А там, глядишь, кризис сам пройдёт. Неужели нашли?
Не учли, что этого пожилого (восемьдесят пять!) дылду (без малого два метра роста!) с вечно брезгливым выражением лошадиного лица многие — особенно в Британии и России — откровенно ненавидят.
И для самого 'Неистового' Кларка реакция галёрки стала полнейшей неожиданностью, отчего помятая морда кандидата в Верховные правители покраснела и ещё больше вытянулась. Зрители решили было, что дедулю прямо здесь и сейчас хватит инсульт, однако тот подыхать на радость врагам не спешил. Лишь белёсые глазки по-рыбьи выпучились и застыли в такой позиции.
Дальше в Зале Конгрессов начался откровенный цирк, и 'Визио Целесто' перешла к другим новостям.
Генерал Кларк — отъявленный мерзавец. Он люто ненавидит всех эльфов, и пале, и тане, что ещё можно понять, объяснить. Однако ничуть не лучше он относится и к тем людям, которые не соответствует стандарту WASP33! К латиносам, славянам, неграм и прочим индусам.
Нацист. Самоуверенная заносчивая тварь.
И дилетант, что намного хуже. Кларк до сих пор искренне убеждён, что Армия Наций воюет в Валиноре с дикарями, вооружёнными примитивными луками, стрелами, мечами.
Полководец с высокого холма всё видит именно так. На деле же упаси бог попасть под залп эльфийских стрел! Они легко пронзают броню, доспехи боевых роботов, впиваются в моторные отсеки броневиков. Эльфийские мечи секут сверхпрочный композит как масло, от них не защититься отчаянно вздетым стволом 'единорога'. Длинноухого рейнджера может остановить лишь выстрел штурмового карабина или пуля штатного армейского пистолета 'гром' в упор. Если удачно попадёшь! Магический адаптивный камуфляж превращает эльфа в невидимку и даёт ему превосходные шансы нанести самый первый — и сразу смертельный — удар.
Особенно в лесу. В джунглях.
Да, длинноухие в отличие от нас не используют танки, броневики, бронетранспортёры, подобная техника им без надобности. В лесах дорог нет и никогда не было, а для перемещений на дальние дистанции длинноухие используют двери. И порталы. И бог знает, что ещё.
Когда в восемьдесят пятом году молодой генерал Стивен Гидеон Кларк возглавил войска Наций в Валиноре, он начал свою деятельность с вырубки лесов и строительства дорог. За десять лет кровопролитных боёв Кларк подрос в звании до полного генерала, собрал коллекцию всех боевых наград Единых Наций. По его приказу проложены сотни тысяч километров дорог.
Солдаты под его командованием истребили десятки миллионов длинноухих, а сам он пережил тысячи покушений на свою жизнь. Но самую лютую ненависть и проклятия всех эльфов 'Неистовый' Кларк заслужил именно за вырубку вековых священных лесов.
Деревообрабатывающая и строительная отрасли Земли 'распробовали' ардскую древесину и весьма её одобрили. Ещё бы! Балки и доски из неё не подвержены гниению, их не жрут термиты и прочим древоеды. Земная цена на простой кругляк устойчиво росла, генералитет в Валиноре радостно считал солиды — куда там продажи феаноров и золота! И площади лесов сильно сократилась, отчего эльфам всерьёз поплохело.
5
Однако дальнейшую бесконтрольную вырубку деревьев малори, ардских кедров и всяких там поющих дубов Сенат и Народ Наций остановили, а 'Неистового' Кларка временно отозвали на Землю. Кто-то из военных историков позднее заявил, что генерал утратил благосклонность Сената и Народа из-за огромных потерь на фронте. Это официальная версия, но все, кто в теме, не сомневались: Кларк задрал нос выше дозволенного, не поделился доходами от трофеев и продажи леса с теми, с кем делиться необходимо.
Да, массмедиа вопили, что в кровопролитных боях Армия Наций потеряла сотни тысяч солдат, но они же ещё громче кричали, что победа близка как никогда. Ещё один бой, ещё одно самое последнее усилие...
С последним усилием дело не заладилось, и в девяносто шестом Сенат (и Народ) окончательно снял 'Неистового' Кларка с поста командующего Армией Наций в Валиноре — якобы значительные потери личного состава его полностью дискредитировали как военачальника, — назначил на его место Джеймса Стюарта и, главное, приказал беречь природные богатства Валинора.
Ведь всё, что сегодня принадлежит эльфам, завтра станет собственностью всего человечества!
Поступление ценной ардской древесины на Землю сразу упало в объёме, зато рыночная цена каждого кубометра подскочила до небес. В итоге доходы фирм-лесозаготовителей даже выросли, а вот денежки за продажу древесины ушли от военной администрации к некоторым сенаторам и гражданским чиновникам.
Армии это не понравилось, но её не спросили. Генерал-губернатор лишь зубами скрипел, наблюдая за проходящими мимо могучими денежными потоками... увы, близок локоток, да не укусишь!
Хотя, если подумать...
Сэр Джеймс и его ближники думали-подумали и придумали: длинноухие партизаны, мать их факеншит! Они обожают свои леса и ненавидят лесозаготовителей. Армия, сами понимаете, не всесильна и не вездесуща. Там ей не хватит сил, а туда помощь вовремя не успеет.
Умные всё поняли быстро и без слов, глупые терпели убытки. Огромные убытки, ибо Господь велел делиться и не жадничать!!
Не жадничать, потому что такая война всё спишет.
А "истинный" герой Второй эльфийской 'Неистовый' Стивен Кларк лишь поскрежетал зубами, вспоминая былые доходы, отдохнул, поправил репутацию и через пять лет, в сто первом, выиграл выборы в Сенат от Северной Америки.
И вот уже более тридцати лет он ведёт на Земле громкую кампанию за полное истребление всех эльфов, как существ диких, от природы опасных и исконно враждебных людям. А теперь этот мерзавец займёт высший пост в Единых Нациях?!
Они там что, все с ума посходили, или что-то не так лишь со Скандинавией и Нуменором?!!
— ...Пять часов назад в трёхстах милях к востоку от Первой Гавани обнаружены корабли Нуменора, — продолжает вещать главный медиаканал новостей. — Ордер сформирован вокруг шести десантных крейсеров и вспомогательных судов. Их сопровождает полтора десятка фрегатов и корветов. Продвижение противника остановлено ракетным ударом. Флот Валинора вышел на перехват, в небе над океаном идут воздушные бои...
'Врут. Ракетная атака отбита! — информация у Палландо свежее и точнее, искин фалари успешно потрошит даже люто зашифрованные переговоры военных. — Эскадра Нуменора лишь замедлила ход, но от очевидных планов высадки и захвата плацдарма не отказалась'.
— Майки! Им же не позволят?!.. — Лариса перевела взгляд с экрана эс-ви на меня. — Майки, мне страшно!!
— ...А я пирожки испекла! — платок на голове Нити аккуратно прячет иссиня-чёрные волосы и длинные ушки.
Сейчас женщина в тёмно-сером платьице с белоснежным передником на взгляд неотличима от обыкновенной человеческой горничной. Её подлинную природу выдают только золотые глаза тане и небольшой акцент.
Впереди себя Нити катит сервировочный столик с блюдом горячей выпечки. Пряный запах пирогов кури34 вмиг заполняет столовую. Даже самые дальние её уголки.
— ...Покушай, моя госпожа, и твои тревоги уйдут. Поди, целый день ничего не ела — вот и лезут на ум всякие глупости! Не бойтесь, с пирожков кури располнеть невозможно, отчего толстых эльфиек не бывает...
— Спасибо, Нити, — Лариса отрицательно мотает головой, щёки краснеют от смущения, но её руки сами по себе тянутся к блюду с невыносимо желанной выпечкой.
Страх располнеть преследует супругу лет с десяти. В том возрасте моя Медуза Горгона подслушала планы Ламбракисов, назло всем, особенно папе, набрала вес и стала ещё тем колобком, а потом мучительно долго худела. О непростом прошлом Ларисы в семье знают, и при каждом подходящем случае троллят35. По-доброму, незлобно.
— ...Бывает, Нити! — с усмешкой прерываю рассуждения горничной, та виновато отводит взгляд.
За месяц она настолько привыкла к новому дому, его хозяину и хозяйкам, что превратилась из напуганной покорной молчуньи в натуральную болтушку.
— Ещё как бывает! Кстати, Нити, тебе феноменально везёт. Очень скоро ты познакомишься с одной сногсшибательной, но очень толстой пале!!
Преувеличиваю, конечно. По людским понятиям Рейс Сильвия не толстая, полненькая. А вот для эльфийки...
— Шутишь, мой князь, — возмущённо машет руками Нити, — бесстыдно смеёшься над своей бедной горничной!!
Молчу, не спорю, лишь отрицательно мотаю головой. Нити на секунду застывает, успеваю цапнуть себе пирожок. Троллинг — оружие обоюдоострое. Тем более, что сюрприз для спорщицы как раз сейчас отмокает в онсэне.
В награду за контратаку мне достаётся благодарный взгляд супруги и сомнения, мелькнувшие в глазах Нити. Что бы та ни говорила, но страх растолстеть присутствует в женщине любой расы. Нити надевает маску обиженной, переставляет блюдо на стол и, гордо задрав носик, отступает к мужу на кухню. Без единого слова!
Но с супругой наедине меня не оставляют. Дверь шумно распахивается — в столовую влетают два вихря в камуфляже, жёлтый и красный. Санни с разбега по-кошачьи мягко прыгает мне не колени и жадно впивается поцелуем в губы. Тем временем Мунни, пользуясь замешательством Ларисы, хватает с блюда три или четыре пирожка, чмокает Горгону в щёку. Девчонки, добыв пирожки, с хихиканьем убегают из столовой, повторно хлопнув дверью.
Всего сутки не видел 'зеленушек', а они изменились так, будто бы год прошёл. Поправились, посветлели, посвежели. Уже не девчонки-подростки — юные девушки! Кажется, они чуточку подросли. И в кури вцепились так, будто неделю не ели.
Эти оторвы точно не растолстеют! Блюдо почти пустое, нам с супругой осталось всего по паре пирожков, и Лариса смотрит на меня с укоризной, то ли за поцелуй Санни, то ли за утрату провианта.
— Натуральный разбой, — улыбаюсь и широко развожу руки, — форменный грабёж. И не смотри на меня такими глазами! Удивлён не меньше тебя...
6
— Во всём виноват Палландо! — Лариса укоризненно грозит пальцем куда-то в пространство. — Наши андроиды явно попали под его дурное влияние, оттого ведут себя странно...
А что? Такое вполне может быть.
'Протестую! — надеюсь, вопль слышим только супруга и я. — Этот искин никак нельзя считать виноватым во всём... ну, хотя бы в силу принципа причинности36!!'
Боже мой, никак Палландо пытается шутить? Что-то подозрительно быстро он очеловечивается. И вправду, не шпион ли он, оставленный фалари для наблюдения и контроля?!
'Хозяин!!! — этот вопль ещё громче, но слышу его, уверен, только я. — Палландо просто старается наилучшим образом выполнять ту работу, для которой и создан!'
Лариса, хе-хе, пошутила. Искин... хм, пошутил. Сделаю вид, что я тоже шучу, однако мысль о шпионах фалари спрячу куда подальше. Вернусь к ней позже, когда сниму обруч линкера... если не забуду.
— ...В новостную редакцию 'Визио Целесто' от наших добровольных корреспондентов поступила тревожная информация. Четверть часа назад два или три десантных крейсера Нуменора вошли в наши территориальные воды в двадцати милях к востоку от городского пляжа столицы...
Лариса оцепенело смотрит в экран эс-ви. На автомате активирую комм, объявляю здесь и в батальоне боевую тревогу. Приказываю Решетову выдвинуть роту и занять позиции по внутренней кромке пляжа, на обрыве. Вышлю ему в усиление два звена 'гоплитов', ещё два прикроют дом. На вахте Афина, она уже переводит в боевое положение башенный 'вайпер', плазменное орудие, чтобы прикрыть и городской пляж, и бухту южнее Барнс-Палас.
Теперь Гарсия... Альваро поднимает по тревоге свой взвод, вооружает, берёт два 'хантера' и соколом летит на северную оконечность городского пляжа. Там курортники валяются по лежакам ночами напролёт, сутками, неделями! Им хорошо: всегда тепло, рядом ласковое море. Проголодался — к твоим услугам кафе, бары, разносчики всякой пиццы. Эс-ви не смотрят, новостями не интересуются. Комендачи выгонят с пляжа всех в центр Пригорода, на Седьмую аллею, где рабочая бригада Айзека Льюиса в срочном порядке сейчас расставляет военные палатки с койками, биотуалетами, общественным доступом в Сеть.
Пока отдаю распоряжения, в небо уходит тяжёлый дрон 'грифон'. Сегодня он оснащён детекторами, системами поиска цели, сопровождения и наведения. От взгляда врага его страхует маскировочный полог.
Ух! Устало вытираю со лба пот. Сколько времени прошло, пара минут?! Всего-то поорал, раздал приказы по комму, а упрел так, будто собственными ножками бегал!
— ...Военные эксперты уверены, что десантная операция противника начнётся в ближайший час-другой. Граждане! Будьте бдительны и осторожны! Без крайней нужды не покидайте дома, неукоснительно выполняйте все распоряжения военных властей. Берегите себя!..
Бз-бз! Бз-бз! — громко жужжит комм. Стюарт!
— Ты как, Майкл, готов? — генерал-губернатор голосом транслирует беспокойство, участие. Отец родной!
— Да, сэр! — любой иной ответ... хм, не принимается.
— Высылаю к твоему дому помощь. Два 'хантера' с башенными универсальными модулями 'санрайз'37. Люди опытные, не подведут. Извини! — а вот раскаянья не чувствую. — Это всё, что могу выделить. Держись, сынок!!
М-да, с такой подмогой точно лучше, чем без неё. Башенный универсал 'санрайз' — роботизированный многоствольный оружейный комплекс на базе крупнокалиберного пулемёта ПС13 'василиск'38. К нему добавлены четыре пусковые установки тех же ракет, что используют 'гоплиты', и мощный лазер противоракетной обороны, которому не страшны ни задымления, ни пыль, ни туман.
Плохо, когда начальство называет "сынком". Значит, дело труба, почти безнадёжное. Верная примета!
Правда, в броневичок класса 'хантер' помимо самого универсала, аккумуляторов для лазера и боеприпасов к пулемётам поместится лишь стрелок-водитель и оператор, и на перетяжелённой машине с шоссе лучше бы не съезжать.
— Есть держаться, сэр! — отзываюсь тусклым голосом, ни в коем случае не 'бодрячком', шумно вздыхаю, попутно набираюсь наглости. — Для эффективной обороны мне нужны два офицерских патента, сэр. Для командиров малого морского рейдера и спецподразделения...
Сэр Джеймс молчит, напряжённо думает. Недолго, пару секунд. Либо сам генерал-губернатор соображает быстро, либо ему помогает искин вроде Палландо. Прошу именно официальные патенты Наций — или Государства Валинор, — ни в коем случае не бревет-звания, не звания майората. И те, и другие имею право присваивать самостоятельно, без дозволения, что бывшего генерал-губернатора, что Верховного правителя.
— Для твоих эльфов, полагаю?! — вопрос риторический, суть дела Стюарт улавливает слёту. Вроде пустяк, формальность, но без него взаимодействия с комендантским взводом Гарсии и штурмовиками Решетова не наладить. — Назови имена кандидатов в офицеры...
— Лиэлелоо Виэла, леди Барнс, тане, командир группы спецназа, мой адъютант, и мисс Рейс Сильвия, пале, командир малого морского рейдера, сэр.
