— За двадцать четыре миллиона я его куплю. Как быстро вы сможете оформить?
— Если заплатите сейчас, сейчас и оформим, — пообещал агент. — Я вас туда отвезу и отдам ключи. А с регистрацией придётся подождать.
Через четыре часа, побывав в действительно шикарном, но сильно запылённом коттедже, оплатив свои коммунальные долги и купив одежду и обувь, Игорь вернулся в квартиру. Женщины успели посмотреть все фильмы и теперь смотрели второй раз тот, который понравился больше других.
— Чудесное окно, но я проголодалась, — сказала ему Ларка. — Ты будешь нас кормить или заморишь голодом?
— Я купил для своих людей дом, а для вас одежду, — ответил он. — Можно сходить в кафе, но я предлагаю вернуться. Нас и так долго не было во дворце, а пока вы разберётесь с одеждой и поедим, задержимся ещё больше. Сейчас задерживаться нежелательно, потому что в любой момент к столице могут подойти дашты.
— Уходим, — согласилась принцесса, — только вещи возьмём с собой. Дома будет время в них разобраться.
— Мне уже надоело их убивать! — вкладывая меч в ножны, сказал тысячник Хург вождю. — Это не воины, ни у кого даже нет оружия. Может, оставим их? От этих червяков нет угрозы, а позже их можно пристроить к делу. Мы многое не умеем делать сами и покупали у эльфов. Сейчас всё берём даром, но кто будет делать другие товары, когда закончатся эти?
— Это ты у нас такой умный, — возразил Кард, — а у многих ещё горит сердце, и потушить этот огонь можно только кровью убийц! Если мы сохраним им жизнь, нас с тобой никто не поймёт, а если вмешаются освободители, то у наших воинов будет новый вождь.
— Не пора ли от них избавиться? — понизив голос, спросил Хург. — Ясно, что они освобождали нас для себя. Освободили, потом подставили, заставив убивать эльфов, а теперь хотят нашими руками уничтожить королевство. Я не уверен в том, что эльфы начали бы резню, если бы не наше освобождение. Драка будет не на жизнь, а насмерть, а мы и так уже потеряли треть народа. Как бы после уничтожения эльфов не пришёл наш черёд. Что им может быть нужно? Наверное, та земля, которую мы столетиями чистили от тварей, а эльфы застроили городами. А нас либо опять согнут магией, либо пустят под нож.
— Они дали всем амулеты, — неуверенно возразил вождь. — Могли бы и не снимать свою магию, а сняли!
— Ты маг? — спросил тысячник. — Откуда ты знаешь, как будут работать амулеты? Может, они через декаду сдохнут или защищают только от магии эльфов, но не от своих создателей? А магию они сняли для того, чтобы мы пришли в ярость от резни! Тот, кто ходит под магией, не может хорошо воевать. Сколько у нас освободителей?
— Десятка три с нами, а остальные тренируют воинов в лагерях, — ответил Кард, которого слова тысячника заставили задуматься. — Ладно, придёшь ко мне в шатёр, поговорим. А сейчас выводим всех из этого городка, пока его не сожгли. Всё это теперь наше, ни к чему ему гореть.
— Первые беженцы, — сказал граф Радос, — завтра их будет много. Я посылал своих эльфов посмотреть. Доложили, что на день пути все дороги заняты бегущими эльфами и их повозками. На месте дикарей я позволил бы им уйти. Что будем делать, Борис?
Оба графа в сопровождении охраны выехали из Веста и теперь наблюдали за суетой у северных ворот.
— Наши планы в отношении королевской семьи придётся отложить, — ответил граф Парк. — Сейчас от смены власти будет только вред. К тому же, по моим сведениям, принц Игар не собирается драться за город. Он не скрывает того, что не верит в нашу победу, и готовится вернуться в свой мир.
— И королева его не трогает? — удивился Март.
— Альна в последнее время ведёт себя странно, — понизив голос, чтобы не слышали дворяне свиты, ответил Борис. — Похоже, что она тоже теряет веру в победу. Сама она останется до конца, но не будет противиться спасению дочери. Одно дело, когда впереди сотни лет жизни и много дочерей, но если всё скоро закончится, она захочет сохранить свою кровь.
— А как оцениваешь наши шансы ты?
— Если убрать Дальгу и поручить оборону принцу или кому-нибудь из нас, мы отобьёмся. Хорошо бы иметь в запасе хоть несколько дней, но и так удержались бы. А с ней можем погибнуть. Эта дура отправила на границу тридцать тысяч эльфов и половину городских магов. И где они теперь? Отправляли небольшими отрядами, поэтому вряд ли они нанесли даштам хоть какой-то урон, только погибли без всякого смысла. Как бы она и сейчас не сглупила.
— Не хочется мне умирать, — сказал Март. — Может, выйдем к королеве?
— Выйди сам, — предложил Борис. — Сегодня я подожду, а если ничего не изменится, завтра со всеми своими уйду. Дорога на запад должна быть свободна, а там у рода много имений. Соберём крестьян и скот и уйдём так далеко, как сможем. Если доберёмся до лесов, враги нас не найдут. Возможно, мы сюда когда-нибудь вернёмся!
— Если Альна не пойдёт на уступки, я уйду с вами! — решил Март. — У нас с тобой вместе двадцать тысяч мечей, так что должны пробиться. И своих крестьян спасу, сколько смогу.
— Готовься к тому, что нас обвинят в поражении, — криво усмехнулся Борис.
— Плевать! Если город падёт, обвинять будет некому. Если всех не вырежут дикари, это сделают перевёртыши.
— Ну как я тебе? — спросила Ларка. — Очень необычный наряд, но мне нравится.
Они вернулись два часа назад, поужинали, а потом женщины начали потрошить узлы и задавать вопросы. Бюстгальтеры сочли лишними и трусы посчитали очень узкими, а верхняя одежда понравилась. Тёплую примерили и сразу сняли, а остальное пробовали дольше. "Остального" было много, потому что Игорь не поскупился и набрал много одежды разных размеров. Сейчас на его невесте была полупрозрачная, отделанная кружевами блузка, джинсовая юбка до колен и туфли на высоком каблуке. Если учесть, что блузку оттопыривали крепкие, не упрятанные в бюстгальтер груди, вид у неё был очень соблазнительный.
— Сейчас унесу тебя в спальню и буду всё это снимать, — сказал он, сопровождая свои слова делом.
К сожалению, любовные игры пришлось отставить, потому что к ним пришла гостья. Послышался стук в дверь, и уже нёсшему девушку Игорю пришлось её отпустить.
— Извините, ваше высочество, — сказала приоткрывшая дверь Дарка. — С вами хочет встретиться принцесса Марла.
— Что она здесь забыла? — неприязненно спросила Ларка. — Да ещё пришла в такое позднее время!
— Она не говорила о цели визита, — ответила секретарша, встретилась взглядом с Игорем и, как всегда в таких случаях, покраснела.
— Передайте, что мы ждём, — сказал он Дарке и добавил для невесты: — Милая, Марлу нужно выслушать. Она не придёт просто так, а если пришла, значит, с чем-то важным.
— Извините, что я так поздно, — обратилась к ним вошедшая в гостиную принцесса. — Я боялась, что завтра вас не застану.
У Марлы был неуверенный, можно даже сказать, пришибленный вид. Игорь ещё не видел её такой.
— А что случилось? — спросил он. — Я не делал секрета из нашего ухода, но мы не собирались торопиться.
— Дашты подошли к городу! — ответила она. — Принц, я не хочу умирать! Возьмите меня с собой! У меня много золота, я отдам всё, что у меня есть, отдала бы и себя, но вам это не нужно. Я неплохой маг и, если хотите, принесу вам клятву. Я слышала, что вам нужны маги. И у меня есть это! С его помощью можно даже мужчину сделать магом!
— Откуда у тебя накопитель перевёртышей? — спросила Ларка, с удивлением уставившись на золотой шарик на ладони сестры.
— Украла у Дальги, — призналась Марла. — Она занята обороной и не обновила заклинание, а я этим воспользовалась. У неё таких шаров больше сорока, так я взяла все. Один оставлю себе, а остальные отдам вам!
— Дальга оторвёт твою голову! — сказала Ларка. — Теперь тебе нужно уходить с нами. Сколько у тебя золота?
— Должно быть пятьсот тысяч, — ответила Марла. — Я давно его не считаю.
— Утром я пришлю к вам своих охранников, — мысленно вздохнув, сказал Игорь. — Соберите всё, что захотите взять с собой, только много не набирайте. Всё нужное купим за ваше золото. Сами тоже приходите сюда. Если дашты прорвут оборону, мы не станем задерживаться.
— Вы не пожалеете! — воскликнула принцесса.
— Надеюсь. А сейчас прощайте. У нас свои дела, да и вам нужно собраться.
Проводив взглядом Марлу, он повернулся к Ларке.
— Я хочу знать твоё мнение. Заодно расскажи, что это за шары, которым ты так удивилась.
— Ты уже дал согласие, а сейчас спрашиваешь, что я об этом думаю, — с иронией ответила невеста. — Я не в восторге, хотя сестра предложила достойную цену. Это сейчас она напугана и согласна на всё, со временем могут появиться проблемы. Клятву не нарушит, но не будешь же ты всё время водить её на поводке и говорить, что можно, а что нельзя. Учти, что клятву она должна давать не принцу Игару, а просто тебе, иначе потом возникнут сомнения, нужно ли сохранять верность самозванцу. И золото забери, пока даёт, потом отдашь, сколько нужно, или сам на неё потратишь. Она сама всё промотает, слышал же, что не считает деньги, а они любят счёт!
— А шары? — напомнил Игорь.
— Дойдём и до шаров. Мы враждуем с перевёртышами лет семьдесят, раньше в нашем мире не было этих тварей. Изредка их захватывают, но всегда мёртвых, и у каждого на груди висит такой шар, какой ты видел у Марлы. Это накопитель силы. Мужчины перевёртышей вроде тебя: удерживают в себе силу, но очень немного, а с этими шариками могут потягаться с сильными магами. Самим им шар заряжать долго, но для сильного мага это нетрудно. В шарах пытались разобраться, но безуспешно. Попробовали делать свои накопители, и даже что-то получилось, но они запасали меньше силы и намного медленнее её отдавали. Восполнить свою силу можно, а черпать из накопителя для заклинания уже нельзя: он не успевает её отдавать. Если дать шар перевёртышей тебе или другому мужчине, можно получить мага не слабее Дарши. Я тоже стану с ним сильней.
— Ценная вещь, — сказал Игорь, — но я не отказался бы и от ваших накопителей. Это сильный маг редко тратит все силы, у меня они исчезают очень быстро. Почему ты о них не говорила?
— Потому что у нас почти нет таких накопителей. Для их изготовления используют алмазы, которых мы не нашли в этом мире. Так что накопители — большая редкость. Ладно, давай на сегодня забудем о Марле. Перед её приходом ты что-то обещал и даже носил меня на руках. Кстати, обратил внимание, какими глазами сестра смотрела на одежду, которую ты вознамерился с меня снять? Интересно, что она сейчас о ней думает.
— Пусть думает что хочет, — засмеялся Игорь и подхватил её на руки. — Сама сказала, что мы о ней забудем. Все дела закончим завтра, а сегодня для меня есть только ты!
— Они меня возьмут, мама, — сказала Марла и почти упала в кресло рядом с тем, в котором сидела королева.
— Это хорошо, — ответила мать. — Я думала, что выживет одна дочь, а теперь их будет две. Ольги я это не предложила. Она слишком властна и никогда не согласится на подчинённое положение.
— Что-нибудь изменилось?
— Сегодня штурма не будет, — ответила Альна. — Дикари отошли от стен и строят лагерь. Охрану на стенах оставили, но я думаю, что лагерь — это не хитрость и раньше утра они не начнут. Кое-кто из графов собрался уйти, но теперь им придётся остаться. Только вряд ли это нас спасет: дикарей столько же, сколько эльфов в столице, а стены недостаточно высокие. Зря я послушала Дальгу, надо было попытаться решить дело миром. Сейчас это уже поздно. Когда к тебе придут за золотом?
— Игар сказал, что утром пришлёт своих эльфов.
— Ты тоже пришли ко мне кого-нибудь понадёжнее. Не хочу оставлять золото перевёртышам, лучше увезите его с собой. Из казначейства взять не получится, но у меня много своего и есть реликвии клана. И не тяни с этим, завтра у вас будет мало времени. Наверное, мы больше не увидимся. Хочу сказать напоследок... Марла, никогда не стремись к власти! Женщинам нечего в ней делать. Найди сильного и умного мужчину вроде Игара и влюби его в себя так, чтобы ценил превыше всего на свете, а уж он пусть рвётся к власти, если есть такое желание. Можешь ему даже помочь, но не увлекайся. Наше главное дело — дети. Жаль, что я из-за традиций не могла по-настоящему вас любить. Я всегда завидовала тем, у кого были настоящие семьи. А сейчас иди!
Принцесса встала и поспешила выйти из большой гостиной, поэтому не успела увидеть плачущую мать.
— Всё готово, вождь! — отрапортовал один из сотников. — Они уже почти трупы!
— Не сильно хвастай, — недовольно сказал Кард. — Освободители сильны своей магией. Никто из них не должен успеть к ней обратиться!
— Мечников страхуют арбалетчики, — вступился за сотника Хург, — и ту часть лагеря, в которой стоят их шатры, окружили. Они действительно трупы. Зря их послушали и не атаковали. Мы видим в темноте лучше эльфов.
— Освободители правы, — возразил Кард. — Нас слишком мало учили, чтобы решиться на ночной штурм. Войском и днём тяжело управлять, а ночью вы полезли бы в город толпой. Мы в любом случае победим, но ни к чему лишние потери. Каждого воина в новом доме ждут жена и дети. Избавимся от опеки и будем отдыхать. Хург, постарайтесь не убить старшего, я хочу с ним поговорить. Только прежде чем притащите его ко мне, сорвите всё, что висит на шее. Пожалуй, уже пора начинать.
Тысячник кивнул и вышел из походного шатра вождя. Вернулся он полчаса спустя с двумя воинами, которые несли израненного перевёртыша.
— Лучше выйди, — сказал вождю Хург. — С него течёт, и мы всё у тебя изгадим.
— Положите его, — приказал вышедший из шатра Кард, — и плесните в лицо воды!
Перевёртыша бросили на землю и вылили на лицо воду из глиняной фляги. Он закашлялся и открыл глаза.
— Не получилось у вас, — сочувственно сказал вождь. — Столько лет пытались очистить этот мир для себя, и всё впустую!
— Откуда узнал? — еле слышно спросил Васаль.
— Мы не только убивали эльфов, мы их допрашивали, — отставив сочувственный тон, ответил Кард. — Не такие мы дикие, как считаете вы или эльфы. Две тысячи лет жизни рядом с ними не прошли даром. Мы по-прежнему многого не умеем, но захвачено немало мастеров, со временем они научат всему. А вот у вас не выйдет с нами так, как с эльфами! Не получится превратиться в кого-нибудь из нас. Скажи, почему вы всё делаете тайком? Нет сил прийти и отобрать землю?
— Так завещали наши боги! — прохрипел перевёртыш. — Добей!
— У каждого народа своя дурь, — проворчал вождь, вытирая меч об одежду убитого перевёртыша. — У этих — их боги, а у эльфов — их королевы. Знать бы, что глупо у нас.
— Не успели! — зло говорил граф Радос, расхаживая взад-вперёд по гостиной, в которой он находился вместе с графом Парком. — Надо было не уговаривать эту дуру, а сразу всем уходить! Дикарей столько, что не получится ни прорваться, ни отбиться!
— Успокойтесь, Март, — сказал граф Парк. — Принимать смерть нужно достойно!
— Вам хорошо говорить, Борис! — едва не кричал Радос. — Вы на сто лет старше меня и даже без дикарей долго не протяните, а я...
— Ваше сиятельство, — заглянул в дверь секретарь, — к вам...
