Белая луна Пандоры (Одни лунатики кругом)

Тимоти сумел, каким-то образом, через канал связи Джека подключить материальные резервы и вычислительные мощности Гелиос к поддержке гигантской вирткопии. Основная работа по управлению всё ещё лежала на нём, но компьютерная сеть станции брала на себя отдельные задачи, вроде поддержания равновесия тела, или его быстрой реконструкции при повреждениях.

Гигант всё ещё не справился бы со стражем самостоятельно, это было очевидно. Но с его поддержкой бой становился проще в разы, если не на порядок.

"Уровень повышен!"

Статуя упала и начала рассыпаться. Синие частицы виртматерии тоже начали таять; бой израсходовал изрядно материала и боеприпасов, и вымотал всех участников. По крайней мере, весь значимый урон приходился по ОБЧТ, люди ухитрились обойтись различными ранениями и травмами, не угрожающими жизни.

— Вам не стоило сюда приходить...

Смутно знакомый голос, несколько механический, но в то же время странно усталый, заставил меня дёрнуться в его сторону, направляя пушку.

Хух. Страж, тот самый, кажется, что был с Зарпедон на Гелиос, не атаковал. Он даже отображался ЭХО зелёным, "дружественным".

Кто-то выстрелил в него, но он всё ещё не стал отвечать огнём — лишь, как и на станции, остановил пулю.

— Но раз уж вы здесь, и Часовой повержен, мне остаётся только надеяться на вас. Всё, что вы ищете, здесь.

Он указал на небольшой подиум рядом. Кажется, раньше его не было. На нём лежала... Подкова? Нет, скорее "угол", только закруглённый. Из всё того же странного эридианского материала.

— Что это? — спросил смело выступивший вперёд Джек.

— Хранилище данных. Карта. Переводчик. Ключ. Называйте как хотите. Это ответы, и вопросы.

— А богатства? — осведомилась Кадам.

— Богатства тоже, насколько я понимаю вашу цивилизацию — ответил страж.

— Здесь нет портала?.. — нахмурился я. Страж, кажется, взглянул на меня.

— Нет, здесь его нет.

Джек меж тем решительно подошёл к артефакту, и взглянул на стража.

— И что с этим делать? Учти, моя банда вполне в состоянии разнести тебя вместе со всем этим местом, если эта какая-то ловушка.

— Я понимаю — ответил страж. — Просто прикоснись. Декодирование уже произведено.

Программист кивнул, и резким движением положил руку на не-подкову.

Всё ещё не эпилог этой истории.

— И... Это всё?.. — переспросила Спрингс. Я кивнул.

— Масштабы бизнеса здесь резко ужались, так что работы минимум. Мне просто нужен человек на роль представителя, которому можно хотя бы немного доверять. Вы — одна из самых заслуживающих доверия личностей, что я знаю в этой звёздной системе.

Девушка покраснела и принялась потирать кончики пальцев.

— Спасибо.

Я кивнул в ответ.

— Если будут какие-то проблемы — просто свяжитесь.

Увы, мой бизнес на Элпис действительно накрылся. Не медным тазом, скорее благородным газом гелием, но результат один.

За прошедшие чуть меньше месяца многое произошло. После контакта с неподковой Джек какое-то время простоял неподвижно, затем заявил "Мне нужно подумать...", и по итогам разразился бурной активностью.

Обещанный изначально гонорар он выплатил в полном объёме, и быстро договорился с членами команды о дополнительном вознаграждении за захваченный эридианский город — над которым наш наниматель получил частичный контроль. Кажется, ВаСя прикрутил внутрисеттинговое объяснение странностям работы местной системы безопасности: город всё же был повреждён, и группы охраны не могли координироваться.

Большая часть команды взяла дополнительное вознаграждение деньгами, хотя баронесса прихватила и несколько сувениров (её порядком огорчило то, что Часовой рассыпался прахом, не оставив трофеев), а я — лицензиями. Кадам, однако, настаивала на проценте от прибыли за город, хотя Джек аргументированно указывал, что это может занять изрядно времени, и что её, что его вполне могут до того прикончить — слишком уж жирный куш. В итоге женщина обязалась взять на себя его защиту как минимум пока не рассчитается.

Собственно, я потому и не стал настаивать на проценте, который был бы выгоднее: запросто могут убить.

У меня с Джеком состоялся короткий странноватый разговор, из которого я в общем-то понял только то, что опасность даже выше, чем я думал.

Как оказалось чуть позже — понял и правильно, и неправильно.

Нашей команде пришлось ещё немного поработать в эридианском городе, защищая команду учёных, но обещанное вознаграждение вскоре начало поступать на счета. А затем, когда сумма была выплачена, а первичное изучение города завершено, произошло оно. Падение. Оно же Восстание.

"Срочное оповещение!!!" — как резаное завопило моё ЭХО. Я едва не подпрыгнул, и поспешил посмотреть, что там такое, ожидая увидеть сообщение от ВаСи.

Вместо этого я увидел видео, помеченное "Прямая Трансляция". Мужчина в чёрном костюме — я был на восемдесят процентов уверен, что это мой экс-наниматель, Джек Бонд — стоял спиной к камере перед окном, или вероятнее экраном, на котором была видна нависающая над Элпис станция Гелиос. Вид был определённо откуда-то из космоса.

Мужчина обернулся, и вероятность того, что это действительно Джек, сохранилась примерно на тех же восьмидесяти процентах: его лицо было закрыто маской.

— Здравствуйте, люди Элпис, Пандоры, и прочих свободных миров фронтира — произнёс он искажённым голосом. — Две главные беды, которые мешают всем нам жить если не хорошо, то хотя бы более-менее прилично, это глупость и алчность. Глупость... Не думаю, что с ней можно что-то сделать. По крайней мере, мне это не по силам. А вот с алчностью интереснее. Видите это?

Он ткнул большим пальцем себе за спину.

— Станция Гелиос. Символ прогресса и процветания, говорят корпораты. Символ жадности и алчности, скажу я. Мегакорпорации... Было бы несправедливо назвать их абсолютным злом, но они то самое воплощение алчности, — и глупости тоже — что душит фронтир, временами даже не осознавая, что именно творит. Избавление от этой удавки на шее человечества не решит проблему само по себе, но это первый необходимый шаг к лучшему будущему. Так что...

В его руке появился пульт с большой красной кнопкой.

— ...Поздравляю нас всех с началом новой эры этим фейерверком.

Он нажал кнопку, и станция начала, всё быстрее и быстрее, снижаться — падать на Элпис.

Станция упала точно на эридианский город, одним махом разрушив то и другое, и создав "Террориста ?1 всего фронтира — Джека-из-коробки".

Что, чёрт побери, он получил от той неподковы?.. И почему у меня чёткое чувство, что всё должно было быть не так?..

P.S. Совершенно точно не эпилог.

"Получено сообщение, Тема: Это ты виноват! Отправитель: ВаСя".

"Я был готов терпеть многое, даже избегание сражений и пропускание боссов, но это уже перебор".

Я нахмурился.

— Ты про Джека? Но я даже не знаю, что с ним такое!

Отправитель: ВаСя.

"Джек? А, нет, с ним просто коренное изменение истории из-за изменения событий. Я о куда более серьёзной проблеме. Тимоти подхватил от тебя здравый смысл! И это ломает принципы мира. Ну или как минимум боёвку. Подобное в этом мире неприемлемо, так что..."

Мир моргнул. И в следующую секунду я обнаружил, что стою на улице совершенно другого города.

Странно нормального города.

...Ну, в сравнении с Пандорянскими. Если дома выглядят как дома, а не как конструкции из чего попало и мусора, это уже можно считать "странно нормальным", на мой взгляд.

Я бросил взгляд туда, откуда с расстояния донёсся звук взрыва. На тонкий шпиль вдали, словно упирающийся в небеса. Но концентрические круги в небе над ним.

А затем поднял взгляд на снижающийся вертолёт и выглядывающую из него девушку.

— Добро пожаловать в Кивотос, Сенсей!