— Питер, прикрой Наташу и группу гражданских на севере! — услышал я в радиоэфире, помимо взрывов, выстрелов и прочего 'фона' военных действий приказ Роджерса.

Наша могучая кучка вступила в бой. Пригород Вашингтона густонаселённая местность, так что ведём мы городские бои. Небоскрёбов тут нет, но домов под двенадцать этажей тут на каждый квартал минимум парочка. Это для нас несомненный плюс — ограниченная манёвренность МЛА противника и множество укрытий.

В дело мы вступили пару часов назад, но уже сумели отбросить противника в своём секторе на несколько километров. Пехота и тяжёлая техника из числа регулярных войск сейчас пытается закрепить позиции и эвакуировать гражданских.

Как оказалось, у Читаури не было чётко заданной задачи поиска людей. То есть, если увидят, то несомненно убьют, но специально искать не станут. Поэтому люди, которые укрылись в торговых центрах, магазинах и т.п. смогли выжить. И мы их нашли и теперь стараемся обеспечить им безопасное передвижение до зоны эвакуации.

— Платформы на семь часов! — Проинформировала меня Наташа.

Сам я находился на крыше одной из высоток, выполняя роль стрелка. Клинт исполнял ту же роль, но находился на другом здании и прикрывал войска, что пытались закрепить позиции.

Пять платформ в этот момент заходили на группу выживших гражданских, которых сопровождала Романофф и десяток пехотинцев. Пять выстрелов из винтовки — пять пикирующих вниз платформ, что так и не долетели до своей цели.

В общем, с нашим приходом, как и ожидалось, ситуация на фронте переменилась. Правда, нам пришлось приложить больше усилий для этого, чем предполагалось. Вместо предполагаемой поддержки, мы стали ударными силами. Мы теперь находимся на острие атаки, прорывая вражеские линии обороны и создаём плацдарм для наступления основных войск. Сейчас это самая действенная стратегия.

Однако, сейчас, как я и говорил, наше наступление приостановлено, чтобы войска смогли укрепиться на территории, а и дальнейшее продвижение сейчас рискованно — вражеские силы нас могут закрыть в 'котле'. Сейчас мы закрепимся, подождём, когда другие отряды сделают тоже самое в своих секторах и уже только после этого двинемся дальше.

Как сильно мы сможем передвинуть линию фронта я сказать не берусь. Нас мало — это факт. В смысле, людей с неординарными способностями. Если регулярные войска могут воевать 'посменно', то мы так не можем. Мы всего несколько дней, как сражаемся, а мне уже пришлось сократить свой сон до пары часов в сутки. И развитие ситуации грозило тем, что в скором времени я буду спать в лучшем случае столько же, но уже с перерывом в пару суток.

Некоторое время спустя.

— Паук, ты закончил? — раздался на частоте голос Кэпа. И да, мы теперь используем позывные.

— Закончил. Группа как раз заняла оборонительные позиции. — доложил я.

Отбили очередной квартал, а регулярная армия только-только заняла свои позиции для эффективного отражения нападения.

— Хорошо. — ответил Кэп. Стоит ли говорить, что помимо его голоса в радиоэфир также попадали и сопутствующие боевым действиям 'фоновые' звуки — взрывы, крики и т.д. — Соколу нужна помощь, так что отправляйся к нему. Два квартала на запад от твоей текущей позиции. —

— Принял. — ответил я.

— Передай командиру, что я ушёл помогать Соколу. — выловил я среди толпы суетящихся солдат одного из младших командиров.

— Есть! — козырнул он и побежал исполнять приказ.

Мне же предстояло преодолеть пару кварталов по вражеской территории, что в общем-то никаких проблем не составляло, и помочь Клинту. По дороге немного развлеку себя предположениями о возможном противнике с учётом того, что Локи нам уже показал.

Одно даже было довольно близко, хотя называть это предположением трудно. Я просто прокручивал в голове всех возможных союзников Локи. И раз уж здесь есть представители Йотунхейма, то почему бы не быть и другим? Эльфам из Альвхейма (или их правильно называть Альвами?), дворфами из... откуда они там? Да, зачёт по географии Древа Миров мне не получить.

В общем, вариант проскочил через сознание, как фотон сквозь вакуум, толком и не задержавшись, а значит и не подлежав рассмотрению. Но вернёмся к реальности.

Я прибыл на территорию оставленную за Клинтом, где (вот неожиданность) и нашёл его. Он обрисовал ситуацию.

— Мы не можем продвинуться дальше. Стрелки засели в ближайших зданиях, но установить визуальный или вообще хоть какой-нибудь контакт с ними не удалось. —

— По вам стреляют, но вы не можете понять кто. — подытожил я. — Чем стреляют? — в ответ на это Бартон продемонстрировал мне стрелу.

Не свою, конечно. Его стрелы были производными мира, где технологический прогресс стоял во главе угла. То есть просто, без изысков и 'хрупких' тонкостей — технологично, одним словом.

Продемонстрированную же стрелу можно было вполне сопоставить с произведением искусства. Множество причудливых, но приятных взору узоров, материалы, из которых изготовлена стрела были разных оттенков зелёного и так далее. При этом по своим чисто физическим характеристикам она явно не уступала, а то и превосходила свои 'земные' аналоги. Ну и до кучи я чувствовал в них магическую энергию. Мизерное её количество, но на укрепление самой стрелы, а также улучшение пробивных и аэродинамических качеств должно хватить.

Конечно, не сталкивайся я с чем-то подобным ранее, то мог бы только гадать зачем стрелы напитали магией. Отсутствие у меня подобного опыта также не позволило мне заключить, что стрелы запитывались непосредственно перед выстрелом или незадолго до него, судя по скорости выветривания магической энергии из предмета.

— И ты не смог разглядеть своих 'коллег'? — удивился я. Уж Бартон-то должен был увидеть хоть что-то, просто в силу опыта.

— Там не до выглядывания выгодных позиций для стрельбы. Стоит только подойти, как стрелы просто шквалом летят. Причём крепость у них, как и пробивная сила — это что-то за гранью добра и зла. БТР изрешетили как фольгу. Насквозь. — очевидно, Клинт был не прочь заиметь такие же.

— Значит, продвижению в этом секторе мешают эти 'неизвестные' лучники. — подытожил я.

— Да, у меня тут есть схема квартала, где нас обстреляли, так что я наметил откуда по нам с большой долей вероятности вели обстрел. Вот. — он раскрыл голограмму схемы, о которой говорил.

На ней он показал мне место, где они подверглись обстрелу, направление откуда была произведена атак и несколько предположительных мест, где могли укрепиться стрелки.

По сути, можно было бы на них внимания не обращать. Обошли бы их — взяли в котёл, а там бы они уже сгинули по какой-нибудь причине — нехватка продовольствия, травмы не совместимые с жизнью и т.д. С чем-то подобным мы уже не раз сталкивались — когда враг особенно хорошо укрепился. Тактика была проста — оцепление. А там уж им самим приходилось лезть под наши пули.

Здесь же мы, к сожалению, так поступить не можем. В супермаркете, ради которого наши вояки и полезли под стрелы, были гражданские. Точное количество неизвестно, но больше двух сотен — точно. Бросить их мы там не можем — приказ спасать всех. Придётся что-то делать с этими стрелками.

— Понятно. Мне надо самому увидеть место боя, прежде чем я что-то смогу сказать. Обеспечь пока уход за раненными, а я посмотрю что там да как. —

— Хорошо. — согласился Бартон.

Ну-с, глянем, что за новые стрелки объявились на Диком Западе. Странно, что интуиция по этому поводу молчит.

========== Глава 11. ==========

Неуязвимостью я не страдал, так что прежде чем проводить разведку боем побеспокоился о защите. В местном 'арсенале' имелись баллистические щиты, причём неплохие, но, учитывая что стрелы напитывались маной (либо для простого укрепления, либо вообще как-то их зачаровывали), то щиты мной не воспринимались чем-то действительно надёжным. Скорее всего, прошьёт как бумагу — толку тогда с них?

Вообще, когда имеешь дело с магией нужно быть максимально осторожным, поэтому я решил вернутся к разбитому БТРу, который видел по дороге сюда. Он торчал частично задницей из-под разрушенного здания. Вот заднюю дверь от него и возьму. Укреплённая армейская сталь толщиной с мою руку выглядит понадёжнее. С креплением заморачиваться мне не надо — способностью закреплю на левой руке.

Клинт, конечно, сказал, что их БТР изрешетили как фольгу, но, думаю, если напитаю дверцу своей духовной энергией, то её прочностные характеристики возрастут в несколько раз и она выдержит.

По итогу разведки могу сказать следующее. Не зря взял дверь от БТРа. Стрелы его хоть и пробивали, но не насквозь — застревали где-то на середине. Стрелков мне увидеть не удалось, однако точки обстрела — очень даже. Также удалось установить их примерную численность. Примерно дох... много. Я пробыл под обстрелом всего пару секунд, а из моего 'щита' сделали хорошего такого ежа не менее хорошей степени потрёпанности. Стрелков было много и стреляли они очень быстро. Но сидят они все в одном здании, так что мне нужно лишь в него попасть, чтобы значительно облегчить себе задачу по их уничтожению.

— А ты лёгких путей не ищешь. — сказал Клинт, подойдя ко мне.

Я в этот момент гипнотизировал дверцу БТРа, в которой насчитал более сотни стрел, а заодно размышлял о том, что предстоит сделать. Заложников нужно спасти. Приказ есть приказ. Да и оставлять у себя в тылу такого противника нельзя. Регулярную армию снесут только так — закрепиться не дадут.

Ещё я заметил, что они атакуют на определённом расстоянии. В смысле, дальнобойность у них, наверняка, больше, но они начинают атаковать только при пересечении определённой границы. Это говорит... слишком много вариантов — так что ни о чём конкретном не говорит. Нужно прорваться к их позициям и зачистить.

Одному, если честно, туда соваться не хочется. С пользователями магии я не горю желанием связываться. Слишком непредсказуемы возможности магии. Но поблизости рядом никого нет. Клинту рисковать так нет смысла. Я если что сбежать смогу всегда — есть козырь в рукаве, на такой случай. А вот Бартон так не сможет. Обычные вояки тут даже в роли 'мяса' не котируются.

Прорваться к ним в здание я смогу без проблем. Мерцающий шаг я могу использовать и на большее расстояние.

— Надумал что? — вернул меня в реальность Бартон.

— Прорваться к ним я смогу, а вот дальше... эти стрелки пользуются магией, поэтому нужно быть крайне осторожными. Не горю желанием с ними один на толпу драться. Могу и проиграть. — поведал я ему свои мысли.

— Судя по этой дверце и тому, что я уже видел, солдат в бой лучше не бросать. Потери будут огромными. —

— Именно. И помощи мне сейчас получить неоткуда — все заняты на своих участках. Похоже, придётся всё же в одиночку лезть. —

— Да мы бы уже давно обрушили это здание, но они никого к себе не подпускают, а снаряды сбивают на подлёте. — проверяя наконечник одной из своих стрел, ответил Бартон.

— Загвоздка в том, что они могут это пережить и разбрестись по обширной территории. Сейчас, когда собраны в одном месте, они представляют меньшую угрозу. —

Да, если подобные умельцы разбредутся, то проблемы у нас будут расти по экспоненте. К гадалке не ходи, будут партизанить. Кто-то скажет, мол, чего ты боишься? Ты же духа воды в его родной стихии заборол — что тебе отряд робин гудов?

Так-то оно так, но о духе воды я был максимально осведомлён. Знал, чего ожидать, куда и как бить, слабые и сильные стороны, у меня было несколько заготовленных вариантов тактик боя. Здесь я врага даже не видел, что уже говорит о многом. Они гораздо опаснее всех, кого я встречал до этого. Да и дух воды мне знатно задницу надрал. А я хоть к боли и привычен, но не горю желанием её испытывать.

Но, тем не менее, придётся всё же шею знатно подставить — по-другому никак.

— Сделаем так. — спустя несколько десятков минут раздумий над тем как стоит поступить, заговорил я. Клинт тут же подобрался всем видом показывая, что он меня слушает максимально внимательно. — Ты займёшься эвакуацией гражданских, а я возьму на себя здание со стрелками. Как только подам сигнал, эвакуация должна начаться незамедлительно. Так же пусть солдаты, кроме раненых, будут в полной боевой готовности. Неизвестно, что случится, когда я попаду внутрь. —

— Не слишком проработанный план, тебе так не кажется? —

— Есть другой? — Клинт ничего не ответил, так что сделали по-моему.

Снаряжения пришлось брать по минимуму. Пистолеты и меч. В этой операции ставка сделана на скорость и манёвренность. В данный момент я стоял за углом здания, которые ближе всего было к тому, где засели стрелки. Пара глубоких вдохов-выдохов, чтобы успокоить сознание и сосредоточиться на цели.

Итак, мне лишь нужно прорваться внутрь девятиэтажного здания, где засели стрелки, чтобы выйти из зоны обстрела, чем сильно осложнить им жизнь. Но я не представляю, что может меня ждать внутри самого здания. Всё же они пользуются магией, а это самая непредсказуемая вещь, с которой я сталкивался. Никогда нельзя быть уверенным, что может с помощью магии выкинуть противник. Хорошо если это просто фаербол, а ведь опытные маги могут создавать за секунды такие вещи как сингулярность. Стрендж мне как-то раз предоставил возможность прочувствовать на собственной шкуре, что такое — сражение с действительно сильным магом. Его сингулярность сожрала половину Эвереста в иллюзорном барьере.

То сражение мне удалось свести к ничьей, но Стрендж, как бы не пытался уверять меня в обратном, даже на половину не выложился в нашей дуэли. Мне же пришлось выложиться по полной. И даже немного сверху. Но суть не в этом.

Суть в том, что способы применения магии ограничивается лишь воображением мага. Нет, там тоже есть свои законы, но в общем и целом, основной ограничитель — воображение. Вообще, три самых главных ограничителя любого мага: воображение, качество его маны и её количество. Но отложим лекцию по магическим искусствам на потом, сначала нужно сделать дело.

Техника мерцающих шагов позволяла почти мгновенно перемещаться на некоторое расстояние. Дистанция зависела от того, насколько хорошо пользователь овладел этой техникой. Ну и от объёмов духовной энергии, конечно же. Я без проблем мог переместиться оттуда, где я стою, прямо внутрь здания, через витрину первого этажа. Собственно, таков и был мой план. Ну, стартуем.

Я выскочил из-за угла и тут же переместился внутрь здания с грохотом выбивая своим телом ростовое стекло витрины. Оказался внутри небольшого магазинчика с всякой всячиной. Этакая бетонная коробчонка четыре на пять метров. Содержимое меня интересовало мало, так что я направился к двери, которая вели из магазинчика к пожарной лестнице. Я планировал методично этаж за этажом пройти всё здание и зачистить его. Ну, или попытаться.

На очереди был первый этаж. Держа в руке пистолет, я в полусогнутом положении и максимально задействуя все свои навыки скрытного перемещения начал обшаривать помещение за помещением. Но первый этаж был пуст. Осталось ещё восемь.