В погоне за мечтой. Часть 2.

— Все в порядке! Сейчас разберусь, что там такое...

Чувствуя в ногах предательскую слабость, я второй раз приблизилась ко входу, и положила ладонь на дверную ручку, с тоской вспоминая, как в кино американские коммандос (а в последнее время — и наши) ловко заскакивают в опасные помещения, кувыркаясь через голову, и тут же принимают стойку для прицельной стрельбы. Из оружия страшной поражающей силы у меня оставалось разве что обаяние, а стрелять я могла глазами... Вот только оценит ли это призрак?

Стоять на крыльце, выжидая непонятно чего и якобы собираясь с духом (а на самом деле теряя последние крупицы отваги) было глупо. Собрав волю в кулак, я резко рванула на себя дверь и ринулась внутрь дома... Получилось ну совсем, как в кино: зацепившись за порог, сапог богатырского размера отправил меня в свободный полет. Я рыбкой нырнула вперед, головой навстречу летящему призраку, и с размаху протаранила фантом, оказавшийся на ощупь очень даже упругим, почти материальным, после чего кувырком покатилась по полу.

Оставшийся в дверях сапог заблокировал тугую створку в полуоткрытом состоянии, и поднявшись на ноги я имела удовольствие в подробностях рассмотреть "призрака" — натянутое на раму сильно изорванное полотнище с аляповато намалеванной рожей. Гримасничать и скалить зубы "ужас, летящий на крыльях ночи" заставляло только мое богатое воображение. Хитрая система противовесов заставляла раму перегораживать открытый дверной проем, и поднимала ее верх, как только дверь закрывалась.

Прихрамывая, в одном сапоге я подошла к двери и выглянула наружу:

— Андрюшенька, солнце мое! Подойди-ка сюда ненадолго!

Сияя не хуже названного светила, юный Кулибин быстро поднялся по ступенькам, ожидая заслуженной похвалы. И, конечно, получил:

— Молодец, ловко придумал... Но что ж это ты меня не предупредил?

— Я забыл, — последовал убийственный в своей простоте ответ. — Думал, что его уже кто-нибудь сломал!

— Э-э-э... Ну, хорошо, иди, — я дрожащей рукой потрепала стоящие дыбом нестриженые вихры изобретателя, и пригласила всех заходить — путь свободен.

В горячке освобождения и борьбы с привидением спутники мало обращали внимания на мой внешний вид, но теперь стыдливые аристократы и дети постарше при виде голых ног, мелькающих в многочисленных "разрезах", отводили глаза и краснели.

— Тетя ведьма, а почему у тебя ноги торчат? — с детским простодушием поинтересовалась незнакомая девочка лет пяти... стоп, откуда в моем приюте незнакомая девочка?!

— А вон мои мама с папой стоят, — пояснила малышка, указывая пальцем. На самом деле здесь никто не стоял, каждому нашлось дело: графы и бароны при помощи мальчиков поднимали и ставили на место опрокинутую во время ареста или обыска мебель, а их жены старательно, пусть и не слишком умело, размазывали пыль и грязь старыми ненужными тряпками.

Кстати, о ненужном: заглянув в одну из пустующих комнат монашек-воспитательниц, я обнаружила там забытую запасную рясу, и тут же натянула вместо так всех смущающего развратного платья, явно опередившего свое время. Правда, она оказалась коротковата, и подол оставлял на виду добрых тридцать сантиметров босых ног, но на это уже никто не обращал внимания. Шерстяные носки и вязаные все из тех же старых тряпок шлепанцы — изделия воспитанниц приюта, — убили последний намек на сексуальность.

Глава 13.

Эту ночь я провела в приюте, наотрез отказавшись ночевать в лаборатории, "испачканной" присутствием самозванки. Видя, что меня не переубедить, Настасья только вздохнула, и отправилась на рынок — выбирать новую перину, одеяло и мягкий холст для пары комплектов постельного белья. Готовое в этом мире не продавали... Да и вообще из простых людей редко кто им пользовался.

Порхающая Машенька принесла последние дворцовые сплетни, похвалилась, что Пузанчик вырос и окреп, они с Найденкой тут же подружились, и очень хотят меня видеть. Горничная предупредила, что освободившееся после ее переезда в собственный дом лежачее место занял то ли "болезный" (очевидно, Иан), то ли сопровождавший меня рыцарь — чтобы я не пугалась, застав в своей комнате пусть знакомых, но все-таки двоих мужчин. На замечание, что один из них девушка, Машенька сперва пренебрежительно фыркнула, а затем сочувственно вздохнула: "Бедняжка!"

Второе возвращение во дворец было поистине триумфальным: правда, восторженный народ собрался на улицах по другому поводу, как раз в этот день в столице проходил традиционный ежегодный фестиваль святого Лазаря — но в своей рясе я как раз очень органично вписалась в исполненную религиозного экстаза толпу. Праздновалось, разумеется, знаменитое воскрешение из мертвых, но попутно вспоминались и другие библейские сюжеты, так что процессия пестрела самыми разнообразными колоритными персонажами, начиная с аляповато раскрашенных свекольным соком восставших мертвецов (так изображала Лазаря веселящаяся молодежь), и заканчивая вполне капитальными крестами, установленными прямо на улицах, с привязанными к ним людьми. Эти уже не кривлялись, а старались тем самым доказать свою готовность принять на себя часть мук Спасителя. Отец Михаил рассказал, будто в старину некоторые фанатики даже заставляли родных по-настоящему прибивать себя к крестам, но с тех пор, как церковь запретила и приравняла этот обычай к греху самоубийства, смертельных случаев стало меньше.

Немало было в толпе и ряженых монахов, вроде меня, так что по крайней мере сегодня мне не грозило обвинение в оскорблении мундира священнослужителя. Да и батюшка Михаил разрешил, заметил даже, будто ряса мне идет. На мой вкус как цвет, так и покрой были к лицу разве что мешку картошки, но следовало благодарить судьбу и за это — в старом платье охваченные религиозным порывом горожане в одну секунду забили бы меня камнями, прежде чем я успею крикнуть, будто изображаю какую-нибудь ветхозаветную блудницу — Далилу там, или Иезавель... Сусанна не грешила, но бегала голой перед старцами. Да и Юдифь, отправляясь на роковое для Олоферна интимное свидание, наверняка постаралась одеться так, чтобы он точно не устоял. Именно так она и изображена на картине этого, как его... знаменитый такой, еще в Эрмитаже висит! Впрочем, не важно. Какая я все-таки умная и эрудированная, аж сама себя боюсь!

Если на улице мой скомороший наряд смотрелся еще более-менее уместно, то во дворце приходилось прикладывать нечеловеческие усилия, чтобы не попасться на глаза кому-нибудь из знакомых, особенно королю! Не буду скрывать, именно его мне сейчас хотелось увидеть больше всего — еще раз испытать это знакомое чувство, когда язык, которому хотелось сказать так много важного, немеет, а в животе откуда ни возьмись появляется сведенная судорогой стальная пружина... Но показаться перед ним в таком виде! Дайте мне с дороги хотя бы умыться, переодеться, заново привыкнуть к новому старому дому...

В конце концов, по средневековым понятиям, именно мужчина должен сделать первый шаг, проявить инициативу! Еще решит, что я навязываюсь... А вдруг и на самом деле не было никакой тайной свадьбы, и все это — не более, чем разыгравшаяся девичья фантазия, усугубленная магической травмой? Я брошусь ему на шею, а он холодно посмотрит и вежливо спросит: "Что с вами, госпожа чародейка?" Ох, нет... тогда уж лучше мне было бы совсем не возвращаться!

Настасья с Машенькой проявили бешеную активность и нечеловеческую работоспособность, так что комнаты буквально сияли чистотой. Наш дружественно настроенный домовой с самозванкой не ужился и куда-то пропал, так что девушкам пришлось перемывать собственными руками все запылившиеся без использования реторты, и теперь те блестели и сверкали, точно бриллианты. Вот деревянную бадью пришлось выбросить — самозванка явно не утруждала себя частыми омовениями, и ванна рассохлась. Ну, ничего — купим новую, или закажем, а пока похожу в баньку вместе с приютскими, парок там душевный: вчера, кажется, вместе с дорожной грязью вся шкура сползла. Красота — будто заново родилась!

Вторая радостная новость касалась Иана — он пришел в себя! Отбросив брезгливость и вспомнив всю съеденную вместе соль, Орлетта собственноручно кормила "чернокнижника" с ложечки куриным бульоном. Тот послушно сглатывал и, кажется, уже начал нас узнавать, а вот по сторонам оглядывался с явным недоумением. Зарина, оставленная в приюте, но неведомым образом оказавшаяся в лаборатории раньше меня, глазела на эльфа с нескрываемым восторгом, и то и дело норовила ущипнуть за ухо, ткнуть пальцем в глаз или подергать прядь зеленых волос — настоящие ли?

— Как отрасли! — восхитилась Настасья, наматывая мои волосы на расческу в надежде соорудить мало-мальскую прическу.

— Да это разве отрасли! — по-мюнхгаузеновски отмахнулась я. — Вот у Орлетты была коса — так она ее два раза вокруг талии обматывала, чтобы по земле не волочилась! Даже жалко, что снова пришлось обрезать...

— А вот мне — нисколько, — отозвалась из соседней комнаты девушка-рыцарь. Ненамного отстав от голоса, она тут же возникла на пороге в полный рост: — Я уже привыкла к стрижке, а коса такой длины только мешается. К тому же мыть и расчесывать ее столько времени каждый раз занимало!

— А-а-и-е-э... — нечленораздельно проблеяла ошарашенная Настасья. — Орлетта?.. Не Орлетто?.. Ты... Вы — женщина?!

— Графиня Элеонора Орловская, — любезно представила я, пытаясь скрыть улыбку. Ну, как тут не вспомнить Кутузова в исполнении Ильинского! — девушка, которая решила посвятить свою жизнь служению святым идеалам рыцарства. А это — Настасья, моя горничная...

— Простите, леди, — пунцовая от смущения девушка попыталась распластаться на полу, чтобы хоть как-то загладить нанесенное оскорбление.

— Ничего, — милостиво кивнул Орлетта.

— А этот, зеленоволосый... он — граф? Или рыцарь? Или... тоже девушка?

— Да нет, Иан — просто эльф, — я поглядела на свое отражение в зеркале, и невольно прыснула: высокая прическа в сочетании с рясой смотрелась... Мягко говоря, оригинально! Но все старые платья, белье и туфли, которые носила — или хотя бы могла носить! — самозванка, отправились на свалку. Из широких юбок бедняки нашьют своим детям много красивых рубашонок... Единственное "чистое" платье было уж очень грязным и разорванным не в одном месте, так что накануне Машенька скатала его в узелок и унесла с собой, пообещав "что-нибудь сделать". Наверное, в итоге понаделала кухонных прихваток. А то и просто тряпок для пола.

К счастью, терзавшие меня опасения, что напуганный зверствами "моего второго я" простой народ — ремесленники и мастеровые — затаят обиду, не оправдались. Репрессии, ударившие по знати и взбудоражившие дворянство, практически не коснулись простых горожан — большинство вообще не заметило кратковременной смены власти. Поэтому в торговых рядах меня по-прежнему ждал теплый прием.

Знакомый сапожник, к которому я заглянула по дороге во дворец, негодующе взвизгнул при виде растоптанных солдатских сапог, в которые я засунула ноги прямо вместе с шерстяными носками и вязаными тапками. Повинуясь движению брови маэстро, один из юных подмастерьев на вытянутых руках принес дивной красоты мягкие туфельки без каблуков, на плоской подошве, из такой нежной кожи, что ногам в них хотелось... если и не петь, то хотя бы идти исключительно пританцовывая.

— Но ведь они, наверное, чьи-то? — несколько раз продефилировав из угла в угол мастерской, и уже прикипев к бареткам душой и стопами, я внезапно вспомнила, что мастер не содержит отдел готовой продукции, а шьет по индивидуальным колодкам, исключительно на заказ.

— Признаться, я шил их для вас, — сапожник заговорщически подмигнул. Прекрасно зная, что на самом деле обнаженные ножки высокопоставленных клиенток волнуют его не более, чем грядущее через века глобальное потепление, я зарделась и смущенно хихикнула — за такую работу художнику можно было простить маленькие слабости вроде безобидного кокетства: — Когда вы в первый раз делали у меня заказ, я был уверен, что женщина не сможет ходить на таких высоких каблуках. Но ни одна клиентка не должна выходить от меня недовольной! Поэтому я сшил две пары туфель по вашей ножке, вот эти и другие, в точности такие, как вы описали. Ведь прежде я не имел дела с настоящими ведьмами!

В последней фразе прозвучало такое искреннее восхищение, что я снова покраснела:

— Господин Кривицкий, вы — настоящий маг и волшебник! Боюсь только, что прямо сейчас я не смогу оплатить вашу работу...

— Бог с вами, госпожа! — мастер смахнул со щеки набежавшую слезу умиления, вызванную вполне заслуженной похвалой. — Я ведь уже не рассчитывал продать эти туфли, и стачал их на свой страх и риск. Это была тренировка, всего лишь разминка рук...

— Руки у вас — золотые! — покружившись на носочках, я пригладила ладонями взметнувшийся подол широкой рясы: — тогда я еще закажу вам две пары туфель с каблуками, открытые и на шнуровке, и осенние сапожки — вдруг пойдет дождь...

В конце концов я заказала все, что только смог вспомнить разошедшийся сапожник — даже специальную обувь для верховой охоты, хотя и не признаю напрасное убийство зверей ради развлечения... к тому же боюсь лошадей. Без преувеличения можно сказать, что мы расстались вполне довольные друг другом. Если бы и с одеждой все разрешилось так же просто! Увы, опыт общения с придворной портнихой настраивал на самый пессимистичный лад. Более вредной и костной тетки свет не видывал — чтобы укоротить юбку всего на пять сантиметров, приходилось испрашивать высочайшего позволения чуть ли не у самого папы римского...

Впрочем, предаться печальным раздумьям о несовершенстве собственного гардероба мне было особенно некогда. Забот хватало и без того: Орлетту, как высокородную графиню, переводили в отдельные гостевые апартаменты (я заглянула из любопытства — гардеробная больше моей лаборатории!). Но дворцовый смотритель встал в позу, и категорически воспротивился переселению козы вместе с "хозяйкой", как та ни уверяла, что на самом деле это не животное, а заколдованная принцесса. Пришлось подтвердить... Зато Настасья так и прыгала от радости — манеры у Беляночки были отнюдь не аристократические. Миску с бульоном из рыцарских рук переняла Зара, и теперь трепала Иана за длинные уши на вполне законном основании — в качестве сиделки.

А еще я внезапно обнаружила у себя полное отсутствие разменной монеты — вместо денег в самых неожиданных местах обнаруживались дорогие ювелирные украшения, к которым самозванка, по-видимому, питала слабость. В подавляющем большинстве — жуткая безвкусица: предпочтение явно отдавалось величине камня, а не красоте огранки и оправы. Наверно, опасаясь разоблачения, самозванка предвидела, что когда-нибудь ей в спешке придется бежать из дворца, унося самое ценное. Недрогнувшей рукой я сгребла эти экспонаты музея ювелирного искусства в старую наволочку, оставив все же одно ажурное колье невероятной красоты. Вдруг демонесса его не надевала?..

Затем рысью — к отцу Михаилу, выяснить судьбу монашек-воспитательниц, как-то сумевших избежать застенков, и выпросить новых, если прежние навек потеряли тягу к взращиванию ростков разумного, доброго, вечного в податливых детских душах. К счастью, оказалось, что женщин не запугивали и не стращали, но после того, как вооруженные люди ворвались в приют и без всяких объяснений куда-то увели всех воспитанников, монашки не видели дальнейшего смысла своего пребывания в пустом здании (и, подозреваю, побаивались алешенькиного "призрака"). Как бы там ни было, воспитательницы охотно выразили желание вернуться к прежним обязанностям — дети тоже их полюбили... Гармония и красота повсеместно воцарялись на земле.