оглянуться, затих.

— На базе находится император Индарс... — сделал шаг навстречу, дожидавшийся меня у командного майор.

Я насмешливо приподняла бровь:

— Неужели?!

— Таши! — Игорь повысил голос, явно не понимая, что со мной сейчас лучше не связываться.

Слишком многое произошло в последнее время....

Слишком уставшей, чтобы контролировать эмоции, я была.

— Капитан, у нас затруднения, — спасая Таласки, сбил меня с соответствующей реплики Торрек.

— Топливные модули? — напряглась я. Всего два часа, как корабли легли на стапель, техники только-только начали разбираться с залетной пташкой....

Я могла обойтись и без арха, но с этой игрушкой все было значительно интереснее.

— Они самые, — недовольно проворчал домон. — Дай нам минут сорок.

— Минут сорок? — тут же переспросила, прекрасно представляя себе и суть проблемы — геометрия сборки топливных стержней, и то, что скрывалось за словами Торрека.

Пацаны! Ладно бы старенькие, но....

Правила, сложившиеся когда-то на борту 'Легенды', продолжали действовать и сейчас. Я думала о них, они....

— Андрей! — вызвала я техника, не закончив мысль о том, что каждый из них был спецом в своем деле, предпочитая отрабатывать на опережение, а не ждать, когда станет поздно.

За Таласки наблюдала исподволь, вроде как, не обращая никакого внимания.

Впрочем, еще неизвестно, кто и за кем наблюдал.

— Здесь, капитан! — отозвался Вихрев.

Его, Слайдера, Карина, и Рэю я отправила Торреку на поддержку. Лайхи предстояло принять корабль немного позже, после соответствующей подготовки.

— Еще одна разработка за моей спиной и можешь искать себе другого капитана, — пообещала я, представляя, как Дюша сейчас многозначительно смотрит на домона. Мол, это то, о чем я подумал? — А ты — не скалься! — вновь обернулась к Тарасу. И добавила... значительно тише, но, не отключив командного: — Выигрыш пополам.

Как и ожидалось, возразить Ангелу было нечего. Они опять делали ставки. На этот раз темой спора стали мы с Индарсом. Точнее, его умение возвращать меня к жизни.

И ведь не ошиблись. Одной беседой вряд ли обойдется, но на душе стало... нет, не легче — правильнее.

— Таши, — добавил шухера Антон, — 'Тсерра' покинула стапель. 'Нарото' поднял вымпел 'Капитан на борту'.

— Принято! — резко выдохнула я. — Торрек, у тебя есть сорок минут.

— Принято, капитан! — отозвался тот и отключился.

— Будешь лезть под руку, — вновь обратилась я к Игорю, — отдам на съедение Тимке.

— Таши... — он все-таки попытался оставить последнее слово за собой, но замолчал, напоровшись на мой многозначительный взгляд. — Принято! — процедил он сквозь зубы и отступил в сторону.

— Вот и хорошо, — протянула я, входя в командный. — Группе 'Ворош', лидер-капитан на мостике!

— Первый, я — тройка, стапельная готовность! — тут же отреагировал Ван Хилд.

— Два-один на стапеле....

— Три-три — готовность....

Отчеты следовали один за другим.... Двенадцать кораблей....

Тринадцать... поправила я саму себя, убрав из списка 'Райбери' и добавив в него 'Нарото' и 'Зверя', на котором сегодня выходил экипаж Джекаро.

— Капитан, база дает полуторачасовую готовность по эвакуации, — высунул голову из-за внешек Костас. — Посадочный императора флагманом принят.

— Вот и хорошо, — удобнее устраиваясь в пилот-ложементе, совсем не по-уставному произнесла я. — Стас, мне нужны тонизаторы.

— Перебор, — огрызнулся тот, вызвав на моем лице саркастическую улыбку.

Это уже было похоже на заговор....

Медленно выдохнув, обвела взглядом мгновенно притихший командный.

— Значит, так... — посмотрела я на Таласки, назначив его зачинщиком. — Предлагаю мирный договор. Вы меня не злите, я — никого не выбрасываю за борт и не скармливаю Тимке. По-моему, честная сделка.

— Я — за! — первым отреагировал Тарас, тут же развернувшись к своему терминалу.

Джастин промолчал, но весь его вид говорил о том, что спорить он и не собирался.

Костас — кивнул, Антон — занял место справа от меня. Стас буркнул, что найдет... что-нибудь, а Игорь обреченно вздохнул. Но этот меня уже мало волновал.

— Доложить о готовности к взлету! — приказала я, откинувшись на спинку ложемента.

Разговор с Индарсом не ушел в прошлое, но остался за гранью.... То.... Это.... Все отступало перед тем, о чем говорил Игорь.

Император стархов на базе, в секторе доступности которой находилась четверка ракетоносцев противника.... Достаточно классифицировать интраксорные следы, на которые они рано или поздно, но напорются, чтобы сделать соответствующие выводы.

Это было более чем серьезно!

— К взлету готов, — порадовал меня Дальнир своим голосом.

— Принято! Передать готовность на стапель. Связь на адмирала Соболева. Код — экстра.

— Принято! Готовность на стапель.... Код экстра на адмирала Соболева...

— Одно из трех, — я вновь развернула ложемент к Таласки, отметив, как на таймере пошел обратный отчет. На 'площадке' посадочного стола тоже знали цену секундам. — Маяк на архе, который мы притащили с собой. Случайность. Предательство.

— Маяк можешь исключить, — опять вывернулся из-за экранов Костас. — Дальнир вычистил ИР СиЭс до базовых установок. Юл и Дюша просканировали корпус.

— Остаются случайность и предательство, — улыбнулась молчавшему Игорю. — Первое я возьму на себя, со вторым придется разбираться тебе.

— Капитан, экстра на адмирала Соболева принят. Идет кодировка....

— Лучше бы первое, — успел откликнуться Таласки.

— Я тоже так думаю, — кивнула я, выставляя защитное поле. — Господин адмирал, — приветствовала Соболева, появившегося на визоре командного.

— Ваше решение? — адмирал был сух и короток.

Впрочем, как обычно. Я уже практически привыкла, перестав искать в нем схожесть со Шмальковым, которого считала вторым отцом и своим учителем.

— Шестью кораблями, включая крейсер 'Нарото', вывести императорский флагман в район ДжиЭр девять-четыре-два, к базе 'Корделия'. Остальными выйти на перехват архов.

— Почему не к 'Импразе'? — подключился к нашему разговору Берсенев. То ли то же был на связи, то ли....

То ли играли свою роль сформировавшиеся контакты 'Танталиона', находившегося в секторе стархов.

— Именно потому, что это столь очевидно, — нахмурилась я.

До 'Импразы' — два прыжка и приблизительно четырнадцать часов крейсерским. До 'Корделии' в половину больше, да и по навигационке значительно сложнее....

— Вы ведь говорите о предательстве? — взгляд Соболева был холодным.

— О его вероятности, — поправила я. — В данном вопросе я бы предпочла ошибиться.

— Вот здесь, — где именно, я не увидела, как не видела и самого Берсенева, остававшегося вне зоны визуализации, — их может перехватить армада эрари Джориша. Эскадра первого удара.

— Одиннадцать часов... — реплика Соболева ни к кому конкретно не относилась, но давала представление, где именно к нам должны были присоединиться самариняне.

Как раз перед вторым прыжком....

— Кто будет командовать группой сопровождения? — на этот раз адмирал обращался уже ко мне.

— Я! — ответ у меня был готов. — Контроль сектора базы возьмет на себя капитан-лейтенант Дрей.

— Что ж, — после недолгого размышления произнес Соболев, — я визирую ваше решение. Точку встречи с эскадрой эрари Джориша сообщу после согласования курсов. Канал связи по коду экстра для вас открыт....

Отключился адмирал первым, так ни слова и, не сказав об ответственности, которую я на себя взвалила.

Да и надо ли было?! Он — понимал, я — понимала....

— Сброс!

'Дальнир' дернулся и 'встал на крыло'. На консоли защелкали цифры....

— Антон... — я кивнула Сумарокову на его терминал.

— Управление принял! — мгновенно отреагировал он, перестав маячить за правым плечом.

Нет, мне он не мешал, если только....

Заканчивать мысль о том, что отсутствие слева Торрека слегка нервировало, я не стала. Он сказал — сорок минут, значит....

— Капитан, флагман отстучал получение приказа....

— Принято, — машинально отозвалась я, раскладывая зависшую передо мной навигационку на куски.

Сектор, где мы взяли интраксорный след.... Второй, где буи засветили архи.... На первый взгляд никакой связи, но тревога подступала, вытаскивая из памяти картинки из Изумрудной. Надувшийся пузырь напряженности гравитационных полей, разрыв и... без малейшей дельты выходящие из прыжка четыре ракетоносца.... И громада дорга, неуклюже выползающая следом.... А потом еще один... и еще....

Из двенадцати вымпелов на орбите, все двенадцать — аварийные. Один — тяжелый, судя по сводке, потерявший разгонные, остальные — средние. По экипажам — некомплект.... Плюс те, что на грунте....

Это — с одной стороны.

С другой — супертяж, на борту которого находился император стархов и два крейсера сопровождения....

— Вышли на заданную....

— Принято, на заданной. Просчитать курс... — я сбросила координаты в систему.

Со стороны Костаса донесся тут же оборвавшийся свист. Дальнир предпочел свое мнение не высказывать....

— Все настолько плохо? — Антон опять стоял у меня за спиной.

— Надеюсь, что — нет, — качнула я головой.

Принятое решение было правильным, но что дальше....

— Кого собираешься забрать с собой? — Игорь занял место Торрека.

Хотела бы я ответить на его вопрос....

Тройка Дарила останется с ним, это даже не обсуждается. Когда здесь станет жарко....

Такие оговорки назывались предчувствием, говоря больше, чем могли бы сказать аналитические раскладки. Не 'если' — 'когда'....

Звено Джекаро? Да только сам Джекаро на чужом корабле....

Ван Хилд? От этого парня я бы не отказалась и сама....

А еще Торрек на залетном архе....

Опасность подстерегала там, опасность поджимала здесь.... Где-то она вполне могла оказаться эфемерной....

— Капитан! — голос Костаса показался мне скрежещущим. — Штаб передал новые засветки. Сектор....

— Демоны тебя задери! — высказался Антон, как только на навигационке замерцали еще три буя, зафиксировавшие появление архов.

Оглянулась недовольно — ругаться в командном позволялось лишь мне, но так ничего и не сказала. Просто кивнула, соглашаясь с тем, что было в глазах Сумарокова.

Не понимание....

Нет! Осознание, что каждая из жизней, которые мы загубим, окажется на нашей совести....

* * *

Час двадцать....

Минута, как выходил на связь Дарил, сообщив, что в секторе базы тихо. Я ответила тем же.

Расслабляться не торопилась.... Тут даже не чутье, что-то другое, запредельное, от чего стыла кровь....

— Дальнир, что на дальних?

— Чисто, капитан, — отозвался ИР. Все еще своим голосом

— Не хочешь отдохнуть? — склонился ко мне Антон.

— Хочу! — беззлобно огрызнулась я. — Дальнир, дай мне Торрека.

— Принято....

Арх продолжал лежать на стапеле, отказываясь принимать топливные модули.

А ведь я знала....

— Капитан, четыре-два-нуль....

— Если через пять минут... — начала я, не дожидаясь, пока на экране появится лицо домона.

— Капитан, на дальнем засветка! — не дал мне закончить Дальнир.

— Принято, засветка на дальнем, — подняла я еще одну внешку. — Это все, на что ты способен? — поинтересовалась хмуро, разглядывая сплошную серость. — Если через пять минут не поднимешь арх... — посмотрела в глаза наблюдавшему за мной Торреку....

— Ты с ней сегодня не спорь, — Антон решил внести свою лепту в воспитательный процесс. — Всех неугодных — в пасть Тимке.

— Сурово, — хмыкнул домон, вот только....

— Не стыкуются? — правильно поняла я его взгляд.

— Как сказал Андрей, где-то чего-то не цепляет, — качнул головой Торрек. И ведь не озабоченно, едва ли не флегматично.

— Капитан, 'Нарото' передал чистый скан, — вклинился в наше общение Дальнир.

Супертяж под командованием Ягомо держал удаление, оставаясь за границей контроля дальних и флагмана, и его сопровождения. Предосторожность? В какой-то мере, да. С некоторых пор козырь в запасе я считала правильным решением.

— Капитан... — решил последовать примеру ИР и Костас, но я остановила категоричным жестом.

Перебросила картинку с внешки на навигационку.... Та же серость, но только во всем многообразии возможных оттенков. И не одна — две засветки, рядом с которыми стояли отметки гравитационной нагрузки.

Три и восемь.... Архи.

— Демоны их задери! — выдохнула, догадываясь, что это только начало. — Костас, флагману сменить курс.

— Таши? — Игорь опять оказался слева.

— Заткнись, — пока еще по-доброму попросила я. — Юл, ты можешь объяснить по-человечески, где и что именно у них не цепляет?

Раздавшийся после короткой паузы голос сына, оставшегося на 'Дальнире' за старшего, был ворчливым:

— Мам, там по-человечески не получится. Лезет какая-то... — Все остальное прозвучало весьма неразборчиво, но вполне понятно по смыслу.

Кто-то где-то и в чем-то серьезно облажался....

— Поняла? — усмехнулся с экрана Торрек, явно догадываясь, о чем я сейчас думала. Если не смогут Юл и Андрей, то уже точно никто не сможет. — Мне они сказали то же самое.

— И сколько она еще будет лезть? — удивляясь собственной покладистости, уточнила я, стараясь не замечать, как скалится домон. Похоже, эту стадию общения с техниками он уже прошел.

— А это зависит от того, чем именно я буду заниматься, — не растерялся Юл. — Отвечать на глупые вопросы или думать, что с этим можно сделать....

— Капитан, флагман просит уточнить приказ, — на этот раз Костас решил не высовываться.

— Ты позволишь? — Антон даже сделал шаг к своему терминалу.

— Нет! — резко остановила я его. — Игорь, — обернулась к Таласки.

— Принял, — коротко бросил он, пересаживаясь за модуль связи. — Закрытый канал на Рокоса.

— Принято, закрытый канал на Рокоса, — отозвался Костас. Вроде и интонации те же, если только жесткости чуть больше.

— Юл, заканчивайте там со своим 'лезет'. Скоро станет жарко....

— Принято, мам, — буркнул тот.

— Совсем от рук отбились, — проворчав, посмотрела я на Антона.

— Подготовить график учений? — вытянулся он, ответив подобострастным взглядом.

— Капитан, двойка передает готовность. Дальние зафиксировали выход дорга.

Дальние сканеры 'Дальнира' и 'Тсерры' брали на удалении двенадцать стандартов. Это по максимуму....

Чуть меньше часа... если идут не на форсированной.

— Флагман меняет курс....

— Принято, — мягко отстегнув фиксаторы, поднялась я с ложемента. — Антон, за меня, — бросила, направляясь к выходу из отсека. Когда за спиной закрылась створа, сползла по ней на пол. Зажмурившись, уткнулась лицом в колени....

Они привыкли видеть меня сильной....

Такое уже бывало. Вдруг накатывало то глухим раздражением, то — тупой, тягучей апатией. И тогда становилось все равно....

Кто? Что? Почему....

— Капитан, — 'пробил' меня по командному голос Костаса, — 'Нарото' передает засветку на дальних. Судя по всему — дорг.

Все равно?!

Медленно выдохнула, вдохнула, заставила себя встать.... Как я там думала... загубленные жизни на нашей совести....

— Передай на 'Нарото', чтобы не дергались, — хрипло приказала я.

Сделала шаг... в голове еще не туман, но усталость накатывала, пытаясь сорвать в беспросветность, и решительно развернулась. До прыжка чуть больше двух часов, нужно только продержаться....

— Стас, я к тебе....

— Принято, — спокойно отозвался он, — жду.

Эх, парни... парни....

Дойдя до ближайшего телепортатора, ступила на площадку....

Когда вошла в медицинский, Стас от рабочей консоли даже не обернулся, продолжая что-то высчитывать.

— У тебя сбоит телеметрия, — заметил едва ли не безразлично.

— Знаю, — кивнула я. И неважно, что не видит.... Подошла ближе, посмотрела из-за плеча на консоль.... Все основные показатели сидели на оранжевом, приближаясь к границе красного. — Давно так отвратительно не было....

Сейчас это не имело никакого значения.

— В прыжке три с половиной? — Стас на миг оглянулся.

— Три сорок, — качнула я головой. — Будем уходить на границу прыжковой зоны.

— Тряхнем стариной? — улыбнулся он... проказливо.

Уткнувшись лбом ему в плечо, довольно засмеялась:

— Отморзки....

— Смесь серьезная, откат будет длинным. — Стас развернулся, одной рукой прижал к себе, во второй — туба, которую держал у моего плеча. На сон нужно будет не меньше трех часов.... Договорились?

— Забыл, что у тебя максимальный допуск? — я попыталась сыронизировать я. — Принято! — закончила уже другим тоном. — Сам разбудишь на первом контроле.

Игла вошла в кожу, я — поморщилась....

— Действительно думаешь, что без предательства не обошлось? — Стас сбросил в утилизатор пустую емкость.

— Меня больше интересует, что он делал на Иероз, — отошла я к операционному столу, прикрытому мерцающим куполом.

— Себя ты в качестве причины не рассматриваешь?

На визоре командного я видела, как Стас смотрел на меня. Нет, не удивленно, просто задумчиво.

— Только если других не будет, — поморщилась я, вспоминая наш разговор с Индарсом.

Тонизатор еще не действовал, 'шла' поддержка, позволявшая организму не 'съесть' себя, когда введенный препарат потребует полной отдачи.

— Варианты есть? — он развернулся спиной к терминалу, оперся на консоль.

В прошлом девять стандартов, а словно все было вчера. Тот наш груз и этот... опасный красавчик, вытащивший меня с того света.

— Ни одного вразумительного, — призналась, пожав плечами.

— Таши... — Стас укоризненно качнул головой. — Ты ведь не только за этим, — он кивнул на конус утилизатора, — пришла.

— Не только, — усмехнулась я. — Нам сейчас будет не до того, а....

Я — замялась, он самодовольно улыбнулся. Мол, рассказывай, рассказывай....

— Посмотри записи по прошлым появлениям Индарса. Отследи возможные курсы.

— Что возвращает нас к вероятности предательства, — Стас подошел вплотную. — И это должно быть что-то серьезное.

— Очень серьезное, — подтвердила я, резко разворачиваясь. Прошедший по спине озноб предупреждал, что до начальной фазы препарата, когда усталость собьет леденящей волной, остались считанные секунды. — Мне нужно знать, Стас. Нужно! — повторила я, полностью уверенная, что могу на него рассчитывать.

Каждый в моей команде....

— Капитан, — сбил меня с мысли задорный голос Сумарокова, — тройка зацепила дорг на дальних. Не боишься пропустить веселье?

— Пацаны... — понимающе хмыкнул Стас. Развернул меня, подтолкнул к выходу из медицинского, успев добавить до того, как за спиной, лишая возможности соответствующе ответить, закрылась створа. — И помни, от тебя зависит судьба стархов!

— Тут захочешь, а не забудешь! — все-таки фыркнула я, чувствуя, как в теле появляется долгожданная легкость. И закончила, вроде как размышляя сама с собой: — Половину скормить Тимке, остальных — за борт....

И не удивилась, услышав дружный смех.

В нашем деле без шутки, даже бородатой, никак нельзя.... Иначе — проще сдохнуть!

Мы же собирались выжить!

Вопреки всему....

* * *

— Торрек, демоны тебя задери!

Дорг и пять архов.... Это те, что на совести Дарила.

Ну и продолжавший лежать на стапеле захваченный СиЭс. Приказ: 'Покинуть борт корабля', домон проигнорировал. На вызовы — не отвечал.

Что хочешь, то и думай! Начиная с упертости, в наличии которой я имела возможность убедиться, до... предательства.

— Он — справится, — Игорь положил руку мне на плечо.

— Без тебя знаю, — рыкнула я, наблюдая за отметкой одного из доставшихся нам четырех доргов. Пер тот точно на перехват императорского флагмана.

Если выводить на нашу классификацию, то тот же тяжелый крейсер, но, как и в случае с архами, не все так однозначно, как хотелось бы. Выше маневренность, больше дистанция первого залпа. Не стоило забывать и об установленных на его борту грандерах. Попасть в гравитационный шторм еще то удовольствие, потом только и останется, что добить.

— Капитан, веду черного два. Удаление три и пять....

— Принято, Ван. Удаление держать, себя не обнаруживать.

— Первый, ответь три два....

— Три два, первый на связи, — отозвалась я, невольно улыбнувшись.

Дик Лазор, капитан 'Истори', самый молодой в нашей когорте. Недавно исполнилось двадцать шесть. Салага, но парень с характером.

Команду подобрал такую же. Экипаж сборный, формировался еще на 'Танталионе', за своего командира готовы глотку перегрызть.

— Капитан, работаю с единицей серых. Готов оседлать.

Кодировку целей использовали старую. Серыми шли средние и архи, черными — тяжелые или дорги.

— Оседлаешь, — пообещала я Дику. — В ви-сектор не лезть.

— Принято! — отчеканил тот вроде как обиженно и отключился.

— Капитан, запрос с борта флагмана....

— Флагману держать курс! — оборвала я Костаса. За последние полчаса это была уже третья попытка вернуться на прежний вектор.

— Не нравится мне это, — отголосками моих собственных чувств заметил Игорь.

— Согласна, — кивнула я, не отводя взгляда от навигационки. До сектора прыжка — три десять. До возможной атаки.... — Связь на 'Нарото'.

— Принято, связь на 'Нарото'....

— Капитан, есть зацепка....

— Ягомо на связи....

— Демоны...! — выдохнула я, реагируя на вызов Стаса. — 'Нарото', ждите, — сдвинула в сторону внешку с появившимся на ней самаринянином. — Где? — перешла на командный, заблокировав все каналы, кроме того, на котором 'сидел' медик.

— Мы с Дальниром прошерстили архивы, подняли перехваты...

— Стас! — поторопила я, представляя себе масштаб проделанной работы. И ладно бы только вытащить и состыковать, тут ведь нужно еще и понять....

— Два района....

Картинки высветились на визоре. Рядом с обеими — идентификаторы. Судя по цифрам — сплошные 'не'. Не населены, не включены в стратегические списки, не имеют....

— И что бы это значило? — вслух протянула я, тут же поймав направленный на меня задумчивый взгляд Костаса.

Вот он... манящий запах тайны.

— Не знаю, — отозвался Стас, — но тебе стоит посмотреть вот на это....

— Даже так... — я откинулась на спинку ложемента, разглядывая запись светящегося сектора. Один из тех двух. Судя по кодам, взяли дальние 'Райбери'. Прямой угрозы не было, ИИ обработал и сбросил в архив. — Кто-то вдрызг разбил зону прыжка....

— И я о том же, — понимающе ухмыльнувшись, закончил Стас и отключился, оставив меня размышлять над загадкой.

А подумать действительно было над чем.

Возможных вариантов, чтобы получить подобный эффект, лишь два. Либо уходить в прыжок с одной точки не менее чем эскадрой, либо....

За соответствующий цвет свечения, выбивавшийся на сканерах гравитационным штормом, полигоны, на которых в Академии отрабатывали прокол, называли светлячками....

Не отмеченная ни на одной из переданных Штабу навигационных карт внеорбиталка? Учебка?

Сплошные вопросы и ни одного вразумительного ответа.

И если бы только это! Курс, который мы держали, проходил на удалении доступности от того самого, 'светящегося' сектора.

— Капитан, 'Нарото', — напомнил мне Костас, как только вернулась 'в сеть'.

— 'Нарото', ждите! — повторила я приказ. — Вызов на координатора Штаба! Код 'экстра' для каше Изарде.

Мгновение тишины было говорящим....

— Ты уверена? — наклонился ко мне Игорь.

— Нет! — качнула я головой. Сейчас бы действовать напрямую, но....

Вероятность предательства в ближайшем окружении императора стархов я считала очень высокой.

— Координатор принял код 'экстра' для каше Изарде, — отозвался Костас. Смотрел на меня сквозь внешку, но то, что хмур, было заметно и через пятнистое мерцание. — Идет обработка запроса....

— Игорь, — проигнорировав мрачный взгляд Антона, повернулась я к Таласки, — я сейчас скажу глупость....

— Говори... — обреченно вздохнув, разрешил он.

Эмпат. Интуитивщик.... Он понимал значительно больше, чем я могла произнести.

— 'Легенда!' готова к сбросу. Возьмешь штурмовую группу....

— Мне не нравится твой настрой... — перебив, качнул он головой.

— На себя бы посмотрел, — огрызнулась я, тут же продолжив: — В его верных я не сомневаюсь, но.... — Я невольно качнула головой. — Архи идут по наводке, слепым надо быть, чтобы не увидеть. Своим я полностью доверяю, и тогда остаются только флагман и корабли поддержки.

— Капитан, кодировка....

Наблюдая за Таласки, кивнула. Пауза, которая ему потребовалась для принятия решения была короткой:

— Не против, если заберу Тимку? — уже начав движение, Игорь резко остановился.

— Половину скормить, половину за борт... — усмехнулась я. Думала недолго, вариант действительно был хорош. — Если пойдет — забирай.

— Капитан, с 'Тсерры' передали: 'Вступил в бой'.

— Принято! — выдохнула я, помянув Торрека очередным недобрым словом. На запросы четыре-два-нуль так и не отвечал. — Группе — готовность... — Защитное поле вскинулось, оставляя вопросительные взгляды за плотной пленкой. — Мои приветствия каше Изарде. — Я склонила голову, стараясь не очень откровенно всматриваться в невозмутимое лицо главы ударной армады стархов.

— Без предисловий, лидер-капитан.

Всегда идет генеральным курсом.... Так о нем однажды сказал Индарс. Я — запомнила.

— Примите навигационный срез, — отправила я сформированный файл. Когда он дал понять, что получил и вскрыл, задала вопрос, ради которого все и затевалось: — Мне держать принятый вектор или...?

— Что вас смущает, лидер-капитан? — уточнил он, дав мне до конца прочувствовать напряжение возникшей паузы.

Хотела я ему сказать, что все, но....

— Запросы с флагмана на изменение курса, — уклончиво ответила я. — На его мостике опытный капитан, без должных на то оснований....

— У вас есть другие предложения? — не дав договорить, довольно грубо перебил он меня.

— Да! — вот что меня не могло смутить, так подобная резкость. Не при этих обстоятельствах. — Но это повлияет на конечную точку эвакуации.

... и, усложнит нашу задачу, лишив так необходимой поддержки самаринян....

Но об этом я предпочла умолчать....

— Ждите! — коротко бросил Изарде, скрывшись за сеткой настроечной таблицы.

Воспользовавшись передышкой, сбросила поле.

На навигационке без изменений.... Клин из кораблей стархов, четверка доргов и тройка модифицированных архов.

Моя шестерка под максимальной защитой и 'Нарото', державшийся вне зоны дальних доргов. Вроде есть, а вроде....

— Почему они не атакуют?

— А сам как думаешь? — поинтересовалась я у Антона, отметив обратный отсчет до сброса 'Легенды'.

— Либо провокация, либо гонят в ловушку....

— Я бы поставила на первое, — перебирая варианты, откликнулась я.

— Капитан... — в голосе Сумарокова появились мурлыкающие нотки, — ты ведь что-то знаешь....

— Я ведь что-то знаю, — хмыкнула довольно. — Но меньше, чем мне бы хотелось, — закончила, успев до того, как командный вновь скрылся за стеной защиты. — Каше Изарде?

— Адмирал Соболев подтвердил прежний курс, — старх был все так же резок.

Я не успела ответить: 'Принято', посчитав, что на этот раз ошиблась, как он добавил:

— Ваша задача....

О том, насколько мы вляпались, говорить не стоило. Уничтожить корабли домонов до прохождения отметки....

Это было нагло и... вполне по-нашему!

Глава 5

Когда Злобин вошел в комнату приемной дочери, на таймере как раз перескочило на зеро. Шесть утра. Ей бы спать и спать....

Борис еще в первую встречу отметил упертость девочки, эти несколько месяцев лишь подтвердили сделанный вывод. Пять лет, а по своей стойкости способна дать фору многим взрослым.

— Уже пора? — не открывая глаз, сонно спросила Хелия. Шевельнулась под тонким одеялом....

А ведь давно не та ранняя осень, которой они познакомились, за окном мело и заметало....

В поселках, несмотря на экономию энергии, температуру внутри помещений держали комфортной, здесь, на территории подразделения, самый минимум.

— Может, останешься? — он наклонился к узкой кровати, провел ладонью по кудряшкам волос.

Сердце не сжималось от невыносимой нежности, но адмирал изо дня в день повторял незамысловатое движение, оставшееся ему от того, другого мира, в котором он еще умел чувствовать. Так было теплее. И не только тому, что продолжало жить в нем где-то глубоко внутри, так было теплее ей.

— Нет! — малышка решительно откинула одеяло. Посмотрела на него из-под полуопущенных ресничек, сладко зевнула. — Ксю просила присматривать за тобой.

Говорила она на смеси языка тарсов и межгалактического, но Злобин понимал. Уже без переводчика.

— Я пообещаю, что голодным не останусь, — Злобин был абсолютно серьезен.

Изо дня в день, с раннего утра и до позднего вечера. Дочь покидала его лишь на время занятий — к дару те не имели никакого отношения, только адаптация, чтобы потом вновь вернуться, не без помощи благоволивших ей заместителей, разыскивая, где бы он ни был.

Хелия не раздумывала ни секунды. Соскочила с кровати, поправила ночную рубашку с крошечными синими бегемотиками на зеленом фоне и, как была, босой, убежала в гигиеническую комнату.

'Не внушаешь ты ей доверия', — как-то... без особого сожаления, подумал Злобин, отправляясь на маленькую кухоньку.

Пока не обзавелся дочерью, обитал прямо на борту курьерского крейсера, готовый в любую минуту сорваться с места. Сейчас тоже срывался, но ради девочки перебрался в один из жилых модулей, установленных для семейных.

Семейный....

Он, да она....

Уже привычно засыпал в пищевой комбайн крупу и молочный концентрат, добавил витаминный комплекс....

— Пап, ты меня заплетешь? — Хелия высунулась из-за угла.

Маленький чертенок с огромными ангельскими глазками. И такая простая просьба, поставившая его однажды в тупик.

— Как только перестанешь морозить пятки, — оглянулся он, заметив, как Хения переступила с ноги на ногу.

Выражение было не его — Воронова, ныне генерала и непосредственного начальника, возглавившего службу собственной безопасности в новоиспеченном Управлении контрразведки коалиционного Штаба.

Простоватость и незамысловатость.... Заимка, банька, охота, рыбалка, водочка под шашлычок у ночного костра, разговоры по душам....

После тех лет, в течение которых Воронов вел свою игру с антиправительственной организацией 'За будущее Галактики', не вызывая у них ни малейших подозрений, в легковесность увлечений генерала не очень-то и верилось, но ведь 'покупался', время от времени принимая за чистую монеты бесхитростный взгляд и добродушную улыбку.

— Сейчас, — вполне серьезно кивнула Хелия и убежала.

Вернулась через семь минут уже полностью одетой.

Маленький воин.... Форму штурмовика, пошитую по индивидуальному заказу, подарил ей Шторм. Вроде как шуткой....

И ведь не ошибся. Носить Хелия предпочитала именно ее.

— Садись завтракать, — он передвинул стул. Места было совсем мало, но так даже лучше. Ближе.... — Я сегодня на площадку....

— На двадцатку? — совершенно по-взрослому спросила Хелия, устраиваясь удобнее.

Мебель была не по размеру, но от уменьшенного варианта она отказалась.... Категорически! Как и от многих других поблажек, с помощью которых Злобин пытался сделать жизнь девочки хоть немного, но проще.

Пододвинула тарелку с кашей, посмотрела на него....

И как тут будешь строгим, когда во взгляде вот такое... отчаянное.... Не отпущу!

— Это тебе Ликрай сказал? — довольно строго уточнил он, сделав зарубку в памяти провести с офицерами еще одну беседу. И не важно, какой по счету она будет....

Анхелия вила веревки....

Впрочем, он исключением не являлся.

— Дядя Коля, — 'повинилась' Хелия в ответ, не забыв про уговор — не врать.

— Майор Волгин... — вздохнув, 'перевел' он. Качнул головой. 'Дядя Коля' не устоял первым, отдав душу маленькой девочке еще при знакомстве.

Когда в списке покоренных набралось то ли трое, то ли четверо, Злобин связался с Ежовым, благо тот и сам собирался после контакта с эсси Джерхаром заглянуть в систему Баркот, где и разворачивался эвакуационный лагерь. После короткого вступления рассказал о своих подозрениях.

Вероятность минимальная — просчитать ту встречу и его реакцию на нее было сложно, но шанс, что девочка может оказаться скрытой угрозой, сбрасывать со счетов не стоило.

Ежов слушал, не перебивая, лишь смотрел как-то... непривычно, но в конце кивнул, что ментально проверит. И не только снятый скрин, но и лично.

Проверил.... Потом они долго пили. Молча, не говоря о сволочизме собственной службы, которая заставляла сомневаться даже в таком, но подразумевая это каждой опрокинутой в себя рюмкой.

А позже, уже под самое утро, подошел к спящей девочке и, не оборачиваясь, произнес тихо-тихо, но с таким надрывом, что Злобину стало едва ли не больно:

— Завидую я тебе....

Злобин обошелся без уточнений, и так понятно.... Кем бы они ни стали за эти годы, все равно нуждались вот в такой... наивной и бескорыстной любви. Когда не 'почему-то', а просто потому, что существуешь.

— Он не виноват! — неожиданно строго произнесла Хелия. — У меня занятие, воспитательница спросила....

Злобин дослушал, кивнул, вышел в небольшой коридор, плотно прикрыв тамбурную дверь. Код вызова набрал с командного, прислонился к стене, дожидаясь, когда исчезнет с поднявшейся внешки символ кодировки....

— Майор Волгин, господин адмирал, — ответил вместо оперативного дежурного один из заместителей. Смотрел с легким прищуром, вроде как, намекая, что уже устал ждать.

— Оно того стоило? — тут же перестроившись, поинтересовался Злобин, за доли секунды просчитав комбинацию, которую провернули за его спиной.

— А вот сегодня и проверим, — холодно ответил майор. Потом, подумав, добавил... — Простите, господин адмирал, но я должен был....

— Ты не должен был, — оборвал его Злобин. — Обязан!

Кто-то называл это профессиональной деформацией, он считал разумной целесообразностью.

Сейчас бы пройтись, но Злобин продолжал стоять у окна и смотреть вдаль. Над нулевкой, как называли вынесенный за территорию поселений комплекс управления, выставлен метеорологический купол, так что обходилось без снега. Зато был песок.... Въедливый, проникающий даже внутрь вот таких, закрытых помещений.

Везде, куда ни кинь взгляд....

— Курьерский, ответьте второму... — Слух вычленил из происходившего за спиной самое главное. — Принято. Без изменений.

На двадцатку вместо него полетел Ликрай. Вызвался сам, узнав о проводимой проверке. Прекрасно понимал, насколько опасно....

В чем-то был прав. Жрец полного посвящения. Если у кого и были шансы разобраться с проблемой до того, как она станет смертельной, так именно у него.

— Господин адмирал....

О том, что дочь могут попытаться использовать, как источник информации о нем, адмирал предполагал. И даже собирался сыграть на опережение, но Волгин провернул раньше.

Чутье? Как ни называй, главное, чтобы не опоздали.

— Тебе присвоили подполковника, — не оборачиваясь, произнес Злобин. Волгина он перебил, не дослушав. — Вчера пришел приказ.

Десять часов утра.... Звезда светила холодно, недружелюбно.

Весь этот мир казался недружелюбным, но это была не его вина. Именно они были здесь чужими. Пришлыми.

— Знаю... — как-то по-свойски протянул Волгин. — Сороченок по секрету рассказал.

— Сороченок? — не сразу сообразив, обернулся Злобин. — А аналитики тут причем? — чуть сверху посмотрел он на Николая, соотнеся прозвище информационного гения лейтенанта Андрея Сороки с группой Элизабет Мирайи.

— С вами не интересно, господин адмирал, — Волгин грустно улыбнулся. — В отчетах четверки нестыковки, — продолжил уже другим тоном. — Пока так, по мелочи....

— Почему не доложил? — Ответ на свой вопрос Злобин и сам знал, но.... — Извини, подполковник, — 'отступил' он, признавая, что погорячился.

Разумная целесообразность. Разумная инициатива.... В их службе именно так и становились своими.

— Докладывать пока нечего, господин адмирал, — словно и не услышав, пожал плечами Волгин. Кивнул на окно: — Позволите?

Злобин сдвинулся. Волгин встал рядом.

Тоже из того... далекого и почти забытого. Не флотский, но контактировать приходилось. Цепкий, вдумчивый, целеустремленный. И, что немаловажно, с не истлевшим в той грязи, в которой им приходилось работать, чувством справедливости.

На нем однажды и погорел, выступив свидетелем по весьма громкому делу о злоупотреблении служебным положением, которое всеми силами пытались замять.

Вытащить у Злобина тогда не получилось — поздно вступил в игру, да и уровень оказался не тот, но помог генерал Орлов, вовремя 'выбив' из цепочки высоких покровителей той суки самое слабое звено.

Когда история осталась в прошлом, Волгин на какое-то время выпал из поля зрения — у Злобина своих хлопот хватало, а вот тот за служебными пертурбациями адмирала следил. Рапорт о переводе в новую службу подал едва ли не первым.

— Господин адмирал, я могу спросить?

Борис скосил глаза.... Молод Волгин для подполковника, но это если по возрасту. А так....

— Спрашивай, — разрешил он, осознавая, что в этот самый момент сложившееся 'свой' меняет форму, выводя взаимоотношения в команде на совершенно иной уровень. Не лучше или хуже — правильнее!

— Вам не страшно? — не задержался с вопросом Волгин. — Вам не страшно брать на себя ответственность за то, что с ними будет? Не страшно, что когда-нибудь они сочтут наши действия ошибочными и предъявят счет, назвав все, что сейчас происходит, виной?

— Не страшно ли мне? — после короткой паузы переспросил Злобин. Уже открыто посмотрел на стоявшего рядом офицера, медленно, но уверенно качнул головой. — Нет, не страшно, — произнес твердо. — Если это произойдет, значит, я сделал главное — сохранил им жизнь и дал возможность выбора.

— Сохранил жизнь и дал возможность выбора... — словно пробуя на вкус, неторопливо повторил Волгин. Поднял на Злобина взгляд: — Так просто....

Просто — не было, но сказать об этом у адмирала уже не получилось.

Угроза взрыва, которую передали с курьерского, нарушила хрупкое равновесие тишины, возвращая не только в реальность, но и в ту войну за будущее, которую они вели....

* * *

— Капитан, шестьсот секунд....

Я, не открывая глаз, сползла с лежанки в медицинском отсеке, куда добиралась стараниями взявшего надо мной шефство Тараса. Встала....

— Принято, шестьсот секунд, — прохрипела, проведя ладонью по лицу. — Я бы сдохла, но ты ведь не позволишь, — посмотрела я на Стаса.

— Не позволю, — не приняв шутки, жестко отозвался он. — И тонизаторы — тоже. Тебя бы сейчас....

Не договорил он сам, просто махнул рукой, отходя к рабочему терминалу.

Чуть больше трех часов сна....

Для измотанного химией и работой на износ организма этого было катастрофически мало!

— Как думаешь, нас ждут?

Я обернулась к смотревшему на меня Стасу....

Первым в прыжок ушел 'Нарото'. Затем императорский флагман и мы. Следующими должны были покинуть поле боя 'Рокси' Ван Хилда и крейсера сопровождения. Оставшиеся прикрывали наш отход....

Два с половиной часа боя. В минусе дорг и два арха. Это с той стороны. Мы шли без потерь, отделавшись лишь аварийными вымпелами. Оранжевые у 'Рокси', 'Истори' и 'Барси', моей двойки, командовал которой подкинутый Индарсом капитан Орли.

— Если Игорь не нашел эту тварь, то — да. Может и не сразу, но достанут точно.

— Мрачная перспектива, — качнул он головой.

— Разберемся, — отмахнулась я. Подошла к створке двери, сделала шаг, когда та ушла в сторону.... — А тонизатор на всякий случай приготовь. И не только мне.

Стас, как я и ожидала, ничего не ответил.

Я — понимала. Он — понимал....

— Капитан на мостике! — поднялся с моего ложемента Антон, стоило войти в командный.

Тоже спал — физиономия помятая, глаза еще слегка осоловевшие.

— До выхода четыреста двадцать секунд, — оповестил Дальнир.

— Принято, — занимая место у терминала, произнесла я. — Боевая тревога!

Абрис командного вспыхнул, взвыла сирена, и все стихло....

Короткое мгновение тишины было болезненным, но еще прежде, чем резануло по живому, Антон взял на себя роль моего спасителя:

— До выхода из прыжка триста шестьдесят секунд.... — Ответить я не успела, Сумароков тут же выдал, сменив тональность моего настроения: — А здорово мы им....

— Главное, что мы — им, а не они — нам, — все-таки недовольно буркнула я. Рано расслабились.... — Готовность по отсекам?

Цепочка 'готов' ударила по нервам, тут же выставив на внутреннем таймере зеро. Все ушло, осталось лишь здесь и сейчас....

А то, что больно.... Боль уже давно стала частью моей жизни.

— Триста секунд....

— Принято, триста секунд, — отозвалась я, напоровшись на взгляд обернувшегося ко мне Тараса. Был тот лихим, бесшабашным....

Ангел и Демон. Кто бы ни стоял сейчас за моим плечом, они были первыми. Тарас и Дарил....

— Готовность к торможению на минус два....

— Принято торможение на минус два... — голос Юла был взрослым, основательным....

Я помнила его совсем ребенком.... Всклоченным, замученным, голодным.

В тот первый наш совместный полет, если не пропадал в техническом, то ходил за мной хвостиком. Командный показывал, как тщательно копировал движения, жесты... он даже говорить пытался так же. И — ругаться....

Но стоило 'заметить' его выходки, тут же вжимался в переборку, смотрел с таким ужасом в глазах, что я — отступала, принимая его молчаливое поклонение.

— Орудия к бою....

— Принято, орудия к бою....

Это был уже Валечка. Возмужавший. Как и все мы, прошедший через череду потерь, но так и оставшийся Валечкой.... Тот, кто всегда рядом.

— Капитан, — с командного вышел на меня Стас, — тебя клинит. По телеметрии сбой....

— Принято, — медленно выдохнула я, контролируя дыхание. — До встречи с самаринянами три часа....

Что осталось за недосказанностью, мы оба с ним знали. Продержаться....

— Сто двадцать....

Сколько их уже было, этих выходов из прокола.... Сотни? Тысячи? Но в каждом свое напряжение, свое ожидание, свой страх....

Этого не изменить! Каждый прыжок, как смерть, уход в небытие и возвращение....

Или — воскрешение?!

— Девяносто....

'Нарото' вышел две минуты назад. Сейчас должен был выпрыгнуть флагман....

'Дальнир' уходил из крайней точки зоны, выскочить должны были так же, выстраивая новый порядок конвоя.

Появления нашей шестерки домоны не ожидали — Дарил со своими сделал все, чтобы создать впечатление от работы всей группы.

Чего это ему стоило?

Об окончательных итогах их боя мне только предстояло узнать.

— Шестьдесят....

— Принято! Обратный отсчет, — выпрямилась я в пилот-ложементе. Спинка тут же поднялась, подстраиваясь под положение тела. — Компенсаторы на максимум....

— Компесаторы на максимум.... Отсчет, — откликнулся Антон, перебравшись за свой терминал.

Первые секунды после выхода корабль слеп и глух. Пока сканеры сбросят опорный луч, пока придет отклик, пока ИР обработает, переводя его в понятные нам цифры и картинки....

— Сорок....

— Капитан, а помнишь... — высунулся из-за внешек Костас. Поймав мой укоризненный взгляд, подмигнул и снова спрятался за мерцающую кисею.

Мог и не спрашивать.... Я — помнила. Каждый из тех раз, когда приходилось выбираться из прыжка. А уж те два, которые сорванные, тем более. В одном я обрела Тимку и Хранителя. В другом....

В другом у нас появилась 'Тсерра'.

— Двадцать....

Сбивая с накала на командный пришло сообщение от Тараса. Я, в коротенькой маечке и знаменитых шортиках с надписью: 'Поцелуй меня в...', с ног до головы обвешанная оружием и оседлавшая миниатюрный арх.

Судя по ухмылкам, получила не только я.

— Десять... восемь... шесть... четыре... два....

— Капитан, вышли....

— Принято, вышли. Тормозные на минус два. Костас, анализ сферы на плюс три, пять, семь. Запрос на 'Нарото' и флагман.

Три 'принято' и тишина.... Та самая тишина, которая заставляла остро чувствовать каждое мгновение, оценивать каждый звук, выискивая его в грохоте бьющегося на виске пульса.

Жив — не жив....

То, что сейчас сгущалось в командном, трудно было назвать напряжением, скорее уж, приближающимся катарсисом. Грань! Рубикон....

А что за ним?!

Мысли, вопросы.... Им не было места в этой готовой взорваться действиями пустоте, но... они были. Вопреки. Наперекор....

Вспыхнула навигационка, принимая сигналы с ближних.... Мутно, серо, беспросветно....

— Капитан, сфера на плюс три — чисто!

Словно подтверждая слова Костаса, изображение раскрасилась цветами, засветками....

— Торможение на минус два держим....

— Принято, держим торможение на минус два....

Пятьдесят секунд с момента выхода из прыжка....

— 'Нарото' передал сканы дальних. Чисто....

— Принято, — чуть расслабилась я.

Ягомо вышел раньше нас, но это если во временных величинах, если смотреть по курсовым отметкам, то мы 'прошли' дальше, опередив и его, и оказавшийся между нами императорский флагман.

— Сообщение от Таласки. Работаю.

— Демоны его... — выдохнула я, понимая, что рано радовалась. Найти предателя Игорю пока не удалось.

— Ждем продолжения банкета? — с явным задором усмехнулся Антон.

— Наблюдаю выход 'Рокси'. Отклонение по погрешности. Передаю данные сфер.... — не дал мне соответствующе ответить Дальнир.

Пацаны! Им бы только....

Не только им, мне — тоже. Лгать себе я не собиралась. Война позволяла чувствовать себя не живой — нужной, помогая забыть об Искандере, о наших не родившихся детях, которых я не хотела принимать, но которые как-то исподволь стали такой же необъемлемой частью меня, как все те, кто уже был дорог.

Неправильно?! Возможно, это было неправильно, но оно — было!

— Минута до крейсеров сопровождения....

— Принято! — я медленно втянула воздух, выдохнула. В душе распускался кураж, смешивая настоящее и будущее, толкая в спину, торопя, словно напоминая о быстротечности нашего существования.... — Торможение минус один. Готовность к крейсерской.

— Принято....

— Так чем закончилась эпопея с 'лезет'? — я сделала вид, что не заметила задумчивого взгляда Сумарокова.

— Мам, ты о чем? — оправдав мои ожидания, наигранно наивно уточнил невидимый мне Юл.

— Я о Торреке и его архе, — подмигнула я оглянувшемуся Джастину.

И не важно, что в глазах скайла был заметен укор, дрогнувшие уголки губ я не пропустила.

— Так ты же сама сказала, чтобы я заканчивал с этим 'лезет', — вроде как обиженно протянул сын.

— Так я сказала... — начала я, пытаясь восстановить попранную справедливость, но замолчала, упершись взглядом в появившуюся на экране отметку, рядом с которой высветились цифры напряженности гравитационного поля.

Три и восемь....

Арх....

* * *

Полтора часа с момента выхода из прыжка.

На навигационке четыре активные отметки: 'Нарото', императорский флагман и два крейсера сопровождения.

Моя группа шла под максимальной защитой, держа удаление.

И ведь смысла особого не имело — засветились мы по полной, но не зря говорили, что привычка — вторая натура. Мы были невидимками. Появлялись из ниоткуда, исчезали в никуда....

А еще мы были неизбежностью.... Для тех, кто становился врагом.

— Капитан....

Несмотря на некоторую стабильность обстановки — мы продолжали идти к точке встречи с эскадрой самаринян, расслабиться не получалась.

Причин, не позволяющих сделать это, оказалось много. Рок Торрек, временно исполняющий обязанности капитана четыре-два-нуль, весьма неожиданно вынырнувшего из прокола в том же секторе, что и мы, был не самой главной из них.

— Молчать! — довольно грубо оборвала я, разглядывая скалившегося с той стороны экрана домона.

Очередь до него дошла лишь теперь, но так оказалось даже лучше. Душившая меня ярость стала холодной, не позволяя произнести слова, за которые мне потом было бы стыдно.

— Как прикажете, лидер-капитан! — вытянулся он.

В глазах ни проблеска мысли, на лице не дрогнул ни один мускул. Куда там Рэе и Рэю! Вот где абсолютная невозмутимость!

— Ты знал? — повернулась я к Таласки. Нарочитую отстраненность хотелось сорвать какой-нибудь колкой фразой, но я пока держалась.

Ответ Игоря прозвучал весьма обтекаемо, но другого я и не ожидала:

— Генерал предполагал подобное использование арха.

— И обещал поделиться идеей с Соболевым, — максимально равнодушно продолжила я, чувствуя, как вновь начинает подступать. И ведь злостью не назовешь. Ни — гневом, ни — яростью. Если только отчаянием.... — А то бы адмирал сам не догадался....

— Таши... — в 'ожившем' взгляде Рока мелькнуло что-то....

— В юнги, на месяц, — спрятавшись от самой себя в холодности, оборвала я, не дав Торреку продолжить. Знала все, что он мог сказать, но.... Как объяснить, что каждый из них стал моей жизнью?! — По возвращении к месту дислокации передашь корабль капитан-лейтенанту Лайхи. А ты... — мое внимание вновь было обращено на Таласки.

— Ка-пи-тан... — воротник его кителя шевельнулся, выдавая движение кадыка.

— Ваш статус на борту моего корабля, господин майор, мы определим позже! — Этому тоже не удалось закончить заготовленную речь. — Четыре-два-нуль, следуйте прежним курсом.

— Принято, лидер-капитан, — Торрек слегка 'обмяк', словно посчитал, что отделался легким испугом. Жаль, исправить положение я не успела, Рок опередил, закончив фразу, — следую прежним курсом.

Они отключились одновременно. Он и Игорь....

— Попал Торрек под раздачу... — хмыкнул за моим плечом Антон.

Я резко обернулась, Сумароков — шутливо поднял руки. Вот только в глазах ни намека на веселье.

— За каждый корабль, за каждого человека в этом подразделении отвечаю я, — ровно, спокойно, начала я, глядя на Сумарокова, но видя всех, кто сейчас меня слушал. — Адмирал Соболев имел полное право отдать приказ непосредственно капитан-лейтенанту Торреку. Капитан-лейтенант Торрек обязан был поставить в известность меня. Разница понятна или нам пора возвращаться к изучению Устава?

Судя по тишине, дальнейшие комментарии не требовались. А — жаль! В душе клокотало. Обидой! Ожиданием потери! Еще одной, к тем, которые уже были....

— Капитан, 'Тсерра'....

— Принято, — вернулась я в свой ложемент. Села, откинулась на спинку. Осознание, насколько устала, мелькнуло и... пропало. Не время.... — Докладывай! — жестко потребовала у появившегося на экране Дарила.

Тот, прежде чем ответить, оглянулся на маячившего за его спиной Шураи.....

Поморщившись — срываться на демоне точно не стоило, медленно выдохнула.

Все, что сейчас происходило, было следствием напряжения последних часов....

Я это понимала, они это понимали, но легче от этого не становилось.

— Дорг и три арха, — наконец произнес он. — У нас один красный и два оранжевых. Если без мелочи, то на 'Айлари' потеряли трескалки и антенну дальних, на 'Иллюзоре' проблемы с разгонными и сбит ИВ-модуль. На 'Хаише'... — Он замолчал.

— Двухсотые? — тут же выпрямилась я.

— Рвануло в техническом, — он поморщился. — Гарни в тяжелом, но медики надежды не теряют.

— Принято, — процедила я сквозь зубы. — Дальше!

— Еще девять — средней тяжести. Пятеро там же, на 'Хаише'.

— Но и это еще не все... — нахмурилась я. Демон был подозрительно тих....

— Ну и база Иероз, — он вздохнул. — Ее тоже больше нет. Из двенадцати аварийных потеряли три. Эвакуацию завершили в полном объеме.

— Демоны их.... — Очень хотелось выругаться. Зло! Смачно! Но если начинать сейчас, то что будет дальше.... — Соболеву доложился?

Дарил усмехнулся:

— По окончательным итогам сначала тебе. По поддержке — да. Крейсера подойдут в течение двух часов.

— Принято, — чувствуя, как сжимает горло, все-таки выдавила я из себя. База Иероз.... Еще не дом, уже — не дом. — Передашь, свяжешься со мной.

— Принято, — откликнулся он. — Таши....

— Потом, Дарил, — качнула я головой. — Все потом.

Он — кивнул и отключился. О том, что из шести ушедших со мной кораблей один не вышел из прыжка, демону я не сказала.

— До точки встречи час пятнадцать, — ко мне подошел Джастин. Тоже на тонизаторах. Глаза в алых прожилках, скулы заострились.

— Костас, дай мне один-три, — не позволив ему продолжить, приказа... попросила я.

— Принято, один-три....

Я подняла взгляд на официально считавшегося моим опекуном скайла:

— Отдохни, пока тихо. Проблемы могут начаться....

— Это я должен о тебе беспокоиться, — перебив, попытался он улыбнуться.

Не получилось.

— Капитан, один-три, — голос у Костаса прозвучал хрипло.

— Принято! — Я проследила, как возвращается к своему терминалу Джастин, посмотрела на жесткую, напряженную спину сидевшего первым Тараса и перевела взгляд на Ринкаса, капитана 'Майори', значившегося в моем звене тройкой. — Давай еще раз по позиции три-два.

'Истори'. Дик Лазор....

'Майори' уходил в прыжок предпоследним. Три-два должен был войти в прокол с дельтой в сто пятьдесят секунд....

Девяносто процентов мощности маршевых.... Это если по штатному, а если....

— Капитан, мы тут подняли все, что было на ближних... — опередил Ринкаса его первый помощник.

Антон предусмотрительно отошел в сторону, чтобы не попасть в зону визуализации и только там ухмыльнулся.

Грустно....

Высокий, массивный, флегматичный Ринкас и маленький, худой и очень живой Влад. Как уживались вместе — не разберешь, но 'Майори' без этой парочки был уже не 'Майори'.

— След на скане, — густым басом продолжил за Владом Ринкас. — Слабый, но мы прогнали через фильтры. Можно предположить, что долбанули импульсно-волновым.

— Экстраполяция? — тут же насторожилась я.

На разгоне, да при тех показателях, достаточно всплеска, чтобы вместо заданных координат выйти потом где-нибудь на краю Галактики.

— Задело их, капитан, — Ринкас шевельнулся в ложементе... на миг показалось, что тот прямо под ним и развалится, не выдержав напряжения. — Секунд за десять до прокола задело.

— Временную вряд ли сбило, — тут же повернулся к нам Тарас, — только курсовую, да и то по минимуму.

— Ты себе представляешь этот самый минимум?! — неожиданно огрызнулся Влад.

— Я — нет, — качнул головой Ангел. На лбу испарина, глаза впалые... — а вот Дальнир — да.

— Мне импонирует твоя уверенность во мне, — в голосе ИР слышалось удовлетворение.

— Но.... — Моей участью стало заканчивать за другими начатые ими фразы.

Запись с 'Майори' уже 'висела' над консолью. Все, как и сказал Ринкас. Нечеткий фон — сканеры работали на пределе возможностей, и несколько весьма характерных засветок. Залп ИВМ. Били с дорга. Если с учетом курсов и удаления....

На идентификаторе 'Истори' оранжевый код. Кроме проблем по модулю связи, в списке повреждений вторая и шестая трескалки. При перераспределении нагрузки....

Я оторвала взгляд от навигационки.... Все смотрели на меня и молчали, словно ожидая, что я смогу сказать им то, чего они сами не знали....

Возникшая ассоциация моих размышлений не прервала, пройдя по ним еще одной связующей нитью....

При угрозе импульсно-волнового контакта инструкция требовала поднять рассеиватели. Далее следовал сброс мощности маршевых, перерасчет прыжка....

А если не поднимать?!

Я откинулась на спинку ложемента, закрыла глаза....

Дик Лазор.... Выпускник той же Академии, которую заканчивала и я. Двадцать шесть лет.... В капитаны попал случайно — был вторым помощником, но во время боя остался единственным офицером, способным взять командование на себя. И... взял. Потом перевод в службу внешних границ, затем к нам.

Всегда чем-то напоминал мне Таласки.... Не внешностью — характером. Весельчак, балагур, но с такой сердцевиной, что не согнешь. Да и сломать не получится, просто не позволит....

Риск? Да.... Рисковать он умел. Холодно! Взвешенно! Точно оценивая последствия и помня, что за каждым его словом чьи-то жизни.

— Я бы на его месте рассеиватели не поднимала, — медленно, все еще перебирая в уме собственные предположения, произнесла я. И не важно, что после моего 'но' предполагалась реплика Дальнира. — Перебросила нагрузку на поле.

— И тогда у нас остается список из семи секторов, где он мог выйти из прыжка, — едва ли не триумфально продолжил ИР. — И среди них.... Капитан, — перебил он сам себя, — две засветки на ближних....

Эта пауза была короткой....

Впрочем, отметка на навигационке появилась раньше, чем Дальнир озвучил показатели гравитационного возмущения.

Пять и один....

Два дорга....

Но главным было даже не это. Судя по тому, как натужно выкарабкивались из прокола, тяжелые домонов шли со сверхдальнего. Семь-восемь часов в прыжке....

Что это значило, гадать нужды не было, только сожалеть, что сообразили поздно.

Предатель, которого искали на флагмане императора, находился не там.

Он сидел в Штабе....

* * *

— 'Рокси' — красный....

— Демоны тебя.... Ван!

— Капитан, — тут же донесся до меня хриплый голос Ван Хилда, — выхожу из боя.

Твою....

— Один-три, прикрой отход тройки....

— Брюхо... брюхо убери!

— Да куда я его уберу! — зарычал в ответ на предложение Кодальски невидимый мне Орли. — Суки!

— Капитан, черный два....

— Тварь! Он мне антенну сбил!

— Залп!

— Перехват невозможен....

— Уводи его нахрен!

— Падение мощности поля....

— Капитан, эскадра вошла в контроль дальних....

— Твою...

— Капитан! — этот рык перекрыл все остальные. Зверел Торрек, которому я приказала не отсвечивать.

— Хочешь сделать из него вечного юнгу? — зло крикнул Тарас, продолжая вычерчивать пируэты между залпами дорга.

Прорывался тот к аварийному из поддержки, бок которого был разворочен несколькими весьма точными попаданиями.

Со стороны должно было выглядеть не просто смешно — самоубийственно, но я этот фактор в расчет не брала. И не важно, что сражались буквально один на один, противопоставляя тяжелым крейсерам домонов корабли классом значительно ниже. Перед нами была поставлена задача.... Мы ее выполняли!

— Четыре-два-нуль.... Приказываю ждать! — жестко бросила я, с какой-то леденящей отстраненностью оценивая ситуацию.

До входа первых кораблей самаринян в зону контакта тридцать две — тридцать четыре минуты. Шли те на форсированной, не щадя маршевые.

Против нас три дорга и два арха. Могло быть, конечно, и хуже, но дальше уже некуда.

Красный у 'Рокси', оранжевые у 'Барси', 'Майори' и 'Иллюзора'. 'Дальнир' держался еще на зеленом, но снижение плотности защитного поля на сорок процентов грозило заставить и нас в скором времени сменить окрас.

Оставались 'Нарото' и четыре-два-нуль.... Первый прикрывал флагман, уже лишившийся благодаря прорвавшимся архам пары трескалок, второй....

— Принято, — грубо огрызнулся Торрек, — жду!

На душе должно было стать легче — он мне все еще верил, но не стало. Не было больше души, только холодная, взвешенная ярость.

— Капитан, эскадра просит связь....

— Пошли к демонам! — не отрывая взгляда от навигационки, бросила я. Выставив на объемной карте несколько отметок, резко... нетерпеливо перекинула Костасу. — Передать на корабли. Готовность....

Антон перехватил, содрал копию, но это я отметила уже на автомате. Я многое в последние полчаса отмечала на автомате....

— Неожиданно....

Как расслышала голос Сумарокова в той вакханалии звуков, которая давила на перепонки, грозя взорвать то, что еще от меня осталось, я не знала, но услышала.

— Перехват....

— Тройка вышла....

— Один-два, пыхтит трескалка....

— А то я не знаю! — дерзость вперемешку с пониманием....

— Капитан, они отказываются к демонам....

Судя по всему, у Костаса открылось второе.... Нет, второе дыхание у него открывалось шесть часов назад.

— Капитан, хочешь, я отправлю их дальше? — вторя ему, хохотнул Тарас.

Чуть наклонился.... 'Дальнир' пошел за ним, уходя от ракеты....

— Капитан, корабли готовность подтвердили....

— Три-три, мать твою! — не этот раз не сдержалась уже я.

— Извини, капитан, — спустя секунд сорок 'повинился' Кодальски, едва не подставившийся под залп ИВМ. — Больше не буду....

Пацаны!

— Капитан, черный-один....

— Вижу! — рыкнула, чувствуя, как сползает с меня спокойствие. Комбинация, которую я не просто ждала — создавала.

Тройка доргов перестраивалась, выходя на дистанцию активации грандеров. Цель — императорский флагман.

Позиция кораблей была примитивной, но действенной. Основным — тот самый черный-один. Второй и третий обеспечивали прикрытие, чтобы затем, после залпа, отработать на добивание.

Архи — как мелкие собачонки вокруг матерых волкодавов.... Вот только... зубы у них были ядовитыми.

Мы в той схеме, которую раскручивал противник, фактически уже не рассматривались.

Впрочем, с той стороны именно так и воспринималось. Все, что нам оставалось — только самоубиться....

С почестями.

— Четыре-два-нуль... — выставляя на идентификаторе оранжевый аварийный код, вызвала я.

— Здесь четыре-два-нуль... — тут же откликнулся Торрек. Про надежду в голосе трудно сказать, но... что-то такое там звучало.

— Принять курс... — сбросила я координаты и... инструкцию.

— Капитан, на связи эрари Джориш. Его тоже к демонам? — заполнил паузу своим азартом Костас.

— Я тебя правильно понял? — не дал мне ответить, появившийся на экране Торрек. Выглядел весьма задумчиво.

Что ж, о том, что должна их удивлять, я еще не забыла.

— Они вроде как наши союзники, — заметил Антон, пристроившись за плечом.

— Сядь! — рявкнула я, заставив его метнуться к терминалу.

И ведь угадала! Не успел Сумароков устроиться в ложементе, как 'Дальнир' тряхнуло. Взвыла сирена... на контрольной полыхнуло красным....

— Потеря главного калибра, — моим голосом прокомментировал Дальнир. И... выругался, поразив не только самим фактом, но и тем, с какой экспрессией это прозвучало: — Демоны их задери....

— Это уже не важно, — медленно выдохнула я, с трудом не улыбнувшись.

Казалось, замерли все.... Даже тот самый эрари Джориш, максимальный код доступа которого как раз в этот момент пробил выставленный мною приоритет.

— Ты ведь что-то задумала? — осторожно уточнил, пришедший в себя Антон.

Ему было просто положено.... Первый помощник, как-никак.

— Тарас, помнишь, как уходили с Эори? — обманчиво безразлично поинтересовалась я, коротко козырнув эрари.

Словно вокруг не бой, словно не размазывали пространство интраксорные следы кораблей, словно не было залпов, каждый из которых мог стать последним, словно....

— Только не это, капитан! — в голос заржал Тарас, уводя 'Дальнир' от столкновения с очередным обломком. Кусок обшивки крейсера поддержки.... — Это мы — закаленные....

И ведь был прав.... Закаленные.

О тех минутах в бортовом журнале Дарил написал всего три слова: двадцать минут страха.

Емко и... удивительно точно!

Зажали нас тогда два средних и тяжелый. Держали плотно, не вырваться. А на борту — груз, и отдать его вольным — не только подписать, но и самим исполнить вынесенный себе смертный приговор. Кроме потери репутации еще и баснословная неустойка....

И без вариантов. Тот, в котором мы сдавались, я не рассматривала. И все, что оставалось — как сейчас... с почестями.

Так и сделали. Дали залп из главного калибра и пошли на разгон, обгоняя собственную ракету, уходившую на внешний модуль генератора защитного поля тяжеловеса.

Тарас сидел на своем месте, как каменный. Лицо плыло принимаемыми когда-то слепками, взгляд — как бездна, в которой притаилось безумие. Костас бормотал что-то невнятное, Дарил.... Дарил проклинал меня и тот день, когда мы познакомились. И семейку, в которой родился, и отца, посчитавшего, что отпрыску надо узнать, чего стоит его жизнь, и дядю, втянувшего в эту авантюру с перевозками....

Валечка — пел. Голос у него оказался глубоким, с легкой хрипотцой. Тогда я его услышала в первый и последний раз....

Стас рассказывал об удивительном метаболизме какой-то твари с труднопроизносимым, но каким-то щемяще-трогательным названием....

И только я была спокойна....

Невозмутима, собрана, абсолютно уверена в принятом решении... понимая, что если не сдержусь, если позволю себе малейшую слабость, то начну орать от ужаса и отчаяния....

Долбануло нас тогда знатно — откат был жестким, но... оно того стоило. Всего несколько секунд растерянности, но их хватило, чтобы мы успели уйти в прыжок.

— Мне это уже нравится! — выбивая из все глубже затягивавшей меня трясины памяти, 'в самое ухо' рявкнул из оружейного Валечка.

— Главное, чтобы это не понравилось и всем остальным, — с какой-то отеческой мудростью протянул Стас, заставив улыбнуться даже меня.

С этими парнями и жизнь была не страшна, а уж смерть....

— Тогда... работаем! — выдохнула я, подводя итог дискуссии с самой собой. Посмотрела на наблюдавшего за нами командующего ударной эскадрой самариняна.... — Извините, эрари Джориш, тут слегка не до вас, — нагло подмигнув ему, выставила я красный. — Внимание группе, готовность выйти из боя! Повторяю, готовность выйти из боя!

— Готовность принята! — первым отреагировал Орли.

Дожидаться, когда за ним последуют Кодальски и Ринкас не стала:

— Рассчитать курс... — сбросила я координаты.

— Курс принят! — тут же отозвался Костас. Куда только делась изматывающая нас усталость?!

— Четыре-два-нуль, — я посмотрела на Торрека.

Рок Торрек. Домон. Подданный Сдильмы. Бывший капитан дорга 'Шиара', входящего в специальное подразделение....

Пусть судьба будет к тебе милостива и милосердна....

Этот ее выверт можно было назвать только безумием.

— Сделаю, капитан, — в его улыбке было все, что нас связывало. От первой встречи, до... этого момента, в котором я доверяла ему едва ли не больше, чем себе.

— Действуй, — кивнула я и чуть развернула ложемент. Чтобы не видеть его глаз, в которых было только одно слово....

Сумасшедшая....

А еще то, что можно сказать лишь вот так, глядя друг на друга на границе возможного и невозможного. Признание, что пойдет и за грань....

Если потребуется....

— Курс в системе! — Костас не дал 'сорваться' в ярость от понимания, скольких я могла 'утащить' за собой.

— Курс подтвержден....

— Курс принят, — плечи Тараса расслабились....

Обманчивое впечатление — ангел был уже там, где мы входили в ви-сектор черного-один. Где на его корпусе сложной геометрией вычерчивались два турельных комплекса, защищавший генератор охладителя фокусировщика грандера, где....

— Маршевые на разгон... — сорвала я нарисованную воображением картинку, на которой выпущенные в нас Торреком ракеты, сбив настройку выходившего на мощность грандера вспарывали обшивку ненавистного мне дорга.

Где он разваливался, растекаясь своим гнилым нутром. Где оно разлеталось, впивалось в корпуса двух других кораблей, отбирало у жизни тех, кого мы вычеркнули из ее списков.

Где....

— Принято, маршевые на разгон....

— Капитан, засветка... — опередил Антона Дальнир. Опять моим голосом. — Арх....

Четыре-два-нуль.... Для нас он сейчас был чужим....

— Имитировать сбой маршевых....

'Дальнир' рвануло на девятой секунде. Дернуло, сбивая ровный ход, потом еще раз....

— Кишами эркон сума трес Тонкан... — знакомые интонации звучали непривычно, не столько добавляя напряжения, сколько вызывая из небытия тени прошлого.

Галактика Изумрудная.... Ремонтная база домонов, где так славно повеселились несуществующие леоры....

— Тонкан трес дэркали хотиш искамеби....

Торрек держал канал связи открытым, но Дальнир фильтровал, выдавая лишь то, что имело значение.

Впрочем, и эту, малую часть того, что мы слышали, переводить с языка домонов, он не торопился.

— Черный-два.... Фиксирую изменение курса....

— 'Нарото', примите новый вектор.... Ваша задача....

— Капитан, эскадра подходит к границе ближних....

Вместо ответа — кивнула.... Не ему — себе.

Восемнадцать-двадцать минут....

Оптимальное удаление для активации грандера — три и шесть. Минимум — три и два, ближе собьет откатом собственной гравитационной волны. Лидер черных прошел отметку в четыре и один от императорского флагмана....

— Эрари Джориш, прошу приказать эскадре перейти на крейсерскую скорость, — взгляда от навигационки я ни на миг не оторвала.

— Капитан, один-два, один-три и три-три заняли позиции....

— Основания? — Вопросительный знак в конце реплики самаринянина мне пришлось ставить самой.

— Фиксирую признаки активации грандера, — вместо меня просветил Джориша Валечка.

— Капитан, залп с дальней дистанции!

— Перехват запрещаю! — сорвалась я на крик, чувствуя, как окатывает куражом, отчаянным безрассудством, осознанием, что мы опять карабкались на тот рубикон, за которым семафорило единственное слово — невозможно....

Не-воз-мож-но!

Для всех, но не для нас!

Резко выдохнула, успокаивая бьющееся прямо в горле сердце:

— Уклонение.... Сбросить нагрузку компенсаторов.... Мощность на поле....

— Принято, уклонение.... — Тарас 'двинулся' вслед за кораблем....

— 'Нарото' на векторе.... Серый-два меняет курс....

Архи перестраивались, 'вставая' Торреку на поддержку....

Предсказуемо?!

Нет! Но я ни на миг не сомневалась в способности домона взять командование на себя.

— Капитан, с флагмана передали.... Пусть прибудет с тобой удача....

— Отбить на флагман, — сглотнув подступивший ком, приказала я. — Пусть последнее слово останется за тобой!

Наша с Дарилом ритуальная фраза....

Индарсу о ней было известно.

— Капитан, курс....

— Черный один — три и девять стандарта.... Есть изменения гравитационной нагрузки.... Работают генераторы грандера....

— Передать приказ на эскадру, — 'ожил' Джориш. — Крейсерская скорость....

Антон ухмыльнулся... мол, знай наших!

В чем-то был прав....

Только в чем?!

— Готов? — поймав сосредоточенный взгляд Торрека, одними губами спросила я.

— Готов! — так же беззвучно подтвердил он.

— Входим в ви-сектор черного один! — добавил ажиотажа Сумароков.

— Залп! — вторил ему Валечка.

— Принято, держим курс, — я попыталась хоть немного расслабиться....

Не получилось! Ракета 'шла' с арха.... С нашего арха.....

— Залп! Залп!

— Капитан, я говорил, что люблю тебя? — на мгновение оглянулся ко мне Тарас.

— И я! — высунулся из-за внешек Костас.

— Так мы вроде все! — хохотнул Антон.... Вот только лицо у него было белым....

— Маршевые восемьдесят... — подсуетился Джастин, посчитавший, что без него это представление точно не обойдется.

— Дарил тебе этого не простит, — через командный посетовал Стас.

— Придется повторить.... Лично для него, — весьма не эстетично хохотнула я.

— А потом еще раз, чтобы закрепить... — 'поддержал' меня Костас... сбившись от волнения на приамский.

— Три семьдесят пять.... Фиксирую готовность к залпу грандера....

— Защитное поле на минимум....

— Сдвоенный залп с четыре-два-нуль... — вторя моим мыслям, срывающимся голосом предупредил Валечка.

— До контакта с ракетой... тридцать... двадцать пять... двадцать....

— Капитан, фокусировщики грандера... — сбивая отсчет, заорал Сумароков.

— Вижу... — процедила я сквозь зубы, наблюдая, как взбухает светящийся шар в чаше антенны. Как наливается алым....

— ... пятнадцать....

— Уводи! — закричала я. — Уводи.... Уводи....

'Дальнир' дернулся, словно наткнувшись на стену, страховочные ремни впились в тело, но я, даже чувствуя вкус крови на прокушенных губах, продолжала шептать:

— Уводи.... Уводи.... Уводи....

— ... семь.... — продолжал бесстрастно фиксировать ИР. — Шесть....

— Капитан, мы завалили дорг... — подойдя к моему терминалу, Тарас прислонился к вертикальной стойке. Язык у него заплетался, да и сам он выглядел неважно, но шутить еще пытался.

— Полтора дорга, — глубоким вздохом вернув четкость зрению, поправила я ангела.

Отвела взгляд от навигационки, зло ухмыльнулась, имея теперь на это полное право.

Наша помощь там больше не требовалась.

Ракеты сбили фокусировщики, когда те практически вышли на мощность. Еще бы пару десятков секунд....

На этот раз удача была на нашей стороне, прекратив существование черного-один и серьезно осложнив жизнь доргов сопровождения, оказавшихся слишком нерасторопными, чтобы успеть уйти из зоны поражения.

Все остальное доделали 'Нарото', четыре-два-нуль и подошедшая эскадра самаринян, нам только и оставалось, убраться с их пути, чтобы не попасть под раздачу.

— А почему не два? — уже своим голосом обиженно уточнил Дальнир, требуя куска славы.

И ведь заслужил.... Корабль из-под каскада взрывов выводили они на пару с ангелом.

— Потому что вторую его половину добил Торрек, — поднимаясь, восстановила я справедливость. Сделала шаг, ухватилась за ту же стойку, на которой уже висел Тарас.

Было не просто хреново. Было... как на той самой грани, но уже своей, личной....

— Капитан?! — подскочил со своего ложемента Антон.

В какой-то момент исчез, чтобы появиться вновь уже рядом со мной. Ухватил за плечи, не позволяя скользнуть в тот мрак, что клубился под ногами, расползался по командному, стирая цвета и линии....

Крикнул... куда-то в пустоту.... Губы шевелились... я разобрала имя....

Стас....

— Прими вахту... — сипло, опустошенно, выдохнула я. Должна была. Обязана!

Он кивнул, опять исчез, растаяв в сером....

Сердце дернулось....

Телеметрия на командном забилась красным, на миг вернув в недавний разговор....

Стас и я.... И вопрос про сдохнуть....

Что ответил тогда Стас, вспомнить я уже не успела....

Глава 6

Плечо ныло. Отбитый бок — тоже. Под глазом, на который время от времени с легкой ехидцей посматривал Шаевский, щипало. Благодаря ботам синяк уже сошел, осталась лишь небольшая припухлость, но тут ведь дело не в последствиях, а в самом факте. Из часа, который они с Валандом выделили на отдых, половину потратили на то, чтобы выяснить, кто круче.

Результат был непредсказуем: начальная подготовка дуболома-штурмовика и выпускника Академии в Рунцово отличались кардинально во всем, кроме одного — нацеленности на победу, но это если по большому счету, не принимая во внимания нюансы, как раз и сыгравшие свою роль.

Из трех боев: двух разминочных и одного основного, последний длился чуть больше минуты. Итог не в пользу Шторма, но по последствиям могло оказаться и хуже. Одну руку Валанда грязным приемом он успел 'отключить'.

— Метаморф на борту императорского флагмана.... — не закончив, поморщился Шторм. Знаменитые усы встопорщились, добавив выражению лица недовольства.

Проигнорировав очередной многозначительный взгляд Виктора, шевельнулся, устраиваясь удобнее. Кожа под ним уютно, по-свойски скрипнула.

Кабинет с той стороны экрана был знаком до мелочей. Орлов, он сам, теперь Шаевский.... Всё отличие — кресло. Старое, потертое, менявшее вместе с ним места службы, Шторм забрал с собой.

— Скрининга на них не существует, — сглотнув ухмылку, качнул головой Шаевский.

— Вот как?! — язвительно вскинулся Шторм. Взгляд стал пронзительным, выворачивающим наизнанку. — Ты мне еще скажи, что это — проблемы Йорга! — с нажимом, провоцируя, протянул он.

И ведь знал, Шаевский даже не дернется, чтобы повторить, но....

Искать виноватого — глупо и неконструктивно. Причину.... При других исходных данных, да с целью профилактики — вполне возможно, но в текущей ситуации всего лишь потеря по времени. Да и известна она была, эта причина.... Отголоски работы 'по последствиям', в которую их втянул противник. Слишком поздно спохватились, слишком тонко играли с той стороны, слишком....

Для кого-то звучало оправданием. Для него — предупреждением.

— А ведь я действительно не ожидал ничего подобного, — 'смягчая' позицию, поднялся Шаевский. Одернул китель.

Все спокойно, взвешенно, не вписываясь в витавшее вокруг ощущение еще не прорвавшегося огнем, но уже живущего будущей вспышкой накала.

Мысль отдалась довольной ухмылкой.... Вырос! Еще пару стандартов назад можно было сорваться, поставить на место, теперь же только на равных....

— Будем считать, что кому-то очень повезло, — Шторм откатил кресло назад, откинувшись на спинку, положил ноги на стол. — Так что там по Йоргу? — закрыв глаза и расслабившись, уточнил он.

По времени — почти утро. Четвертая ночь без сна.... Пока еще не критично — такие разговоры позволяли обманывать самого себя, создавая иллюзию хоть и кратковременного, но отдыха, однако медики уже ворчали, намекая на свои особые полномочия.

— Волна идет, — дойдя до закутка с кофе-машиной, обернулся Шаевский. Посмотрел на 'задремавшего' генерала.

Фиксатор рубашки расстегнут, рукава закатаны, руки сложены на груди....

Даже в кажущейся безобидности позы была видна скрученная в тугую пружину готовность.

Начавшаяся война уменьшила дистанцию между ними до самого минимума. Друзьями назвать трудно, но в их варианте значительно крепче. Команда!

Победы, поражения, тягучее ожидание, жизнь, смерть.... От пробившейся патетики Шаевский скривился — не тот момент, так что закончил едва ли не сухо:

— Выглядит страшно, но если приглядеться, то отдает фальшью.

Шторм молчал недолго:

— Вряд ли так и задумывалось, — неторопливо, словно размышлял вслух, заговорил он после короткого, отрывистого вздоха. — Для сомнительного удовольствия избавиться от десятка ставших опасными советников слишком много жертв. Скорее, воспользовался ситуацией.

— Десятка?! — нажав на кнопку, осуждающе воскликнул Виктор. В чашку жахнуло паром, полившаяся струя была темной, почти черной. — В списке аналитиков более сорока имен, — не дожидаясь, когда стихнет мягкий шелест, продолжил он. — Это из тех, кто посерьезнее.

— Сколько?! — Шторм посмотрел на него одним глазом. Когда Шаевский кивнул, подтверждая сказанное, открыл и второй. Затем многозначительно присвистнул, оценив масштаб проводимой Йоргом за... чистки, задумчиво качнул головой и, опустив ноги, встал. — Информацию решил придержать или...?

— Нет, не просили, — Шаевский поднес чашку к губам, но делать глоток не торопился. Вдыхал глубоко, шумно. — Там интересная картинка вырисовывается. Парни обещали к утру дать полную раскладку, тогда и собирался доложить.

— К утру? — машинально переспросил Шторм, думая уже о своем. — Твоего или моего? — 'застыв' у рабочего стола, уточнил он.

Ответ на вопрос его мало интересовал, скорее, пауза, чтобы закончить мысль.

Своего мнения он не изменил: несмотря на нестандартность хода, что было вполне в духе императора, достаточно многое намекало на ту самую 'отработку по последствиям'. Так что, стархи отыгрывали ситуацию, а не действовали по заранее утвержденному плану.

К тому же, не стоило сбрасывать со счетов и Наталью Орлову, которую Шторм рассматривал в качестве основного аргумента, подтверждавшего его версию.

Рискнуть собой — вполне возможно. Наследник успел заявить о себе, продемонстрировав папенькин характер и его же приверженность неожиданным решениям. Да и Союз в случае гибели нынешнего правителя не допустил бы переворота. А вот лидер-капитан группы 'Ворош'....

Тут даже обсуждать не стоило, только принять, как данность.

— Ромшез вычислил, благодаря кому в Штабе протекло....

— Что?! — Шторм напряженно прищурился, разглядывая стоявшего в центре того... теперь уже чужого кабинета Шаевского.

Спокойствие подполковнику шло, идеально вписываясь в декларируемый образ образцово-показательного служаки.

— Ромшез вычислил, благодаря кому в Штабе протекло, — сделав очередной глоток, повторил Виктор. Неторопливо вернулся в отделенный панелью закуток, поставил чашку на стол. — Адмирал Далин.

— Далин? — вот теперь в голосе Шторма четко слышалось недоверие. — Не слишком ли просто?

— Это если напрямую, то — просто, — повернулся Шаевский. Встал, упершись ладонями в стол за спиной, — а если косвенно....

— Кто?! — этот вопрос прозвучал значительно жестче.

— Один из координаторов, — Шаевский не стал испытывать терпение генерала, — майор Ляпсис.

Шторм опустил голову, размышляя над сказанным, вновь посмотрел на Виктора:

— Низкий допуск!

— Так потому сразу и не зацепили, что мордой не вышел, — Виктор криво усмехнулся в ответ. — У адмирала в адъютантах капдва из тех, кто начинал с ним еще во время конфликта. Далину предан, как собачонка. Вот через его контакт с Ляпсисом и пошло.

— Мы его проверяли! — Шторм продолжал смотреть на Шаевского с легким прищуром.

— Так и мы проверяли, — фыркнул тот, — и кроме чрезмерного лизоблюдства и абсолютной уверенности в исключительности своего командира, ничего не нашли.

— Виктор... — в голосе Шторма явственно слышалась угроза.

— Слава... — вроде как устало вздохнул Шаевский. Рывком отстранившись от стола, вернулся в рабочую зону. Оттолкнул 'бросившуюся' ему навстречу внешку. — Далин со своим адъютантом отрабатывали возможные ситуации по сопровождению императорского флагмана в учебном классе старшего офицерского состава, — глядя на Шторма, холодно произнес он, остановившись рядом с креслом. — А теперь скажи, куда смотрела ССБ?!

— Идиот! — сквозь зубы процедил генерал, достаточно хорошо представляя себе суть проблемы.

Оперативные залы супертяжа, на котором расположился Коалиционный Штаб, были оборудованы генераторами защитного поля, обеспечивающими те самые, максимальные четыре восьмерки. Полный контроль входящих и исходящих информационных потоков, многократная проверка на шифровании, блокировка записи....

В учебном классе поддерживались лишь стандартные требования по безопасности....

Халатность?

Характеристику, данную когда-то Злобиным адмиралу Далину, Шторм помнил едва ли не дословно.

Службу начал еще до конфликта с Самаринией. Во время войны проявил себя, как хороший тактик. Довольно быстро продвинулся на жесткой, категоричной позиции в отношении соседнего сектора, которой придерживался до сих пор....

С точки зрения человеческих взаимоотношений — одиночка. Дружбы, приятельских отношений избегал, переводя все контакты в вертикальную плоскость: начальник-подчиненный и не признавая в своем нижестоящем окружении тех, кто имел отличное от его мнение.

К критике — нетерпим. Злопамятен, способен на месть.

Галактическому Союзу — верен, но скорее по привычке или трусости. К столь кардинальным решениям, как открытая измена присяге, не способен.

— Вряд ли предательство, — попав в мелькнувшую мысль, произнес Шаевский. — Просто.... — Он поморщился — подобное пренебрежение к соблюдению правил и инструкций в формате военного времени называлось именно предательством, и добавил: — Я приказал не трогать. Посмотрим, куда идет, ну и....

— Хочешь поиграть? — понимающе ухмыльнулся Шторм. Когда знаешь, откуда течет, грех не воспользоваться.

— Хочу, — дернул плечом Шаевский. Посмотрел на Шторма... не отвернулся, когда взгляды встретились.... — Он ведь не дурак... — Сжатая в кулак ладонь медленно опустилась на ровную поверхность стола. — Должен был понимать....

— А он и понимал, — скривился Шторм. Закончил... нарочито флегматично. — Считает себя непогрешимым.

— Непогрешимым?! — нахмурившись, переспросил Виктор. — Сука, он, генерал! Не ставящая ни во что чужие жизни сука!

Вот тебе и на равных....

Чтобы не сорваться, Шторм отошел к окну.

С тем же успехом мог просто упереться в стену — по приказу эклиса Ильдара над Управлением был установлен дополнительный защитный купол, полностью отрезавший их от внешнего мира, но сейчас главным было хоть на мгновение, но вырваться из зоны визуализации.

Ярость, подспудно тлевшая последние месяцы, нашла выход, смешав прошлое и настоящее.

Годы.... Годы.... Годы....

Те полтора, когда они с Орловым пытались вытащить из плена Лазовски. Оббивали пороги, просили, объясняли, угрожали, вновь и вновь натыкаясь на одну и ту же стену нецелесообразности, исходя из которой жизнь офицера, знавшего, на что подписывался, не стоила усилий, требовавшихся для его спасения.

Еще один, пока занимались реабилитацией, доказывая, что вердикта скайлов о ментальной целостности личности достаточно, чтобы снять с Ровера клеймо прошедшего через обработку самаринян.

Первые четыре из двенадцати в Службе маршалов, когда, прикрывая собой, помогали вписаться в новую структуру.

И пара десятков, пока выстраивали новую систему, разыскивая тех, кто способен не просто встать в нужное время на ключевые позиции — был готов сорвать собственный горизонт, уйдя за границы возможного и невозможного.

Когда....

Шторм медленно выдохнул.... Всплеск был коротким, быстро расставив все по своим местам.

Не вина Шаевского, что не пришлось хлебнуть того дерьма, через которое протащило их с Орловым время.

И не его, Шторма, заслуга....

— Ты с ним сильно не затягивай, — ровно, словно горло только что не давило жгутом памяти, произнес Шторм, продолжая стоять у слепого окна. — Готовь сводку для Воронова.

— Подвести под трибунал... — не менее спокойно протянул Шаевский у него за спиной. — Если ничего не добавится, то разжалуют до каптри, а то и капдва, дадут средний и....

— А тебе крови захотелось?! — резко развернувшись, Шторм сделал шаг, вернувшись в зону визуализации. Самый край, но....

— За тех ребят, что он положил! — Шаевский ответил ему жестким, бескомпромиссным взглядом. — И за тех, кого еще положит! — добавил, процедив сквозь стиснутые зубы.

Шторм 'отступил' первым. Не потому, что 'сдался', просто....

Потери, которых так легко было избежать....

— Это — твое решение, — едва ли не равнодушно бросил он, отходя к столу.

Поднял внешку, с какой-то ранимой мягкостью позавидовав Лиз, которую забрал отдыхать Риман. Пробежался взглядом по оперативке....

Шаткое равновесие, иллюзия, в которую хотелось поверить....

Мир катился в пропасть....

Они падали вместе с ним....

— Штрафбат....

Ему бы испытать удовлетворение — злость Шаевского была не только конструктивной, но и отмеряла полной мерой, а не получалось. Словно замерло внутри все. Застыло....

— Слава....

Шаевский с той стороны экрана ощутил вот это... между, но продолжить, как хотел, не получилось.

Вызов.... Кодировка.... 'Больной', прорвавшийся сквозь маску самообладания взгляд Шторма....

Слова были не нужны, оказалось достаточно выражения лица Фархада....

На этот раз они тоже не успели....

Когда команда демонов добралась до Ирдари, Кэтрин на планете уже не было....

* * *

Эпитетов для этой тишины нашлось немного. Просто тишина.... Обычная, ничем не примечательная.

— Можешь открывать глаза, — опровергая мою мысль, раздалось совсем рядом.

Голос был знаком. Ситуация — тоже.

— Где мы? — не столько последовала я совету, сколько посчитала, что достаточно вслушивалась в окружавшее меня безмолвие, пытаясь самостоятельно ответить на свой вопрос.

— На 'Нарото', — присел на край кровати Дарил. Улыбнулся.... Получилось то ли многозначительно, то ли... с предвкушением.

— На лежащем на стапеле 'Нарото!', — подкорректировала я, разглядывая демона.

Вроде такой же, каким видела его в последний раз, но в чем-то другой. Как будто стал старше....

Что в темных глазах — не понять. Мудрость? Усталость?

А в сдержанных жестах? Намек на равновесие между силой и целесообразностью?

— База 'Корделия', — кивнул он. Наклонился, провел пальцами по моему лицу. Осторожно.... Нежно.... — Ты так больше не делай, — попросил, вздохнув. На миг став тем шебутным шалопаем Дарилом, с которым я встретилась в космопорту Ярлтона.

Мгновение....

Прошлого не вернуть. И все, что оставалось — разглядывая плотно вбитого в форменный костюм демона, вспоминать те дни.

— Не буду, — не стала я спорить, запретив себе играть с памятью. Опасная штука.... Опаснее, чем то, что вытворили, спасая императорский флагман. — И сколько мы здесь? — Пошевелившись, уточнила я. Когда получилось, чуть осмелела, приподнялась на подушке.

— Ты — пять суток. Я — трое, — встал Дарил. Отошел, позволив мне полюбоваться своей ладной фигурой.

Светло-серый цвет удлиненного кителя с воротником-стойкой подчеркивал мягкую смуглость его кожи. Темный — брюк, заправленных в высокие ботинки, силу и крепость ног....

Волосы Дарил так и не остриг — сказывались удаленность от большого начальства и моя лояльность к его шевелюре, тяжелые пряди дотягивались до плечевой нашивки....

Хорош....

— Стас сразу сказал, что с тобой все будет нормально, но я — не поверил, — не дав мне насладиться зрелищем, повернулся демон. — Тогда — верил, а сейчас....

— А где он сам? — проигнорировав звучавший в его голосе надрыв, опустила я ноги вниз. Села. Окинула помещение быстрым взглядом.

На палату медицинского отсека мало похоже, скорее — каюта. Все очень лаконично и довольно безлико.

— Спит, — сменил тональность Дарил, правильно оценив мой намек. Всю слабость — за борт. Не до нее... — Сказал, чтобы я сам с тобой разбирался.

— А ты? — пусть и несколько натянуто, но — усмехнувшись, приподняла я бровь.

— А я пока что тебя спасаю, — как-то неоднозначно поморщился он.

Я посмотрела на дверь, демон — кивнул, сопроводив все это провокационной улыбкой.

— Тогда давай с главного, — встала я с кровати. Под задумчивым взглядом Дарила подтянула сползавшие штаны от пижамы. Размер был явно не мой. — И где здесь можно умыться?

Демон молча подошел к одной из панелей — та отошла в сторону, открывая проход.

Оказавшись рядом с ним, заглянула внутрь....

— Набор — тот же, функционал....

— Самый умный? Да? — с грубым акцентом поинтересовалась я.

— 'Истори' нашелся. Вышел на связь....

— Демоны тебя задери! — обернулась я к Дарилу. Едва удержалась, чтобы не схватить за грудки, срывая на нем взметнувшуюся в душе злость. Сразу сказать не мог?! — Где?!

Вместо ответа демон развел руками:

— А это уже не ко мне.

— Отсюда поподробнее! — нахмурилась я. Жизнь научила не любить недосказанности.

— Вроде как новое место дислокации. Но как там оказался 'Истори', демоны его знают. Все, что известно — координаты получим, когда группа будет готова покинуть 'Корделию'.

— И когда это произойдет? — продолжила я допрос. Потребность уединиться никуда не делась, но... выглядела незначительной на фоне последних известий.

— Техники обещали закончить за пару суток, но... — он мягко улыбнулся.

— Что — но?! — с нажимом уточнила я.

— Таши... — демон сделал шаг назад, — а ты ничего не забыла?

Усмехнувшись — и ведь действительно, забыла, кивнула:

— Ты про капитана Ягомо, ставшего моим первым заместителем? — подмигнула я Дарилу. — Предлагаешь повторить все то же самое, но уже с его участием?

Демон засмеялся, потом качнул головой:

— Пожалей Старика....

— Кого?! — недоуменно уточнила я. Ягомо, конечно, был значительно старше нас с Дарилом, но назвать его стариком лично у меня язык бы не повернулся.

— Таши, ты даже не представляешь, как много пропустила, — хохотнул демон, 'отступая' под моим тяжелым взглядом к двери. — Твоя форма — в шкафу, — добавил он, ловко протискиваясь в узкий проход и исчезая в тамбуре, который предварял каюту.

Я еще немного постояла, глядя на темную панель, закрывшуюся за его спиной, и направилась в гигиенический отсек. Пять суток в отключке.... Это не считая еще одних, которые должны были добираться до 'Корделии'.

В коридор я вышла спустя двадцать минут.

Первая мысль, когда увидела буквально застывших при моем появлении парней — бежать, но с этим я опоздала. Из-за спины Сумарокова выступил самаринянин. По знакам различий — старший офицер четвертого уровня. Над шевроном — голубая полоса. Жрец Храма Судьбы.

— Госпожа лидер-капитан, — успев до того, как воодушевление в глазах дожидавшегося меня сборища примет масштабы катастрофы, встал он рядом с Антоном, — вас ожидают в кают-компании.

Парни слегка зароптали, но под моим взглядом предпочли слишком явно характер не демонстрировать.

— Кто? — поинтересовалась я у самаринянина, не очень-то доверяя покладистости своих отморозков.

Что такое дисциплина они знали, про показуху тоже никогда не забывали, но....

Похоже, Дарил был прав и кое-что серьезное я пропустила.

— Эрари Джориш, каптех Лис Кантор и капитан Ягомо, — не задержался тот с ответом.

Медленно опустила голову, в очередной раз помянув демонов.

В табели о рангах самаринян действовал принцип: четыре на четыре. Четыре большие группы: шейки (от них шло обращение к любому представителю воинства на Самаринии), младшие и старшие офицеры, командующие. В каждой — четыре уровня, считавшиеся от обратного, от низшего, к высшему первому. Капитаны кораблей выбивались из градации, называясь капитанами независимо от класса борта, которым командовали.

У командующих все определял статус подразделения. Эманари, эмари, эмрари — возглавляли эскадры. Эрари — армаду.

В империи Старх'эй прослеживалась аналогия с нашей системой, за исключение нескольких, весьма незначительных отличий.

Каптех — капитан первого ранга, но для осознания, с кем именно буду иметь дело, достаточно было и имени. Кто командовал базой 'Корделия' мне было известно.

— Я иду с тобой, — прервав мои размышления, от стены отлепился выглядевший угрюмым Торрек.

Приказ о разжаловании домона до юнги вступал в действие по прибытии на место дислокации, так что щеголял он еще с нашивками моего помощника.

Обойдя, пристроился за спиной.

Сейчас бы сорваться, но....

О нас и так ходила... дурная слава, чтобы отягощать ее еще и этими разборками.

Задумчиво посмотрела на Дарила, тот поднял руки и сделал шаг назад, давая понять, что к нему демарш Рока не имеет никакого отношения.

— Одну минуту, — бросила я самаринянину и развернулась к Торреку. — Причина?

— Не хочешь, чтобы сопровождал я, возьми Шураи или Джастина, — не ответил он на мой вопрос.

Взгляд жесткий, холодный. Выражение лица... мертвое. Настолько, что к тому, что творится внутри, как ни желай, не пробиться.

— Джастин — опекун, — начала перечисление, пытаясь уловить в закаменевших чертах хотя бы отголоски эмоций, — Шураи.... Демоны! — резко выдохнув сквозь стиснутые зубы, выдавила я из себя. — Ты понимаешь....

— Капитан, он — прав, — неожиданно подал голос Ван Хилд. — Нам всем будет спокойнее.

Хотелось спросить, в чем именно, но я сдержалась, и так все понятно. Эрари Джориш, еще недавно — лиската, избравший Судьбу в качестве своей Богини.

Зная, как много значил для меня Камил, следовавший этим же путем, парни опасались нашей встречи.

— Тоже так считаешь? — перевела я взгляд на Тимку, который растянулся на руках у Валечки. Если бы не подвижный нос и шевелившиеся усы, вполне сошел за меховую игрушку.

Блестящая пуговка на мгновение задумчиво замерла и... звереныш закрыл глазенки, предлагая самой разбираться со своими проблемами.

— Ну... если спокойнее... — не столько кивнула, сколько нервно дернула я головой, признавая, что это решение оказалось значительно сложнее, чем бросить 'Дальнир' под залпы арха. — Старший офицер... — повернулась к самаринянину, совершенно бесстрастно наблюдавшему за тем, что происходило на его глазах.

— Прошу следовать за мной, — тот отступил в сторону, увеличивая расстояние между собой и Сумароковым.

Идеально выполненный разворот и самаринянин, не дожидаясь, когда мои расступятся, освобождая дорогу, направился к дальнему концу коридора.

— Ну, идем, жертва произвола, — бросила Торреку, стараясь не обращать внимания на взгляды провожающих нас парней. Теперь предвкушение на их лицах было мрачным, из тех, когда пойти и... порвать.... — А Рэя где? — не заметив близнецов, сбила я шаг, чтобы оказаться плечом к плечу с домоном.

— Вместе со Слайдером и Шураи гоняет штурмовые команды, — глухо отозвался он.

— Есть причины или в качестве профилактики? — я слегка напряглась, вновь припомнив слова Дарила.

— Скорее, второе, — Торрек чуть смягчил интонации, — но было уже близко к первому.

— А конкретней? — попросила я. Доступ к командному был в ограниченном режиме, что служило еще одним основанием для тревоги.

— Началось еще со стархов, — поморщился он. — Наши на флагмане переборщили с угрозами, те решили отыграться.

— А причем тогда самариняне? — не поверила я в нарочитую небрежность, с которой говорил Торрек.

— Ты уверена, что хочешь об этом знать? — он резко остановился. Смотрел, едва ли не обвиняя.

Я бросила взгляд на замершего перед поворотом офицера. Все та же невозмутимость, но ощущение, что мы с домоном стали поводом для развлечения, отпускать не торопилось.

— Не уверена, — честно призналась я, воспользовавшись моментом, чтобы оглядеться. Бывать на 'Нарото' мне до этого момента не приходилось, так что любопытство было оправданным.

Впрочем, ничего неожиданного вокруг не обнаружилось. Непонятный цвет переборок с ровными рядами более темных нашлепок дверных створ, да сетка плит металлопластика под ногами с широкими лентами магнитных фиксаторов.

— Кроме Стаса, императора Индарса, Старика и эрари Джориша к тебе никого не допускали, — мрачно протянул он, наклонившись... нависнув надо мной. — Единственный ответ на все вопросы: состояние стабильное!

— А за что вы Ягомо Стариком прозвали? — заинтересованно вскинулась я, используя уже не раз доказавший свою эффективность способ отвлечения внимания.

— Ягомо? Стариком? — 'попался' Торрек. Потом хмуро ухмыльнулся: — Дарил ратовал за наседку, да Антон не позволил, сказал, что тебе не понравится.

— Наседку, говоришь... — попыталась улыбнуться я, догадываясь, за что именно капитан 'Нарото' едва не получил подобное прозвище. Опять то самое... много пропустила.... — Где разместили экипажи? — вернувшись к более насущным вещам и отбросив все, что могло подождать, вновь двинулась к поджидавшему нас самаринянину.

Жизнь продолжалась, расставляя не правильные — жизненно важные акценты. И главным среди них были люди... готовые пойти за мной даже на смерть....

Страшная ответственность, но....

Мне тоже было ради... кого взвалить ее на свои плечи.

* * *

Командующий армадой самаринян поднялся из-за стола, стоило нам только войти.

Перевел взгляд на едва не сбившего меня Торрека....

— Эрари Джориш... — сделала я еще один шаг, освобождая домону место для маневра. Отдала приветствие... — Лидер-капитан Орлова....

— Прошу вас, лидер-капитан, — не дал он мне закончить с представлением. Коротким, но не терпящим возражений жестом, указал на место напротив себя.

Поторопился....

— Капитан-лейтенант... — сдвинулась я в сторону, лишь теперь осознав преимущества присутствия рядом с собой домона.

В 'не существовании' группы 'Ворош', которое пришлось прервать с началом войны, был один, но весьма существенный плюс. Отсутствие вот этого... официоза. Все взаимодействие с начальством: получили приказ — доложили о выполнении.

— Капитан-лейтенант Торрек удовлетворится моими гарантиями безопасности? — Джориш вновь перебил меня. С причиной присутствия здесь Рока он не ошибся.

Повисшая пауза звучала бы значительно драматичней, не заметь я мелькнувшую на губах Ягомо усмешку. Похоже, встреча Джориша и моего помощника в подобном формате была далеко не первой.

— Прошу меня простить, господин эрари, — опередила я Торрека, у которого не было оснований ответить 'нет', — но у капитан-лейтенанта в моей группе особые полномочия. Поэтому я настаиваю на его присутствии.

— Это многое объясняет, — одарив Торрека еще одним непонятным взглядом, совершенно невозмутимо отозвался эрари.

Опустился в кресло, дождался, когда я — сяду, а Торрек, словно ничего иного и не предполагалось, встанет за моим плечом. И лишь после этого произнес:

— Вы не будете против, если мы... пообедаем?

— Что?! — не сразу поняла я суть вопроса.

— Продолжим наш разговор за обедом, — 'разъяснил' он, глядя на меня своими невообразимо глубокими серыми глазами.

Демоны его...!

— Нет, не буду, — сглотнув, отозвалась я чуть хрипло. Поерзала в кресле, надеясь, что это поможет хоть немного, но расслабиться.

Увы, надежды не оправдалось, так что пришлось перейти к более кардинальным средствам.

Уделив толику внимания старху, перевела взгляд на Джориша. Смотрела с прищуром, оценивая....

Цвет формы — темно-зеленый, не теплого — холодного, с ноткой болотной бездны, оттенка. По стати чем-то похож на Дарила. Рост выше среднего. Широкие плечи, хорошо развит торс.... Узкая, но крепкая талия, что лишь подчеркивал идеально облегающий фигуру китель.

Лицо — удлиненное. Подбородок — мягкий, но не безвольный. Волосы — короткие, темно-русые. Нос — прямой. Брови — четкие, вразлет. Глаза....

Каждая деталь по-отдельности мало о чем говорила, проявляя себя только в собранном воедино образе. Сильный, волевой, знающий цену существования в этом мире и готовый ее заплатить....

С Камилом ничего общего, а вот с Орданом....

— Император Индарс подписал Указ о награждении вас Белой лентой... — вновь не дал мне закончить Джориш. И неважно, что на этот раз всего лишь мысль.

— В операции была задействована вся группа, — не сдержав недовольства, отрезала я.

Белая лента.... Высшая награда стархов, называемая еще императорской. За особые заслуги....

— Капитаны кораблей и их первые помощники так же будут представлены к наградам, — разбавил наше общение старх. Когда я поморщилась, слегка удивленно уточнил: — Вас что-то не устраивает?

— Меня? — переспросила я, начиная звереть под взглядом Джориша, который даже не пытался скрывать, кто именно является объектом его интереса. — Мне всегда было трудно понять логику подобной избирательности. Когда речь идет о командной работе, то побеждают либо все, либо — никто.

— А как же мера ответственности? — эрари откинулся чуть назад и в сторону, опершись на лежавшую на подлокотнике руку.

— Чья именно? — иронично вскинула я бровь. — Капитана? Навигатора? Техника? Пилота? О чьей мере ответственности вы говорите?

Я могла и продолжить, но как раз в этот момент из той части кают-компании, которая находилась за перегородкой, к нам вышли двое шейки с подносами.

Пока расставляли приборы и термоемкости, воспользовавшись возможностью, осмотрелась.

Отсек был большим, но разделенным на зоны. В той, в которой находились мы, все довольно мило и... как-то по-домашнему. На полу и стенах мягкое покрытие. Три стола, два из которых сейчас были сдвинуты к переборке. В ней — встроенная оранжерея. Панель была слегка приоткрыта, позволяя ощутить легкий, ненавязчивый аромат цветов.

Несколько кресел. В углу — стойка со стержнем-трансмиттером трехмерного экрана.

— Лидер-капитан, — поднялся Ягомо, обошел стол, подошел ко мне, — позволишь поухаживать за тобой.

— В обмен на рассказ, за что парни окрестили тебя Стариком, — посчитав, что вокруг накопилось слишком много напряжения, выдвинула я встречное предложение.

— Принято! — кивнул он. Взял мою тарелку, положил немного каши, небольшой кусок мяса. Залил все пряно пахнущим соусом. Наклонился к самому уху: — Извини, но тебе больше нельзя.

Качнув головой, хмыкнула. Еще один... показушник. На 'ты', да еще с такой заботой.... Словно декларировал, что он теперь наш, с потрохами.

Впрочем, а не так ли оно на самом деле и было?!

— Вы — рисковали, — дождавшись, когда шейки покинут зал, а Ягомо вернется в свое кресло, возобновил Джориш прерванный разговор.

Его тарелка, как и у остальных моих... собеседников, была пуста.

— Выполняла приказ, — 'поправила' я его. Есть не хотелось, только пить....

Встав, взяла одну из стоявших на столе бутылок с водой. Налила в кружку, сделала глоток:

— А как бы вы поступили на моем месте? — подняла на эрари взгляд.

— Я бы вряд ли оказался на вашем месте, — не задержался он с ответом. Выпрямился, посмотрел на Торрека. — Неужели и мысли не возникло, что он может предать?

Очень хотелось вцепиться в невозмутимое лицо самаринянина, но я даже не дернулась. То, что сейчас происходило, называлось провокацией.

Вот только ради чего?!

— Нет, — не затянув с реакцией, качнула я головой. Отпила еще, чувствуя наслаждение от того, как влага смачивает губы, свежестью отдается на языке.... Такое простое счастье.... Быть живой.... — Господин каптех, я могу узнать, что успели натворить мои парни? Не считая того, что устроили на императорском флагмане, — добавила, отметив, как по лицу старха мелькнула тень неудовольствия.

— Капитан, они точно следовали приказу, — Ягомо вальяжно откинулся на спинку кресла. — До подхода кораблей сопровождения обеспечивали безопасность императора Индарса.

— И когда те подошли? — я продолжала смотреть на старха.

— Сорок шесть часов тому назад, — ответил он мне холодным взглядом. — Покинули базу спустя два.

Трое суток террора.... Я понимала, что чувствовал при этом каптех, не имея возможности повлиять на ситуацию.

— Вы уж извините их, — отставив кружку, мягко улыбнулась я, — но требование адмирала Соболева — любой ценой, звучало весьма однозначно.

— Лидер-капитан! — скривился он.

Демоны их задери.... Еще врага среди своих мне не хватало!

Рассчитывать на помощь не приходилось. Один абсолютно уверен в том, что я — справлюсь, второй.... Второй выглядел, как сторонний наблюдатель, не имеющий к происходящему ни малейшего отношения.

— Дорг и пять архов... — медленно выдохнув, начала я. — Это те, что на базе 'Иероз'. И у нас... — горло перехватило спазмом, на мгновенье вернув в те минуты.

Рисковали?! Нет, мы не рисковали. То, что мы делали, называлось иначе.

Самопожертвованием.

— Каждый из них был готов сдохнуть.... Там! — чуть повысила я голос. — И — здесь!

— Госпожа лидер-капитан права, — Джориш неожиданно поднялся со своего кресла. С наручного комма активировал внешку, перебросил ее через весь стол, 'подвесив' ближе к перегородке.

На картинке — флагманский крейсер и... мои корабли, занявшие 'глухую оборону'....

— Майору Таласки удалось обнаружить предателя? — лишь теперь в полной мере оценив последствия тех боев, несколько нервно уточнила я.

'Дальнир'. 'Тсерра'. 'Зверь'. 'Рокси'. 'Барси'. 'Майори'. 'Хаиш'. 'Айлари'. 'Паджер'. 'Эксани'. 'Иллюзор'. 'Нарото'. Четыре-два-нуль.... В кодовом столбце у всех светились аварийные вымпелы.

— Да, — обойдя стол, эрари подошел к внешке. — Им оказался один из офицеров связи. Точнее, — он посмотрел на меня, — метаморф, принявший личину одного из офицеров связи.

Хотела кивнуть, но....

— Когда метаморф в образе, определить его невозможно, — качнула я головой. Тоже встала, заняла место с другой стороны экрана. Проблемы взаимоотношений со стархами как-то легко и просто отошли на второй план, уступив место более насущной. — И если Тимке или майору Таласки удалось это сделать, то.... Нам его просто отдали, чтобы сбить подозрения с главного игрока.

— Капитан-лейтенант Дрей тоже так посчитал, — Ягомо продолжал сидеть, откинувшись на спинку кресла. Весь такой... обманчиво расслабленный и безмятежный. — Адмирал Соболев согласился с его мнением.

Ухмыльнувшись — и неважно, что получилось криво, вновь посмотрела на Джориша:

— Это ведь, — кивнула я каптеха, — последствия вашего приказа?

— Вы — догадливы, — после короткой паузы произнес он. Если по смыслу, то в этом месте должен был хотя бы наметить улыбку, но... самаринянин продолжал оставаться совершенно бесстрастным.

— Рассчитывали, что нестандартность ситуации заставит его проявиться? — нахмурилась я. — Или... — я вскинулась, резко выдохнула.

Все был значительно проще.

Впрочем, это — смотря для кого.

— Даже в личине метаморф сильнее и выносливее человека или демона, — подал голос Торрек.

— Так это была ваша идея? — скрывать свое недовольство я даже не собиралась. — И сколько драк произошло за это время на борту императорского флагмана?

— Драк? — невозмутимо уточнил эрари. — Не так уж и много. Точное число можете узнать у капитана Ягомо, он вел статистику. А идея.... — Он перевел взгляд на домона, давая подсказку.... — Знаете, подобный способ лично для меня не выглядел очевидным.

— Ну, да... — протянула я задумчиво. — Слишком примитивно.

— И весьма эффективно, — добавил он. Сменил картинку....

Как и первая, статичной эта не была. Но если в том случае изображение медленно плыло, давая возможность оценить детали, то здесь оно было ярким, стремительным, позволяя лишь ощутить накал происходящего, да осознать, насколько жестким, бескомпромиссным было запечатленное действие....

Не драка — бой. Тарас, Шураи, Рэй, Дарил, Торрек, Слайдер.... Это с одной стороны. С другой.... На каждого из моих приходилось по несколько стархов.

— А как же борьба с нарушениями дисциплины? — иронично приподняла я бровь. О том, насколько... результативными были принятые меры, спрашивать не стала. Если мои за что-то брались....

— А они разве были? — Ягомо 'одарил' меня чистым, незамутненным ложью взглядом.

— Принято! — 'сдалась' я, ухмыльнувшись. — Но что теперь делать с последствиями? — не менее... ясно посмотрела я на Джориша. — Двое суток до завершения работы техников.... Их еще нужно пережить.

Вот теперь эрари позволил себе 'приоткрыться'. Тронувшая его губы улыбка воспринималась задорной, да и взгляд смягчился, перестав быть похожим на бескрайнюю серую пустошь:

— А у вас разве нет... вариантов? — вроде как изумленно поинтересовался он.

Не — Ордан. И не Камил.

Открытие не испортило настроения. Больно тоже не стало, если только капельку обидно. Было в этом парне что-то знакомое... безрассудное....

Наверное, именно эта мысль и подтолкнула к решению. Неожиданному, но... столь же простому и эффективному, как и предложенный Торреком способ поиска метаморфа.

— У меня? — выдержав паузу, злорадно усмехнулась я. — А если провести совместные учения? Отработать на симуляторах отражение атаки домонов на базу?

Судя по мелькнувшему в глазах старха облегчению, эта идея ему понравилась больше, чем мордобой.

Зная моих парней, радовался он зря.....

* * *

— Хотите экскурсию по 'Дальниру'?

Стоявшая у терминала лидер-капитан не обернулась, но говорила уверенно, точно зная, что он смотрит именно на нее.

Командный тут был не при чем — условия проведения учений полностью вывели их обоих за рамки контрольных систем, скорее чутье, о котором уже едва ли не складывали легенды.

У него было свое мнение — нацеленность на выживание, но это, если придираться к формулировкам. Если же говорить о главном, то так оно и было.

— А от такого предложения можно отказаться? — пытаясь представить, как она выглядела в те дни, когда ее впервые увидел Ордан, ровно произнес он.

Бой за статус главы Храма Судьбы изменил их обоих, оставив в каждом тень жизни другого. Не будь оба готовы, 'удар' прошлого мог иметь значительно более серьезные последствия, в их же случае, лишь отголоски, в которых не всегда различишь лица и осознаешь суть.

Но иногда было, как сейчас. Образ вдруг проступал из небытия.... Не картинкой — нет, и даже не чувствами или ощущениями....

Дежавю....

Что-то, остающееся за гранью восприятия.

— У вас так принято, отвечать вопросом на вопрос? — рывком поднялась она с кресла, встала напротив.

Разница в росте — сантиметров пятнадцать в его пользу, но смотрела она сверху вниз.

— Мне кажется, или капитан-лейтенант Дрей решил пожертвовать собой? — Джориш предпочел сменить тему.

Говорить о том, что это — одна из простейших техник, позволявших жрецу 'считывать' ментальную матрицу собеседника, точно не стоило.

— Всего лишь ловушка, — на мгновение оглянувшись, чтобы оценить происходящее на экране, беспечно дернула она плечом. — Секунд через сорок уйдет в погружение, а арх нарвется на сброшенные мины.

— Тогда я принимаю ваше приглашение, — Джориш отступил в сторону, позволяя лидер-капитану первой пройти к выходу, но сам задержался.

Нет, ее прогнозу поверил сразу — уровень слетанности группы успел оценить, но хотелось посмотреть, как это будет....

Симуляторы отработали в полном объеме, идеально воспроизведя момент 'ухода' корабля артосов и взрыв ракетоносца домонов. И никаких эффектов, все четко, лаконично и... безвозвратно.

— У вас это называется — нырнуть? — догнав Орлову у самого выхода из учебного класса, уточнил Джориш.

— Да, — кивнула она уже в коридоре. — Выполняется на маршевых, с минимальным разгоном. Вот только ИИ не справляются с обработкой, только ИР. — Резко остановилась, оценивающе посмотрела на него: — А если попробовать на крейсере? У вас же на расчетах схожая система.

— Прямо сейчас? — Джориш взял паузу.

Предложение было не просто заманчивым, он и сам смотрел на этот маневр отнюдь не с эстетической точки зрения, но....

— Давайте начнем с анализа ваших записей. Затем отыграем на наших симуляторах. Потом....

— А ведь признайтесь, — Наталья... улыбнулась.... Не провокационно — словно пробившись к не существующей у него душе, — если бы не обязывающая должность, ведь рванули бы прямо сейчас?

— А вы, появись такая возможность? — легко парировал Джориш, отметив, как мысленно назвал ее по имени.

Не впервые, но никогда раньше вот так... четко. Понимая, насколько это уменьшило расстояние между им и ею.

Чужая кайри....

Нет, стоявшая рядом с ним женщина чужой кайри не была.

Да и не могла быть....

— Тогда давайте начнем с записей, — согласилась лидер-капитан.

Еще бы миг, и их взгляды встретились, но Судьба решила быть благосклонной.

К нему?

Ответ он знал. К ней!

'Корделия' располагалась на малой планете, заняв и два крутившихся вокруг нее спутника. В экваториальной части, где климат мягче, были разбросаны несколько десятков сельскохозяйственных ферм и перерабатывающих комплексов, обеспечивающих нужды флота. Ближе к полюсам — шесть блоков самой базы, укрытые климатическими куполами.

Они находились в одном из них, основном техническом.

От главного корпуса до стапеля, на котором лежал 'Дальнир', чуть более километра. Внутренние магистрали связывали все объекты, но Джориш предпочел пройтись пешком. Лидер-капитан — тоже, лишь кивнув, когда он указал на уходящую вдаль дорожку.

После первого контакта, разговор не клеился, но так оказалось даже лучше. Ему было над чем поразмыслить. Ей....

Молчание не выглядело напряженным, позволяя наслаждаться пусть и относительной, но тишиной.

— Вам никогда не казалось, что все это — иллюзия? — Наталья вновь остановилась неожиданно для него. — Эти звезды, война, смерть.... Все наши усилия что-либо изменить....

— Этот вопрос вам стоило задать адепту другой Богини, — чуть помедлив, ответил Джориш, вставая рядом. — Для меня все проще. Есть только здесь и сейчас.

— Да, наверное, — невпопад отозвалась лидер-капитан. Медленно втянула в себя воздух....

Он знал, чем тот пахнет.... Оставшимся за кисеей защитного поля холодом.

Сделала шаг.... Когда он оказался рядом, продолжила, удивив его даже не откровенностью — открытостью:

— А вот я постоянно ловлю себя на том, что думаю.... А если бы все вышло не так, а иначе.... И забываюсь только в бою, когда уже без вариантов....

— Это — свойство человека, — вглядываясь в пустую даль, легко отозвался он, — идти одновременно несколькими путями, проживая разные жизни.

— Успокаиваете? — ухмыльнулась она. Зло. Надрывно.

— Считаете, я на это способен? — использовал Джориш уже испытанный способ. Посмотрел на... отсутствующее небо. — Я — жрец Храма Судьбы. Жалость — первое, от чего нас отучают.

— Неожиданное признание, — что было в брошенном в его сторону взгляде, он не увидел, но знал. Интерес. — Вы участвовали в той войне?

Плечом к плечу.... Рядом?! Вместе?!

Так коварно могла отыгрывать только его Богиня.

— В моем Храме кодируют воинов, ответ не имеет значения, — Джориш чуть прищурился, заново открывая для себя эту....

— Вы — правы, — оборвала она его мысль. Остановившись, как и он, несколько мгновений назад, подняла голову. Смотрела на черную громаду корабля, лежавшую на стапельной подушке. — Если в мире существует совершенство, то 'Дальнир' — его отражение.

Она оглянулась....

Он сделал шаг, уменьшая расстояние между ними до минимума....

Видение мелькнуло и пропало, оставив после себя ощущение неотвратимости.

— Его сутью является целесообразность, — он не то возразил, не то... согласился.

Пока не подошли совсем близко, искажающие поля оставляли от контуров корабля лишь размытые тени, теперь же....

Четкие линии, напоминающие неизбежность, воплощенную в форму ритуального кинжала.

Говоря про 'здесь и сейчас', Джориш не обманул. Реликвия артосов не вызывала священного трепета, лишь прагматичный интерес.

— В зависимости от глубины, маршевые от двадцати до сорока. Генераторы прокола....

— Да, вижу, — Джориш остановил запись. Наклонился над консолью, рассматривая трехмерную картинку.

При проколе пространство разрывалось расширяющейся спиралью, в погружении — резалось ровной линией, позволяя кораблю 'упасть' на иной уровень.

— Чтобы нивелировать временную дельту, маршевые на крейсере придется разогнать не меньше, чем до шестидесяти, — качнул он головой, соглашаясь, что идея была интересной, но это, если без оценки конкретного воплощения.

— Господин эрари... — провокационно протянула она, как и он, склонившись над объемным изображением. — Мы отрабатываем погружение на одном генераторе, на тяжелом их четыре. А на супертяже — шесть. Проблема в расчете синхронизации, но алгоритм можно утрясти на симуляторе....

— Малейшая погрешность... — Джориш выпрямился, окинул рубку задумчивым взглядом.

Архитектура непривычная, но подобное расположение рабочих зон его ничуть не удивило. Тщательно выверенное равновесие между доверием и контролем. И нити взглядов, протянутые между терминалами, которые он ощущал даже в пустом командном.

— Дальнир, а ты что скажешь? — последовала Наталья его примеру.

— Нет исходных данных для расчета, — отозвался тот ее же голосом.

— По крайней мере, не отказал сразу, — улыбнулась она, ничуть не разочарованно пожав плечами. Протянула слот: — Я сбросила несколько вариантов. Посмотрите.

— А ведь вы уверены в том, что выгорит, — приняв пластину накопителя, Джориш убрал ее в разъем наручного комма. — Чутье?

Она недоуменно приподняла бровь, потом усмехнулась, на миг сбросив с себя не только годы, но и потери, которые делали ее не старше — жестче:

— Мне показалось, что вам тоже не нравится, когда невозможно....

— Вы продолжаете оценивать меня с человеческой точки зрения, — поправил он... машинально.

— А вам не кажется, — она слегка нахмурилась, — что сейчас все человеческое сводится лишь к одному. С какой линии фронта ты находишься, — закончила не то чтобы зло, но... так, что не возразить.

— У Судьбы два воплощения. В одном она одаривает, в другом — карает.... — Джориш коснулся подушечками пальцев ложемента. Провел... лаская кожу. На Наталью не смотрел, но ее взгляд чувствовал... огнем, согревающим замерзшую кровь. — Это — категоричность войны. У мира — другие краски.

Пауза была короткой, но жгучей, позволяющей осознать то, что до этого мгновения оставалось где-то там, отказываясь становиться словами.

Ее — одиночество. Его....

Для него — часть пути, которым следовал. Для нее....

Прошлого не изменить. А будущее?

— Вы никогда не задумывались, зачем Ордан сказал эти слова именно вам и именно тогда? — вопрос сорвался с губ сам, но иначе и быть не могло.

Судьба.... Он верил своей Богине.

— Вам и об этом известно... — Она качнула головой.... В глазах мелькнуло презрением....

— А почему не назвал своей кайри? — продолжил Джориш, принимая всю неотвратимость происходящего.

Впрочем, принял он ее еще в тот миг, когда впервые напоролся на взгляд не желающей знать поражение женщины.

Неизбежность, воплощенная в форму кинжала....

Она не потянулась к нему первой, лишь шевельнулась, сбрасывая оцепенение, но Джоришу хватило и этого, чтобы мир схлопнулся, оставив их двоих.

Попытайся она отстраниться, Джориш бы отступил, сдался, не приняв этот бой, но Наталья... Таши прижалась... позволив ощутить, как гулко бьется ее сердце... поймать губами судорожный вздох... зарыться ладонью в пахнущие вселенной волосы.... Забыться, посчитав, что Судьба достаточно задолжала ему, чтобы начать расплачиваться....

— Потому что, взяв на себя одно, вам он оставил другое, отказавшись делить поселившуюся в нем боль, — Джориш сам ответил на свой вопрос.

— А вы?! — она смотрела на него дерзко.... Нет — решительно, тем самым своим чутьем понимая, насколько близки они были к этому... последнему шагу.

— Я? — переспросил он, глядя в ее глаза.

То небо, которого он не нашел, сейчас плескалось в них....

— Вы! — она шевельнулась, словно пытаясь избавиться от гнета его воли.... Вздохнула, позволив ощутить свое тепло....

Джориш развернулся раньше, чем опало ограничивающее поле телепортатора. Закрывая собой не столько Таши, сколько то сокровенное, замешанное на горечи, вере и надежде, что оставило отпечаток на ее лице....

— Я не помешал? — Замерший на платформе Торрек смотрел на него с кривой усмешкой. Когда Джориш чуть расслабился, сделав зарубку узнать об этом домоне все, что удастся, перевел взгляд на выступившую из-за спины Наталью. — Извини, капитан, — шутливо поклонившись, развел он руками, — но меня уже убили....

Глава 7

Центральный зал, да четыре из шести колонн, окружавших когда-то замерший в равновесии шар....

Ильдар отвел взгляд от узкой расщелины в камне. Один из немногих полностью сохранившихся сегментов, да и тот испещрен нитями морщин.

С некоторых пор он не любил бывать там, где древность продолжала цепляться за существующую реальность, заявляя на нее свои права.... Прах.... Стоило дать волю, и гниль начинала расползаться, норовя порвать настоящее на лоскутки давно истлевшего прошлого.

— Второй модуль подключен....

— На первой петле последняя тройка не закрыта. Если не перехватить контроль, контур рванет, потянув за собой цепную реакцию....

— А если все-таки зайти с перемычки? Поддержка Хранителя....

Он не слушал, но голоса пробивались сквозь завесу отстраненности, тянули к себе, уговаривали не помнить и... сдавались перед тем, о чем и захочешь, но не забыть.

Богиня вновь потребовала сделать свой выбор, определив цену для каждого, кто был дорог.

Кайри. Дочь. Брат. Весь мир, которому по ее воле предстояло либо сгореть, либо....

Чтобы выжить, они должны были серьезно постараться.

— Перед схемой символ жесткости, — Ордан с той стороны площадки поднял с наручного комма внешку, вывел на нее расшифрованные Джоришем записи. Задумчиво зарылся пальцами в и без того взъерошенные волосы... — Еще бы понять, о чем говорит....

Знаки, ставшие мертвыми письмена, цифровые коды, выстроенные в чужом, не их порядке....

Но это — там, где Марьям протягивала руку к вложенным друг в друга четырем треугольникам, здесь же все напоминало нераскрытую тайну, которая манила, щедро раздавая обещания и....

Выполнит ли хоть одно?!

Цепочка из пятидесяти двух Альдоров, несколько разбросанных по Галактике петель, соединенных для баланса в грозди по три базы в каждой . Чуть больше половины из того, что когда-то было создано артосами. Ошметки стройной системы, но и они могли изменить судьбу их мира — не только ремонтные и заправочные базы, но и комплексы слежения и защиты, способные вести сектора с несколькими планетарными системами.

Мощная коммуникационная система с возможностью мгновенной передачи данных....

Это — в идеале. А по факту....

Активация Альдора в секторе Хараба была случайной, из тех, когда все по воле Судьбы. Инициация Хранителя — совмещением уже двух столь же непредсказуемых факторов, повторить вряд ли удастся. Все, что им оставалось — описанный предками путь. Вывод в режим предактивации, восстановление информационных связей и лишь затем полноценный запуск....

Долго. Опасно. Но....

Это оказался тот самый вариант, когда самый плохой выбор лучше, чем его полное отсутствие.

— Третий модуль подключен. К подаче напряжения готовы....

Риман дождался, когда офицер выйдет из терминальной зоны, покосился на Ордана и Марьям... для личного слишком близко, но вопрос все-таки задал:

— Тебя не потрясывает?

— Уже нет, — Ильдар отвел взгляд от трещины — в возникшей ассоциации с линиями на ладони было что-то от обреченности, качнул головой. Потом обернулся, посмотрев наверх: — Ей не стоило приходить, да разве запретишь....

Мария стояла на верхней галерее. Капюшон плаща скрывал лицо, но Ильдару не требовалось видеть, чтобы знать, каким было его выражение. Спокойная отрешенность и запредельная готовность.

Бывший старший навигатор старховского эр-четвертого, шедшего уравнителем конвоя к гибнущему Штанмару.... Для понимая ее характера одной этой подробности из той, другой жизни его кайри, было вполне достаточно.

— Не стоило, — машинально согласился Риман, — но это — ее решение.

— Тогда почему ты злишься? — тут же 'поймал' его Ильдар.

— Считай, что квиты, — равнодушно бросил старший Исхантель, не закончив своей мысли.

Элизабет тоже имела право....

Их предназначением было каждому нести свою ношу....

Ложь самому себе выглядела отвратительно! Познав, как это, когда вместо одного сердца бьется два, вновь ощутить одиночество было невыносимо.

— Красиво... — неожиданно произнес Ильдар, закинув голову назад.

Риман, вздрогнув, проследил за взглядом брата.... Над метеорологическим куполом, прикрывавшим Храм, шел дождь. Капли падали не невидимую глазом кисею, 'искрили', рассыпаясь задорными звездочками, цветными струйками стекали вниз, превращая полусферу в одну сплошную радугу....

Вода, как символ жизни, сродни благословению Богинь, но....

Это 'но' стучало звонко. Билось по панелям каменной кладки полуразрушенного во время Смуты Храма Судьбы, по испещренной его язвами поверхности окружавшего развалины озера, отсчитывало ритм для уходящего времени....

— Что тебя тревожит? — посмотрел он на Ильдара.

— Все! — опустив голову и твердо глядя на него, коротко бросил эклис. — Мы не готовы!

— Во мне кровь Исхантелей, — Риман не стал спорить с очевидным. Они действительно не были готовы....

Ни вчера, ни сегодня....

Никто из них не мог гарантировать, что это произойдет завтра.

— Это меня и пугает, — на этот раз ровно отозвался Ильдар, понимая, что проснувшийся в них дар Триединой в этой ситуации мог сыграть как 'за', так и 'против'. — Я могу тебя попросить....

— Не рисковать собой? — с тем внутренним спокойствием, которое отличало принятие, не то спросил, не то закончил он за брата. — Нет, не можешь, — ничем не выдав того, как похолодело на миг в груди, ответил сам же: — Второй попытки не будет, если не удастся предактивировать с первого раза, Альдоры, как систему, мы потеряем.

— На все воля Судьбы....

Риман дернулся на голос....

Ордан продолжал смотреть на висевшую перед ним внешку.... Не мальчишка, но еще очень молод. Это если сравнивать с ними, а если судить по пройденному пути....

Возрожденный! Жрец, сумевший максимально развить свой дар в границах созданной им же личности....

В истории Самаринии таких было немного.

— Это едва ли не первый раз в жизни, когда ритуальные слова не вызывают во мне отклика, — горько, совсем по-человечески протянула Марьям, успевшая обойти терминал и замереть с другой его стороны.

Не четверо — трое и один.

Богини являли свои лики, смещая акценты, путая причины и следствия, выставляя их на ту точку, с которой когда-то все началось и... закончилось.

Судьба. Выбор. Предназначение.

Ни милости. Ни милосердия. Все, что им оставили — несколько секунд до мгновения, когда станет поздно.

— Четвертый модуль.... Готовность....

— Подключение внутреннего контура....

— Если что... — Риман вновь посмотрел на брата, положил руку ему на плечо.

Забивая несказанные слова на разные голоса завыли сирены, на двадцати семи стойках, очерчивающих периметр центральной площадки зала, вздулись черные шары....

— Правительство Союза дало разрешение на ваш брак....

Ильдар даже не попытался перекричать вакханалию звуков, но Риман 'услышал', кивнул, что понял. Не то, что было сказано, что осталось, укрывшись словами.

Он не просто должен был дойти до края... обязан вернуться.

Вот только....

Только — не было! Лишь слова, которые давно определили их путь....

Васай твоему пути, лиската!

И — память, в которой капля отравленного вина, освобождая их для будущего, стекла по подбородку деда, да тяжелым гулом прошлась под сводами не этого — другого Храма, пришедшая за ним смерть.

Риман отступил первым. Взгляд отвел — тоже. Резко развернувшись, подошел к одному из трех блоков, на котором уже лежал ритуальный кинжал. Приказал четко, кинув на кон все, что у них было:

— Всем покинуть терминальную зону.... Начать отсчет со ста....

Шары рванули темной сеткой, плотно перекрывая периметр.... Вспыхнули прожектора, уложив полосы света к их ногам....

Когда-нибудь об этом моменте потомки скажут, что они делали историю....

До этого времени им было точно не дожить....

— Сорок шестой встал... — голос Марьям звучало слабо, на полувздохе.

Впрочем, теперь уже не только у нее. По лицу Ордана, взявшего на себя скачок перехода с четырнадцатого на шестнадцатый, несмотря на работу охлаждающих установок, тек пот.

— Зафиксирован, — выдохнул Риман, отнимая руку от тут же ушедшей вглубь терминала консоли. Отступил на шаг, медленно выдохнул, расслабляя закостеневшие мышцы. — Тридцать секунд.

Для восстановления слишком мало, если только считать передышкой....

Из пятидесяти двух, с учетом прорех, 'подняли' тридцать девять. Больше, чем половина....

Расслабляться было рано. Предактивированный Альдор, как граница между сном и явью, воплощенный в реальность парадокс контроля. Малейший дисбаланс... не мысль — ее отголосок, не эмоция — лишь мелькнувшая память о ней, не чувство — признание, что они существуют, и тысячи лет пребывающее в небытие сознание взорвется, разлетаясь информационными осколками вложенного в него момента развития.

О том, что будет после этого, говорить не стоило.... Все упиралось в одно-единственное слово.... Ничего!

— Двадцать пять... — он размял пальцы, пошевелил плечами....

До Хранителя еще одна база, потом... не легче, просто по-другому. Сформированная под влиянием людей искусственная личность должна была взять на себя самое сложное — балансировку, оставляя им внедрение основных рабочих кодов.

Тоже не так, что бы просто, но всего лишь филигранная точность.

— Сорок девятый, выход из петли сектора скайлов. В разрыве два Альдора первой тройки. На панели символ изменений. Возможно, попытка обособленной активации. — Голос Марьям, зачитывающей параметры следующей базы, звучал монотонно, без малейшего намека на собственное 'я'.

— Пятнадцать....

— Вход с трех точек. Параметры....

— Десять... — еще один медленный выдох. Вдох... вытесняя из себя все, что оставалось за черной сеткой защитного купола.

— Пятидесятый. Сектор Хараб. Тройка Хранителя....

— Три... — Риман шагнул к терминалу, вытянул руки вперед... Ордан и Марьям отразили его движение.

Когда консоль легла под ладони, закрыл глаза, концентрируясь на навершии своего кинжала, яркий свет которого пробивался даже сквозь опущенные веки.

— Один... — закончил четко, связывая их троих ментальной нитью. — Вход!

Она навалилась сразу... собранная в точку Вселенная.... Пробила, разорвав устоявшиеся связи, качнулась... вместе с тем, чему не было названия....

На неизмеримое долгое, но столь же быстротечное мгновение замерла, давая поверить, что позволила себя укротить и... взвилась, вздыбилась, прорываясь бита-вихрями....

— Попытку обособленной активации подтверждаю, — откуда-то... из-за горизонта донеслось до него скрипуче.... — Ошибка в структуре матрицы.... Срыв точки Омега.

— Держим... — глухо выдавил он из себя. Не слово, и даже не мысль — просто состояние, в котором невозможно сдвинуться, отступить....

— Признаки разрушения эктонной сети....

— Держим... — 'повторил' он, продолжая 'сворачивать' взбесившийся конус.

Не ради себя.... Не ради них.... Ради нее....

— У меня никогда не будет детей....

Она стояла спиной к окну, но он... видел, как там, в отражении, Элизабет прикусила губу. Не сдерживая слезы... пытаясь не дать вырваться осознанию, перед которым поставил ее вердикт медиков.

Еще день назад все было не так. Сегодня....

— Вероятность этого высока, но....

В отличие от нее, он — знал. Еще там, на Эстерии, вырывая из рук Скорповски, он уже чувствовал искажения в ментальной матрице.

Мог ли изменить? Мог! Перечеркнув ее будущее и лишив возможности вернуться в Союз.

— Но?! — она развернулась резко.... Смотрела пристально, скользя взглядом по лицу, 'читая' то, что он и не собирался скрывать....

— Ты... — она сглотнула, отступила... упершись в подоконник.... — Ты....

Говорить, что шансы у них еще есть, он не стал.... Бессмысленно! Вряд ли она хотела его слышать....

— Цепная реакция!

— Всем покинуть контур!

Это был не его приказ.... Ильдара!

Думать — нельзя... каскад искажений нарастал, с трудом поддаваясь контролю....

Не думать....

— Покинуть контур! — жестко бросил он, не вспомнив — воссоздав разговор с Джоришем.

Говорил тот не с ним — с Валентиром, но Риман стоял достаточно близко, чтобы слышать.

Многое тогда осталось за гранью восприятия, но вот это....

Альдор в предактивации — рождающийся ребенок. Заложенный потенциал, способный пробудиться с первым криком.

'Волна' ударила в сознание, пытаясь смять, растерзать, оставить тенями в многогранности бытия, но тут же стекла, сползла по выстроенной им стене собственного 'я'.

Но при этом — уже состоявшаяся личность. Полный ментальный каркас с основой из генетической матрицы. В структуре — все способные к реализации закладки. Точка перехода. Раскрытия. Судьба. Выбор. Предназначение.

— Я — остаюсь!

— Покинуть контур! — беззвучно заорал он, ощущая, как натянулась, завибрировала нить, связавшая его с готовым взбеситься Альдором. Запела... тонко... жалобно....

Прощаясь....

... Она стояла на берегу моря.... Влажное платье липло к озябшему телу, седые волосы разметал бесчувственный ветер....

Триединая.... Собранная из той тяги к несбыточному, которую могла утолить лишь женщина....

Та, единственная....

Могла.... Лишь на время!

В основе — ужас и боль. Если не добавить третью составляющую — любовь, собранную воедино из реакций тела, ментальной и эмоциональной компонент, получаем искажение в дальнейшем развитии. В варианте Альдора основополагающим фактором является принятие. Состояние равновесия, идеальное положение для будущего толчка.

Глаза больше не видели — вокруг была чернота. Она укоряюще вздыхала, сетовала, вспоминая все, что не сделано... упущено....

... Правительство Союза дало разрешение на ваш брак....

Ему нужно было равновесие, но вот его-то и не было.... Привычная выдержка расползалась... рассыпалась... сдаваясь перед ударами неструктурированной мощи пытавшегося осознать себя разума....

— Внимание! Приказ на деактивацию.... Отсчет....

Тело предало.... Накатившая слабость заставила опереться на консоль, вдавливая... вжимая ее в терминал....

— Десять... восемь....

Сердце захлебнулось дотянувшимся с другого конца Вселенной холодом....

— ... шесть....

— Риман! Мать твою...! Только попробуй сдохнуть...!

Наверное, именно этого ему не хватало.... Злого! Отчаянного! Не оставляющего выбора, но возвращающего веру!

... Она стояла на берегу моря.... Влажное платье липло к озябшему телу, седые волосы разметал бесчувственные ветер.... Но она улыбалась, глядя, как исчезает на горизонте точка и зная... придет день и они вернутся....

Сил больше не стало, если только спокойствия. Принятия, того самого мимолетного равновесия, с которого все однажды началось и....

Судя по оборванному обратному отсчету, этому многоточию еще не скоро предстояло стать последней точкой....

* * *

Два с половиной месяца войны.

Пять, как не стало Искандера....

Память не стерла родного лица, но сделала прошлое с ним зыбким и нереальным.

Глаза защипало, но слез не было. Мертвое сердце не умело плакать....

Индарс сказал... не лишай себя жизни.... Наверное, желал лучшего, но....

Протяжно выдохнув, вывела на экран следующий рапорт. Ягомо оказался удачным приобретением, но спихивать на него все свое шебутное хозяйство, я не собиралась.

Сводка по раненым.... Четверо тяжелых, еще девять вернутся в строй в течение суток. Все на борту 'Нарото', где временно разместили и большую часть экипажей.

— Капитан, позволишь?

Завизировав заключение медиков по Гарни — техник с 'Хаишы' оставался на 'Корделии', дала команду открыть дверь. Избавиться от Дарила иногда бывало очень трудно. Я это хорошо знала.

— Извини, капитан, — демон ввалился в каюту не один, с Торреком, которого держал за шкирку.

Осмотрелся... четко разделив взглядом отсек по квадратам.

— И сколько раз его... убили? — оценив потрепанный вид домона и пропустив продемонстрированный мне специфический профессионализм, 'наивно' поинтересовалась я у Дарила.

Демон на вопрос не ответил. Толкнул Торрека ко мне, грозно прорычав:

— Ну?!

Тот машинально сделал пару шагов. Замер, не закончив следующего. Стоял так, что и без слов понятно — с места он больше не сдвинется.

— Еще интереснее... — протянула я, вынужденно поднимаясь из-за рабочего стола. Чутье, демоны его задери! — Я что-то пропустила?

Меня вновь проигнорировали. На этот раз — оба.

— Капитан.... Извини... — поморщившись, дернул головой Рок.

Посчитав, что это и есть... самое главное, пока еще мягко поинтересовалась у Дарила:

— И за что он сейчас извиняется?

— Он не имел права лезть в твою жизнь! — зло рявкнул демон. — Салага еще! Сосунок!

— Вот как?! — хмыкнула я. Смотрела не на Торрека — с этим было все ясно, на Дарила. — А тебе, значит, можно? — насмешливо улыбнувшись, уточнила я.

Сейчас бы выставить обоих за дверь....

Мысль потянула за собой другую, в которой участников этого фарса было значительно больше, чем двое. Чтобы уделать так домона, надо было постараться.

Нет, демон с ним справился бы и сам, но... последствия. В том, что я видела, силы точно оказались неравными.

— Где Тарас? — обойдя Торрека по дуге, остановилась я напротив Дарила.

— С Джастином, — процедил тот сквозь стиснутые зубы.

— А Джастин? — не задержалась я со следующим вопросом.

— Капитан, не стоит, — подал голос, оставшийся у меня за спиной Торрек. — Я действительно не имел права....

После появления домона Джориш ушел не сразу. Лениво, вальяжно прошелся по командному. Задал несколько технических вопросов, связанных с погружением. И ведь никакой натяжки, в его исполнении это выглядело даже не заинтересованностью — увлеченностью, и лишь после этого, уточнив, нет ли у меня желания протестировать идею прямо сейчас и получив в ответ категоричное 'нет', покинул борт.

Торрек, заявив, что кое о чем забыл, последовал за ним....

Я могла остановить, но не стала. Мужские игры....

Воспоминание об этом моменте содрали остатки самообладания:

— Молчать! — глухо выдохнула я. Когда демон вопреки приказу попытался объясниться, 'рвануло' окончательно: — Вон! — проревела я, не отойдя — буквально отскочив в сторону. — Оба!

Выполнили беспрекословно. Торрек -первым, Дарил задержался на миг... посмотрел на меня, потом решительно перешагнул через порог.

Гордый.... Несломленный....

Возникшая ассоциация неожиданно сорвалась с губ смешком. Судя по всему, я еще и осталась виноватой.

Вернувшись за стол, пододвинула планшет. Очередной рапорт, теперь уже о техническом состоянии кораблей. Последнее контрольное время — два часа назад....

Полная готовность по шести. 'Дальнир'. 'Тсерра'. 'Майори'. 'Хаиш'. 'Рокси'. Замыкал список все еще безымянный четыре-два-нуль.... По 'Эксани' — прогноз четырнадцать часов. По оставшимся — открытая карта, способная задержать нас на 'Корделии' дольше, чем заявленные двое суток.

Возникшая при этом мысль отдавала паникой.

Спустя пять с половиной часов после начала совместных учений, из моих 'в строю' оставались лишь четыре экипажа, да и те....

Джориш предложил бросить группу на прикрытие основного направления, что означало их безоговорочную и достаточно скорую 'гибель'. И хотя я была не согласна, считая, что принцип: раньше выбьют из командной игры, раньше отправятся отдыхать, в данном случае мог не сработать, настаивать на своем не стала. Мол, начальство на то и начальство, чтобы ему было виднее.

Реальность доказывала, что права оказалась я. Парни вымотались не настолько, чтобы расползтись по каютам.

— Капитан, позволишь?

Я вздрогнула — хватило одного раза, чтобы начать бояться короткой фразы, но увидев на информере лицо Стаса, слегка расслабилась. Медик всегда отличался рассудительностью, да и о собственном состоянии пора было узнать.

— Горит или может подождать? — встретив благодарным взглядом, поинтересовалась я, когда он вошел в каюту.

Что порадовало — один.

— Не горит, — устраиваясь в кресле, на которое я указала, заверил меня Стас. — И не надо на меня так смотреть, — несколько удивив, бросил вдруг резко. — Я — в порядке.

Говорить, что оценивающим мой взгляд вряд ли был, я не стала. Захочет — скажет, по какому поводу дергается, а лезть в душу....

Восемь стандартов вместе кого угодно научат обходить острые углы.

— В порядке — значит, в порядке, — кивнула я довольно миролюбиво, тут же вызвав капитана 'Эксани'. На его идентификаторе горел зеленый. — Лайхи!

— Здесь, капитан, — едва ли не мгновенно отозвался он. Если судить по сбитому дыханию и слишком уж звонкой тишине в качестве фона, с остальными... 'убитыми' травили анекдоты.

— У тебя одна минута. 'Стрэк' или четыре-два-нуль?

— Капитан... — растерянно протянул он.

Что ж... повод впасть в прострацию был весьма серьезным.

— Время, Лайхи. Время! — оборвала я его. — Сорок пять секунд. Сорок....

Стас хмыкнул и... расслабленно растекся в кресле.

— Двадцать пять....

— Капитан.... — едва ли не жалобно протянул старх. — Ты....

— Знаю, — вновь не дала я ему высказаться. Подмигнула Стасу.... Тот 'успокаивался' прямо на глаза. — Итак, твой выбор?

— Сволочь ты, капитан, — тяжело вздохнул Лайхи. Показалось, что не один вздохнул, а вместе с группой поддержки. — 'Стрэк'! — после драматической паузы все-таки выдавил он из себя.

— И почему я в этом не сомневалась? — хохотнула я и отключилась.

Отказаться от 'Стрэка'? Да, его 'Шойли' — хорошая модификация, но все равно три четверти. И арх великолепен, но... чужой. Сыграть 'на слабо', прикрыть им принятое уже давно решение — да, вполне, а вот чтобы перетащить на него свой экипаж — очень даже сомнительно.

А вот полноценный средний, да еще и новейшей разработки....

Я бы точно не устояла.

— Ну а теперь — ты! — скорее оскалившись, чем улыбнувшись, я вновь отодвинула я от себя планшет. — И что это было?

— Токсический шок, — не задержался с ответом Стас. — Я с поддержкой добавил короткие боты. Пока была на адреналине, они держали, а как только....

— Вообще-то я спрашивала не об этом, — хмыкнула я. Что бы Стас, да не поймал подоплеку вопроса....

— Из последствий — небольшая утомляемость в ближайшую неделю-две. Возможно, агрессивность....

— Стас! — оборвала я, уже почти смеясь. Выглядел он совершенно невозмутимым. — Давай ближе к делу.

— Значит, не возможно, а точно, — вздохнул он, поморщившись.

А взгляд.... Все они у меня были... кошачьей породы.

— Агрессивность, говоришь... — медленно поднялась я. Наклонившись чуть вперед, уперлась руками в стол. — Стас... лучше не зли меня....

— Договорились! — рывком сорвался он с кресла. Подошел ближе, 'отзеркалил' мою позу. — Я — твой медик.... — начал явно издалека.

— Я — помню, — кивнула в ответ.

— И я должен... — он замолчал, продолжая пристально смотреть на меня. — Демоны тебя... — выругался, выпрямляясь. — Раньше было проще.

— Раньше, это до Искандера? — следуя его примеру, глухо уточнила я.

И ведь знала....

— Я помню твои принципы. — Он 'дернулся', отошел от стола, постоял, качнувшись с пятки на носок и обратно. — Да нам плевать, — Стас развернулся резко, порывисто, — кто это будет! Лишь бы ты улыбалась! Хоть иногда!

И что хочешь с этим, то и делай....

Сейчас бы в бой....

— Ты Торрека осматривал? — после короткой паузы поинтересовалась я. Нет, не уходила от темы — Стас не заслужил подобного отношения, просто давала себе возможность подобрать слова, способные объяснить то, что чувствовала.

— Он — домон. Повышенная регенерация, превосходная выносливость.... Чтобы его угробить, нужно что-нибудь посерьезнее трех противников.

— Все-таки трех... — кивнула я задумчиво. — Тарас и Джастин?

Стас усмехнулся, качнул головой:

— Тарас и я. Хотел еще Валечка, но ему пришлось держать рвущегося в драку Костаса.

— А Джастин? — слегка подправляя свое представление о произошедшем, уточнила я.

— Джастин назвал нас берхурами и отправился вместе с Карином и близнецами к самаринянам.

Берхуры.... На ослов эти твари были мало похожи, но упрямства... не занимать.

— Значит, я ошиблась, — угрюмо протянула я. Хмыкнула... — Обидно!

— И это все, что тебя сейчас беспокоит? — нахмурился Стас, вновь возвращая нас к начатому им разговору.

— Нет! — этот мой ответ прозвучал довольно холодно. — Да, эрари Джориш мне интересен, но....

— Таши, ты — дура! — твердо произнес Стас, не отводя от меня взгляда. — Каждый из нас может погибнуть. Сегодня. Завтра.... Пусть хоть крупица... не счастья, так удовольствия. — Он замолчал, похоже, раздумывая, стоит ли говорить о том, что стало причиной замершей между нами тишины.

Торопить я не стала, как и влезать в его монолог со своей репликой....

Да и что нового могла сказать?! О том, что любила.... Он и так знал. Что понимала — прошлого не вернуть, пора идти дальше? Это ему тоже было известно. И о том, что став лидер-капитаном, перенесла на всю группу сложившийся еще на 'Легенде' принцип своих-чужих. И об ответственности в том ее виде, где переставала быть для них человеком со всеми его слабостями....

— Я пересматривал запись последнего боя, — Стас опустил голову. Усмехнулся... горько, неприязненно. — В какой-то момент показалось, что ты перестала различать грань между осознанным риском и безрассудством. Потом ощущение прошло, а страх остался. Там нам всем повезло. А что будет, если удача отвернется? Не от тебя, от нас!

— А причем тут Джориш?! — несколько нервозно поинтересовалась я.

Ответ знала....

Паскудное чувство. Вроде все правильно, если не касается лично тебя.

Меня — касалось!

— Джориш. Индарс. Торрек. Слайдер. Шураи. Да хоть Таласки! — зарычал он, одарив меня тяжелым взглядом. — Главное, чтобы хоть что-то могло тебя остановить, когда начнешь срываться!

— А вы?! — я тоже 'завелась', перейдя на повышенные тона. — Вы, значит, удержать меня не сможете?! Ты?! Дарил?! Ангел?! Костас?! Юл?!

— Мы?! — зло хохотнул Стас. — Да мы рванем за тобой, потому что отморозки! Потому что разодрать нас на части уже невозможно! Ты! Мы... — он поперхнулся воздухом, сглотнув все остальное. Сжал лоб ладонью... до белых отметин на коже. — У тебя дважды останавливалось сердце. Первый раз еще на 'Дальнире'. Второй уже на 'Нарото'. И это было....

— Капитан, — не дав ему продолжить, по громкой вызвал меня Дарил, — эрари Джориш просит тебя прибыть на борт крейсера 'Ирхачи-один'.

— Просит или требует? — хрипло уточнила я, догадываясь, что вот эти мгновения откровений Стаса еще долго будут стоять у меня перед глазами.

— Просит, — нарочито нейтрально отозвался демон. — Что-то с расчетами по погружению....

— Что-то с расчетами по погружению... — чуть слышно повторила я, боясь встретиться со Стасом взглядом. Боль, которую он не скрывал, резала по живому, заставляя вновь возвращаться к той же самой ответственности, но выставленной уже с другого ракурса.

Все делилось на всех, хотела я этого или нет. Ни — моего, ни — чужого....

Последние месяцы это была только горечь.

— Стас, — я все-таки подняла голову, посмотрела ему в глаза. — Давай, я не буду ничего обещать. Как получится....

— Я рассчитывал на меньшее, — опустив руку, перебил он меня. Мелькнувшая на губах усмешка была кривой, но уже не такой обреченной. — И за парней не беспокойся, я за ними присмотрю.

— За тобой бы кто присмотрел! — демонстративно тяжело вздохнула я, меняя тональность разговора. — А Торрек с разбитой бровью был очень даже ничего... — подмигнула, ставя точку.

Или... многоточие.

У будущего были на нас свои виды. Не нам с ним спорить....

* * *

'Ирхачи-один' — тяжелый крейсер из так называемой спайки. Фактически, личный борт эрари, который использовался, в том числе, и как посадочный или эвакуационный бот.

Сам флагман ударной армады самаринян с тем же названием, но без цифрового индекса, 'висел' на орбите. К супертяжам он, как и щитоносцы скайлов, относился весьма условно, являя собой иной класс кораблей, по назначению приближающийся к ардонам домонов.

— Господин эрари... — я замерла у тамбурной двери рубки, не торопясь делать следующий шаг.

Святая святых....

Многоуровневый зал, с размещенными на разных ярусах рабочих зонах.

— А вот и вы! — развернувшись, произнес Джориш.

Вроде и говорил ровно, но в его голосе мне послышалось нетерпение.

Впрочем, утверждать я бы не стала....

— Проходите, лидер-капитан, только вас и ждем! — продолжил он, когда я чуть замешкалась, пытаясь оценить размер будущих проблем.

В том, что они будут — не сомневалась. Их запах буквально витал в воздухе.

— Меня?! — я позволила себе продемонстрировать удивление, мысленно настраиваясь на очередную игру без правил и с меняющимися без предупреждения статусами ролей.

— Вы оказались правы, — вновь заговорил Джориш, дождавшись, когда я спущусь и подойду. Моего вопроса он, вроде как, и не услышал. — Четыре синхронизированных генератора прокола позволят отработать с маршевыми на уровне сорока пяти — пятидесяти.

Я, на мгновение оглянувшись на сопровождающего, который все так же держался у меня за спиной, хмыкнула — стала бы говорить, не будучи в этом уверенной! Хоть и не применительно к данной конкретной ситуации, но что-то подобное мы с Дальниром просчитывали.

— Кстати, вы же еще не знакомы, — 'перескочил' вдруг Джориш, подтверждая мое предположение об игре. Мужчина, которого собирался представить, слишком 'точно' угадал с моментом, обернувшись от объемки тактического стола лишь за миг до того, как эрари так удачно вспомнил о его присутствии. — Эмрари Валентир, мой второй заместитель.

Эмрари чуть прищурился.... Я уже собиралась огрызнуться, когда он, совершенно неожиданно, протянул руку.

— Вы меня ни с кем не перепутали? — невинно поинтересовалась я, посчитав, что свой непростой характер лучше продемонстрировать сразу. Но руку подала, подстраиваясь под ситуацию.

— Вас трудно с кем-либо перепутать, лидер-капитан Наталья Орлова, — ничуть не смутившись, улыбнулся он, преподнеся еще один сюрприз. Приняв ладонь, Валентир склонился и... тронул губами запястье. — Ваш послужной список не позволяет подобной беспечности, — 'отпуская' меня из крепкого, но не жесткого плена и выпрямляясь, добавил он.

— Пытаетесь сломать стереотипы? — несколько растерянно посмотрела я на Джориша.

В ответ никакой реакции. Все та же безоговорочная невозмутимость и спокойный, отрешенный взгляд.

— Он пытается произвести на вас впечатление, — внес свою лепту в... разыгрываемое передо мной представление, еще один... кадр.

И ведь не скрывался за чужими спинами, был тут же, рядом, но взгляд за него не цеплялся, соскальзывая на более значимые фигуры.

А зря! Хоть и серьезно моложе, да и выглядел не столь матерым, но мне хватило того, как он встал рядом с Валентиром. На равных! Не опасаясь сравнения не в свою пользу.

Высокий, русоволосый. Глаза... хамелеоны. То ли голубые с серым, то ли серые с едва заметной зеленью. В лице не просто что-то знакомое, а уже свое... родное....

Я нахмурилась, пытаясь ухватиться за рвущуюся на свободу ассоциацию, офицер с нашивками эмари — улыбнулся.... Задиристо, лучисто....

Вот чего я точно не ожидала от самаринян, так этого! Если не знать, откуда он, вполне мог сойти за любого из моих....

Мальчишка! Шалопай! Но при этом такой обворожительный....

— Дэн Ханиль, — 'поймав' меня буквально за миг до озарения, представился он. — Да, сын капитана Ягомо, — не дал произнести и следующую фразу, одарив еще одной задорной улыбкой.

— Руку целовать будете? — мне удалось не только сохранить самообладание, но и вставить свое слово. Получилось несколько рвано, но при данных обстоятельствах могло быть и хуже. — Или, наконец, перейдем к тому, ради чего меня пригласили?

— А вы — колючая, — едва ли не обрадовался эмари. Сделал ко мне шаг и, неожиданно наклонившись к самому уху, заговорщицки протянул: — Иногда они бывают такими нудными....

— Эмари Ханиль!

Дэн, успев подмигнуть, отскочил, вытянулся, заложив левую руку за спину. Я — обернулась, узнав голос.

Сопровождающего больше не было — когда он... исчез, я даже не заметила, зато на его месте стоял другой... самаринянин.

Тот же зеленый цвет, но уже плаща, с той же голубой лентой принадлежности к Храму Судьбы над шевроном с именем и званием.

— Капитан Дарфин! — придав лицу соответствующее выражения, приветствовала я капитана 'Ирхачи'. Не того 'Ирхачи', на борту которого мы находились, того, что остался на орбите. — Лидер-капитан Орлова....

Меня опять перебили. Причем с таким недовольством, как будто это именно я была виновницей всех тех сложностей, с которыми ему теперь предстояло разбираться:

— Я обратился к главе Коалиционного Штаба с просьбой стать вашим наставником. Одними неординарными решениями в этой войне не победить, — закончил он в таком же категоричном тоне, в каком и начал свой спич.

— Я могу узнать ответ адмирала Соболева? — мгновенно перестроилась я. С этим шутить точно не стоило.

— Да, конечно, — окинул он меня очередным тяжелым взглядом. — Как только я его получу, — уже отходя к Джоришу, бросил он. — Господин эрари...

— Посмотри, — Джориш кивнул на тактический стол. Средний на нем как раз 'падал' в разрезанное генераторами пространство.

— Погружение? — мгновенно оценил происходящее Дарфин.

Сделал решительный шаг... так же решительно остановился. Мне досталось лишь мимолетное внимание (для осознания, каким окажется будущее, если Соболев отдаст меня этому типу на растерзание, вполне хватило), а вот Джоришу — высказанный не терпящим возражения тоном вопрос:

— Эрари Лиаштель, где ваш плащ? — Дожидаться ответа Джориша он не стал. — Это — недопустимая беспечность! И ваш, — теперь он обращался уже к Валентиру, — недосмотр, господин эмрари. Откатите на шестьдесят секунд назад, — без малейшей паузы приказал он Дэну, уже направляясь к столу.

Воспользовавшись возможностью, посмотрела на Джориша. Тот правильно понял мои затруднения, так же, взглядом, предложил присоединяться.

Тяжело вздохнув — ни Камилу в обоих его ипостасях, ни Ягомо, ни тому факту, что теперь мы вместе сражались против общего врага, не удалось до конца вытравить из моей души ненависти к самаринянам, последовала молчаливому совету. Встала за спиной капитана, надеясь, что это поможет создать видимость моего отсутствия.

— Еще раз... — потребовал он, успев, пока мы занимали свои места вокруг него, просмотреть нужный момент.

— Тебя что-то смущает? — спас мое любопытство Джориш.

— А вас, лидер-капитан? — как оказалось, о моем нахождении поблизости Дарфин не забыл.

— Я могу посмотреть еще раз? — пришлось подать голос.

— Если бы не прятались, увидели сразу, — отступил он в сторону. Молчал, пока среди линий гравитационной напряженности проявится разрыв, идеально 'раскрывшись' под оказавшимся над ним крейсером. — Итак?!

— Это не сбой синхронизации генераторов, — склонившись к объемке, качнула я головой.

На первый взгляд подготовка к погружению выполнена безошибочно, но... это если не проделывать нечто подобное и не знать, как выглядит в реальности.

— И это все, что можете сказать? — равнодушно посмотрел он на меня.

— Думаю, это особенности выхода на мощность маршевых двигателей ваших крейсеров, — четко ответила я. С подобным стилем общения уже сталкивалась на борту скайловского щитоносца, так что выдрессированные тогда реакции тела не подвели, выдав результат еще до полного понимания уготованной мне участи.

— А вы не безнадежны, — во взгляде капитана появилась толика удивления. — А вот те, кто делал расчет... — чуть повысил он голос.

— В данном случае погрешность не критична, — поспешила произнести я. Кто именно переводил наши записи в формат погружения среднего крейсера, догадаться было несложно. Дэн.... — Компенсаторы вытянут. Если и тряхнет, то немного.

— В данном случае — не критична, — вроде как согласился Дарфин, но я не обольщалась. — А в условиях реального боя? — уточнил... обманчиво мягко. — Молчите?! — не дождавшись наших оправданий, скривился он. — И это — наша надежда! — не скрывая разочарования, протянул довольно язвительно. — Лучшие из лучших!

Воспользовавшись тем, что внимание капитана было направлено на Джориша, угрюмо посмотрела на второго... лучшего. Удрученным разносом он не выглядел, но что-то такое, упрямое, в брошенном на меня ответном взгляде присутствовало, выдавая суть его характера.

Тоже... до конца. И, желательно, не своего.

— А на тяжелых этот скачок будет еще более выраженным, — вроде как пришел нам на помощь Валентир.

— Если это связано с переключением режимов, то можно сгладить разгонными... — заставила я себя говорить спокойно, вовремя вспомнив о принципе, по которому, если не получалось прямо, стоило попробовать зайти с другой стороны. — Или поиграть с мощностью генераторов прокола, чтобы успеть до скачка.

— Второе — вряд ли, — с сомнением протянул Дэн, устраиваясь за терминалом. — А вот разгонные....

— Вы устали....

Последний час вышел насыщенным, так что о присутствии поблизости Джориша, который предпочел не лезть в наши споры до хрипоты, я и не вспоминала.

Лишь иногда, особо рьяно доказывая что-нибудь капитану Дарфину, сидевшему слева от меня, вдруг замечала стоявшего рядом с ним эрари.

Куда он смотрел до этого мгновения... не угадать, но каждый раз, когда нечто подобное происходило, наши взгляды встречались... заставляя теряться, забывать, о чем именно собиралась сказать.

И тогда я отступала.... Первой, до последнего ощущая на себе его казавшееся мне слишком пристальное внимание.

Злилась, мысленно отправляла к демонам, кляла последними словами Индарса, обвиняя его не только в том, что мы оказались на 'Корделии', но и вот в этой странной, сковывавшей меня оторопи, пока очередная язвительная реплика Дарфина вновь не расставляла все по своим местам.

— Есть немного, — не стала я скрывать очевидного. Поднялась с кресла, в полной мере ощутив ту самую усталость, о которой заикнулся Джориш. — Прошу меня извинить....

— Плащ господину эрари, — бросив в пустоту, встал и капитан. — Я уверен, что адмирал Соболев не откажет в просьбе, — обратился он уже ко мне, — поэтому постарайтесь хорошо отдохнуть. Завтра начнем.

— Как прикажете, господин капитан, — склонила я голову. Теперь уже без издевки. Личностью Дарфин был не самой приятной, но умница... каких поискать.

С его подачи мы загнали в погружение не только средний, но и тяжелый крейсер, рассчитав оптимальные значения для маршевых двигателей и сумев обойтись без поддержки разгонных.

— Господин эрари, — распоряжение капитана выполнил Дэн. Подал Джоришу плащ, помог накинуть на плечи. Потом подошел ко мне, протянул руку: — Пусть судьба будет к вам милостива!

— Была рада знакомству, — совершенно искренне отозвалась я, когда его ладонь довольно крепко, но без излишеств, сжала мою. — Вам, эмари, я бы доверила прикрывать свою спину.

— Взаимно, лидер-капитан, — не без удовлетворения улыбнулся он, тут же отойдя в сторону.

Джориш дождался, пока со мной попрощается Валентир, и коротким жестом указал в сторону тамбурной двери.

Намек, что сам собирается стать провожатым, был весьма прозрачным, но я не стала ни спорить, ни заострять на этом внимание. Эмоциональный всплеск сожрал остатки сил, оставив после себя лишь опустошение.

Да и молчать с ним, вот таким, было спокойно и... как-то уверенно.

— Вы понравились Дарфину, — все-таки нарушив зыбкую тишину, произнес Джориш, как только мы оказались в отсеке, примыкающем к рубке.

Насколько мне было известно, прямой доступ к командному через телепортационные установки на кораблях самаринян разрешался только в режиме боевой тревоги.

— И что заставило вас сделать подобный вывод? — несколько напряженно уточнила я. Несмотря на то, что мнение о капитане 'Ирхачи' изменила, сам факт, что моей подготовкой будет заниматься самаринянин, особого восторга не вызывал.

— Последним его учеником был я, — сумел удивить меня Джориш. — Младший Ханиль хоть и значится у Дарфина в любимчиках, но чести индивидуальных занятий так и не удостоился.

— Мне — гордиться? — попыталась я скрыть за язвительностью некоторую растерянность.

— А вот это — сами решите, — совершенно безразлично отреагировал он. — У меня есть написанное им пособие по тактике боя, — тут же подправил Джориш впечатление. — Хотите?

— Хочу! — не давая себе передумать, решительно произнесла я.

И ведь действительно хотела, оценив умение Дарфина рисовать картины будущих сражений. Мы хоть и занимались расчетами, но маневр погружения рассмотрели минимум с десятка возможных позиций.

— Тогда — прошу, — указал он на находившуюся неподалеку платформу телепортатора. Когда подошли, поднялся, чуть отстранился, стоило мне встать рядом... слишком близко к нему.

Я это отметила, но как-то так... машинально. Личное пространство....

Додумать эту мысль до конца не удалось. Перемещение оказалось коротким, да и ограничивающее поле погасло быстрее, чем я успела сообразить, где именно мы находились.

— Вы пока осмотритесь, — спустился Джориш с возвышения. Не удостоверившись, что я последовала его предложению, направился в двери, четко выделявшейся в противоположной от нас переборке.

По пути мягким, выверенным движением снял плащ, отбросил его на единственный в этом помещении стул.

— Осмотритесь... — насмешливо хмыкнула я, как только эрари исчез в открывшемся проходе.

На темном полу чуть в стороне от платформы панель симулятора. Судя по проекционным стойкам, в боевом режиме до шести противников. Чуть дальше — прямоугольник мягкого покрытия. На стене держатели для оружия. Меч... несколько кинжалов, тут же напомнивших о скайлах и... Аршане.

И всего два цвета. Темный, насыщенный, грозового неба и... робкий, сглаженный, только подступающего рассвета.

— Вы играете? — саксофон, лежавший на подставке в чуть затемненном углу, я заметила перед самым появлением Джориша.

— Играю, — приблизившись и протянув слот, ответил он. Вроде все так же равнодушно, но в единственном произнесенном им слове мне послышался вызов. Мол, не ожидали? — Помогает поставить правильное дыхание, — неожиданно закончил он.

В брошенном на меня взгляде мелькнуло напряжением....

Мне бы отступить, сослаться на усталость, торопя возвращение, но....

Я обманула Стаса, Джориш не был мне интересен. Рядом с ним я ощущала невыносимую потребность чувствовать себя живой!

— Все так прозаично, — заставила я себя улыбнуться, 'нейтрализуя' то, что накатывало сейчас неизбежностью.

Я знала, что должна была уйти.... Сбежать... немедленно, спасая и себя и ставшее привычным настоящее.

Одиночество, в котором можно было вымотанной добраться до своей каюты, и упасть... то ли в сон, то ли... в короткую, но такую реальную смерть.

Знала, но не могла сдвинуться с места, сдавшись перед пустотой, которую видела в отраженной в его глазах душе....

Пустотой, которую мужчина готов был разделить со мной....

— Это — не правильно, — все-таки выдохнула я... успев до того, как его губы коснулись моих.

Этот поцелуй был безапелляционным, но очень бережным. Он тянул к себе, вытаскивая из омута памяти, заставляя забыть обо всем, не позволяя думать о том, что будет дальше.

Лишь здесь и сейчас....

Его губы, чуть сбитое дыхание, крепкое тело и... я.

И руки.... Надежные руки, позволяющие отбросить все сомнения и стать слабой.

И не только нежность, но и какая-то ранящая осторожность, с которой он вжимал меня в себя, давая почувствовать, насколько жаждет этой близости его тело....

И....

Все закончилось в один миг. Джориш просто отступил, оставив меня растерянной... растерзанной его силой, его неутоленным желанием.... Подняв со стула плащ, накинул на плечи и поднялся на платформу телепортатора, давая понять, что продолжения не будет.

Наверное, так было лучше....

Наверное, но это не отменяло ставшей острой, пронзительной боли.

Молчание, в котором добрались до 'Дальнира', было наполнено яростью.

Моей яростью....

Я почти ненавидела его... за разрушенную стену, под защитой которой мне было невыносимо, но при этом так отрешенно спокойно. Себя.... Дарила с Торреком! Стаса! Дэна! Дарфина....

И даже Искандера, посмевшего умереть, оставив меня одну....

И эту проклятую войну....

И отца, которого опять не было рядом, когда он оказался так нужен....

Эта 'почти' было так сильно, что в последний момент я все-таки не сдержалась, задав душивший меня всю дорогу вопрос:

— Почему? — глухо выдохнула, замерев... застыв у стапельного подъемника.

— Почему? — уже как-то привычно переспросил Джориш. Откинул капюшон плаща, позволив увидеть свое лицо, на котором больше не было безмятежного спокойствия. — Хочу быть уверен, что не загонишь себя на очередную грань, — с каждым произнесенным словом говоря все тверже, все весомее, начал он. — Что доживешь до следующей нашей встречи, не позволив себе не вернуться. Что....

— А ты?! — я перебила. Грубо, вызывающе.... — Что будешь делать ты, пока я буду учиться тебя ненавидеть и надеяться поквитаться?!

— Ее организовывать, — наклонившись, прошептал он в самое ухо. Затем резко выпрямился, и бросил, обращаясь уже не ко мне: — Не стоит стоять у меня за спиной, капитан-лейтенант Дрей. Это может быть очень опасно.

— Мне об этом известно, — выступил из темноты Дарил. — Капитан? — вопросительно посмотрел на меня.

Внешне — расслаблен, но это была та самая расслабленность, когда в любой момент можно ожидать удара....

Позер и показушник!

Странно, но именно эта мысль вернула сбитое равновесие.

Игра в открытую....

— Все в порядке, Дарил, — обойдя Джориша, подошла я к демону. — Пусть судьба будет к вам милостива, господин эрари, и...

— ... милосердна, — закончил он, правильно поняв, что я приняла брошенный им вызов. — Не забудьте, что сказал капитан Дарфин, — добавил, не оглянувшись. — Завтра вам понадобятся все ваши силы.

Он уже давно ушел, а мы с Дарилом все еще стояли на платформе, глядя на освещенные прожекторами посадочные столы. На корабли, которым вскоре предстояло принять еще ни один бой....

Думая каждый о своем, вглядывались в ночь, похожую на большую иллюзию.... Вслушивались в тишину, которой не было....

Просто жили, признав, что в 'здесь и сейчас' нашлась своя... волнующая прелесть....

* * *

Ежов шевельнул могучими плечами. Сидевшая у него на закорках Хелия довольно взвизгнула и ухватилась крепче, обняв адмирала за голову.

Шторм 'всхлипнул' — малышка не рассчитала, ткнув пальцем главе О-два в глаз, адмирал ответил генералу укоризненным взглядом....

Оба понимали, что это только начало, но вот каким будет продолжение....

Гадать не пришлось, ждать оно себя не заставило:

— Дядя Женя, а почему папа может быть только один?

Генерал сглотнул рвущийся из груди смех, но отсутствие привычки к подобным развлечениям сделало свое дело, выбив пусть и по-мужски скупую, но все-таки слезу.

— А сколько бы ты хотела? — флегматично поинтересовался Ежов, осторожно сдвинув ладошку девочки, когда та попыталась выдавить ему и второй глаз.

В отличие от Шторма, который не только не скрывал своих эмоций, но и, казалось, не без умысла их усиливал, адмирал выглядел непотопляемо.

— Много! — ни на мгновенье не задумавшись, решительно ответила Хелия.

Шторм 'застонал' и демонстративно отвернулся, чтобы не смущать ребенка своим похожим на истерику весельем.

— И кого бы ты выбрала в папы? — посмотрев на Злобина, Ежов как-то... лениво приподнял бровь.

Мол... и как это все понимать?

— Тебя, — убрав одну ручонку с его лба, начала перечисление Хелия. — Дядю Колю....

— Подполковник Волгин... — Злобин чуть слышно прокомментировал ее выбор стоявшему справа от него Ракселю.

— ... дядю Олега... — загнула она следующий пальчик.

— Воронов....

— ... дядю Вячека....

Шторм трагически закрыл лицо руками....

— С этим и так все понятно... — Злобин был все так же... спокоен.

— ... дядю Рекса....

— Ликрай... — пояснил Злобин.

— А почему Рекс? — шепотом уточнил Раксель.

— Да есть у нас на базе приблудная шавка, — неожиданно... тяжело вздохнул адмирал. — Ликрай однажды распинал молодых, а Волгин взял потом и ляпнул, что тот лаялся, как собака.... Теперь оба следят за своей речью.

— А разве пять — это много? — воспользовался Ежов заминкой девочки.

— Не сбивай меня! — грозно потребовала малышка, сменив ладошку. — Дядя Марк... — загнула она пальчик на второй руке.

— А я тебе говорил, не балуй, — пожал плечами Злобин, когда пристроившийся у окна Валанд бросил на него удивленный взгляд.

— Дядю Андрея... — Останавливаться Хелия точно не собиралась.

— Сороченок? — на этот раз кандидата в отцы Раксель опознал сам.

— Он, — кивнув, подтвердил Злобин. — Общаются по сетке. Все обучающие и развлекательные программы — его работа.

— А кто будет главным? — успев, пока она не назвала следующее имя, спросил Ежов.

Боясь поранить Хелию украшавшими форму знаками отличий, китель он скинул, оставшись в рубашке.

— Конечно, папа! — обиженно протянула девочка. Поерзала на его плечах, устраиваясь удобнее, поправила перекрутившуюся вокруг худенького тельца футболку и закончила... весьма категорично: — Он же мой папа!

— А как же остальные?

Шторм сорвался с кресла, но сделав пару шагов остановился. Если такое заливать, то только коньячком, но пока ребенок поблизости, не стоило даже думать.

Малышка обеспокоенно засопела....

— Хорошая девчушка, — все так же, не повышая голоса, произнес Раксель.

— Хорошая, — согласился Злобин. Отставив на стол кружку с уже холодным кофе, направился к Ежову. — Так, ребенок, пора спать!

Анхелия судорожно вздохнула, обвела всех обиженным взглядом, и медленно, нехотя, начала сползать с высокого и мощного Ежова.

Тот перехватил, поставил на ноги, сверху вниз посмотрел на то, как воинственно топорщатся две довольно тощие косички и... хмыкнул, подмигнув Злобину. Обычно заплетал приемную дочь сам Борис, но сегодняшний день стал исключением — перелет для девочки оказался тяжелым, когда тот уходил, Хелия еще спала в комнате отдыха Штормовского кабинета.

Ему-то первому и пришлось отдуваться. Вторым стал Раксель, тоже не справившийся с непослушными волосенками девчушки, ну а третьим, и последним, уже Ежов.

Давно это было... младшие сестры, но руки помнили, с оставшейся с того времени нежностью переплетая пряди.

— А может... — Хелия жалобно посмотрела на отца, но еще прежде, чем он качнул головой, не разрешая задержаться, мягко улыбнулась: — Да не напрягайся ты так! Я пошутила....

Шторм, прикусив губу, чтобы не заржать в голос, уперся лбом в стену. Валанд в очередной раз удивленно приподнял бровь, а Злобин....

Странная память штука. Находит ассоциации там, где их и быть не может....

Вот и сейчас, из общего только пара участников, а перед глазами была совершенно другая картинка.....

Четыре месяца назад. Поздняя осень....

Разбросанные в воздухе голые ветви деревьев были похожи на трещины в стекле.

Бескрайняя степь, еще вчера припорошенная острой снежной крошкой, вновь обнажила пожухлую, выгоревшую траву. Безжалостный, стегавший наотмашь холодный ветер стих, вернув в реальность иллюзию пусть и робкого, но какого-то беззащитно мягкого и уютного тепла.

В такой бы день да с удочкой на берег озера.... Или просто посидеть у костра, глядя на огонь и вспоминая, как оно было... когда-то....

Курьерский Ежова лег на стапель ранним утром.

Время не самое лучшее — известие о смерти эсси Джерхара было главной новостью на всех каналах, но решение о визите принималось на самом высоком уровне.

По мнению Злобина, которое у него никто не спрашивал, все это выглядело откровенной провокацией — информагенства напрямую связывали гибель лидера тарсов с появлением на борту следовавшего в эвакуационную зону транспорта адмирала О-два Галактического Союза.

Он не ошибся. К вечеру напряжение сгустилось настолько, что вопрос: взорвется или нет, больше не стоял. Все, что оставалось — понять, какие потери еще можно считать допустимыми.

Умей Злобин чувствовать, уже бы замер на грани... то ли срыва, то ли действий на опережение, но эта часть собственного 'я' оставалась недоступна, поэтому он просто смотрел... не видя, и просчитывал, догадываясь, что последствия будут более серьезными, чем могла бы позволить совесть.

И вот когда казалось — все, сейчас рванет, Ежов, в майке, тренировочных штанах и босиком, вдруг вышел на крыльцо жилого модуля, где его разместили. В одной руке держал свою знаменитую пятидесяти четырех килограммовую гирю, под мышкой — задорно верещавшую Хелию.

Словно никого не замечая, спустился, заняв собой весь небольшой пятачок перед дутой конструкцией, дождался, когда девочка ловко заберется ему на плечи и начал разминку.

Гиря размеренно двигалась вверх-вниз, грудь в том же ритме мощно поднималась и опускалась, малышка, весело смеясь, покачивалась вправо-влево... та самая шавка, названная кем-то Рексом, носилась по кругу, заливаясь звонким лаем....

Злобин, дав команду без его приказа ничего не предпринимать, подошел к Ежову, встал рядом. Спустя несколько секунд с другой стороны пристроился Ликрай. Откинул прикрывавший голову плащ. Следующим был Волгин....

Всех остальных он отмечал машинально, больше слушая заговорившего Ежова и наблюдая за поведением застывших стеной на границе отключенного в тот момент защитного поля тарсов....

— Он действительно был сухлебом. Полностью созревшим и готовым к инициации.

— Мать твою... — изумленно выдохнул кто-то за спиной.

— Здесь ребенок! — цыкнул на него Ежов, в очередной раз поднимая вверх свою гирю, но с недовольством опоздал. Судя по шебуршению и невнятным звукам, от соседей несдержанному на язык уже досталось.

— Ты уверен? — спросил Злобин, заполняя своим голосом возникшую паузу.

Обо всем этом он уже знал не только от адмирала, но и от Шторма, которому передали заключение консультанта из демонов, тоже присутствовавшего на встрече Ежова с эсси Джерхаром, но у той линии противостояния все воспринималось особенно остро.

Либо.... Либо!

— Уверен ли я?! — как-то... неожиданно зло хмыкнул тогда Ежов. — Да я бы эту падлу....

Шикали на него дружно, но вот именно в эти мгновения... такие простые, человеческие, все и изменилось. Не так чтобы кардинально, но когда к ним приблизилась женщина, переступив незримую линию, которая их разделяла, в ней была скорее усталость, чем пылавшая еще минуту назад ярость.

Вряд ли она слышала все, о чем они говорили — те двенадцать-пятнадцать шагов, да какой-то потаенный, стелящийся над землей гул, оставляли мало шансов, но что-то такое было в них самих, заставившее эту женщину усомниться в своей правоте.

Она остановилась напротив Ежова. Бросила короткий взгляд на затихшую Хелию, но все-таки спросила:

— Зачем вы убили его?

— Он убил себя сам, — придержав малышку, Ежов поставил гирю перед собой. Выпрямился, протянул руку... принял поданное полотенце, вытер с лица выступивший пот. — Убил, когда предал себя и вас.

— Я тебе не верю! — фразу женщина буквально выплюнула, но даже эта, вырвавшаяся из нее злость, была какой-то безразличной.

— Веришь! — Ежов передал тогда Хелию ему и.... Он просто взял эту незнакомку за руку и пошел вместе с ней к 'обмякшим', словно потерявшимся тарсам. — И вы верите! — негромко, но твердо произнес он, заставив их не отступить... стушеваться перед ним. — Видели, как становился тварью! Чувствовали! И надеялись, что обойдется.

Кто-то всхлипнул.... Кто-то закричал.... 'Стена' колыхнулась и... вновь застыла, напоровшись на брошенное Ежовым:

— Запись!

Экран вспыхнул за их спинами.... Экран, на котором были адмирал Ежов и эсси Джерхар... так не похожий на себя.

Та ночь казалась мертвой. Бессмысленной. Никчемной.

В поселениях было удушающе тихо, но если кто и спал, то совсем уж дети.

Не ложились и они. Волгин играл на гитаре, Ежов рассказывал Анхелии сказки, кто-то гонял в футбол на освещенном прожекторами поле.... А он — думал. О свободе, которую получили тарсы и которая могла оказаться им не нужна.

— Пап... — Хелия потянула его за рукав, вырывая из воспоминаний. — А можно дядя Вячек подарит мне еще одну форму?

— Можно, — кивнул он и, тут же спохватившись, недовольно посмотрел на Шторма: — Слава....

— Чуть что, сразу Слава... — ворчливо протянул генерал, отворачиваясь. Потом резко оглянулся и хмыкнул, глядя на малышку: — Вот подрастешь немного, я тебе один приемчик покажу....

— С этим ты опоздал, — ради справедливости заметил Ежов, застегивая китель. — Волгин уже научил. И не одному....

Тему не продолжили, хоть Шторм и пытался, Злобин предпочел увести Анхелию. Они хватались за эти мгновения вроде как мирной жизни, но... войны, которая шла и здесь, глубоко в тылу, те не отменяли.

Когда вернулся, уложив дочь спать, Ежов, Валанд и Раксель о чем-то негромко переговаривались у слепого окна, а Шторм дремал, откинувшись на спинку кресла.

Короткая передышка....

— Ты оказался прав, — не открывая глаз, протянул Шторм. Шевельнулся в кресле... то скрипнуло... угрожающе. — Течет твоя четверка. Пока по мелочи, но уже в наглую.

— Есть за что зацепиться? — так и стоя в самом центре кабинета, уточнил Злобин.

И ведь не новость — у Волгина чутье, но даже его бесчувственная душа дрогнула. Трудно это, когда свои....

— Пока — нет, — потянулся Шторм. Вздохнул. Открыв глаза, поднялся, и лишь тогда закончил: — К утру будет.

— Но это ведь не все? — Злобин не сдвинулся с места.

Внешняя расслабленность Шторма его не обманула. Как и отстраненное спокойствие Ежова. Как и....

Причина, чтобы собрать их вместе должна была быть веской.

— Не все, — подтвердил Шторм. Прошел мимо, направляясь в зону отдыха. — Коньяк? Вино?

— Я — пас, — отозвался Ежов.

— А тебе и не предлагали, — язвительно хмыкнул Шторм. — Марк?

— Коньяк, — оглянулся тот. — Ты? — посмотрел на входящую в кабинет Элизабет. — Коньяк? Вино?

— А кофе? — вместо приветствия кивнув Злобину, поинтересовалась она. — С парой капель коньяка, — добавила с грустной улыбкой.

— Как Риман? — нахмурился Шторм, отставив бутылку, которую держал в руках.

— А это ты не у меня, у него спрашивай, — указала она на Валанда.

— Я чего-то не знаю? — Шторм перевел взгляд с одного на другого.

— Все ты знаешь! — довольно резко ответила Элизабет, проходя в рабочую зону кабинета. Выщелкнула из комма слот, аккуратно положила на матовую поверхность стола, уперлась в него руками.

— Лиз... — Валанд устроился напротив.

Элизабет словно и не услышала.... Качнула головой, медленно выдохнула... потом резко выпрямилась, обернулась, глядя только на Шторма:

— У нас большая проблема....

— Она о чем? — после короткой паузы уточнил Раксель. У того же Шторма.

— Об эсси Джерхаре, — не помедлил Вячек с ответом.

— О ком? — Ежов сделал шаг... остановился.

— Об эсси Джерхаре, появление которого зафиксировали на Ргое, — вместо генерала ответила Элизабет.

— Но ведь он... — подал голос Раксель.

— Вот именно! — с горькой иронией хмыкнула Элизабет. — Эсси Джерхар — мертв. Если, конечно... — теперь она посмотрела на Ежова.

О том, что никаких 'если', они все знали, но....

Бывало в их службе и такое....

Предвестником серьезных перемен....

Глава 8

Их пересечка даже на мини-совещание не тянула. Чистый экспромт....

Одному, несмотря на факт усталости и неожиданно появившуюся возможность придавить пару-тройку часов, не спалось. Второй об отдыхе еще и не помышлял, лично отслеживая, как выходили эскадры корпуса на определенные новым планом точки дислокации.

Третий....

Третьему просто не повезло оказаться не в то время, не в том месте и... не с теми сведениями, потому и отдувался один за всех заместителей сразу.

— Информация о появлении в системах Сирази, Кушти и Вархей архов подтвердилась. — Аронов перевел взгляд со Шмалькова — каперанг как раз склонился над объемкой с той стороны экрана, на стоявшего в нескольких шагах от него капдва Шорна.

По возрасту почти ровесники, но скайл выглядел не столько моложе, сколько более собранным, по-звериному сбитым, запечатанным в черную флотскую форму.

На его фоне Шмальков воспринимался просто 'одним из'. Такой же, как все.... Свои достоинства... слабости. Следы, оставленные прожитыми годами в кажущимся рассеянным взгляде, в том, как хмурился, 'видя' что-то, ведомое ему одному, как кривил губы, не утруждая себя тем, чтобы 'держать' в их присутствии лицо, задумчиво растирал висок... выдавая терзавшую после контузии боль....

Короткое отступление....

Ни для одного из них оно ничего не меняло.

Дождавшись, когда над тактическим столом сменится картинка, определив в центр те самые, названные им сектора, Аронов заговорил вновь, сохраняя сухой, кажущийся безразличным тон:

— Сбрасывают опорные маяки, выставляют буи оповещения. Работают тройками с поддержкой модифицированных СиЭс. Аналитики считают, что усиление разведгрупп домонов утяжеленными ракетоносцами может быть связано с их адаптацией к нашей тактике. Подстраховка на случай ближнего боя.

— Правильно опасаются, твари... — не зло — брезгливо выдавил из себя Шмальков. Вновь дотронулся до виска....

Досталось ему еще в той... названной конфликтом войне, но отголоски продолжали давать о себе знать.

Не так, чтобы очень часто, но стоило подойти к незримому 'пределу', как напоминало. То ли о том, что пора пощадить себя, то ли... наоборот, о том, что будет не с ним — с другими, если не выдержит.

— Судя по резко увеличившемуся количеству фиксируемых СиЭс, мы имеем дело со второй волной. И это.... — взгляд Аронова на миг сорвался с внешнего контура навигационки, скользнул 'внутрь'.

Окраины Люцении.... Дальше — буферные зоны и выход на кангорат и империю Старх'эй.

Искры звезд; точки планет; туманности, похожие на растянувшиеся по темнеющему небу серебристые облака; нанесенные мелкой штриховкой астероидные поля; линии напряженности гравитационных полей; едва заметная сетка условных границ....

На мысли, что все это — кошмарный сон, Аронов себя уже давно не ловил, но иногда вот так, как сейчас, разум вдруг зацикливался, цепляясь за обрывки незаконченной фразы, в которой война и игра перекликались в рамках созданной симулятором действительности.

— Информация по другим зонам ответственности? — оборвав его 'падение', уточнил каперанг Шмальков.

Случайность, но душившую Арнова беспросветность на миг пробило.... Не этим — настоящим, тем, что уже не вернешь....

Служба внешних границ, куда буквально 'сослали', когда стало понятно, что быть 'усредненным' тогда еще старший лейтенант просто не способен. Ставший домом 'Кушнар'. Встреча с 'Варварой' и ее экипажем. Конвой на гибнущий Штанмар. Друзья... старые... новые. Виталий Стельков, Андрей Алябьев, Дарил Дрей, Наталья Орлова....

Параллельные линии не пересекались....

Но это в иной, не их геометрии!

— Рия, Колорна, Мирказа и Тше — под вопросом, — воспоминания не ушли, но сдвинулись, став для обуглившейся души последними якорями. Что останется, если сорвет?! — В первых двух группы каптри Иволгина зацепили интраксорные следы, однако расшифровка четкого результата не дала. От капдва Керьяну данных пока не поступало. — Аронов опять замолчал, но теперь вся передышка ушла на то, чтобы сбросить в систему соответствующий запрос. — Контрольное время выхода на связь — три нуль-нуль по опорному. Ждем.

— Значит, все-таки скайлы и стархи... — задумчиво протянул Шмальков. Отошел на шаг от тактического стола, поморщившись, забрался ладонью под воротник-стойку, растер шею. — А если Окраины? — поднял он взгляд на Шорна.

— Аналитики окончательного ответа пока не дают, — посчитав, что эта ремарка относилась и к нему тоже, заметил Аронов. Закончив, чуть напрягся, демонстрируя то ли выправку, то ли... служебное рвение: — Я могу быть свободен?

— Да, каптри, можете идти, — кивнул Шорн, продолжая изучающе смотреть на обновленную с последних сводок объемку. — А если не 'и', а 'или'? — задумчиво протянул он, встав на место Аронова, когда тот, резко развернувшись, направился к выходу из оперативного.

— Не исключено, — согласился с ним Шмальков.

Вариант, при котором домоны предпочтут не распылять свои силы, нанеся удар не по двум, а по одному из 'лежащих' на их пути секторов, был более чем вероятен, но продолжал оставаться только одним из возможных.

Недостаток информации.... Это были его издержки.

— А знаешь... — продолжил он, но тут же 'споткнулся', бросив взгляд на уже переступившего через направляющие Аронова. — Как он?

Шорн оглянулся, успев оценить лишь скрывшуюся за закрывающейся тамбурной дверью спину.

Еще недавно казался дурашливым волчонком....

— Злой, — вновь посмотрев на каперанга, ответил ровно. — Смерть жены лишила остатков человеческого. Только холодная ярость и бескомпромиссная ненависть.

— Его можно понять... — задумчиво протянул в ответ каперанг. — За что им такое?! Совсем мальчишки!

— Сам-то старше был? — скривился Шорн.

От скайлов — только внешность и ментальный каркас. Плотное общение с людьми, да маска отступника, которую носил много лет, работая на спецслужбы кангората, изменили до неузнаваемости. Было время — жалел, понимая, что ставший вторым 'я' образ осложнит возвращение на родину, теперь....

Теперь все было так, как было. Не важно, под чьи марши сражались с врагом, главное, понимали, за что!

— Не старше, — согласился Шмальков. Он — помнил.... И себя, совсем еще беззубым щенком, принявшим тогда свой первый тяжелый, и друзей, какими они остались навсегда. — Что с ребенком?

— Отправили на Землю к родителям Аронова, — Артур горько усмехнулся. — Аршан был против, но подписанный кангором Синтаром брачный договор не оставил выхода.

— Паскудно это все... — Шмальков вновь посмотрел на плотно вбитую в переборку дверь.

Аронов был из тех, кто запоминается. Добродушной бесшабашностью. Преданностью выбранному пути. Честью, которая только с большой буквы. Верностью....

Про злость Шорн сказал точно.... Взгляд каптри был жестким, колючим и... белесым, отливая той же сединой, что отблескивала в непослушных вихрах....

Все, что осталось от того Сашки, каким он его знал.

— Паскудно, — кивнув, согласился Шорн.

Смерть при родах физически здоровой женщины, отказавшей себе в праве жить....

Искореженная чужой волей ментальная матрица выбора ей практически не оставила.

— Что собираешься с ним делать?

Шорн ответил задумчивым взглядом, потом криво ухмыльнулся....

Где-то там были разведгруппы домонов, модифицированные архи, появление которых наводило на мысль о том, что вот-вот могла начаться вторая фаза вторжения, а здесь....

— Он — хороший заместитель, но если не дать сбросить то, что тлеет, очень быстро сгорит, — Артур отступил, расстегнул фиксатор воротника.... — Хочу отправить на стажировку к Орловой, потом выставлю на разведку. Должен справиться.

— Не должен, а — справится, — согласно кивнул Шмальков. Потом протянул, с многозначительной усмешкой: — Они опять собираются вместе....

Шорн, который в этот момент думал уже о другом, недоуменно свел брови к переносице.

Лицо разгладилось буквально через мгновение, губы дернулись... чем-то задорным, залихватским:

— Фразин решил продвинуть Стелькова?

— А Соболев — Алябьева. Особая группа, резерв Коалиционного Штаба.

— Прощай Галактика Белая... — фыркнул Шорн, прекрасно осознавая, что будет, когда сбившаяся еще в бытность перехватчиками компания соберется вновь, но тут же посерьезнел: — А если ты прав, и это не кангорат или империя, а Окраины?

Шмальков сделал еще пару шагов, 'протянул' взгляд через висевшие над пятью тактическими столами объемки, прищурился, оценивая тоже самое, но уже с другого ракурса....

Люцении больше не существовало. Две оставшиеся планеты.... Домоны давно могли вычеркнуть их из реестра населенных, но тянули, словно давая возможность провести эвакуацию по-максимуму.

Нет, уничтожали и караваны транспортов вместе с сопровождавшим их конвоем, но действовали... лениво, один из десяти.

Скорость продвижения ардонов вглубь Галактики тоже пусть и слегка, но замедлилась. Аналитики считали, что это связано как раз с подготовкой второй фазы вторжения, а вдруг ошибались?!

— Создание в его границах протектората? — наконец произнес каперанг, продолжая рассматривать 'дышащую жизнью' картинку. — С учетом давних контактов с вольными — готовый плацдарм для новых ударов.

— И тогда следующим будет кангорат, — выдохнул Шорн. Опустил голову.... — Альдоры войдут в режим не раньше, чем через три-четыре месяца....

— А это — уже наша забота, — твердо, категорично бросил Шмальков. — Знаешь, а я ведь раньше встречался с эрари Джоришем, — неожиданно продолжил он, заставив Шорна посмотреть на себя с явным любопытством. — На переговорах.

— Тех самых? — скайл отошел к встроенному в переборку транспортеру. Прихватив бутылку с водой, вернулся к столу. Сделав пару глотков, в ожидании продолжения посмотрел на каперанга. — Он же тогда еще не был лиската?

— Нет, — качнул головой Шмальков. Взгляд скользнул куда-то в сторону.... Та стена, в которую уперся, называлась прошлым... — он стал им через месяц. Но решение принял именно в те дни.

— Откуда ты... — Шорн вскинулся.... Недоумение сменилось чем-то похожим на горечь, но это вряд ли.... — Так вы не просто встречались?

— Корабли эскадры, которой он тогда командовал, защищали 'бутылочное горлышко'. А моя — его пробивала.

Естественная защита сектора Самаринии.... Сложная навигация, непроходимость для тяжелых кораблей, делала систему главной звезды практически неприступной.

Если бы не хитрость и оправдавшйся запредельный риск....

— Джориш тогда просто не успел, — вздохнул Шмальков. — Расчет шел не на часы — на минуты. Голова у него... — он посмотрел на Шорна. — Эрари уверен, что домоны пойдут на Окраины, потому и предложил выставить корпуса так, чтобы двумя-тремя прыжками перекрыть все возможные вектора.

— Но тогда и адмирал Соболев....

Шмальков поднял руку, заставив оборвать реплику. С каждой уходящей секундой выражение лица становилось не столько более мрачным, скорее уж отрешенным, но не спокойствием — готовностью.

— В секторе Берини прорыв, — произнес он, отмерев. — На дальнюю орбиту Солеты вышел ардон. Идет сброс.

Шорн ничего не ответил. Да и что тут скажешь....

Солета.... Одна из оставшихся двух планет Люцении....

Из двенадцати миллиардов населения ее поверхность успело покинуть не более тридцати процентов....

* * *

— Капитан....

Я уже начала привыкать к пробуждению, в котором был голос Дарила и невыносимое желание спать.

— Встаю, — не открывая глаз, откинула я одеяло. Опустила ноги, села.... — Сколько на моем счету?

— Шесть часов, капитан, — вздохнул он. Не успела я возмутиться, продолжая отвоевывать для сна последние секунды, как демон добавил: — Гарни умер....

— Что?! — подскочила я, тут же забыв про собственную усталость. — Когда?!

— Пятнадцать минут назад, — вздохнул Дарил, отходя к креслу. Переложил на его спинку лежавшие на подлокотнике брюки — кинула, когда раздевалась, буквально упал.... Склонив голову, сжал ее ладонями... — Все было нормально....

— Я — сейчас, — прихватив свои вещи, быстрым шагом направилась в гигиенический отсек. Когда дверь за мной закрылась, уронила все на пол и, развернувшись, прижалась лбом к прохладной поверхности.

Умер....

Не в бою, уже здесь, в царившей вокруг иллюзии мира....

Не сдержавшись, двинула кулаком по композитопластику. Несколько часов.... Тогда прогноз по его состоянию был положительным.

Сейчас бы завыть... до одури, до полной забывчивости, чтобы ни одной мысли, лишь звенящая пустота....

Резко выдохнув, отстранилась от переборки. На эту слабость я не имела права!

Пять минут на умыться и переодеться....

Рано или поздно, но наше везение должно было закончиться.... Я это знала, но надеялась, что первое уступит место второму.

— Где Юл? — вернувшись в каюту, спросила у демона.

— Я приказал пока ему не сообщать, — Дарил тяжело поднял голову. Посмотрел на меня... зло... надрывно.... — Я их буду....

— Мы, — не дав договорить, поправила я демона. — Они не останутся безнаказанными.

Дарил кивнул, медленно, с усилием встал, подошел ко мне ближе:

— Ты обещаешь? — взгляд был диким, бешенным.

Для нас с ним не первая потеря — Сэйр и Анриго начали скорбный список еще на заре... легендарного прошлого, но легче от этого не было. Если только сложнее, когда знаешь, каково это.

— Мама! — не дал мне ответить, влетевший в каюту Юл. Замер у двери, глядя на меня неверяще.... — Мама....

Гарни был его другом....

Теперь, действительно, был....

Дарил вспомнил про демонов, дернулся, чтобы шагнуть к Юлу, но я придержала за руку. Подошла сама... прихватив за вихрастую макушку, наклонила к себе... чтобы висок к виску....

— Мы будем помнить, — прошептала глухо.

— Мы будем помнить, — встал рядом с нами Дарил. Обхватил, впившись крепкими пальцами мне в плечи, словно пытался защитить....

Уходящие в прошлое секунды.... Мгновения, в которых не оставалось ничего наносного. Лишь ты и... те, кто дорог.

— Нас ждут, — отпустила я сына. Демон отступил сам, до самой глубины прочувствовав момент.

— Я пойду с тобой! — четко... твердо произнес Юл, глядя на меня своими... повзрослевшими глазами.

Я посмотрела на Дарила... тот чуть замялся и... кивнул. Защитить от этой боли мы его не сумели, все, что оставалось — разделить. На нас всех.

— Принято! — кивнула я, лишь теперь застегивая на кителе фиксатор воротника.

Поймала брошенный Дарилом парализатор, втиснула в захваты набедренной кобуры. В полном объеме активировала командный. Но прежде чем выйти из каюты, вновь развернулась к сыну:

— Торрек — тоже домон, — жестко, не оставляя возможности трактовать свои слова иначе, произнесла я.

По тому, как чуть заметно 'дернулся' Юл, поняла, что угадала. Ненависть в его возрасте с трудом разделяла на своих и чужих.

Впрочем, в том, моем, я была не менее категорична.

— Ты — понял?! — с не меньшим нажимом уточнила я, коротко посмотрела на демона. Выглядел он не менее растерянным, чем Юл.

Будь я на его месте....

Наверное, это было материнским чутьем. Видеть проблему с ребенком там, где она еще не успела до конца себя проявить.

— Да! — медленно выдохнув и так и не отведя взгляда, ответил сын. И через секунду повторил, не спокойнее, но увереннее: — Да!

Демоны их задери! Мне в этот момент самой бы кто сказал, что Торрек, пусть и домон, но....

Выйти в коридор я не успела. Дверь еще только открывалась, а тот уже боком протискивался в узкую для его плечей щель:

— Таши!

Рано или поздно....

— Возьмешь четыре-два-нуль, — не дав Року продолжить, ткнула пальцем ему в грудь. Пусть хоть так, но сорвать взявшее за горло напряжение. — Экипаж будешь подбирать сам.

— Нет! — у меня создалось впечатление, что Торрек даже не услышал.

— Ты меня не понял?! — зверея, качнула я головой. — Я назначаю тебя капитаном четыре-два-нуль....

— Нет! — не дал он мне закончить.

И никаких объяснений.... Лишь твердый, непробиваемый взгляд....

— Хорошо, — после недолгой паузы, первой 'отступила' я, — с этим разберемся позже. А пока....

— Я иду с тобой, — Торрек вновь перехватил меня на полуслове. — С вами, — тут же поправился он, но судя по ухмылке Дарила, слегка опоздал.

Спас ситуацию Юл. Сделал шаг... не прижался — прижал меня к себе, пробухтел... глухо, не скрывая своего горя:

— Конечно, с нами....

На борт 'Нарото' мы поднялись спустя минут двадцать. Ягомо и Тарас уже ждали.

— Причина? — приветственно кивнув Ягомо, уперлась я взглядом в своего медика.

— Ураганное отторжение имплантов, — нахмурился он. Потом посмотрел на Юла... об их дружбе с Гарни в группе знали все. — Такое редко, но случается.

— Его родителям....

— Он — сирота, — оборвала я Ягомо. — Вся его семья, это — мы!

— Капитаны....

Я оглянулась первой, успев скрыть от самаринян свое недовольство:

— Эрари Джориш. Эмрари Валентир....

— Госпожа лидер-капитан, — Джориш откинул капюшон плаща, но с места не сдвинулся, — прошу вас подняться на мостик. Вас, капитаны, — не дав мне отреагировать, прошелся он взглядом по Торреку, Ягомо и Дарилу, — тоже.

— Господин эрари... — я скосила взгляд на вставшего рядом со мной домона, — если это....

— Кисан — экури, мирки — малиш, — как-то... очень значимо выдохнул он, вновь превращая диалог в собственную ремарку.

— Мертвым — почести, живым — надежда, — негромко произнес Валентир, проходя мимо меня. — Ну что, парень, нам с тобой предстоит самое тяжелое, — продолжил он, обращаясь к Юлу.

Командный показал, как попытался отступить... отстраниться сын, но в последний момент принял участливый жест заместителя Джориша, положившего руку ему на плечо.

— Мам... я — справлюсь....

Оборачиваться я не стала, пусть и хотелось. Просто выдохнула:

— Я — знаю, — и посмотрела на Джориша.... Шесть с небольшим часов, которые мы не виделись, ничего не изменили.

Монументальный, незыблемый, надежный....

Я помнила, чем именно закончилась наша последняя встреча, и даже была зла, но... скорее на себя, чем на него.

Шаг навстречу был сделан, но... утро расставило все по своим местам. Он — здесь и сейчас, я... где-то там.

До мостика 'Нарото' добирались молча и... словно каждый сам по себе. Джориш шел первым... плащ сгладил контуры его фигуры, оставив лишь самое главное. То самое, о чем я совсем недавно думала.

Ягомо — следующим, но отступив на пару шагов, разделяя меня и его....

Впрочем, было ли кого разделять?!

Когда за спиной закрылась тамбурная дверь, стало пусть и немного, но... проще. И — понятнее. Та самая иллюзия мира и реальность войны.... Все очень четко... и неотвратимо. Захочешь, но не обманешься.

— Вы можете отказаться, — Джориш развернулся резко. — Ваша группа....

Теперь настала моя очередь перебивать, чем я воспользовалась:

— Эрари Джориш....

Он отошел к командному терминалу, дождался, когда мы встанем полукругом за его спиной:

— Сектор Берини. Солета и Верши. — На внешках всплыли две планетные системы.... Отметки... в одной... второй....

— Демоны тебя... — шумно выдохнул Дарил.

— Неполный сброс, — задвинув эмоции куда подальше, заставила я себя абстрагироваться от миллионов... миллиардов тех, кто сейчас погибал на зажатой в кольцо Солете. — Максимальная загрузка ардона — девять доргов. Здесь — двенадцать. Вторая матка ушла....

— В Штабе именно так и предположили, — Джориш на меня не смотрел. — Вполне вероятно, что на Верши.

— С Верши эвакуировано чуть более сорока двух процентов населения, — подал голос Ягомо.

— На поддержку к Солете идет первая и третья эскадры корпуса контр-адмирала Фразина, — словно и не услышав его, продолжил Джориш.

— Контр-адмирала?! — удивленно присвистнула я. Когда отправлялась спать, Эрас Константинович был еще каперангом.

— Час назад прошло приказом Штаба, — повернул ко мне голову Джориш. — Все командиры корпусов досрочно получили очередные звания. — И добавил... уже другим тоном: — Война....

Будь она неладна!

— Наша задача? — я сделала вид, что не услышала и... не продолжила, пусть и мысленно.

С ответом Джориш не задержался:

— Перехват идущего на Верши ардона и защита планеты до подхода эскадр корпуса каперанга Шорна.

— Мы, конечно, отморозки, но это — чистой воды самоубийство, — протянул стоявший слева от меня Торрек.

— В особо извращенной форме, — неожиданно согласился с ним Дарил. Справа.

— Как я и сказал, — равнодушно заметил эрари, — вы можете отказаться.

— Не можем, — качнула я головой и, выступив вперед, встала рядом с Джоришем.

С нейро-датчиков, своим доступом, перехватила управление терминалом, 'развернула' внешку, увеличив рабочий сектор. Добавила навигационную кальку....

Картинка была... еще той! В бытность мою перевозчицей за подобную сложность серьезно доплачивали.

— На сверхдальний он не пойдет, — 'поймал' мою мысль Дарил. — Четыре прыжковые зоны на входе. Здесь... — он залез пальцем внутрь звездной россыпи, — здесь, здесь и....

— А вот эта уже вряд ли, — остановила я его. — Не успеет разогнаться.

— Принято, капитан, — хмыкнул демон. — Тогда остаются лишь три. Время подхода....

Он взял паузу... но продолжить не успел:

— Двенадцать-пятнадцать часов, — закончил за него Торрек, как и Дарил, выдвинувшись на первую линию. — Скорее — пятнадцать. При такой загрузке предпочтительно идти по чистой навигации. Четыре в прыжке и еще около трех до Верши.

— Мы со сверхдальнего можем выскочить где-то.... — я покрутила пальцем, грубо рассчитывая вектор прыжка....

— Вот здесь мы выйдем, капитан, — Торрек ткнул пальцем в свободную область поблизости от астероидного поля. — Две зоны в контроле дальних. До третьей — полтора на форсированной.

— Великолепный план, но есть одно 'но'....

— И какое же? — уточнила, мысленно выругавшись. О существовании в этом мире капитана Дарфина я совершенно забыла.

Оглядываться не пришлось — командный дал 'увидеть', как тот медленно спускается с верхнего яруса, как останавливается 'ступенькой' выше, даже не безразлично — бездушно смотрит на нас... на висевшую над терминалом внешку....

— Так какое же? — неожиданно 'очнулся' он, вернув мне заданный вопрос.

— Это то, о чем я подумал? — наклонившись к самому уху, довольно громко поинтересовался Дарил.

О том, что Соболев 'отдал' меня самаринянам на растерзание, он еще не знал.

— Капитан, а это кто? — довольно холодно полюбопытствовал Торрек.

— Ваша большая головная боль, — проигнорировав первый вопрос, но не упустив второй, столь же 'тепло' ответил Дарфин. — Итак, госпожа лидер-капитан, что именно вы не учли при составлении своего плана?

Сейчас бы послать его... к демонам, но, как ни прискорбно, Дарфин был прав. Мы привыкли быть одиночками....

Мы — не привыкли, мы ими были.

— Я не учла количество, класс и тактико-технические характеристики кораблей основных сил, — заставив себя говорить ровно, произнесла я.

— И почему вы их не учли? — Дарфина мое... чистосердечное признание явно не удовлетворило.

— Потому что работаем автономной группой, — я даже не 'дернулась', хоть и зверски хотелось.

— А почему....

— Капитан, — Костас не дал Дарфину и дальше трепать мое самолюбие, — тебя тут Хранитель домогается. Требует немедленно....

— Прошу меня простить, — лишь теперь развернулась я к капитану 'Ирхачи', — но....

Сейчас бы порадоваться — следующий ответ мне самой же мог и не понравиться, да только не получалось. Вызов от большого Тимки не предвещал ничего хорошего....

* * *

'Дальнир', 'Тсерра', 'Рокси' и 'Ларди'. В переводе с самаринянского — рассвет. Лидер эскадры, которой командовал Дэн Ханиль.

Шли двойками. Я с Дэном, Дарил с Ван Хилдом.

Хотела взять с собой четыре-два-нуль, но после проведенной инвентаризации от идеи воспользоваться трофейным архом пришлось отказаться. Запас по вооружению минимальный, восполнить пока что было негде.

— Капитан на мостике, — стоило появиться в командном, как Антон сорвался с моего ложемента, перескочил на свой, утянув и внешку, на которой резался с Костасом в трехмерную гомоку. Судя по воодушевлению, выигрывал, что лично меня уже давно бы насторожило.

— Капитан вахту принял, — привычно бросила я, устраиваясь в кресле. Закрепила фиксирующие ленты, поближе подтянула терминал.

До выхода из прыжка еще час, семь уже позади....

Отдых восстановил силы, но не избавил от состояния, в котором за спиной толкались призрачные тени.

Если брать только 'своих', то личный похоронный список был не таким уж и большим. А если всех, кого после встречи со мной Судьба вычеркивала из реестра живых....

Не без труда избавившись от мысли — эта была из тех, которые лучше не трогать, загрузила первую из переданных мне Дарфином задач. В сопроводиловке капитана 'Ирхачи' она значилась в модуле входной аттестации на уровень подготовки.

Не сдержавшись, присвистнула.

— Таши? — Торрек, еще мгновение назад дремавший в ложементе второго пилота, тут же оказался рядом. Замер, готовый к любым неожиданностям, потом понимающе усмехнулся. — Красивая раскладка....

Антон оторвался от игры, посмотрел на нас с домоном и... рывком поднялся. Встал за правым плечом, наклонился вперед....

— Ты решила, кому отдашь 'Эссанди'?

Вопрос Торрека застал врасплох. Думала я в тот момент о Юлиане, которого оставила на Ягомо, и группе, готовившейся покинуть базу 'Корделия' и следовать к новому месту дислокации.

— Его еще надо поднять, — рассматривая застывшую передо мной комбинацию, несколько нервно отреагировала я.

Система с пятью планетами вокруг желтой звезды, низкоуровневое астероидное поле за последней из них....

Мечта пилота... это в том случае, когда речь шла о навигации. В том, когда о защите прыжкового сектора, в маршевой доступности которого находился конвой из восьми транспортов и трех крейсеров сопровождения, все выглядело с точностью до наоборот.

— И все-таки? — Торрек решил любой ценой добиться моего ответа.

— А сам как думаешь? — я, вздохнув, откинулась на спинку кресла.

Четыре дорга. Двенадцать архов....

Дорги считались тяжелыми крейсерами, но это если не брать во внимание корреляцию классов, которая пусть и на четверть, но приближала его к супертяжам.

В нашей градации одним из основных факторов являлась ангарная загрузка без учета звеньев ближней защиты. У домонов матками-носителями были только ардоны.

— У меня три кандидатуры, — Торрек сделал паузу... залез рукой в мерцание объемной внешки, передвинул один из крейсеров поддержки, задумчиво склонил голову, рассматривая изменившуюся позицию кораблей.

Хмыкнув, вернула тот на место:

— И ты среди них.

Антон выпрямился, сдвинулся, чтобы удобнее было наблюдать за нами.

Я его любопытство проигнорировала, Торрек — тем более.

— И я среди них, — с какой-то упертостью произнес домон, поигравшись еще с двумя крейсерами.

На этот раз откатил назад сам, оценив, насколько драматичнее стала выглядеть ситуация.

— 'Эссанди' я тебе не отдам, — продолжая 'раскручивать' задачку Дарфина, спокойно заметила я. — Таласки не просто так обмолвился о рождении у тебя дочери.

— Да уж сообразил, — вздохнул он. Отошел на пару шагов, остановился.... — У конвоя нет шансов....

— А кто еще двое? — напомнил о своем существовании Антон.

— Император Индарс и Дэн Ханиль, — Торрек на Сумарокова даже не посмотрел.

— Кто?! — вскинулся тот усмешкой, но улыбка быстро сошла с его лица: — Капитан? — прозвучало несколько растерянно.

Кандидатуру старха предложил Дальнир. Мои старенькие выбор одобрили, пусть и понимая, что вариант не выглядит не то, что очевидным, но и исполнимым. А вот остальные....

— Император Индарс отверг мое предложение, — я повторила вариант Торрека, добавив к двум крейсерам еще три звена перехватчиков, входящих в состав сопровождения.

Домон одобряюще хмыкнул — расладка сразу приобрела законченный вид, создав основную атакующу группу, а вот Антон моих действий вроде как не заметил:

— Тогда остается Ханиль? — поморщился он.

Несмотря на серьезно изменившиеся обстоятельства, та война продолжала оставаться у нас в крови....

В моих несостоявшихся отношених с Джоришем данный фактор тоже играл немаловажную роль.

— Если это будет зависеть от меня, то самариняне 'Эссанди' не получат, — вздохнула я. Зафиксировала позиции, тут же програв на симуляторе до этой точки.

— Ментальная матрица эмари Ханиля несовместима с ИР 'Эссанди', — то ли разряжая обстановку, то ли... ее наколяя, вклинился в наш разговор Дальнир.

— Значит, кандидатуры на роль капитана у нас нет, — криво улыбнулась я. — Демоны его задери!

Торрик понимающе кивнул — уже при перегруппировке мы теряли два перехватчика, и опять влез в поле симулятора, 'растянув' звенья.

— Это — моя задача, — адресуя реплику домону, лукаво подмигнула излишне напряженному Антону.

— Дарфин назвал себя нашей головной болью, — как-то подозрительно легко парировал Торрек.

— Капитан, это ведь как-то связано с вызовом Хранителя? — взгляд Сумарокова метнулся к рабочей зоне Костаса.

Тот, закрыв глаза, расслабленно полулежал в опущенном ложементе.

Телеметрия сдавала приамца с потрохами. Судя по ее данным, которые я имела возможность отслеживать в зоне визуализации командного, навигатор о чем-то основательно размышлял.

— Это как-то связано с вызовом Хранителя, — едва ли не равнодушно подтвердила я, помянув недобрым словом сообразительность моих парней.

— Капитан... — на этот раз сбил меня с поиска решения сидевший на месте первого Джастин. Чуть сдвинувшись, развернул кресло, чтобы видеть и меня, и пока еще пустой терминал.

— Здесь капитан... — поморщилась я. И всё Торрек со своим разговором об 'Эссанди'.... Сам факт общения с большим Тимкой скрыть было сложно, но о его причине я предпочла бы умолчать.

Предпочла бы....

Только не с моими отморозками.

— Предактивация Альдоров вывела из спячки ИР корабля. Хранитель зафиксировал его поисковый сигнал, — нехотя выдавила я из себя, прекрасно понимая, что мои слова их только раззадорят.

Не ошиблась....

— Демоны их...! — тут же вскинулся Костас.

— Вот именно, — кивнула я. Прикусила губу, сдерживая более... смачное ругательство. Дамариб.... Угол, в который нас загнали обстоятельства.

Система, на одной из планет которой находился 'Эссанди', полностью контролировалась домонами.

— И что дальше? — это был опять Джастин.

— А что дальше? — я изменила позицию третьего крейсера из группы поддержки. Средний, с идентификатором самаринянин.

Симулятор выдал ошибку — глубокое погружение в стандартной схеме решений не значилось, пришлось вернуть корабль на исходную и проделать то же самое, но без весьма эффективного в этой ситуации маневра.

— Я ведь правильно понимаю, что поднять его нужно до полной активации Альдоров? — в чертах лица Джастина не было и намека на жизнь.

— Правильно, — передернула я плечами.

Странное ощущение....

'Живая' картинка на трехмерке, 'люди' на транспортых, чьи сердца сейчас 'бились' в такт с моим собственным, ответственность за их будущее и не растерянность — апатичность, не позволявшая разыграть комбинацию и выполнить задание.

Словно между ними и мною был барьер....

Невозможности....

— А если мы....

Абрис центрального вспыхнул... алым, в зоне визуализации командного моргнул значок учебной тревоги, на большом экране, шаром засветившимся между терминалами, проявился сектор из задания капитана Дарфина, кодовыми отметками зафиксировались позиции транспортов, кораблей поддержки....

— Хамэш! — процедил сквозь зубы Торрек, высказавшись сразу за всех. Переводить ругательство не стоило, смысл был и так ясен, как и причина подобной экспрессии.

Чуть меньше тридцати минут до выхода из прыжка.... Внутри уже накручивалась пружина напряжения, в которую так идеально вписалась инициатива Дальнира.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я ИР, чувствуя, как сорвало расслабленность, вернув и ясность мысли, и четкость осознания, что никто, кроме нас....

— Задание выполнено. Контрольное время.....

Большой экран 'рассыпался' искрами, оставив после себя нотку сожаления и легкую настороженность Костаса и Джастина, которые последние двадцать минут внимательно следили за нашими развлечениям.

— Капитан... — развернув ложемент, восторженно выдал Торрек. Качнул головой, словно не веря, что я все-таки втянула его в эту игру, потом, прищурившись, посмотрел на 'командовавшего' средним Сумарокова.

Проследив за взглядом, повторила жест Антона, стирая со лба капельки пота. Задача была виртуальной, но....

— Там еще четыре, — воспроизведя оскал Тараса, 'мило' улыбнулась я домону.

— Предлагаешь продолжить? — демонстрируя энтузиазм, засмеялся он.

Свой... хоть иногда и хотелось прибить.

— Не сейчас, — 'сворачивая' веселье, шевельнулась я в ложементе. — Внимание экипажу! — продолжила, сменив интонации. — До выхода из прыжка... — табло щелкало, отмеряя уходящее время, я — ловила смену цифр, подстравиваясь под новый ритм, — четыреста пятьдесят секунд. Боевая тревога!

Абрис командного вновь вспыхнул, взвыла сирена... категорично, требуя нашего внимания, и затихла, возвращая все в рабочее русло.

Очередной из... тысячи.

— Принято, до выхода из прыжка четыреста пятьдесят секунд. Смена вахт! — Сумароков уступил свое место Торреку, Джастин пересел в ложемент второго, успев хлопнуть ладонью об ладонь влетевшего в командный Тараса.

— Готовность по отсекам?

— Готовность по отсекам... — отзеркалил за мной Торрек....

Я, не удержавшись, усмехнулась, он сначала непонимающе нахмурился, потом кивнул, соглашаясь. Участи стать юнгой домон опять избежал. Мой приказ вступал в действие по возвращении к месту дислокации... мы уходили все дальше от него.

— Готовность по отсекам подтверждена, — все еще кривя губы в задорной усмешке, закончил он проверку. — Триста девяносто секунд до выхода из прыжка.

— Принято, — я максимально подняла спинку ложемента, — готовность к торможению на минус два.

— Готовность к торможению на минус два принята, — отозвался Вихрев.

Не услышав голос сына, сердце отозвалось тоской....

Тимку я попросила остаться с Юлом. Мне так было спокойнее.

— Орудия главного калибра к бою. Защиту активировать....

В ответ два четких 'принято' и новые отметки на консоли рабочего терминала....

Маленькая смерть?! Нет! Еще одно возрождение, без которого я чувствовала себя мертвой.

— Двести сорок секунд до выхода. По 'Ларди' задержка шестьдесят.

— Принято, — поведя плечами, чтобы снять остаточное напряжение, ответила я. — 'Ларди' задержка шестьдесят.

— А Таласки сбежал... — не скрывая злорадства, заявил вдруг Джастин.

— У майора хорошо развит инстинкт самосохранения, — хмыкнула я. И ведь понимала, что у каждого из нас своя служба, но... Игорь, покинувший 'Корделию' вместе с Индарсом, стал удачным поводом для шуток.

— Сто пятьдесят....

— Принято, сто пятьдесят.... Готовность к запуску сканеров....

— А ведь он этого метаморфа вычислил раньше нас, — неожиданно произнес Торрек. Когда я, оглянувшись, посмотрела недоуменно, кивнул, подтвержая сказанное. — Все эти драки были лишь способом отвлечь, — посмотрев не на меня — на Джастина, продолжил он... исповедь.

— А ты бы как поступил на его месте? — решил восстановить справдливость Антон, сидевший за дополнительным терминалом.

— Девяносто секунд... — прежде чем ответить, отчеканил Торрек. Потом кивнул: — Так же!

Вот тебе и иной взгляд на то же самое....

Те несколько суток, которые я провела в восстановительной коме.

— Шестьдесят секунд... — Торрек закончил мои... душевные терзания.

Война сдвигала понятие разумного риска, выводя его за грань безрассудства. Мы все это не только понимали, но и... принимали.

— Сорок пять.... Тридцать.... Пятнадцать.... Десять.... Пять....

— Зеро! — перехватила я отсчет. — Выход из прыжка.... — Компесаторы не дали ложементу дернуться, но скачок на табло был четким, меняя для нас гравитационную нагрузку. — Вышли! Торможение на минус два. Анализ сферы на плюс три, пять, семь....

— Торможение на минус два.... Параметры генераторов стабильно....

— Принято, стабильно....

На визоре командного заметелило, повторилось на возвращающихся к жизни обзорных экранах....

— Сфера на плюс три чисто! — в голосе Костаса ни намека на напряжение, но... мы слишком долго летали вместе, чтобы не ощущить то, что скрыто за барьерами выдержки.

Это возрождение вполне было способно стать новой смертью.

— Принято, на плюс три чисто... — бросив взгляд на какого-то... умильно взъерошенного Тараса, невольно улыбнулась я.

Вот в кого мне надо было влюбиться.

Но... поздно! И уже давно!

— Плюс пять — чисто....

— До выхода 'Ларди' тридцать секунд....

— Принято.... Готовность передать на борт....

— Капитан! — жестко сбил меня Дальнир. — На дальних фиксирую отметку ардона. Удаление....

При других обстоятельствах я бы радовалась подобной удаче. При этих....

Нашей задачей была разведка. До поднятия 'Эссанди' вступать в бой 'Дальниру' и 'Тсерре' адмирал Соболев категорически запретил.

* * *

В отличие от более... цивилизованных Гордона, Иари и Ргои, Шэя была настоящими Окраинами, где все продавалось и покупалось.

Подобие власти здесь тоже присутствовало, можно было найти и вот такие, создававшие идиллическую картинку поселения, но все в качестве антуража, за завесой которого совершались крупнейшие сделки: секретные технологии, дурь, люди, ну и, конечно, все, что числилось в списке запрещенного в других секторах.

В здравом уме в этот рассадник будущих проблем Горевски ни за что бы не полез, но по приказу Шторма....

Звучал тот весьма однозначно, не оставляя возможности ни для иной трактовки, ни для споров.

Прибыть. Разместиться. Встретить....

Кого именно? Оказалось, вот этого самого, вытянувшегося перед ним старлея в новенькой, необмятой флотской форме.

Горевски окинул его очередным тяжелым взглядом, выругался... не вслух, глубоко в душе.

Первое впечатление — молод, нагл, опасен. Последнее особенно неприятно — внешне об этой самой опасности мало что говорило, но чутье повизгивало, учуяв собрата по стае.

— Не нравлюсь? — старлей подмигнул стоявшему за его спиной Олишу. — Так вроде как не девка.

Будь совсем пришлый, сейчас бы за шкирку и обратно в катер, но поступить так с посланником Шторма рука не поднималась. Как-никак, под одним командиром ходили, одному богу поклонялись.

— Твоя основная задача — не отсвечивать, — холодно произнес он, как-то равнодушно подумав, что вот это... засветить по-полной, похоже, тоже входило в написанный генералом сценарий.

Поморщился, когда Красотка, глядя на мальчишку, не без подтекста прошлась по губам кончиком языка. Сам бы Горевски зацепился за обманчиво-сдержанную мускулатуру бойца, которую мягко, ненавязчиво скрывала форма, а вот демоница оценила еще и внешность....

Вздохнул... едва ли не обреченно — интуиция буквально вопила, что весь их идеально выверенный план, вот прямо сейчас, на его глазах, рассыпался, как карточный домик, но все-таки закончил начатую им речь:

— Держишься рядом. Ни во что не лезешь.

Старлей дернулся... показалось, хотел подобострастно вытянуться, но уже следущая реплика дала понять, что с этим Валесантери серьезно ошибся:

— Все сказал, майор? — сделал тот шаг ему навстречу. Потом еще один, до самого минимума уменьшив безопасное расстояние между ними.

Ролик и Нолик отступили.... Красотка колебалась пару секунд, но тоже предпочла сдвинуться, освобождая пространство для маневра. И лишь Олиш остался на месте, с какой-то... тоской глядя на них единственным глазом.

— Старший лейтенант Кабарга! — не прошипел, пусть и хотелось, ровно и спокойно произнес Горевски.

— Капитан Скорповски, — отзеркалив интонации, поправил тот. — Группа Ши-Эй двадцать два пятьдесят четыре.

— Мать твою! — не без экспрессии выдохнул Нолик.

— Да еще и в БАЗе! — в той же тональности вторил ему Ролик.

Группа Ши-эй двадцать два пятьдесят четыре была.... Нет, слышали о ней все, кто имел хоть какое-то отношение к спецслужбам, но формально ее вроде как не существовало.

Отбирали туда еще детьми — в шести-семилетнем возрасте. Ментаты, интуитивщики, эмпаты и прочее, прочее, прочее. Все со способностями выше среднего, хорошей адаптивностью и обучаемостью.

В семнадцать-восемнадцать кадеты получали первое офицерское звание, но большинство 'уходило' в обычную жизнь, вроде как растворяясь в толпе и проявляясь, когда того требовали обстоятельства.

В отличие от многих других, которые довольствовались лишь слухами, да домыслами, Горевски о реальности бытия эспериментального подразделения, которое курировал генерал Орлов, знал. Более того, плотно общался с одним из его первых птенцов.

Игорь Таласки....

— Принято, — все так же... безразлично кивнул он. — Значит, капитан Скорповски, держишься рядом со мной и не отсвечиваешь, пока не наступит твое время.

— Как прикажешь, господин майор! — протянул ему руку теперь уже Скорповски. — Александр. Можно — Сашка.

— Как там генерал? — ответив на рукопожатие и направившись в сторону дома, поинтересовался Горевски.

Новенький подхватил дорожную сумку и, закинув ее на спину, пристроился рядом. Остальные предпочли держаться поблизости, но вроде как сами по себе.

— О старшем мало что скажу — из всего общения только инструктаж, а младший.... — Он задорно хмыкнул. — Рвет жилы. У него получается.

— Значит, рвет жилы... — протянул Горевски, скосив взгляд на присланного.

Шаг легкий, пружинящий. На лице — готовность пойти и порвать.... В глазах....

Наивными и глупыми были эти глаза....

— Майор... — внезапно остановился этот... со вселенской любовью во взгляде, — схема вырисовалась неожиданно, ты уж прости....

Красотка за их спинами засмеялась.... Звонко, с переливами.

— Это ты не мне, ему говори, — кивнув на демона, прищурился Валесантери. Потом тоже улыбнулся, действительно спокойно.

Мальчишка, а в болевую точку впился безукоризненно. И по времени, успев поймать зарождавшуюся мысль о собственной по... хоже похеренной операции, и по нажиму. Не до боли, только пощекотать нервы.

— А он тут причем? — вроде как ничего не понимая, уточнил Кабарга-Скорповски. И даже пару раз хлопнул по-девичьи длинными ресницами. — Господин Кураи в сопровождении оперативников Ролика, Нолика и Красотки следует на Гордон. Марси подтвердил готовность к контакту.

— Вот как? — пока еще... тихо взбесился Горевски. Чуть приподнял бровь... для акцента: — Борзый?!

— Никак нет! — вскинулся тот. Обмяк уже спустя секунду, вновь став тем же восторженным старшим лейтенантом, которым сошел с катерного трапа. — Майор, мой биологический отец был отморозком. Тот, кого тебе придется сопровождать, по сволочизму оставит его далеко позади.

— Значит, решил потренировать? — Горевски смотрел жестко, провоцируя....

В отношении того, кого предстояло встретить, Шторм тоже сильно не распространялся, ограничившись фразой из двух слов: 'Сам увидишь!'. О предстоявшем задании — одним: 'Расскажет'.

Выглядел при этом... довольным, наводя на нехорошие мысли.

Увидев парня, Горевски на миг подумал, что пронесет....

Не пронесло!

— Потренировать? — вроде как, не понимая, о чем это он, переспросил приблудный. Как-то лениво... вальяжно оглянулся....

Валесантери посмотрел туда же.... Олиш, криво усмехнувшись, убрал парализатор в фиксатор набедренной кобуры.

— Интуитивщик и широкополосный эмпат, — закончив с оружием, демон подошел к ним. — Работает и на вход и на выход. Не меньше семерки по шкале Ройхальда.

— Семь с половиной, — на этот раз чуть устало улыбнулся Кабарга-Скорповски. — У тебя хорошая подготовка, — протянул он руку Олишу, заставив Горевски посмотреть на себя уже не так... враждебно.

Про эмпатов и интуитивщиков он знал достаточно, чтобы понять, чем последние десять минут занимался новичок. Раскачкой. Из возможных кандидатур — две, но ставил на себя.

Судя по тому, как подобрался-расслабился Олиш — ошибся.

— Значит так, парни... — новичок, посмотрев на дом, на 'ушедший' катер, ставший лишь пятном на бесконечно синем небе, скинул сумку на идеально ровно подстриженную траву. Там подозрительно звякнуло, но никто даже не дрогнул, включая Красотку, которую вроде как вписали в их мужскую братию. — Ларкин на Гордоне....

— Откуда?! — Горевски поморщился.... Не по факту, что информация прошла мимо него, от того, как двинуло по мозгам выставленными не им блокировками.

— Неважно, — качнул головой... теперь уже точно Скорповски. От того мальчика... Кабарги, только ресницы и остались. — У него проблемы с Шарифом, пока не решит, не свалит.

— Все настолько....

— Серьезнее, — перебил он Нолика. — Но это — на поверхности. А вот под ней....

— Еще скажи, что пытается слиться! — скривилась Красотка.

Стояла за спиной пришлого, дернулась неожиданно даже для Горевски, но мальчишка ушел с линии удара... четко и точно перехватив демоницу и уложив ее мордой в землю.

Ума больше не рыпаться у той хватило, захват был 'грязным', с возможными последствиями....

— Если ты просишь, — отпустив Красотку, Скорповски отступил в сторону. Проигнорировав задумчивые взгляды неразлучной парочки, протянул барышне руку. Когда демоница, сделав вид, что не заметила, поднялась сама, продолжил, словно и не было этой короткой проверки-стычки. — Он загнал себя в угол. С одной стороны Рикрейн и предавший его Шариф. С другой — мы.

— Это может быть опасно... — подал голос Олиш. — Под ним производство демкаша....

— Вот именно, — кивнул Сашка-Александр. — Аналитики единодушны — Ларкин готов к прямому контакту с домонами.

— Собирается кинуть Рикрейна? — качнул головой Горевски. Расклад с каждой минутой становился все более драматичным.

Не для бывшего главы трансгалактической корпорации 'Траш'. Для них и....

— И тот это понимает, — как-то... глухо выдавил из себя Олиш.

О чем думал в этот момент....

Да о том же самом! О Кэтрин, имени которой Валесантери так и не признес.

— И вот тут нам может пригодиться Марси, — сбив своей улыбкой похоронный настрой, протянул... теперь снова наивно-восторженный Кабарга. — У него были общие дела с Лавиром, а тот....

— Обрабатывал Люцению, — закончил за него Ролик. — И судя по тому, что одна из малых, где вроде как находилось его логово, еще не уничтожена....

— Поэтому, — обаяшка Кабарга повернулся к Олишу. На миг показалось, что хотел положить руку тому на плечо, но... ощущение мелькнуло и пропало, словно его и не было, — можешь обещать Марси все, что он попросит. За Ларкина и базы с демкашем ему спишут и прошлые, и будущие пригрешения.

— Не слишком ли... — попытался огрызнуться Нолик.

— Не слишком... — холодно, жестко отрезал уже Скорповски. — Торг одобрен на самом верху, главное, чтобы он на него пошел.

— Пойдет, — Олиш переступил с ноги на ногу. В единственном глазу было что-то такое... похожее на отвращение к самому себе. — Ему есть ради чего цепляться за жизнь...

— Значит, этот вопрос снят, — Валесантери прервал зависшую паузу. Знал, что неправильно — Олиш не нуждался в его защите, но.... Это 'но' было сильнее доводов разума. — Остается Гросс.

— Гросс... — повторил за ним... пришлый.

Горевски поморщился... от смены образов, которыми 'давил' Сашка-Александр, уже хотелось рыкнуть, но промолчал. Мальчишка был прав... им вместе работать, надо привыкать.

— А это уже иная история, — закончил тот ожидаемо другим тоном. — Наша с майором история, — добавил он, как показалось Горевски, не без издевки.

Поднял сумку, вновь посмотрел на небо и... улыбнулся, да так, что захотелось повторить, ощутив всю эту смесь из безудержной радости, совершенно не лишнего в этой связке умиротворения и... веры....

Веры в то, что все будет именно так и не иначе....

Глава 9

Сейчас бы в кабинет, но ведь обещала. Всего один вечер. В кругу... семьи.

Элизабет заставила себя откинуться на спинку плетеного кресла, успев погладить по спинке ярко-красную Степаниду, решившую перебраться с ладони на плечо.

Иллиюзию паучихи, созданную для Кабарги Ракселем, Сашка оставил ей в качестве гарантии, что вернется.

Сказал, что может доверить только ей....

Мальчишка! Не по возрасту, по дистанции между ним и ею.

Время шло, а разрыв не становился меньше. Не потому, что он не рос, потому что....

Об отпрыске того... Скорповски, она теперь знала значительно больше, но существовали вещи, которые не изменить, не вычеркнуть из памяти.

Дни, недели, месяца, рабочие будни, задания на грани... каждая минута, каждый вздох, когда она натаскивала молодого маршала, к таким и относились. Свой! Со всеми потрохами... включая уверенность, что справится, и сидевший где-то там, за всеми мыслимыми и немыслимыми барьерами страх, что больше не увидит.

— Это была не лучшая идея? — Мария протянула руку, но их пальцы так и не встретились.

И не важно, что уже давно подружились, просто....

Когда у каждого своя ноша, с которой только Богиням и справиться, по определению просто не бывает.

— Еще немного, и мне начнет нравиться, — улыбнулась она. Понимая, что та вышла не такой уж и радостной, спряталась за бокалом вина.

Тарканское.... Как любил Риман.

Взгляд скользнул по берегу... протянувшись от игравших со щенком двух Лор, до сражавшихся на отнюдь не тренировочных мечах Римана и Ильдара.

А в середине между тем и этим — набегавшие на золотистый песок мохнатые от пены волны. Покой и умиротворение.... Даже с учетом доносившегося до них пения клинков.

— Братья....

Элизабет вздрогнула, бокал дернулся в ее руке, окрасив стенки маслянисто-бордовым....

Со словом Мария угадала. Очень разные, но в том, что — братья, сомнений нет. Надежность, упертость, понимание своей цели....

— Он справился со всплеском.

Вот теперь Мария закончила движение. Ладонь накрыла ладонь.... Не успокаивая, гарантируя, что теперь все будет хорошо....

Элизабет не верила. Не потому что не доверяля кайри эклиса, потому что чувствовала по-другому.

Те несколько дней стали для нее персональным кошмаром. Подготовка к предактивации, ее осознание, что малейшая неточность, единственный неучтенный фактор и... все, больше ничего не будет. Не для Римана — тот просто сдохнет, перестанет быть, для нее....

Она уходила в работу, скрывалась в хитросплетеньях аналитических выкладок, сводила воедино то, что, казалось, не имело друг к другу ни малейшего отношения. Она....

Реальность не спасала от ощущения подступающего будущего.

Потом легче не стало.

Видеть, как он вдруг замирает, глядя в пустоту, словно видя в ней то, что ей никогда не будет доступно. Как прикасается к коре старого дерева, опускает ресницы, из-под которых одна за другой текут слезы. Как 'трогает' ее взглядом, в котором, то ли вечность, смешанная с бездной, то ли остановившееся на миг время....

В их дом она предпочитала не возвращаться. Ночевала в кабинете, доводила себя до изнеможения, надеясь, что вот сейчас... именно в это мгновение сорвется вниз защитное поле телепортатора, оставив его на платформе и... все станет, как раньше. Когда не жрец и его кайри, а просто женщина и любящий ее мужчина.

Он — приходил, смотрел на нее мучительно долгим взглядом и... уходил. К Ильдару, Валанду, Ракселю, даже Шторму и Низморину, которые принимали его таким, каким он был.

С той стороны, на которой находилась она, все это выглядело предательством.

А с его?!

— Тебе так и не сказали, кто будет? — поторопилась Элизабет сменить тему.

Выбрала не лучшую (о своей покореженной ментальной матрице, ставившей под вопрос возможность иметь детей, ей было известно), но даже эта, весьма болезненная, казалась лучше, чем та, в которой были он и она.

— Я и так знаю, — убирая ладонь, засмеялась Мария. — Сын. Максим.

— В честь отца? — вскинулась Элизабет.

— Ильдар сказал, что я сама могу назвать ребенка, — Мария поднялась, протянула к ней руку. — Идем.

Спрашивать, куда именно собралась вести ее ставшая Богиней женщина, Элизабет не стала. Да и спорить....

Кривить душой перед самой собой точно не стоило. Ей было хорошо. На этом берегу. В этот теплый, такой непостижимо спокойный вечер. С этими... людьми. Даже с этим разговором, в котором каждое слово было не о том....

— Лаэрт намекнул, что с этим лобастым, — кивнула она на щенка, — не все так просто.

Был тот довольно крупным для своих трех месяцев, но то, что до взрослости ему еще ой, как далеко, было понятно и по звонкому, непомерно жизнерадостному лаю, и по тому, как восторженно, дурашливо носился он по берегу, пытаясь отобрать у Лорианны палку.

— Подарок императора стархов, — продолжая забираться наверх, на похожую на волну песчаную насыпь, засмеялась Мария. — Сказал, что из него получится хорошая нянька.

— Из него? — Эдизабет остановилась, оглянулась.

Щенок как раз повалил дочь эклиса и теперь тщательно, едва ли не самозабвенно, вылизвал ей лицо.

Девочка весело визжала, пыталась скинуть с себя мохнатую тушу.... Лора старшая, обхватив руками, тянула его на себя, помогая тезке, но... малец стоял крепко, широко расставив тяжелые, мощные лапы.

— Знаешь, — Лиз вновь посмотрела на застывшую на 'скромной' веришине Марию, — а ведь он прав. Нянька....

— Ты еще не видела, как Михрай укладывает ее спать, — засмеялась Мария, обняла едва заметный живот руками, словно защищая то сокровенное, что уже жило в ней....

Михрай.... Надежный....

С кличкой они угадали.

— Я люблю его... — слова сорвались с губ сами. Несвоевременные, неправильные, но... такие искренние.

— Он — знает, — Мария не обернулась, продолжая смотреть вдаль, на уплывающую за горизонт Лаймэ. — Беда в том, что вы оба цените свою жизнь меньше, чем жизнь другого.

— А разве может быть иначе? — нахмурилась Элизабет.

— Жить ради того, чтобы другой тоже мог жить, — не задержалась с ответом Мария. — Тебе нужно стать его женой.

— И это решит все проблемы? — вскинулась она.

— Не все, — Мария улыбнулась, но не ей — тому, что видела где-то там.... — но главную — точно.

— И в чем же она? — разговор уводил их в какую-то иную реальность, но для ее действительности на Самаринии это было уже едва ли не привычно.

— В Предназначении, в котором вы двое уже давно стали одним, — не задержалась с ответом Мария.

Элизабет хмыкнула... показалось, что разочарованно:

— Так просто....

— За три года ты из полевого аналитика стала заместителем главы Управления контрразведки Коалиционного Штаба, — заметила Мария, махнув рукой Ильдару.

Очередной поединок братьев закончился, так и не выявив победителя....

Наверное, именно так и было правильно. В их случае.

— Хочешь провести аналогию с его скачком? — Элизабет все-таки преодолела те несколько шагов, которые их разделяли. — Спорить не буду, но....

— Ежов в адмиральской форме пугает тебя меньше, чем Риман в его плаще, — засмеялась Мария. Заметив мелькнувшую на лице Элизабет растерянность, замерла, словно не веря самой себе: — Я угадала?

— Более чем, — после короткой паузы была вынуждена признаться Элизабет. Потом вздохнула, развела руками... — Может, ему сменить форму?

— Если дело только в этом... — вроде как задумчиво протянула Мария, принимая правила игры, — то я поговорю с Ильдаром.

Элизабет хотела... действительно хотела продолжить шутку, но... Риман вложил меч в ножны, отбросил их на песок, стянул тунику, оставшись в одних брюках, шагнул к воде....

— Ты ведь говорила о другом Предназначении? — не обернувшись, спросила она.

Формально — у Марии, но вот по сути....

— О том же самом, — мягко, но при этом очень весомо, отозвалась... то ли еще подруга, то ли уже сестра по будущему, — но значительно большему. О том, в котором есть место всему, что ведет тебя вперед.

— Жизнь? — Элизабет вздохнула, сведя три линии в одной точке.

Судьба. Выбор. Предназначение....

Все действительно было очень просто. Если не усложнять.

— Жизнь, — кивнула Мария, соглашаясь и с тем, и... с этим....

Все было очень просто.

Ты либо живешь, либо....

Она выбирала первое!

* * *

Приказ Штаба был однозначен: 'Дальниру' покинуть зону контакта с ардоном, 'Ларди' — прикрывать отход.

Ситуация выглядела иначе, другими были и действующие лица, и только суть.... На этот раз ответственность за наши жизни нес младший Ханиль.

— Маршевые — тридцать пять...

Антона за правым плечом не хватало, но вся нагрузка шла на защиту, компенсаторы сидели практически на нуле.

— Принято... — сглотнув подступивший к горлу ком, выдавила я.

На разгон 'Дальнир' и 'Ларди' шли параллельными курсами с дельтой в тридцать секунд. Дистанция критичная, но формально не придерешься — Дэн четко выполнял требование Штаба.

— Засветка СиЭс! Удаление один и восемь....

— Без этих тварей никуда... — зло мотнул головой Тарас.

— Тебе не кажется, что это — ловушка? — вывернулся из-за внешек Костас.

Мне — казалось, но сейчас говорить об этом точно не стоило.

До подхода эскадры Джориша три сорок.... Если мы покинем сектор, ардон тоже успеет уйти. Куда именно — вопрос не стоял, как и о последствиях. Практически беззащитная планета, рядом с которой сейчас находились эвакуационные транспорты и минимальная поддержка....

— Капитан...

Я бросила короткий взгляд на мешавшего мне думать Торрека, тот в ответ довольно осклабился, тут же подмигнув задумчиво наблюдавшему за мной Костасу.

Бардак....

Так было не так страшно.

Одно слово.... Страшно.... Вполне достаточно, чтобы вновь вспомнить о людях на Верши, которой мы еще могли помочь....

Впрочем, я о них и не забывала. О мужчинах, женщинах, детях.... Даже о домашних питомцах, которых запрещалось забирать с собой.

Твари!

Сейчас бы....

В бой не вступать!

Нарушать приказ Соболева я не имела права!

— Капитан, неужели мы... — Костас посмотрел на меня с каким-то бессильным отчаянием.

И ведь понимал, что с таким начальством, как глава Коалиционного Штаба, не спорят, но....

Везде было это — 'но'....

— Заткнись! — вместо меня жестко бросил Торрек. — Или ты хочешь....

Никто из нас не хотел, но... там перед глазами стояло отнюдь не закатное зарево.

То ли Судьба, то ли... Предназначение, то ли... Выбор... которого у нас не было!

— Связь на 'Ларди'! — хрипло приказала я, зная, что если хоть немного ошибусь....

Об этом я могла подумать и позже.

— Засветка СиЭс! Удаление два и один....

С-с-суки....

Весь надрыв был глубоко в душе. Все, что снаружи — холодная ярость, добавлявшая каждой мысли отточенную ясность.

— Маршевые — сорок...

— А я уже собирался разочароваться, — прищурившись, проказливо улыбнулся с экрана Дэн.

— Поторопился, — рыкнула я, давая понять, что вся эта ситуация отнюдь не повод для веселья. — Есть вариант, но....

— Я — с тобой, — Ханиль изменился как-то сразу, напомнив в своем новом образе одновременно и эрари Джориша, и капитана Дарфина, и... Ордана, каким я его видела в последний раз.

Непримиримый жрец своей Богини.... Ни жалости, ни — компромиссов.

— В бой — не вступать, — слегка остудила я пыл самаринянина. — Будем играть в догоняшки.

— Что?! — не сразу дошло до него.

А вот мои мгновенно расслабились, не просто догадываясь — просчитывая варианты, как это будет выглядеть.

— Играть в догоняшки, — на этот раз я позволила себе даже улыбнуться. — Мы — убегаем, они — догоняют.

— А-а-а-а! — теперь уже с другими интонациями протянул он. — Это как капитан Дрей от арха во время учений?

— И так — тоже, — подтвердила я.

— А как же адмирал Соболев? — на физиономии все та же непоколебимость, и только в глазах выдававшее азарт предвкушение.

— Ну... — пожала я плечами, — все четко по приказу. В бой не вступать, зону покинуть, ты — прикрываешь....

— И все? — вроде как не поверил Дэн.

Правильно и делал....

— Вызов на 'Тсерру', — резко выдохнув, приказала я. Мои подобрались, дружно сделали озабоченные лица....

Ханиль и тут оправдал ожидания, опять короткая метаморфоза и на экране напротив замер сосредоточенный на выполнении задачи капитан среднего крейсера.

— 'Тсерра' на связи... — не подкачал Костас.

— Таши? — забил его слова Дарил. Взгляд на меня... на ребят.... — Все настолько серьезно?!

— Хуже! — процедила я сквозь зубы. Было немного стыдно, но... совсем немного. Демон парень сообразительный, поймет быстро. — Зажали СиЭс. Разгон невозможен.

— Демоны их... — не воскликнул — прорычал демон. — Что собираешься делать?

— Только не подыхать! — дернулась я. Продолжила уже едва ли не спокойно: — Буду прыгать, как кузнечик. Уйду при первой возможности.

— Сколько? — Дарил знаком показал, что идет передача на 'Ирхачи'.

— Уже четверо, — не покривила я душой. Пока говорили, к тем двум засветкам прибавилось еще столько же. — Костас предположил, что это была рассчитанная на нас ловушка.

— Твари! — вот теперь демон был абсолютно искренен.

— Твари, — согласилась я. Подняла вверх палец, беря короткую паузу... только для него... — Расчет погружения.... Курс....

— Курс принят... — мгновенно отозвался Дальнир. — Расчет....

— 'Ларди'.... Дельта шестьдесят секунд.... Расчет....

— Принято, дельта... — Дэн на секунду отвлекся, вбивая данные на консоли своего терминала.

— Твоя задача, — вернулась я вновь к демону, — система Ли-Эй. Отсюда у ардона только один вектор для прыжка.

— Ты ведь о кладбище? — задумчиво уточнил Дарил. Судя по всему, об этом он уже подумал.

— О нем самом, — подтвердила я.

Не так давно через тот сектор шел 'караванный' путь вольных. Затем был 'передел', новые стаи, во главе которых становились самые удачливые капитаны....

Те, кому не повезло, вместе со своими кораблями стали призраками, безмолвной памятью о... веселых временах.

— Сделаю, — хищно улыбнувшись, кивнул демон. — Встречу. Но... — он сделал паузу, посмотрел на меня... с той надеждой, после которой уже ничего нет. — Ты ведь....

— Нам еще поднимать 'Эссанди', — клятвой отозвалась я и поторопилась отключиться.

Его незаконченная фраза. Мои слова не о том....

Походило на прощание....

— Капитан, СиЭс на курсе. Удаление три нуль.

— Расчет погружения....

— Не хочешь 'дернуться'? — Дэн был все еще на экране.

— Нет, — качнула я головой. Выход на прыжок нам действительно перекрыли, но.... Недооценивать противника точно не стоило. Схемы боев группы домоны просто обязаны были изучать. — Подготовить к сбросу снэг. Расчет курса....

— Принято, подготовить к сбросу снэг, — воодушевленно рявкнул Антон. И даже заулыбался... почти как тогда, в Изумрудной, когда мы развлекались в шкурах давно исчезнувших леоров.

— Расчет курса... — вторил ему несколько озадаченно Торрек.

— Это что-то новенькое? — заинтересованно протянул Дэн, глядя на меня теми самыми... щенячьими глазами.

— Это что-то новенькое, — заверила я его. Очень хотелось скривиться в злобной усмешке, но....

Говорить о том, что мы собирались научить их бояться собственной тени, было пока еще рано....

— Капитан, вызов по коду эрари Джориша....

— Пошли их к демонам! — рявкнула я, закидывая в систему очередной курс.

За спиной — два нуль пять по времени, один сброшенный, но пока не активированный снэг, три погружения, восемь модифицированных архов, сорванный нами разгон ардона, пара потерянных трескалок у Дэна и столько же у меня....

— Запрос в Штаб. Текущая позиция эскадр капренга Шорна?

— Принято, запрос в Штаб....

— Дэн, демоны тебя...!

— Извини, Таши, заигрался....

'Ларди' вильнул, вываливаясь из зоны действия СПУ арха....

— Капитан, Штаб! Четвертая выходит из прокола. Прогноз по второй — час десять.

— Принято... — глухо выдавила я.

Это был их последний прыжок. Затем — семь часов на крейсерской или чуть меньше шести на форсированной с угрозой угробить маршевые.

По базовому протоколу в подразделении два тяжелых, восемь средних и двенадцать звеньев перехватчиков.... И ни одного супертяжа.... В корпусе их четыре: два в первой, и столько же во второй эскадрах....

Ардону, чтобы добраться до Верши, четыре в прыжке и около трех на крейсерской....

'Тсерра' приближалась к Ли-эй. Полтора часа, чтобы дойти до клабища, два-три — выставить минные поля. Вместе с 'Рокси' могут управиться и быстрее, но... это если там уже не ждала разведка домонов.

А она... ждала....

— К погружению готов!

— Погружение! — коротко бросила я, успев показать Дэну кулак.

Чем тот отреагировал на мою угрозу, я уже не увидела.

— Четыреста двадцать секунд.... Обратный отсчет....

— Капитан, нам не пора? — оглянулся Тарас....

Я его понимала....

— Карин, займи место первого, — вместо ответа приказала я, продолжая раскручивать замершую на периферии мысль.

Корабли Джориша следовали на поддержку Дарилу. Лучше места для перехвата ардона не придумать.... Это если повезет.

Подойдут к системе через восемь часов.... Первоначальный план не выдержал встречи с реальностью — мы были уверены, что прыгать ардон будет через другой сектор....

— Капитан! — во взгляде Ангела мелькнуло безумием....

— Триста восемьдесят секунд до выхода из погружения....

— Заткнись! — не дала я Тарасу продолжить стенания. При такой нагрузке эти два часа, как тройная вахта....

По большому счету, можно было уже прекращать игру и уходить по-тихому, но....

— Первым — принял... — отозвался Карин, занимая ложемент.

Я отметила это машинально, как и утешающий жест Джастина....

Пацаны, демоны их...!

— Останься в командном....

— До выхода из погружения триста двадцать секунд....

— Спасибо, капитан! — 'расцвел' Ангел, 'поднимая' дополнительный терминал....

Идиоты...! Причем, мы все....

Шансов на продолжение у этой мысли точно не было!

В отличие от другой.

А если не по большому.... Навигация сложная... там десять минут, тут — пятнадцать, вот тебе уже и полчаса.... А если таких задержек будет не две?!

— Двести сорок....

Восемь архов.... Это — те, которые были. Осталось — шесть. Еще один тоже можно списывать со счетов — защита на минимуме, но и пяти на двоих более чем достаточно....

— Сто восемьдесят....

Думай, Таши! Думай!

Всем — не поможешь, Солета практически обречена, а вот Верши....

Это если с одной стороны, а с другой....

С другой были 'Дальнир' и 'Тсерра'. Их время еще не пришло, но ведь придет....

— Сто двадцать....

— Капитан... — окликнул меня Торрек. Когда я обернулась — командный не позволял ощутить вот это... человеческое, медленно кивнул.

Пора....

Уйти в прыжок у нас не получится — установленные ардоном мины сидели на кодах свой-чужой. Попытки 'взять' параметры пока успехом не увенчались.

— Девяносто....

Демоных их....

А если активировать снэг.... Уровень матки домонов — двенадцать и шесть.... Ситуации это не изменит, если даже не ухудшит. Взять выше?

Мысленно качнула головой.... О том, что у нас нет кораблей подобного класса, домонам известно. Использовать показатели корабля леоров? Смысл?! Здесь шли другие игры....

Будь у нас вторая обманка.... Вторую обманку уничтожило взрывом вместе с первой из наших трескалок, так что вариант парочки супертяжей не проходил....

А что проходило?!

— Минута до выхода из погружения....

Думай, Таши, думай....

Впрочем, думать особо не о чем....

— Готовность к активации снэга, — выдохнув рывками, приказала я. — Уровень девять и четыре....

— Принято, готоность к активации снэга.... Девять и четыре...

— Щитоносец? — задумчиво посмотрел на меня Антон.

— Тридцать секунд... двадцать... десять... пять... зеро....

— Арх! Удаление один и три.... Готовность к залпу....

— Капитан! 'Ларди'!

— Вижу... — процедила я, сквозь зубы. Ушедший за нами Дэн должен был выскочить прямо в зоне СПУ готового к залпу СиЭс.

И приказ Соболева: в бой не вступать....

— Дальнир, дай мне позиционную раскладку....

— Уровень девять и четыре установлен!

— Оружейному принять коды доступа ИВМ-один.... Главный калибр... залп по готовности....

Висевшая над терминалом навигационка расцветилась отметками.... Из шести СиЭс фиксировались только четыре. Один из них тот самый, с оранжевым вымпелом....

Где были еще два....

— Залп с арха.... Система перехвата цель взяла!

— Коды доступа ИВМ приняты.... Предактивация.... Главный калибр.... Загрузка....

— Адмирал явно будет недоволен, — едва ли не меланхолично заметил Торрек.

Дальнир мягко влетел на волну... скатился, оставив после себя в желудке болезненный спазм....

— Перехват отработан.... Уровень защиты — стабильный.

— Очень недоволен... — с теми же интонациями, что и у домона, подхватил Антон.

И как только всё успевали....

— Засветка! Арх! Курс.... Удаление нуль девять....

— Демоны их....

— Ардон готовится к разгону....

— Капитан, 'Ларди'....— Костас на мгновение вынырнул из-за своих внешек.

А то я не видела!

— Выставить на ИВМ цель номер два.... По готовности....

— Капитан! На идентификаторе 'Ларди' — оранжевый, — вновь показался Костас. — Сбой канала связи....

— Твою... — рыкнула я, догадываясь, что последние шестьдесят секунд до погружения стали для самаринян критичными. — Дальнир?

— Двойной залп.... Перехват....

— А причем тут Дальнир? — недовольно отозвался ИР.

— Принято... — выдавила я из себя. — Дальнир тут ни при чем! — Выдохнула... признавая его правоту. Оценить повреждения среднего на таком удалении было практически невозможно. Если только предположить....

— Капитан, цель номер один для ИВМ закрыта. 'Ларди' в зоне поражения....

— Мать его.... Снэг активировать!

— Скорее всего, сбило антенны, — подал голос Вихрев из технического. — Если сканеры не задеты, можно отсемафорить на опознавателях....

— Отсчет! До активации снэга сто двадцать секунд....

— Маршевые сорок....

Корабль тряхнуло... меня дернуло... взгляд метнулся по консоли....

— Дальнир, слышал?! — ехидно бросила я, отметив, что все было довольно страшно, но не так, чтобы уже совсем. — Передать на 'Ларди': приказываю выйти из боя!

— Принято, капитан, — удрученно выдал ИР. И... добавил: — А то я этого не знал....

— Перехват отработан. Уровень защитного поля....

— Засветка! Арх.... Удаление нуль восемь....

С-с-суки....

— Капитан, — на лице Торрека не было ничего, кроме безграничного спокойствия, — похоже, нас зажали....

— До активации снэга шестьдесят секунд....

— 'Ларди' передает: 'Уходи! Прикрываю!'.

— Идиот.... — процедила я. — Повторить приказ: немедленно выйти из боя!

— Ох, и попадется же он тебе... — совершенно флегматично выдал Дальнир. И это — вместо 'Принято'.

Безграничная вера в своего капитана....

Я им сейчас даже завидовала.

— 'Ларди' меняет позицию....

— Куда он лезет?! — это был уже Карин.

— Капитан, он подставляется... — то же самое, но несколько иными словами, выдал Антон.

Дэн действительно подставлялся, но....

Все, что я могла сделать — надеяться. На его сообразительность, и... наше везение.

— Предупредительный с арха. Передача на базовой частоте. Предлагают сдаться....

— Что?! — недоуменно посмотрела я на Костаса.

Тот пожал плечами:

— Сдаться... предлагают....

— Активация!

— Принято, — подобралась я. — Активация снэга....

На мгновение в командном стало тихо.... Ненадолго....

— Капитан, позволь я пошлю их к демонам? — голос Торрека звучал едва ли не обиженно.

— Сдвоенный залп с арха. Цель — 'Ларди'.

— Твою.... — Оглянулась на домона.... А пошло оно все! — А дальше — можешь?! — рявкнула, сорвав с горла стиснувшую его петлю.

Мальчишка!

Дэн знал, на что шел, но мысль о том, как я буду смотреть в глаза Ягомо, заставляла что-то внутри скручиваться обжигающей ненавистью.

— Капитан... — не дал ему ответить Антон. Когда я повернулась, движением подбородка указал на навигационку.

Перевела взгляд туда же.... Разгонный сектор ардона. 'Пространство' в нем вспухло, пошло 'трещинами' разноцветных линий гравитационной напряженности. Рядом защелкали цифры.

Два один.... На этом уровне фиксировалась 'Легенда'.

Три и восемь.... Показатели арха....

Четыре и семь.... 'Дальнир' и 'Тсерра'....

Медленно, очень медленно....

— Капитан!

Легким не хватало воздуха, пришлось заставить себя вздохнуть:

— Вижу....

'Ларди' семафорил красным.

Сделать я ничего не могла....

Пять и один.... Дорг.

Показатели ползли по классификатору, неуклонно стремясь к его верхним строчкам....

Пять и семь.... Тяжелый крейсер.

Пять и девять.... Усредненный стандарт транспорта.

Семь и восемь.... Супертяж....

— Капитан, ардон начал торможение... — не произнес, шепотом протянул Антон, словно боясь спугнуть какое-то притягательно-мучительное очарование этого момента.

Момента, в котором было все: и понимание цены, и готовность хоть к тем самым демонам, и принятие, что когда мы вместе, нам даже смерть по плечу, и... не имеющая никаких прав, но, тем не менее, плюющая на этот факт надежда....

— Девять и четыре... — сбил его торжественность Торрек. Поднялся со своего места....

Произнести ничего не успел, пусть и хотел....

— Ну, ты даешь, капитан! — пробившись через блокировку, таким знакомым голосом язвительно заявил пока еще невидимый собеседник. — Тебя где учили так воевать?!

Домон дернулся.... Тарас захохотал. Костас слегка обмяк... я видела, как вздрогнули его плечи....

Команда 'Призрака' уже покинула свой корабль. Стояли в отдалении, окруженные нашими.

Громкие голоса, похлопывания по плечу, веселый смех.... Кто-то посматривал в сторону лежавшей на аварийном стапеле 'Варварушки'.

Заметив меня, от компании отделился один, судя по нашивкам — капитан перехватчика, двинулся навстречу.

Подошел. Улыбнулся... открыто, по-дружески, не скрывая своего восторга:

— Ну, ты даешь, капитан! Тебя где учили так воевать?!

— Сашка... — неверяще протянула я, на миг соскользнув в не такое уж и далекое прошлое. И заорала, чувствуя, как пусть и слегка, но все-таки отпускает напряжение: — Аронов, демоны тебя задери!

— Тебя совершенно нельзя оставлять без присмотра, — как-то зло... жестко улыбаясь, появился он на экране.

Тот самый... Сашка Аронов, капитан перехватчика 'Призрак' с 'Кушнара', спасший нас как-то при встрече с вольными. Тот самый, разыгравший за моей спиной комбинацию со скайлами....

Тот самый....

Только теперь совершенно седой....

* * *

Команду Дэна мы подняли. Тех, кто остался в живых.

Сам Ханиль был ранен, но не настолько серьезно, чтобы Торрек с Антоном отказались от соблазна объяснить ему, что мои приказы нужно исполнять четко и бесприкословно.

После этого разговора, о котором я узнала отнюдь не от его участников, Стасу пришлось ставить самаринянину импланты на место потерянных зубов.

Претензий Дэн предъявлять не стал, дав основания сделать вид, что мне ничего не известно.

Если считать с точки зрения ставшего возможным будущего, то не так уж и дорого.

— Капитан, база запрашивает идентификаторы....

— Идентификаторы передать, — поднялась я с ложемента. Прошлась по командному, старательно не глядя на висевшую над моим терминалом объемку.

Тот самый, светящийся сектор, от которого мы уводили пытавшихся перехватить императорский флагман домонов.

И ведь никакой мистики, все закономерно. Мы, как и эта база, которой предстояло стать местом нашей дислокации, были и оставались тайной.

— Идентификаторы приняты. Проходим дальние....

По вине техников, не успевших в срок 'поднять' 'Барси' и 'Паджер' группа задержалась на 'Корделии', прибыв на Маврию, как называлась эта ничем не примечательная планета, чуть больше суток назад.

С одной стороны — плохо, с другой.... Я надеялась, что за это время не произошло ничего, с чем я бы не смогла справиться.

— Капитан, запрос от Стрэк полста-один....

— Что там? — продолжая стоять за спиной у сидевшего на подходе Джастина, спросила я. И ведь не хотела, но получилось настороженно.

— Аронов спрашивает: пить сегодня будем?

Сашка Аронов....

Тройка 'Стрэков', которой он командовал, появилась весьма своевременно. Мы бы, конечно, выкрутились, но....

Или... не выкрутились. Судьба вполне могла посчитать, что уже давно расплатилась со мной за все потери.

— У нас шаре есть? — положила я руку на плечо Джастину. За наличие этого скайловского напитка на борту отвечал он.

— Обижаешь, капитан, — повернул тот ко мне голову. — Император Индарс....

— Поняла, — заставила я себя улыбнуться. — Передать полста-один: выпивка за нами.

— Принято, передать полста-один.... Капитан, запрос с 'Тсерры'....

Еще один... помнивший о гостеприимстве....

— Передай на 'Тсерру', что мы уже все решили, — на этот раз моя усмешка была не такой уж и вымученной.

А мысль опять крутнулась, чтобы вновь оказаться рядом с Сашкой Ароновым. Совсем другим Сашкой....

О рождении у моего... друга сына, я не знала. О смерти при родах жены — тоже....

Паскудно! Не потому, что издержки войны, потому что в своем горе я забыла о существовании других.

— Капитан, прошли ближние.... Координаты для захода....

— Принято.... Внимание экипажу! Посадочный протокол....

— Принято, — первым отреагировал Вихрев. — Посадочный протокол.... Маршевые — двадцать четыре.... Режим гашения....

— Капитан, — Костас высунулся из-за своих внешек. — Капитан Ягомо. Закрытый канал....

На мгновение екнуло сердце.... И кто там вспоминал про то, с чем не сможет справиться....

— Антон... — резко развернулась я, возвращаясь к терминалу.

— Принято, капитан, — Сумароков кивнул, перехватив посадку.

Устроившись в ложементе, активировала защитное поле. То вскинулось, отрезая меня даже не от взглядов, от неосязаемой тишины, сбить которую звучавшие команды были не в состоянии....

— Капитан Ягомо....

Наш последний разговор состоялся шесть часов назад. Ничего экстраординарного тогда не происходило....

Или... он тоже решил поберечь мои нервы?

— Таши... — показалось, что Ягомо сглотнул, прежде чем произнести мое имя. — У нас серьезные проблемы.

Странно, но я почему-то этому не была удивлена....

На плацу — ровные прямоугольники. Экипажи кораблей, команды техников, обслуживающий персонал.

Справа — практически одни бабы, как назвал их Вихрев, сказав, что вот от таких, как эти, все зло во Вселенной.

'Несуществующее' женское подразделение. Все, словно слепки друг с друга.... Точеные фигурки, походочка, взгляды с поволокой.... И — вседозволенность, которую породила их избранность в закрытом обществе стархов.

С учетом того, что аорами командовали домоницы, Андрей был не так уж и не прав.

Слева — мои и парни Аронова, временно прикомандированные к группе 'Ворош'.

Рядом — каптех Ирадиш Йорг, командовавшая базой, которой вроде как предстояло стать нашим очередным домом.

Придушила бы собственными руками... забыв, что эта дамочка являлась еще и матерью Карина. Если бы не ее открытое попустительство....

Говорить об этом было поздно. Знай раньше, куда именно отправляется группа....

Я — не знала, и теперь за моей спиной стояли восемь нарушителей, которых... выдернули из-под старховских красоток.

Как уклончиво пояснил Ягомо, уже глубоко в процессе.

На сам процесс мне было... так же глубоко наплевать. Как и на игру, которую затеяли эти старховские красотки: заполучи самого смазливого и отымей до полусмерти.... Не иди сейчас война, и не нарушь парни приказ Ягомо: борт корабля не покидать, еще неизвестно, в чью пользу все закончилось, но....

Война....

Они не просто нарушили приказ, они переступили черту, за которой находилась безопасность группы. Больше, чем проступок. Преступление!

— Скажешь хоть слово, пристрелю... — чуть слышно, одними губами, прошипела я, прежде чем сделать шаг вперед.

— Сука бешеная, — прохрипела мне в спину каптех.

Имела полное право. После команды штурмовым группам хватило двадцать минут, чтобы база оказалась полностью в наших руках.

Воспользоваться экстренным каналом связи каптех хотела, но... Карин уговорил ее со мной не спорить. Что стало главным аргументом: его вежливая просьба или воинственный вид невестки, меня мало интересовало. Главное — результат.

Тот оказался именно таким, какой был мне нужен.

Вот только на душе было все так же паскудно, словно я тоже собиралась переступить грань. Ту, в рамках которой все еще числилась человеком.

— Там... — выдохнув, кивнула я куда-то в небо, — идет война.... Здесь....

Демоны их...!

Здесь пели птицы....

Здесь мелкие зверушки брали угощение с рук.... Забирались на плечи, восседая гордо, по-хозяйски.

Здесь были деревья, с листьев которых после дождя с потешным чмоканьем падали на землю сытые, самодовольные капли.

Здесь был заросший кустарником обрыв и извилистая тропинка, ведущая к озеру....

Здесь был воздух... сладкий... пьянящий....

Здесь....

Здесь было слишком тихо, чтобы поверть в то, что происходило там.

Прежде чем продолжить, прошлась взглядом по ровным рядам. Лица.... Лица.... Лица....

Мои смотрели прямо. Веря! Готовые идти до самого конца....

Справа — с брезгливостью и ненавистью, которую даже не пытались скрывать.

Паскудно....

Я понимала парней, изголодавшихся вот по этим самым бабам....

Я не понимала баб, готовых стать подстилками, торопясь отхватить себе самого хорошенького, пустить по кругу....

Как продержалась команда 'Истори', выскочившего из сорванного прыжка в секторе базы, я догадывалась. Хотя бы по черноте под глазами ее капитана.

— Там, идет война, — повторила я уже тверже. Либо.... Либо! Другого нам не дано. — Здесь... вы забыли, ради чего все это.... — Пауза была короткой.... Не для них — для меня. — За нарушение приказа, за самовольное оставление кораблей в условиях военного времени...

Взгляд цеплялся за тех, кто был дорог. Дарил... Тарас.... Стас....

Юл, которого Ягомо запер в карцере до моего возвращения....

— Расстрелять! — четко закончила я, не позволяя себя передумать.

Сегодня еще могла это остановить, завтра....

— Бешеная....

Я не оглянулась, смотрела на лица, видя на них растерянность и... решимость....

И с тем, и с другим, они опоздали.

Выщелкнутый из набедренной кобуры парализатор лег в руку.... Точкой, которую я собиралась поставить:

— Приговор привести в исполнение немедленно!

Я тогда была пьяна.... То ли не отступавшей от сердца болью. То ли... тарканским, которое мне подливал и подливал Индарс.

Я была пьяна, но... каждое из тех мгновений продолжало оставаться у меня перед глазами. Словно все это происходило... здесь и сейчас....

— А еще господин император выносил приговоры, — неожиданно оказавшись рядом, наклонился ко мне Дарил. Низко, щекой коснувшись щеки. — Смертные приговоры, — добавил он, глядя на Индарса. Зверем глядя, словно перед броском.

— И даже приводил их в исполнение, — старх был все так же... невозмутим. Да и голос звучал ровно... спокойно....

Иллюзия, в которую я хотела, но не верила....

— Чтобы не забыть, насколько хрупка жизнь и как легко ее отнять....

Чтобы не забыть....

— Совсем молодая, — как-то очень задумчиво протянул Индарс, рассеянно глядя на меня.

— Тест показал, что ей нет тридцати, мой император. Ее сильно изуродовали, а так была бы очень красивой. Прикажите помиловать?

Индарс узнал меня, я видела это по едва заметно заострившимся скулам, по дернувшемуся кадыку, по тому, как в его глазах появилось сначала недоумение, потом мелькнула радость, тут же сменившись болью, гневом и отчаянием.

За ввоз айо в империю стархов полагалась смерть....

Указ об этом подписывал он сам.

— Прикажете помиловать? — повторил стражник, торопя своим голосом заполнить затянувшуюся паузу.

Мог ли догадываться, чью именно судьбу решал в тот миг его император....

Для меня ни один из ответов на этот вопрос ничего не менял.

— Для исполнения приговора... выйти из строя... капитан-лейтенант Дрей....

— Я! — выступил вперед Дарил.

— Старший-лейтенант Ром....

— Я! — Стас сделал шаг навстречу... мне.

— Старший лейтенант Веласке....

— Я!

Валечка....

— Старший лейтенант Чаунри....

— Я!

Костас....

— Капитан-лейтенант Торрек....

— Я!

Рок...

— Капитан-лейтенант Корас....

— Я!

Ангел....

— Старший лентенат Слайдер....

— Я!

— Пятнадцать шагов вперед!

Парадная форма.... Идеально выверенный шаг.....

Что же я делала?!

— Я доложу императору о вашем самоуправстве! — процедила, встав ко мне вплотную каптех.

— Обязательно доложите, — обманчиво спокойно заверила я ее.

В душе истекало кровью, но....

Если не я, то — кто?!

Резко развернулась на сто восемьдесят, начиная линейку палачей.... Каптех поторопилась отойти....

Это она правильно. А то ведь заставила бы и ее....

— Оружие!

Фиксаторы выпустили парализаторы бесшумно... но не в этой... оглушительной тишине, разорвав ее, разодрав на звуки, на физически осязаемый рокот, на... понимание, что для профилактики все зашло слишком далеко.

— Заряд на максимум!

Лишь теперь подняла глаза, посмотрев на стоявших перед нами парней....

Моих парней!

Я знала каждого из них. Многих поздравляла с днем рожденья, обмывала звания... с ними шла в бой, зализывала раны....

Возможно, я была не права....

Возможно, был другой вариант....

Возможно, но я его не знала!

Не для своих, для тех сук, по вине которых эти парни надели арестантские робы....

Мы были отморозками. Они.... Что такое вседозволенность, я знала. Сначала все кажется игрой, потом... потом уже не остановить.

Честь! Долг! Жизнь....

Кого я сейчас собиралась расстреливать?!

Ради кого вновь шла до конца?!

— Прицелиться!

Руку я подняла первой....

В тех глазах напротив не было страха, лишь непонимание, что все это происходило... с ними....

— Три....

Плечо Дарила вплотную к моему. Надежное плечо друга....

Поймет ли он? Простит?!

Ответа я не знала....

— Два....

Кто-то там... за спиной, закричал... оборвав крик невнятным стоном. Где-то упало тело... потянув за собой полный отчаяния всхлип. Потом....

— Капитан, скажи, что это — шутка....

Шепот Торрека был чуть слышен, но... похож на вопль....

Что я могла ему ответить?!

Что шуткой это не было?

Чтобы не забыть, насколько хрупка жизнь и как легко ее отнять....

Парализатор я опустила тоже первой. Медленно, словно у меня не тряслись руки, запихнула в фиксаторы. Выдохнув, развернулась в мгновенно наступившей, какой-то невозможной, звенящей от пустоты тишине....

— В следующий раз я не остановлюсь, — подняла я голову, глядя в бескрайнее... такое мирное небо. — Не будь я... бешеной! — И добавила, но уже только для Дарила: — Если захотят написать рапорт о переводе в другое подразделение, я — подпишу.

В тот вечер мы пили. Сначала я одна, запершись в своей каюте. Цедила по глотку обжигающе холодный шаре, надеясь, что вот сейчас... вот еще немного и отпустит, позволяя вздохнуть, забыть эти несколько часов... застывшие ряды... похожие на маски лица, рухнувшего на колени связиста с 'Айлари'....

Затем вместе с Тарасом и Дарилом.... Молча, не говоря слов, лишь вновь и вновь наполняя кружки и так же, безмолвно, заливая в себя. Потом к нам присоединился Аронов и Дэн. Затем Стас, Валечка. Костас, Джастин....

Когда стало тесно, перебрались к обрыву, у подножия которого раскинулось то самое озеро. Устроились прямо на земле, не вычеркивая из памяти ни одного мгновения, но ценя то, что было здесь и сейчас.

Потом к шаре добавилось легкое тарканское. Затем....

Когда напротив меня оказалась каптех Йорг, я пропустила, но на поднятую за нашу победу кружку, ответила своей....

Ни одного рапорта подписывать мне не пришлось. Покинуть группу 'Ворош' и капитана-бешенную, они категорически отказались....

Вот только легче мне от этого не стало....

История 2. Капитан — Бешеная

Одиночеству дань заплачу сполна....

В эту ночь,

как тысячу других,

Ты не смогла сказать...

Я — не сумел простить.....

Глава 1

Четыре месяца с начала войны.

Семь с половиной, как не стало Искандера....

Полтора с момента появления группы 'Ворош' на несуществующей базе 'Хамиш'....

Подругами с каптех Йорг мы не стали — слишком разные, но служить вместе уже получалось.

— Что и требовалось доказать! — прищурившись, посмотрела я на Ирадиш. — Чистый скан сектора.

— А я ведь до последнего не верила, — ничуть не стыдясь признания, отозвалась она, разглядывая данные с дальних и ближних 'Нарото', стоявшего на контроле в границах учебного полигона. — После такого количества проколов он должен был просто сиять....

— И никакого риска, — кивнула я, освобождая терминал. — Только четкий расчет и капелька куража.

Взаимоотношения между двумя подразделениями продолжали оставаться настороженными (после того... расстрела, Дарил уговорил Дальнира сменить мой внутренний позывной с Неизбежности-один, на Бешенную), но благодаря плотным контактам парочки, что было вполне закономерно, все-таки начали образовываться.

Нравилось нам или нет, но жизнь брала свое.

Для всех, но... только не для меня.

— Заглянешь сегодня? — Ирадиш обернулась, не торопясь подниматься.

— Извини, — улыбнувшись, развела я руками. — Лучше ты к нам.

— Отвальная? — заинтересованно приподняла она бровь.

Встречать и провожать в группе 'Ворош' умели. Шаре — не алкоголь, только раскрепощал, без всех побочек спиртного. А то, что достать сложно... не тогда, когда у тебя в няньках скайловский младший канир, а в друзьях — старховский император.

А еще у нас пели. Чаще под гитару, но иногда и под что-нибудь весьма экзотическое.

— Да, — не так уж и радостно вздохнула я. — Стельков и Алябьев.

— А Аронов?

Обо всех временно прикомандированных к нам экипажах ей было известно. О том, что нас связывало в том, недалеком прошлом, тоже. Не от меня — Ирадиш была не только матерью Карина, но и женой того самого Йорга, главы службы безопасности стархов.

Как говорится... делайте выводы. Я — делала. И тогда, когда принимала нелегкое для себя решение учить девчонок ответственности столь экстраординарным способом, и теперь.... Я и так находилась под плотным контролем Индарса, здесь же тот был едва ли не всеобъемлющим.

Скривившись, дернула плечом:

— А он пока остается. Похоже, готовят к чему-то более серьезному.

— Значит, вечером встретимся, — кивнула Ирадиш, вновь разворачиваясь к терминалу. Главное — сказано, все остальное....

Поправив китель, вышла из тактического зала, уже едва ли не ставшего родным домом. Училась сама — наставником капитан Дарфин был жестким и бескомпромиссным, учила других. Барышни Ирадиш, присланные на переподготовку команды, которые должны были в скором будущем стать основной разведгрупп ударных соединений Коалиционного Штаба.

Полтора месяца.... Домоны усиливали группировки в захваченных секторах, а мы сидели на базе, 'наслаждаясь' иллюзией мира, которой дышало все вокруг.

— Мам... — окликнул меня выскочивший из-за угла Юл. Сделав вид, что оказался в этом коридоре совершенно случайно, догнал, пристроился рядом. — Ты к себе?

Качнула головой:

— Хочу заглянуть на стапельную.

— Можно с тобой? — голос басовитый, а интонации преданные, щенячьи.

— А Тимка где?— слегка нахмурилась я. Особых проблем со зверенышем не было — пока кормили вовремя, порождение Тимки Большого отличался миролюбивым нравом, но это если не считать его любопытства. Откуда мы его только не вызволяли....

— А он со Слайдером, натаскивают штурмовиков....

— А ты — тут? — подозрительно уточнила я. И даже остановилась, чтобы посмотреть в... искренние глаза сына.

— Я просто хотел с тобой поговорить, — совершенно по-детски насупился он.

Ответив на приветствие проходившего мимо капитана, многозначительно хмыкнула. Даже получив офицерское звание, вить веревки из меня он не прекращал.

— Ну, поговори, — направляясь к платформе лифта, 'снисходительно' разрешила я.

— А ты точно стрелять сразу не начнешь?

Не будь этой усмешки, искрившейся в уголках губ, я бы, возможно, и поверила, а так....

— Дать клятву на Уставе? — совершенно серьезно поинтересовалась я.

— Мам... — он вскинулся. Улыбка, так и не проявившись, сошла на нет. — Мам... — повторил он с какой-то мольбой в голосе.

— Идем! — не дождавшись, когда платформа полностью остановится, прихватила я его за рукав и спрыгнула на площадку. Отвела в сторону, надеясь, что обойдется без кардинального решения проблем. — Стрелять не буду. По крайней мере, сразу, — стараясь, чтобы прозвучало спокойно, предложила начать с главного.

Юл вроде и кивнул, но... как-то стушевался. Перевел взгляд, 'разыскивая' что-то за моей спиной....

Вот так... что хочешь, то и думай.

— Мам... — он глубоко вздохнул и... так же выдохнул.

— Салага! — насупилась я, переходя к более серьезному калибру.

— Да не салага...! — вскинулся он. Потом сглотнул... — Мам, а как тебе Арина....

Запрос с нейро-датчиков в систему... в старховских списках две Арины. Одна в обслуге, но той далеко за тридцать. Вторая — в экипаже капитана Лорой. Младший техник. На два года старше Юла....

Эту девочку я помнила — тоненькая, белобрысая, с огромными добрыми глазами и улыбчивыми губами. Помогала с обслуживанием четыре-два-нуль....

— Умненькая, симпатичная, — вроде как не догадываясь, о чем шла речь, заметила я. — А что-то случилось? — я 'озабоченно' нахмурилась.

— Мам... — протянул он с укоризной.

— Нравится? — не стала я юлить.

— Нравится, — кивнул он... как-то обреченно.

— А ты ей?

Благодаря выпестованному всеми и вся самообладанию, прозвучало довольно ровно.

— И я ей нравлюсь... — протянул он, продолжая 'рассматривать' что-то вдали.

— Так в чем дело? — не скрыла я своего недоумения.

Парень... взрослый, на груди офицерские нашивки. Да и техник, слава о котором едва ли не затмевала наши... героические выходки, а тут....

А тут все было очень серьезно. В барделях благодаря моим стареньким он бывал, а вот влюбляться....

— Она тебя боится, — чуть слышно выдавил он из себя, заставив меня сглотнуть смешок.

Репутация....

— Боится, что скормлю Тимке? — все-таки улыбнулась я.

— Что скормишь Тимке, выбросишь за борт, расстреляешь, спишешь на грунт, отдашь своему домону, которые питается маленькими и глупенькими девочками....

— Так, стоп! — прервала я его перечисление. — Значит, сначала сами постарались, а теперь — мама, помоги? — еще не так, чтобы серьезно, но разозлилась я.

Местный фольклор.... После того построения парни изощрялись, кто как мог, 'спуская' в свободное плавание факты моего самодурства. Из реального — минимум, все остальное — плоды их буйной фантазии.

А я ведь предупреждала: рано или поздно.... Вот тебе и аукнулось, да оттуда, откуда не ждали.

— Мам... — посмотрел он на меня с надеждой.

Доигралась....

— Приведи ее сегодня на отвальную....

— Она не придет, — перебил меня Юл. — Говорю же, боится.

— Приведи ее сегодня на отвальную, — повторила я. — Скажешь, что мой приказ. Если спросит, в чем дело, объяснишь: есть вопрос по четыре-два-нуль. Я собираю всех, кто в теме.

— А если она... — во взгляде сына загорелась еще робкая, но уже надежда.

— Никаких если, младший лейтенант Орлов! — жестко оборвала я Юла. — И что это за писк?! А если она... — передразнила фальцетом. — Совсем от рук отбились... — угрожающе протянула, зацепив на визоре командного появление свидетеля.

— Ну, тогда я пойду? — Юл Торрека не заметил, но не оценить намека не мог. Сдвинулся, собираясь как можно скорее сбежать. — Увидимся вечером?

— Свободен! — подмигнув сыну, поманила пальцем не успевшего скрыться за аварийным модулем домона.

Юл оглянулся, многозначительно хмыкнул.... Торрек, успевший еще раз весьма серьезно проштрафиться, продолжал щеголять с нашивками юнги на том самом, ставшем уже знаменитым, кителе.

И ведь явно нарывался не просто так.... О том, что у Бешенной в мальчиках на побегушках захваченный в плен капитан дорга, рассказывали на базе шепотом.

— Считаю до трех... — воспользовавшись моментом, рявкнула я у самого уха сына.

Тот дернулся, заржал басисто, буркнув между переливами едва ли не сакраментальное: 'Кофе с булочкой' и сбежал, успев хлопнуть домона по плечу.

— Загрузили? — мне опять пришлось делать вид.... На этот раз, что не понимаю, зачем тот крутился поблизости.

Парни опять готовили что-нибудь... невообразимое. Торрек взял на себя самое тяжелое — не дать мне раньше времени добраться до места будущих событий.

— Фиксируют, — кивнул он, подойдя. — Потом только запечатать кодами.

Следовавший к Верши ардон попался в нашу ловушку, не помогли и те семь доргов, которые он успел сбросить.

Бой был жестким, но эскадра самаринян и два подошедших щитоносца скайлов не оставили домонам ни одного шанса.

Не обошлось и без наших наработок. Несколько выставленных на минах-ловушках снэгов внедрили зараженные эктоны в систему управления ИР, позволив взять в качестве трофея три арха и... транспорт с запасом вооружения и топливными модулями.

— Но от четыре-два-нуль ты продолжаешь отказываться? — улыбнулась я, глядя, как вальяжно, вразвалочку, уходит сын.

Показушники....

— Таши, если надо будет сыграть в подставного, — поморщился он, — то без проблем. А брать команду....

— Не поняла? — недоуменно посмотрела я на него. Разговор на эту тему не первый, но до такой степени откровения мы с ним еще не доходили.

— Сначала привыкать, — он поднял глаза к небу, — потом....

— Думаешь, наши не откажутся от идеи разыграть твою карту? — теперь уже действительно нахмурилась я.

О дочери Торрека и Дерхаи не забывала, но именно как о потенциальной возможности. До реального воплощения....

Окраины, стархи, скайлы.... Мы до сих пор не знали точно, кто будет следующим.

— Про всех не скажу, но Шторм подобный шанс не упустит, — Торрек опустил взгляд. — Не хочешь сходить на озеро?

— На озеро? — удивленно хмыкнула я. Ожидать от домона можно было все, что угодно, но вот такое....

Официальное место встречи влюбленных. Раз засветились там, значит, все серьезно.

— Откажешь? — в его глазах появилось что-то колючее. И не обида, но... словно я его задела за живое.

Полтора месяца и сведенные до минимума контакты с Джоришем. В памяти еще что-то такое было, но расстояние и время делали свое дело. Да — нравился, да — тянуло, но....

Рядом с Торреком я тоже не 'горела', но это 'но' было уже с другим знаком.

— Ну, пошли, жертва произвола, — насмешливо хмыкнув, согласилась я, переводя это вроде как в шутку.

За репутацию не опасалась — если кто и станет свидетелем, посчитает очередной проверкой. А вот сделать приятное домону....

— Таши, неужели ты ничего не понимаешь? — с места он не сдвинулся. Закаменел, глядя на меня, показалось, с затаенной укоризной.

Понимала ли я? Понимала! И даже больше, чем он. Стандартная схема взаимоотношений в оорах домонов. Внутренняя потребность находиться рядом с имеющей власть женщиной....

Их собственной, мужской силы, это нисколько не отменяло. Просто....

— Я тоже боюсь привыкать, — вздохнув, коснулась я его руки. — Очень....

Наверное, моя улыбка была такой же... кривой....

Наверное....

Джориш, Торрек и даже затаившийся, словно в засаде, Шураи.

Проблема оказалась в том, что мне было все равно, с кем из них.... Любить я продолжала погибшего Искандера и все еще живущего Индарса.

А, может, это уже и любовью не было. Ментальное запечатление, перед которым оказалось бессильно прошедшее время.

Или — тот самый страх, что стоит привыкнуть к теплу чужого тела, как оно тоже....

— Таши, — Дарил сбил меня с необходимости поставить точку. — 'Нарото' передал: на дальних эскадра самаринян. На флагмане вымпел эрари Джориш. Следуют курсом на базу....

— Принято! — отозвалась я. Посмотрела на Торрека, лицо которого вновь стало похоже на заиндивевшую маску.... — Вот и закончился наш отдых, — мимолетно, сожалея, о сказанных и не сказанных слова, коснулась его плеча.

Мое сердце не сбилось с ритма, его тело не дрогнуло под рукой, но... именно в этот момент я вдруг пожалела о том, что однажды домон ступил на борт моего корабля.

* * *

— Группы капитан-лейтенантов Стелькова и Алябьева отрабатывают сектора систем Джейши и Римар. По косвенным данным там сосредоточены транспорты тылового обеспечения домонов. Ваша задача: шухер. Все должно выглядеть очень серьезно, но....

Вот тебе и отвальная! Собирались проститься, надеясь на новую встречу, но для нас всех, похоже, всё только начиналось.

Я перевела взгляд с Виталия на Андрея.

Стельков.... Когда-то был едва ли не врагом, а стал другом. Весельчак, душа компании.... Война мало изменила его, если только добавила рассудительной взрослости, слетавшей шелухой, стоило ему взять в руки гитару.

С Андреем все было иначе, но результат — тот же. Доверить спину? Легко! Прикрыть его? Без проблем!

— Потери — недопустимы! — закончила я твердо. И не важно, что впервые ставила задачу в подобной компании. Если судить по тому, как плотно за меня взялся капитан Дарфин, этот случай был далеко не последним. — Незаметно пришли, сделали свое дело и так же незаметно ушли.

— А если... — Виталий демонстративно поморщился.

— А для тех, у кого свербит 'если', есть....

— Принято, лидер-капитан, — опустил он глаза, явно пряча озорной блеск. Не будь здесь эрари Джориша и капитана Дарфина, нашел бы, что ответить, а так... — Приходим, делаем свое дело и уходим.

— Капитан Ханиль, — я развернулась к стоявшему слева от меня Дэну, — на вас координация. Ну и, подстраховка, если что-то пойдет не так. Место дислокации — система Хокс.

Названный сектор 'подвис' над тактическим столом, сдвинув на периферию предыдущие два.

Дэн довольно присвистнул, я — усмехнулась. Там было... на что посмотреть. Симбиотические звезды с планетарной туманностью в виде двойных песочных часов.

Со стороны выглядело весьма привлекательно.

— Встанете на дальней орбите единственной уцелевшей планеты. Навигационные карты я передам.

— Вольные? — тут же сделал стойку Дэн, намекая на тот, другой мой послужной список.

Я, подмигнув Дарилу, качнула головой. Было дело....

Давно было то дело....

— В прошлый раз я тоже ставила ей полный набор! — Алия пьяно качнулась, всхлипнула....

Уже закрытая тема, но как забыть?! Совсем мелких она не брала — боялась сорваться, но вот таких, двенадцати-тринадцатилетних, как привезенная ее покровителем и умершая на столе девочка, в списке клиентов Алии было немало.

Афродизиаки, противошоковые боты, кардиоимпланты, позволявшие поддержать жизнеспособность до прибытия реанимационной бригады.... Алию не зря считали лучшей среди женских медиков. Скольким она спасла жизни, после их... 'работы' с садистами. А скольким — не сумела....

— Так это хорошо, что не потребовался, — скривилась я, подливая ей вино в стакан. — Значит, повезло....

— Да не повезло! — она дернулась, попыталась наклониться ко мне, но едва не рухнула на стол, сбивая посуду на пол.

Стас, как медик, меня полностью устраивал, но... у каждого в экипаже 'Легенды' были от других свои секреты. У меня — тоже. Рассчитывать только на связи парней я не собиралась, предпочтя иметь собственную сеть осведомителей.

Алия была одной из них.

Подружились мы не сразу. Она долго не понимала, зачем нужна мне. Я — не объясняла, просто приходила, когда появлялась на Гордоне. Иногда просто, дав себя осмотреть, садилась в кресло у стены, закрывала глаза и... молчала, пока не выйдет мое время. Иногда — с бутылкой хорошего вина и пакетом сладостей, которые она любила.

А потом до нее дошло, что стала мне кем-то вроде психотерапевта....

Переубедить ее я не пыталась. Алие тоже нужен был кто-то... с кем можно было выговориться, не опасаясь, что сдаст при первой возможности.

— Шарифа на Гордоне нет, а она — его девка! Он своего кому попало не отдаст!

— Значит, ни кому попало... — помогла я Алие принять вертикальное положение.

— Так если бы в первый раз... — ее вновь потянуло вперед.

— Значит, ни кому попало не в первый раз... — проявила я терпение, усаживая женщину ровно. — А в какой? — протянула задумчиво. Язык... заплетался, но я была совершенно трезва.

Алия вдруг вскинулась, посмотрела на меня... едва видя:

— Не помню! — мотнула головой. Та дернулась... вправо, влево. — Семь. Восемь. Девять.

— Семь. Восемь. Девять, — повторила я, скопировав ее интонации.

А внутри все оборвалось. За половину стандарта восемь бесследно исчезнувших вместе с грузом перевозчиков.

Такое бывало и раньше, но не в таких масштабах.

Посредники — в легком ужасе, мы.... Мы сбивались в двойки и тройки, в последний момент меняли курс, не верили никому, даже самим себе.

Помогало мало, выводя на один-единственный вывод: среди нас завелась торгующая информацией крыса.

Паскудно?!

Да! Тоже не святые, при необходимости могли и ударить в спину, но... сами, не прибегая к помощи вольных.

Попытки вычислить тварь оказались безуспешными. Кто-то, где-то, что-то... и никакой конкретики. Не помогли даже обширные связи Тараса и контакты Дарила. Усилий много, результат — нулевой.

Так было... до этой минуты.

— А может... — я 'запнулась', встряхнула каким-то чудом уцелевшую после ее демарша бутылку. Перевернула, вливая в себя последние капли. Подняла с пола следующую. Уже четвертую за этот вечер: — Будешь?

Она икнула, вновь мотнула головой, теперь уже вверх-вниз, но движение вышло слишком резким, окончательно уложив ее на стол.

Я — неторопливо открыла бутылку, щедро глотнула, откинулась на спинку стула.

Очень хотелось вскочить и бежать....

Поднялась я спустя минут десять. Прошлась по приемной, в которой сидели. Постояла у выходящего на улицу окна. Искажающее поле было поляризованным, не мешая видеть то, что происходило снаружи.... Впрочем, снаружи мало что происходило. Дом находился в тихом районе столицы Гордона.

Алия спала, то умильно сопя, то... всхлипывая, там, во сне, занового переживая все, что было ее прошлым, а я все чего-то ждала. Отсчитывала от ста и... начинала снова.

Чутье! Я знала, что следующий мой шаг станет чертой. Не догадывалась только, между чем и чем.

Будь кабинет Алии закрыт кодом...дверь была лишь прикрыта, пропустив к способной оказаться на вес туорана информации.

Старховский модуль для осмотра, за ним еще один, но уже хирургический. В стене — блок утилизатора биологического материала, по периметру — установки интенсивной дезинфекции. Слева — консоль. Над ней — внешка с поисковой картой кардиоимланта. Единственного, стоявшего на контроле.

Мне бы завыть — притон, из которого он семафорил, был хорошо знаком, но я лишь сглотнула подступивший к горлу ком.

Логово Ивара, капитана 'Черной дыры', в которого я была влюблена, как кошка.... Неслась к нему по первому зову, дурела от ревности, млела от самой невинной ласки... забивая им память об Индарсе, ставшем ядом для моей души.

Я была в него влюблена... для всех, кроме себя самой. Ненавидеть — не ненавидела, просто....

Слабости были у всех. Белокурая бестия тоже обязана была их иметь.

Белокурая бестия....

Теперь меня называли Бешеной!

Взгляд подобравшегося Дарила был... понимающим.

В подоплеке происходящего тогда он разобрался. Не сразу, но сообразил, что 'приводил' меня в чувство отнюдь не по причине якобы измены Ивара, которого я 'застукала' в притоне с тремя девицами.

Все было значительно серьезнее. 'Заряженная' Алией девчонка, доказательством его предательства, даже если бы и захотела, стать не могла. Только курьер-смертник, достаточно одного вопроса....

Тоже черта.... Но эту я переступить не смогла.

А потом был заказ. Тот самый, когда мы прорывались через систему Хокс.

Выполнили его лишь благодаря паранойе Дарила и моему пониманию, что Ивар нашу 'разлуку' без последствий не оставит.

А затем еще один. И еще.... И встреча с Искандером, изменившая для меня все....

Взгляд метнулся, срывая экскурс в прошлое. Из него только Ван Хилд. Все остальные....

Это было уже настоящим.

— Стрэк полста один на время проведения операции переходит под мое руководство. Командование группой капитан-лейтенанта Аронова передается его заместителю, капитану Юкатану.

— Лидер-капитан? — недоуменно приподнял Сашка бровь. А в глазах — смерть! Каждого, кто посмеет встать у него на пути.

Выгоревший....

Наш последний с ним разговор был коротким. Мой вопрос о том, что он собирается делать дальше, и его ответ.... Убивать!

И про сына ни слова, словно того не существовало.

Война....

Это была ее поступь!

— 'Рокси' и Стрэк полста один сопровождают 'Дальнир' и 'Тсерру. Наша задача — поднять 'Эссанди' и вывести его в безопасный сектор, — спокойно, хоть и далось не без труда, закончила я, стараясь не замечать, как бездонной пустотой во взгляде Сашки смотрит на меня его искореженная душа.

Не чужого — моего!

— Принято, лидер-капитан, — вытянулся Ван Хилд. На физиономии ничего, кроме запредельного удовлетворения.

Еще один... подсевший на адреналиновую дурь, которой было всё, что мы вытворяли.

Это безумие рано или поздно, но закончится, а мы — останемся. Отравленные, забывшие, как это, когда не надо через 'невозможно', когда все так просто....

Просто?!

Разве это было про нас?!

— Я могу отказаться? — Аронов смотрел на меня исподлобья.

— Можете, — кивнула я, догадываясь, о чем он сейчас думал. О смерти, с которой в очередной раз собирался сыграть в хатч, — но именно ваша кандидатура, капитан-лейтенант, утверждена на должность капитана 'Эссанди'. Или вы против?

Я не могла вернуть его к жизни....

Я могла сделать всё, чтобы он продержался до того дня, когда захочет жить....

* * *

— Довольна?

— Да, — не оглянувшись, твердо ответила я. — Парни застоялись. Еще немного и тут началась бы чехарда.

— Парни... — Джориш подошел совсем близко. — Странное место. Как якорь.

— Я часто бываю здесь, — я невольно вздохнула, оценив точность эпитета, которым эрари охарактеризовал этот выступ обрыва.

Вокруг деревья, густой кустарник, едва ли не сплошной стеной, а здесь....

Вырвавшийся на свободу кусок камня.... Привязка того, что осталось у меня от души.

Присутствие Джориша не тяготило, но делало все ярче и острее. Нити предвестников ночной прохлады в пока еще теплом воздухе. Сладкий, с легкой кислинкой, запах цветов и травы. Звуки... то шелестящие, бегущие вслед за ветром, то какие-то чавкающие, с ноткой угрозы.

— Стою, смотрю вдаль. Думаю....

— Я иду с тобой, — ловко вклинился он в оставленную недосказанность. — Найдешь для меня каюту?

— Могут быть проблемы? — насторожилась я.

Приказ на поднятие 'Эссанди' и в данном случае бывший лиската Джориш вместе связывались, но лишь в том случае, когда все было не совсем так, как я себе представляла.

— Эклис Ильдар считает, что — да, — в ответе самаринянина не было и тени беспокойства. — Предактивация скорее всего пробудила базовые основы личности ИР. Если он не примет текущую реальность, придется сбрасывать код на самоуничтожение.

— И это — твоя задача? — лишь теперь развернулась я. Хотела отступить, но оказалось некуда, так что пришлось задирать голову.

Джориш опять был без плаща. На груди нашивка с именем, над ней — лента принадлежности к Храму. Шея зажата стойкой воротника, поджимающего выпирающий кадык. Лицо гладко выбрито...

Он отошел сам, сделав вектор наших взглядов не таким острым:

— Нет, моя задача — сделать все, чтобы этого не произошло.

— Даже ценой своей жизни? — неожиданно зло съязвила я.

Улыбка Джориша была мимолетной, только обмануться, но я не упустила, как дрогнули губы, как сколами легли морщинки у краешка глаз, как меня окутало теплом... мягким, уютным....

— Так как насчет каюты? — мой вопрос он проигнорировал.

— Два варианта, — вздохнула я, сделала шаг... он отступил в сторону, встав на самый край. Ощущение, что достаточно шевельнуться и.... — Вместе с Торреком или....

— Никаких — или!

Стоило пройти мимо, как он пристроился рядом, сдвинув протянувшуюся между нами линию напряженности. Сделав ее ближе, четче....

— Капитан на корабле — я, — заметила я, напомнив, что его статус на борту 'Дальнира' не более чем формальность.

— Как прикажете, лидер-капитан, — не сбавляя шага, наклонился Джориш ко мне.

Горячее дыхание, чуть сбивчивый шепот....

— Я не спрашиваю — зачем? Я лишь прошу.... — я остановилась резко, но и он успел замереть, развернувшись.

Не Искандер....

Я ошиблась! Мне было не все равно, кто из них! Мне не нужен был никто, кроме него! И не потому, что боялась новых отношений. Просто....

— Почему Аронов? — заставив меня вздрогнуть, как-то легко, с явной заинтересованностью уточнил он.

— Почему? — переспросила, ловя себя на том, что благодарна Джоришу. За ту ясность, к которой меня подвел. Потом пожала плечами, усмехнулась.... — Наверное, потому что других кандидатур у меня нет.

— Его жена умерла, не сумев выбраться из иллюзии, — теперь эрари смотрел не то что бы холодно, но отстраненно — точно. — Была угроза выкидыша, когда стандартные способы не помогли, тогда еще канир Аршан приказал вывести ее разум в искусственно созданную действительность.

— Демоны его...! — выдохнула я сквозь стиснутые до боли зубы. — И Аронову об этом известно.

Я не спрашивала — утверждала, но Джориш кивнул:

— Она успела сбросить сообщение. Но и это еще не все.

Очередной порыв ветра оказался не сильным, но неприятным, ознобом пройдясь по коже.

Ранняя осень. Днем еще жарко, ночью уже холодно.

Переключить режим терморегуляции формы я не успела, Джориш снял китель, набросил мне на плечи, оставшись в заправленной в брюки тунике.

Я спорить не стала. Его тепло, которое сохранила для меня ткань.... И ощущение покоя, уверенности....

— По оценкам спецов, уровень ментального дара, который проявит его сын к пяти-шести годам, будет очень высоким. Когда это произойдет, вариантов окажется немного.

— Скайлы или вы, — поморщилась я.

Схемы обучения контролю мне были известны. Закрытые учебные заведения. Только ты и наставник....

Посмотрела на тот самый выступ. Сейчас бы замереть, отделив собой этот мир от пропасти под ним, но....

— Или ваши спецподразделения, но это уже сомнительно. Матрица скайлов отличается от человеческой, соответствующих техник нет. Мы тоже можем идти лишь как крайний случай.

— Можно считать, что сына у него тоже отняли, — произнесла я то же самое, но уже другими словами.

Война быстро не закончится. Год. Два. Три....

— Такой же одиночка, как и ты, — в голосе Джориша мелькнуло что-то... ироничное....

Я заострять внимания не стала, ответив на входящий Ягомо:

— Готовы?

— Ждем только вас, — бросил он коротко и... отключился, не оставив нам выбора.

Но так было даже к лучшему. Следующий вопрос, который я собиралась задать, касался Торрека.

Не самый лучший вопрос при этих обстоятельствах....

...мы — не ангелы....

...белые крылья разодраны в тлен....

Виталий бренчал, лежа на земле и положив голову на ноги сидевшего у дерева Алябьева. Слова забивал дружный хохот парней, но иногда прорывало, вот как теперь....

И ведь в точку. Про те крылья и тлен....

С отвальной не вышло, но в таком деле главное найти другой повод. А тут и искать не пришлось.... Утром рейд. Последняя ночь на грунте....

— Капитан, шаре? — наклонился из-за плеча Стас. Я подняла кружку, позволяя долить. Когда он отстранился, закинула голову назад.

Звездное небо....

Нас там уже ждали....

— Ты имплант у девчонки проверил? — остановила я Стаса вопросом. Выпрямившись, оглянулась. — А то смотри....

— Чтобы это было самой большой нашей проблемой! — Станислав поднял бутылку, глотнул из горлышка.

Я последовала его примеру, поднесла кружку к губам.

Мысль о том, что могла стать бабушкой, не пугала, если только слегка настораживала. А вот риск, что ребенок никогда не узнает кого-нибудь из своих родителей....

Желание подняться с плаща Дэна и сбежать казалось невыносимым, но я даже не дернулась. Здесь и сейчас....

Джориш был прав. Прошлое. Будущее....

Одного уже не вернуть, до другого еще бы дожить....

— Отдашь ее мне? — я потянулась через расставленные между нами тарелки, запустила руку в стоявшую рядом с Ирадиш чашку. Набрав в горсть соленого печенья, вновь откинулась назад, на лежавший позади меня валик.

Спрашивать, о ком это я, каптех не стала, лишь усмехнулась. Не злорадно, но с намеком. Мол, и я тебе пригодилась.

— Она — моя племянница....

— Знаю, — кивнула я. Вздохнула.... Галактика большая, но все мы чьи-то родственники.... — Вихрев уйдет на 'Эссанди', мне нужен будет второй.

Ирадиш хмыкнула, но теперь как-то... неоднозначно. Потом медленно опустила голову:

— Забирай!

— И без всяких условий? — посмотрев на сына, ставшего центром соседней компании, уточнила я.

Арина сидела рядом с ним, но так, чтобы даже случайно не коснуться. Мешковатая форма, в которой она казалась совсем ребенком. Два хвостика. Огромные глаза....

Техник мне действительно был нужен....

Оставалось убедить себя в том, что именно такой....

— А без всяких условий! — махнула Ирадиш рукой. Потом нахмурилась: — Парень у тебя хороший. Такому не жаль отдать!

— А не торопишься? — я перевела взгляд на Джориша, который самозабвенно спорил с Дарилом. Насколько могла судить по доносившимся до меня обрывкам фраз, речь шла о парном прыжке. Кто, кому и что доказывал, не понять, но оба выглядели одухотворенно.

— Не о том думаешь, — она улыбнулась, повторила мой маневр с преодолением разделявших нас тарелок. Наклонилась к самому уху: — Она еще девушка....

— Демоны тебя... — втянула я в себя воздух.

Вновь бросила взгляд на сына... тут же заставив себя расслабиться. Мы были отморозками, но с принципами. Из двух аспектов: морального и... технического, ни за один мне точно беспокоиться не стоило.

— Думаю, с этим они разберутся сами, — как можно беспечнее заметила я, оборвав короткую паузу. Внутри все равно дергало, но.... — Вот вернемся, там и решим.

Ирадиш говорить ничего не стала, отстранилась... качнулась и....

Делать вид, что я чего-то не заметила, стало для меня привычным. Не увидела и этого... мимолетного, но такого уверенного движения Валечки, придержавшего потерявшую опору Ирадиш.

Жизнь брала свое.... И не важно, что формы — разные, главное, суть — одна.

Виталий вновь взял аккорд.... Тише не стало, но на миг вдруг замерло, чтобы взорваться новым ритмом....

... Мне кажется, добро осталось в сказках...

... А крыша мира съехала давно...

... И волки тьмы, стремясь на теплый запах...

... Смакуют алое, кровавое вино...

(Стихотворение Е.Ежовой)

Я, воспользовавшись моментом, поднялась. Вместе со всеми подхватив последюю строчку, которая сполне могла стать девизом всего происходящего вокруг, сделала несколько шагов, уходя за линию отсвета костров.

Была и....

Свою партию я отыграла, могла позволить себе уйти не попрощавшись.

Ночь приняла меня тихо, по-свойски, словно мы были родней. Провела между деревьев, вывела к стапельной площадке и... оставила на грани, между тем и... этим.

Реальность, но как же похоже на иллюзию!

'Дальнир' лежал на подушке, протянувшись клинком к звездому небу. Черный.... Неумолимый.... Свет прожекторов тонул в облицовке, оставляя вместо контура бездонный провал....

Такой же зиял и в моем сердце....

Его одиночество, как и мое, выглядело острым и безжалостным.

....пройдет время, и ты изменишься, вновь научившись любить и быть любимой. А мне милосердием уже никогда не стать....

Очень хотелось поверить в слова, сказанные Орданом в тот первый день войны, но они продолжали восприниматься чужими. И для того, кого я знала, как Камила, и для меня....

Полоса света 'упала' к моим ногам, 'ушла' вверх, изменив все вокруг до неузнаваемости....

Если бы и для меня все было так же просто....

Просто для меня быть не могло. Мне оставалось только принять этот факт.

— Кому-то из нас в любом случае не повезет, — чуть слышно прошептала я, решив закончить экскурс в глубины собственной души на философской ноте. Время, чтобы разбираться, кого именно и с кем Судьба не собиралась делить, точно было не лучшим.

С поставленной в душевном смятении точкой я не опоздала. Красному коду на опертивке хватило одного мгновения, чтобы не позволить продолжить ее до многоточия.

Домоны начали вторую фазу вторжения в Белую. Их ардоны держали курс на Окраины....

* * *

— На этом — все! Если вопросов нет....

Вопросы — были, но не те, которыми интересовался Шторм.

Элизабет не пропустила, как Воронов, свернув внешку, чуть дольше, чем стоило, задержал на столе ладонь. Два пальца вместе.... Медленно опустила ресницы — минуты, но закончили до начала следующего дня.

— Господа офицеры... — Шторм, ни на ком особо не задерживаясь, окинул всех быстрым взглядом....

Низморин отодвинул стул первым, подмигнул сидевшему напротив Лисневскому. Майор на полковничьей должности..... Все они на одно-два звания не дотягивали до стоявших перед ними задач, но.... Списать все на войну не получалось, если только на умение Орлова и Шторма выискивать нужные кадры.

Поднявшись, Валера слегка замешкался, дожидаясь, когда большинство присутствовавших на совещании покинет кабинет.

Как Элизабет его понимала.... Тоже хотелось тишины, пусть даже и такой... относительной.

— Подполковник Мирайя! Вас я попрошу задержаться....

Элизабет вздохнула — прощай еще минимум час спокойной работы, но вернулась. Устроившись в том же кресле, жестко сжала пальцами переносицу, закрыла глаза.

За спиной стихло не сразу. Шаги, обрывки реплик... щелчок блокировки двери, дохнуло 'стерильной' свежестью — полночь, включилась система очистки.

— Может, спать? — Шторм подошел к ней практически неслышно. Положив ладонь на лоб, заставил откинуться назад, упершись затылком ему в грудь. — Ничего экстренного....

Ей бы еще минуту.... Или две.... Три....

Усталость?

Нет, нужно было просто пережить вот это, когда кажется, что сил больше нет.

За четыре месяца войны Управление контрразведки Коалиционного Штаба приобрело свой окончательный вид.

Шесть основных блоков во главе с заместителями, первым из которых был подполковник Низморин, отвечавший за департамент контрразведовательных операций. Еще столько же — обеспечения. Государством в государстве, не подчиняясь непосредственно Шторму — служба собственной безопасности, которую взял на себя генерал Воронов.

Баньки. Заимки. Рыбалка, охота, посиделки у костра.... Олегу удалось и здесь, на Самаринии, и там, в системе Баркот, обустроиться, как дома.

И когда только успевал?!

А — она?!

В ее — информационно-аналитическом, одиннадцать полноценных групп. В каждой — от пяти до десяти аналитиков. Плюсом шла еще одна, особая команда, которую 'тянул' на себе Виешу Шуте. Экстремалы.... Запредельщики....

Любимцы.... Но это, если с добавкой из лирики. А если без нее, то нагрузки диктовали иной ритм жизни. День — ночь. День....

Оказалось, что человек способен и на это....

— Давай по делу, — мысленно послав к такой-то матери вторгшегося в личное пространство генерала, огрызнулась она. Шевельнулась, освобождаясь от опеки. И лишь после этого открыла глаза.

— Давай по делу, — согласился генерал, возвращаясь к креслу с торца стола. Подняв внешку, перебросил ее Элизабет. — Посмотри.

— А то бы сама не догодалась, — не по существу — для проформы проворчала она, вводя личный код в появившемся идентификационном поле. Пропустила заставку с символом высшего уровня секретности, тут же перейдя к сути....

Той оказалось немного. Если убрать все необходимые в подобных случаях обтекаемые и не очень формулировки, то главного — три последние строчки.

— Другого и не ждали, — не только прочитав, но и пару раз перечитав, глухо произнесла она. Несколько дерганно растерла мочки ушей, пытаясь вернуть метнувшимся мыслям хоть какую-то ясность.

— Ты сама хоть понимаешь, кого изводишь? — Шторм недовольно качнул головой. Шестые сутки не покидая Управления.... — Себя или Римана?

Вместо ответа Элазабет усмехнулась.... Кого?!

Говорить о том, что это — не тот случай, не стоило. Кому угодно, но не Шторму. Что такое одержимость, генерал знал не хуже ее.

Одержимость тем, что ты делал.

— Еще полчаса и станет легче, — Элизабет поднялась, молча дошла до зоны отдыха, остановилась напротив кофе-машины. Протянула задумчиво... не столько для него, сколько для себя, проводя разграничительную линию между подготовительной работой и той, в которую придется впрячься по полной: — Значит, эксперты подтвердили, что щитоносец, на борту которого находился адмирал Искандер, был уничтожен в результате диверсии.

— Да, задержка с окончательным выводом того стоила. Все группы, включая скайлов, однозначны в своем заключении, — Шторм развернулся, посмотрел на ее обтянутую кителем спину.

Красивая молодая женщина....

Форма этого факта не отменяла.

Думалось в параллели. Эта мысль оказалась сверху, та....

Ардон лишь 'добил' оставшийся без защитного поля крейсер. Из двенадцати генераторов семь 'захлебнулись' практически одновременно. Потом — блокировка прохождения команд систем управления главным калибром, затем....

Ни слова вслух, но Элизабет кивнула... в такт качнувшись с каблука на носок, чуть наклонилась, доставая с полки фарфоровую чашку....

Шторм невольно проследил за движением, отметив, как идеально юбка облегала ее бедра, как спускалась ниже, к коленям....

— Кобель ты, Слава, — резко выпрямившись, повернулась Элизабет к Шторму. Усмехнулась, глядя, как довольно кривятся его губы. — Уже генерал....

Шторм опять хмыкнул, но машинально, продолжая размышлять над тем, о чем она не сказала.

О ком....

Лидер-капитан Наталья Орлова. Для нее вся эта история уложилась в три минуты. Сто восемьдесят секунд после активации ИВМ 'Нарото', которые 'Дальнир' находился в слепом режиме.

До — оранжевый вымпел на адмиральском флагмане, после....

Ардон заканчивал разделывать щитоносец уже после ухода 'Дальнира' в погружение, но это мало что меняло. Без вариантов было уже тогда.

Шторм взглядом 'прошелся' по кабинету, зацепившись за мерно моргающую красным оперативку. Раньше сказал бы, что — пылает, теперь.... Почти привычно.

Как и то, что ночь.... Опять? Снова....

Управление 'крутилось' в круглосуточном режиме, но день как-то незаметно уходил на текучку, а вот ночь....

— Ты принял решение, кто возглавит следственную группу?

— Майор Виллер, — не задержался Шторм с ответом.

Чашка уже заняла свое место на подставке кофе-машины, но продолжала оставаться пустой.

Еще один непройденный рубикон. До и....

— Юрген? — Элизабет задумчиво приподняла бровь.

Бывший полевик, сделавший свой выбор. В обоих смыслах светлая голова, нестандартность мышления, контакты в соответствующих службах у демонов и стархов....

Все бы хорошо, если бы не его работа по Кэтрин....

— Это то, о чем я подумала? — Элизабет нахмурилась, окончательно забыв о кофе, сделала шаг генералу навстречу....

На лице Шторма была улыбка. Под ней.... Нет, отчаянием там и не пахло, если только принятием, что уже ничего не изменить.

— Слава? — Элизабет проследила за его взглядом, 'доведя' тот до бара.

Хотела вернуться... коньяк в любом из двух возможных вариантов оказался бы кстати, но Шторм, 'отмирая' качнул головой:

— Олиш нашел ее....

— Ее имя в розыскном списке, — Элизабет успела сбросить запрос и получить ответ. — Слава?!

— Так — надо! — жестко отозвался он. Потом мотнул головой, ладонями взъерошил волосы.... — Давай вернемся к этому утром? — попросил едва ли не жалобно.

Элизабет на подобную... беззащитность не купилась, но спорить не стала. Несколько оставшихся часов не играли никакой роли. Хотя бы для Кэтрин Горевски.

— Щитоносец 'Витария' был приписан к Службе внешних границ. Команда — своя, никаких замен с момента передачи. Вне списочного состава — координация и оперативное сопровождение, но и тут за каждым именем либо 'Кушнар', либо 'Танталион'. Техническое обслуживание только на базах, в доки крейсер не вставал.

Шторм смотрел на нее.... Элизабет была уверена, что слышал и то, что она оставила там, за произнесенными словами, замечал отблески испытываемых ею эмоций, но что видел в той пустоте, которой для него стала? О чем думал?

Или... о ком?

— Последняя проверка на ментальные кодировки проведена по требованию тогда еще канира Аршана восемь месяцев тому назад. Работала группа скайлов с высшим уровнем доверия. Троих из них теперь уже кангор Аршан готов передать нам на контроль. А четвертого.... Слава?

— Мы не укладываемся по срокам, — словно и не было вот этого... легкого, едва заметного, но напряжения, прошел он мимо нее. Ввел команду.... Когда запахло кофе, шумно, не скрывая удовольствия, втянул в себя воздух. — Если Кабарга в ближайшие дни не дожмет Гросса....

Она, принимая чашку, кивнула. Окраины....

По прогнозу Коалиционного Штаба для полного захвата вольных земель домонам потребуется два-три месяца.

— Мне нужен доступ ко всем материалам по Аршану, — пригубив получившийся горьким напиток, Элизабет отошла к окну.

Ночь....

Искажающие поля лишали ее очарования.

— Одного Визарда тебе мало? — он не обернулся, 'разглядывая' ее на визоре командного.

Натаскал на свою голову....

Зерхан. Маршея. Фринхаи. Встреча со Скорповски. Риман Исхантель....

Внешне она мало изменилась, а вот внутренне.... В последнее время Шторм все чаще видел в ней свое отражение.

— Аршан останется в списке до тех пор, пока я не буду абсолютно уверена, что к смерти адмирала он не имеет никакого отношения, — подтверждая его мысли, произнесла она. — А что касается Сашки....

Он остановил жестом, с нейро-датчиков ответив на входящий. Выслушав, хмуро посмотрел на развернувшуюся к нему Элизабет:

— У Злобина ЧП. Взрыв на сборочной платформе.

Элизабет понимающе кивнула — проблем в эвакуационном лагере с каждым днем становилось все больше, прихватив с окна чашку, отнесла в зону отдыха.

Поставив в мойку, замерла на секунду... обманчиво расслабленная и натянуто-спокойная.

Шторм знал, что она хотела сказать... и даже ждал этих слов... нет, не поддержки — приправленной яростью самоиронии, уже давно ставшей им всем подспорьем, но Элизабет их так и не произнесла.

Неторопливо подошла к двери... вновь кивнула, то ли ему, то ли своим собственным мыслям, и... переступила порог, оставив после себя то самое, 'сидевшее' в душе четким ритмом марша родной Академии....

Есть только мы и... победа!

Ему очень хотелось в это верить....

Глава 2

Притон был из тех, куда добропорядочные граждане Гордона в здравом уме не заглядывали. Он не был... добропорядочным, но даже для него вот эта смесь из перегара, запаха давно не мытого тела и пропитанной потом и собственными испражнениями одежды была уже слишком....

— Дальше будет только хуже, — как-то... без особых эмоций заметил Сашка, приоткрыв один глаз. Проводил взглядом едва вписавшегося в поворот мужика — тот и был источником весьма специфичного амбре, вновь откинулся на спинку скрипучего, потертого кресла.

И ведь был прав... только хуже.

О панике речь пока не шла — на Окраинах к связанным с переделом собственности передрягам всегда относились философски, но что-то такое, намекающее на серьезные последствия, в воздуе витало.

Нынешнюю ситуацию если что и осложняло, так 'закрытие границ' демонами и стархами. Принимать беженцев — принимали, но избирательно, пропуская лишь тех, за кем не тянулся хвост контактов с вольными.

Впрочем, этот момент тоже не относился к критичным. Кроме двух империй 'поблизости' от вольных земель находились еще несколько не так что бы больших, но вполне жизнеспособных альянсов.

— Я просил не лезть мне в голову... — 'равнодушно' вспылил Горевски.

Всего лишь стиль общения.... Проявленная в первую встречу излишне категоричная резкость если впоследствии и давала о себе знать, то не без особой причины, служа скорее предупреждением об опасности, чем реальным отражением их манеры взаимоотношений.

О том, кто старший группы, Кабарга-Скорповски никогда не забывал. О том, от кого в большей степени зависит успех — тоже. Выкладывался по полной, не жалея ни себя, ни....

К другим отношение у Сашки-Алекса было особое. Кому больше дано....

— А я и не лез, — с теми же... привычно-усталыми интонациями, огрызнулся Скорповски. Под противный аккомпанемент рассохшегося дерева шевельнулся, устраиваясь удобнее в пыточном шедевре. Поежившись, сложил руки на груди.

Щеголял все в той же, но уже лишенной знаков различия флотской форме. Дерзко! Но в этом был весь он... Сашка Кабарга, ставший на Окраинах бывшим офицером спецпозразделения контрразведки Алексом Скорповски.

Ну а то, что вид теперь имел не самый свежий, так не это главное. Главной была суть... вызов, который он бросал миру, выбранному из всех возможных.

— Это — надолго... — преувеличенно тяжело вздохнула Красотка, играя с Роликом в стаканчики. Вариант с двумя им наскучил довольно быстро — оба успевали отслеживать 'передвижения' шарика, так что в ход пошел третий, освобожденный от содержимого тем же самым Сашкой.

— Пусть расслабляются, — фыркнул Ролик, демонстрируя ловкость рук. — Ему бы еще пожрать....

Валесантери мысленно согласился. За полтора месяца, что мотались по Окраинам, Сашка 'высох', 'утянувшись' до похожих на витые канаты жил, стал тоньше, 'рифленее' со своими острыми скулами и каким-то надрывным подбородком. А еще — злее.

Контакты с мразью, которой становилось тем больше, чем ближе подбирались к Гроссу.... Дар.... Эмпатия отбирала силы, сжирала его изнутри, сначала стерев улыбку с лица, а затем добравшись и до глаз, ставших холодными... мертвыми.

— Или... выпить, — 'поддержала' Ролика Красотка, поднимая тот самый стаканчик, под который Ролик и загнал похожий на радугу шарик.

— Или... по девочкам, — скабрезно заржал подошедший к их столу в углу зала Нолик. Демонстративно проверил, застегнута ли ширинка, потер натянутым на ладонь рукавом несуществующие следы своего якобы загула. — Могу проводить, — продолжил он, гнусновато ухмыльнувшись. — Там такая крошка....

С Марси Олиш отработал без особых проблем. У капитана вольных было ради чего цепляться за жизнь. Сын. Парню за двадцать, но выглядел тринадцатилетним подростком. Тщедушный, прыщавый... гениальный математик, которому ученые мужи прочили великое будущее.

Еще одно из избитых реальной жизнью откровений. Кредиты в этом мире решали все, но иногда не помогали и они. Заряд волновика искорежил позвоночник юного таланта, окончательно лишив возможности быть, как все.

Помочь в Союзе не могли, а вот не дать сдохнуть, если... когда с самим Марси что случится — вполне.

— После тебя она еще двигается? — скривился Алекс. Вновь поежился.... Морозило.... Внутренней пустотой морозило.

В отличие от демона, им с Гроссом пока не везло. Не так что бы основательно — посмотреть со стороны, подвижки выглядели весьма серьезно, но окончательный результат впереди едва просматривался.

Капитан вольных был... очень осторожен, что в данном случае только добавляло ему плюсов.

А им?

— Может, отдохнешь? — Нолик остановился у Сашки за спиной. Во взгляде мелькнуло... нет, не сочувствием — заботой.

— На том свете... — медленно выдохнул тот. Откинул голову назад... — Сейчас бы....

Он не закончил... 'прострелило' легким напряжением, но Сашка вновь расслабился, лишь, выпрямившись, бросил короткий взгляд на Олиша.

Еще один... сгоревший, но если у Алекса Скорповски оставался шанс вновь стать тем баламутом Сашкой Кабаргой, каким он появился в их команде, то у Одноглазого демона, как теперь звали Олиша на Окраинах — вряд ли....

Или....

Эхом отозвались не стены, мелькнуло где-то там, в кажущейся бездушной пустоте. То ли нежеланием признать очевидное, то ли... предсказанием будущего.

Вызов на комм не дал определиться....

— Это — Дарис, — одними губами произнес Олиш, отвечая на входящий. Спустя секунду нахмурился... еще сильнее... обвел всех черным, похожим на вселенскую тьму взглядом... — Понял. Скоро буду, — закончил он глухо, начиная подниматься.

— Назад! — приглушенно рыкнул Горевски.

Олиш команду выполнил, но дыхание на миг сорвалось....

— Кэтрин?

Демон медленно опустил голову, реагируя на вопрос Алекса:

— Пришла утром.... Села.... Не сразу узнал.... Не уходит, смотрит на дверь....

— Твою...! — Красотка подкинула шарик, 'приняла' его, тут же сжав в ладонях. Аварийный код....

— Я — первым, — Алекс поднялся неспешно. Посмотрел на Горевски....

...пришла утром.... Села.... Не сразу узнал....

— Она — с тобой, — кивнув на демоницу, все с тем же безразличием на лице, отозвался Валесантери. — Олиш — вторым. Мы — прикрываем, — закончил он, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза.

...не уходит, смотрит на дверь....

Чем это было: ловушкой или какой-то немыслимой удачей, им предстояло узнать очень скоро.

Не окраины города — старый район, затерявшийся между двумя деловыми центрами. Вырванный из реальности кусок иной Вселенной, в которой еще существовали такие понятия, как тишина и покой....

Иллюзия, в которой так хотелось затеряться....

Извилистые улочки, одно-двухэтажные дома за невысокой оградой, узкие тротуары, вдоль которых рос ровно подстриженный кустарник. Выгнувшиеся дугой мостики через речушку, которая петляла, петляла, петляла, создавая странное кружево из воды и камня....

Едва ли не над каждым зданием защитный купол с уровнем контроля, подбиравшимся к той самой восьмерке, которая все еще держалась, не сдаваясь контрсистемам. Искажающие поля высокой плотности не лишали пейзаж очарования, но 'сглаживали', 'съедали' нюансы, тщательно скрывая правду о своих хозяевах.

Но это только из очевидного, заметного любому мало-мальскому знакомому с соответствующей спецификой. Олишу известно было значительно больше. И об автономных модулях, собранных из панелей карбинового металлопластика. И о подземных стапелях, на которых 'лежали' многоцелевые внеатмосферные катера. И о самых новейших модификантах оснащенных ИИ турельных комплексах....

Этот кусок города мог погибнуть лишь вместе с планетой....

— Поддержка встала. Чисто.

Олиш не шевельнулся, продолжая смотреть в черную воду.

Пришла утром....

Кафе Дарис открывал в одиннадцать. За полдень перевалило пару часов назад....

Красотку он не видел — командный работал только на вход, в обратную сторону соединяя с одним Горевски, но знал, что демоница где-то здесь, поблизости. Буквально чувствовал, как следит за ним....

Это была игра в самообман. Главное — не думать, не пытаться понять....

— Алекс ушел на второй. Чисто....

Картинка не складывалась, разрывая надвое. Один был готов сорваться, забыв обо всем, другой....

Ларкин покинул Гордон декаду назад, ускользнув у них из-под носа. Можно было гордиться — достойный противник, но вместе с ним растаяла и надежда.

Кэтрин.... По тем немногим данным, которые у них были, младшая Горевски постоянно находилась рядом со своим мучителем.

— Добро на контакт получен....

— Мам....

Голос за спиной не был угрозой, но тело дернулось, готовое к действию.... Тоже рвалось туда....

— Периметр выставлен, по секторам....

Демон выпрямился, продолжая держаться за перила.... Вся работа шла где-то там, ему оставалось только ждать....

Самое сложное....

Впрочем, нет! Валесантери легче точно не было.

— Олиш....

— Принял, — коротко откликнулся он, не дав Горевски закончить.

Поднял воротник меховой куртки — похолодало еще прошлым вечером, ссутулившись, неторопливо, чуть подшаркивая, пошел вдоль парапета. Пальцы скользили по влажному после прошедшего дождя камню....

— Олиш...

Горевски не сразу, но сделал еще одну попытку сказать то, что хотел. О победе, пожелай та вспомнить имя своего героя, или смерти... вполне способной посчитать, что задержался со своей данью, но демон лишь рыкнул, тут же 'услышав', как горько и обреченно звучали в этой призрачной тишине его шаги.

Потом до него донесся детский смех... женский голос, недовольный, надрывный крик птицы, восходящий гул невидимого кара, ритм бьющегося сердца....

Картинка на визоре 'просела' и тут же зафиксировалась, оставив ему карту-схему. Пути подхода... контрольные точки....

Билет в один конец. Его эвакуация в случае серьезных проблем планом не была предусмотрена.

— Четыреста метров.... Чисто....

Он бы добавил к последнему слову — подозрительно, но признал, что и без него именно так и звучало.

Дверь оставшегося за спиной магазина приоткрылась... потянуло табаком....

А в памяти мелькнуло, как их катер прижало сверху, как линиями плазмы разрезало на куски....

— Триста пятьдесят....

На лицо упала капля... вторая... стекла под закрывавшую отсутствующий глаз 'заглушку'....

— Триста. Чисто....

Носок элегантного ботинка сдернул лежавший между плитами камушек.... Тот суетливо шарахнулся, отлетев к узкому бордюру, забился в угол....

Кафе Дариса, спрятавшееся в проулке, было небольшим. Раньше такие называли семейными.... Только свои....

Чужие редко попадали в тот мягкий полумрак, садились за отделенные друг от друга перегородками столы, ели простую, без изысков, но приготовленную с любовью пишу...

— Сто пятьдесят.... На сканерах чисто....

Так не должно было быть....

Последний поворот.... Струи дождя стали жесткими, норовя резануть по лицу, оставив на нем свой влажный след....

Ощущение взгляда... холодного, безразличного, но демона словно 'отпустило', обдав неожиданным теплом.

Сашка-Алекс....

— Пятьдесят....

Еще одна открывшаяся дверь.... На крыльцо вышла женщина в легком пальто, посмотрела вверх, на небо... нахмурилась.... Линия термоконтрольного купола была не видна, но отчетливо прочертила границу стекающими вниз каплями....

— Скоро зима... — нарочито устало вздохнул он. Дождался, когда дама, окинув равнодушным взглядом, отойдет на пару шагов и... вошел внутрь.

Колокольчик надрывно звякнул, оповестив о его появлении, сумрак лишил ориентиров, которые тут же вернул мгновенно переключившийся командный....

Она действительно сидела за тем самым столиком в углу. Боковая стенка не давала разглядеть от двери, но Олиш подошел уже достаточно близко, чтобы увидеть....

Короткие черные волосы, мягкое, по-детски ранимое выражение лица, щуплые, острые плечи, тонкие руки....

Скорее девочка-подросток, чем взрослая женщина....

— Я ее не сразу узнал... — повторил Дарис. Первая реплика за эти несколько минут.

Олиш тоже бы не узнал....

— Кэтрин... — чуть слышно произнес он, надеясь, что в его глазах нет того ужаса, который кромсал его не хуже оставшегося за стеклянной дверью дождя.

Ее взгляд — пугающий глубиной той пустоты, что застыла в них, не изменился, но вот тело дрогнуло... обмякнув, перестав быть жестким, натянутым....

— Я — играла, — она как-то робко улыбнулась, подвинула в его сторону лежавший перед ней планшет. — Я люблю играть....

На него она все так же не смотрела....

Корявый второй уровень активации ботов. От разума — базовые установки, весь котроль в ведении инстинктов и вбитых в режиме 'выживаемости' рефлексов.

Рогов оказался прав — беременность вклинилась в процесс саморазрушения, поставив перед тем, что осталось от ментальной матрицы, новые задачи.

Спасти себя и ребенка....

— Ты хочешь кушать? — он сделал еще один шаг... остановился, боясь спугнуть, но Кэтрин, казалось, его движения даже не заметила.

— Хочу, — шевельнув бровками, чуть насупилась она. — И пить хочу....

Ее рука в каком-то беззащитном жесте скольнула вниз, ладонь легла на все еще плоский живот....

— Принеси ей что-нибудь легкое, — не оборачиваясь, попросил Олиш Дариса.

Тот то ли вздохнул, то ли... всхлипнул и отошел, оставив их двоих.

Их... было больше, но разве это имело сейчас хоть какое-то значение?!

— Тебе нравится мое платье? — она неожиданно поднялась... неловко переступила с ноги на ногу.

— Нравится, — очень осторожно улыбнулся Олиш, радуясь, что больше не умеет плакать.

Платьем она назвала длинную кофту, чуть-чуть прикрывавшую бедра.

Теплые колготы, высокие сапожки на небольшом каблуке. Ее пальто лежало на полу....

— Господин говорит, что в нем я похожа на куклу... — она продолжала стоять, глядя куда-то мимо него, но так было хоть чуточку, но легче.

Еще одна иллюзия, в которую Олиш желал бы поверить.

— В нем ты похожа на красивую куклу, — мягко отозвался он, а хотелось....

Нет, все, что относилось к 'хотелось', осталось где-то там, за тем мостом, на котором он стоял в ожидании команды к началу операции. Здесь больше не было ничего....

Не могло быть....

— Он сказал, что я не должна выходить из дома, но там стреляли... — она пожала худыми плечиками, сжалась... и прошептала, тихо-тихо: — Я испугалась....

Она....

Олиш тут же отвел взгляд, даже не пытаясь заглянуть в то безумие, что скрывали ее зеленые глаза.

— Я знаю дом, где не стреляют, — заговорщицки произнес он. — И там можно играть.

— А там есть пирожные?! — бесхитростно вскинулась Кэтрин. Потом вздрогнула, вцепилась в край кофты, пытаясь натянуть ее ниже.

— Там — есть пирожные, — насколько это оказалось возможным, ласково прошептал Олиш. О том, какой была застывшая на его искореженных шрамами губах улыбка, он догадывался, но.... — Много пирожных....

— А ты отведешь меня туда? — в ее бесцветном голосе появилось что-то от ожидания. Искреннего, но так боявшегося поверить....

— Я отведу тебя туда, — моля всех богов, чтобы именно сейчас, в этот самый момент, не лишили его выдержки, уверенно, не позволяя ей сомневаться, ответил он и... протянул руку... — Идем?

О том, что Кэтрин не мешало бы сначала накормить, Олиш даже не вспомнил.

Да и не смог бы... ощутив, как доверчиво ее ладонь легла в его....

* * *

Пятеро суток....

Я начинала завидовать Тимке.... Кроме того, что занимал мое любимое кресло, мог позволить себе завернуться в собственные уши и делать вид, что спит.

— Ты утверждаешь, что домонам неизвестно, где именно находится 'Эссанди'? — флегматично поинтересовался Антон, рассеянно разглядывая данные с оставшихся после тральщика буев.

Было тех немного — хорошо, если один из каждых выставленных нами же десяти, но оценить картинку недостаток информации совершенно не мешал. Стоявшая в системе группировка выглядела весьма достойно.

— Это не я, это Дальнир утверждает, — вздохнув, отозвалась я.

На вахте Джастин, Хорс и вездесущий ИР. Все остальные, включая тех, кто должен был отдыхать, и гостей в виде сколов, сгрудились вокруг висевшей в воздухе объемки.

Под оперативный переоборудовали кают-компанию. Вертикальные модули с растительностью растащили по каютам, негласно признав, что этот корабль успел стать домом. На месте мягких зон — четырехсекционный тактический стол. Голографические экраны с уходящими к горизонту экзотическими пейзажами из обширной коллекции Валечки, заменили проекционные стойки, создававшие полноценный эффект присутствия.

По мне так и физиономии с той стороны внешки вполне достаточно, но командование решило, что корабли группы должны быть оснащены наиболее перспективными моделями систем коммуникации....

Я спорить не стала: должны, так должны. Им — виднее.

— И Хранитель — тоже, — счел необходимым уточнить Дальнир.

— И Хранитель — тоже, — повторила я за ним, вызвав на лицах присутствовавших что-то похожее на предвкушение.

— Но нам это вряд ли поможет, — пожал плечом Антон, кивнув на отметки кораблей. — Плотно стоят, как по учебнику.

И хотелось бы не согласиться, но....

В системе — шесть планет, одна из которых двигалась по элиптической орбите, и два астероидных поля: полноценная девятка на первом и тройка с натяжкой на втором. Прыжковый сектор из тех, где лучше не рисковать. На разгон — самый минимум, без малейшей дельты на погрешность, да и на выходе не без проблем.

Это — все, что по базовым условиям, а ведь были еще и домоны. Три ардона, ТЗС (технико-заправочная станция) на орбите той самой, нужной нам четвертой планеты, и пара десятков архов, выставленных 'сетью', с пересечкой по сферам контроля дальних сканеров.

Для понимания, что шансов 'пройти' незаметно практически нет, вполне хватало.

— Капитан? — подозрительно прищурившись, посмотрел на меня Торрек.

Реплику я предпочла проигнорировать. Он и Джориш....

Домону не пришлось делить каюту с эрари — Стас перебрался в медицинский, уступив самаринянину свою, но были встречи в командном, столовой и тренажерном. До откровенных столкновений пока не дошло, но искрило уже основательно.

— Охранение... — Дарил шевельнулся, 'заехав' на домона. Тот поморщился — ощущение от контакта с проекционным сколом, полноценно имитирующим 'границы' объекта, вызывало неприятный озноб, и предпочел отодвинуться подальше. — Даже если сорвемся в погружение, все равно придется выскакивать, чтобы привязать навигационку....

— Достаточно одной засветки... — поддержал его Костас.

— И это не считая буев, которые они должны были выставить, — не задержался с продолжением тоже не присутствовавший здесь физически Шураи. Да еще и посмотрел многозначительно....

— Тебе виднее, — бросила я, намекая, что подобные нюансы бывший дарон и едва ли не правая рука ашкера Харитэ должен был знать лучше меня.

— Капитан, только не говори, что у тебя нет плана? — 'возмутился' Валечка, успев до того, как Шураи нашел, чем огрызнуться.

— У меня нет плана, — развела я руками. Улыбнулась затерявшемуся под низко опущенным капюшоном Джоришу.

Поднять 'Эссанди'....

Корабль капитана Мириам, на котором находился третий блок установки мгновенного переноса....

Прошлое, протянувшее руку будущему....

— Капитан... — разочарованно выдавил из себя Дарил, вновь пододвинувшись вплотную к домону.

— Лидер-капитан, — поморщившись — патетики в истории нашей группы становилось все больше, поправила я его.

— У нас двое суток на исполнение, — попытался добавить экспрессии Антон.

— Уже меньше, — кинув взгляд на табло, поддержал его Карин.

— И что, совсем никак? — Антон 'двинул' плечом Дарила, пытаясь протиснуться ближе к объемке.

— А у тебя есть предложения? — не сдвинулся с места демон.

— А если... — не задержался с ответом Сумароков, но тут же замолчал, опустив голову.

— Вот именно! — слегка остудила я их. — Как говорится, без вариантов....

Отошла от стола, прошлась по бывшей кают-компании, не только чувствуя себя в перекрестье чужих взглядов, но и 'видя' всех на визоре командного. И вот это самое... 'увиденное', мне совершенно не нравилось. Парни следили за мной с азартом изголодавшихся хищников.

— Я не узнаю вас, лидер-капитан, — неожиданно подал голос Джориш.

— Я сама себя не узнаю, — буркнула я, остановившись у переборки. Серые панели....

— Еще страшнее, чем в прошлый раз? — 'подошел' ко мне Дарил. 'Остановился'....

По мне — лучше бы находился с той стороны внешки... 'присутствие' скола за спиной вызывало совсем не нужное сейчас напряжение.

— Страшнее, — совершенно серьезно отозвалась я. — Вряд ли адмирал Соболев сочтет мой план не выходищим за рамки оправданного риска, — продолжила я спустя короткую паузу.

— Убедите меня, и я выступлю посредником, — составил пару Дарилу Джориш. Застыл за левым плечом....

— У нас не получится тихо, — не оборачиваясь, задумчиво произнесла я. — Даже с учетом организованного в соседних системах шухера.

— Но в том, что получится, вы не сомневаетесь? — все так же бесстрастно уточнил самаринянин, приняв во внимание лишь первую часть моей реплики.

— Сомневаюсь, — честно призналась я, — но разве это что-то меняет? Приказ....

Одно слово....

Мне не хватало свободы! Меня душило осознание, что я не могу....

Я — не могла! Не ради себя, ради них!

— Смелее, лидер-капитан! — вроде как 'воодушевил' меня Джориш. Тот факт, что в кажущейся отстраненности прорезался сарказм, я предпочла не заметить.

— Смелее, говорите?! — резко развернулась я. Скривилась — эти двое стояли слишком близко... — Мне нужен подробный план ТЗС.

— ТЗС? — несколько недоуменно протянул Торрек. — А что там может быть....

— А разве это имеет значение? — оборвал его Дарил. — Лидер-капитану нужен план!

Не будь так паскудно на душе, я бы хмыкнула — выпады демона в сторону домона в последнее время все больше напоминали ревность, но....

Игра в 'невозможно' набирала обороты. Стоявшие перед нами задачи становились все более нереальными для исполнения, но мы за них брались, чтобы доказать, в том числе и самим себе, что и это нам тоже по силам....

Вот только... я все чаще задумывалась, а нужно ли... доказывать?! Мне?! Нам?!

Ответа на этот вопрос у меня не было. Я просто шла вперед, тащя за собой всех остальных.

Куда?

Этого я тоже не знала.

— Базовый модуль стандартный, — откликнулся Шураи. — Было время, мы отрабатывали его захват.

— А что конкретно тебя интересует? — на этот раз подозрительно покладисто уточнил Торрек.

— Что? — еще раз оценивая безумие собственной задумки, затянула я паузу. — Все, что поможет его уничтожить.

— Уничтожить ТЗС? — переспросил самаринянин, заставив меня ухмыльнуться. В интонациях явно проскользнуло разочарование. — А почему не все три ардона сразу?

Все было не так....

И этот с трудом сдерживаемый азарт, и то, с какой верой смотрели на меня парни....

Все было не так, но... иначе у нас просто не получалось!

— Я знала, что вы — оцените, — скривилась я, бросив быстрый взгляд на Тимку. Одно ухо звереныша было приподнято, выдавая искренний интерес. — Я собираюсь отправить на станцию два десантных катера... — закончила твердо, не позволяя себе передумать.

— Ты — что?! — Джориш откинул капюшон, перейдя с 'вы', которого придерживался на борту 'Дальнира', на вот это... жесткое, категоричное 'ты'.

— Я собираюсь отправить на станцию два десантных катера, — послушно повторила я, не пропустив довольной ухмылки Дарила.

— Это — самоубийство, — ровно произнес молчавший до сих пор Аронов.

— Это не все? — Джориш смотрел на меня изучающе.

— Далеко не все, — подтвердила я, направляясь обратно к тактическому столу. 'Прикосновение' к Дарилу обдало кожу под грубой тканью рабочего комбинезона легкой изморозью, но это лучше, чем столкнуться с бывшим лиската Храма Судьбы. — Во время войны с Союзом вы использовали подразделения смертников, — 'выудив' из системы нужную мне запись, перебросила ее на поднятую внешку.

Мне не надо было видеть, это было... в исчезнувшем с годами детстве, в потере, изменившей меня раз и навсегда.

Крейсера, транспорты, катера и юркие, небольшие, под завязку нашпигованные системами активной защиты боты. Они появлялись внезапно, бились до последнего живого, уничтожая все, до чего удавалось дотянуться, и оставаясь там, где смерть танцевала на их костях.

Воины с кодировками Храма Судьбы, для которых небытие становилось избавлением от выбранной не ими жизни....

Врывались роем, разрывая охранение. Продирались к корпусам наших кораблей, вбивались в них, крича непонятное, но такое завораживающее: 'Ши ар! Ар Химару!'

— Основные потери флот тогда нес именно по их вине, — закончила я, стараясь не смотреть на наполненную этим самым воплем картинку и не позволяя голосу сорваться в те дни... в ту ненависть.

К ним.... К нему!

— Ши ар. Ар Химару, — Джориш вновь оказался у меня за спиной.

— Вперед! В вечность! — перевела я, заставив себя не заметить, как подобрались, напружинились парни.

Память она такая... сколько должно пройти поколений, чтобы забыть?!

— Мы возродим 'Ши ар химару', — 'приняла' я колючий взгляд Аронова. Он, как и я, наполовину осиротел во время того конфликта.

Отбросив все, что не имело отношения к делу, переформатировала объемку, подтащив базу ближе к себе:

— Стрэк выйдет из погружения на минимально возможном удалении от ТЗС, — очертила ладонью приблизительный сектор, — сбросит катера, передав управление ими Дальниру и Тсерре, и уйдет. Позывные на открытой волне, в эфир выдадим что-нибудь истерическое.

— Маздай... — Юл едва дождался, когда я договорю. — Должен умереть....

— Маздай-один, маздай-два... — тут же подхватил Ангел. Ухмылочка на его лице с каждой секундой становилась все кровожаднее.

— Загрузим 'умницами'*, минами-ловушками... — не задержался со своим предложением Валечка.

— На Стрэках стоит ИР, — задумчиво свел брови к переносице Аронов. — Если Андрей с Виталием начнут одновременно с нами....

— У Алябьева нет ТЗС, — едва ли не обиженно протянул Юл.

— Зато у него есть транспорт поддержки, под завязку забитый топливными модулями, — слегка 'успокоил' его Шураи. Потом поднял на меня взгляд... — Знаешь, капитан....

Я — знала, оставалось услышать, что думал по этому поводу адмирал Соболев.

Последнее слово было за ним....

* умница — тактическая ракета, оснащенная мини ИИ.

* скол — имеющая плотность визуальная проекция. Средство коммуникации с эффектом полного присутствия.

* * *

Восемнадцать часов на отдых. Двадцать два до начала операции....

Какое бы решение не приняли в Штабе, нам предстояло действовать. Как? Это был уже другой вопрос.

— Что тебя беспокоит?

— Все! — честно ответила я, вновь запуская последнюю запись симулятора.

Схемы подхода к планете отработаны со всеми возможными и невозможными вводными, но.... Как оно произойдет в реальности, могло знать только время.

— Это — неуверенность?

Мне пришлось оглянуться, чтобы посмотреть на Джориша.

В командном только он и я.... Ну и вездесущий Дальнир, но этот, как и обещал, на мои взаимоотношения с мужчинами 'закрывал глаза'.

Чувствовал ли что-нибудь при этом? Одна из немногих тем, которых мы с ним не касались.

— Это — понимание, что на одном азарте и кураже нам до 'Эссанди' не добраться, — ровно ответила я. При других обстоятельствах может быть и сорвало, при этих....

Вымороженная.... Выжженная...

Это было обо мне. Или я опять ошибалась?!

Я не была святой....

Впервые влюбилась, когда только исполнилось одиннадцать. Он — Иракли Рэйз, капитан среднего, приданного специальному подразделению контрразведки, которое возглавлял тогда отец. Я — наивная девочка с длинными косичками и большими голубыми глазами. Снежинка, как он меня называл.

Маленькая снежинка....

Рэйз погиб в тот же день, что и мама. В последний день войны....

О том, что именно его я 'представляла' своим мужем, Иракли так и не узнал.

В следующий раз эта напасть настигла меня во время летной практики после четвертого курса Академии. И опять, как усмешка судьбы, капитан. Юрай Никольски.... Невысокий, с жесткими, крепкими плечами. С сильными ногами, которыми он вжимался в плиты командного, как необъезженного жеребца подчиняя себе пограничный крейсер. С короткой стрижкой ежиком, по которому мне так хотелось провести ладонью.

Я до сих пор не забыла его беспросветный взгляд и холодное, тут же выставившее между нами стену: 'Позволишь вспомнить, что ты — баба, вылетишь с базы...'.

Почти три месяца Никольски гонял меня с вахты на вахту, наказывая за малейшую неточность, спрашивая не как с курсанта — как с опытного помощника капитана.

Что и кому пытался доказать...?

Похудела я тогда до жестко обтянутых мышцами костей, высохла, став похожей на тень, но продолжала держаться, цепляясь за Устав, как за свое спасение. Бесприкословно выполняла каждый приказ, каким бы нелепым он ни казался, своим смирением доводила Юрая до исступленного, выглядевшего со стороны как самоистязание, бешенства, но не давала ему ни шанса.

Никольски сдался сам, придя в медотсек, куда меня отправили после очередного задания прямо с мостика. Пришел, сел рядом с модулем, в который поместили, взял за руку....

Не было слов, не было обещаний, лишь десять дней безумства, в котором я узнавала, что значит, быть женщиной.

Все прошло, стоило вернуться в Академию.

Наверное, это была не любовь, раз расстояние и учеба смогли так легко изгнать Никольски из моего сердца.

Следующим оказался Дарил, но эта влюбленность переросла в дружбу не успев стать любовью, навсегда вбив в душу разницу между одним и другим, и сделав той, кем была всегда, прячась за внешней хрупкостью.

Стервой! Белокурой бестией!

Так оказалось даже лучше. В том мире, где мы с ним выживали, второе ценилось значительно дороже первого.

Потом — Тарас, Стас, Валечка, Костас.... Я влюблялась в своих парней по очереди, но 'капитанский' взгляд, оценивающий не только по внешней фактуре, но и по последствиям собственных необдуманных поступков, не позволял зайти дальше, чем осознание, что каждый из них был лучшим.

Я не была святой, раз уж однажды оказалась в постели Ивара, но из всех мужчин, когда-то появлявшихся на орбите моих чувств, сравнивала между собой лишь двоих. Индарса и Искандера.

Страсть, в которой можно было сгореть, чтобы вновь возродиться и....

С Искандером я никогда не задавалась вопросом, хорошо ли мне с ним. Мне с ним просто... было!

— Не играй со своим 'я', — в улыбке Джориша отчетливо отпечаталась укоризна. — Ты — капитан Таши, тебе не стоит становиться капитаном Орловой.

Хотела сказать, что ему — виднее, но....

— Почему именно я? — я надеялась, что прозвучит вызовом, но вышло скорее обреченно.

— А на какой ответ ты рассчитываешь?

И ни малейшего неудовольствия. Все так же бесстрастен и отстранен.

Жрец полного посвящения.... Где — я, а где — он!

— Честный, — ухмыльнулась я, ловя себя на том, что несмотря ни на что, мне — нравится. При всей своей недо... непостижимости, Джориш воспринимался живым, 'бьющимся' в рамках своего тела.

— А ты к нему готова? — он опять предпочел отделаться вопросом.

Впрочем....

Не признать его правоту было глупо.

— Шесть катеров в обмен на 'Эссанди'... — я вновь развернулась к терминалу, смиряясь с тем, что время для начатого мною же разговора еще не пришло. — Надеюсь, адмирал согласится, что его ценность значительно превышает стоимость кораблей, которые мы собираемся угробить.

— При таком соотношении ты бы давно получила добро, — все так же нейтрально заметил он.

Я — кивнула. Не ему, стоявшему у меня за спиной, самой себе. Именно об этом и думала.... О 'Тсерре' и 'Дальнире', которые могла погубить.

— Капитан, — Дальнир как-то очень легко вписался в возникшую паузу, — Аронов просит доступ на мостик.

Хоть кто-то... просил. Остальные гости шастали, как у себя дома.

— Разрешить, — коротко бросила я, тут же вновь развернувшись к Джоришу. — Ты видишь будущее?

Его плащ лежал на спинке моего ложемента. Фиксатор воротника кителя расстегнут, создавая впечатление открытости....

— Не в том смысле, — улыбка самаринянина показалась мне провокационной. — Но — да, я знал, что он придет, — Джориш избавил меня от вопроса. — Аронов сомневается в правильности твоего решения.

— По 'Эссанди'?

Уточнить я успела, получить ответ — нет, ограничивающе поле телепортатора опало, добавив этому разговору еще одного участника.

— Эрари Джориш.... Лидер-капитан Орлова....

— Капитан Аронов... — обреченно выдохнула я и несколько демонстративно отвернулась к 'поднятому' в центре командного виртуальному терминалу боевого симулятора.

Выставила стартовую заставку, на которой была зафиксирована текущая позиция кораблей....

Взгляд скользил с планеты на планету, оценивая, взвешивая, вновь пытаясь понять, почему капитан Мириам из миллирдов звезд выбрала именно эту....

Почему?!

Оригинальный вопрос не был, но именно он решил стать той каплей, что сменила точку восприятия, позволив взглянуть на то же самое, но уже с другого ракурса....

— Эрари Джориш, а вы бы разместили ТЗС в этой системе? — нахмурившись, отступила я на шаг. Склонила голову....

Освещение в командном выведено на минимум. Висевшая перед нами объемка выглядела так, словно 'Дальнир', выскочив из прокола, 'входил' в сектор, позволяя ощутить себя не здесь — там....

— С точки зрения безопасности? — мгновение, и Джориш оказался рядом. — Нет, вы имели в виду не это, — поправил он сам себя, переходя на более соответствующее ситуации безликое 'вы'. — А ведь неожиданно... — протянул он спустя еще несколько секунд.

— И это все меняет, — поморщившись, медленно выдохнула я. И так все было сложно, теперь же...

С некоторых пор подобным сюрпризам я больше не удивлялась. И ведь не привычка — принятие.

Пусть Судьба будет к тебе милостива....

С милосердием у нас пока ничего не получалось.

— Дальнир, Торрека и Слайдера сюда. 'Тсерру' на связь, — закончив с душевными терзаниями, едва ли не спокойно приказала я.

Какие к демонам рефлексии?! Лгать себе последнее дело, оставалось только признать — вот это, когда с накалом, когда парни за спиной, когда... да хоть в бездну, лишь бы вместе и на самой грани, как раз и было моей жизнью.

Моей! И — их!

— Принято, капитан! — не без воодушевления отозвался ИР, подтверждая взорвавшееся в душе.

— Я что-то пропустил? — Аронов встал с другой стороны. Еще не наш, но первый шаг на этом пути уже сделал.

— Скоро узнаем, — хмыкнула я... опять же неожиданно довольно.

Джориш был прав. Не капитан Орлова — перевозчица Таши. Сколько ни маскируйся, а не изменить.

— Капитан, — Дальнир не дал до конца 'прочувствовать' затертое до дыр, но осязаемое как откровение, сделанное в очередной раз открытие, — контр-адмирал Шмальков....

— Вовремя, — повторил не высказанную мною мысль Джориш.

Я только кивнула, тут же вернувшись к ложементу. Села... чужой плащ за спиной стал частью сложившегося мира, не вызывая отторжения:

— Владимир Валентинович....

Утруждать себя приветствием Шмальков не стал:

— Штаб дал добро на операцию, но....

— Про осторожность помню, — попыталась я заверить контр-адмирала, однажды научившего меня, что значит не быть одиночкой.

— Я в этом не сомневаюсь, — в его глазах было понимание. Война и осторожность.... Эти два слова занимали позиции по разные стороны рубежей.

— Владимир Валентинович... — я сделала еще одну попытку объясниться.

— Мы с Шорном прогнали предложенный тобой план, — прервал он меня. — Не хочешь сбросить пару снэгов в зоне прыжка?

Просить Джориша загнать в симулятор не пришлось. Стартовая заставка сменилась, сдвинувшись на точку атаки. 'За спиной' вспухли линии гравитационной напряженности, 'намекая' на скорый выход кораблей.

Они будут бояться своей тени....

— Капитан! — Торрек появился на мостике первым. Я видела на 'визоре', как зыркнул в сторону Джориша, тут же направившись ко мне.

Встал, как привык, слева....

— Это — не ТЗС, — медленно, вроде как до последнего сомневаясь, качнул головой Джориш.

Я — криво усмехнулась.

Мужские игры....

— Наташа? — Шмальков одним словом перечеркнул весь наносной официоз. Брови сошлись к переносице, но смотрел он не на меня, куда-то за зону визуализации

— Капитан, 'Тсерра', — успел Дальнир, дав мне еще несколько мгновений.

Если бы они могли хоть что-то изменить....

— Поговорим о предательстве? — подняла взгляд на Шураи. Довольно прищурилась, глядя, как Дарил, там, в командном 'Тсерры', передвинулся за спину тарса.

— Капитан?! — подался вперед бывший дарон. Демарш демона его нисколько не испугал.

— Тебя это тоже касается, — резко обернулась к Торреку.

Тот не дернулся — я и не рассчитывала, но вектор борьбы, которую незримо вел с Джоришем, сместился, вбив свой наконечник в его же грудь.

— Капитан? — появившийся Слайдер застыл на платформе телепортатора. За ним — Стас....

На устроенный мною 'расстрел' мало походило, но это если по форме, а вот по сути....

— Дальнир, к каким аорам принадлежат ардоны? — намекнула я, что немедленной расправы не предвидится.

— Судя по обводам....

— Сборная группа, — не дал ему продолжить Торрек. — Вот этот, — протянул он руку в сторону нижнего правого сектора, ардон Дерхаи. Этот, — его ладонь поднялась чуть выше, — Сдильмы.... — Он замолчал, так и не назвав третьего имени. Повернулся к Слайдеру.

Тот подошел, остановился рядом с домоном:

— У головных ардонов семь коммуникационных блоков. Здесь — стандарт.

— И в охранении одни СиЭс, — с той стороны экрана подал голос Шураи.

На меня ни один не смотрел....

— А если попытаться сесть на канал связи и....

— Демоны нас подери! — перебил Торрека Слайдер. Сделал шаг вперед... — Да это же ПТАРС, командная тройка! И — РЕГОН, блок системы дальней связи.

— Стапель тебе в... ! — чтобы не сорваться на что-нибудь более... прямолинейное, 'проглотил' окончание Дарил. — Вот это....

— Я ведь правильно понял, что мы наткнулись на штаб домонов? — равнодушно, резанув контрастом по ушам, уточнил Аронов.

— На штаб группировки, — тоже достаточно отстраненно поправил его Торрек. — Капитан, что будем делать?

Вопрос был хорошим. А ответ?!

Отвечать не пришлось, Судьба опять взяла за труд все решить за нас:

— Капитан, — голос Дальнира отдавал... истерикой, — фиксирую вызов 'Эссанди'. Всем, кто меня слышит....

Даже не точка в сомнениях....

Приказ, который мы обязаны были выполнить....

* * *

Полоска света скользнула по полу, забралась на кровать, проложив дорожку по одеялу, дотянулась до маленькой ладошки и замерла, боясь потревожить спящую девочку....

— Она тебе на столе послание оставила, — сипло прошептал за спиной Злобина Волгин.

Тут же отошел, закашлялся....

Боты справлялись.... Нивелировали перепады температур, частично брали на себя усталость, перехватывали перегрузки, когда пилоты внеатмосферников от 'а' до 'я' выполняли приказ: 'Как можно быстрее!'. Перерабатывали тонны кофеина, согласованных с медиками тонизаторов, обещавших ясность ума и бодрость тела смесей от местных умельцев. Они даже частично сбивали тоску.... Не по Родине — той у них была целая Галактика, по женщинам, на которых просто не хватало времени.

Боты справлялись.... И только с восстановлением сорванного криком голоса все оказалось значительно сложнее. Не успевали.

Адмирал оглянулся, сетуя, качнул головой.... И ведь предупреждал....

Впрочем, у самого по-другому в последнее время тоже не получалось.

Решив, что разберется с подполковником позже, вошел в комнату. Особо не таился — Анхелия, как все дети ее возраста, спала крепко, но осторожность давно была вбита на уровне рефлексов, так что каждое движение выглядело не столько сдержанным, сколько аккуратным, взвешенным.

То, что Волгин назвал посланием, действительно лежало на столе, прижатое ботинком. Из того самого, подаренного Штормом штурмового комплекта.

Освещение было слабым, но сканер командного дал возможность рассмотреть рисунок во всех подробностях. Он, сама Хеля, приблудная шавка по кличке Рекс и адмирал Ежов с двумя гирями на заднем плане.

Особенно впечатляюще смотрелись Ежов и Рекс. Один был большим, основательным, второй — злобным, что действительности абсолютно не соответствовало.

Усмехнувшись — сообщение адмиралу от О-два ушло 'на автомате', вернул ботинок к его стоявшему на полу собрату. Поправил одеяло, перевел терморегулятор на несколько делений вверх. Экономить энергию он мог на себе, на ней....

Вроде и мужик, да и звание соответствующее, но перед нуждой заботиться о ком-то спасовал, как салага.

— Не ты один, — понимающе хмыкнул Волгин, когда Злобин прикрыл за собой дверь детской спальни. И ведь на лице никаких подсказок, но цепляли друг друга без слов, на одном зверином чутье.

— Самый умный, да? — 'нахмурился' Злобин, свел брови к переносице. В душе что-то шевельнулось откливаясь на отработанную мимику, но где-то там... под самым нижним слоем. Да и робко, словно пугаясь собственной смелости.

Волгин общения в подобном стиле не поддержал, подал контейнер с поздним ужином, потом протянул ложку:

— Оцени.

— Ликрай? — открыв крышку и втянув в себя многослойный, насыщенный пряными нотами аромат, поинтересовался Злобин.

Если бы не шефство самаринян с их принципиальным отношением к... правильной пище, сидели бы на одних концентратах и питательных смесях. А так, время от времени баловались, без особых возражений со стороны организма привыкая к экзотике.

— Позавчера прибыл его новый помощник, — уточнил Волгин. — Теперь уже и не знаю, к кому напрашиваться в гости, — добавил не без иронии.

— А самому научиться? — предложил Злобин свой вариант. Про помощника не пропустил — курьерский в сводке значился, но к нему прямого отношения не имел. Задачи их и акрекаторов стыковались плотно, но без полной ассимиляции служб.

Волгин окинул его задумчивым взглядом, качнул головой:

— Дублера я все-таки вывел на особый контроль. Вроде и в графике, но на самой грани. И все по мелочи, по мелочи....

— Потому и сипишь? — кивнул Злобин, уловив то, что осталось 'за кадром'.

Дублер — вторая, автономная цепочка генераторов защитного поля, которую встраивали в собранный из транспортов тарсов внеорбитальный лагерь для беженцев. Срок сдачи еще не 'вчера', но начальство уже давило, требуя от СБ поставить на объекте 'готовность'.

Злобин отбивался, прикрываясь жесткими инструкциями. Воронов тоже был настроен категорично — пока не будут уверены в полной безопасности ни один гражданский, не имеющий отношения к функционированию базы на ее палубах не появится, но и тот, и другой прекрасно понимали, что подобная упертость будет работать только в рамках установленного для запуска срока. А он приближался, с каждым днем делая их позицию все слабее.

А там.... И саботажем не назовешь, но мысль, что не без умысла, уже свербила.

Прежде чем ответить, Волгин прихватил со стойки второй контейнер, рывком сдернул крышку, вдохнул, закрыв глаза.

Проявившееся на лице блаженство было таким заразительным, что Злобин не сдержался и вновь втянул в себя аромат незнакомого блюда.

Желудок свело голодом, рот наполнился слюной, словно напоминая, что в последний раз какое-то подобие еды он забрасывал в себя часов десять тому назад, кадык дернулся, вычерчивая кривую будущего глотка.

— Провокатор... — как-то незаметно уничтожив половину, проворчал он. Стрельнул взглядом на довольного Волгина — главное, вовремя сместить акцент, чтобы вновь не скатиться в неторопившиеся сбегать вопросы, поднес очередную ложку ко рту и... отставил все на стол: — Кучеренко!

— Кучеренко? — задумчиво переспросил Волгин. Тоже избавился от контейнера, прошелся по крошечной кухоньке, в которой они находились.

Шесть шагов в одну сторону, столько же в другую.

Им — хватало, даже когда набивались так, что не протиснуться.

Подходили по одному, когда наступало время укладывать Хелию спать. Если Злобин был в пределах досягаемости, что случалось чаще всего, то занимался этим он сам, ценя мгновения непрочувствованного, но четко осознаваемого счастья. Когда, как в этот вечер, не получалось, роль отца взваливали на свои плечи Волгин или Ликрай, шутливо называя себя исполняющими обязанности.

Позже подтягивались и остальные. Заваливались, втискиваясь в свободные углы и уголочки, вытаскивали планшеты, поднимали внешки....

И неважно, что тесно — было в этой сплоченности то самое, чего они сами себя лишили, сделав выбор между службой и нормальной жизнью. Пусть не тихое, не уютное, но все равно семейное... не единство — единодушие.

— Как вариант Ракселевского Бэйкара? — уловив аналогию с вездесущим приемным сыном главы акрекаторов, остановился он напротив адмирала. Кивнул появившемуся Ликраю, проследил взглядом, как тот сбросил плащ на пристроенную у самой двери стойку.

— Это вы о ком? — потерев ладони друг о дружку, поинтересовался тот. Тут же потянулся к термосу с заваренным глостом.

— О Ванюше Кучеренко, — сипло хохотнул Волгин. Мгновенно соориентировался, подставив кружку под струю темного, пахнущего травой и ягодами напитка.

Ликрай недоуменно посмотрел на адмирала. С капитаном из службы обеспечения был знаком. Невысокий, всегда какой-то помятый, неопрятный, да еще и всем недовольный. Дело свое знал, этого не отнять, но на фоне других офицеров Союза выглядел весьма невзрачно.

Злобин с удовлетворением любопытства не торопился, разглядывая не самого жреца, а его примостившуюся на стене тень. Волгин тоже молчал, лишь посмеивался, шумно прихлебывая горячий глост.

— Я о чем-то должен догадаться сам? — невозмутимо уточнил Ликрай. Наполнил свою кружку, щелкнул фиксатор термоса.

Злобин устало потер переносицу, вздохнул, бросив взгляд на веселившегося подполковника, и уселся на табурет, уместившийся между набитым концентратами шкафом и столом. Прикрыл глаза, вспомнив почему-то о баньке Воронова.... Сейчас бы расслабиться, подставить уставшее тело под распаренный веничек....

— Он из ваших? — выбил его из мечты отстраненный, без малейшего намека на удивление, голос Ликрая.

— Хуже! — теперь уже ржал Волгин. С учетом сорванных голосовых связок звучало довольно грозно. — Он из контролеров. Тех, кто по снабжению. Порядок и учет!

— И чем это может помочь дублеру? — Ликрай флегматично ополовинил кружку.

— На базе, откуду мы его сдернули, Кучеренко называли 'господин инструкция'. От точки — до точки. До единицы... — закруглил тему Злобин. — Залезет во все дыры, пересчитает все до последней клепки. Если там есть проблемы....

— Страшный человек, — перебил его Ликрай. Смотрел спокойно, с толикой равнодушного превосходства, свойственного жрецам полного посвещения. — И много у вас таких?

Волгин поперхнулся, закашлялся. Акрекатор подошел, забрал кружку из дрожавшей руки подполковника, переставил на стол. Подмигнул Злобину, замахнулся, собираясь двинуть....

— А вот это уже лишнее, — довольно улыбаясь, перехватил его запястье Волгин. — По Кучеренко вариант интересный, — продолжил он уже другим тоном. — Свяжусь с обеспечением, чтобы устроили внеплановую проверку. Инструктаж проведу сам....

— Инструктаж проведет Кэр, — Ликрай не дал закончить и Николаю. — Ты слишком на виду, а она....

— Она? — Злобин перевел взгляд с одного на другого.

Чутье подсказало, что речь шла о том самом помощнике — остальных он просто знал если не лично, то хотя бы по именам, но без полной уверенности.

Появление женщины подобного ранга у них....

Впрочем, в свете высказанных им же претензий, все выглядело вполне логично. Как профи прошлый устраивал всех — других сюда просто не присылали, а вот как человек....

И не важно, что человеком он не был. Искалеченные, поломанные судьбы.... Они могли простить все, что угодно, но только не черствость!

Ответа Злобин не дождался, сдвинувшаяся в сторону дверь впустила сразу двоих.

С одним было все понятно — майор Лютый, заместитель, как и Волгин. Со вторым....

— Господин адмирал... — второй... вторая откинула фиолетовый капюшон, посмотрела на Злобина, как-то сразу выведя квадрат, в котором он находился, в перекрестье своего внимания,— акрекатор Кэр Иарель. Храм Предназначения. Жрец высшего посвящения.

Сбросила плащ, — Лютый без малейшего неудовольствия подхватил, повесил на стойку, — подошла ближе. Дождавшись, когда Злобин поднимется, склонила голову.

Как только вошла, показалось, что брюнетка, теперь стало ясно — темная шатенка. Глаза, как и у многих на Самаринии, серые, почти черные. Рост выше среднего, но все-таки ниже не очень высокого Злобина. Форма фигуру не скрадывала, но и то... женское, напоказ не выставляла, делая правильные акценты. На уравновешенности, уверенности, готовности к действию.

— Злобин. Борис Николаевич, — протянул адмирал руку.

Она оглянулась на Ликрая — тот сделал вид, что не заметил замешательства, с некоторым колебанием подала свою:

— Иарель. Кэр.

— Вы хорошо готовите, — Злобин, чтобы не смущать излишним вниманием, лишь чуть сжав, отпустил чужую ладонь, вновь устроился на табурете.

Не только субординация — пока не сядет, остальные так и будут 'держать фронт', но и связанная с небольшой площадью кухни целесообразность. В забитом в угол варианте он воспринимался более компактным.

— Это не единственное мое достоинство, — ровно ответила она, заняв место у стола, на которое взглядом указал Ликрай. Посмотрела на термос... Лютый с услужливостью опоздал, уступив самаринянину. — Господин адмирал....

— Борис Николаевич, — поправил ее Злобин. — Здесь и без формальностей тесно.

Кэр сдержанной улыбкой дала понять, что оценила шутку, приняла поданную Ликраем кружку:

— Борис Николаевич, — она обняла ладонями кружку, на миг тепло... уютно зажмурилась, — а я ведь с плохими новостями.

Злобин кивнул, потом поморщился....

И ведь дернуло, когда она представлялась... не так, чтобы сильно, но вот это, чуть более напористое... Храм Предназначения... не пропустил.

— Кэр — специалист по сумеречным матрицам. В том числе — сухлебам, — Ликрай остановился у нее за спиной. — Были у меня подозрения....

— Насколько я понимаю, — оборвал его Злобин. Бросил короткий взгляд на дверь в детскую спальню — надежда на тихий вечер не оправдалась, тут же вновь посмотрел на сидевшую практически напротив него женщину, — эти подозрения подтвердились.

— Да, господин адмирал, — она ничем не дала понять, что обеспокоена этим моментом. — В трех поселках из пяти, в которых побывала за эти дни, я ощутила присутствие сухлебов. Причем, весьма сильных.

— И чем это нам грозит? — Волгин с места не сдвинулся, но подобрался, словно прямо сейчас и в бой.

— Большими проблемами, — ответила она без улыбки. И повторила, обращаясь уже к Злобину: — Очень большими проблемами.

Что ж... ничего другого Злобин и не ожидал.

Как раз для того они здесь и находились, что бы решать... большие проблемы!

Глава 3

Четверо стандантных суток до Ярлтона. Но это если на пассажирском лайнере. На курьерском крейсере добрались чуть меньше, чем за трое.

Почти четыре тысячи восемьдесят минут....

А потом еще и еще....

Кэтрин не отходила от него ни на шаг. Ела, только когда он сидел напротив. Спала, пока согревал ее ладонь своей.... Она даже подпускала к себе медиков, но только если он обнимал ее за плечи....

Хрупкая женщина, потерявшая себя в мужских играх....

Нет, беззащитной она не была, бросившись на Горевски, стоило тому подойти ближе. Кусалась, царапалась, визжала, срывая голос, пока Олиш не оторвал ее от беспомощно-растерянного Валесантери и не прижал к себе, хрипло шепча: 'Кэт... котенок...'.

И тогда она затихла, обиженно засопев, а потом вдруг расслабилась, уснув на его руках.

В те секунды, минуты, часы, дни, он в полной мере познал, что такое бессилие. Тупое, равнодушное, безжалостное....

Бессилие слышать, как она всхлипывает, пока он поднимал ее в катер. Как вздрагивает от малейшего шороха, от неосторожного маневра, пока летели к готовому сорваться со стапеля крейсеру. Как испуганно озирается, осматривая незнакомую каюту, как забивается в угол, стоит ему сделать шаг к выходу. Как становится тихой, уютной, прижимаясь к нему всем телом на узком лежаке....

Бессилие видеть в ее мягких, по-детски наивных чертах лица другие и... не иметь возможности что-либо изменить....

Информер на двери щелкнул, Олиш не оглянулся, лишь бросил быстрый взгляд в сторону устроившейся на полу Кэтрин.

Та даже не шевельнулась, перекладывая разноцветные стеклышки в одном, только ей ведомом порядке.

— Она выглядит счастливой, — Рогов прошел через всю комнату, остановился рядом. Одернул куртку медицинской униформы, совершенно не скрывавшей его принадлежности к воякам. — В отличие от тебя.

Олиш кивнул, продолжая смотреть в окно. Палата была другой, но парк из этого крыла императорского госпиталя выглядел так же, как и из того, в котором собирали по частям его самого.

— Ей нравится мозаика, — заметил он спустя мгновение, пропустив вторую часть реплики капдва. — Иногда даже улыбается.

— Мозг продолжает решать поставленные перед ним задачи, — Рогов повернулся к окну спиной. — Со мной согласились: прерывать беременность опасно. Правда....

— Это — правильно, — перебил его Олиш. Вздохнул, следя взглядом за сорвавшимся листком.

Тот скользил по воздуху, падая все ниже, ниже, ниже....

— Мне бы твою уверенность, — Рогов закинул руки за голову, зевнув, потянулся. — Физически она практически здорова. Нужно только время, хорошее питание и прогулки. Ну и безопасность, конечно, — добавил он после короткой паузы.

— В то, что она восстановится, ты не веришь, — перевел его слова Олиш.

— Верю — не верю... — капдва пожал плечами. — Ее шансы: пятьдесят на пятьдесят. — Он хмыкнул: — Если тебя это успокоит.

— Очень, — не без сарказма отозвался Олиш, но продолжил уже другим тоном: — Она начала делить все на двоих. Половину себе, половину — мне.

— Видел, — кивнул Рогов. — Хотел бы тебя чем порадовать, но психолог считает это углублением сформировавшейся личностной парадигмы. Она тебе доверяет.

— Мы были напарниками, — корректируя высказанную капдва точку зрения, возразил Олиш.

— Реакция: свой-чужой? — Рогов качнул головой. Потом усмехнулся: — Не буду тебя обнадеживать, но... — Он вновь повернулся к окну. Начал резко, словно не оставляя себе шансов передумать: — Беременность заново калибрует ее глубинные настройки, выставляя в приоритет сохранение и защиту плода. Со мной не все согласны, но... — эта пауза тоже была короткой. — Возможно, она воспринимает тебя тем, кто способен разделить с ней вот эту, основную для нее функцию.

— Как свою пару? — пусть капдва и говорил витиевато, но Олиш его мысль не упустил. — Отца для ребенка?

— Я не специалист в этой области, — Рогов оперся на подоконник, уткнулся лбом в стекло. — С мужиками проще. А здесь.... Умом понимаю, что она тоже под погонами, но когда вот так.... Не знаю, как ты держишься....

Олиш готов был ответить, но....

— Я могу забрать ее из госпиталя?

Еще мгновение назад хотел сказать о другом, но слова сорвались с губ, ставя точку в терзавших последние дни сомнениях.

Он был ей нужен... все остальное не имело значения.

— Думаешь, начну отговаривать? — выпрямился Рогов. Отступил, глядя на Кэтрин.

Олиш не видел выражения его лица, но знал, каким оно было.... Застывшим.

— Да или нет?! — поворачиваться к капдва он не стал. Чужая боль.... Чужая совесть....

Все они были тварями, позволив женщине стать частью этой войны.

— Да, — голос Рогова не дрогнул, но Олиш услышал....

Всего лишь сбилось дыхание....

Демону этого хватило.

— Посади на дальних, — Олиш тронул пилота за плечо.

Тот кивнул, тут же меняя курс. Машину повело... Кэтрин ойкнула, поднесла ко рту пакет. По щеке сползла слеза, вспыхнув в душе демона яростью....

Ни к ней — ко всему этому миру.

Жаром обдало и отступило. Не ради себя.... Ради — нее.

С некоторых пор эта фраза стала для демона молитвой. Безмолвной, даже бессловесной, но той, что идет из самой глубины. Оттуда, где не обманешь.

— Код принят. Посадку разрешили.

На этот раз кивнул Олиш. Забрал уже ненужный пакет, протянул бутылку с водой:

— Еще немного, — успокаивая, коснулся ее руки. Провел по ладони.... Кожа под пальцами была мягкой, нежной....

— Мне — плохо, — Кэтрин всхлипнула, но все-таки улыбнулась. Горько. Обиженно.

— Это — пройдет, — уговаривая не столько ее, сколько себя, заверил Олиш. Бросил взгляд в окно....

Все тот же дом, похожий скорее на замок. Огромный парк, в котором так здорово было играть в разбойников. И пятно озера, в котором он когда-то учился плавать.

Выбор, куда перевезти Кэтрин, был небольшим. Его квартира в столице, покои в императорской резиденции, выделенные им Хандорсом, или владения отца, в которых он провел свое детство.

Самого Олиша ни один из вариантов не устраивал, но тут вмешалась Судьба, приняв облик его матери.

Спорить со старшей Кураи Олиш не стал. Не потому что ему нужна была помощь — нет, он был готов бороться и один. Потому что эта помощь была бескорыстной.

— Попей, — попросил он, вырывая себя из прошлого.

— Я — умру?

Олиш, не сдержавшись, дернулся, жестко посмотрел на оглянувшегося пилота....

Растерянность на лице сопровождавшего их дарка ударила наотмашь, на мгновение выбив воздух из легкий.

Сволочи они! И способность вот эта... все видеть, все подмечать, сволочная! И мир этот....

Он знал, что повторялся, но....

Так было пусть и немного, но легче.

— Это скоро пройдет, — не позволяя себе захлебнуться доверчивостью, которой были наполнены ее глаза, уверенно произнес Олиш, слегка сжав тонкую ладонь. — Вспомни, что сказал доктор, — попросил с легким напором.

— Что я скоро выздоровлю, — Кэтрин послушно повторила слова Рогова, поморщилась, когда к горлу вновь подступило. — А скоро скоро будет? — жалобно спросила она, вновь всхлипнув.

Ему бы убить кого.... Но — кого, кроме себя?!

Токсикоз начался внезапно, напомнив еще об одной проблеме, которую они упустили. Объяснить Кэтрин то, что с ней происходило, было не то, что нелегко — практически невозможно. Если только начинать едва ли не с самого начала.

— А ты не забыла забрать Котю? — испуганно воскликнул он. Заозирался, отвлекая Кэт от недомогания.

Она тут же заулыбалась, вытащила из стоявшей рядом с ней сумки мягкую игрушку, мало напоминавшую того самого котю, протянула ему:

— Вот он!

Счастье на ее лице... было искреним, без малейшей фальши....

Завыть! Как же ему хотелось завыть... забываясь в крике, вырывая из себя эту безжалостную, не знающую пощады боль....

Катер лег на стапель. Вздрогнув, замер, спасая Олиша от очередной пытки.

Не навсегда, но... хотя бы на время.

— Гулять пойдем? — дождавшись, когда откроется дверь с его стороны, Олиш подал Кэтрин руку. — Покажем Коте дом.

Страх на ее лице мелькнул и... не пропал:

— Котя боится, — тут же отодвинувшись, прошептала она. Прижала игрушку к груди.

— Это — хороший дом, — Олиш заставил себя улыбнуться. — В нем не стреляют. В нем много игрушек. А в парке есть качели....

— А ты будешь меня качать? — Кэтрин хватило упоминания об игре. Вслед за ним соскочила на посадочную подушку, спрыгнула вниз. Поправила идеально сидевшее на ней пальто. — А куда ведет эта дорожка? — оглянулась, сделав несколько шагов....

Не твари они.... Суки! Перестрелять всех! Горевски! Шторма! Его самого....

— Там — озеро, — оборвал Олиш мысленный спич. Если бы могло помочь.... Забрав сумку, подошел к ней. Махнул пилоту — улетай. — А нам — туда, — показал в другую сторону.

— Я хочу на озеро! — захныкала Кэтрин. Отбежала....

Она была все так же красива.... Зеленые глаза, игравшие искрами, когда смеялась. Мягкие губы, которые хотелось целовать... потерявшись, до опьянения напившись их вкусом. Нежный подбородок.... Длинная шея, которую только подчеркивала мальчишеская стрижка. Чуть островатые плечи....

Она была очень красива.... Похожая на ребенка женщина, доверившая себя лишь ему.

— Ты уверен в том, что делаешь? — в позе стоявшей с той стороны экрана женщины, было заметно напряжение. — Это сегодня ты полон сил и готов идти до конца. А что будет завтра? А через год, если ее разум не найдет выхода из этого лабиринта? А через два? Хватит ли тебе любви и терпения, чтобы каждый день видеть ее такую?

— Сначала нужно пообедать и отдохнуть, — довольно твердо, помня, что не должен поощрять ее капризы, произнес Олиш. Уверен он не был, но... по-другому, не так, как сейчас, быть не могло. — А вот вечером... — подмигнул заговорщицки, — мы включим фонарики и пойдем гулять.

Кэт ответила не сразу. Продолжая прижимать к себе Котю, смотрела исподлобья, сбрасывая его в очередной калейдоскоп, в котором перемешивались дни, собирая в одну множество картинок.

Вчера.... Сегодня.... Здесь.... Сейчас....

В тот день ее взгляд был таким же. Не на него, на вошедшего в палату Хандорса....

— А ты не обманешь? — Кэтрин чуть склонила голову.

'А ты плохой дядя или хороший?' — спросила она тогда.

— А я тебя когда-нибудь обманывал? — Олиш укоризненно качнул головой, возвращая их в реальность.

'Для тебя — хороший', — хрипло выдавил из себя Хандорс, не сдвинувшись с места.

— Нет! — Кэт подошла к нему. Встала рядом, робко, заигрывая, прикусила губу.

'Так не бывает!' — уверенно отозвалась она и... прячась, отступила за кресло.

— А кто еще живет в этом доме? — Кэтрин не удержала новую для себя роль.

Олиш тряхнул головой, отгоняя воспоминания, закинул сумку на плечо. Сойти с ума ему не грозило, а со всем остальным он собирался справиться:

— Раньше здесь жил я вместе с братьями. Теперь все выросли и разъехались.

— Такой большой! — Кэтрин подняла голову, разглядывая каменную башню, над которой развевался вымпел с гербом рода Кураи.

На ее лицо упала капля дождя.... Кэтрин засмеялась, раскинув руки закружилась, радостно запев:.

— Я — листик! Я — листик!

Хрупкая! Ранимая! Любимая....

Она остановилась резко, развернулась, глядя на него.

Потом улыбнулась... растерянно и, прошептав одними губами: 'Олиш', потеряла сознание, упав ему на руки.

Сейчас бы испугаться, но... осторожно уложив женщину на уже влажное покрытие дорожки и вбивая ей в шею тубу инъектора, демон был счастлив.

Это имя было первым, которое она назвала за эти дни....

Его имя... прозвучавшее, как надежда.

* * *

— Время подхода — шестнадцать минут....

— Принято... — я сдвинула в сторону свежую кальку района.

Пока без изменений.... Три ардона, лже-ТЗС, оказавшаяся блоком системы дальней связи РЕГОН, модули которой Слайдер и Торрек не без труда выделили в архитектуре станции, и не два, как изначально показали буи, а три десятка тех самых, способных на глубинное погружение утяжеленных СиЭс.

О том, что могло быть и хуже, я предпочла не думать. Если и могло, то точно не в нашем случае. Хуже было просто некуда.

Штаб подтвердил боевую тревогу, выставив 'Эссанди' главной задачей и дав приказ действовать по обстоятельствам. В другой ситуации сказала бы про полный карт-бланш, в этой речь шла о доверии.

Доверии, не оправдать которое мы не имели права.

— Дэн передал: Стельков и Алябьев отбили готовность....

— Принято... — Обернулась к Джоришу: — Возьмете контакты со скайлами на себя?

Будь я на его месте....

Эрари только кивнул, тут же устроившись за терминалом связи.

— А он, оказывается, нормальный мужик... — наклонился к самому уху Антон.

— Все мы... нормальные, — отозвался с другой стороны подошедший Торрек.

Развития тема не получила — высказались и замолчали....

Не самое оптимистичное начало операции. Уж лучше бы....

— Я бы так легко не обманывался, — проигнорировав присутствие Джориша, в режиме 'на всех' выдал... Дальнир, возвращая в командный нужный градус накала.

Антон, продолжая держаться за вертикальную стойку, чуть наклонился вперед, недоуменно посмотрел на Торрека, тот... заговорщицки хмыкнул в ответ.

Я только улыбнулась. Вот теперь было почти в порядке.... Оставалось лишь разобраться с этим... почти.

— 'Тсерра' на исходной. Готовность к сбросу снэка....

— Принято, — отозвалась я, вновь мысленно вернувшись к разговору с адмиралом Соболевым. Был тот коротким, но таким, когда несказанное значительно перевешивало все, что пришлось на слова.

Выбор! Выбор между возможностью поднять 'Эссанди' и... тоже возможностью, хоть на какое-то время, но изменить соотношение сил в этом секторе вторжения.

Уничтожить модуль связи и командную тройку группировки. Звучало притягательно, но....

Этот шанс Судьба предоставила нам не в то время и не в том месте. Стратегических задач не решало, да и тактические стояли под серьезным вопросом: помочь Люцении мы уже ничем не могли, замедлить продвижение на Окраины — тоже.

— Время подхода — десять минут....

— Капитан, на связи щитоносец 'Варех Дир Икс'. Аркон Джар....

'Дир Икс' — эскадра первого удара у скайлов. 'Варех' — лидер. Аркон — капитан щитоносца.

Конкретно этого капитана в моей жизни становилось все больше.

Ответив Костасу мрачным взглядом, кивнула на Джориша. Обсуждать вопросы взаимодействия со скайлом, которого косвенно считала виновным в смерти мужа....

Это было не так, но... из всех представителей этой расы я сейчас воспринимала лишь тех, с кем воевала плечом к плечу.

— Навигационный контроль....

— Стрэк полста один передал: катера к сбросу готовы. Терминальный доступ настроен, управление передано....

— Управление катерами принято, — тут же отчеканил Дальнир.

Первоначальный план.... Говорить о том, что очередной первоначальный план не выдержал встречи с реальностью, точно не стоило. Так было, есть и... будет. Жизнь предпочитала вносить в наши устремления собственные коррективы, становясь то ли умудренным опытом учителем, то ли... той сволочью, которая привыкла, чтобы было по её.

'Эссанди' семафорил 'всем, кто меня слышит'. С 'Тсерры' пытались 'забить' канал, сливая через него ИР корабля артосов все, что могло помочь в момент активации определиться с будущими личносными характистиками. Мы.... Мы продолжали действовать, как будто ничего не произошло.

— Семь минут до подхода....

Шли под полной защитой, 'стирая' собственный гравитационный след и практически до нуля нивелирую остальные показатели, которые брали дальние и ближние сканеры. 'Столкновения' с СПУ не выдержит, да и ви-сектор под большим вопросом, но если держать дистанцию, то шанс стать для противника неприятным сюрпризом у нас оставался.

— Шесть часов, — подал голос Джориш.

Я — кивнула. Через шесть часов эскадра скайлов войдет в систему.... К этому моменту мы либо вытащим 'Эссанди' с планеты, либо....

— Капитан, Дэн. Алябьев передал: работаю....

Я медленно выдохнула. Андрей начинал операцию первым. Вариант тот же — два катера под управлением ИР Стрэков, 'маздай' в эфире и, как последняя точка: 'Ши ар! Ар химару!' — клич самаринян, который использовался закодированными на смерть экипажами.... Цель — транспорт обеспечения с ангарами, заполненными топливными модулями.

Стельков вступал в игру вторым. Дельта — пятнадцать минут. Задача — ретранслятор дальней связи.... Десяток архов и четыре дорга в охранении.

— Отсчет! Приказ эмари Ханилю: сменить позицию.

Дэну предстояло быть не только координатором, но и встать на поддержку, если что-то....

Если что-то....

— Капитан, фиксирую напряжение гравитационного поля! Выход из прыжка!

... если что-то пойдет не так....

— Демоны их... — буквально выплюнул Аронов.

— Сссуки! — зло протянул Торрек.

Говорить о том, что на мостике ругаюсь только я, не стала. Уж лучше пусть сбросят напряжение так, чем потом в бою будет стоять алым перед глазами.

Алябьев семафорил 'Маздай!' на всех каналах. Координатором стал Дэн, но Дальнир зацепил воинственный вопль. Ради воодушевления.

У Стелькова капали последние минуты. Мы....

'Дальнир', 'Тсерра' и Стрэк полста один стояли на точках. Все, что оставалось — бросить яростное 'вперед!'

— Капитан? — оглянулся ангел. Сидел первым, готовый, как только подойдем к орбите, передать штурвал Джастину. Минные поля и архи в охранении.... Без скайловской выдержки там никуда.

Еще один взгляд на навигационку. Крейсера, выходившие из прыжка, были легко опознаваемы. Два тяжелых со знакомыми обводами и кодами в идентификаторах.

Вольные....

На объемке цветная чехарда, в которой едва не терялась отметка Стрэка....

На визоре командного — прогноз на ближайшие десять минут. Только для меня и эрари Джориша. На восьмой средний под командованием заместителя Аронова сминало гравитационной волной.... Еще через сорок секунд под нее попадала 'Тсерра'.

— Таши... — вновь подал голос Тарас. Чтобы понять, как это будет, картинка с симулятора ему была не нужна.

Мне, впрочем, тоже.

... если что-то пойдет не так....

— Передать на Стрэк полста один... — сглотнула я вставший в горле ком. Когда сами — проще, а когда вот так....

Шла война! Каждый из этих парней знал, ради чего и на что он шел!

— Передать на Стрэк полста один, — повторила я уже без душивших меня сомнений, — маршевые на разгон. 'Тсерре' готовность к сбросу снэка. Активировать 'Пульсар'. Минимальная нагрузка.

— Принято передать на Стрэк полста один... — надрывно отозвался Костас.

— 'Тсерра' отбила: готовность получена. Код активации введен... — подхватил за ним Антон. Голос сухой, собранно равнодушный.

Плохо....

— Торрек! — я вместе с ложементом развернулась к стоявшему слева домону.

Тот вздрогнул, несколько удивленно посмотрел на меня. Остальные тоже слегка напряглись, но это было лучше, чем холодная опустошенность, в которой не было и намека на служивший нам подспорьем кураж.

— Капитан? — поторопил он, когда я затянула паузу. Просто сидела и рассматривала, словно пыталась найти в нем что-то, но не находила.

Темные волосы зачесаны назад, контур лица очерчивала ставшая уже привычной щетина. Взгляд из-под широких бровей такой, что либо на шею кидаться, чтобы растопить собственным теплом, либо....

— А кто по вашим законам дает имя дочери? — полюбопытствовала я, откидываясь на спинку кресла. Кивнула сама себе, оценив фактуру грудной клетки, которую только подчеркивал все тот же, капитанский китель.

— Отец, — после недолгого раздумья ответил он. Нахмурился. — Если жив. А если нет....

— Но ты-то жив, — перебив, иронично произнесла я. — С этим надо что-то делать... — протянула уже задумчиво.

— С чем? — Торрек склонил голову к плечу.

Взгляд чуть смягчился. На губах появилась легкая усмешка.

Да и остальные не сказать, что расслабились, но слегка обмякли....

— Неужели не осталось никого, кому можно напомнить о твоем существовании? — я отзеркалила его наклон, только к другому плечу.

— Прямо сейчас? — с вызовом улыбнулся он.

Антон справа хмыкнул....

А время убегало, не заботясь о наших желаниях.... Шестьдесят секунд до зеро у Стелькова. Сто двадцать до сбороса снэга....

— А что тебе не нравится? — с нажимом уточнила я.

Все отчеты шли фоном. В 'здесь и сейчас' были лишь он и... я.

— Имеется один канал, — Торрек вздохнул, вроде как смиряясь с неизбежным. — Эсктренный.

— Не удивлюсь, если и у Шураи и Слайдера тоже имеются, — угрожающе прищурилась я.

— Считаешь, что с этим тоже надо что-то делать? — теперь Торрек улыбался уже открыто.

На визоре высветилось двадцать... десять... пять... три....

На нуле внутри дернулось, от Дэна пришло: Стельков работает, но я даже не шевельнулась.

Виталий Стельков. Андрей Алябьев.... Эти парни знали, как это — через невозможно!

— Расстрелять бы вас... — вздохнув, качнула я головой.

В сообщении от сына, которое получила не только я, было всего два слова: 'Давно пора!'. Костас заржал, но тут же... смущенно спрятался за поднятыми внешками.

— Вроде как в назидание, — понятливо кивнул Торрек. Взгляд метнулся к навигационке....

'Тсерра' и Стрэк полста один шли на разгон параллельными курсами. Дельта в четверть стандарта....

До нагонявшей средний гравитационной волны было немногим, чем вдвое больше.

— Экстренный канал передай Дальниру... — я нежно провела по прижатому к бедру парализатору. — И придумай что-нибудь....

— Капитан!

Ложемент рывком встал на место. Щелкнул фиксатор, намертво блокируя кресло....

Навигационка 'вспухла', распускаясь огненным цветком, 'защелкали' параметры гравитационной напряженности.... Залп 'Пульсара' на минимальной мощности, жалом впился в самый его центр, создавая вторую волну....

— Внимание экипажу... — слова дались неожиданно легко.

Кураж!

Обвела командный неторопливым взглядом.

Мы — вместе!

Разумом такое не понять, можно только ощутить! Прочувствовать, продышать, простучать сердцами, которые сейчас бились в одном ритме!

— Внимание экипажу! — повторила я, добавив к своему настрою их залихватское 'вперед!'. — Маршевые на разгон! Передать в Штаб: 'Операцию начали!'

Они назвали меня Бешенной....

Они не могли не знать, что я оправдаю это имя!

* * *

Система дальней связи РЕГОН, 'вложенная' в структуру технико-заправочной станции. Висевший на дальней орбите планеты 'крест' с четырьмя стыковочными модулями, в конструктиве двух из которых просматривались дополнительные блоки.

Теперь, когда катера выходили на дистанцию удара и брали картинку уже и ближними сканерами, наши предположения перестали быть только предположениями. Антенная сетка установок квантовых корреляторов, тончайшей паутиной опутывавшая похожие на срезанные шары платформы узлов, была вполне узнаваема. Видеть подобное в Изумрудной мне уже приходилось, и захочешь, а не ошибешься.

— Капитан, Дэн передал: у Алябьева полный шухер.

В Андрее я нисколько не сомневалась, но....

Каждый бой, как игра в рулетку. Повезет — не повезет.

Главное, чтобы и на этот раз — первое.

— Принято, — отозвалась, всматриваясь в висевшую передо мной объемку. Едва заметные нити рисовали завитки, поблескивая в отраженном свете. Красиво... как вязь букв незнакомого языка. И — чуждо, не вписываясь в заложенные в нас вибрации. — Передать в Штаб: приступаем ко второму этапу, — перевела я ложемент в аварийный режим. Мало ли.... — Экипаж....

— Мам, а можно я? — наигранно жалобный голос сына тут же синхронизировался с внутренним настроем, пока еще чуть, но уже сдвинув лавину куража.

Костас высунулся из-за внешки. Тарас оглянулся.... Лоб влажный, в прищуре глаз заметна усталость....

Час десять с момента начала операции.... Основная нагрузка на 'Тсерре' и полста первом, но доставалось и нам. Архи дальнего охранения перестраивались, создавая новую сеть и перекрывая 'бреши', оставшиеся после вышедших на перехват кораблей. Уходили в погружение, 'выскакивали' совершенно не там, где мы ожидали их увидеть.

Логика перемещений тоже была чужой, не позволяя осознать заложенный в маневры смысл, улавливая его уже после того, как становилось поздно.

— Капитан, полста первый в ви-секторе тяжелого....

Говорить, что заметила — не стала. Еще не в тисках, но гравитационный шторм сыграл свою роль, выставив средний на весьма невыгодную позицию.

'Тсерра' находилась в секторе работы Стрэка, но ее задачей были сброшенные катера. Управление держал Дальнир, Дарил обеспечивал прикрытие, не давая архам подойти к будущим самоубийцам.

— Полста первому покинуть сектор....

— Сомнут его... — заметил Торрек. В отличие от Антона, все-таки занявшего место за своим терминалом, этот продолжал стоять слева.

Угроза оказаться в очередной раз разжалованным до юнги домона нисколько не испугала. Судя по всему, статус 'принеси-подай' ему в какой-то мере даже нравился. Хотя бы тем, что я без него не обходилась.

— Мам? — напомнил о себе Юл, смягчая для меня ситуацию.

Помочь полста первому я ничем не могла.... Как бы ни хотела.

— Позволь, капитан, — наклонился ко мне домон.

Я — хмыкнула. Кто-кто, а Юл в его поддержке точно не нуждался — все преимущества своего сыновьего положения он уже давно вычислил, до последней капли используя обе части принципа. И ту, в которой много дано, и вторую, с соответствующей отдачей.

— Позволить, говоришь? — переспросила я, вроде как сомневаясь.

Несмотря на весьма плотный гул, командный 'затих', в ожидании моего решения. И ведь понимали, что не откажу, но показуху, нагнетая напряжение, гнать продолжали.

— Ну... — слегка добила я до нужного градуса.

Знал бы он....

Все они знали, с трудом сдерживая подступавшее к горлу. И сакраментальное: 'Вперед!' И уже прозвучавшее в другом секторе воинственное: 'Маздай!' И то, что шло из самой глубины души... оттуда, где нет ничего лишнего... лишь ты и до краев наполненное яростью: 'Твари!'

Все это уже жило в нас, стремилось вырваться наружу, сорвав последние заглушки вылиться в музыку команд и четкие, острые грани чеканных отчетов.

— Капитан... — не сдержавшись, буквально простонал Тарас.

Его тело 'текло', вместе с 'Дальниром' рассекая условную пустоту космоса. Вибрировало на гране изменений, поражая пластичностью и скрытой мощью, заложенной в нем тем, кем он сейчас был.

Бог! Бог войны, вновь рвущийся доказать свое право быть всесильным!

— Давай! — бросив короткий взгляд на продолжавшего оставаться невозмутимым Джориша, едва ли не выкрикнула я, не только давая разрешение, но и начиная новый отсчет.

Отсчет очередного безумия, через которое нам предстояло пройти.

— Маздай! Маздай! Маздай!

Голос сына бил в уши, но все равно оставался где-то там. Фон. Ставшая нашей реальностью музыка.

Маздай! Маздай. Маздай....

— Арх. Удаление один и шесть.... Контроль.

— Контроль принят, — вывела я идентификатор СиЭс на красное поле.

Чем ближе подходили к планете, тем плотнее становилась защитная 'сеть', повышая риск прямого контакта.

— Второй на векторе. Шестьсот секунд до курса....

— Маршевые.... Готовность к погружению....

— Пора уходить... —

— Залп! Угроза.... Сброс перехватчика....

'Дальнир' увело, но я это не столько прочувствовала — компенсаторы отработали на все сто, сколько 'увидела' в движении плеч Тараса, 'последовавшего' вслед за кораблем.

— Маневр уклонения.... — подтвердил мои выводы Дальнир.

— Ждем, — 'держа' взглядом навигационку, коротко бросила я.

Картинка жила... дышала..... Взбухали, горбились волны линий гравитационной напряженности, опадая под 'тяжестью' ардонов и 'нервно' сбрасывая с себя туши тяжелых. Играли с архами, то подгребая их под собой, то вновь выталкивая, словно позволяя сделать судорожный вздох.

Отметки. Коды. Цветные линии....

Все опять было не так, как задумывалось, но.... В данном случае главным оставалось то, что оно — было!

— Перехватчик....

— Контроль.... Удаление один сорок пять....

— Принято, — еще один код ушел в красное, фиксируя опасное сближение. 'Тсерра' и Стрэк полста один оттягивали внимание домонов на себя, устроив чехарду в непосредственной близости от тяжелых. Не хотелось, чтобы их усилия оказались напрасными.

— Первый лег на курс. Четыреста восемьдесят секунд до поражения....

— 'Тсерра' передала готовность к погружению....

— Ему не пора вправлять мозги? — имея в виду зама Аронова, который так и не вывел Стрэк из ви-секторе крейсера, зло поинтересовалась я.

— Позволишь? — тут же подсуетился Торрек, решив поиграть в злого дядю.

— Сама справлюсь, — остудила я пыл домона. — Стрэк полста один....

— 'Тсерра' начала отсчет....

— Принято, — слегка расслабилась я. — 'Дальнир' вызывает.... Демоны его...! — не закончив кодовой фразы, вызверилась я. — Куда он...!

— Контроль. Удаление — один и пять....

— Стрэк полста один.... Желтый, — Дальнир бесстрастно прокомментировал смену вымпела.

— Связь на полста первый... — опередил меня Джориш.

Мне вполне хватило, чтобы успокоиться. Если у Стрэка оставался хоть малейший шанс....

— Тебе не кажется, что до них... дошло? — довольно насмешливо поинтересовался Торрек, словно и не заметив инициативы самаринянина.

Еще один взгляд на навигационку.... Впрочем, я его и не отводила, если только 'обновляла', позволяя себе моргать.

Связать прозвучавший в другой системе 'маздай', с тем, что сейчас шло в эфир с катеров в этой....

Результат домонам был уже известен — Алябьев со своей задачей справился. Не без потерь — два желтых, но транспорт он уничтожил, первым выдав возрожденное: 'Ши ар! Ар химару!'

— Дошло? — тем не менее, переспросила я, оценивая изменение диспозиции.

То, что 'дошло' — однозначно, но не до всех. Пока тяжелые пытались... свалить по-тихому, оставляя домонам их проблемы, архи продолжали пытаться 'взять' катера.

— Угроза поражения для второго....

— Сброс перехватчика, — тут же отреагировал Валечка. — Система активной защиты....

— Принято, сброс перехватчика, — выдохнула я. Сейчас бы залп главного калибра....

Обнаруживать себя мы не имели права.

— Двести сорок секунд до поражения....

Я должна была что-то чувствовать....

Я — ничего не чувствовала.

— Наблюдаю разгон полста один....

— Хочешь, я ему потом морду набью? — невинно поинтересовался Торрек.

— Смотри, как бы я тебе не набила, — огрызнулась я.

Причины были разными, но метод подходил для обоих.

— Контроль. Удаление один сорок три....

— Демоны.... — рыкнула я, отметив 'вынырнувший' слишком близко от нас арх. Шел из глубокого погружения, 'взяли' едва ли не в последний момент.

Абрис командного рванул алым, в гул голосов и приборов вписался еще один — жесткий, требующий немедленных мер и затих....

— Работаю тормозные... — Тарас чуть отклонился назад.

Мне бы улыбнуться — эти двое: ангел и 'Дальнир' воспринимались одним целым, но....

— Девятносто секунд до поражения.... Второй на курсе.... Четыреста восемьдесят секунд.

А в эфире билось пойманным в сети эхом: 'Маздай! Маздай. Маздай...'

— Душевно у него получается, — проникновенно протянул Торрек, 'зацепив' мелькнувшую у меня мысль.

— Контроль. Один и пять....

— Тебе не кажется, что нас фиксируют? — вопрос Джориша стал для меня полной неожиданностью. О присутствии на мостике эрари я время от времени забывала.

— Анализ по косвенным признакам? — я об этом тоже подумала. Уж больно плотно держали.

— Шестьдесят секунд до поражения.... — Дальнир в своей способности нагнетать напряжение был неподражаем. Не знаю, как остальным, но лично мне хотелось зажмуриться и вжаться в спинку ложемента.

— Выставили опорные буи и протянули между ними гравитационную сеть, — вклинился в наш разговор Торрек. В ответ на мой недовольный взгляд, поморщился: — Технология новая, я о ней только слышал.

Это его не оправдывало, но....

— Тридцать секунд до поражения....

Ладонь Торрека легла на плечо....

Я вновь посмотрела на домона....

Что творилось сейчас в его голове?

А в душе, если она у домонов была?

А в сердце?

Не предатель, но... предавший.

Не спаситель, но... спасавший.

Не изгой, но... одиночка.

Не любимый, но...

— Пятнадцать секунд....

Пальцы Торрека впились в кожу, выдавая то, о чем я и так знала. Он был здесь, с нами, но....

— Десять секунд... девять... восемь... семь....

Последнее 'маздай' оборвалось на какой-то истошной, похожей на всхлип ноте. Скользнуло в эфир растянувшимся, горестным звуком и... растаяло, оставив после себя наполненную ожиданием тишину.

И вот тогда заговорила я, до последнего не веря, что именно с моих губ сорвутся слова, навсегда ставшие для меня символом войны:

— Ши ар! Ар химару!

Вперед! В вечность!

Им вновь предстояло стать символом.

Теперь уже нашей победы!

* * *

Еще один притон с его изломанными, вывернутыми наизнанку жизнями. Еще одна выжженная пустошь, в которой смердило даже дыхание. Еще одна пропасть, устлавшая свое дно чужими костями....

— Если я сегодня кого-нибудь не убью....

Сашка приоткрыл глаз и тут же его закрыл, отгораживаясь от собранной в пульсирующий комок ненависти.

Олиша не хватало. Хоть и покореженный, заново собранный из оголенных, ободранных нервов, в их команде он оставался отдушиной, позволявшей не сорваться. Так, чтобы уже окончательно. Безвозвратно.

Как получалось, не понять, но демону достаточно оказывалось слова, жеста, чтобы рвущаяся вниз лавина, вот-вот готовая вбить их в реальность, вдруг таяла, оставшись всего лишь иллюзией.

— Я тебе помогу, — хрипло отозвался на реплику Горевски Нолик.

— Только со мной, — поддержал его Ролик.

Красотка предпочла промолчать. Свою норму она перевыполнила еще вчера. Трое, хотя достатачно было избавиться от одного.

Всего полторы декады, а Гордон было не узнать. Какая негласная столица Окраин?! Клоака, в которой на каждый квадратный метр приходилось не меньше, чем по десятку подонков.

— А ты что молчишь?

Судя по тому, что не высказался лишь один Кабарга-Скорповски, реплика относилась как раз к нему.

— Мне здесь не нравится, — не поднялся — подорвался Сашка с места, словно именно отсутствие этого вопроса и заставляло его медлить. — Уходим!

Он одернул китель, оттолкнул ногой стул, противным визгом ретушируя звук активации волновика, таким же, отточенным движением передвинул предохранитель зафиксированного на бедре парализатора.

— Твою... — не без задора прокомментировала его действия Красотка. — Уверен?

Три выхода.... Еще два — для особых клиентов. Ну и тот, для хозяина.

Хозяевами они не были, но о телепортационной капсуле в одном из вакумных модулей для хранения продуктов им было известно.

Ролик шел первым. В глазах ни проблеска мысли, на физиономии если что и читалось, то лишь на уровне первоначальных настроек: пожрать, потрах....

Народу в зале было много. Злого! Отчанного и отчаявшегося! Непредсказуемого!

От привычной жизни дна с ее жесткими, но все-таки законами, лишь ошметки. От авторитета имен, которыми можно было прикрыться, получив у смерти пусть и временную, но отсрочку, только тень былой славы. Схемы.... Принципы.... Знакомые курсы....

Ролик казался таким же, как они. Загнанным в угол, осознавшим это и... смирившимся. Не с тем, что выбора нет.... С тем, что даже вот за это подобие существования он будет биться до последнего вздоха.

Затравленные звери!

Это было о них.

— Справа, десять... волновик....

Сашка сдвинулся, пропустив вперед Нолика, прикрывшего его собой.

Паскудно, но....

В спину долбануло неприкрытым интересом....

Кабарга сбавил шаг, остановился, с командного дав знак особого внимания. Оглянулся за миг до того, как в притоне стало настолько тихо, что захотелось заорать, забивая своим криком слишком явственный гул запрещенного в большинстве секторов Галактики оружия....

— Не обманули... — усмехнувшись, произнес замерший у двери тип.

Был один, но отсутствие поблизости мордоворотов, как и небрежная, нарочито расслабленная поза, не обманывали. Этот был не просто опасен, этот был из тех, кто на самом верху начинавшейся в этой сточной канаве пищевой цепочки.

И ведь не выделялся особо.... Короткий ежик волос. Грубые, без проблеска слабости черты лица, на котором кривой, сломанный, но вовремя не вправленный нос, был лишь еще одним, подтверждающим все остальные, штрихом. Мощная шея, державшая голову на крепких, привыкших к нагрузкам плечах.

Одежда тоже была обычной для подобных заведений. Довольно добротная серая куртка, прекрасно сглаживавшая великолепие мускулатуры под ней. Широкие штаны, забранные в тяжелые ботинки.

У него даже плазмы не было... на виду, как и у остальных. Да и губы кривились скорее в насмешливой, чем предостерегающей улыбке....

— А я уж подумал, с какой это радости сработал инстинкт самосохранения?! — хмыкнул в ответ Сашка, осклабившись звериным оскалом.

— Тоже, значит, из этих... — понимающе кивнул тип, направляясь в его сторону. Подошел, не замечая, что 'сидит' в перекрестье взглядов, остановился, оставив между ними пару шагов. Склонил голову к плечу, рассматривая Сашку, как зверушку. Указал в сторону Красотки: — Твои?

— Со мной, — усмехнувшись, поправил его Сашка. И тут же добавил... прищуром увеличив разделявшее расстояние: — Извини, руки не подаю. Это отец тебе доверял.... Пусть и зря.

Тип, весьма даже довольно хохотнул, тут же кивнув вновь. Не Кабарге-Скорповски — собственным мыслям. Потом, не приближаясь, обошел, разглядывая со всех сторон:

— Не самое лучшее место ты выбрал....

Вставший рядом с Ноликом Горевски вопросительно приподнял бровь. Мол, о чем это он?

Сашка на миг опустил голову, потом вновь посмотрел на Валесантери:

— Позже объясню....

— Так они не знали? — закончив круг, обманчиво добродушно фыркнул тип. Вот только взгляд был острым... режущим. — Зачем искал?

— Отдать долг, — Сашка не шевельнулся, но это для тех, кто не в теме.

Тип, поймав волну от того, внутреннего, скрытого телом движения, недовольно поморщился. Горевски — дернулся, демонстративно опустив руку к фиксатору парализатора. Красотка призывно облизнулась, смещая акцент противоборства....

— Это и есть Гросс?

Вопрос Ролика сдвинул происходящее, переставив фигуры. Вроде все те же, но расклад выглядел иначе. Четверо с одной стороны, вдвое больше — с другой.

Остальные предпочли отойти, создав массовку. Рядом, но за чертой. Хоть и невидима, а не переступить....

— Не похож? — Гросс вроде как даже расстроился.

У каждого капитана своя история. А уж у тех, кто наверху.... Едва ли не легенды! Всем всё известно, но что из всего этого, которое на слуху — правда?! Да и существовала ли она?!

С Гроссом было так же. Пока числился среди молодых, мало кого интересовал. Если только для галочки.

Досье в соответствующих службах имелось. Голографические снимки — тоже. И в двадцать. И на три... пять... семь стандартов позже. В лице хоть и жесткость, но глаза еще с задором. Да и шлейф за именем тянулся не тот, когда с кровью и списком загубленных жизней, скорее уж с куражом, приправленным романтическим ореолом.

А потом, как отрезало. Лишь имя, как отголосок гуляющих по Окраинам рассказов о подвигах его команды.

Он появлялся и исчезал, чтобы вновь обьявиться, но уже не там, где его ждали. Стоял за Шахином, но сильно не отсвечивал. Айо, дурь, живой товар, технологии.... Где-то рядом, но не с ним... пока не стал первым, тут же подобрав под себя все, что осталось от лидера. Хитрый, расчетливый, с тем чутьем, которое помогало выжить, даже когда загоняли в угол.

Чем это было? Милостью Судьбы или ее прихотью?

— А кто вас разберет? — Ролик дернул плечом, переступил с ноги на ногу....

— Стоять! — рык Гросса вдребезги разнес установившееся равновесие.

Звук метнулся, смешивая краски, размазывая в пространстве стремительные, но какие-то нарочито загруженные напряжением перемещения.

— Мать твою... — восхищенно простонала Красотка, с двух сторон зажатая весьма фактурными парнями.

— Кто бы говорил... — хрипло выдавил один из них, ощущая, как вибрирует рядом с его хозяйством раструб волновика.

Второй предпочел вообще ничего не говорить.... Не потому что не хотел, не мог. Яд, который успела вогнать ему в шею демоница, к смертельным не относился, но парализовал не хуже оставшегося в фиксаторе оружия.

— Серьезно... — Гросс кивнул в сторону застывшей троицы.

— Могло быть и хуже, — Сашка закинул голову назад. Вздохнул....

Странно, но именно сейчас захотелось жрать. Не есть... именно жрать, набивая брюхо всем, до чего дотянется рука. Залить дешевым вином, пойлом, которое здесь подавали вместо виски, спиртом, который припас Ролик.... Припас, чтобы потом... за победу....

А еще хотелось тишины. Просто тишины, когда небо без края, степь, ластившаяся под порывами ветра к земле трава, птицы и... никого вокруг. Лишь он на весь этот невозможный, нереальный мир.

— Ты похож на отца....

— Тварь он, — огрызнулся Сашка, опуская голову. — Ненавижу! — выдохнул, не сдерживая сути. Посмотрел в глаза Гросса... — Ты ведь тоже его ненавидел?

Прошлым не пробило, просто выставило по ранжиру. Разные поколения, но в одном были задатки другого....

— У меня была причина, — вольный не шелохнулся, но для того, чтобы окружающее съежилось до них двоих, хватило и слов.

— У каждого из нас были и есть причины, — равнодушно согласился Сашка. Потом поддернул рукав, выщелкнул из комма слот, протянул Гроссу: — Я не зря сказал про долг.

— Что это? — вольный не торопился протягивать руку.

— У этого, — Сашка кивнул на Горевски, — приказ уничтожить нас обоих. В случе чего....

— Предлагаешь расслабиться? — хохотнул Гросс.

Сашка — не поверил. Все остальные — тоже, уж больно зловеще прозвучало.

— Предлагаю закончить разговор, — отозвался Кабарга-Скорповски. — Захочешь найти — найдешь. Не захочешь....

Когда у горла зашипело выплавленной лезвием плазмы, не шелохнулся, лишь в глазах мелькнуло... разочарованием.

— Пойдешь со мной, — от взгляда Гросса вот это, искреннее, обнаженное в своей прямолинейности безразличие к смерти не ускользнуло.

— Не пойдет, — Горевски тоже не сдвинулся с места, но во всей позе было от готовности.

— Не пойдет, — повторила за ним Красотка. Улыбнулась так, что стали заметны покрытые кротосом клыки.

— Не пойдет, — продолжил Ролик, распахнул полы куртки....

Сашка ухмыльнулся, Гросс задумчиво поморщился. Арсенал выглядел солидно, уравнивая шансы даже в их варианте.

— У тебя есть предложения? — Гросс перевел взгляд на Сашку.

— Они есть у тебя, — тот взглядом указал на слот. — Там все, что касается твоей семьи.

На этот раз убеждать не пришлось. Вольный принял прямоугольник накопителя, втиснул в разъем своего комма.

Глаза на миг стали пустыми....

— Я тебя найду, — Гросс резко развернулся и направился к выходу.

Остальные потянулись за ним, оставив после себя даже не тишину — безмолвие, когда и хотел бы что-то сказать, да слов не находилось.

— А этого забирать не будете? — разбивая и это псевдоспокойствие, поинтересовалась Красотка, успев до того, как напарник того... застывшего, покинет зал.

— А нахрен он нам нужен? — грубо отрезал тот, но вернулся. Подошел к демонице... как раз, чтобы назвать безрассудством. — А ты... ничего! — произнес, наклонившись к самому уху.

— Предлагаешь продолжить? — Красотка приподняла голову... губы вскользь, ненароком коснулись чужого подбородка. — А до утра не сдохнешь?

— Так ты проверь? — скабрезно хохотнул вольный. Вот только глаза смотрели серьезно, с вызовом. — Ну, как?

— Договорились... — Красотка дерзко улыбнулась, ладонью прошлась по его штанам, словно намекая, с чего начнут, когда встретятся в следующий раз. Потом кивнула на парализованного: — Найди кляп. Минут через десять пойдет отходняк....

Красотка уходила последней. Прежде чем покинуть зал, оглянулась, бросив взгляд на тот, другой выход....

Судьба....

Милость или прихоть?! Все, что осталось от него, зацепившего, только имя. Фрай....

Правая рука Гросса.... Хоть смейся, хоть плачь, хоть....

Тело двигалось на инстинктах, маршрут отхода вбит до автоматизма. Но тут думай — не думай, а расклад однозначный. У нее своя правда, у него....

— Он — найдет, — Сашка положил руку на плечо, когда добрались до барделя, в котором и устроили лежку. Просто подошел, встал рядом, разделяя на двоих то, с чем одной справиться оказалось не по силам.

— Кто? — не сразу понял обернувшийся Горевски. Потом нахмурился... — Сука ты....

И ведь бросил беззлобно, скорее, срывая не торопившееся отступить напряжение, но все равно горчило.

— Сука, — кивнул Сашка, отойдя к столу, Схватил бутылку с водой, сорвал крышку, захлебываясь, влил в себя половину. Когда откашлялся, вновь посмотрел на Валесантери. В глазах если что-то и было, то глубоко... не добраться. — Слушай приказ, майор... — он медленно выдохнул... кивнул на Красотку: — Со мной пойдет она. Остальные....

Для остальных были свои битвы. Каждому по силам.... Для них — то, что сверх меры!

То ли милость. То ли....

Глава 4

* * *

Ветер растрепал волосы, дождь оставил влажный след на лице, но она продолжала стоять, вглядываясь не в гремучую серость разбушевавшегося неба — в себя....

— Госпожа подполковник....

— Еще минуту, — не обернувшись, спокойно отозвалась Элизабет, точно зная, что ее услышат.

О присутствии за спиной матессу не забыла, если только сама забылась, поддавшись этой концентрированной, впресованный в каждый порыв мощи.

Уходить не хотелось.... Не уходить....

Накинув капюшон на мокрые волосы, бросила последний взгляд в разгулявшуюся стихию и решительно развернулась.

Платформа телепортатора находилась здесь же, на крыше Храма Предназначения, так что путь до Управления оказался коротким. Несколько шагов, чтобы расставить точки.... Одна тут, вторая....

Шуте ждал в коридоре. Вроде и принял особую группу, но выплясывал, точно мальчишка. Едва сорвалось вниз ограждающее поле, кинулся навстречу, лишь в последний момент чуть замедлив шаг:

— Госпожа подполковник.... Гросс!

Ее взгляд метнулся, но не в растерянности, просто фиксируя события. Матессу остался там, с той стороны. Здесь принимал Грони. Стоял чуть поодаль....

Присутствие Марвела было уже привычным. Возглавив отдельное подразделение физической защиты, нацеленное на аналитический отдел, ее безопасность Грони взял лично на себя.

Элизабет такой поворот событий устраивал полностью. С ним было просто. А иногда и удобно. Хотя бы тем, что под руку майор лез только в случае крайней необходимости.

— Когда? — она остановилась, дожидаясь, когда Марвел позволит начать движение.

Подчинялся тот напрямую Воронову. То же самое, что полный карт-бланш. Решения лишь визировались, для остального — принцип, что Грони на месте виднее, что целесообразно, а что нет.

При таком раскладе против заведенного Марвелом порядка Элизабет предпочитала не выступать. Система.... Это был тот случай, когда воевать не стоило.

— По сводке не прошло — генерал поставил высокий допуск. На вас приказал не скидывать... — голос Виешу не сорвался, но взгляд стал виноватым.

— Это и хорошо, — кивнула она в ответ. — Сработала наша схема? — прозвучало суховато, но для сдержанности была причина. Будь она на его месте....

Ей не хотелось признаваться, но мышление аналитика требовало беспрестрастно принять тот факт, что Мария окзалась права. Рывок от оперативного аналитика, до одного из заместителей главы Управления контрразведки Коалиционного Штаба оказался слишком стремительным, создав внутренний диссонанс.

Думать ей это не мешало, а вот жить....

— Сработала, — Шуте расцвел улыбкой. — Зацепился на семье....

— Стоп! — оборвала Элизабет. Остановилась, глядя, как стушевался Виешу. — Как он?

Элизабет отвела взгляд первой, прочитав в глаза Шуте все, что трудно было объяснить словами. От зависти, до... жалости.

Мерзко, но иначе не получалось.

— Доложился Горевски. Кабарга ждет...

— Принято! — оборвала его Элизабет. — Прогнозный через тридцать... — Она вновь посмотрела на Шуте. Держался тот бодрячком, но на медицинском стояла особая отметка — истощение. — Восемь часов сна. Прогнозный жду в девять нуль-нуль.... И если узнаю....

— Как прикажете, госпожа подполковник, — вытянулся Виешу.

Только в глазах билось: 'А сами...?'.

Ответа, как и следовало предполагать, он не дождался. Она его просто не знала.

— Подвижки? — Грони оказался рядом, стоило Шуте, козырнув, отойти. Держась чуть впереди, легко подстроился под шаг.

— Только не говори, что не в курсе! — беззлобно огрызнулась она.

Вроде и одна структура, но способность безопасников узнавать новости первыми, все чаще нервировала.

— Мне только одно непонятно, как вы просчитали Красотку? — осклабился тот, сделав вид, что не заметил ее тяжелого, испытующего взгляда. — Ведь ничего....

Элизабет остановилась, хмыкнула.... Вот она — сладость момента!

— У Фрая типаж Горевски....

— И? — Грони нахмурился. Потом двинул себя ладонью по лбу: — Так просто?!

— Сложнее было с той стороны, но и там все предсказуемо, если знать любимые закидоны этой барышни, — довольно улыбнулась Элизабет.

В какой-то мере утрировала. Ситуация была неоднозначной. И по позиции помощника Гросса, которого они знали, как Фрая Матеко. И по самому капитану.

Из возможных крючков, на которые можно было зацепить новоявленного лидера окраинных отщепенцев, лишь нереализованные амбиции и несколько счетов с весьма серьезными суммами, которые вычислил им Гусаров. Ну и семья. Мать, отец, две младшие сестры, которых Гросс считал погибшими во время нападения вольных.

И ведь почти не ошибался.... Если бы не живший в доме леркай, спасатели так и не нашли бы их под завалами.

— Но ты все равно недовольна, — Грони не спрашивал... утверждал.

— Но я все равно недовольна, — чуть заметно улыбнувшись, кивнула Элизабет, вновь направляясь к кабинету.

В коридоре было тихо и пусто.

Она как-то сказала Риману, что Самариния напоминает ей отраженную реальность. Иллюзию, созданную теми, кому не повезло здесь оказаться. Страшную сказку, сотканную из грез, канувших в лето верований, нереализованных в других мирах идей, несбыточных надежд....

Оценки своему предположению не услышала — глава Храма Предназначения предпочел отделаться взглядом, но теперь во всем искала подтверждение собственному открытию.

Искала и находила.

Вот и теперь.... Эта пустота была именно такой: гулкой, говорящей, наполненной образами.

— Нам всем его не хватает, — вытянув суть — как частенько бывало в их общении, Марвел уперся ладонью в косяк, не давая войти внутрь кабинета.

Элизабет дернулась... но тут же, извиняясь, кивнула. Подспудное напряжение сбивало реакции, добавляя им излишней резкости.

— Иногда мне кажется, что это я потерялась, а не он, — подняла она голову.

— Мы все немного потерялись, — Марвел убрал руку. Отступил, освобождая проход. — Я все чаще ловлю себя на том, что мечтаю вновь оказаться на Кейшу, Бернике или в любой иной дыре, лишь бы снова ощутить себя тем, другим, для которого все просто и понятно. — Он усмехнулся... вышло невесело: — Не ожидала?!

Элизабет переступила через порог, обернулась....

Марвел, Кейшу, Рикрейн, засветившийся там под позывним Дик Дик....

Марвел, Берника....

— Лиз...

Грони сделал шаг, собираясь разбить разделившую их грань, но она, качнув головой, остановила.

Берника....

Конгломерат Сэе и Гимли — планета, на которой родился Михай Оль Дер, ставший впоследствии капитаном Гроссом, к Приамской Бернике не имел никакого отношения. Единственная связь между ними — обогатители, на которых получали одну из нескольких сотен присадок для интраксорного топлива.

А к старховской... точнее, бывшей люценианской Кемрике?! Если убрать созвучие из списка ассоциаций и тот факт, что семья Гросса, получив при смене гражданства новое имя, находилась теперь именно там?!

Сытую... довольную улыбку Марвела, она уже не увидела, переключив командный в ограниченный режим.

Десять шагов до рабочей зоны. Десять секунд на то, чтобы вывернуть все наизнанку, разобрать и... собрать все заново.

— Карл, — сбросила она вызов на дежурного, — связь на Гордон. Кабаргу....

Скорповски, как он значился в разработке, Сашку она не называла.

Ожидание было недолгим, но трех минут вполне хватило, чтобы отправить в систему запрос и получить ответ. Кемрика.... Спорный сектор Иваруш, практически аннексированный стархами перед самой войной с домонами.

По сводкам планета проходила, но только косвенно. Мелькала то там, то здесь, без привязки к именам....

С Гимли было все еще проще — фиксировалась несколько раз. Первый — чуть больше двадцати стандартов назад. Налет на крупные поселения, обслуживавшие обогатительные комплексы. Приписали его вольным, расследование не проводилось.

Спустя половину местного года еще один. Внешне все выглядело так же — падающие с неба внеатмоферные катера, взрывы, пожары, поднимающиеся вверх ядовитые облака, но с небольшими нюансами. Под всю эту чехарду с планеты были вывезены несколько тысяч мужчин и женщин. Молодых и здоровых.

Среди них оказался и будущий капитан Гросс....

Потом было еще два налета, после которых планету закрыли для контактов, выставив высокий уровень отравления биосферы. По оценкам специалистов на естественную очистку до приемлемого уровня должно было уйти не меньше сотни стандартов.

По оценкам специалистов....

— Госпожа подполковник....

— Минуту... — остановила она Карла, как совсем недавно матессу. Выставив высший приоритет, вбила в задание для группы Шуте еще одно название.

Чутье аналитика.... В ее варианте оно уже не раз доказало свое право на доверие.

— Гордон, госпожа подполковник, — закончил дежурный, как только Элизабет вновь подняла внешку. — Старший лейтенант Кабарга....

В команде координаторов Карл Лифшиц был новеньким. Хороший парень, способный, но... не Сашка.

Сашка молчал. Она — тоже.

Если кто и говорил, то их глаза. О нечеловеческой усталости, о тоске, злости, невозможности что-либо изменить.... О необходимости дойти до конца.... О том, что ждало их там... за чертой, за которую он... они посмели... позволили себе заглянуть. О потерях, которые уже никогда не вернуть. О предательстве, о котором никто и никогда не узнает, кроме них самих. Об обретениях... за которые готовы были положить жизни. О....

О любви, которой не было и не будет, но которая поможет выжить там, где судьба загонит в угол.

О ненависти, для которой мало оказалось одного цвета.

О долге....

— Я — изменился? — Кабарга нарушил тишину первым. Встал, подошел к самому краю зоны визуализации, протянул ладонь, прикоснувшись к невидимой грани.

Сухой, тонкий.... Китель едва ли не болтался на плечах, ставших какими-то четкими, категоричными.

Можно было бы сказать, что похудел, но это была не худоба. Он словно сжался, спрессовался, пытаясь стать тверже.

— Повзрослел, — Элизабет поднялась, но от кресла не отошла. Наклонилась вперед, упершись ладонями в стол. Сглотнула....

Тяжело, когда вот так.... Уже не просто Сашка Кабарга, глядя на которого оживала душа. Александр....

Из брони, способной прикрыть душу, лишь вера. Да понимание, что должен.... Обязан!

Он. Она. Они....

Иногда этого было мало!

— Ему было все равно, он просто делал свою работу. И когда выстрелил в меня из волновика. И когда бил, выбирая болевые точки. И когда собирался изнасиловать....

— Хочешь сказать, что я — другой? — скривился Александр, опустил руку.

— В тебе нет его равнодушия, — безоговорочно, не допуская иного варианта, ответила она. Выпрямившись, забралась на край стола, задумавшись, закинула ногу на ногу. — И все-таки, права оказалась именно я!

— Ты еще язык покажи, — не очень по-доброму хмыкнул Сашка в ответ. Потом, качнув головой, усмехнулся.... Без веселья.... — Так что там за история с леркаем? — он отступил, взгляд скользнул по обтянутому брюками бедру.

Элизабет мелькнувшего интереса не пропустила, вопросительно приподняла бровь: мол, это то, о чем я подумала?

Вдвоем, но для них это была иллюзия. Не только запись, но и невидимые Шторм, Воронов, Низморин.... Операция из тех, когда каждый вздох под полным контролем.

Они оба об этом знали, но предпочитали забыть, оставшись один на один. Куратор-аналитик с расширенными полномочиями и ее подопечный.

— На Гимли, где родился Гросс, местная зверушка, — она откинулась чуть назад, опершись на выставленную руку. Натянувшаяся ткань обрисовала грудь.... — Похожа на земного хорька, живет больше ста лет. Был обычай — при рождении ребенка заводить в доме. Вроде как приносит удачу.

Сашка многозначительно усмехнулся....

— Слишком дорогое удовольствие, — 'успокоила' его Элизабет. — Михай — первенец, у сестер таких уже не было.

— Значит, ностальгия... — скептически качнул он головой. — Детские воспоминания....

— Зря их недооцениваешь! — уже серьезно заметила Лиз. — Все мы родом оттуда, из детства. Даже такие твари, как Гросс.

— И Скорповски? — подался вперед Сашка.

— Мне поднять вопрос о твоем отзыве? — Элизабет не шевельнулась, но даже такая, внешне расслабленная поза в ее исполнении стала более напряженной.

— Считаешь, отец стал моей слабостью? — не зло — настороженно, как мог бы прищуриться готовый к броску волк, спросил Сашка.

— Считаю! — спрыгнув со стола, ответила она. Прошлась по кабинету, видя в командном, как он следит за ней взглядом. Тоскливым.... Изголодавшимся по нормальному... человеческому....

Эмпат, мать его...!

Эмпат и интуитивщик....

— Я до сих пор не извинилась перед тобой за шипы*, — Элизабет развернулась, поймав Сашку в тот момент, когда он шевельнулся, на миг отвлекшись от наблюдения.

Кабарга поднял глаза.... Улыбнулся... сначала только одними губами... криво, похоже на оскал. Потом шире, не сдерживая рванувшую изнутри внутреннюю радость....

— Я тогда облажался....

Элизабет кивнула, но — машинально, разрывая себя на 'там' и 'тут'.

Там — идущий на Приам лайнер и другой, непохожий на этого Кабарга, которого она 'сбросила', догадываясь, что в истории со Скорповски тот может оказаться отягчающим ситуацию обстоятельством.

Тут....

С мысли сбило пришедшее сообщение. Группа Шуте.... Выкормыши....

— Твою...! — пробежавшись по строчкам, помеченным символом 'особая важность', оборвала она Сашку. Как и он, недавно, подошла к линии визуализации, протянула руку, ладонью 'приложившись' к невидимой границе. — Готовьтесь покинуть Гордон. Вам там больше делать нечего.

— Гордон нам больше не интересен. Остается Гросс, но и здесь стоит сместить акцент. Все, что необходимо, мы ему дали, теперь он должен дозреть. — Элизабет сделала короткую паузу — окно в корпусе напротив было темным. Таким же, каким должно было выглядеть и ее. — И — да, господин генерал, в своих выводах я полностью уверена!

Ночь за поляризованным стеклом была чисто номинальной. Яркий свет прожекторов под защитным куполом лишил не только звезд, но и самого ощущения покоя.

— А я разве что-то сказал? — Шторм с той стороны экрана был не столько спокоен, сколько флегматичен. Мол, говори... говори....

Еще вчера это ее выводило из себя, сегодня....

Она обернулась, тут же встретившись взглядом с Низмориным, который предпочел свое физическое присутствие в ее кабинете.

В должности, как и она, чуть больше полугода, но иногда казалось, что вот так, как сейчас, было всегда. Не показная — естественная расслабленность, ирония в глазах....

— До разработки Гросса Гимли не попадала в сферу наших интересов. Выведена из списка пригодных к заселению.

— Но у тебя на нее есть виды? — Шторм сдвинул кресло, окинул ее задумчивым взглядом.

— Виды? — переспросила Элизабет, неожиданно легко улыбнувшись. — Это больше, чем виды. Это... — она вернулась к столу, подняла еще одну внешку, развернула ее к Шторму, — серьезный намек на надежду.

— Считаешь, что там находится база Рикрейна? — Низморин поднялся, подошел ближе. В брошенном на нее взгляде было уважение и... азарт.

— Считаю, — довольно улыбнулась она, чтобы тут же продолжить уже серьезно: — По прогнозам Штаба домоны войдут в Сэю в течение полутора-двух месяцев. Если мы не успеем....

Заканчивать фразу было не обязательно.

Этот шанс добраться до Рикрейна и Визарда, вполне мог оказаться последним.

Дальнейший разговор был недолгим.

Да и о чем говорить, когда среди аргументов — исчезнувшие из открытых источников сведения о найденных на Гимли залежах черного инурина и подпись экспертов уже засветившейся у них лаборатории на решении о закрытии планеты.

Для соответствующих предположений хватала и каждого по отдельности, а уж когда и то, и другое....

— Времени на раскачку у нас нет... — тяжело вздохнув, чуть слышно повторила Элизабет слова Низморина, сказанные им напоследок. Окинула взглядом кабинет, зацепившись за цифры на таймере....

Начало третьего.... Прогнозный на девять нуль-нуль она отменила, отдав группе приказ на отдых.

Им всем предстояла серьезная работа....

Входящий вызов не сбил с мысли, не стал неожиданностью и даже не вызвал раздражения, как это было в последнее время.

Что сдвинулось и почему....

Наверное, вот это самое... время, способное менять приоритеты, выставляя на грань самое ценное!

— Элизабет?

Голос был таким же, как вчера, позавчера, много дней тому назад.... Взгляд — тоже.

Вопрос. Ожидание. Принятие....

Вместе — тяжело. По отдельности... с некоторых пор уже невыносимо.

— У меня есть восемь часов на сон, — позволив себе просто быть, мягко улыбнулась она. — Но если быть честной, то шести мне вполне хватит....

И не важно, что будет утром....

Главным было то, что оставалось с ними сейчас....

* 'Космический маршал. В списках не значится'

* * *

Я не забыла.... Помнила возникшие тогда ассоциации. Черный, как безлунная ночь, 'Дальнир' и похожая на белоснежного дракона 'Тсерра'.

И о форме. Один — тонкий, изящный, смертоносный клинок. Вторая — иллюзия, мечта, облеченная в мягкие, неуловимые благодаря мерцанию корпуса, контуры.

'Эссанди' был другим. Идельный корабль! Возведенная в энную степень рациональность и плавная, стремительная безудержность.... Струящиеся линии, скрывавшие в себе неизбежность....

Цвет его тоже был таким же... смешивая в себе категоричность и готовность к компромиссу. Серый. Пепел... окалина прошлого, навсегда оставшаяся на обшивке.

— Отклика нет....

Тсерра продолжала 'забивать' единственный активированный 'Эссанди' канал связи, полностью заглушив его 'всем, кто меня слышит'. Дальнир вновь и вновь пытался достучаться до пробуждающегося разума. Схему использовали опробованную: полная открытость. Предоставленный ИР корабля выбор: принять или....

— Придется садиться, — я стояла у смотрового экрана, наблюдая, как меняются внизу цветные пятна. Шли на пяти тысячах, картинка один в один, без увеличения. — Что скажет медицина?

— Разве важно, что скажет медицина? — хмыкнул невидимый Стас. — Все равно пойдете в полной защите.

— И не поспоришь, — я скосила взгляд на стоявшего справа Джориша. Уже не в первый раз. И в каждый из них ловила себя на том, что не могу выразить в словах то, что вижу.

Невозмутимость? Сдержанность в варианте жреца полного посвящения и бывшего лиската? Равнодушие?

Нет! Вот у сидевшего за штурвалом Джастина — выдержка, в которой смешалось все: и природная холодность, и выпестованное соответствующей подготовкой самообладание. А у этого....

— Капитан, полный доступ к базе. Встраиваем коммуникационные перемычки.

— Принято, — отозвалась я, не оборачиваясь.

'Добраться' до защитного купола, выставленного над кораблем, оказалось несложно. Две системы управления не стыковались друг другом, отрабатывая автономно. В одном контроль у искуственного интеллекта, коды к которому дал Хранитель. Во втором....

Со вторым было значительно сложнее. ИР 'застыл' в режиме предактивации, не реагируя ни на блокирующие команды, ни на наши старания полностью вывести его из спячки.

— А он — красивый... — с какими-то ностальгическими нотками протянул Тарас.

Ему бы отдохнуть....

— Красивый, — согласилась я, 'закрепив' на визоре изображение, передаваемое на 'Дальнир' со сканеров базы.

Еще одна технология, 'дотянувшая' до наших дней. Энергетический кокон, в котором находился лежавший на морском дне 'Эссанди', был похож на кисею.

Обманчивое впечатление. Тонны отложений и полтора километра воды на тонкой пленке....

Им было, чем гордиться. Предкам, сумевшим соединить время.

— А если Тимка....

Костас замолчал сам. Ни Хранитель, ни его создание помочь не могли. Первый сдерживал флуктуационные всплески, все чаще возникавшие в сети Альдоров, второй.... Со вторым все было значительно хуже. То ли парни не уследили, то ли звереныш сам проявил чудеса изворотливости, но один из холодильников с продовольствием оказался вскрыт.

Последствия были соответствующими. Тимка-младший, тихо постанывая, страдал от переедания, категорически отказываясь от помощи Стаса.

— Капитан, время, — Аронов подошел, встал слева, заняв место рядом с Торреком.

Сегодня мне во всем виделся тайный смысл....

Я знала, благодаря кому то и дело сбрасывало на символизм.

— Время, — кивнула я, зачем-то одергивая куртку. Нервы....

Уходили к планете мы в сопровождении фейерверка из обломков лже-ТЗС. Второй катер не добрался до цели, но и он сделал свое дело. 'Вынырнувший' ему на перехват арх рвало на куски под аккомпанемент захлебывающегося смертью: 'Ши ар! Ар химару!'

Они будут бояться своей тени....

Звучало, как приказ действовать!

— Передать на 'Тсерру'... — я начала оборачиваться, но движения не закончила, вновь напоровшись взглядом на застывшего перед экраном Джориша.

Невозмутимость?! Сдержанность?! Равнодушие?! Нет! То, что я видела сейчас в его рассеянном, но при этом всеобъемлющем взгляде, в том, как он стоял... не просто он — часть мира, в котором мы, в отличие от него, были лишь гостями, в том, как дышал... полно, насыщенно, могло называться только слиянием.

Полным слиянием с реальностью, в которой мы находились.

— Эрари Джориш?!

Он не шевельнулся, но 'волной' от не начатого движения меня откинуло назад. Торрек отреагировал мгновенно. 'Принял', прикрыв собой сгруппировался....

Поднялись мы уже вместе. Парализаторы на максимуме....

Поторопились.

Джастин. Костас. Тарас. Антон. Сашка.... Тишина в командном была такая, что хотелось заорать, выплескивая из себя непонимание.

Непонимание того, что проиходило на моих глазах.

— Их убили на рассвете... — Слова прозвучали хрипло. Мертвенно. — В Храме Судьбы было шестеро. Три капитана и три жреца, казнившие своих Богинь, как только закончилась перекачка данных.

— Оно того стоило? — в этом, возникшем из ниоткуда голосе, не было ничего, кроме отстраненного, безграничного безразличия.

Кто — мы?! Кто — он?!

— Демоны их... — Костас дернулся и... затих. Лишь мелькали над консолью пальцы, пытаясь остановить зарождающийся хаос.

— Сбой.... Деактивация.... Прерван контроль управления....

Про демонов это он точно! Предполетная карта раскручивалась в обратном порядке, выдавая на визоре алые символы.

Доступ запрещен....

Доступ запрещен....

Доступ запрещен....

— Капитан!

— Заткнись! — бросившись к рабочей зоне, рыкнула я в ответ. Фиксатор набедренной кобуры щелкнул, принимая бесполезный в этой ситуации парализатор. Ложемент мягко спружинил, подстраиваясь под тело....

Командный на вход блокирован. Чтобы устроить подобное с Дальниром, нужен код высшего уровня....

Терминальный.... Опознаватель система не взяла....

А взгляд цеплялся за мелочи, ища в них опору. Растрепанная шевелюра Антона. Сведенные к переносице брови Сашки.... Аронов так и стоял у экрана. Замер, 'потерявшись' в чужой силе.

Тварь! Пристрелить бы....

Это уже о Джорише!

— Страх, — самаринянин выглядел незыблемым. Если и не Бог, то среди тех, кто с ним на 'ты'. — Страх перед властью, которую они получили.

Изваяние....

Мысль поправила — исчадие!

Интересно, кто из нас был прав?!

Общение с самой собой не мешало оценивать ситуацию и просчитывать возможные последствия.

Впрочем, особых усилий ни для того, ни для другого не требовалось. Все настолько....

— А если....

— Заткнись! — повторила я, на этот раз уже вновь оказавшемуся рядом со мной Торреку. Подняла дополнительный блок. Тот самый, созданный усилиями Юла....

Я не верила, что рано или поздно, но что-то подобное произойдет, просто была к этому готова.

Предательство!

Как же больно.... Но где-то там!

— И тогда они решили, что чужая смерть избавит их от этого страха.....

Чужая смерть....

— Капитан, сорок три процента....

Только кивнула. С какой скоростью мой корабль переставал быть моим, я видела. Сделать практически ничего не могла.

Отсек за отсеком. Система за системой.... Пятьдесят процентов.... Пятьдесят пять....

Прямой доступ.... Нет!

Пятьдесят семь....

Технический.... Нет!

Шестьдесят один....

Медицинский.... Нет!

Шестьдесят четыре....

Дополнительный канал управления, который мы 'провесили' после истории в Изумрудной.... Нет!

Шестьдесят восемь....

Наши взгляды: мой и Тараса, встретились лишь на миг.... Выбор....

Нам его не оставили.

— Передать на 'Тсерру'... — связь и коммуникация 'стояли' в начале списка. Слабая, но надежда.... Мгновение заминки... чтобы решиться на подобное, должно быть абсолютно без шансов, но я закончила твердно, без малейших сомнений: — Протокол 'Зеро'. Загрузить!

Одна секунда.... Две.... В командном не тихо — обреченно. Когда предают те, кому ты безоговорочно веришь....

Система рухнула на четвертой, оставив памятью о себе пустой квадрат визора. Свернулись объемки, внешки, погасло освещение, присоски подошв влипли в покрытие, удержав в привычной вертикали....

Победа?! Нет! Лишь слабая надежда на нее!

Отсчет с двадцати. Или.... Или!

С 'или' были явные проблемы....

Голубовая прозначность воздуха, безбрежно растекшаяся за границей экрана, подернулась мерцанием. Затем потекла радужной пленкой защитного поля, намечая контуры зависшего перед 'Дальниром' корабля....

Под десятку сердце пропустило удар. На покатом 'лбу' проступившей 'морды' четко прорисовались знакомые символы....

Ворош!

Только цвет был не серым, как у 'Эссанди'.... Черный!

— Капитан, вы... — Джориш обернулся резко, в одно мгновение перстав был Богом и став лишь человеком.

Уставшим. Опустошенным.

Восемь.... Девять....

— Арестовать! — жестко бросила я, продолжая считать, сбрасывать с губ утекающие секунды.

Шесть.... Пять....

Объяснять, кого именно и за что, не пришлось, как и называть исполнителей. Торрек оказался рядом с эрари первым. Удар в челюсть был сокрушительным. Джориша буквально вбило в ближайшую переборку....

И ни намека на жалость! Ни в этот раз!

Два.... Один....

— Внимание! Режим самоликвидации запущен! Всем покинуть борт корабля.... Внимание!

— Демоны тебя задери! — выкидывая Джастина из-за временно ожившего терминала, яростно оскалился Тарас. Смотрел при этом едва ли не с восхищением, мол, знай наших.

— Капитан, есть аварийный доступ! — Костас из-за внешки даже не высунулся. — До готовности 'Легенды' к сбросу....

Ударившее меня под дых ощущение было странным. Не пустота — открывшийся перед нами путь. Словно мы только что сдали самый главный в нашей жизни экзамен....

Оставалось понять: кому и... чем нам это грозило?!

* * *

— 'Рэйкам' — командный борт группы 'Ворош'. Мы предполагали, что он может находиться здесь, но....

Регенерация — регенерацией, но за последние десять минут радуга на лице Джориша стала только ярче.

— Адмиралу Соболеву об этом известно?

Сейчас бы встать, да пройтись....

'Дальнир' я держала на аварийном. Отсчет режима самоликвидации остановила, но достаточно было короткого кода, чтобы запустить вновь.

Перестраховка? Нет! Просто хотела быть уверена, что не придется делать выбор между очень плохим и совсем плохим.

— По согласованию с главами секторов информацией о четвертом корабле артосов в Штабе владеет лишь он, — медленно, с явным трудом ответил Джориш. Сидел у той самой переборки, куда его откинуло стараниями Торрека.

Домон стоял рядом.... На карающего ангела походил мало, не хватало самообладания.

— Ваша задача? — в отличие от Торрека я была спокойна. Возможно, даже слишком.

— Вступить в контак с ИР, — Джориш посмотрел на меня. Улыбка была....

— Стас! — оглянулась я на медика. — Проверь.

— Сделаю, капитан, — невозмутимо прошел он мимо. Подошвы чуть слышно 'чавкали', цепляясь за покрытие....

— Мам... — Юл, воспользовавшись моментом, пристроился с другой стороны. Протянул бутылку шаре... — Мне кажется, — когда я приняла подношение, начал он преувеличенно-серьезно, — я знаю, где перехватили управляющую команду.

— Самый умный, да?! — ворчливо прокомментировал его слова 'зарывшийся' во внешки Костас. 'Отрабатывал' через системы 'Легенды'. Время обработки, конечно, не то, но зато надежно. — Где — и без тебя известно, а вот как....

— А ты не пробовал... — Юл тут же потерял ко мне интерес и 'потопал' к терминалу Костаса.

Позер!

Впрочем, а почему бы и нет?! В том, что все было так, как было, имелась и его заслуга.

— И чем так важен этот самый 'Рэйкам', что отправили именно вас? — сделав обжигающий глоток — заслужила, неторопливо, чувствуя, как 'подбирают' меня ленты фиксаторов, откинулась на спинку ложемента.

О том, что с появлением эрари на борту 'Дальнира' все не так однозначно, как он говорил, я думала, но.... Стоило признать, данное им объяснение полностью удовлетворило мою подозрительность. Предактивация Альдоров.... Реакция 'Эссанди' на нее могла и... оказалась непредсказуемой.

Сейчас та же самая ситуация выглядела более остро и неоднозначно. Как и роль Джориша в ней.

— Информацией, — вклинился в наше общение безликий голос.

— Я спрашивала не вас, — огрызнулась я и... вновь расслабилась.

Расскажи кому....

По последствиям, так легче самой застрелиться.

Вышедший из-под контроля корабль, замерший в двенадцати минутах от самоликвидации. Еще один....

Дарил отыгрывал в параллели, держа связь с полста первым через четыре-два-нуль, 'лежавший' в его ангаре.

— Информация тут ни при чем, — поморщился эрари.

На миг кольнуло не то раскаянием, не то сожалением, но тут же затихло. Секретность — секретностью, но о последствиях ему стоило задуматься.

Стас отвел сканер диагноста от лица Джориша, поднялся:

— Капитан, у него сломана челюсть, — повернулся он ко мне.

Я укоризненно посмотрела на Торрека, тот пожал плечами....

Рассказывать точно не стоило.

— Значит, информация тут ни при чем, — задумчиво повторила я. Манеру разговора переняла у самого Джориша.... Об этом ему тоже стоило подумать заранее. — Тогда что?

Минуты утекали....

Еще не критично, но это если не брать во внимание, где именно мы находились.

— Капитан... — взгляд Стаса стал изучающим.

— Лидер-капитан, — слегка добавила я напряжения. — Я — жду!

Обернувшийся Юл улыбнулся, Костас, вынырнув из-за внешки, продублировал мимику сыну.

Позеры! И... паяцы!

Выбора у нас не было — только довести ситуацию до абсурда.

— ИР 'Рэйкама' полностью сформировал свою личность.

Будь на месте Джориша кто другой, сказала, что слова дались ему нелегко, но это был Джориш. Эрари ударной эскадры самаринян. Лиската Храма Судьбы, 'уступивший' ради немилосердной тяги к звездам....

Эта мысль мелькнула, тут же потонув в более насущной. ИР 'Рэйкама' полностью сформировал свою личность....

Джориш забыл добавить, что произошло это десять тысяч лет тому назад.

— Плюс исследовательский интерес, — 'тяжело' вздохнула я. Сохранившаяся в первозданном виде ментальная матрица предков....

Ради такого действительно стоило рискнуть....

От риска мы никогда не отказывались, но когда ввязывались в авантюры, всегда понимали — ради чего это делаем.

Отстегнув ремни, поднялась. Хотелось рывком, но... не получилось. Тут бы не взлететь....

— И что мы теперь будем делать? — едва ли не ласково поинтересовалась я.

Тарас демонстративно отвернулся к 'пустому' терминалу. Джастин, подумав пару мгновений, занял место второго.

Перевела взгляд на Антона... тот предпочел сделать вид, что его в командном нет.

Аронов.... Этот, как 'очнулся', молчал. Только смотрел как-то одухотворенно, словно знал то, что мне было еще неведомо.

Подобного варианта я не исключала. Побывать в 'эпицентре' контакта двух ментатов и не 'хватануть' от чужого дара....

— Придется решать нам, — 'мило', как учил Тарас, улыбнулась я Джоришу.

— А меня вы в расчет не берете? — в голосе... Рэйкама прозвучало что-то от обиды.

— А вы можете что-то предложить? — не меняя оскала, развернулась я к экрану.

Системы работали на минимуме, так что четкости у картинки не было. Только темный контур на грязно-сером фоне.

— Я бы тебе не советовал с ней связываться, — хмыкнул Джориш, тут же скривившись.

Сломанная челюсть....

Могло закончиться и хуже.

— Мне поблагодарить вас за поддержку? — резко изменила я тональность разговора.

— Убереги меня Судьба от такой благодарности! — шевельнулся эрари. Приподнялся....

Его качнуло, на этот раз отдавшись во мне муками некстати проснувшейся совести. На каком уровне шло общение этих двоих, я догадывалась. О том, что оно было очень нелегим — тоже.

— По договоренности с главами секторов 'Рэйкам', в случае его согласия, возвращается на Самаринию. 'Эссанди', как и предполагалось, поступает в распоряжение группы 'Ворош'.

— Вот как?! — насмешливо протянула я. — И Рэйкам согласен?

— Предлагаете мне принять командование группой? — голос ИР стал игривым.

И ведь все нашими стараниями. Массив данных, который 'грузили' через канал 'Эссанди', включал и личное общение.

— Мне вынести этот вопрос на обсуждение? — поймав себя на том, что едва ли не наслаждаюсь, парировала я.

Если бы не это... 'едва ли'....

— Вряд ли я получу поддержку Дальнира и Тсерры, — 'обиженно' откликнулся Рэйкам.

— Вы забыли про Большого Тимку, — 'добила' я своим аргументом.

— И хотел бы, да нечего возразить, — 'буркнул' Рэйкам, вроде как признавая свое поражение.

Я не обольщалась. Сравнивать себя и....

— Это — базовые личностные характеристики или высокая адаптивность? — 'невинно' поинтересовалась я у Джориша.

Довести ситуацию до абсурда....

Как же больно!

Нечто подобное мы уже проходили. В Изумрудной. С Искандером.

— Считаете его специалистом? — 'угрюмо' уточнил Рэйкам.

— Скорее, промежуточным звеном между нами и вами, — не осталась я в долгу.

— Капитан... — Джастин развернулся вместе с ложементом. Показал большой палец....

— И — то, и — другое, — выдавил из себя Джориш. Сделал шаг.... Стас успел подставить плечо.

С уровнем общения я не ошиблась. Если только значительно преуменьшила.

— Остается вам посочувствовать, — хмыкнула я, глядя на эрари. На душе было темно и мерзко....

Дальнир. Тсерра. Маленький Тимка....

Не предатель, но... предавший....

— 'Рэйкам' участвовал в боях с домонами. Его опыт — уникален, не говоря уже о навигационных картах, которые он готов передать Коалиционному Штабу, — Джориш тоже смотрел на меня.

Так похож на человека, но....

Усмехнувшись, качнула головой. Довести до абсурда.... Ему достаточно было приказать, но он продолжал объяснять и уговаривать.

Сейчас бы сбежать... как тогда. Взять билет на первый попавшийся рейс и, закрыв глаза, переступить через линию тамбура, отрезав прошлое от настоящего.

Вот только первый попавшийся рейс вел либо с войны, либо....

— Я не могу командовать кораблем, ИР которого не доверяю, — ставя точку, твердо произнесла я. — Мне придется подать рапорт о выводе 'Дальнира' и 'Тсерры' из состава группы. И... — паузу делать не собиралась, но горло сжало от осознания неотвратимости этой потери, — ее переименовании.

— Это — ваше право, — Джориш был невозмутим. Даже в варианте слегка заплывшего глаза и огромной гематомы на бледном лице. — После возвращения на базу можете поднять этот вопрос.

— Но торопиться вы бы мне не советовали, — закончила я его фразу.

— В данной ситуации момент доверия выглядит очень....

— Капитан! — оборвал его Костас. — Полста первый передает: фиксирую вхождение в сектор четырех доргов. Повторяю: фиксирую вхождение в сектор....

— Демоны их...!

Должна была рявкнуть, но получилось как-то обреченно.

— Я же говорил, — улыбнулся Джориш.

— Молчать! — все-таки 'сорвалась' я. Внутри мерцало отражениями звезд безбрежное спокойствие. Идеальная гладь.... — У нас есть два варианта. В одном я получаю безоговорочные гарантии подчинения до возвращения на базу, во втором мы все дружно подыхаем.

— На борту 'Дальнира' ваш сын, — решил загнать меня в угол Рэйкам.

Джориш только качнул головой... сожалея о несдержанности ИР.

— Мой сын в список этих всех не входит. Как и большинство членов экипажа.

Теперь повернулся и Тарас. Хмыкнул... зло, на грани изменений.

— Она — шутит? — в безразличие голоса Рэйкама мне послышалось что-то от недоверия.

Знал бы он....

Он знал, что я — блефовала, но как же этот блеф был близок к тому, что чувствовала....

— Нет, — ответ Джориша прозвучал приговором. Жестким, категоричным.

— Нет, — повторила я за ним, надеясь, что парни когда-нибудь простят мне эту слабость. Слабость, в которой я играла их жизнями.

Эта пауза была даже не короткой, она уместилась в миг между всплесками боли, в ритме которой билось сердце.

Потери.... Потери.... Потери....

Моя личностная нарратива лежала в их плоскости.

— Код командного доступа? — потребовала я, взглядываясь в несуществующее лицо за границей экрана.

В том, что получу его, я не сомневалась.

Лишь в том, как буду существовать дальше....

* * *

Горы и небо....

Прошлое и настоящее.

Когда-то в них была вся жизнь. Теперь — только смерть. Не конкретная, способная стать именно его, а та, абстрактая, остающаяся ассоциацией, пока не придет именно за тобой.

И ведь не было причин....

К чему обманываться?!

Серые линии, лихорадочным пульсом вгрызавшиеся в бесконечную голубизну....

У него были причины ненавидеть эти изломанные контуры, уже не раз становившиеся гранью.

Небо. Горы. Эшафот....

Либо — начало, либо... конец. Вариант из тех, когда не изменить.... Та ее 'смерть' до сих пор стояла между ними.

— Оставьте нас с подполковником одних, — приказал Индарс, так и не развернувшись от окна, за которым были небо и... горы. И алые потеки заходящей звезды на навечно застывших на этих вершинах слезах.

— Мой император...

Он 'видел', как Йорг встал, но с места не сдвинулся, глядя не на него... как и он, на небо и горы.

Тоже память, но уже другая. Не детство — молодость. Гонки, 'погубившие' его брата и сделавшие Индарса тем, кем он сейчас был.

Песчанный лев....

Их с Йоргом дружба зародилась не тогда — позже, но память возвращала именно в те дни, когда Йорг командовал нашедшей их поисковой группой.

Потом он тоже... был. Всегда — рядом. Всегда — готовый стать первым.

Радормир спорить с его решением не стал. Поднялся из-за стола, но прежде чем направиться к двери, подошел к Шаевскому. 'Поймав' заинтересованный взгляд подполковника, положил руку ему на плечо.

— Удачи, — произнес тихо, но не настолько, чтобы не услышали и остальные.

Одного слова хватило, чтобы Шаевский 'расслабился', вняв прозвучавшему предупреждению.

Выкормыш....

Шторм в такие моменты едва ли не 'растекался', словно освобождаясь от притяжения, становясь пустотой, готовой принять в себя новые правила игры. Шаевский же скорее 'замирал'. Мягкий, неуловимо податливый, но при этом какой-то ускользающий. Вроде вот он....

Орлов был совершенно другим. Офицер до мозга костей.... Это было придумано не им, но Индарс соглашался даже не с каждым словом — с каждым звуком в этой фразе.

Офицер!

К чему придумывать иные эпитеты, когда и этим все сказано.

— О чем вы думаете, подполковник? — дождавшись, когда за Йоргом закроется дверь, поинтересовался Индарс.

Получилось неожиданно даже для самого себя, но это... если только вновь обмануться. Стоило копнуть глубже, пытаясь разобраться в причине подобного любопытства, как все становилось на свои места.

Та самая грань.... Жизнь. Смерть.... Именно она требовала добраться до сути того, что их связывало. Не его и Орлова. Или... Шторма.

Его и... этого подполковника, уже ставшего слишком многим и собиравшегося стать еще большим.

Искать не пришлось, все оказалось очень просто. Чисто человеческий интерес, пусть и приправленный отправленной хатчем потребностью знать все и даже больше.

— О неизбежности, — не задержался с ответом Шаевский. Принимая 'статус' общения, поднялся, отодвинул стул. — И — неотвратимости.

— Мысли — хорошие, — лишь теперь развернулся Индарс. Посмотрел с прищуром... остро. — Ответ — лживый.

— Вы правы, — Шаевский не стал спорить. Улыбнулся.... Почти мудро, застыв за шаг от еще одного рубежа. — Я думал о дочери. О том, каким буду дедом....

Человеческое....

Война окончательно избавила их от лукавой сентиментальности, подняв из недр души то, что и было основой.

Искренность....

Чувств, дум, поступков.

Любви. Ненависти. Принятых и... непринятых решений.

Жизни и... смерти.

— Если — будете, — не дал ему закончить Индарс. Усмехнулся, отметив, как закаменели черты лица подполковника. — Война предоставила нам уникальный шанс. Начать все с начала.

Шаевский нахмурился, затем опустил голову... тут же ее подняв.

Способный мальчик... что немного, но настораживало. Это для него он еще слишком молод, а для Радормира?!

Прошлое и настоящее не ограничивали список, продолжая его в будущее.

— Вы уверены в том, что это — правильное решение?

— Нет! — не скрывая, что для него выбор не был однозначным, ответил Индарс. Сделал всего пару шагов, но и этого хватило, чтобы расстояние между ними уже не в первый раз схлопнулось, уничтожив все, что делало одного — императором стархов, а второго — подполковником контрразведки Союза.

Два отца.... И боль за детей, одна на двоих....

— Когда ардоны домонов подойдут к границе сектора, нужно будет что-то, способное стать сильнее ужаса вторжения.

— Хотите своей смертью сплотить империю? — понимающе уточнил Шаевский. Чуть склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь....

Вот это было своим — не снятым калькой с других. Вряд ли успело стать визитной карточкой, как у Шторма его марш, но....

Подполковник хитро улыбнулся, давая понять, что не пропустил 'вдумчивого' взгляда императора, но говорить ничего не стал. Отошел к окну, остановился, но не слева, где недавно стоял сам Индарс, а — справа, 'взяв' другой ракурс.

Тоже горы и небо, но....

— Хороший ход, — согласился он спустя минуту. — Единство нации, но уже под лидерством нового императора. Возможность поддержки, оставаясь при этом несуществующим....

— Но....

— Насколько я понял, реализацию этой идеи вы собираетесь возложить на нас? — в движении Шаевского не было торопливости. Четкий разворот без малейшего намека на манерность.

Статус кво....

Не мальчишка....

— О том, что я — жив, будут знать лишь Радормир и Йорг.

— Настолько нам доверяете? — усмехнулся Шаевский.

И ведь не провокация — чтобы окончательно 'раскрыться' подполковнику оставалось преодолеть последнюю грань, которой для него являлся пиетет лично перед ним, императором Индарсом, скорее уж желание дать себе несколько секунд на раздумье.

— Прошу меня простить, господин император, — подтверждая предположение, произнес он. Окинул кабинет жестким взглядом... — Время операции мы определили, — добавил, отойдя к столу. Ладонь легла на край, став несокрушимой опорой. — На эвакуацию экипажей крейсеров потребуется минимум два-три часа, но эту проблему на себя возьмет адмирал Соболев.

— Используйте самаринян. Без их поддержки в любом случае не обойтись, — Индарс вернулся к окну, 'обезличивая' их общение.

Это потом....

Это — потом, могло оказаться весьма непредсказуемым.

— Перекодировка личного состава, — кивнул Шаевский, принимая сказанное к сведению. — Группа 'Ворош'?

— Нет!

Прозвучало более чем категорично, но подполковник словно и не заметил.

— Значит, опять самариняне, — кивнул он. — Мне нужны будут списки экипажей. Личные дела, ментальные характеристики.

— Вы их получите, — отвернулся Индрас, вновь впившись взглядом в горы и небо.

Императорская тюрьма находилась несколько севернее. Неприступный каземат для особых преступников.

Сколько бы ни прошло дней, он помнил.... Серый балахон, висевший на ней мешком. Осклизлый камень стены.... Пустые глаза.... И звук. Надрывный звон цепей, сопровождавший каждый ее шаг.

Его смерть была шансом вернуться к ней, но....

Сначала им предстояло победить в этой войне.

— Существует несколько дублеров, способных при некотором старании с вашей стороны оказаться, например, в структуре Коалиционного Штаба.

— Это значительно облегчает мою задачу.

Последнее слово прозвучало уже совсем рядом, но Индарс не обернулся. Сказано — много, несказанно....

— Спасибо за предложение, но... — Шаевский замялся....

— Спасибо, что отказались, — закончил за него Индарс. — Вы правы, Рамкиру лучше оставаться живым. Его любят на флоте, да и Радормиру не помешает поддержка брата.

— И — Союза, — Шаевский сделал еще один акцент. — Но если бы я его принял....

— Я бы вас понял, — так и не повернулся Индарс. Не по черствости — признавая, что даже для них в этот миг все было слишком острым. — И еще.... У меня будет личная просьба.

— Все, что в моих силах, господин император....

Голос ни одного из них не дрогнул.... Так и должно было быть....

Должно ли....

— Лидер-капитан Орлова не должна знать об этой операции. Ни на стадии ее разработки, ни позже.

Пауза была ожидаемой, как с повисшее между ними напряжение.

Таши.... Иллюзорная уязвимость, делавшая его сильнее....

Ответ тоже был предсказуем:

— Это — ваше решение, господин император.

Радормир перехватил его уже по дороге к стапельной стоянке. Вышел из боковой аллеи сада, пристроился рядом, без труда 'поймав' шаг.

Закрытые военные учебные заведения.... Какое из них закончил старший сын Индарса, так похожий на своего отца, разведке Галактического Союза выяснить не удалось.

— Это будет страшное время, — произнес после недолгого молчания. Все очень четко и однозначно. Никаких эмоций, лишь констатация факта.

— В нашей поддержке вы можете не сомневаться, ваше Высочество, — несколько отстраненно заверил его Шаевский, едва ли не впервые обратившись, используя официальные формулы.

— А разве мы говорим о сомнениях? — остановился тот. Мелькнувшая на губах улыбка дала понять, что истинная суть фразы от него не ускользнула.

Еще одна грань. Еще одно начало.... Все, что было до этого, оставалось там, в прошлом. Здесь и сейчас рождалось будущее.

— Скорее, о понимании, — согласился с ним Шаевский, замерев напротив.

Осознавал ли свою ответственность?

Этот вопрос он себе не задавал, точно зная, что в их службе действуют другие меры.

Жизнь!

Никакой демагогии.

За всем, что они делали, стояла жизнь, которую им удалось или... не удалось спасти.

— Насколько мне известно, ваша дочь отказалась покидать Таркан, желая быть как можно ближе к мужу?

— Это — ее решение, — суше, чем хотелось, ответил Шаевский.

Ко всем его задачам....

— Моему брату повезло, что у него такая жена, но вы, как отец, должны объяснить... — Он отвел взгляд....

Растекшийся по вершинам гор алый стал глуше, отказавшись от яростного неистовства.

Обманчивая мягкость, скрывшая под собой несокрушимую твердость....

— Как отец, — вновь посмотрел он на Шаевского, — вы должны объяснить дочери, что это — наша война. Их — сохранить тех, кто будет о нас помнить.

Радормир уже ушел, а Шаевский все стоял и смотрел ему вслед.

Уходили минуты, перенося свою ценность на те, что остались, но дороже их было сейчас понимание.

Понимание тех, кому предстояло строить новый мир... после победы!

* * *

— Хреново?

Я — кивнула. Не оглянувшись.

На борту 'Дальнира' от Дальнира не скрыться, оставалось только спать. После вахты, во время, сбросив управление на Торрека. Или... уходить в каюту и напиваться, стараясь выкинуть из памяти тот час.

Час, в котором меня предал тот, кого я считала частью себя.

Здесь, на базе, проще не стало. Три корабля, ядро группы.

ИР двух из них подчинились чужому приказу.

Предательство?

Джориш был прав — даже с человеческой точки зрения ситуация не выглядела однозначной.

— Таши... — Тарас обняв, прижал к себе.

Уткнувшись лицом ему в шею, вздохнула.

— Вас только оставь без присмотра....

Я попыталась вывернуться, но Тарас не отпустил, 'прикрыв' собой, когда Дарил сцапал нас обоих.

Уйти без боя не удалось. На какое-то время боль отступила — память заретушировала недалекое прошлое, оставив лишь главное: выжить! Выжить любой ценой и вывести корабли из системы....

Увы, самообман оказался недолгим. Поддержка подошедших щитоносцев вновь расставила все по своим местам.

Будь я мужчиной.... Дело не в том, что я — женщина. Демону было так же тоскливо, как и мне.

Он этого не показывал, но я — замечала. В том, как 'замирал', уходя куда-то вглубь себя. Как смотрел вдаль. Как молчал, хмуря брови.

— У них не было выбора....

Я зажмурилась, благо, никто не видел. Сейчас бы разрыдаться, очистив душу слезами и избавив от серости, в которой обида и понимание отрабатывали пятьдесят на пятьдесят....

У них не было выбора.... У нас у всех его не было.

Рэйкам. Джориш. Я....

Обстоятельства, в которых каждый из нас должен был действовать максимально эффективно.

— Знаю, — я вновь дернулась....

Тарас отпустил, а вот Дарил перехватил и, прижав к себе спиной, развернул в обратную от озера сторону.

Жилые корпуса базы, технические модули, фермы стапелей.... И... небо! Просто небо с пушистой дымкой беспечных облаков.

— Рапорт у Соболева! — я вырвалась. Отошла.

Это вместо ответа на незаданный им вопрос. Смогу ли я жить без 'Дальнира'?!

Смогу ли я....

'Рэйкам' ушел вместе с эскадрой эмари Ханиля. Джориш остался у него на борту.

Должно было стать легче....

Легче не стало.

— Это война, Таши. Война. — Дарил встал слева. Как тогда.... Тарас хмыкнул и... пристроился справа.

Ангел и демон. Не изменить.

— Это — война! — развернулась я к Дарилу. — Скажи.... Ты, — я ткнула пальцем ему в грудь, — сможешь ей доверять?!

Дарил помрачнел, но, горько ухмыльнувшись, ответил:

— Но ведь ты смогла. Мне.

Сглотнув, на мгновенье отвела взгляд. Про эту параллель я совершенно забыла.

— Это — другое! — твердо посмотрела я на него.

— Нет, — улыбнувшись, демон качнул головой. — Таши.... — его ладони тяжело легли мне на плечи. — Там... — он кивнул в никуда, но объяснять, что имел в виду, не требовалось, — мы были одиночками. Ты, я, Тарас, Стас, Костас, Валечка. Только мы! И весь мир против. Все изменилось, — после короткой паузы добавил он, — а мы — нет.

Вздохнув, опустила голову.

— Я все усложняю? — мой голос прозвучал глухо.

— Нет, — он вжал меня в себя, уткнулся подбородком в макушку. — Сейчас бы вернуть все, как было....

Как было.... 'Легенда'. Очередной заказ. Притон на Гордоне, заменивший нам родную гавань. Столик в углу. Кресло. Тарас у моих ног... обманчиво расслабленный, ленивый. Дарил за правым плечом. Искандер....

Застилавший глаза пот. Ярость. Бессонные вахты. Обрывавший чью-то жизнь залп главного калибра. Груз, за которыми охотилась половина Галактики. Искандер....

Цена и ценность.

Мы могли многое. Почти Боги.... Вот только... были и оставались людьми.

— По девочкам соскучился? — хмыкнув, нарочито игриво уточнила я. — Светленькие. Темненькие. Рыженькие....

— Капитан... — отстраняя меня, укоризненно протянул Дарил.

А морда невинная....

— Что — капитан? — пока еще через силу хохотнула я, разглядывая 'засмущавшегося' демона. — Тебе напомнить, как мы с Тарасом тебя спасали.

— Один раз только и было... — 'оскорбился' Дарил, 'стрельнув' взглядом в сторону ангела.

— Один?! — возмутился Тарас. — Один раз, это когда эти самые: светленькая, темненькая и рыженькая. А когда только светленькая и темненькая?!

— А еще была та, синенькая, с зубастой татуировкой на попе... — поддержала я ангела.

— С татуировкой на попе? — Дарил вполне искренне задумался. — Да еще и зубастой? Не было такого, капитан!

— Не было?! — попыталась я грозно свести брови. Сделать это, смеясь, было не так-то просто. — Как же ее звали? — посмотрела я на Тараса. Тот тоже ржал... — Лили? Рики?

— Рики, это та маленькая, с Зимбри. Которая как ребенок, а самой уже давно за семьдесят, — захлебываясь смехом, поправил меня ангел.

— А Лили — люценианка Валечки, — внес свою лепту незаметно подошедший Стас. — А та, с татуировкой — Зири.

— Так ты у нее тоже был?! — развернулась я к медику. Медленно выдохнула, вроде как не находя слов.

— Подожди, капитан... — Стас насупился.... — Мы же вместе.....

Демоны их задери!

В Стаса я вцепилась сама. Уткнулась лбом в грудь, задыхаясь то ли от смеха, то ли в глухих, лишенных слез рыданиях.

Мы собирали друг друга.... Вытаскивали из притонов, безвыходных ситуаций, выставленных на нас ловушек.... Мы делали невозможное, лишь бы вновь вместе....

А еще умели понимать и прощать. Видеть будущую силу в минутной слабости. Отличать предательство от... обстоятельств, выворачивая их в свою пользу.

Мы....

Это было то самое, о чем я помнила, но... забыла.

— Капитан, у нас проблема, — дождавшись, когда я затихну, загадочно протянул Стас.

— Что еще?! — проворчала я, рукавом куртки вытирая лицо. Отступила.

— Юл... — улыбка медика была многозначительной.

— Что — Юл? — забеспокоилась я. Собственные переживания многое оставили за бортом.

Сын, которого не видела после возвращения на базу. Тимка, 'ушедший' в экипаж Ван Хилда. Сашка Аронов, которого 'сбросила' на Дарила и Ягомо....

Список упущенного с каждым днем становился все больше....

— Жениться собрался, — Стас подобрался, став похожим на вышедшего на охоту хищника.

— Жениться?! — растерялась я. — На ком?!

— Да на девчонке этой, — нарочито пренебрежительно дернул плечом Стас. — Он к ней подкатил по-взрослому, ну а она ему....

— У стархов с этим серьезно, — глубокомысленно выдал Дарил, с трудом сдерживая улыбку. — Только после свадьбы.

— Только не говори, что у тебя совета просил! — развернулась я к демону.

Жизнь продолжалась....

— А что, я уже не авторитет? — 'обиделся' тот.

— Демоны вас... — выдохнула я.

Действительность корректировала наш курс....

Всегда на острие....

По-другому не получалось.

— И это еще не все, — оскалился Тарас.

Этот мой вздох был мученическим:

— Надеюсь, ты... не... — посмотрела я на него исподлобься.

— Я — не... — фыркнул ангел. — Это — Эссанди.

— Что — Эссанди? — непонимающе замерла я.

— Да заявила, что только женщин ей на борту не хватало, — невозмутимо дернул он плечом.

— Это она про Рэю?! — угрожающе протянула я.

Единственной барышней в экипаже, который формировался для 'Эссанди', была самаринянка. Шла помощником капитана.

Карин садился первым пилотом, занимая то место, которое ему предназначалось изначально.

— Капитан, Аронов... — попробовал смягчить мою реакцию Стас, но у него получилось плохо. Уж больно улыбка была задорной.

— Что — капитан Аронов? — в отличие от медика, я свою роль взбешенного самодура вела до конца.

— Предложил ей обратиться с этим вопросом к тебе, — подмигнул Дарил.

— И? — 'ловя' кураж, уточнила я.

— Ищет посредника, — заржал Тарас. — А Аронов еще и запугивает, что ты всех, кто недоволен....

Не дав ему закончить, подняла руку, отвечая на входящий вызов. Выслушав, посмотрела на застывших передо мной парней.

Прошлое. Настоящее. Будущее....

Время шло, но не менялось главное. Мы дорожили жизнью друга больше, чем своей.

Искандер был из той же породы, сделав свой выбор, когда настал час. Больно, но на его месте мог оказаться каждый из нас.

— Приказ?

Плечом к плечу....

— Приказ, — кивнула я Дарилу. — Самариняне закончили настройку Альдоров, приступают к первой фазе активации. Группа 'Ворош' полным составом передислоцируется в сектор скайлов. Задача — навигационная поддержка.

— Будет весело, — скривившись, протянул демон.

— А когда было иначе? — усмехнулась я. Посмотрела на стапельную площадку....

'Дальнир', 'Тсерра', 'Эссанди'....

'Нарото', 'Рокси', 'Хаиш', 'Эксани', 'Майори', 'Зверь', 'Барси', 'Айлари', 'Паджер', 'Иллюзор', 'Истори' ....

Корабли и люди....

Их становилось все больше....

— А как же Юл? — сбил меня с патетики Тарас. — А жениться?

Ухмыльнулась и, хлопнув его по плечу, зашагала к жилым корпусам:

— Так она теперь на 'Дальнире' вторым техником, — бросила, не оборачиваясь.

— И ты молчала? — догнал он меня. — Капитан....

Ангел не ошибся....

Я была их капитаном!

Глава 5

Шесть месяцев с начала войны....

Время без веры и надежды....

Соболев лучше, чем кто-либо, знал, что короткой она не будет, но что-то в душе продолжало считать уходящие дни.

Ни с ее начала... до ее конца!

Так было еще вчера. Сегодня....

Сегодня они подводили промежуточные итоги.

С одной стороны — безвозвратно уничтоженные планеты и миллиарды потерянных жизней, о которых придется сожалеть, несмотря на понимание, что не всесилен. С другой — полностью сформированная структура Коалиционного Штаба.

Несравнимо, но....

На этой чаше весов тоже были миллиарды.... Их еще можно было спасти!

Пять ударных армад, основу которых составили группировки Галактического Союза, стархов, демонов, скайлов и самаринян. Еще одна — сборная, в которую вошли подразделения Приама и все, что осталось от люценианского флота.

В составе каждой — четыре полноценных корпуса по шесть эскадр. До восьми супертяжей, двадцати — тяжелых, двадцати четырех — средних и ста двадцати звеньев малых крейсеров.

Места дислокации не только позволяли прикрывать наиболее вероятные направления, по которым они предполагали продвижение домонов внутрь Галактики, но и маневрировать, максимально быстро реагируя на возможные угрозы.

Несколько точек подскока — прыжковых зон с большим покрытием, с 'поддержкой' оперативных групп и эскадр первого удара. Коммуникационные центры с выходом на информационные каналы прошедших активацию Альдоров.

Еще четыре корпуса — наследие Службы внешних границ, были 'переформатированы' в мобильные группы, действовавшие под контролем Коалиционного Штаба, но в варианте автономного решения поставленных перед ними задач. Разведка — в том числе и в секторах, условно занятых домонами, точечные удары по позициям сил вторжения, сопровождение эвакуационных транспортов, установка буев оповещения и минных полей, навигационная безопасность.

Во главе — контр-адмиралы Шмальков, Фразин, Берсенев, Шорн....

Зоны, в которых предстояло работать в ближайшее время, они знали лучше всех остальных.

— Из одиннадцати систем Окраин под полным контролем домонов находятся шесть, — Шмальков сдвинул карту над тактическим столом. Как и многие находившиеся в оперативном зале, на борту 'Байярда' он присутствовал в виде проекционного скола. Визуализация, позволявшая получить полноценный эффект 'присутствия'. — Еще в двух: Джери и Шах, по полученным от разведгрупп сведениям, сконцентрированы корабли вольных, перешедших под командование капитанов Шахина и Лавира. Условно свободными остаются три. Гордон, Сэя и Ргоя.

— Сэю можешь прибавлять к тем шести, — поправил его Шорн, на мгновение 'выпав' из проекционной 'сетки'. — В районе Гимли засветилась четверка СиЭс. Если все пойдет по накатанной схеме, через сутки на орбиту встанут ардоны.

— Остаются Гордон и Ргоя... — качнул головой ардер Зарих, возглавлявший армаду демонов. — Сссуки....

Был он 'тяжелым', монолитным. Стоял, буквально врастая в панели металлопластика. Говорил сухо, веско....

Воевать ему не пришлось — локальные стычки с неспокойными соседями не в счет, но все, кто находился в этом зале, относились к тому типу людей и... не людей, для которых отсутствие опыта не являлось преградой для его получения.

Долг.... Я — обязан....

Костяк, на который натягивались их судьбы.

— Последние данные подтверждают прогнозы, — продолжил Шмальков, не пропустив, но, пока не комментируя слова Зариха. — Окраины становятся плацдармом для дальнейшего вторжения. Исходя из сведений, поступающих от разведки, идет активное формирование тыловых структур. Выставляются технико-заправочные станции, системы дальней связи. — Он поднял голову, посмотрел на Соболева.

Перевел взгляд, проследив направление чужого....

Существа, которые 'стояли' слева от эрари Джориша, к людям не относилось даже с серьезной натяжкой.

Хранитель и Рэйкам — ИР командного борта бывшей группы 'Ворош'.

Иллюзия....

Один был в образе старика, черты лица которого смутно напонимали человеческие, взяв за основу что-то змеиное.

Облик второго воспринимался еще тяжелее. Линии... грани... заточенные кромки....

Технология, которую они использовали для своего воссоздания, тоже основывалась на ментальной проекции, в данном случае, как объяснил Хранитель, максимально отражая то, что они называли своей сутью.

— Несмотря на косность структуры, требующей уничтожить потенциального противника до того, как он будет готов уничтожить тебя, и неспособность стабильно сосуществовать с представителями других рас, их тактика военных действий претерпела значительные изменения, что говорит об определенной гибкости при достижении своих целей.

Даже голос у Рэйкама был острым, отдавая звоном разбитого стекла.

— Косность структуры? — выступив из-за спины Берсенева, уточнил Шорн. Поежился, поведя крепкими плечами....

Адмирал Соболев подобные совещания называл притирками. Глаза в глаза.

И не важно: кто, когда и для кого значился в списке врагов. Общая боль....

Эта боль лишь показала, что общего между ними значительно больше, чем различий.

Рэйкам откинул капюшон такого же, как у эрари плаща.

Клинок.... Смертоносный. Безжалостный.....

Назвать это тело человеческим при всем желании было невозможно.

— Домоны — модификанты. Создания, основной задачей которых была и есть защита создателей.

— Что?! — Зарих нахмурился, в молчании обошел тактический стол, остановившись напротив Рэйкама. — Модификанты?!

— Несовместимость домонов связана с искуственными изменениями, внесенными в генетическую матрицу, — глухо, со 'старческим' скрежетом ответил Хранитель.

Этот был в форме флота Галактического Союза, но... без знаков различия.

Более чем говорящий намек.

— Все существующие в этой Вселенной разумные расы являются отражениями той первой, развившейся до уровня самоосознания. Их базовая составляющая в практически неизменном виде прослеживается на протяжении миллиардов лет.

— Это звучит....

Соболев заметил, как Шмальков бросил взгляд на дисплей наручного комма....

Крутившийся на нем знак информационной защиты в их системе был новым. Разложенные веером восьмерки....

— Несмотря на лидирующую роль борьбы, ставшей источником движения по временной составляющей бытия, эволюция — в глобальном смысле этого слова, все-таки идет по пути наименьшего сопротивления. К чему придумывать новое, когда уже существующее обеспечивает стабильное функционирование?

— Это вы о нас? — равнодушно поинтересовался аркон Фарлиш.

— Вариантность не затрагивает истоков, — продолжил Хранитель, словно и не услышав в голосе скайла скрытого сарказма. — Создатели домонов сочли, что способны потягаться с мирозданием, сотворив то, что не должно было появиться

— В таком деле трудно всем угодить, — заметил Зарих. Окинул Хранителя быстрым взглядом и... развернувшись, едва не столкнулся с неожиданно оказавшимся на его пути Рэйкамом.

Проекционный скол....

Возникающие ассоциации были прямыми, не позволяя иной трактовки. Безграничность космоса....

Его безразличная, холодная красота....

— Не учли они одного, — Рэйкам отступил в сторону, позволяя аркону вернуться на свое место. — Собственного исчезновения. Вырождение началось задолго до сотворения домонов. В текущей реальности остались лишь те, кого условно можно назвать их потомками.

— Под вырождением понимается неспособность воспроизводить самих себя? — вступил в разговор каше Изарде, командовавший армадой стархов.

— В том числе, — Хранитель не шевельнулся, но на миг показалось, что заглянул каждому в глаза, настолько зримым... осязаемым было его присутствие рядом. — Физическая и ментальная деградация, формирование и уплотнение привязки к биосфере планеты....

— Твою...

Соболев бросил взгляд на Берсенева, с губ которого сорвалось ругательство....

Говорить ничего не стал — самому хотелось... грубо, смачно....

— Домоны скопировали структуру взаимодействия создатель-создание, использовав ее, как собственную общественную организацию, — Хранитель сорвал экскурс в не столь уж и далекую историю скайлов. — Ооры — передовые отряды заграждения, Совет — аналог конкора, круг имеющих право голоса. В основе управления — Верховная, на которой окончательное или даже единоличное решение.

— Псевдоматриархат, — опередил вопрос Рэйкам. На контрасте голосов прозвучало... скрежетом. — Вырождение мужчин в расе создателей шло быстрее, чем женщин. Отсюда — перераспределение ролей с появлением новой — теневой. За спиной главы клана всегда находится мужчина. Чаще всего — отец ее наследницы....

— Вы хотите сказать, — весьма жестко перебил его Шорн, — что мы имеем дело с чистильщиками, которые уничтожают всех, кого рассматривают, как угрозу своим создателям?

— Теперь уже не создателям, — поправил его Хранитель. — Памяти о них, которую они вписали в свое существование.

— Но десять тысяч лет....

— Вышедшие из изоляции скайлы, — напряженно выдохнул, подавшись вперед Фарлиш. — Они рассматривают нас, как....

— Тех, кто своим появлением запятнал память о богах, — закончил за него Хранитель. — Одна из причин.

— Вторая — программа на ликвидацию угрозы. Сейчас эта угроза исходит из Галактики Белая. Вы должны быть уничтожены. Других вариантов нет.

— Либо — мы, либо — они... — задумчиво протянул Соболев....

— Это — глубже их сознания, — ответил ему... грустной улыбкой Джориш. — Мы можем использовать заложенные в них ментальные настройки, беря их за точку отсчета выводить возможные вероятности, но — не изменить.

— Полное истребление....

...Пространственная сетка 'дернулась', Соболев поморщился — оставаться физически реальным в момент нестабильности сколов было не самым приятным ощущением и... кивнул Шмалькову, предлагая тому закончить доклад.

— Последние данные подтверждают прогнозы, — не помедлил тот, 'сменив' с командного висевшую над тактическим столом карту. Теперь на ней был сектор с теми самыми шестью системами, занятыми домонами. — Окраины становятся плацдармом для дальнейшего вторжения. Исходя из сведений, поступающих от разведгрупп, идет активное формирование тыловых структур. Выставляются технико-заправочные станции, системы дальней связи. Фиксируется многослойная защитная сеть, основу которой составляют минные поля и патрули СиЭс. Аналитики предполагают, что на завершение этой работы у них уйдет не больше двух месяцев. Затем домоны перейдут к третьей фазе. В списке первоочередных целей — кангорат Скайл и империя Старх'Эй.

Он поднял голову, посмотрел на Соболева.

Перевел взгляд, проследив направление чужого....

Джориш выглядел не просто уставшим — измотанным, изможденным. Казалось еще мгновение....

— Правительства альянсов — участников Коалиции согласовали свою позицию, — голос адмирала не дал ему закончить мысль. — Определены границы, на рубеже которых мы обязаны остановить продвижение домонов. Вся информация....

— Вы уверены, что другого варианта не было? — Соболев смотрел, с какой жадностью глава ударной армады самаринян глотал воду. Даже не жажда — жизненная необходимость.

— Нет, — едва не захлебнувшись, выдохнул Джориш. Откашлялся, ладонью вытер влажные губы. — Требование Хранителя было жестким — никаких прямых знаний. Возможно, будь у меня больше времени....

— Я вас понял, — адмирал взял со стола еще одну бутылку, бросил эрари. Та 'сорвала' звездную россыпь над тактическим столом, нарушив четкую картинку.... — Но....

Джориш качнул головой. Выдрал пробку, сделал еще несколько глотков.... Эти были уже не такими ненасытными....

— Вы вошли в список исключений, — криво усмехнулся он, ополовинив бутылку.

— И много нас таких? — не задержался с вопросом Соболев. Не потому что интересно... помнил пару моментов, на которых неплохо было бы сыграть.

— Если вы про генерала Шторма, то — да, — Джориш на мгновение закрыл глаза. Затем резко поднялся: — Господин адмирал....

Вызов не дал ему закончить. Выражение лица оперативного дежурного на 'поднявшейся' перед Соболевым внешке было... деловитым, но с той тенью напряжение, когда предпочитаешь готовиться к худшему.

— Господин адмирал... — начал тот, но не продолжил, зная о присутствии в зале постороннего.

Соболев мысленно усмехнулся. С некоторых пор самариняне в их жизни перестали быть... посторонними.

— Говорите! — приказал он. Статус эрари.... Не просто командующий ударной армадой — представитель эклиса Ильдара при Штабе Коалиции.

— Господин адмирал, — дежурный даже не дернулся: — служба безопасности арестовала адмирала Далина. Приказ подписан главой Управления контрразведки, генералом Штормом.

Только вспомни....

— Принято! — поднялся Соболев, одернул китель....

— Вы ведь не удивлены, — Джориш, последовав примеру, встал. Прихватив лежавший на спинке кресла плащ, накинул на плечи и лишь после этого посмотрел на адмирала, ожидая ответа.

— Удивлен? — бросив еще один взгляд на тактический стол, повторил Соболев. Потом качнул головой: — Не в этот раз....

* * *

— Личным указом императора.... За особые заслуги.... Белой лентой....

Дарил, подбив, дернул плечом. Мол, готовься.

Приказ на передислокацию группы 'Ворош' в кангорат не отменили, но без уточнений не обошлось. Император Индарс назвал дату награждения, мы в нее идеально вписались.

— Лидер-капитан Орлова....

— Я! — вышла я из строя.

Парадный зал императорского дворца. Четкий ритм барабанов, под который бились сердца....

Черный мрамор пола с 'искрами' звезд.... Тридцать шагов, шесть ступенек наверх, еще четыре шага....

Меня оставили на 'закуску'. С одной стороны — хорошо, большинство на трибуну если и смотрело, то, уже не фиксируя детали, мечтами находясь там, где должен был проходить праздничный банкет. С другой... торопиться Индарсу больше было некуда.

— Лидер-капитан Орлова... — вытянувшись, застыла я напротив императора.

Искуссно вышитый длинный хинкар не скрывал достоинств фигуры, подчеркивая все, что должен был. Великолепную осанку, крепкие плечи, мощную грудную клетку.

Годы пасовали перед Индарсом, проигрывая ему битву со временем. В ту первую нашу с ним встречу, он был таким же.... Совсем рядом, но... не дотянуться. Не осквернить своим прикосновением его величия....

Странная эта штука — память. То захочешь вспомнить — не сможешь, а иногда... лучше бы забыть, но помнится.

Ничего похожего, но в душе оборвалось, отозвавшись словами из давнего прошлого.

Безымянная.... Смертная казнь....

И выдранные из клятвы куски...

'...с честью... быть образцом... не жалеть жизни... защищать...'

— Ваша заслуга перед империей Старх'Эй....

Его глаза говорили об ином. О желании оказаться где-нибудь подальше от этой толпы.... О тишине, в которой можно было бы просто сидеть и смотреть друг на друга.... Об усталости.... Невозможности ничего изменить....

Страшные откровения... для тех, кто, как мы, могли читать в душах друг друга.

— ... и я рад лично вручить вам Белую ленту, как символ героизма и верности воинской славе!

О том, чего ему стоило мое сумасбродство, теперь называемое подвигом, он предпочел умолчать.

— Ради будущего! — отчеканила я, не шевельнувшись, когда над лентой литара — наградой 'героя' кангората, Индарс прикрепил еще одну. Снежно-белая полоска с 'высыпанным' пылью кротоса символом Старх'Эй.

'За мужество' второй степени, которой я была награждена за операцию против вольных, на их фоне смотрелась очень скромно.

— Сыграем в хатч? — чуть наклонился ко мне Индарс, делая вид, что продолжает крепить ленту.

— Как прикажете, господин император, — невозмутимо ответила я одними губами.

— Как прикажу, — чуть заметно улыбнулся он. — За тобой придут, — отступил, окинул меня внимательным взглядом. — Ради будущего!

Клич, повторенный парой сотен привыкших в реву глоток, рванул под своды зала, разбился на эхо, очень точно попавшее под вторую волну.

Апофеоз церемонии. Стархи, скайлы, демоны, приамцы....

Под команду: 'вольно!' строй рассыпался, все перемешалось, усилив вот это... неукротимое, грозное, наполненное силой, которую не остановить....

Ради будущего!

Это было странное ощущение. Гордость, волнение, с которым оказалось трудно справиться, потребность ворваться на мостик и....

Объединение Коалиции произошло вокруг Союза, находящегося на другом конце Галактики. В эти мгновения я чувствовала себя всесильной лишь потому, что носила его форму.

— Лидер-капитан....

Голос был незнакомым, подошедший ко мне офицер — тоже. Скайл.... Нашивки аркона — капитана щитоносца.

— С кем имею честь.... — 'согнав' разудалую улыбку, ровно поинтересовалась я. Вбитые под кожу рефлексы. Ненавидеть — не ненавидя.... Это был наш с ними случай.

— Аркон Андриш. Дарих 'Миджари', — представился он.

Не будь он скайлом, сказала бы, что получилось щегольски. А так, что хочешь, то и думай.

— Не видела вас среди награжденных, — не удержавшись, съязвила я, качнув головой Джастину, очень... удачно оказавшемуся поблизости. — Командир корпуса, к которому мы прикомандированы.... Только не говорите, что здесь вы оказались совершенно случайно.

— Не буду, — улыбнулся он, заставив меня дернуться и стиснуть зубы.

Я их....

Нам предстояло прикрывать друг другу спины.... Слишком серьезный аргумент, чтобы его игнорировать.

— По приказу кангора Аршана мы будем сопровождать вашу группу к месту дислокации, — продолжил аркон.

Заметил или нет мою с трудом сдержанную ярость, подумать я не успела. Осознание того, что именно он произнес, было слишком острым, затмив собой все остальное:

— На задания вы тоже будете нас... — чуть повысила я голос, не удивляясь появлению Торрека и Дарила, тут же пристроившихся у меня за спиной, — как это вы сказали... сопровождать?!

— А я ведь тебя предупреждал, — подошел к нам Джастин. Приложил раскрытую ладонь к груди — приветствие скайлов. Потом продолжил, довольно хмыкнув: — Фантазии не хватило?

— Вы — знакомы? — недовольно посмотрела я на своего пилота и... опекуна.

Этот был из тех новеньких, которые уже почти старенькие, так что, как и костяк, действовал за моей спиной, но из лучших побуждений.

— Андриш — мой старший брат, — ничуть не стушевавшись, пояснил он. Как-то... многозначительно посмотрел на Дарила, потом перевел взгляд на Торрека. — Самый лучший старший брат, — добавил неожиданно.

— Даже так?! — усмехнулась я, наблюдая, как этот... самый лучший брат смущенно отводит взгляд.

Вот тебе и скайл.... А еще и командир корпуса....

— Наталья Орлова, — протянула руку. — Лидер-капитан группы 'Ворош'.

— Наслышан, — уверенно, не делая скидку на женский пол, но и без жесткости, пожал он ладонь. — До места дислокации четверо стандартных. Неплохая возможность для слетки.

— Согласна, — кивнула я. — Мой второй помощник, Дарил Дрей, — указала на демона. Дождалась, когда отметятся рукопожатием, повернулась к домону: — Тип с особым статусом и очень широкими полномочиями.

— Тот самый? — заинтересованно уточнил Андриш, первым протягивая руку.

— Один из них, — Торрек поддержал полушутливый тон, но взгляд был тяжелым.

— Наталья! — не дал мне отреагировать на этот раз смутно знакомый голос.

Я резко развернулась.... Дарил повторил маневр, успев перехватить несущуюся ко мне тушу.

— Наталья, стапель тебе в глотку! — как-то играючи избавившись от захвата демона, подхватил меня мужик с капитанскими нашивками. Сжал до сбитого дыхания. — А я смотрю и не верю. Слышу — Орлова.... Меня и дернуло! Ты!

Он освободил меня от своих объятий, отступил, не обращая внимания на напряжение, сгустившееся вокруг нас.

— Только не говори, что не узнала, — улыбнулся... незнакомец и провел ладонью по короткому ежику.

— Демоны тебя задери! — выдохнула, вспоминая жест. Сначала медленно, слегка задержав ладонь над темечком и... стремительно, дерзко его закончив. — Капитан Никольски! — судорожно выдохнув, рванула я к нему. — Капитан! — ухватилась за шею.

Практика после четвертого курса Академии.

Мой первый, пусть и временный, но капитан.

Мой первый, но не единственный мужчина....

'Позволишь вспомнить, что ты — баба, вылетишь с базы...'

Через три месяца после сказанных им слов, я узнала, что могу быть счастливой....

— Наташка! — прижал он меня крепче. И раньше был не слабак, теперь же серьезно заматерел.

Рост небольшой — чуть выше меня, но силенок у него вполне хватало. Да и боец хоть куда. У погранцов всегда так было — обходились без штурмовиков. Когда доходило до прямого контакта, что — техник, что — капитан, действовали в одной связке.

— Юрай... — не без ностальгических ноток протянула я, ощущая тот покой, о котором уже и забыла.

С Никольски не было просто — вот на это самое... через невозможно, выдрессировал именно он, но и что такое 'уверенность', я тоже узнала с ним. Уверенность в том, что — могу.

И не важно, что и потом пришлось доказывать всем и каждому. Благодаря Юраю я умела это делать.

— Еще немного и они меня растерзают, — выбивая меня из прошлого, насмешливо прошептал Никольский. — Они все твои или из солидарности?

Хмыкнув, вывернулась из кольца его рук. Чуть увеличив расстояние между нами, одернула китель.

— Так, парни, — не глядя ни на кого, начала грозно, — это — мой первый капитан. Я за него....

— Грозная стала, — добродушно фыркнул Юрай, на мгновенье приобняв за плечи. Тон изменился мгновенно, напомнив нашу первую встречу: — Капитан первого ранга Никольски, — отпустив, представился он. — Заместитель командира разведгруппы 'Север'.

— Демоны тебя... — качнула я головой. Не сказать, что завистливо — мы тоже были на слуху, но не без гордости, что знакомы.

Четыре группы соболевской армады. 'Север', 'Юг', 'Запад', 'Восток'. За тривиальными названиями скрывались не менее дерзкие операции, чем проводили мы.

Новейшие 'Стрэки' и 'Закаты' — последняя модификация тяжелых, созданная совместно со скайлами....

— Лидер-капитан Орлова, — Рокос появился рядом с нами так, как они и появлялись. Верные.... Невидимки.... — император Индарс приглашает вас на аудиенцию.

— Неожиданно! — протянул Юрай, глядя на меня с уважением. — Мы еще увидимся? — не дав мне прокомментировать свое высказывание, уточнил он.

— Оставь свои координаты Дарилу, — кивнула я на демона. — Если вдруг не состыкуемся, то я свяжусь с тобой.

— Принято, — кивнул он. Прищурился... — А ведь я тебя искал, — добавил совсем некстати.

Больше десяти стандартов....

— Господа офицеры... — нашла я лучший способ хоть ненадолго, но избавить себя от ненужных вопросов.

Отдала приветствие и... последовала вслед за Рокосом, понимая, что не знаю, хочу ли я этой встречи или... нет.

* * *

В небольшой гостиной, предварявшей его кабинет, ничего не изменилось. Все очень скромно, ненавязчиво, с вшитой в суть целью доставить уют, а не отработать на публику.

Словно все было только вчера....

— Переоденешься? — Индарс движением головы указал на кресло.

Посмотрела туда же... не сдержавшись, засмеялась. Обычно мы обходились его рубашкой, здесь же мне предлагалась не только женская туника, но и пушистые носочки взамен домашних туфель.

— И с каких это пор император стархов стал таким жадным? — переведя взгляд на Индарса, не без насмешки полюбопытствовала я.

И только сказав, сообразила, что сама выставила себя на острие атаки. Играть с Индарсом....

— Это — эйфория, — согнав улыбку с лица, глухо произнесла я. — Отвернешься?

Вместо ответа Индарс отошел к окну, повернулся ко мне спиной:

— Ты выглядела довольной....

— Мы все там выглядели довольными, — не то согласилась, не то возразила я, снимая китель. Аккуратно положила на спинку кресла.

Взгляд коснулся наград.... С точки зрения времени и политики, в которой я вынужденно начала разбираться, та, первая, полученная за доставку короны кангора, воспринималась теперь вполне заслуженной. Не говоря уже о последней.

— Подглядывать изволили, ваше императорское Величество? — поторопилась я сгладить паузу. Тишина, в которой терялось даже собственное дыхание, была... тяжелой тишиной.

— Наблюдать, — добродушно усмехнувшись, поправил он. — Голодна?

Прежде чем ответить, прислушалась к себе. Завтракали мы еще на курьерском, на котором прибыли на Таркан. С обедом не сложилось — с отцом Карина я была уже знакома, но в данном случае визит носил полуофициальный характер. Назначение их с Рэей на 'Эссанди' требовало не только согласований, но и закулисных консультаций, основную из которых и взял на себя советник Индарса по безопасности.

Об ужине говорить вообще не приходилось. Он сам меня его лишил.

— Голодна, — честно ответила я. Поставила ботинки рядом с креслом. Сняла брюки, оставшись в одном белье. Потянулась за носочками....

Рассказать парням — засмеют. Лидер-капитан группы 'Ворош'.... Белокурая бестия в образе домашней кошечки....

— Я приказал накрыть в кабинете, — сбил он меня с мысли. — Не против?

Отвечать не стала. Натянула на себя доходившую до щиколоток тунику с разрезами по бокам. Не так, чтобы до бедра, но смотреться должно было весьма провокационно.

— Поворачивайся.

Дважды просить не пришлось. Индарс развернулся, окинул меня внимательным взглядом.

Может, что и полыхало там, за гранью внешнего спокойствия, но наружу не пробилось ни всполоха.

Песчаный лев....

Я одна из немногих, кто точно знал, за что Индарс получил такое прозвище.

История про убитого собственными руками зверя оказалась правдива от начала и до конца. Все так и было: покушение на брата, который и должен был стать императором. Несколько дней в пустыне без воды, еды и оружия.... Борьба за жизнь... свою и брата.

Песчаный лев нападает из засады. Может по несколько дней выслеживать и поджидать добычу, не двигаясь, часами следить за ней, сливаясь с песком....

Расправляясь с врагами, Индарс действовал так же. Неотвратимо и безжалостно.

Именно так назвал его Йорг, когда на эшафот взошел последний из тех, кто участвовал в заговоре против брата.

Произошло это восемь лет спустя....

— Странно выгляжу? — склонила я голову к плечу. — Как девочка из гарема?

Уголок его губы дернулся.... Я думала — улыбкой, оказалось — гримасой. Лицо исказилось, из него ушла... нет, не сдержанность — отрешенность, намекая, что свой неверный ход я уже сделала.

— Разучилась шутить, да? — прищурилась я. При иных обстоятельствах....

С его величием я не обманулась, он был и оставался таким. Император стархов!

Это я стала другой.

Нет, к чужим званиям, статусам и достижениям продолжала относиться пусть и не с пиететом — с этим у меня всегда было сложно, но с уважением — точно, просто....

Просто ставшая слишком близкой смерть научила смотреть на жизнь с соответствующим цинизмом.

— Выдрать бы тебя... — усмехнулся Индарс... понимающе. — У девочек из гарема не бывает такого взгляда, — добавил, вздохнув неприкрыто устало. Тут же мотнул головой, сбивая с настроя. — Сначала ужин, потом — все остальное.

— И много этого... остального?

К попыткам разрядить обстановку мой вопрос не имел никакого отношения. Если только утвердиться в мелькнувшей мысли о том, что все действительно изменилось. Не внешне — внутри.

Он был императором....

Для меня это больше не имело значения.

— Таши... — Индарс сделал шаг ко мне. Остановился....

Демоны нас задери!

Не сказав ни слова, одним лишь застывшим взглядом, разодрать на куски, оставив обнаженное, кровоточащее нутро. Заставить ощутить все, что сбивало с настроек, не давая поймать свой и... только свой курс. Протянуть через сотни... тысячи дней, поставить перед каждым, кто встречался на этом пути, дать возможность посмотреть ему в глаза....

Демоны его....

Это тоже было моей наградой. Как и он....

— Я — запуталась, — не опустив глаз, чуть слышно прошептала я. — Я знаю, как воевать, но как жить....

— Я знаю, как править, но не как избавиться от любви к женщине, которая никогда не сможет меня простить.... — так же негромко ответил он.

Когда задавалась вопросом, хочу этой встречи или нет, думала не о Никольски — все острое и горючее, связанное с ним, осталось в далеком прошлом, а об Индарсе. Об этом разговоре, о котором даже догадываться не могла, об этой беспросветной серости в его взгляде, об улыбке, в которой не было горечи... лишь признание, что ничего не изменить.

— Это похоже на прощание, — нахмурилась я.

— А мне показалось, что на признание, — поправил он, не сдвинувшись с места. — Ты голодна, — не дал ничего сказать. — Стархи славятся своим гостеприимством, — улыбнулся... на этот раз легко, открыто. — А я — их император!

— Скажи об этом Йоргу, — натянуто хмыкнула я.

Махнуть бы на все рукой, да за хатч.... Чтобы опять не закончить игру, оставив продолжение, как гарантию новой встречи. Чтобы вновь ощутить, как это сладко — замереть в ожидании, когда он сделает свой ход. Как это....

На этот раз первой шагнула к нему я.

Он не мог спасти Искандера. Он мог спасти меня. Тем, что был.... Тогда! Сейчас!

Тем, что любил несмотря ни на что! Тем, что отпускал, позволяя искать свой путь! Тем, что ждал, когда вернусь....

А может, все это было неважно?! Сентиментальная хрень.... И если что-то и имело значение, так лишь то, что мы с ним были живы! Мы хотели друг друга, нуждаясь в том, чтобы эта жизнь хоть ненадолго, но стала одной на двоих.

Он не был нежным, если только аккуратным, пока раздевал меня. Медленно, бережно, наслаждаясь моим нетерпением и не позволяя торопить себя. А еще он был ненасытным в своем стремлении забрать меня всю.

Ловил мое дыхание, выпивал его вместе с памятью, горечью, потерями....

Вдавливал в себя, выжимая из кожи, мышц, костей, пропитавший их холод.

Вбивался, заставляя чувствовать каждую клетку своего тела, ощущать, каким горячим, податливым, ласковым и щедрым оно может быть.

Повторял мое имя, в каждый звук вкладывая ту веру, которой так не хватало мне.

Он....

Даже когда замирала, застывала, теряясь в несуществовании, я точно знала, он — рядом....

Был! Есть! Будет....

Я была сволочью! Тварью! Но и в тот миг, когда он отдал мне себя всего, без остатка, я так и не смогла назвать его по имени.

— Я все-таки уснула? — я приподнялась на локте.

Индарс сидел за рабочим столом и что-то писал.

— Тебе надо было отдохнуть, — отвлекся он от своего занятия. Поднялся, подошел, присел на край дивана, на который сам же меня уложил. — Еще рано.

— И поэтому ты работаешь... — усмехнулась я, разглядывая императора. За эти несколько часов мало что изменилось, если только усталость стала еще явственнее, но воспринимался он уже по-другому.

Нет, не укрощенным — способным совладать с собой.

— Я не только работал, но и подглядывал, — улыбнулся он, проведя ладонью по моим волосам. — Короткие....

— Отрастут, — беспечно улыбнулась я.

На душе не было легко — короткое затишье не отменило реальности, но стало проще от принятия того факта, что Стас оказался прав. Война не переписывала законы, она выдвигала на первый план то, что было дороже всего.

Сейчас это было не мое — его счастье. Короткое, ворованное....

— Ваши эмбрионы признаны нерожденными детьми, — наклонившись, осторожно поцеловал меня Индарс.

— Что?! — вывернувшись из его полуобъятий, села я, поджала под себя ноги.

Индарс поднялся, отошел к столу. Встал к нему спиной, упершись ладонями в край:

— По особому соглашению правительств трех секторов, ваши с Искандером эмбрионы признаны нерожденными детьми со всеми вытекающими из этого статуса правами. Высший эвакуационный список. Наследие расы.

— И когда это произошло? — откинула я одеяло. Опустила ноги.... — Нет, — качнула головой, — пожалуй, я задала не тот вопрос. Правильнее было бы спросить: что ты задумал?

— Не задумал, — отстраненно улыбнулся он, — понял. Понял, что не бессмертен, что могу не успеть или опоздать. Понял, что я всего лишь человек....

— ... с его мечтами и устремлениями... — добавила я не без горечи. Подошла ближе, догадываясь, что эти мгновения... нет, не слабости — его силы, принадлежат только мне. — Я не буду тебя ни о чем просить, просто....

Индарс прижал меня к себе, но лишь для того, чтобы тут же отпустить. Бросил взгляд на дисплей наручного комма....

Демоны их....

Все было закономерно. Шла война....

— Мне было хорошо с тобой, — отступила я, тут же направившись в сторону ведущей в гостиную двери.

Далеко отойти не успела. Индарс догнал, дернул за плечо, разворачивая к себе....

Его руки были жесткими, губы — требовательными. В его прикосновениях не было ласки, только потребность. Нет, не взять или отдать... оставить в моем сердце память о себе. Вот о таком... сильном, неукротимом, безудержном....

Я не знала, что он задумал, но... я понимала, что он делал....

Прощался....

Возвращая мне свободу....

* * *

— Таши....

На Дальнире было только одно место — моя каюта, где я могла укрыться, надеясь на благоразумие экипажа не доставать капитана в его же собственном логове. Обычно срабатывало — к сохранению личного пространства мы все относились довольно щепетильно, но иногда, как сейчас, бывали и исключения.

Впрочем, я не спорила. У Стаса имелась не только возможность — как медик, он имел высший доступ на корабле, но и моральное право лишить меня моего же одиночества.

— До вахты полчаса, — шевельнулась я. Сидела в кресле, поджав под себя ноги. — Если ничего серьезного....

— Индарс? — опустился он на корточки напротив меня.

В ответ ухмыльнулась и качнула головой:

— Получила ответ от Соболева.

Индрас к вот этому... тлеющему, если и имел отношение, то косвенное, оставшись памятью, всегда готовым принять меня стапелем, силой, которой у него хватало на нас двоих.

Прошлым. Настоящим. Будущим....

Он вернул мне не только свободу. Он 'поставил' меня на курс, заставив понять, что жизнь — не просто слово. Состояние! То, когда идешь вперед... выбрав свою дорогу.

— По 'Дальниру' и 'Тсерре'? — тут же насторожился Стас.

На этот раз пришлось кивнуть. Точка в истории с... предательством ИР пока еще не была поставлена.

— В переименовании отказано, — вытянула я ногу из-под себя. Согнув, прижала к груди, уперлась подбородком в колено. — Рапорт о выводе 'Дальнира', 'Тсерры' и 'Эссанди' из состава группы — не удовлетворен.

— Серьезный повод, чтобы заблокировать каюту, заставив экипаж дергаться, — прокомментировал Стас мои слова. Поднялся.... — Если это все, то я пойду.

Посмотрела на него снизу вверх.... Хмыкнула. Будь все так просто....

— Я думала, какой она будет... жизнь после войны? Какими мы будем... в ней?

— Хороший вопрос, — после недолгого размышления, согласился со мной Стас, — но я смотрю на это не столь трагично, как ты, — улыбнулся он. — Главное, что она будет, а со всем остальным разберемся.

— У тебя есть варианты? — откинувшись на спинку кресла, полюбопытствовала я.

— Конечно! — едва ли не обиженно выдал Стас. — Перевозчики всегда будут нужны.... А уж с таким опытом, как у нас, тем более.

— Интересно... — протянула я. — И ведь не поспоришь....

— Капитан! — пробился сквозь мой 'заслон' голос сидевшего на вахте Антона. — Штаб.

— Принято! — поднялась я с кресла. Поморщилась — ногу все-таки отсидела. Прихватила китель и, резко развернувшись, ткнула Стаса пальцев в грудь: — Спорили на нас с Индарсом?

— Спорили, — продемонстрировал он ослепительную улыбку.

— На что ставил? — прищурилась я, намекая на серьезные неприятности, если услышу то, что мне не понравится.

— А я — не ставил, — довольно хмыкнул Стас. — У меня были данные с диагноста.

Медленно выдохнув, опустила руку. Сволочи.... Но — мои.

— И они тебя еще не подкупили? — склонила голову к плечу, рассматривая его оскал с другого ракурса. Потом махнула рукой, давая понять, что в ответе не нуждаюсь.

У каждого из нас были свои тайны. Мы умели их хранить.

— Спора не было, — не дал он мне сделать шаг. Когда я сглотнула, догадываясь, что именно скрывалось за этой фразой, мягко улыбнулся: — Сдохнуть за капитана может каждый, а вот лезть в его личную жизнь....

Он не договорил, оставляя мне возможность закончить.

Нас становилось все больше....

Для кого-то я была Таши. Для кого-то... лидер-капитан.

— Принято! — отделалась я привычным, застегивая фиксатор воротника-стойки. — Антон, — вызвала своего первого помощника, — выставляй на три минуты.

В командный я поднялась одна, Стас предпочел тренировочный зал, который в это время занимала штурмовая группа.

К своей способности противостоять... проблемам, мои парни всегда относились серьезно.

— Капитан на мостике, — бросил Сумароков, перебираясь за свой терминал.

Сидевший на месте Костаса Хорс высунулся из-за внешек, когда я кивнула, вновь скрылся за светло-серой дымкой.

Цифры замелькали, стоило только занять капитанский ложемент. Десять.... Девять....

Вся моя жизнь в последнее время походила на обратный отсчет.

Зеро сменилось четырьмя восьмерками, намекая на серьезность того, что мне предстояло услышать, потом настроечными кодами.... Вокруг кресла вспыхнуло искажающее поле....

— Господин контр-адмирал... — приветствовала я появившегося с той стороны экрана Кошелева, одного из заместителей Соболева.

— Позже... — качнул он головой. — Система Сэя. Гимли.

Вбивать запрос не пришлось, Окраины я знала достаточно хорошо, чтобы представить, о чем шла речь. Да и об истории с налетами вольных, после которых планету закрыли, выставив высокий уровень отравления биосферы, в той, старой жизни, тоже слышала.

Не все в ней было однозначно — на некоторых навигационных картах, добытых нами не совсем честным путем, запрещающий символ отсутствовал, да и перевозчики, словно что-то чувствуя, лишний раз туда не совались, но факт оставался фактом: Гимли числилась в черном списке.

— На поверхности наша команда с серьезным грузом, — ни на мгновение не помедлив, продолжил Кошелев. — Ваша задача — забрать и доставить в указанную точку.

— По последним сводкам — система Сэя оккупирована домонами, — не столько возразила, сколько оценила я ситуацию.

Кошелев моего замечания словно и не услышал:

— Вам придается группа 'Север' и эскадра сопровождения корпуса 'Миджари'. У вас, лидер-капитан, — подчеркнул он мое звание, — очередной карт-бланш и трое суток, чтобы поднять их на борт.

— Принято, — глухо выдохнула я, прекрасно представляя, какой может оказаться цена оказанного нам доверия. — Два вопроса, господин контр-адмирал.

— Всего два? — не то хмыкнул, не то скривился он. — Слушаю вас.

— Сколько человек в команде и известно ли противнику об ее нахождении на поверхности Гимли?

— Шесть человек плюс груз. Да, известно, — Кошелев вновь не заставил себя ждать.

— Когда я должна представить план действий? — кивнула я, поймав себя на том, что его жесткое: 'Да, известно', меня нисколько не смутило.

— Командиры приданных подразделений об участии в операции оповещены, — вместо того чтобы прокомментировать мои слова, произнес Кошелев. — Задача стоит на контроле у адмирала Соболева. Канал связи вам выделен. Допуск — максимальный. — Он сделал короткую паузу и... 'добил': — Трое суток, лидер-капитан. — Потом чуть замялся и закончил: — Если они их продержатся. Еще вопросы?

— Нет, господин контр-адмирал, — категорично ответила я.

Да и о чем спрашивать, когда и так все понятно. Нам вновь предстояло сделать невозможное....

В Штабе это прекрасно понимали.

— Капитан... — заинтересованно протянул Сумароков, как только опало искажающее поле.

— Отставить, капитан... — оборвала я его, уткнувшись взглядом в висевшую над рабочим термилом навигационку. — Система Сэя. Гимли. Рассчитать черновой курс.

— Курс рассчитан, капитан, — только и дав, что закончить, отчеканил Дальнир. Сухо. Официально.

— Принято, — столь же безомоционально воспроизвела я стандартную формулу.

И ведь уже давно... нет, не простила — признала, что любой из возможных вариантов в той ситуации был столь же критичным, как и подчинение ИР командному 'Рэйкаму', но....

В данном случае это 'но' было простой человеческой обидой.

— Что-то серьезное? — наклонился над моим плечом Антон.

Я промолчала, рассматривая продиравшуюся между звезд линию. Два прыжка. Один — сверхдальний, который большая часть моих кораблей просто не вытянет.

Второй пунктир стал ответом на незаданный вопрос. Вместо двух — четыре прыжка и потеря по времени. В трое установленных суток мы вписывались, но....

— Позиция группы 'Север', — попросила вслух, давая Сумарокову подсказку.

— Серьезно... — жестко протянул он, не пропустив того, что осталось невысказанным.

Один из секторов навигационки укрупнился. На входе в систему точками застыли семь кораблей....

Дальнир вновь подсуетился, связав курсовым вектором нас и разведчиков. Восемь часов крейсерского хода....

— Таши? — пристроился слева от меня Торрек. О чутье здесь говорить не приходилось, скорее уж об инициативе вызвавшего подмогу Антона.

— Заткнись, — довольно грубо попросила я. Без обсуждения, естественно, не обойдется, но....

Эту мысль я тоже не закончила, оценивая, во что мы вляпались. Шесть человек плюс груз.... Что нужно было тащить за собой, чтобы рискнуть парой десятков кораблей?!

Знать ответ на этот вопрос мне сейчас совершенно не хотелось.

— Капитан, на связи лидер 'Миджари', — Хорс сидел за своим ложементом, но навигационка над его терминалом висела та же, что и над моим.

— Ставь на удержание, — отозвалась я, откидываясь на спинку кресла. Потребовала, надеясь, что прозвучало без надрыва: — Последнюю сводку по Сэе!

Добраться до Гимли проблемой не было, а вот унести оттуда ноги....

— Демоны их... — просипел Антон, когда на визоре командного появилась раскладка.

Четыре ардона и двенадцать доргов.... И стандартное галактическое время данных... сорок восемь часов назад.

— Наша задача? — повернулся ко мне стоявший в полоборота Торрек.

— Вытащить с планеты группу, — рывком выпрямилась я. Поднялась, оказавшись с домоном лицом к лицу: — Как думаешь, что они там забыли? — кивнула в сторону навигационки.

— Ты об ардонах? — не ошибся он с подоплекой вопроса.

— Единственная пригодная к заселению планета стоит под символом высокоуровневого заражения... — вместо подтверждения его догадки, добавила я нюансов.

— Хорошее прикрытие, — взгляд Торрека стал тяжелым. — Когда требуется скрыть что-нибудь серьезное.

— А что у нас есть серьезного, способного связать вольных с домонами? — на этот раз я не спрашивала — рассуждала.

— Производство демкаша, — вместо меня ответил Антон.

— Производство демкаша, — повторила я, чувствуя нестерпимое желание выбросить кого-нибудь за борт. Вряд ли бы помогло, но хоть ненадолго отвлечься. — И стоят они под загрузкой... — процедила я сквозь зубы. — Суки!

— Суки, — согласился Торрек, — если это что-либо изменит.

Свой взгляд я отвела первой. Не потому что он оказался сильнее, просто....

— Внимание группе 'Ворош'! — вернувшись в ложемент, произнесла я. — Боевая тревога. Готовность к изменению курса!

...просто это решение было принято за нас. Нам только и оставалось, что его выполнить.

* * *

— Это не я слишком много на себя беру, это вы заигрались в непогрешимость....

Шаевский сделал шаг от стола... остановился....

Воронов предлагал провести арест Далина силами ССБ — отрабатывать внутреннего врага им было привычнее, но Шаевский решил по-своему, считая, что точку в этом деле должен поставить он.

Ради себя. Ради Элизабет. Ради Шторма и Соболева....

Слова 'ради' в том, что он делал — не было. Лишь долг... как его понимал.

— Вас использовали, адмирал, — не оборачиваясь, продолжил он. Спокойно, равнодушно, не испытывая ничего, кроме усталости.

День. Ночь. Сон урывками.

Когда-то это все казалось жизнью. Теперь....

— Попасться так примитивно....

Он качнул головой, словно недоумевая, как такое вообще могло произойти, развернулся, лишь теперь посмотрев на адмирала, сидевшего с той стороны узкого, похожего на разграничительную линию стола.

На миг дернуло какой-то подспудной гордостью — даже в бесчестье Далин хотя бы внешне сохранял офицерское достоинство, но тут же ушло, отдавшись холодной яростью: в том, что ущерб от его... самонадеянности и амбиций оказался минимальным, была только их заслуга.

— Дайте мне оружие и оставьте одного, — глухо выдавил из себя Далин.

Глаза в глаза....

— Так просто... — Шаевский скривился... получилось довольно равнодушно. — Нет, адмирал, просто не будет.

Хотелось вернуться к столу, наклониться, упершись ладонями в край и, глядя в ненавистное лицо, произнести все, что зрело эти долгие месяцы.

Хотелось... но подполковник даже не шевельнулся.

Ему бы сейчас еще оперативником, чтобы вот эта, воспринимающаяся гранью линия не била остро, оставляя после себя кровавые следы, но время диктовало другие условия, выставляя на первый план короткое: можешь или не можешь.

Шторм посчитал, что может, Шаевский спорить не стал. Не потому что доверял мнению генерала — не хотел иначе.

— Нет, адмирал, просто не будет, — повторил он. Как точку... для самого себя. — Сначала — трибунал. Показательно! Чтобы уроком для всех.... Затем, надеюсь, штрафбат. Ну а потом....

— Это ведь личное?! — Далин подался вперед. — Трибунал. Урок. Штрафбат.... Это ведь все личное? — едва ли не брезгливо произнес он, в упор глядя на Шаевского.

— Личное? — Виктор позволил себе кривую ухмылку. — Попытка устранить адмирала Соболева. Ликвидировать его дочь. Косвенное участие в антиправительственной организации. Информация о планах Коалиционного Штаба по защите секторов, при вашем попустительстве ушедшая врагу....

— Хватит! — вскочив, закричал Далин. — Хватит!

— Вы правы, хватит, — никак не отреагировав на четко прозвучавшую в вопле адмирала ненависть, отозвался Шаевский. — Дальше вашим делом будет заниматься служба собственной безопасности Управления контрразведки. Вот с ними и поговорите и об оружии, и о личном.... — Он усмехнулся, на этот раз не скрывая своей неприязни. — Если получится.

Когда за ним закрылась тамбурная дверь, отрезая от допросной, выдохнул сквозь стиснутые зубы.

С тварями сталкиваться приходилось, но прав был Шторм, когда говорил, что встреча именно со своей... той, единственной, от которой содрогнется душа, останется памятью на всю жизнь.

Далин, похоже, был его....

— Паршиво?

— Больше напоминает отходняк, — дернул он головой, тут же поймав понимающий взгляд дожидавшегося его Ромшеза.

Десять часов....

Нет, провокаций они не ожидали, пусть и были готовы ко всему, но те часы, которые курьерский шел от базы Коалиционного Штаба до Таркана, жизни им не прибавили.

— К себе? — как-то неопределенно повел рукой Ромшез.

— К себе, — кивнул Шаевский, разворачиваясь в сторону лифта.

Взгляд скользнул по загоревшемуся красным информеру.... Здесь он означал особый уровень контроля.

Если абстрагироваться от всего остального, должно было отдаться удовлетворением....

Не отдавалось.

Понимание, что работа сделана — было, усталость — тоже, но без той тягучей, горько-сладостной нотки, заставлявшей хоть слегка, но расслабиться.

Только пустота....

— Господин подполковник....

Командный на этом уровне 'сдавался' перед паранойей системы безопасности, так что появление на площадке нового действующего лица Шаевский пропустил, отреагировав лишь на ощущение чужого присутствия, да едва заметное напряжение Ромшеза, в поле зрения которого этот некто просто обязан был отметиться.

Но вот голос....

— Ну и сука же ты, Левицкий! — резко развернувшись, выдавил он. Окинул шальным, неверящим взглядом стоявшего напротив майора. Сглотнул вставший в горле ком....

Хоронил дважды... каждый — продолжая верить.

— Живучая сука! — добавил он, дернув Стаса на себя. Сжал, до давящей боли в груди. До каменных мышц, до тумана перед глазами.... — Я ж тебя....

— Не только ты... — прохрипел в ответ Левицкий. — Я и сам....

-Твою... — Шаевский выпустил Левицкого из 'захвата', отступил. Посмотрел на Ромшеза... — Знал?! — И повторил, но теперь уже утвердительно: — Знал....

— Узнал, когда ты брал Далина, — не оправдываясь, уточняя, поправил он. — Решил, пусть будет сюрпризом.

— Стас... — процедил сквозь стиснутые зубы Шаевский, пропустив слова Истера. Сжал руку в кулак, чтобы не вцепиться вновь....

И ведь не были друзьями, но это если так, по большому счету, а когда вместе тянешь одно дело, когда подставляешь и ждешь подставы понимая, что если потребуется, до конца сыграешь и такую, паскудную роль....

Зерхан не стал поворотным моментом — каждая из поставленных когда-то задач могла претендовать на ностальгические воспоминания, но обнажил что-то... глубокое, жесткое, похожее на нутро, в котором ты такой, какой есть. Не с кем-то. И — даже, не с самим собой. Обнаженный, представший перед Создателем, если таковой существовал в этом лживом, двуличном мире.

Там Левицкий сдох в первый раз. Как-то тихо, незаметно, просто исчезнув в той чехарде, когда было не до него. Был и....

Тела Шаевский не видел — не до прощаний тогда было, да и потом....

Потом тоже было... не до....

— Прорвемся, подполковник... — не сказать, что весело, протянул Левицкий и, 'сорвав' экскурс в прошлое, доложился: — Господин подполковник, майор Левицкий. Назначен на должность вашего первого заместителя.

— Без меня меня женили, — 'переключившись', хмыкнул Шаевский.

Времени на сантименты....

Времени на сантименты в их службе не было никогда.

— Мне объяснили необходимостью усиления, — довольно прищурился Левицкий. — Похоже, у вас здесь все очень серьезно, — кивнул он на горевший над допросной информер.

— У нас... — поправил его Шаевский. Теперь уже действительно спокойно.

Далин. Воронов. ССБ.... Деться они никуда не делись, но оступили, заретушировавшись текущими проблемами.

— Значит так... — он дернул рукой, приоткрывая дисплей наручного комма. Время.... — Полчаса на сто грамм и воспоминания.

— Принято, командир, — хмыкнул в ответ Левицкий. Протянул руку, вроде как начиная все с начала: — Я знал, что ты далеко пойдешь.

— Я догадывался, что ты не так прост, — крепко пожав ладонь, отозвался Шаевский.

До кабинета на том самом, знаменитом тринадцатом этаже, они поднялись молча.

Преемственность.... Орлов. Шторм. Теперь он.... Кто бы ни пришел за ними, он будет таким же, как они. Упертым. Способным вырывать победу у судьбы из глотки....

Других в их службе быть не могло.

— Коньяк, спирт, тарканское? — вопрос не предусматривал четырех восьмерок по защите, но Шаевский не произнес ни слова, пока они все не зафиксировались на табло системы защиты.

— Хорошо живете, — Левицкий прошел через весь кабинет, остановился у окна. — Я уже и забыл, как это....

— Мирно, — заполнил его паузу Ромшез. Когда Станислав кивнул, добавил: — Меня до сих пор от этого вида колотит. Пока не замечаю — все нормально, мозг не рвет контрастом. А стоит зацепиться и все.... Зверею.

— Я так понимаю, крутился на Окраинах? — не дождавшись ответа, Шаевский разлил по стаканам конья. Можно было в фужеры, но... не то это было. Не для них.

— По моему делу снизили допуск, — Левицкий развернулся, подошел к рабочему столу, за которым священодействовал Шаевский. На задумчивый взгляд Виктора ответил грустной ухмылкой: — Я сам подал рапорт. Ментат из меня теперь никакой, остался только опыт.

— Элизабет уже знает? — Шаевский протянул ему стакан. Второй подал пристроившемуся слева Ромшезу. Передвинул тарелку с засыпанными шоколадной крошкой дольками лимона.

Тоже... преемственность. Привычка, доставшаяся от Шторма.

— Узнает, как пройдет по оперативке, — Левицкий поднес стакан к губам. Вдохнул.... — Не думал я, что она и Риман.... Догадывался, что может значить его внимание, но чтобы так....

— Сейчас не это главное, — нейтрально заметил Шаевский. Поднял свой стакан: — За победу!

— За победу! — повторил за ним Левицкий, согласившись, что все остальное отступало перед вот этим... главным.

За победу....

— За победу! — кивнул Ромшез, вливая в себя отдающую противостоянием жидкость. Сглотнув, потянулся за долькой лимона. — Осталось перетащить Валева....

— А он где? — вскинулся Левицкий, ухватившись за возможность сменить тему для разговра. Уж лучше то прошлое, чем это... настоящее.

— Он у Лазовски в Отделе стратегических операций. Заместителем у полковника Кривых, начальника отдельной аналитической группы.

— Серьезно... — качнул головой Станислав. Протянул Шаевскому пустой стакан, дождался, когда тот заполнит его на треть. — Про Валанда в курсе, а вот о вас мало что знал. Только кто жив, кто....

Оперативный пробился на высшем приоритете. Вспыхнуло табло вызова, не дав Левицкогму закончить.

Наверное... так было лучше.

Наверное.....

— Господин подполковник, код экстренно.... Вышла на связь группа Олиша Шураи. Просят немедленную эвакуацию....

И ничего не изменить....

Шла война.... Их война с неизбежностью....

Глава 6

— Как она?

Олиш оглянулся на купол переносного реанимационного блока. Красотка. Даже подойди он ближе, за блокировочным щитком лица не разглядеть, но демону хватало и памяти. Еще недавно смуглая кожа сейчас отдавала в зелень.... Боты делали свое дело, но счет все еще оставался не в их пользу.

— Держится, — присев на корточки, коротко ответил он на вопрос Ролика. Протянул руки к огню....

Все было не так....

Как было... так, никто из них не знал.

Сканер командного дернулся, предупреждая о движении у входа пещеры, в которой они скрывались, и тут же сменил красный вымпел на зеленый.

Свои....

— Ты уверен, что должен?

Старшая Шураи на него не смотрела, наблюдая за теперь уже дочерью, но Олиш 'увидел', как на мгновенье вспыхнул алым ее взгляд.

Его решение она точно не одобряла.

— Это — моя команда, — отозвался он, отложив в папку лист гербовой бумаги, который держал в руке.

Свидетельство о браке. Олиш Шураи и Екатерина Горевски....

— Ты ведь присмотришь за ними? — поднял он голову.

— Глупый вопрос, — грубо отрезала она и... улыбкой успокоила отрегировавшую на резкий голос женщину. — Кэт — часть моей семьи.

— Я — знаю, — Олиш отодвинул ногой сумку с вещами, подойдя, обнял мать, положив подбородок ей на плечо. — Я говорил, что люблю тебя?

— Ты знаешь, когда нужно произнести правильные слова, — вздохнула она в ответ. Коснулась пальцами щеки... — Береги себя....

— Мне поклясться? — вполне серьезно ответил Олиш.

— Просто береги, — промолвила она, вывернувшись из объятий. — А я присмотрю за девочками....

— Это будет нелегко, — Олиш кинул взгляд на жену.

Законы были против, но помогли Рогов и Шторм, настояв на изменении диагноза, который ограничивал дееспособность Кэтрин Горевски.

Сути это особо не меняло — по большому счету отвечать за себя женщина была не способна, но это если не брать во внимание то, что лежало глубже. Ее адаптивные реакции идеально соответствовали требованиям выживаемости, выдавая нужные поведенческие реакции.

Откатившийся в детство разум передал управление другим системам.... Те отрабатывали на все сто, давая шанс и самой Кэтрин и ее еще нерожденной дочери.

— И это мне тоже известно, — на этот раз улыбка старшей Шураи была с оттенком грусти. — Попрощайся с Кэт и....

Всего одно слово....

Возвращайся....

— Код ушел, — присел рядом с ними вернувшийся Горевски. Потянулся к огню... — Температура падает....

Всего два слова....

Реальность и воспоминания, наложившись друг на друга, едва не сорвали планку, разодрав ее тем, так и несказанным матерью напоследок.

Возвращайся....

— Он знает, что делает, — мотнув головой, чтобы окончательно избавиться от навязчивой мысли, сипло отозвался Олиш. Поднялся, поежившись, от тут же 'обнявшего' тело морозного воздуха — терморегуляторы стояли на минимуме, сохраняя остатки энергии. Окинул тяжелым взглядом пещеру, ставшую пристанищем.

Первая из цепочки связанных между собой, уходящих вглубь горы. И без залежей железной руды ни один сканер не пробьет, но опасаться стоило не только вольных и домонов. Вселенная жестоко мстила за попытки человека стать венцом творения, выбрав Гимли еще одним полем битвы. Загрязненная атмосфера, серьезные климатические изменения, взбесившееся электромагнитное поле... это то, что из масштабного, угрожающего самому существованию разума на планете.

Разорванные пищевые цепочки на фоне вот этого... глобального, выглядели мелочью, но это если не рассматривать их с точки зрения выживания конкретного индивидуума. Изуродованные мутациями, вписывающиеся в новые законы мироздания твари искали свое место в иерархии будущего мира, пытаясь занять привлекательные для собственного самосохранения верхние уровни.

— Мне бы твою уверенность, — дернулся Горевски. В гулкой тишине, в которой треск поедаемых пламенем дров и стук падающих со свода капель были единственными звуками, зубовный скрежет прозвучал оглушительно громко.

А все так хорошо начиналось....

— Он знает, что делает, — повторил Олиш, но уже жестче. — Через сколько можно ждать ответ?

Не последняя надежда, но....

Корабли сопровождения ушли, как только в системе засветились СиЭс, так что весь расчет был на удачу, но тут уже непредсказуемо. Вчера она могла играть на их стороне, сегодня....

Малый крейсер, на котором легли на поверхность, скрывался на дне озера. Под ним — те же самые железные руды, так что пока не рыпались, его присутствие для врага оставалось гипотетической возможностью, но отнюдь не реальностью.

На борту — Кабарга. Основная задача — когда наступит время эвакуации, 'взять' на себя противника.

Опасно?

В группе всего три... человека, имеющих опыт управления малым крейсером в одиночку. Кабарга, Горевски и Олиш.

Сашка решил, что среди них он самый достойный.... Или — сумасшедший, что в данном случае было одним и тем же.

— Двенадцать часов до ответа, дальше — по обстоятельствам, — Горевски 'пробило' выходящим из нутра холодом. Стукнули зубы, выбив что-то 'не читаемое'....

— Тогда — спать, — приказал Олиш, направляясь к своему спальнику. Когда не можешь ничего сделать....

— Я... — попытался спорить Горевски, но, 'поймав' взгляд единственного глаза Олиша, кивнул.

Стать надежнее выставленной системы безопасности он точно не мог.

Двенадцать часов....

— Там что-то невообразимое... — Горевски, войдя под защиту систем, 'скинул' прозрачный щиток 'Миража'. — Минус сорок два и падает....

— Паскудно, — отозвался Олиш, продолжая просматривать на планшете записи с базы.

Вольные на Гимли чувствовали себя в полной безопасности, так что Рикрейна они обнаружили без труда — тот особо и не скрывался. Проблем с 'добраться' тоже не возникло: благодаря Марси, отрабатывавшему жизнь сына, нужные идентификаторы были у всех.

Сутки, чтобы осмотреться и окончательно стать 'своими', вписав коды в нутро каркаса безопасности базы. Еще половина — на разработку путей отхода. Столько же — на саму операцию, которая прошла без особых проблем. Взяли чисто, заблаговременно 'вскрыв' личный борт Рикрейна.

Это было последнее, что у них получилось так, как планировали.

— Ты меня слышал? — избавившись от тактического костюма, подошел ближе Горевски.

Брошенный на реанимационную капсулу взгляд был коротким. Верхняя панель открыта, на информационном поле пятьдесят на пятьдесят.... До 'стабильно' еще далеко, но от 'критично' ее состояние уже откатилось.

— Слышал, — Олиш 'поднял' внешку, подвесив в воздухе план района, в котором они находились. — Минус сорок два и падает. Что по прогнозу?

— Предлагаешь чем-нибудь обнадежить? — Горевски пожал плечом, поймав себя на том, что по сравнению с прошлым вечером в пещере стало значительно теплее. — Непредсказуемо.

— На лучшее можно не рассчитывать, — 'перевел' ответ Олиш, согласившись с тем, о чем Валесантери предпочел промолчать.

Подобные скачки на Гимли уже давно не редкость — сбитое равновесие. Планету лихорадило, держа на грани между окончательной гибелью и возможностью выздоровления.

На базах, под метеорологическими куполами, перепады от вполне адеватного плюса к глубокому минусу были не страшны — системы нивелировали изменения, оставляя приличные шансы для выживания. В их ситуации, когда из серьезного лишь облегченные 'Миражы', подводило к вопросу о собственном существовании.

— Ответа нет? — Олиш развернул объемку так, чтобы все три точки зафиксировались в центральной части. Озеро, заброшенная шахта и их пещера.

— Выставлена настройка обратного отсчета, — разглядывая картинку, процедил Горевски.

Заброшенная шахта и пещера.... Координаты спасательной капсулы, в котороую они определили Рикрейна, переданы в Штаб. Коды — там же. Что бы ни случилось с ними, эта сука попадет туда, куда должна была попасть. Не сейчас, так через месяц... год.... Да хоть через пару столетий!

Оставались их группа и малый крейсер, на борту которого находился Кабарга....

Подыхать не хотелось.... Особенно, здесь.

— А где Ролик? — вскинулся он, не увидев второго из нерасстававшейся надолго парочки.

Олиш оторвал взгляд от объемки, нахмурился, словно не понимая, о чем тот спросил, потом кивнул в сторону темнеющего в глубине пещеры провала:

— Гудит на инфразвуке. Сбоят датчики системы безопасности. Пошел проверить.

— Один? — нахмурился Горевски.

И ведь особых причин не было....

Причины были. Сама Гимли стала для них одной большой причиной. И — домоны, чьи ардоны висели на орбитах планеты. И СиЭс, которые пока не добрались до этого горного массива, но рано или поздно обязательно наверстают упущенное. И отсутствие нормальной связи.... И низкотемпературный фронт, так не вовремя накрывший район. И....

— Это что? — не закочив мысль, ткнул он пальцем в крайний столбец показателей сводной таблицы, мерцающей справа от объемки.

Внутри не дернулось, лишь напряглось на мгновение, тут же сорвавшись четким и жестким: началось!

— Данные газоанализаторов, — поднялся Олиш. Поморщился... испещренное шрамами лицо собрало себя в новую маску, возвращая к тому... первобытно-зверинному, когда уже до самого конца.... — Рост стремительный....

— И давно? — довольно ровно уточнил Горевски.

— Соображаешь! — кивнул демон, оглянувшись на Красотку. — Мы можем поставить купол, но если предположение окажется верным....

— ... то купол нам мало чем поможет, — закончил за него Горевски. Замер, еще раз оценивая ситуацию.

С одной стороны — минус сорок два, которые могли сползти и значительно ниже, с другой.... С другой были молодые горы и взбесившаяся после их же, человеческого вмешательства, планета....

Выбор, как отсутствие выбора....

— Прогноз?

— Трудно сказать, — качнул головой Олиш. — Система на такие расчеты не настроена.

— Не настроена, говоришь?! — 'вспылил' Горевски, отстегивая от пояса планшет. Устроившись на том самом месте, где совсем недавно сидел демон, 'перетащил' все имеющиеся данные.

Тех, как ни странно, оказалось немало. Отчеты по сейсмической активности до и после того, как Гимли вошла в список грязных планет. Сведения по добыче... все, что удалось выцарапать из открытых и не очень источников. Температурные сетки, карты спектрометров и анализаторов....

— Можешь не стараться, — остановил его вернувшийся из соседней пещеры Ролик. Неторопливо, словно на замечая направленных на себя взглядов, содрал 'Мираж' и, встав рядом с Горевски, с наручного комма поднял внешку.

О том, что их дела плохи, говорить не стоило, достаточно было просмотреть запись.... Трещины в четвертой по счету пещеры светились подступающей к поверхности магмой, лишая и тех немногих, оставшихся у них шансов дождаться помощи.

* * *

Сэя. Шесть планет. Гимли — третья. Между четвертой и пятой — пояс астероидов. Последняя наклонена к плоскости эклиптики, почти двадцать градусов.

В реестре система находилась в разделе 'грязных', индекс засоренности которых перевалил за нуль четыре. Сложная навигация....

В таких случаях я говорила, что могло быть и хуже. Нуль четыре позволяла хотя бы рассчитывать на нормальный разгон.

— Дальнее охранение. СиЭс...

— Принято, — ответила я на предупреждение Дальнира. — Дальнее охранение.... Уровень защиты — максимальный.

Из моих в Сэю вошли лишь 'Дальнир', 'Тсерра' и Ван Хилд, принявший один из полученных нами Стрэков с позывным 'Рэст' два нуля три. Невидимка.

Группа 'Север', отработав разведку, должна была подтянуться позже, как и эскадра сопровождения корпуса 'Миджари' во главе с ее дарихом.

— Уровень защиты — максимальный, — отозвался Антон. — Зона контроля.... Фиксирую восемь... десять... двенадцать целей. СиЭс подтверждаю.

— Цели взял....

— Ничего не хочешь сказать? — вместе с ложементом повернулась я к Торреку. Последние двое суток он был подозрительно молчалив и... ненавязчив.

— Похоже, стоят веером, — вместо него ответил Слайдер, тоже присутствовавший в командном. — Четыре секторальных блока. Эти двенадцать — основная ось одного из них, центральный уровень. Если отрабатывают стандартный вариант, то должны быть еще два. И растяжка минных полей.

— Остальные в погружении? — уточнила я, представляя себе то, о чем сказал Слай. Разбросанный по координатной сетке 'нахлест', полностью перекрывающий возможности для маневра.

— Это не охранение... — качнул головой Торрек. С прищуром посмотрел на меня: — Нас ждут.

В ответ криво усмехнулась. А то мы этого не знали....

— Капитан, — 'появился' на экране Дарил, — на сканере двенадцать целей. По характеристикам....

Не договорив, замолчал, глядя на меня. Выражение лица изменилось, отдавая легким недоумением.

Я его понимала — он ожидал куража, экспрессии, а тут.... А ведь впереди было то самое... невозможное, способное отравить, опьянить, дать ощутить, как рвет азартом внутренности, как бьется в ставшей тесной глотке сердце, как кипит, бурля адреналином, кровь....

— Держат подходы. Позволят пройти дальние орбиты и отрежут, — Торрека моя реакция тоже не удовлетворила, но уже по другой причине. — На поддержку можешь не рассчитывать.

— Это он о чем? — нахмурился Дарил. Оглянулся на стоявшего за его спиной Шураи.

Тот вместо ответа дернул плечом и кивнул на меня. Мол, все вопросы к ней.

— Нас могут взять по косвенным данным? — дав Дальниру команду подключить к разговору Ван Хилда, опередила я следующую реплику.

Объемка навигационной карты опять сменилась, выдав новую картинку. Ничего оптимистичного на ней не появилось.

— Сеть высокоинтеллектуальная, отрабатывает по нескольким сотням параметров. Мы со своей тактикой уже достаточно засветились, чтобы предполагать, как будем действовать. Да и характеристики наши вполне могли снять....

— Значит, да? — перебила я его.

— Значит, да! — не раздумывая, подтвердил Слайдер.

Вот тебе и кураж....

— Тоже так считаешь? — перевела я взгляд на Торрека. Спецоперации — его тема.

Домон медленно выдохнул, скривился, добавляя напряжения и так затянувшейся паузе.

— Извини, капитан, — вместо него подал голос Шураи, быстро вошедший в тему, — но тут без вариантов. Выигрывают в любом случае.

О чем сказал, было понятно. Уйдем, признав, что задача нам не по силам, останется группа на поверхности. Не уйдем... получат и то, и другое.

— Ваши предложения? — поднялась я с ложемента. Отпихнула его, возвращая в основную позицию.

— Контрольный сектор выставлен, — Дальнир добавил нам секунды на размышление. — Удаление — одиннадцать стандартов.

— Принято, — машинально кивнув, отчеканила я.

Контрольный сектор — зона, в которой мы окажемся под действием поисковых сканеров домонов. Показатель скорее условный — прогнозировать его точное значение при имеющемся объеме данных было невозможно, но дававший представление о том, что нас ждет.

Войдем в него....

На визоре появились еще две цифры. Десять с половиной для 'Тсерры' и восемь с четвертью для 'Рэст' два нуля три.

— Так что по предложениям? — приогнорировав всех остальных, перевела я взгляд на Торрека.

— Вариант с 'вернуться' мы не рассматриваем? — Слай шагнул вперед, словно пытаясь прикрыть домона.

— Нет! — жестко отрезала я, понимая, что происходит что-то необычное, но, пока даже не догадываясь, что бы это могло быть.

— А если сверхглубокое погружение? — развернувшись вместе с ложементом, подал голос Джастин, сидевший на месте второго.

— Высокая чувствительность и скорость реагирования сети, — мгновенно отреагировал Слайдер.

— У планеты есть спутник, должны быть искажения.... Плюс ардоны....

— Должны, — соглашаясь с Антоном, кивнул все тот же Слай, — а могут и не быть. И вряд ли при установке сети этот момент не учитывался.

— Двинуть 'Пульсаром', — подал идею Валечка.

— И обнаружить свое присутствие, — на этот раз против высказался Шураи.

— Использовать снэг, — это был опять Сумароков.

Пусть и мысленно, но усмехнулась. Сами по себе варианты были неплохи, но... не для этого случая.

— От нас ждут чего-то подобного, — перехватил эстафету Слайдер.

— А почему именно от нас? — 'разозлился' Костас. — Мало ли на флоте отморозков?!

— Отморозков — немало, — хмыкнул Ван Хилд, — но таких, чтобы сами лезли в петлю — только мы.

— Торрек... — я подошла к домону практически вплотную. Поймав себя на желании взять его за грудки и встряхнуть, сдержала улыбку. Этот способ прошел бы с кем-то из моих стареньких, но только не с Роком.

Да и не стоило с ним так... как-никак, а отец наследницы.

Прочесть мои мысли он не мог, если только 'прочувствовать', но ставший тяжелым... бездонным взгляд относился именно к ним.

— Капитан... — ладонь подскочившего Джастина жестко легла мне на плечо. — Не стоит!

— Похоже на предупреждение, — медленно выдохнув, выдавила я из себя. Двинула плечом, сбрасывая лишний груз. Когда Джастин отступил, усмехнулась: — Если собираешься сдохнуть, воспользовавшись нашим СиЭс, даже не рассчитывай.

— У тебя есть другой вариант?! — довольно агрессивно вскинулся Торрек. В глазах 'парил' мертвенный холод....

Вот ведь....

Джастин, схватив за руку, рывком отбросил меня назад. Встал между нами.... Спина была каменной, а сам он воспринимался застывшей аварийной плитой....

— Кажется, я чего-то не понимаю, — наплевав на инстинкт самосохранения, который требовал не двигаться с места, вышла из-за укрытия. — Не хочешь объяснить? — спокойно, насколько это было возможно, посмотрела на Торрека.

— Капитан, я с ним поговорю, — Слайдер решил, что без него не обойдется. Пристроился вплотную с домоном, но чуть впереди. Не прикрывая — контролируя.

Вот только Торрек словно и не слышал, продолжая 'давить' взглядом.

Не знаю, что чувствовали при этом остальные, но лично я для себя угрозы не ощущала. Необычность ситуации — да, но опасность....

Опасность?!

Я опустила глаза... но не для того, чтобы оборвать связавшую нас с домоном нить.

У нас не было вариантов, но... это был тот случай, когда отступить мы не имели права.

— Дальнир, удаление до контрольного сектора? — склонила я голову еще ниже. Плиты металлопластика под ногами....

— Десять и восемь... — отозвался тот... слегка удивив прозвучавшем в уже привычно отстраненном голосе удовлетворением.

— Десять и восемь... — повторила я, отметив изменения на визоре. Восемь и два у Ван Хилда, десять с хвостиком у Дарила.

— Капитан....

— Лидер-капитан, — 'поправила' я Сумарокова. Перед глазами 'мелькали' схемы, расчеты, курсовые вектора....

Сфера подхода к Гимли разбита на четыре сектора. В каждом из них дальние орбиты держат тридцать шесть СиЭс и сетка высокоинтеллектуального минного поля. Двенадцать на 'поверхности', двадцать четыре, 'выставленные' веером, в погружении....

Свалиться глубже?

Риск! Слишком высок риск, чтобы я на него пошла....

Идея Торрека — повторить наш вариант с подсадным СиЭс.... На первый взгляд все очень даже неплохо, но это если вычеркнуть его из списка личного состава. При таком раскладе вытащить Рока у нас вряд ли получится.

— Рэст два нуля три... приготовиться к изменению курса....

Решения еще не принято....

Это было уже принятым решением!

Движения я не заметила... лишь Слайдер отлетел, впечатавшись в вертикальную стойку дополнительного модуля, да согнулся Джастин, зажимая уши руками.

— Что ты придумала?! — тряхнув за плечи, взревел мой флегматичный, умеющий сдерживать себя Торрек. — Что?! Ты?! Придумала?!

Демоны тебя задери!

Противно клацнули зубы, в голове мелькнуло, что после такого он у меня в юнгах до конца войны просидит, но тут же исчезло, оставив один на один с возникшей проблемой.

Как контролировать этого Торрека я не знала.

— Отпусти, — тихо попросила я, но в том оглушительном... застывшем... что нас окружало, прозвучало резко, категорично.

— Неужели ты не понимаешь.... — он опустил руки, отступил. Сильный, но — сломленный, разорванный, истерзанный!

Я ничего не понимала!

— Удаление — десять и шесть! — то ли помог, то ли обострил ситуацию Дальнир.

Куда уже дальше?! Тишину в командном можно было разбирать на блоки.

Застывший в начатой трансформации Тарас. Замерший в полудвижении Костас... ладонь на сорванном с фиксаторов парализаторе. Сумароков.... Распластавшийся в ложементе Тимка, мордочка которого была прикрыта ушами....

В нашей истории было всякое. Только не такое, когда я практически полностью переставала 'держать' ситуацию, не понимая ее истоков!

— Рэст два нуля три... прервать выполнение задания, — на миг закрыв глаза, чтобы не видеть вот этой... обреченности на лице домона, приказала я.

Если не знаешь, что делать, делай хоть что-нибудь....

— Принято, прервать задание, — совершенно спокойно отозвался Ван Хилд.

Знал ли он меня лучше, чем все остальные, чтобы доверять вот так... безоговорочно?

Скорее всего, нет. Он просто принимал мое право командовать собой.

А остальные?

— Дальниру и Тсерре определить сектор и просчитать курс для сверхкороткого прыжка.... Связь на Штаб....

— Что?! — взгляд Торрека практически не изменился, но губы дернулись.... Неверием....

— Принято! Определить сектор и просчитать курс....

— Капитан... — Слайдер поднялся на ноги, стер с разбитой губы кровь.

— Сверхкороткий, Торрек, — насколько возможно, беспечнее, улыбнулась я. Хотела развернуться, но в последний момомент остановилась, продолжив: — И не надо говорить, что до нас такого никто не делал.

Добавить, что все когда-то бывает впервые, мне не удалось. Торрек шевельнулся... тяжело... устало, потом расправил плечи, словно сбрасывая давивший на них груз и... низко поклонился:

— Аллера Таши....

Я не понимала, что происходит....

— Он сделал свой выбор, но....

Слайдер замолчал, глядя в пустоту экрана.

— Но... — поторопила я его.

Разговор был не самым приятным, но необходимым. Торрек стал одним из нас, но он был и продолжал оставаться домоном. Воспитанным, взращенным, пропитанным другими законами и понятиями, которые могли однажды сломать то, что казалось незыблимым.

Наша дружба. Его... верность....

— Его ашкер предала его, перестав быть точкой опоры, которая придает жизни домона высший смысл, — резко, не позволяя себе передумать, произнес Слайдер. — Для него это — боль, которая разъедает существование. И хотя внешне это не проявляется, но рано или поздно....

— Чем это грозит нам? — перебила я, догадываясь, что могло последовать дальше.

— Нам — ничем, — как-то... грустно поправил меня тарс. — Приняв, он не отступит. А вот тебе....

— Мне? — удивилась я, едва ли не впервые задумавшись, как мало знаю о домонах. Ни как о врагах, как о... людях.

— Он — воин, он должен служить. Служить той, которой присягнет на верность....

Когда мы говорили об этом, Искандер был еще жив....

* * *

Время.... Время. Время!

В запасе — минуты, да и тех с каждой ушедшей становилось все меньше....

— Капитан, 'Тсерра' выходит на критично....

— Принято, — заставляя себя дышать ровно, на мгновение закрыла глаза.

Время....

Продолжительность прыжка — восемнадцать минут.... Генераторы на нужную мощность выйдут за двенадцать. На разгон....

В раскладку мы вписывались.... Пока.

Тишина на мостике не обманывала. Секунды стучали метрономом, разъедая самообладание, заставляя думать о том, чтобы наплевать на все и....

— Спят они там, что ли?! — не сдержавшись, нервно бросил Сумароков.

А казался....

Я спокойной тоже только казалась.

— Капитан, 'Тсерра'....

Открыв глаза, посмотрела на Костаса. Тот предпочел спрятаться за терминалом, отказываясь встречаться со мной взглядом.

Я его понимала....

Ситуация — хуже не придумаешь. Если Штаб не даст добро, нам только и останется....

О том, что нам останется в этом случае, я предпочитала не думать. Группа 'Север', 'Миджари', мы....

В моем понимании ни один груз не стоил подобных жертв.

— Таши.... — демон на поднявшейся внешке тоже выглядел... непрошибаемым.

— Ждем! — качнула я головой, точно зная, о чем он сейчас думал. Ошибись мы с контрольным сектором и... все! Не будет больше ни 'Тсерры', ни 'Дальнира'.

Ничего больше не будет. Не для нас.

— Принято, лидер-капитан, — протянул он, медленно выдохнув. Ноздри дернулись, выдавая, чего ему стоила вот эта... покладистость. — Ждем.

— Капитан, шестьсот секунд... — подсуетился Дальнир, добавляя душевного раздрая.

У 'Тсерры' до критично оставалось на двести сорок меньше.

— Ждем! — повторила я жестко.

Еще минута... две....

У Соболева были веские причины тянуть до последнего. Наш риск был его....

— Капитан, Штаб! — голос Костаса сбил тишину. Гулом дернуло по коже, где-то зашипело, скрипнуло, сдергивая, наполняя все вокруг не звуками — смыслом. — Добро на сверхкороткий!

— Демоны нас... — отреагировав первым, довольно протянул Сумароков. Рывком сдвинул ложемент в боевую позицию. Щелкнули фиксоторы, 'поднимая' режим компенсаторов.

— Они бы еще не молчали про груз, — держа фасон, ворчливо бросила я, повторяя маневр. На продолжавшего стоять у левой стойки Торрека старалась 'не смотреть', опасаясь, что снова сорвусь.

Аллера Таши. Хотела бы сказать, что так меня еще никто не оскорблял, но....

— Внимание экипажу, — признав, что и с этим рано или поздно, но разберусь, начала я, — Штаб дал добро на сверхкороткий. Кто против... еще не поздно сойти.

На осознание ушло меньше мгновения. Антон 'всхлипнул', срываясь на смех. Потом Тарас... Джастин, Валечка, Стас....

— Раз желающих нет, — посчитав, что для разрядки вполне хватило, прервала я веселье, — тогда... приказ на 'Тсерру': идете первым! Дельта двести сорок секунд. Установить контрольные точки.... Рассчитать курс....

— Приказ принял, — откликнулся Дарил, 'уходя' из зоны визуализации. — Дельта двести сорок.... Готовность к разгону....

Изнутри рвануло к горлу... отвалило, норовя подкатить вновь....

Кураж?!

— Капитан, контрольные точки установлены, — перехватил Дальнир. — Курс рассчитан....

Сдвинула терминал, 'уложила' под руки рабочую панель....

— Маршевые на разгон... — Команда прозвучала обыденнно, едва ли не равнодушно.

Мы делали свое дело.... То, что умели. То, что могли....

Азарт бурлил в крови. Предвкушение — тоже, но эти несколько минут ожидания обнажили то, что было и оставалось сутью. Мы делали невозможное.... Это невозможное было войной!

Паскудное чувство, в котором слишком много оказалось от смерти и так мало от ее противоположности.

— Принято, маршевые — семьдесят. Разгон!

— Активировать ракетные модули. Готовность для иммитаторов....

— Коды для ракетных модулей приняты.... Активация....

Удаление до контрольного сектора минимальное.

Сверхкороткий — не панацея, дальние домонов 'возьмут' волну прокола даже невзирая на защиту, которая должна была до минимума сгладить искажение гравитационного поля.

Да и Слайдер вряд ли ошибался, считая, что наше возможное присутствие здесь учитывалось их прогнозом — мы стали слишком заметными, чтобы не исключать и такой расклад.

От того и другого до технических характеристик и экстраполяции данных по прыжку только и остается, что грамотно проведенный расчет. Потом — проверка и перепроверка, потому что в сделанный вывод нелегко поверить с первого раза, затем....

Затем кто-нибудь особо умный признает, что у таких отморозков, как мы, хватит дерзости пойти на то, чего никто раньше не делал, и тогда нас снова будут ждать, но уже на ближних орбитах.

Меня этот вариант совершенно не устраивал. Остальных — тоже.

— Сумасшедший план... — наклонившись ко мне, точно в точку произнес Торрек.

— Сумасшедшим был прошлый, — не согласилась с ним я, вспомнив задиристое 'Маздай'.

Мы обещали возрадить 'Ши ар! Ар химару!', мы его возрождали.

— Тебе не кажется, что это — злоупотребление доверием адмирала?

Я, удивленно усмехнувшись, посмотрела на домона. Говорить о доверии?! Сейчас?! С ним?!

— Маршевые семьдесят пять.... Пошла нагрузка на генераторы прокола.

— Принято! Маршевые — семьдесят пять. Экипажу — готовность к прыжку. — В ожидании очередного откровения, покосилась я на Торрека. Тот — промолчал, сделал вид, что моего внимания не заметил.

— Ракетные модули активированы. Калибры выставлены.... Идет настройка параметров детонации....

— Не завидую я Соболеву... — на этот раз спокойствием главы Штаба озаботился Антон. — Нам-то что... прыгали, знаем, а ему каково....

— Да там не один адмирал... — поправил его подозрительно веселый Слайдер. — Там сейчас все....

Отправить бы обоих... куда-нибудь, но ведь правы. Сверкороткий. Атака 'умницами' на минную сеть за несколько секунд до прокола. Иммитаторы, которые должны были не только 'уничтожить' наши корабли, но и вызвать детонацию.... И сакраментальное: 'Маздай', уже звучавшее вестником серьезных проблем....

— Маршевые — восемьдесят!

— Позиция ардонов зафиксирована. Курс — скорректирован, — отрапортовал Дальнир.

— Маршевые — восемьдесят три.... Разгон....

— Если на выходе вляпаемся в мусор....

Я оглянулась на домона. Его взгляд был чистым и ясным....

— Во-первых, лучше бы тебе сесть. Во-вторых, еще слово и юнгой до конца войны, — мрачно пообещала я, воспомнив о мелькнувшей у меня недавно мысли.

Не дождавшись продолжения — все-таки инстинкт самосохранения вещь хорошая, вновь посмотрела на навигационку. Четыре с половиной стандарта до контрольного сектора....

'Тсерра' уходила на разгон с большой нагрузкой....

— Восемьдесят пять....

— До прыжка четыреста двадцать секунд....

— К ракетной атаке готов....

— Курсовая на векторе....

— Принято, курсовая на векторе, — вздохнула я, бросив взгляд на Торрека, который молча устроился за дополнительным терминалом. На вертикальной стойке еще видны следы крови... напоминая о физической силе домона, о которой, как оказалось, я даже представления не имела.

О ментальной мощи тоже говорить не приходилось. Джастина он 'смял' просто играючи.

— Девяносто....

— Маздай! — пробилось с 'эфира'. Протянулось дрожью по телу, дернуло вперед... — Маздай....

— Фиксирую залп с 'Тсерры', — бесстрасно прокомментировал происходящее Дальнир. — Три... шесть... девять... двенадцать.... Двадцать четыре.... 'Умницы' пошли....

— Принято, — подобралась я, избавляясь от того тягучего. Справа 'поднялась' терминальная карта 'Тсерры'.... Обратный отсчет....

Мы привыкли прикрывать друг друга. Я — первым, он — вторым.... Он — первым....

Этот вариант все еще оставался для меня критичным. Демон уже давно не претендовал на большее. Лишь закрыть собой...

...если потребуется.

... семь... пять... три.... Зеро!

А в ушах все еще билось глухим голосом Шураи, которому доверили самое важное....

Маздай! Маздай. Маздай....

— Капитан, 'Тсерра' ушла в прокол!

— Принято, — продолжила я смотреть на ставший серым экран. — Готовность к ракетной атаке! Отсчет....

Абрис вспыхнул алым, давя на нервы....

Двести сорок секунд....

— Похоронная команда, а не экипаж! — буркнула недовольно, отметив, как на навигационке вспучилась линиями напряженности гравитационного поля рванувшая в секторе 'Тсерры' минная сеть, пошла волной, высвечивая мозаику структуры....

— Не понял? — мотнул головой Антон, пристально глядя на меня.

— Он объяснит, — кивнула я на сидевшего первым Тараса.

Похоже, тот объяснил. Как именно, до меня не дошло, но Сумароков сдавленно хмыкнул. Его примеру последовал Костас... Слайдер, Джастин....

— Девяносто пять.... До прыжка двести секунд....

— Принято! Двести.... Дальнир, а тебе с нами не страшно? — поинтересовалась я, из последних сил не позволяя себе застыть в напряжении.

Бояться было поздно, но....

Критические мощности генераторов прокола определяли его безопасную 'глубину'. Минимальное значение, которое отрабатывалось испытателями — сорок минут, равнявшиеся приблизительно одному СК при стандартных условиях, соотносимому с суточным переходом на крейсерской скорости.

На симуляторах брали и тридцать, но с угрозой потери корабля, связанной с резким изменением физических констант на 'границах' пространств и возникающей скачкообразной флуктуацией.

Это — в теории.

На практике.... Дальнир однажды пытался доказать мне, что причина всех проблем — высокая погрешность расчетов и невозможность контроля управляющих систем над 'разгоном' генератора за пределами средних значений. И даже вычерчивал графики, показывающие, что прыгнуть можно и на десять минут... если потребуется.

— Мам, да разве ж он признается, — провоцируя, выдал Юл.

— А чем я хуже других? — принял передачу Дальнир, заставив меня усмехнуться.

Быть в ссоре с самой собой....

В той ситуации с командным 'Рэйкамом' была и моя вина. Я защищала людей от ИР..... О том, что потребуется защищать ИР от себе подобных, я даже не подумала.

— К ракетному залпу готов! — не дал продолжить спор с самой собой Валечка. — Отсчет....

— Вот и я так считаю... — отвечая самой себе, тихо произнесла я.

Медленно выдохнула, прежде чем взять на себя то, что собиралась отдать просившему о подобной милости Слайдеру и... закричала, не скрывая той ярости, той ненависти, того необузданного, неукротимого желания избавиться от тварей, заставивших меня стать капитаном-Бешеной и научиться получать удовольствие от того, что я могла убивать их, искореживших мой мир:

— Маздай!

И повторила... еще и еще, чувствуя, как каждый звук отдается во мне безоговорочной, не имеющей права даже на отблеск сомнения уверенности: они будут бояться своей тени!

Это я могла им обещать!

* * *

В мусор мы не вляпались.

Вопросом, чьей это было заслугой: Дальнира с Тсеррой, идеально проведших экстраполяцию, или Удачи, продолжавшей нам покровительствовать, я не задавалась, приняв, как факт. Главное, оба корабля вошли в прокол и... вышли, доказав, что ИР был прав — проблема сверхкоротких прыжков лежала в плоскости расчета и управления.

— Я иду с ними... — заявил Торрек и кивнул на одну из висевших вокруг меня внешек, на которой Слайдер тестировал штуромовой БАЗ. И ведь не спрашивал — просто ставил в известность.

— Нет, — качнула я головой, продолжая отсматривать сведенные воедино данные.

Дальние, средние, ближние орбиты.... То, что мы добрались до планеты, было только половинной дела. Нам еще предстояло ее покинуть.

— Капитан! — Торрек навис над моим плечом.

— Отставить! — рыкнула я, уже устав отбиваться от желающих поучаствовать в спасательной операции.

Пацаны!

Судя по оскалу демона, время от времени появлявшегося на экране, он эту стадию озверения уже прошел.

— Капитан... — довольно насмешливо ухмыльнулся Слай, не пропустив нашего обмена любезностями, — может, позволишь ему размяться?

Торрек напружинился, словно готовясь к прыжку, тарс 'дернулся', вроде как уходя с линии броска....

Точно, пацаны! А я над ними....

— Твоя задача — поднять капсулу. Все остальное... — угрожающе приподнялась я, осознавая, что мои великовозрастные детишки ощутили ядовитый аромат своей любимой игры. Потрепать мне нервы значилось в ней среди самого безобидного.

— Принято, лидер-капитан, — тут же подобрался тарс. На физиономии ни следа предвкушения, мелькавшего там еще мгновение назад. — Только поднять капсулу....

Спрашивать, за что мне такое наказание, было бессмысленно. Разбаловала.... Причем, сама.

Опустившись, медленно выдохнула....

Показуха....

Они это знали.

— До точки сорок четыре минуты, — коротко бросил показавшийся на внешке Дарил. Посмотрел... задумчиво, тут же хмыкнув в ответ на вопросительный взгляд.

Мол, так я тебе и поверил....

— Пристрелю! — мрачно пообещала демону, с удовлетворением отметив, как и в его глазах гаснет бесноватый азарт.

Я все понимала — кураж, но.... Одного куража здесь было мало.

Четыре ардона в системе.... Нам вполне хватило бы и одного.

— Я ухожу первой....

Он кивнул — этот момент мы уже обсуждали, потом склонил голову к плечу, нахмурился:

— Таши....

— Капитан? — сделав интонации Дарила более четкими, протянул Торрек, тут же пристроившись рядом.

— Я — капитан, — с намеком произнесла в ответ.

В том, что зацепят мой настрой, нисколько не сомневалась. Как отреагируют на предложение повеселиться — тоже. Оставалось только понять — имею ли право на подобный риск. Не вообще, а именно сейчас, когда речь шла о грузе, за существование которого командование готово было заложить наши головы.

— Похоже, мы — попали, — демон растянул губы в провокационной улыбке.

— Согласен, — довольно отозвался домон. — Знаешь, есть у меня одна идея... — подмигнув Дарилу, 'оскалился' и он.

Про пацанов я уже говорила.... Беда была в том, что я от них не отставала.

— Через час десять в систему войдут корабли группы 'Север'. Затем — корпус 'Миджари'. Еще столько же и наше прикрытие станет бойней, — слегка остудила я их пыл.

— Что предлагаешь? — уже другим — серьезным тоном спросил Дарил, первым поймав мою мысль.

— Капитан, тебе надо это увидеть, — не дал ответить Шураи. Обращался к Дарилу, но Тсерра подсуетилась, передав картинку и на мой терминал.

Объемка сдвинулась, туман на всплывшем на ее месте 'куске' планеты свернулся плотной спиралью циклона, оставив в центре чистый конус с диаметром в пару сотен километров.

Горные вершины приблизились, вытянувшись хребтом чудовищной твари, разорванным плюющейся вулканическими бомбами трещиной.

Рядом изломанной линией вычертился график сейсмической активности....

— Демоны их...!

— Отставить демонов, — буркнула я, как и они, готовая разродиться ярстной тиродой.

Вот тебе и добрались....

На мгновение зажмурилась, 'обрабатывая' новый расклад.

Впрочем, для меня он особо новым не был. Из трех маяков, переданных Штабом, стабильно отрабатывали лишь два. Последний, судя по выставленным координатам, фиксировался в непосредственной близости от образовавшегося разлома.

— Они могли уйти... — заставил меня открыть глаза голос Торрека. Спокойный, выдержанный....

— Могли, — без особого воодушевления согласилась я. Данных — минимум, гадай — не гадай... — Эстренно на Штаб! Передать: требую информацию по грузу, составу группы, идентификаторы и коды связи.

— Принято, — рванул за развешанные перед ним внешки Костас. — Эстренно на Штаб....

— Капитан? — во взгляде Дарила дернуло смятением.

— Работаем по плану, — качнула головой, надеясь, что моего натянутого оптимизма хватит на всех. — Торрек, есть предложение, — поднялась я, отошла к дополнительному терминалу, переформатировавшемуся по моему запросу в тактический стол. Дождавшись, когда домон вновь окажется рядом, продолжила, приняв, что риск, на который мы шли, оценивался, как вполне приемлемый. — Загрузочную платформу на нижней орбите видел?

Нюх у парней был то, что надо. Не успела я продолжить, а глазки уже блестели, намекая, что если я, сказав 'а', не скажу 'б', они его из меня вырвут, не оставив шанса на молчание.

— Демкаш? — как-то... расслабленно улыбнулся Торрек.

— Скорее всего, — кивнула я, выведя на объемку кальку нужного сектора. — Платформу держат четыре орбитальных модуля.

— Ставили не там, где можно, а там, где нужно, — фыркнул слегка повеселевший Дарил. Проблем с группой это не отменяло, но... о поддержке, которой предстоит прикрывать наш отход, забывать не стоило.

— Вот именно, — отозвалась я, разглядывая изображение. — Внизу производство....

— И что ты хочешь, что бы я сделал? — вроде как непонимающе посмотрел на меня Торрек.

Ходить вокруг да около я не стала:

— Я хочу, чтобы ты уничтожил гравитационный лифт... — жестко начала я буквально 'видя', как растекается оборванными нитями защитное поле. Как рвет, корежит конструкции, как стекает вниз безжалостный огонь....

— ... который потянет за собой и платформу, и все, что на поверхности... — твердно, бескомпромисно посмотрев на меня, закончил Дарил. — Эх... капитан....

— Жаждешь поучаствовать? — зло бросила я.

Я бы и сама....

— Возьмешь с собой Джастина и Хорса, — 'усмиряя' собственное 'я', подняла взгляд на Торрека. — Третья точка твоя. Поднимешь малый и прикроешь, пока его не заберет 'Тсерра'. Затем....

— Капитан, — не дал мне закончить Дарил, — а если я покручусь поблизости?

В том, что платформа серьезно охранялась, я не сомневалась. И платформа, и сам лифт, по которому груз поднимали с поверхности на орбиту, и производство....

Демкаш.... Ни на одной из захваченных планет домоны его не применяли, но... там и смысла особого не было. Люцения шла под уничтожение, в качестве меры устрашения. Окраины — наоборот, как показатель, что лояльностью вполне можно купить себе право на существование.

Это то, что касалось демкаша, время которого просто еще не пришло. А платформа....

У Торрека и нашего СиЭс был шанс.... А у 'Тсерры' под максимальной защитой?!

Еще одно головоломка! Еще один вопрос, на который мне предстояло ответить....

Дарил однажды сказал, что им, мужчинам, проще. Получили приказ, выполнили приказ.... И единственное, что в промежутке между первым и вторым — расчет по максимальной эффективности намеченных действий.

Иногда мне казалось, что я тоже становлюсь... мужчиной. Получила приказ....

Если верить демону....

— Покрутишься, говоришь? — оценивая, задумчиво повторила я.

Минус шестьдесят два.... Глубина озера, на дне которого лежал малый крейсер поддержки, дотягивала до двенадцати метров. Из информации о метеоусловиях только текущие данные, да и те... буи фонили, выдавая такое, что только и оставалось, что гадать.

— Считай, что мое добро у тебя есть, — вынужденно согласилась я с ним. СиЭс — хорошая игрушка, но....

— Капитан, Штаб,— очень вовремя сбил меня с мысли Костас. Куда та могла меня завести....

— Принято, Штаб! — отозвалась я, возвращаясь к своему ложементу. Отметив взглядом уровень защиты, судорожно вздохнула. Если это не паранойя....

Без паранойи не обошлось, но та оказалась оправдана. Чтобы понять, хватило одного имени....

— Стапель тебе... — прочитав, выдавила я сквозь стиснутые зубы и... добавила, чувствуя, что уже сказанное ни в малейшей степени не отражало степени душевного раздрая. — Ссуки....

— Капитан? — недоуменно бросил молчавший до этого Антон. Резво выскочил из-за своего терминала.

Опередить последовавшего за мной Торрека ему не удалось, но... отреагировал он первым:

— Нихрена себе! Рикрейн....

— Кто?! — замер с той стороны экрана Дарил. Посмотрел на меня, потом на Шураи, словно ища у того поддержки, снова на меня.... — Капитан... — протянул не без напряжения, похоже, не пропустив, как меняется выражение моего лица. — Кто?

— Олиш Кураи и группа Горевски, — не стала тянуть я с ответом, догадываясь, о чем в этот момент подумал демон.

Как и я... о залитой огнем точке два, на которой мы должны были их забрать.

* * *

— Капсула на борту....

— Принято, — отстучав по подлокотнику ложемента что-то нецензурное, отозвалась я. — Слай, — закрепите в грузовом 'Легенды'. Я выставлю коды.

— Принято, капитан....

— Думаешь, будут проблемы? — понимающе посмотрел Антон.

— Не знаю, — поморщившись, дернула я плечом. — Просто не нравится мне все это....

Спроси он, что именно... все, вряд ли бы ответила, но... Сумароков не спросил, оставив вопрос витать в воздухе, накаляя и без того напряженную обстановку.

— Капитан, 'Нарото'....

Медленно выдохнув — самообладание сбоило, требуя подпитки в виде чего-нибудь ядреного, подняла еще одну внешку. То, что она стала первой в третьем десятке, отметила машинально.... Привычка.

— Таши... — начал появившийся на экране Ягомо, тут же заткнувшись.

— Что? — подалась я вперед, пытаясь разглядеть, как нечто похожее на воодушевление становится холодной бесстрастностью.

— Сам разберусь, — чуть сдвинулся он, насколько поняла, собираясь закончить оказавшийся слишком коротким разговор.

— Капитан Яго... — Оборвала я себя сама. Качнула головой, отвечая на незаданный вопрос, криво усмехнулась, 'поймав' во взгляде намек на сочувствие. — Действуйте по обстоятельствам....

— Вообще-то я хотел предупредить, что скоро здесь станет тесно....

Окраины. Система Сэя.... Один из последних занятых домонами секторов, но все равно уже тыл. С 'тесно' все это мало соотносилось, если только с запредельной дерзостью или изощренным самоубийством.

— Кто? — надеясь, что прозвучало достаточно ровно, чтобы не испугать невольных свидетелей нашего общения, спросила я.

— Ударная эскадра эрари Джориша и эскадра щитоносцев....

— Что?! — 'взревела' я. — Они, что... охренели там в своем Штабе?!

— А что? — попытался 'образумить' меня Сумароков. — Четыре ардона. Всем хватит....

— Антон... — протянула я угрожающе, тут же махнув рукой. Все всё прекрасно понимали....

По 'тихому' не получилось, но ведь никто не отменял вариант, когда станет действительно весело.

Четыре ардона, несколько транспортов под загрузкой, с десяток доргов на дальнем контроле системы, СиЭс....

— Демоны их... — не сдержалась я, представляя, как именно будет выглядеть то, о чем предупредил капитан 'Нарото'. Получалось... весьма впечатляюще. — Время подхода?

— Пять двадцать, — ответил Ягомо, глядя на меня с той выверенной отстраненностью, которая в стандартной схеме взаимоотношений должна была добавлять уверенности. В нашей же с ним, скорее злила, заставляя помнить, кто — он, а кто — я.

— Задача для группы 'Ворош' без изменений, — продолжил капитан, чуть заметно усмехнувшись, когда напоролся на мой понимающий, но, тем не менее, яростный взгляд. — Прикрываем ваш отход и следуем на Рикшай.

— Принято! — выдохнула я, не удивившись, что Ягомо хватило и этого. Отключился он раньше, чем я закончила привычную формулу. — Дарил, — окликнула мельтешившего на одной из внешек демона, — слышал?

— Слышал, — коротко бросил тот, даже не посмотрев в мою сторону. — Демоны их....

Про демонов это он точно. Вытащить из ледового плена малый, прикрыв его защитным полем 'Тсерры', оказалось в его случае самым простым. Зацепить спецкоды идентификаторов группы Кураи-Горевски, судя по всему покинувшей район вулканической активности, им пока не удалось.

— Дарил....

На этот раз он все-таки оторвал взгляд от объемки, перевел на меня.

Дальнир постарался, приблизив лицо демона. Дал увидеть то черное, первобытное, что билось в его темных зрачках. Взбухшую усталостью кровавую сеточку капиляров.... Отдававшую в зелень серость кожи....

— Я — ухожу, — четко произнесла я, прекрасно понимая, что этого парня мой тон обмануть не мог. Если только подстегнуть....

В уголках глаз веером разлетелись морщинки. Губы дрогнули лукавой улыбкой....

— Предлагаешь не грешить?

— Главное, чтобы я об этом не узнала, — кивнула я, моля всех богов этой Вселенной продлить это мгновение, растянуть его, давая нам обоим напитаться той силой, что была вот в этом... мы — вместе. Он и... я!

— Договорились, — ощерился демон, но тут же отвернулся, похоже, зацепив что-то на карте. Я уже собралась вновь заняться своими проблемами, когда он дернулся: — Внимание экипажу! Отметки СиЭс.... Сектор....

— Твою... — выдохнула я, сжав кулаки. Спокойно не получалось....

— Капитан, груз закреплен!

— Принято, — рывком — хоть так сорвать душившую ярость, поднялась я с ложемента. — Сумароков за капитана....

Все ради того, чтобы вытащить Рикрейна....

— Не кипятись, — перехватил меня у телепортационного круга Стас. Сжав запястье, прижал тубу к плечу.

— Все настолько хреново? — скривившись — игла впилась в кожу практически безболезненно, но даже этого 'почти' хватило, чтобы по телу рвануло ознобом, поинтересовалась я.

Повышенная чувствительность. Еще одна не самая приятная побочка тонизаторов.

— Нет, как ни странно, — отпуская, бросил Стас.

Уже собрался отойти, но теперь уже я перехватила его за руку:

— Но тебе это тоже не нравится, — впилась я в него взглядом.

Все было слишком остро.... Натянуто.

— Не нравится, — подтвердил Стас, твердо глядя на меня. — На твоей ментальной карте черные зоны.

Сглотнув, на миг зажмурилась. С одной стороны — ничего страшного, с другой.... Плотное общение со скайлами и самаринянами не прошло даром. Мозг под давлением их способностей менялся, подстраиваясь под иное восприятие.

— С этим можно жить, — обманчиво флегматично бросила я, разжимая скрюченные напряжением пальцы. Почти сделала шаг, но... вопрос сорвался с губ еще до того, как я его закончила, заставив остановиться там, где и стояла. — Под нагрузкой или...?

— Под нагрузкой, — несколько 'утешил' Стас. — Я подумаю, что с этим можно сделать.

Кивнув — говорить больше было не о чем, подошла к кругу, поднялась....

Паскудно, но... мы влияли на них, они — на нас. Этот процесс был неизбежен.

— Капитан, капсула зафиксирована! — бросился мне навстречу Слайдер, стоило лишь оказаться в грузовом. От БАЗа только усилители, да 'корсет', 'державший' корпус. Шевелюра растрепана, глаза дикие, с воодушевлением вместо осмысленности.

Замер, глядя с таким подобострастием, что только и оставалось: пойти и застрелиться.

В десентно-штурмовой команде, включая тарса, семеро. Трое — чистых бойцов, остальные... включая того же тарса, уже давно и прочно сидят под Штормом. На 'Дальнире' больше стандарта, так что чем им... грозит встреча с моим самодурством, давно известно.

Но ведь Слайдер никогда и ничего просто так не делал....

Ломать голову над тем, зачем ему понадобилась эта показуха, я не стала. Придет время....

Время....

Демоны его! Торрек!

Вспомнила я об этой... твари весьма несвоевременно. И так не знала, чем утолить душившую меня жажду боя, а тут еще и домон!

— Антон, что по четыре-два-нуль?

Пауза была короткой, но многозначительной:

— Отклика нет. Канал связи работает только на прием.

Вернется... пристрелю! Сама пристрелю, чтобы другим неповадно было!

Слайдер прищурился, словно пытаясь спросить, а вернется ли....

Вот этой мысли у меня даже не возникло!

— Слайдер со мной, остальным... — я окинула быстрым взглядом парней. Все шестеро еще в БАЗах. Щитки подняты, но лица за низкоуровневым искажающим полем выглядели размыто. — Тебе никогда не хотелось послать все к демонам и сделать так, как считаешь правильным? — спросила я Слайдера, используя личный канал командного.

— Ты о том, что бы нарушить приказ и рвануть искать потеряшек? — довольно нахально уточнил тарс.

— Именно, — вздохнула я. — Рикрейном я рисковать не могу....

— Капитан, — он встал напротив, загородив собой от остальных, — а если — 'Легенда'? Ты же знаешь, я на ней....

Я — знала. Не так, как Тарас — других таких, как ангел, просто не существовало, но с Джастином вполне мог поспорить.

— Сколько уйдет на то, чтобы перегрузить? — все так же, в ограниченном, спросила я.

— Уложимся за пятнадцать-семнадцать, — так, словно мы говорили не о том, чтобы отправить его с парнями в пекло, ответил он. — Как раз успеем протестировать.

Не столько соглашаясь, сколько продолжая обдумывать, кивнула. Топливная загрузка на 'Легенде' полная, по вооружению — тоже. Та самая троица Слайдера, благодаря Шторму крутившаяся рядом со мной, имела достаточную подготовку, чтобы сесть за терминалы корабля.

Оставалось только оценить риск.... Для них. Для 'Тсерры'....

Впрочем, а причем здесь 'Тсерра'?

— Антон, текущая позиция группы?

— Принято! Текущая позиция группы....

На визоре командного рассыпались отметки кораблей. Рэст два нуля три.... 'Эссанди'.... 'Майори'.... 'Иллюзор'.... 'Нарото'....

Первые два уже прошли дальние орбиты, используя созданный нами 'коридор', остальные....

'Эссанди' примет нас и пойдет вторым номером, затем, передав 'Майори' будет держать сопровождение....

Рэст два нуля три встанет на поддержку 'Тсерре', когда Дарил....

— Капитан, 'Легенда' ляжет ниже, чем 'Тсерра'.... Там такая защита.... — Слайдер смотрел на меня так, словно я отбирала у него любимую игрушку....

Пацан!

Мы с Дарилом должны были уходить вместе, но....

— Таши... — Слайдер надвинулся на меня, 'давя' сытым урчанием усилителей БАЗа, которые он так и не снял.

— Отставить, Таши... — упершись взглядом в вымпел на 'корсете' тактического костюма, жестко отрезала я.

Аронов — опытный капитан, но не в этом, новом для себя... отмороженном качестве, так что 'бросать' его в подобные передряги пока не стоило. 'Болело' у каждого из нас, но в нем боль все еще 'кипела', не успев стать холодной яростью.

Ван Хилд....

— Работаем! — приняв решение, кивнула я Слайдеру. Развернулась, 'пропустив' плотоядный оскал, заменивший у тарса довольную улыбку, и, уже направляясь к телепортационному кругу, бросила: — Приказ для Рэст два нуля три: курс....

Для остававшихся на поверхности парней мы были последней надеждой.

Это более чем обязывало....

* * *

— Капитан... — Антон подошел, встал справа от меня.

— Сссуки... — развернулся вместе с ложементом Тарас.

— Таши? — сдвинув висевшие перед ним внешки, поднялся Костас.

Когда Торрек сказал, что нас ждут, вряд ли имел в виду вот это самое....

Полная загрузка ардона — девять доргов, приблизительно соответствовавших нашим тяжелым, и до двадцати архов — ракетоносцев.

Те, что фиксировались в системе, по информации Штаба, стояли 'пустыми', сбросив корабли сразу, как вошли в Сэю.

О проверке полученных от адмирала Кошелева данных я даже не подумала. Как оказалось, зря!

— Капитан, 'Север-два', — выводя из замешательства, произнес Дальнир.

— Принято, 'Север-два', — хрипло выдавила я. Так проколоться....

— Наташа... — Юрай появился на экране, как только безопасность выдала нужные четыре восьмерки, — мы получили приказ: вступить в бой!

Суки!

Закинув голову назад, впилась взглядом в перекрестье плит металлопластика.

К двенадцати уже имеющимся отметкам доргов плюсом еще восемь. Четыре ардона, полсотни СиЭс и почти столько же архов....

Другого слова, кроме 'бойня' к тому, во что предстояло ввязаться группе 'Север' и эскадре сопровождения корпуса 'Миджари', подобрать было невозможно.

— Ты должна вывести 'Дальнир'....

Нормально поговорить с Никольски нам так и не удалось. И ведь не сказать, что не общались. И компанией, и даже вдвоем, но все больше по делу и по разные стороны экрана. А хотелось спокойно, да под шаре....

— А вы, значит, подыхать? — перебив, не без сарказма уточнила я.

Юрай ответил недоуменным взглядом, но предпочел промолчать, дожидаясь продолжения. То ли уже слышал, что говорили обо мне другие, то ли... просто умел делать правильные выводы.

— Капитан, фиксирую отметки СиЭс, — опять вклинился в наше общение Дальнир.

Был спокоен....

— Вижу! — рыкнула я.

Никольски издевательски приподнял бровь, на миг вернув меня в давно ушедшие в прошлое дни практики, Костас, усаживаясь, довольно хмыкнул.

— А ты что скажешь? — угрожающе поинтересовалась я у Тараса, который тут же предпочел повернуться ко мне спиной.

Воспитала....

— Мам... — заискивающе протянул Юл, напоминая, что без него ни один бардак на этом корабле не обходился, — а помнишь, ты мне обещала ардон? Арина хотела посмотреть....

Запрещенный прием, но разве их это когда-нибудь останавливало?

— Два ардона, — улыбнулся Антон, подбадривающе тронув меня за плечо. Подмигнул тяжело смотревшему на нас Никольскому — к такому безобразию на мостике тот точно готов не был, и вернулся за свой терминал.

— Все четыре! — 'подняла' я ставку и, прежде чем кто-нибудь ее принял, добавила: — Операцией командую я. Приказ отменяю. В бой не вступать!

Минута тишины.... 'Звучала' она почти, как приговор.

— Я должен сообщить в Штаб.

— Должен — сообщай, — кивнула я, выдержав взгляд Юрая, — но если группа вступит в бой без моего приказа....

— Принято! — Никольски возражать не стал, просто исчез с экрана.

Мне должно было стать легче....

Наклонившись вперед, уперлась ладонями в край терминала. Медленно выдохнула. Сейчас бы хоть одна, но хорошая новость....

Хороших новостей пока что не было.

'Легенда' ушла к 'Тсерре'. Там же крутился Безымянный, как мы обозначили малый крейсер поддержки, на борту которого находился парень из команды Олиша-Горевски. Александр Кабарга.... Имя знакомое, вот только откуда?

Четыре-два-нуль, выполнив первую из двух поставленных перед ним задач, на связь больше не выходил. Рэст два нуля три держал курс на 'Тсерру'....

— Запрос на 'Нарото'. Время подхода ударной Джориша? — выпрямилась я, окинув командный невидящим взглядом. Вроде и вот оно... все знакомое, привычное, но....

Эту войну я возненавидела задолго до того, как она началась!

— Принято, запрос на 'Нарото', — отозвался Костас. Легко, без малейшего намека на надрыв....

Если это было верой....

— СиЭс... Удаление....

— Идут на вторую точку....

'Тсерра', 'Легенда' и Безымянный, — перевела я слова Антона.

Я должна была вывести 'Дальнир'.

Я не могла отдать на растерзание 'Тсерру'.

Я не хотела даже думать о том, сколько кораблей останутся мусором на орбите этой паршивой планеты, если не произойдет чуда.

Я знала, кто мог им стать, но....

— Капитан, аркон Андриш передал: принято! Без приказа в бой не вступать....

Ну, хоть кто-то....

Сейчас бы опять про облегчение, но....

Семь точек — группа 'Север'. В эскадре сопровождения корпуса 'Миджари' два щитоносца и четыре карваты — тяжелых крейсера. Ну и мои.... При худшем раскладе можно списывать все.... Поддержку они вряд ли дождутся.

А если без худшего....

Гравитационный лифт. Низкоорбитальная платформа с шестью погрузочно-разгрузочными терминалами. Три транспорта на стыковке, еще два на ближнем контроле. На прикрытии ардон и СиЭс....

Взрыв демкаша 'выбивает' ИР. СиЭс лягут полностью — количество зараженных эктонов на этом удалении вывалится за восполнимые потери, расчетное время восстановления системы для ардона десять-двенадцать минут....

Десять-двенадцать минут, когда корабль-матка будет полностью беззащитен....

А ведь нам всего лишь надо было тихо прийти и так же незаметно уйти....

— Капитан, 'Нарото'. Время подхода — три пятьдесят. Идут на форсированной.

— Принято, три пятьдесят... — отозвалась я, продолжая держаться взглядом за объемку.

Я должна была увести 'Дальнир', но оставались 'Тсерра' и пятеро парней там, на поверхности....

'Легенду' мы сбросили сорок минут назад. Еще не критично, но уже можно задаваться вопросом: а есть ли кого спасать?

А если все еще есть?!

— Связь на 'Эссанди', — приказала я, остро чувствуя эту грань между риском и... риском.

Шарики планет, рассыпанные вокруг огрызающейся протуберанцами звезды. Контуры орбит. Кривые линии гравитационной напряженности.... Отметки кораблей....

— Капитан, 'Эссанди'....

Закончить я ему не дала, жестко посмотрев на глядевшего на меня с экрана Аронова:

— Попробуешь рыпнуться, и это будет твой последний полет в качестве капитана....

— Принято, лидер-капитан, — улыбнулся он. Похоже, от неожиданности. — Моя задача....

— Рэя, — заметив мелькнувший на заднем плане фиолетовый плащ, окликнула я бывшего акрекатора, а ныне первого помощника, — не справитесь, пристрелю обоих....

— Хорошее начало, — сдвинула она свой ложемент, 'втискиваясь' в зону визуализации. — Карин, слышал?

— И ведь пристрелит! — без малейшей нотки осуждения бросил невидимый Йорг. — Я не знаю, о чем идет речь, но точно придется постараться.

— Клоун! — довольно фыркнула Рэя, покосившись на Аронова.

Трудно им было, но....

У Сашки подобрался хороший экипаж, всего-то и нужно — просто притереться друг к другу.

— И что мы должны сделать? — все с той же... кажущейся беспечной улыбкой, уточнил Сашка. — Вписаться в череду невозможного группы 'Ворош'?

— Угадал, — радуясь этой маленькой, но уже победе, кивнула я. — Вы завалите ардон.

— Мы... что?! — подался он вперед. Выражение лица изменилось, но не так, как я ожидала. Никакой серьезности, сплошная одухотворенность.

— Завалить ардон? — поднялась с ложемента Рэя. Подошла к Аронову: — А я тебя предупреждала: учи матчасть. Долго в запасных не продержат.

Следующая реплика меня не сказать, что удивила, но гордиться Рэей точно заставила:

— Чуть что, сразу — предупреждала....

Рэя довольно подмигнула, мол, я же говорила....

И ведь, действительно, говорила. 'Воспитание' Эссанди самаринянка взяла на себя и пока что успешно с этим справлялась.

— Так что там с ардоном? — проигнорировал их перепалку Сашка.

Прежде чем ответить, сбросила раскладку с планом, который обсуждали с Торреком. Потом дала еще пару минут на осмысление, глядя, как борятся друг с другом два Сашки Аронова.

Один — тот, бесшабашный, легко соглашающийся на авантюры лишь потому, что он — мог, а другие — нет, получивший свой... волчий билет, но все равно готовый, если потребуется, переступить через пункты и параграфы.

И — этот, узнавший цену потерям....

— Что скажешь? — посчитав, что для выбора времени было более чем достаточно, поторопила я.

Тот с ответом не задержался. Выпрямился в пилот-ложементе:

— Скажу, что я — твой, — как-то... довольно улыбнулся он.

— Хорош! — кивнула я, оценив предоставленную на изучение фактуру.

И ведь действительно хорош.... Крепкий. Ладный. Уже не мальчишка — мужчина....

— Таши?

— Выходишь на точку и ждешь приказ, — резко бросила я, отключаясь.

Сентиментальность....

Чем-чем, а сентиментальностью это точно не было. Если только осознанием, что мы — изменились, приняв законы новой реальности. Стали жестче, тверже, категоричнее....

Мы — изменились, но остались прежними, вопреки этим самым законам.

— Капитан, 'Тсерра' вошла в зону ближних СиЭс....

— Капитан! — не дал мне ответить вопль Слайдера. — Есть идентификатор! Координаты....

— Демоны их...! — не без задора вырвалось у Антона.

Тарас шевельнулся в ложементе, словно готовясь....

А я.... А я вдруг поняла, чему учил меня капитан Дарфин, заставляя вновь и вновь выходить за рамки стандартных схем, не теряясь в границах вот таких, лежавших за пределом задач.

Ответственности!

Не за всех сразу, за каждого....

* * *

'Дальнир', 'Тсерра', 'Эссанди', 'Нарото', 'Рэст два нуля три', 'Хаиш', 'Эксани', 'Майори', 'Райбери-2', 'Барси', 'Айлари', 'Паджер', 'Иллюзор', 'Истори'....

Семь кораблей группы 'Север'. Шесть — в эскадре сопровождения корпуса 'Миджари'.

Пять красных вымпелов, девять — оранжевых и три среди необратимых при раскладе, когда могла потерять всех.

Один....

Один — в списке пропавших без вести. Выполнив задание четыре-два-нуль в состав группы не вернулся.

— Эрари Джориш, — я не отвела взгляда, продолжая спокойно смотреть на стоящего напротив меня самаринянина, — риск проведенной операции считаю оправданным. В сложившихся обстоятельствах....

— Сложившиеся обстоятельства вполне тянут на трибунал, — ровно и безэмоционально оборвал он меня.

Испугаться я не успела:

— Служба безопасности взяла ситуацию на контроль, — 'успокоил' меня не посчитавший нужным представиться адмирал. — В любом из двух случаев: халатность или намеренное искажение данных, виновные понесут соответствующее наказание.

Так просто....

— Я должна была проверить информацию Штаба, о чем и указала в своем рапорте, — сочла нужным заметить я.

Торрек, Джастин, Хорс.... Экипаж 'Хаиш', который мы не успели поднять....

В поисково-спасательной операции отказано....

Основание.... Основание было веским. Спасать в том, что теперь творилось на орбитах Гимли, было некого.

— Прошу меня простить, — проигнорировав мои слова, обратился адмирал к эрари Джоришу, — но... служба.

Развернулся... весь такой щеголевато-подтянутый. Направился к выходу из кают-компании.... Шаг легкий, пружинящий....

— Вы сделали больше, чем могли, — подал голос присутствовавший здесь же капитан Дарфин.

— Больше чем могла... — повторила я, глядя, как входит в пазы закрывшаяся за адмиралом створа двери. — Господин эрари, я могу покинуть борт 'Рэйкама'?

Капсулу с Рикрейном мы передали подошедшему в сопровождении шести 'Закатов' курьеру. Он же забрал и группу Олиша-Горевски, которую подняла 'Тсерра'.

Мы — справились....

Вопрос: чего нам это стоило, отдавал ненужной сейчас сентиментальностью.

— Лишь после того, как закончим разговор, — Джориш снял плащ, бросил его на спинку кресла. — Капитан Дарфин, прошу оставить нас одних, — все так же отстраненно произнес эрари, подходя к тактическому столу.

'Дальнир', 'Тсерра', 'Эссанди', 'Нарото', командный 'Рэйкам', 'Ирхачи', тот самый курьер с сопровождением и два крейсера самаринян.

Основная часть группы 'Ворош' при поддержке четырех оставшихся в строю кораблей эскадры корпуса 'Миджари' ушла на Рикшай, базу в секторе скайлов, которая должна была стать местом нашей дислокации.

— Смотри! — приказал Джориш мне, как только Дарфин выполнил его просьбу, покинув кают-компанию.

Сектор на объемке сменился, выдав иную картинку. Система Сэя....

— Два ардона, восемь доргов, пять транспортов, больше тридцати архов и два десятка СиЭс, производство демкаша....

— Наши — ардон, пять транспортов, дюжина СиЭс и два дорга, — уточнила я, ратуя за справделивость. Со всеми остальными разделались подошедшие эскадры скайлов и самаринян.

— Тебе этого мало? — вроде как удивленно протянул Джориш.

'Торрек, демоны тебя, уходи! Уходи...' — кричала я, зная, что не ответит.

И молила... только вернись! Только....

— Просто надеюсь, что оно того стоило, — сухо ответила я. — Вы хотели поговорить, господин эрари.... Я слушаю вас.

— Хотел... — задумчиво глядя на меня, ответил Джориш. Моего 'вы' он словно и не замечал. — Но только не поговорить, а кое-что показать. Но прежде....

Он обошел тактический стол, остановился напротив.... Не Искандер. Не Индарс....

Назвать его врагом язык не поворачивался, другом....

— Твое безрассудство стоило мне седых волос....

— Что? — не поняв... не поверив, переспросила я.

Взгляд скользнул по лицу.... Уставшему лицу....

— Вот так уже лучше, — как-то... безлико улыбнулся Джориш, разворачиваясь к объемке. — А теперь — то же самое, но уже внимательнее.

Картинка над тактическим столом укрупнилась, оставив в своих границах лишь кусок планеты, висевшую над ней погрузочную платформу, кисею протянувшегося с поверхности гравитационного лифта и прикрывавшие их корабли.

Я только и успела, что зацепиться взглядом за отметку четыре-два-нуль, замершего на курсе атаки, как все сдвинулось... потекло... прошлым... настоящим....

— Капитан, 'Легенда' на борту.... Уходим....

— Демоны тебя.... Рэст два нуля три....

— Капитан, фиксирую двойной ракетный залп.... Четыре-два-нуль....

— Принято! Двойной ракетный залп.... 'Эссанди' обратный отсчет....

— Принято, лидер-капитан, обратный отсчет.... Рэя, ты помнишь, нас обещали пристрелить...

— Откуда у вас наши записи? — холодно спросила я, заставляя себя не потеряться в тех... мгновениях, когда все еще могло оказаться иначе.

Могло, но....

— Адмирал Соболев попросил капитана Дарфина сделать первоначальное заключение по вашим действиям в системе Сэя, — остановил запись Джориш. — Хотите узнать, каким оно было?

В ответ — качнула головой.

Разве сейчас это имело хоть какое-то значение?

— Зря, — едва ли не по-свойски посетовал эрари. — Тем более что заслужить похвалу капитана не так-то просто.

— Тех, кто погиб, это не вернет, — равнодушно бросила я, продолжая вглядываться в объемку.

Позиции кораблей, цветной узор линий, цифровые показатели.... Через сто двадцать секунд это больше не выглядело столь умиротворенно.

— Не вернет, — без малейшего намека на эмоции, согласился со мной Джориш. — Но я хотел показать тебе кое-что другое....

Картинка вновь ожила, сдвинулась, пропустив отметку, когда стало поздно....

Момент для атаки Торрек выбрал идеально. Первая ракета сбила состыковавшуюся с платформой капсулу лифта. Вторая уничтожила загрузочный терминал одного из транспортов.

Все остальное доделал демкаш....

Черная сфера расползлась, затирая теряющую свою глубину темноту космоса. Укрыла собой россыпь звезд, хороня их небытием, ломая тот порядок, что казался незыблимым....

Потом, вспухнув очередным взрывом, потекла вниз, расцвеченная огнем сгорающих в атмосфере конструкций, который не смогла поглотить. Выплеснулась щупальцами, прокатилась волной....

— Вот! — Джориш вновь остановил запись. — Двенадцать минут после атаки четыре-два-нуль....

Фильтры убрали лишнее, оставив лишь главное — отметки кораблей и показатели напряженности гравитационного поля. 'Дальнир' проскочил средние, 'Тсерра', под прикрытием Ван Хилда шла по самому краю застывшего пятна — границы излучения демкаша. Двенадцать СиЭс, чьи вымпелы ИР 'Дальнира' выставил белым — полная потеря управления, ардон....

— Если провести экстраполяцию возможных курсов четыре-два-нуль, — продолжил Джориш, заметив, как меняется мой взгляд, — то его отметка должна была быть здесь, — он ткнул пальцем в окрестностях позиции 'Тсерры', — здесь, — рука переместилась правее и вниз, — или... — ладонь ушла выше, к ардону, — здесь. — Но ни на одной из точек корабля нет.

— И что это значит? — посмотрела я на Джориша. Нет, не с надеждой — считала, что этот не тот случай, когда стоило говорить о надежде, с вопросом.

— Это значит, что четыре-два-нуль просто исчез, — все с той же отстраненностью удовлетворил мое любопытство Джориш. — И произошло это в течение этих самых двенадцати минут, когда излучение демкаша забивало все остальные данные.

— И у тебя есть версия, — нахмурилась я, догадываясь — все уже сказанное было лишь предисловием к тому, что мне предстояло услышать.

— Есть, — Джориш отошел от тактического стола, присел в кресло, на спинке которого висел его плащ. — Я предполагаю, что в секторе находился еще один корабль. Максимальная защита.... Чтобы поднять СиЭс на борт нужно четыре-шесть минут....

— Максимальная защита, говоришь?! — повернулась я к нему. Потом вновь посмотрела на объемку....

Мстившая людям планета....

Чувствительность сканеров у поверхности снизилась практически наполовину, поднявшись до семидесяти процентов от нормы лишь, когда мы добрались до нижней орбиты. Собственных данных для принятия решений не хватало, брали на обработку не только со сброшенных нами же буев, но и с других кораблей группы.

— И тогда остается вопрос: чей? — признала я, что версия нахождения в секторе еще одного корабля выглядит вполне жизнеспособной.

— И тогда остается вопрос: кому это выгодно — лишить тебя опекуна? — поправил меня Джориш. Взгляд был все таким же... отрешенным, но вот теперь я уже не обманывалась.

Спокойствие бывшего лиската....

— Решение использовать четыре-два-нуль....

— Решение использовать четыре-два-нуль было вполне просчитываемым, если знать о его существовании и понимать, как именно ты действуешь в безвыходных ситуациях, — оборвал он меня. — Как и то, кто войдет в состав экипажа.

— Интересный расклад... — качнула я головой, признавая его правоту. Не полностью — как один из возможных вариантов, но.... — И что дальше? — сложила я руки на груди.

Паскудно....

Друг. Враг....

Если Джориш был прав, то меня опять разыграли.

Кто? Ответ на этот вопрос был очевиден. Кангор Аршан....

— Дальше? — вальяжно развалился он. — Дальше я мог бы, например, признать тебя своей кайри.

— Неплохо, — без малейшего намека на сарказм, кивнула я. — А как же быть с тем вариантом, когда этот самый неизвестный корабль под максимальной защитой, принадлежит самаринянам?

— Вряд ли, — с прищуром, словно заново узнавая, посмотрел на меня Джориш, — но вероятность этого имеется.

— Значит, кайри отменяется, — зло ухмыльнулась я, чувствуя, как грудь разрывает от ненависти к себе, к нему... пытавшемуся вернуть мне не самообладание — ту Таши, которую я в очередной раз потеряла, заблудившись среди звезд.

— Тогда ты можешь выйти замуж, — легко сделал он следущее предположение. — Дарил не откажет, а с императорским родом демонов мало кто захочет связываться. В здравом уме....

— Подставить друга.... Нет! — качнула я головой. И повторила, ставя точку: — Нет!

— Значит, Аршан найдет способ сделать тебя своей. Хочешь ты того или нет, — поднялся Джориш. Если бы не позволил увидеть, насколько готов рвать и крушить, я бы и не заметила, но... он дал, предупреждая, что и жрецы самаринян иногда теряют выдержку.

— А если есть еще один вариант, — вздохнула я, опуская руки. Открываясь... разделяя с ним свое одиночество. — Тот, которого никто не ждет.

Только вернись! Только....

— Я слушаю, — Джориш не шевельнулся, но я 'ощутила', как меня... укрыло, согревая, его поддержкой.

Враг.... Друг....

Мы просто были с ним похожи. Тем, что хотели большего, чем мог предложить нам этот мир.

— Торрек признал меня своей аллерой. Если об этом станет известно....

— ...когда об этом станет известно... — уже не в первый раз поправил он. И... добавил, веско, принимая мое решение: — Я об этом позабочусь.

Враг.... Друг....

У них это называлось — ближний круг. Когда начинаешь безоговорочно верить....

История 3. Начало конца

В продаже на "Призрачных мирах"

История 4. На рубеже отчаяния

В продаже на Призрачных мирах"