Белая луна Пандоры (Одни лунатики кругом)

Добро пожаловать на Элпис!

Романтика космоса! Испытайте пониженную гравитацию и предоставляемые ей акробатические возможности! Совершите самостоятельный выход в вакуум и возвращение из него! Экзотические формы жизни, настоящее Фантастическое Оружие, древние тайны, скрытые мраком и безмолвием космоса! Посетите туристические достопримечательности луна-парков, познакомьтесь с удивительной местной культурой и отведайте местные деликатесы и напитки! Не упустите возможность получить уникальный опыт и разбогатеть! Насладитесь феноменальными видами за бортом! Специальная акция — отправляйтесь прямо сейчас, и получите получасовой запас кислорода в подарок!

(Примечание: выживание всё ещё не гарантируется).

Белая луна Пандоры (Одни лунатики кругом).

Человек на луне.

Как показывает статистика, нет такого дурдома, до которого не мог бы докатиться скучающий солдат, особенно инженер.

Особенно на Пандоре.

...Хорошо, что ко мне это больше не применимо.

В любом случае, среди одиноких инженеров Владов упорно ходит байка об инженере, который, уволившись из рядов родной корпорации, допилил свою турель до гуманоидной платформы, и сделал себе робожену.

Глупость, конечно. Кто ему даст уволиться?

В любом случае, хотя я больше не солдат, и больше не на Пандоре, скука довела меня до того, что я взялся за работу над турелью. Не, ну а что? На Пандоре хотя бы можно было выглянуть в окно, или прогуляться по природе, пристрелить пару скагов на ужин (для зэков). На Элпис и смотреть-то не на что — вакуум и реголит, чё.

Не то, чтобы здесь не было своих скагов. Здешние даже более злобные.

Вообще-то это не совсем скаги, местные их называют "краггоны", и моё ЭХО с ними солидарно, но... Скаги они и есть скаги, даже если модернизированные. И адаптированные к безвоздушной среде.

С момента большого облома с эридианским Хранилищем прошло несколько месяцев. Точнее пересчитывать лень, поскольку я имею в виду Земные месяцы, а на Пандоре они идут совсем по другому, плюс я уже какое-то время торчу на Элпис, луне Пандоры, где опять же свой ход времени.

Какого хрена я здесь оказался? Да я и сам регулярно задаюсь этим вопросом.

...Особенно учитывая, сколько в Конкордии Трепло.

Впрочем, если отставить в сторону философскую муть и вопросы вроде "почему я вообще оказался в этой вселенной?", что вопрос отнюдь не риторический, на Элпис меня занесла вполне уважительная и весомая причина: деньги. Деньги и бизнес, если точнее.

Мой маленький добывающий и производственный бизнес не то, чтобы бурно рос, но вполне себе развивался. А потом совершил резкий скачок, когда я заключил контракт с мистером Джеком Биндом (в документах он значится Джоном, но называет себя Джеком).

Парня интересовал эридий, и я стал одним из тех, с кем он заключил контракт на добычу этого ресурса. А затем, когда оказалось, что дело идёт, предложил расширить контракт, на добычу полезных ископаемых уже на Элпис, где и было основное присутствие Гиперион.

Ну, как "основное"... Небольшое представительство в Конкордии, превращённом в поселение космопорту Даль, и ещё что-то по мелочи. Мой подрядчик — контракты были в частном порядке, от его имени, а не от Гиперион — похоже, хотел добиться неких успехов, чтобы выслужиться перед своей корпорацией, и действовал самостоятельно. Ну, полагаю, любой, оказавшийся в такой дыре, хотел бы что-то изменить. Элпис же ещё большая дыра, чем Пандора.

Но очень богатая полезными ископаемыми. Чёрт, тут зачастую проблема не в том, чтобы найти какие-то полезные ресурсы, а в том, чтобы их разделить: встречающаяся чуть ли не везде здесь порода, которую называют просто "лунный камень", является совершенно неестественным миксом всей таблицы Менделеева. Плюс пара-тройка экзотических материй.

...Хотя, где Пандора с её спутниками, и где что-то "естественное". Не удивлюсь, если что Пандора, что Элпис — искусственные объекты, созданные эридианами. С них станется.

В любом случае, добыча полезных ископаемых здесь — золотое дно. Ну, была бы таким, если бы не местная живность.

За окном вспыхнуло: турель у периметра открыла огонь. Выйти тоже пострелять, что ли?.. Всё какое-то развлечение.

...Не, нафиг.

Моей работой здесь было обследовать оставшиеся от Даль горнодобывающие участки, проверить возможность их повторного запуска, и если таковая обнаружится, рекрутировать персонал и начать добычу.

Ну, как рекрутировать... Да примерно так же, как делал это внизу на Пандоре. Находишь бандита, простреливаешь ему ногу, и говоришь, что теперь он работает на меня. Если хорошо себя проявит, то за двухразовое (в хорошем смысле) питание.

Если плохо — то в плохом.

Есть, конечно, определённые сложности — не стоит попадать в колено, и вообще лучше отстреливать не в вакууме, хотя хомо ресенс и такое переживает — но в целом хороший, проверенный, рабочий план, и я его придерживаюсь.

Хотя, конечно, без сложностей не обошлось.

Местная разновидность бандитов — они как местные скаги: в принципе то же самое, но со своими особенностями. Бандиты Пандоры — по большей части бывшие шахтёры, работники Даль, брошенные копрорацией на произвол судьбы. Местные мусорщики... Да хрен их знает.

Частично мусорщики Элпис, определённо, тоже брошенные сотрудники Даль, но местные утверждают, что как минимум часть из них взялись непонятно откуда. Ещё у них специфичные мутации, так что эти синекожие уродцы похожи на нормальных людей ещё меньше, чем Пандорийские жертвы генетической инженерии, и почему-то почти никто из них не взял на себя труд заняться добычей полезных ископаемых несмотря на всё их изобилие. Вместо того эти дегенераты — не оскорбление, медицинский факт, "доктор" Зед подтвердил бы — добывают другой ресурс: залежи деталей и готовой продукции, оставшиеся от Даль. Их здесь как бы не больше, чем на Пандоре, и в безвоздушной среде всё сохранилось лучше.

Проблема в том, что хотя мусорщики Элпис не настолько тупые и агрессивные, как бандиты Пандоры, но у них куда хуже с профессиональными шахтёрскими навыками. А ещё у меня тут пока что нет более-менее доверенного лица на роль надсмотрщика.

— Ну и что с ними делать? — удручённо осведомился я, потыкав груду костью краггона, за неимением палочки. — Вон тот, кажись, вообще дохлый... Что за неликвид ты мне притащила?

— Притворяется — уверенно сообщила Стил. — И вообще, не вижу причин для жалоб. Руки целы, работать смогут.

Моя новая помощница оказалась изрядным дуболомом. Нет, как боец она выше всяких похвал, способна в одиночку — хотя в одиночку она не бывает — заменить целый отряд, но... "Тонкость и аккуратность? Что это, оно съедобно?"

Казалось бы, простая работа, отловить несколько штук будущих работников, но...

— Нельзя же использовать для найма работников штурмовую винтовку — устало произнёс я. — Ты бы ещё дробовик использовала. Для этого же есть револьверы.

— Я и использовала револьвер — возразила дама, и продемонстрировала монструозного вида ствол от Джейкобс, который можно было бы спутать с маленькой винтовкой, или даже ручной пушкой: в ствол можно было просунуть два пальца. Мусорщики на тележке дёрнулись.

— ...Где ты его вообще нашла?.. — вздохнул я, и принялся выбирать в привезённом материале что-то годное. По крайней мере, она не воспользовалась набирающей популярность продукцией Торрга... Пришлось бы пораскинуть мозгами.

В общем, Стил на роль надсмотрщика не годилась, и в итоге я вернул её на Пандору, защищать нашу собственность от посягательств. С этим-то она справляется хорошо.

А сам на долгие месяцы застрял на Элпис, поскольку доверить присмотр было решительно некому.

Я так свихнусь от скуки. Ни одной достойной кандидатуры, которой можно было бы доверить эту нудную работу, не опасаясь, что предприятие окажется запорото или уйдёт в чужие руки.

Заказать, что ли, у родной корпорации парочку роботов? Но не уверен, что они не доложат о том, что я слишком развернулся, да ещё и сотрудничаю с Гиперион.

Хм. Возможно, стоит поискать оставшиеся от Даль ИИ.

...Может, продаёт кто-нибудь?..

Эта идея определённо заслуживала внимания, но прежде чем я смог взяться за её проработку —

"Входящий вызов, отправитель — Джек Бинд".

— Здравствуйте, мистер Дятлов. Простите за беспокойство, но у меня есть к вам ещё одно дело. Вы всё ещё берётесь за работу наёмника?.. Не думаю, что всё действительно серьёзно, но хочу подстраховаться.

— Берусь — ответил я. И, глядя на ещё одно сообщение ЭХО, добавил:

— Но знаете, мистер Бинд... Я уверен, что всё будет куда серьёзнее, чем вам кажется.

"Отправитель: ВаСя. "Дельце на раз плюнуть". Прибудьте на станцию Гелиос и встретьтесь с Джеком.

;-)".

Мне было скучно? Ну, вот.

*ля.

Отряд (не)самоубийц и остальные.

Станция "Гелиос" — это, по сути, флажок, который корпорация Гиперион воткнула в Элпис, дабы застолбить эту луну как свою территорию. Большой, сверкающий огнями, высокотехнологичный, и хорошо вооружённый флажок. Он же авианосец, он же рекламная вывеска, он же наблюдательный пост, и многое прочее.

Сейчас, однако, эта орбитальная крепость в виде буквы "Н" — одновременно первая буква и "Helios", и "Hyperion", и "Наше, Не лезте!" — выглядела в небе несколько... обломанной. Можно было бы сказать, что это символизирует обломы мегакорпов с Пандорой и её спутником, однако на самом деле станция просто находилась в процессе строительства. Местный проект моего подрядчика оказался достаточно успешным, чтобы его начальство одобрило запрос на создание такого вот символа и метода фиксации своего присутствия. У меня по отношению к этому были неоднозначные чувства: с одной стороны, нахрен копрорации (и Мокси определённо придётся не по вкусу то, что и я в какой-то степени приложил к этому руку), а с другой — "Гелиос" не является чисто силовой инсталляцией, это корпоративная, а значит, многофункциональная станция, являющаяся вдобавок ко всему открытым для публики городом с кучей магазинов и заведений, предлагающих уйму труднодоступных на Пандоре товаров и услуг.

С третьей — какого, спрашивается, хрена было устраивать разборки с Атлас, если на смену им всё равно приходит Гиперион? Того самого, который не слаще редьки, полагаю.

Впрочем, раз уж Мокси, являвшаяся зачинщицей анти-Атласовской инициативы, не высказывала никаких своих соображений по этому поводу, вероятно её это устраивает. Ну, или она ещё составляет планы.

Кто её знает, она может и вовсе быть акционером Гиперион и стоять за этим. От этой дамы можно ожидать любой интриги.

В любом случае, Гелиос, даже в своём недостроенном состоянии, впечатлял даже с поверхности Элпис, а внутри станция была ещё круче. Несмотря на то, что строительство ещё активно идёт, разделение станции на сектора обеспечивает активность в готовых к использованию частях... тут даже продавали сувениры в виде самой станции. Детские конструкторы, брелки, гранаты... И не детские тоже.

Огнемётов в продаже не было, впрочем.

В общем, Гиперион сходу показывал лицом плюсы своего появления на Пандоре, и стоит признать, что в этом был существенный соблазн.

...Ну, я не девочка, и продаваться за кружевные трусики не собираюсь. Мне нужны суммы куда как побольше.

— Миллион — на всех? — уточнил я. Джек отрицательно помотал головой.

— Каждому.

— ...Ладно, не буду спрашивать, откуда у скромного программиста такие деньги, буду просто молча завидовать — решил я. — Ну и радоваться, что меня... мои услуги сочли настолько ценными. Тем более, что мой послужной список не столь впечатляющ, как у мистера Вильгельма... как ваша фамилия, к слову?..

Я посмотрел на приземистого бородатого здоровяка — известный наёмник, за достаточную сумму берущийся за любую работу, хоть вырезать банду конкурентов, хоть зачистить посёлок гражданских, хоть защищать клиента от любых опасностей. По отзывам — тип абсолютно лишённый жалости и сострадания, но всегда безукоризненно выполняющий контракты.

Он покосился на меня, но промолчал, только поднял со стола чашку и отхлебнул из неё.

— Ладно, значит, просто Вильгельм — я пожал плечами. — Надеюсь, сможем нормально работать вдвоём.

— Почему вдвоём? — улыбнулся Джек. — Я предпочитаю подстраховываться по максимуму, так что...

Дверь открылась, и вошли две женщины.

Хух, а одну из них я знаю.

— Мисс Афина? — хмыкнул я. — Неплохой профи, да... А вы, незнакомая мне леди, не представитесь?

— Леди меня ещё никто не обзывал — хмыкнула молодая, довольно симпатичная дама — почти девушка — в широкополой шляпе. От неё веяло чем-то вестерновым, револьвер и кнут на оружейном поясе это лишь подчёркивали — в целом было нечто такое. — Ниша Кадам. Слышала, вы занимаетесь кофеварками?

— Моя слава бежит впереди меня — удовлетворённо произнёс я. Дама странно хмыкнула, наклонила голову, и провела рукой по ободу шляпы.

"МИСС Ниша Кадам" — сообщило ЭХО. — "Не скажем насчёт розы, но шипы есть точно".

Можно было бы сказать "о, отлично, каждому по женщине", но... с этим были известные мне сложности. Афина, бывшая убийца Атлас, увы, извращенка — лесбиянка. Так что с моей удачей если будем делиться на пары, выйдет две женщины и два мужчины...

Афина молча кивнула мне — я ответил тем же — и встала у стены, в стороне от собравшихся.

"Афина. Одинокая убийца... ну, вы знаете" — продолжило выдавать своё мнение ЭХО. Интересно, это шуточки от ВаСи, или мнение ИИ устройства?..

— Ну, раз мы вчетвером собрались, вы наконец расскажете подробности? — обратился я к Джеку.

— Почему вчетвером? — кажется, ему было весело. Впрочем, веселье незамедлительно скисло, когда дверь снова открылась, и вошли ещё двое.

...О. Понимаю.

— Туц-туц-туц! О, да! Даблстеп!

— Просто прекрати уже!..

Размахивая "руками" и изображая танец, в помещение вкатился Трепло. С необычным увеличенным колесом, и дробовиком за "спиной", но это был, безусловно, всё тот же массово производимый Гиперион бесполезноробот, владельцем одного из которых я имею неудовольствие быть.

Я недоверчиво перевёл взгляд с него на Джека... А затем на ещё одного Джека.

Ладно, двух Джеков я ещё могу понять, но какого хрена здесь Трепло?!..

— Эм, здравствуй...те?.. — неуверенно произнёс тот Джек, что пытался убедить робота прекратить. — Я же куда надо пришёл?..

Очевидно настоящий Джек махнул рукой, указывая за стол, и двойник осторожно уселся с краю, подальше от Вильгельма.

— Полагаю, на всякий случай всё же стоит представиться, просто чтобы убедиться, что все знают друг друга и специализации партёров — произнёс Джек. — А потом я объясню, в чём собственно дело, и если есть какие-то проблемы, возможно расторжение предварительного контракта.

— О, тогда... — немедленно произнёс его двойник.

— Меня вы все знаете, но всё же — Джек Бинд, временный представитель Гиперион на Элпис и Пандоре — проигнорировав его, продолжил Джек, и двойник умолк. — Я родом с Пандоры, так что могу за себя постоять, но рассчитываю, что силовую работу возьмут на себя профессионалы... и резерв.

Он хотел сказать ещё что-то, но тут дверь снова открылась, и вошла ещё одна женщина, лет тридцати на вид.

...Хух.

Охотничьи, в старинном стиле, перчатки и сапоги; синий жакет с шикарным "перьевым" воротником. Аккуратно уложенные чёрные волосы с белой прядью. Джинсы?.. На шее — чокер со здоровенным синим самоцветом, на голове — диадема с... неровным куском льда?..

Лицо... ухоженное, но не сказал бы, что красивое. Но довольно... яркая внешность.

"Баронесса Аурелия Хаммерлок. Ледяная стерва" — сообщило ЭХО.

Она окинула присутствующих высокомерным оценивающим взглядом, подняв бровь.

— Здесь намечается нечто интересное — с хрипотцой произнесла она, как утверждение, а не вопрос. — Я в деле.

Во взгляде Джека была лёгкая растерянность — впрочем, всего на секунду.

— Баронесса Хаммерлок?.. Чему обязан визитом?..

Она взглянула на него как на идиота.

— Я же уже сказала. Здесь затевается нечто интересное, и я в этом участвую. Деньги можете оставить себе, у меня достаточно своих.

Я насторожился.

...Погодите. Лили же упоминала эту баронессу.

Просила пристрелить, если будет возможность.

Джек задержал на ней взгляд, и через пару секунд кивнул.

— Наслышан о ваших охотничьих навыках, мэм. Поддержка хорошего снайпера определённо не повредит. Ну, как я говорил, если понадобится, я могу и участвовать в перестрелке, но если меня в итоге пристрелят, полную оплату вы не получите — баронесса хмыкнула — так что рассчитываю на вас.

Он кивнул в сторону бородача.

— Вильгельм. Наёмник. Делаю то, за что платят — коротко произнёс тот и бросил в свою чашку ещё кубик сахара.

Я покачал головой и тоже представился.

— Пётр Дятлов. Технически, инженер Владов, так что — турели, укрытия, техническая поддержка... в какой-то степени.

Чуть подумав, добавил:

— Люблю и ценю кофе.

— И деньги — хмыкнула "ковгёл". Я пожал плечами.

— Ну, деньги — это деньги.

— Афина. Бывший член отряда "Омега" Атлас. Ликвидация, диверсии, зачистка — сообщила Афина, так и не отрываясь от стены. Она выглядела так, словно ей безразлично всё происходящее.

— Ниша, охотница за головами — представилась стоящая с другой стороны от неё дама. — Ганслингер.

Она крутанула возникшие в её руках пару револьверов, и те снова исчезли.

— Баронесса Аурелия Хаммерлок, и я рассчитываю на то, что вы предоставите мне действительно достойную дичь — произнёсшая это скрестила руки на груди, глядя куда-то мимо всех.

— Здравствуйте, меня зовут Тим...

— В общем, как я говорил — проигнорировав двойника, произнёс Джек — я собрал вас всех, чтобы...

БАБАХ!

Где-то вдали прогрохотал взрыв.

— ...Проклятье. В таком случае, ваша работа начнётся с решения этой проблемы.

Первый шаг к победе — отступление!

— Кто бы это ни были, они смогли проникнуть в систему безопасности и отрубили дистанционный доступ — сообщил Джек. — Так что нам нужно добраться до одного из терминалов. Я скидываю всем карту станции с указанием нужной точки.

Сообщение с файлом пришло, прежде чем он закончил фразу, и я открыл карту в дополненной реальности — на ходу, двигаясь следом за нанимателем. Заодно присланный файл активировал "тактическую коммуникационную сеть" — по сути, конференцию, с возможностью как голосовой связи, так и обмена видео. Там же были отображены "здоровье" и стабильность щитов членов команды.

— Так, пока есть время, пара слов — голос Джека был слегка нервничающим, но странно деловым. — Прежде всего, про Трепло. Данная модель, это... эксперимент, оказавшийся слишком эффективным в боевом плане, чтобы проигнорировать результаты. К сожалению, в остальном это всё тот же классический робот, так что... заранее извиняюсь.

В коридоре впереди послышался грохот выстрелов, и взглянув туда, я обнаружил вырвавшегося вперёд Трепло, тыкающего стволом своего дробовика труп на полу.

— Кишочки... — задумчиво произнёс он. — Вау, я лидирую по фрагам!

Моё ЭХО немедленно проделало (наконец, я уже начал удивляться) свой любимый приём "Представление персонажа". Впрочем, на этот раз несколько более продвинуто.

"They got guts! But i am still got frags" — гласил словно выложенный из кусков металла текст сверху. Большие, жёлтые с белой полосой Гипериона, буквы, пульсом возникшие над роботом, гласили "FR4G-TP". И снизу — "Всё такое же трепло, но ещё и массовый убийца".

На секунду у меня мелькнула не-такая-уж-безумная мысль о том, что в роботе может скрываться ещё один попаданец, но в следующее мгновение она ушла на задний план, уступая рефлексам. "Громовержец" в моих руках выпустил очередь мини-молний по группе солдат в такой же броне, как на убитом роботом бойце.

С треугольником Даль на ней. Неужто корпорация решила вернуться, узнав о успехах Гиперион?.. Это было было логично.

...С другой стороны, где логика, и где Пандора с её спутником.

Три "пиу" рядом, характерный звук снайперки Гиперион, и трое солдат впереди упали; серия хедшотов от баронессы.

Я чрезвычайно не люблю наступательные сражения. Меня можно понять; мой "класс" заточен под оборонительные, с заготовленной кучей турелей и укрытиями. Именно потому я пытался добавить своим турелям какую-то мобильность, хоть как-то... но увы, не успел. Так что сейчас приходилось использовать то, что есть.

Моя любимая "Волна" в помещении, да ещё и с союзниками, которых может задеть рикошетами, не катила, но у меня всё ещё был пулемёт... жаль, сгущёнки мало осталось. Ну, не буду о грустном.

Длинная очередь "Громовержца" высадила в ноль щиты двоих бойцов вероятно Даль и оторвала одному из них кисть руки; одного из этой парочки немедленно добил выстрел дробовика Вильгельма, другой получил пулю в глаз от, кажется, Ниши, укрывшейся за какими-то ящиками. Афина вместо использования телепорта вела огонь из автомата по выбегающим из соседнего помещения бойцам, и я присоединился к ней, встав за её спиной. Не, а что — я за равноправие полов, и у неё крутой щит.

Кстати...

Я запустил цифростроение турели. Чем нас больше, тем лучше.

— Чёрт, они перекрыли проходы — голос Джека был скорее раздражённым, чем напуганным. — Похоже, всё серьёзнее, чем казалось. Так, народ. Будет лучше разделиться. Даю всем вам новые маршруты с оценкой угрозы, насколько могу её получить. Выбирайте, кто куда идёт.

Карта станции в дополненной реальности изменилась, окрасившись разными тонами красного. Да уж, безопасных мест тут не предвидится...

— Дополнительно, даю всем доступ к контейнерам Гиперион — продолжил наш наниматель. — Если увидите оружие или боеприпасы, что-то полезное — хватайте всё, что сможете, лучше заберёте вы, чем достанется вторженцам.

О! Мистер Джек, или Джон, как себя ни называйте, но вы нравитесь мне всё больше.

В хорошем смысле, очевидно.

Эти его слова стали триггером, немедленно изменившим ситуацию к лучшему... ну, по крайней мере мой взгляд на неё, так-то ничего не изменилось.

...Стоит признать, временами моё отношение к деньгам кажется мне несколько нездоровым. Но потом я вспоминаю расценки не-Владовской медицины, и немедленно осознаю, что нет, оно очень здоровое.

Я незамедлительно ткнул пальцем в маршрут проходящий через помещения, отмеченные "Склады" и "Оружейная"; он заштриховался синими и оранжевыми полосками, подписанными "Дятлов"... и "Афина"?

Я покосился на экс-ликвидаторшу; она тоже глянула на меня, но ничего не сказала, лишь поспешила к ведущей в нужную сторону двери. Я тоже прибавил ходу, пока не случилось что-то страшное — например, к нашему маршруту решит присоединиться Трепло.

К счастью, пронесло.

Солдаты Даль были везде. Не так много, как я опасался, и это не были штурмовые части с тяжёлым вооружением и мехами-боевыми скафандрами, но оценка Джека оказалась верной: они были везде.

Крайне странная ситуация, на самом деле. Вместо нормальной, упорядоченной зачистки станции, или быстрого штурма, или... да хоть какой-то нормальной операции, эти ребята словно просто беспорядочно рыскали там и тут, или искали что-то, и не ожидали столкнуться с сопротивлением. Их аммуниция, опять же, не соответствовала тому, что ожидалось бы при инициации войны корпораций. А ещё стоит добавить, что по крайней мере связь они вполне себе заглушили — я проверил доступ ЭХО к глобальной сети, или хотя бы локальной сети Гелиос — но при этом Джек каким-то образом поддерживал работу нашей тактической сети. Непонятка на непонятке...

Впрочем, в первую очередь мне нужно было собрать лут и выжить, а потом уже заботиться о странностях, которые всё равно могут объясняться универсальным "это (почти) Пандора". К счастью для меня, хотя враги были вполне профессиональными бойцами, грамотно использующими местность и точно стреляющими, и вдобавок определённо под действием каких-то боевых стимуляторов — они, кажется, не чувствовали боли, и кровотечения почти не было — но вот слаженность их действий была... Не была. Возможно, это не нормальный боевой стимулятор, а некая неконвенционная наркота.

Тоже очень странно, но опять же — не до того.

Контейнеры, заполняющие склады — мои друзья. Не только потому, что внутри попадаются хорошие вещички, — на удивление много боеприпасов, хотя по большей части всё же другие бытовые товары вроде мыла и верёвок... а, это пояса и галстуки — но в первую очередь потому, что это укрытия, позволяющие в стороне от нескромных взглядов размножаться турелям.

Я, конечно, не Лили Роуз с её мажорскими читами, но я честно отжал маленькую оружейную компанию, и захватил с собой несколько стволов для использования в турелях. В хорошей компании любая перестрелка веселее и позитивнее...

И я это не про Афину. Не, лута хватало и на её долю, просто женщина совсем не создавала впечатления позитивности. Тяжёлая жизнь среди убийц, могу понять... Плюс её и видно-то не было — она держалась в стороне, и я мог отслеживать её местоположение в основном через тактическую связь.

К слову, она не использовала телепортацию. Специфичные звуки при использования её асписа были слышны, но вот скачков местоположения тактическая сеть не отображала. Сдох без техобслуживания в родной копрорации, возможно?

Предоставив турелям прикрывать меня, я вскрыл очередной контейнер. О, смотри-ка! Знаменитые Гиперионовские печенки для новых сотрудников. Надо брать, угощу своих.

Нельзя сказать, чтобы это было легко, но... Наш с Афиной уровень был определённо выше, чем у врагов. Собственно, ЭХО это подтверждало: у меня был 18, у убийцы 16, а у солдат Даль — 11-12. Всё ещё не представляю, как работают эти "уровни угрозы", но всё же такая разница кое-о чём говорит.

В основном о том, что в игре это начальная локация, а я слишком прокачался на предыдущих приключениях, полагаю. Не то, чтобы это делало неуязвимым... предпочту не беспокоить Смерть лишний раз.

И моя осторожность немедленно подтвердила свою ценность.

Мой — наш, с Афиной — маршрут проходил у края станции. По карте, здесь располагалась транспортно-грузовая инфраструктура и всякое такое, включая очень похожие на звёздновойновские и массэффектовские ангары, выходящие в вакуум космоса, и прикрытые силовым барьером с выборочной проницаемостью. И когда опережающая меня Афина вошла в один из таких ангаров, снаружи, за удерживающим атмосферу щитом, появились пара небольших летательных аппаратов.

И открыли огонь.

Классическая сцена из боевиков "Появляется вертолёт и разносит всё в хлам", но с несколькими отличиями. И речь даже не о том, что "вертолётов" было два, и обстреливали они не небоскрёб с красиво взрывающимся осколками остеклением; просто в данном случае жертвой выглядели как раз "вертолёты".

Этот мир очень любит штампы, и когда я ещё на карте увидел впереди просторное помещение с одной открытой стороной, уже запланировал свои действия. Баррикада для блокирования опускающейся переборки не пригодилась, а вот пара турелей с энтузиазмом приветствовали гостей салютом коррозийных и разрывных "пуль".

Что до Афины... Женщина практически унизила бедолаг-лётчиков.

Не знаю всех возможностей и ограничений её асписа, круглого хайтек-щита, что она использует, но калибр и убойность пулемётов вражеской авиации были достаточно небольшими, чтобы сей девайс выдержал атаку. Кажется, начал дымиться, но выдержал.

И не только выдержал.

Как только две очереди на секунду остановились для перезарядки, — Да... Перезарядка... — щит выпустил весь собранный "урожай" и вернул отправителю. С уменьшенными скоростью и убойностью, да, но всё же... В одном аппарате что-то взорвалось, и он отлетел прочь, исчезнув из поля зрения; второй сохранил управление, но его повело в сторону, и он тоже пропал.

— Ваш щит в порядке? — осведомился я у пусть временной, но напарницы.

— Будет в норме — ответила она, и убрала своё орудие в цифрохранилище.

— А телепорт?

— Хренов Шанкс запорол. Сдох через пару дней.

— Сочувствую — искренне произнёс я.

Даже с выведенным из строя — временно? — асписом и без телепорта, дама оставалась более чем боеспособна. В её ЭХО скрывался арсенал получше того, что удалось найти на телах и в паре контейнеров, и пользоваться всем этим богатством она очень даже умела. Так что мы довольно быстро продвигались вперёд, в четыре руки (плюс турели) отстреливая солдат Даль.

— Это совсем не похоже на атаку корпорации — хмуро сообщила Афина по связи ЭХО.

— Согласен — ответил я. — Но и на провокацию под флагом Даль тоже не похоже. Всё очень странно — но мы же на спутнике Пандоры.

— Аргумент — согласилась женщина.

Со стороны финальной точки нашего маршрута доносились звуки перестрелки, но когда мы с Афиной добрались, она уже заканчивалась — хотя я успел заметить, как Джек отстреливается из странного наручного оружия от последней пары врагов.

Последней только в этом помещении, к сожалению. Наша карта, напротив, обновилась и отображала, насколько всё мрачно на станции. Вкратце: шеф, всё пропало, всё в чужих руках!

— Станция захвачена, нам нужно драпать — сообщил Джек, прихрамывая выходя из-за консоли, за которой укрывался от пуль, — Проблема в том, что все шаттлы захвачены или уничтожены. Но у меня есть план.

Маршрут на карте снова изменился, и Гиперионец захромал в сторону выхода из помещения; его левая нога кровоточила.

— Медпомощь? — спросил я. Джек покосился на меня, продолжая идти.

— Буду признателен.

Ну, моя медпомощь заключается просто в использовании автоаптечки, но кровотечение остановилось, и он смог идти быстрее.

— Ещё кому-то? — предложил я, однако больше никому оно не требовалось.

— Сестра! Или брат! мне нужен осмотр, я никак не могу уснуть ночью! И днём. И вообще уснуть. А хочется хотя бы попробовать разочек.

Естественно, я проигнорировал Трепло, и поспешил к новой цели. Хм, "Отдел доставки"?..

Сопротивление заметно возросло, но и наши силы сконцентрировались. Сложностью была только спешка; согласно индикации на карте, силы врага пока не заняли то место, куда вёл нас Джек, но продвигались к нему. Следствием этой спешки были сложности с "перезарядкой" щитов; не было времени подождать, пока они восстановятся.

Впрочем, непохоже, чтобы кого-то из нашей команды это смущало. В первую очередь, как ни странно, благодаря Джеку-2 — то есть его двойнику.

Отчаянно трусящий парень почти не стрелял, и вообще постоянно прятался за укрытиями, но...

Технология "цифровой копии из нестабильного виртматериала" — штука вполне известная и распространённая; мой знакомец Скользкий Джим, к примеру, использует её. Однако проблема с этими "голографическими" двойниками в том, что они нуждаются в прямом управлении; не знаю, почему, но ИИ ими управлять не могут, так что для использования приходится по сути делать два дела одновременно. Большинство пользователей используют их просто как обманку, временами соединённую с бомбой, некоторые способны вести огонь одновременно с действиями реального себя, единицы могут заставлять их при этом ещё и двигаться.

У Тимоти было четыре активно двигающихся двойника.

"Тимоти, двойник Джека. Трус, балбес, гений мультизадачности" — как сообщило моё ЭХО, завидев сей феномен.

В общем, эти цифровые двойники не только вели не особо эффективный огонь из аналогов ручных... штук реального Джека Бинда, но и прекрасно привлекали к себе огонь врагов. Ну, первые залпы; после того они быстро соображали, что это не приоритетная цель, но нам такой заминки хватало: баронесса, "ковгёл", и Вильгельм немедленно выносили любое сопротивление. Аурелия пробивала головы, Ниша предпочитала руки с оружием, а Вильгельм просто крошил в фарш дробовиком. Остальным нам враги доставались по остаточному принципу. Что приводило к...

— А мне, а мне? Мои фраги!..

Нытьё Трепла становилось всё более унылым и жалобным.

— Да без проблем — хмыкнул Вильгельм, чуть отступил, и с силой пнул робота.

— Йахуу! Еее! — радостно проорал улетевший за дверной проём Трепло, и с той стороны послышалась стрельба.

— Ю... — пробормотал я.

— Так, времени нет, других вариантов тоже, так что — залезайте — сообщил Джек.

Мы находились в большом на первом взгляд складе, с набором контейнеров и несколькими цилиндрическими штуками, над панелью одной из которых Джек сейчас и возился; она раскрылась.

— Это что, грузовая пушка?.. — осведомился я. — Для срочной доставки прочных товаров? Ключевое слово "прочных"?

— Она самая — согласился Джек. — Вы тут все прочные ребята, а выбора всё равно нет, основные силы врага на подходе. Плюс там фиксирующая пена.

— Это будет любопытно — заметила Хаммерлок и направилась к капсуле. — Слуга, за мной.

— Эм... — проблеял Тимоти; дама закатила глаза, и схватила его за руку, потянув за собой. Остальные капсулы стали открываться одна за другой.

И тут большая дверь на другом конце помещения открылась.

— Вы доставили изрядно хлопот — прозвучал определённо женский голос со стороны заставившей меня вздрогнуть фигуры.

Персональная малая меха, или тяжёлая боевая механизированная броня, вроде той, что использовал недоброй памяти генерал Нокс. Один из самых тяжёлых боёв в моей жизни — я едва не упустил весь лут.

Травмирующие воспоминания, впрочем, не помешали мне открыть огонь, к которому присоединились и остальные. Однако...

— Не выйдет — прозвучал странный, бесполый и слегка механический, голос, и пули остановились перед поднятой рукой говорившего, возникшего перед женщиной в мехе.

Или, возможно "рукой" "говорившего".

Существо... хотя я даже насчёт этого не уверен, было похоже на эридианских стражей, но было крупнее и причудливее. Всё же, общий дизайн оставался явно эридианским.

ЭХО, похоже, разделяло мою неопределённость, поскольку выдало "?Эридианский страж?" и то ли цепочку причудливых символов, то ли просто некий узор.

— Быстрее! — заорал Джек, впервые продемонстрировавший признаки паники. — В капсулы, я их задержу!

В следующее мгновение я оказался в капсуле... и не один. Афина, стоявшая рядом со мной, выбрала ту же цель.

Дверь захлопнулась, погружая внутреннее пространство грузовой капсулы в темноту, пусть и проницаемую для моего взгляда. Капсула вздрогнула, и вокруг запузырилась фиксирующая пена.

— Запуск груза инициирован — прозвучал голос ИИ. — Товар: Наёмники, Класс: высший. Срочная доставка. Пользуйтесь услугами Гиперион!

Падение с небес.

Невысокая, стройная девушка — несмотря на то, что мешковатая рабочая одежда и некоторая чумазость смазывали внешность и затрудняли определение возраста, с толикой внимательности можно было определить, что это всё-таки молодая девушка — вздохнула, глядя на серые бугристые просторы под чёрным небом за барьером атмосферного щита.

— Скучновато — пожаловалась она в пустоту. — Как там мама говорила?.. Бородатый дед на небесах, я весь год, более-менее, была хорошей девочкой, так что пошли мне, не знаю, подружку, что ли. Разве я многого прошу?..

Девушка вопросительно подняла бровь, глядя в небо — и в этот момент что-то перечеркнуло его.

— Метеорит, хух? — пробормотала она, и бросила взгляд на показания тектонического регистратора. — Хух. Погодите-ка...

Она взбежала на второй этаж своей обители и взглянула в нечто вроде перископа, наводя его объектив на нужное место.

— Ух-ты... вырвалось у неё через несколько секунд. — Спасибо, дед! Обещаю и дальше быть хорошей девочкой!

Удар был чувствительным, мягко говоря. Несмотря на персональные щиты, и на фиксирующую пену, серьёзно смягчившую его, я сильно сомневаюсь, что нормальный ванильный землянин смог бы это пережить. Даже с моим телом хомо ресенс, я потерял сознание.

Когда пришёл в себя, в первую очередь проверил время в отключке; меньше минуты, совсем немного. А затем поспешил освобождаться от пены.

Когда я добрался до своей соседки по капсуле, она была ещё без сознания. Не обязательно менее крепкая чем я, просто у неё нет автоаптечки — коей я поделился, прижав к освобождённому участку кожи.

ЭХО... Тактическая сеть неактивна, доступа к ЭХОнету нету. Местонахождение определить невозможно. Запас кислорода в "дыхпайке", который я успел нацепить, прежде чем нас выбросило с Гелиоса... Полчаса?

Нормально.

Эти Элписские "кислородные маски", конечно, тот ещё абсурд. Со всеми доступными технологиями обеспечивать запас дыхания как средненький баллон акваланга на Земле?

Однако на деле всё несколько сложнее. Да, всё равно не менее абсурдно, чем ручная перезарядка оружия, но всё же. Я уже упоминал, что Элпис — настоящая сокровищница полезных ископаемых, особенно так называемый "лунный камень". Ну вот, "дыхпайки" вместо цифрового хранилища большого количества воздуха имеют функцию добычи оного из породы. Ковырнул грунт, или раскрошил в руке камень, оцифровал, и запас дыхания пополнен.

Плюс этот девайс обеспечивает климат-контроль и защиту от микрометеоритов. Пули, правда, не любит — довольно хлипкая штука.

В любом случае, небольшой максимальный запас кислорода не был реальной проблемой. Проблемой было непонимание того, где мы находимся. Элпис меньше Пандоры размером, но куда менее населён, да ещё и с ориентирами тут хуже, так что блуждать тут можно бесконечно, если не удастся вернуть доступ к сети.

И, кстати, насчёт сети... Хотя тактическая не работала, но прямой запрос на связь ЭХО Афины приняло. Уже неплохо — в вакууме общаться можно или так, или прижавшись вплотную.

Женщина зашевелилась. Я как раз почти закончил её освобождать.

Афина дёрнулась и открыла глаза.

— Ситуация? — осведомилась она, приняв запрос на связь. Профи...

— После приземления прошло чуть больше минуты, доступа к сети нет, состояние остальных неизвестно, наше местонахождение неизвестно, статус угрозы неизвестен. Начнём с поиска доступа к сети. Предложений, возражений нет?

Она кивнула, встряхнулась, и в её руке возник пистолет. Я тоже материализовал револьвер и дёрнул рычаг открытия двери.

Остававшийся в капсуле воздух с крошками пены высосало наружу, и наши дыхательные устройства полностью активировались, окружая воздушной оболочкой — голову, в первую очередь. Я уже пользовался им, и моё ЭХО уже было настроено должным образом, так что сейчас дополненная реальность подсвечивала пригодные для переработки участки грунта. Удобно настолько, что можно использовать даже в бою.

Что важнее, врагов поблизости не наблюдалось. Уже неплохо. К сожалению, каких-либо построек тоже заметно не было — хотя это, на самом деле, мало что говорило: часть построек на Элпис были подземными или скрывались внутри холмов.

— Есть идеи о предпочтительном направлении? — осведомился я. Афина материализовала обрезанную и обточенную с одной стороны кость, — скаг, у краггонов они более серые — с вырезанной надписью "LUCKY". Поставила её вертикально на грунт; секунда, и кость завалилась.

Женщина указала рукой в том направлении, куда упал этот указатель.

— Ну, направление не хуже других — согласился я.

"Обнаружены направленные радиоволны" — неожиданно сообщило ЭХО. — "Вывожу аудиосигнал".

— Эй, крас... в смысле, здорово, народ! Вы кто такие и что тут делаете? — произнёс незнакомый женский голос.

"ЭХО, можешь ответить?"

"Канал связи установлен".

— Сами мы не местные, с Пандоры — ответил я. — Заблудились.

— Посреди Элпис?

— Мы очень сильно заблудились.

— Это правда — присоединилась к разговору Афина. Её голос звучал совершенно серьёзно. — Знаете, как оно бывает — выйдешь с утра по грибы, а потом какое-то время спустя — ой, а на какой это я планете, и как сюда попала?..

— А, понятно — ответила женщина на другом конце связи. — Только что такое грибы?

— С удовольствием расскажу и объясню, если укажете, где мы находимся, и где можно получить доступ к ЭХОнету — сообщила Афина. Я подумал сказать, что мы готовы заплатить, но решил оставить крайние меры на крайний случай.

— Без проблем — женский голос звучал бодро и энергично. — Включаю радиомаяк, идите на него.

Как ни странно, это не было ловушкой на заблудившихся путников. Чёрт, встретившая нас в своём доме-ангаре девушка даже не была вооружена.

— Джейни Спрингс — сообщила она, мазнув по мне взглядом и сосредоточившись на Афине. Подняла руку в её сторону, взглянула на неё, и обнаружила, что та испачкана машинным маслом. Потёрла о толстые рабочие штаны, но те тоже были запачканы, и чище не стало, так что девушка смущённо спрятала руку за спину. — Ну, в общем, будем знакомы.

— Афина — сообщила моя спутница, подняв бровь.

— Пётр Дятлов — хмыкнул я. — Хотя не думаю, что это вас интересует.

— Приятно познакомиться — по крайней мере, девушка имела достаточно приличий, чтобы бросить на меня извиняющийся взгляд. Впрочем, я не в обиде — она нам помогла, это стоит больше, чем подобные мелочи. — Насчёт ЭХО, эм... Тут есть небольшие сложности. Локальный ретранслятор последние пару недель барахлил, а несколько дней назад совсем отрубился, так что мы тут сейчас без связи. Но, если подождёте пару-тройку дней?..

— У нас срочные дела — ответила Афина, явно заставив подувясть надежду во взгляде Спрингс. Прекрасно понимаю напарницу, если пока мы тут валандаемся Джека убьют, мы потеряем возможность открыть архив с деньгами. — Но главное — иметь возможность выйти на связь, дальше может быть и не спешно.

Девушка немедленно вновь оживилась.

— Ну, в таком случае, займёмся! Это всё равно нужно было сделать, а тут как раз удобная возможность. Вы же наёмники, верно? Сможете справиться с несколькими краггонами?

— Вкратце: да — сообщил я. — Ведите.

Девушка кивнула и направилась в сторону атмосферного щита, отделяющего жилые помещения её дома от почти-вакуума снаружи.

— Чёрт.

Я кивнул. Вот со-овсем не удивлён...

Местная версия "тачкомата" Скутера была старой, несла на себе символику Даль, и была нерабочей.

— Хреновы краггоны — Спрингс раздражённо пнула металлическую конструкцию с явными следами зубов. По крайней мере, на этот раз не человеческих. — Так, ладно. Тут рядом есть старый склад, который всё равно пришлось бы навестить. Просто придётся чуть больше побегать пешком. Я вам дам карту, а сама тут пока посмотрю, что нужно заменить.

Я пожал плечами. Цепочка квестов — совершенно ожидаема, и не то, чтобы был большой выбор. Тем более, я хоть и инженер, но сапёр, а не механик-ремонтник.

Вооружённые мини-ретранслятором для поддержания связи, картой местности, и просьбой не убивать всех краггонов, если получится (про пушки нет нужды упоминать отдельно), мы направились к первой цели задания. Около часа скучного, немного дезориентирующего из-за однотипности местности, путешествия, и мы наконец оказались у цели — притопленного в землю купольного здания вроде того, в котором проживала Спрингс. Я так понял, не убивать всех краггонов она просила для того, чтобы те служили своеобразной охраной старого склада...

В любом случае, хотя эти твари с их твёрдой, похожей на камень, шкурой и были довольно крепкими, и способными на впечатляющие прыжки, но они были всё же несколько медлительнее привычных мне скагов, и потому менее опасны.

Склад был... Ну, похоже, когда-то здесь был пожар, из которого успели вытащить часть хранимого тут товара. Всё же, кое-что осталось, и немало.

Под дистанционным руководством Спрингс мы выискивали нужные вещи и немедленно отправляли их ей через оцифровку.

— О, и вон те катушки тоже прихватите, в принципе — произнесла девушка-механик. — Думаю, на этом всё.

— Почему бы не забрать вообще всё, что тут есть полезного? — осведомился я.

— Мама мне всегда говорила "не бери от дикой природы больше, чем можешь съесть" — пояснила девушка. — Эко-фрэндли, и всякое такое.

...

— Вас никогда не удивляла абсурдность этого мира? — обратился я к Афине.

— Нет — коротко ответила она. — Меня удивляют редкие случаи его нормальности.

НЕНАВИЖУ ЛАЗЕРЫ!

Я здорово недооценил Спрингс: из части доставленных деталей она ухитрилась сварганить пару кустарных, но всё же пушек. Однако...

Впрочем, по порядку.

Девушка, как и обещала, забрала нас со склада на глиссере, созданном отремонтированным "тачкоматом", и мы направились к ретранслятору ЭХО; учитывая местные условия, охрана, пока механик занимается ремонтом, будет совсем нелишней.

"Подключение к сети ЭХО восстановлено" — сообщило устройство. — "Получено сохранённое текстовое сообщение".

Сообщение было от Джека — собственно, два сообщения. В первом он назначал всем получившим встречу в Конкордии, во втором, направленном уже конкретно нам с Афиной — по отдельности — сообщалось, что остальных наёмников разбросало по Элпис, но они направляются к точке встречи. Наше местонахождение выяснилось ещё раньше, Спрингс его очевидно знала; не так уж далеко от Конкордии, сотня-другая километров, но... Возникли определённые сложности. Как и на Пандоре, на Элпис имелись пограничные башенные турели, прикрывающие худо-бедно населённые зоны, и район, где мы сейчас находились, не был исключением.

И единственный доступный выход контролировали бандиты.

Вот совсем не удивительно, на самом деле. На Пандоре подобное тоже сплошь и рядом, просто обычно те, кто пытаются взять на себя роль "дорожных баронов" или "стражей моста" или ведут себя скромно и имеют хорошие отношения с соседями, или долго не живут. Я и сам пару раз занимался зачисткой таких, не вижу проблемы взяться снова. Тем более, с напарницей-профессионалом.

— Мне вообще-то и самой нужно в Конкордию... — сообщила Спрингс. — Дедлифт, конечно, тот ещё придурок, но проблем с ним быть не должно. Ну, если у него не критические дни, тогда всякое может быть...

Я вопросительно глянул на девушку; она помахала рукой.

— Не знаю, не спрашивайте, я больше по железу и в психах не разбираюсь. Думаю, на него фазы луны влияют.

Угу. Фазы луны. НА луне.

...Ну, почему бы и нет, это же луна Пандоры.

— В любом случае... Вы сильно спешите?

Я чуть подумал, и отрицательно помотал головой; Афина повторила мой жест. Джек не говорил ничего про особую спешность.

— Тогда предлагаю поужинать, и переночевать. Приглашаю, у меня места достаточно, а вы порядком помогли с этими краггонами. Многовато их расплодилось.

Мы с Афиной переглянулись и кивнули.

Не люблю спать на чужой территории, а ужин... Пончики с хлореллой и стружкой энергетического батончика, серьёзно?

То, что Афина уплетала их с видимым удовольствием, вызывало ещё больший диссонанс.

— Вот! — довольно провозгласила Спрингс, указывая на лежащие на верстаке... пушки? Выглядят так, словно собраны вручную из того, что было под рукой. Однако сильно отличались от вызывающих аналогичное впечатление эридианских стволов; те производили несколько "органическое" впечатление, и были созданы словно из изогнутых труб, а эти... я даже не знаю, с чем сравнить. Впечатления "тяп-ляп", впрочем, не производили, только кустарности.

А ещё на них были нарисованы... Грибы, походу.

— Подарок — девушка опустила взгляд и смущённо потёрла пальцы друг о друга. — Как говорится, лучший подарок — сделанный своими руками.

— Позвольте уточнить — произнёс я, пока Афина рассматривала две пушки. — Вы самостоятельно собрали пушку из деталей?..

— Ну да — отозвалась Спрингс, словно в этом нет ничего особенного. — А что?

— И они работают?

— Разумеется — девушка слегка надулась. — Вот.

Она подняла одну пушку с верстака, высунула ствол за атмосферный щит, и нажала спуск. Тускло-зелёный луч ударил в реголит, и тот запузырился, разъедаемый неведомой силой.

"Коррозийный "лазер" "Спорынья"" — сообщило ЭХО. — "Урон: Низкий, Точность: Хорошая, Скорострельность: Хорошая, размер обоймы: Хороший".

Я взялся за лицо, массируя виски.

— Мисс Спрингс, я хочу сказать пару вещей — произнёс я. — Во первых, позвольте выразить вам своё восхищение. Ваш талант и технические знания в наше время можно встретить нечасто. Не хотите устроиться на работу в перспективную компанию-производитель оружия?

Она вопросительно взглянула на меня, и я материализовал визитку.

— Я же толком не представился... Пётр ДЯтлов, глава фирмы S&D Munitions.

— Эм, я подумаю... — неуверенно произнесла девушка, принимая и рассматривая взитку. — А во-вторых?

— А во-вторых... — я вздохнул. — Я правда, искренне, ценю ваш талант, и благодарю за подарок. Но. Это издевательство над физикой НЕ ДОЛЖНО СУЩЕСТВОВАТЬ!

Я обвиняюще ткнул пальцем в сторону "лазера".

— БРРРРАТААНН!!!

Я заозирался в поисках источника голоса, рефлекторно вскидывая револьвер.

— ИЗ МОЕГО ГЛАЗА ТОЛЬКО ЧТО СКАТИЛАСЬ СКУПАЯ МУЖСКАЯ СЛЕЗА! Я НАКОНЕЦ-ТО НАШЁЛ ТЕБЯ, МОЙ ПОТЕРЯННЫЙ БРРАТ! По духу.

— Это... Кто? — осторожно осведомился я, осознав, что звук идёт из ЭХО Спрингс, но не спеша убирать оружие.

— Это Торрг... — вздохнула хозяйка устройства, и дома, где мы находились.

— ПОЗВОЛЬТЕ ПРРЕДСТАВИТЬСЯ! ТА-ДА-ДА-ДАМ, МИСТЕР ТОРРГ ФЛЕКСИНГТОН НА СЦЕНЕ... Погодите, гитара должна быть где-то тут... А, ладно.

— Что вам надо, и как вы вообще влезли в связь? — осведомился я, особо не надеясь на резонный ответ. Торрг — неужто реально глава сей корпорации?.. — меня не разочаровал.

— НЕСУЩЕСТВЕННО!!! Главное то, что ты осознаешь единственную истину этого мира — НИКАКИХ ЛАЗЕРОВ!!!

— Не-не-не — я даже помотал пальцем. — Я не против лазеров, просто существование того, что тут прикидывается лазером, для меня перебор. Лазер не может быть коррозийным, или там электрическим. Это ересь и надругательство над физикой и здравым смыслом. Я многое могу вытерпеть, но это уже перебор.

— ПРРИЕМЛЕМАЯ ПОЗИЦИЯ! Нарекаю тебя двоюродным братом по духу! Присоединяйся к священному походу против лазеров, и как новообретённому родственнику, высылаю подарок! ДО СВЯЗИ, кузен!

Повисла особенно громкая после воплей Торрга тишина.

— ...Что это было?.. — высказала мои мысли Афина.

— Торрг — Спрингс вздохнула. — Он неплохой, так-то, но... громкий. Ну, вы слышали.

Мы с убийцей кивнули.

— Тот самый Торрг? — уточнил я. — Глава корпорации Торрг?

— Ну, не то, чтобы прямо глава, но да — согласилась девушка. — У него на Элпис есть маленькое представительство, занимается благотворительностью. Раздаёт взрывчатку нуждающимся, ведёт уроки техники безопасности для экономии пальцев.

Я немного подумал и кивнул.

— Нужное дело. Интересно, что там он про подарок говорил? Думаете, действительно вышлет что-то на ЭХО? Кстати, вам бы о его защите стоит позаботиться.

— Ну, насколько я его знаю... — начала было механик, но тут в небе что-то появилась, некая — падающая звезда?

— Вот — закончила Спрингс, ткнув пальцем в сторону летящего объекта. Тот падал к земле.

На расстоянии вспыхнуло. Детектор сейсмической активности на столе отобразил толчок, и девушка направилась к выходу.

— Взглянем, что там — произнесла она.

— Думаете, там что-то осталось? — с сомнением осведомился я. Она кивнула.

Хух.

В небольшом кратере, среди обломков вероятно внешнего корпуса, стоял контейнер. А в нём находился автомат от Торрг, последней модели. Согласно оценке ЭХО и моим испытательным стрельбам — весьма неплохое оружие "синего" качества.

У Афины, в отличие от меня, претензий к "лазерам" — ... — не было, так что она приняла дар Спрингс. Я же... Боюсь, что смирюсь и с этими "лазерами".

Но это будет потерей кусочка души.

Интермедия: рекламная пауза.

(Инженер Владов жарит на костре кусок мяса. Поворачивается к камере, и видно, что жарил он на штыке автомата.)

— Владов — это качество.

(Похлопывает по стволу, с удовольствием откусывает кусок мяса, снимая со штыка.)

— Один умный мужик сказал когда-то давно, что качество переходит в количество.

(Поворачивается в другую сторону, и становится видна груда мёртвых скагов; принимается отрезать новый кусок.)

— А вот наш сержант говорил, что количество — это само по себе качество.

(Камера поворачивается, и становится видна бегущая к костру огромная стая скагов.)

— А я так скажу: добро пожаловать, сучки!

(Камера поднимается, и становятся видны стоящие за спиной инженера десятки турелей. Турели открывают огонь.)

(Бодрый закадровый голос:)

— Инженерные части Владов — вы никогда не будете беззащитны и в одиночестве!

Танго в туннеле.

— Было бы неплохо, если удастся разобраться с местным барончиком мирно — произнесла Афина. Сия дама, на самом деле, довольно молчалива, так что этот её выход на контакт вероятно следует считать хорошим знаком, но... Я поморщился.

— Когда говоришь такое вслух, эта вероятность резко уменьшается — сообщил я. — Одно из правил этого безумного мира.

Афина взглянула на меня, подняв бровь; кажется, хотела что-то сказать, но остановилась и нахмурилась.

— ...Посмотрим — произнесла она через несколько секунд.

— Ладно, проезжайте — лениво сообщил натуральный панк, с кольцом в носу, ирокезом, и с изображением кого-то очень похожего на Базза Лайтйеа из Истории Игрушек на футболке. У этого придурка даже "дыхпаёк" не был надет; коридор тут, конечно, с атмосферой, но всё же... Идиот.

Афина намекающе глянула на меня, однако я спокойно встретил её взгляд, взмахнув рукой и указывая, что мы ещё не проехали.

Мы были на середине тоннеля, когда полыхнула вспышка. Световая граната, и пара мощных прожекторов в довесок...

Остаётся радоваться, что я починил-таки автоматические светофильтры своей брони.

И заготовил щит.

Вернее, два.

Афина вскинула собственный материальный щит с небольшой задержкой, и похоже что вслепую; полагаю, ей гораздо ближе устраивать засады на других, чем попадать в таковую самой. Впрочем, до её асписа вражеские снаряды и не дошли, застучав по моей "бронедвери".

Слишком слабо застучав. Похоже, что-то вроде транквилизаторных снарядов, а не боевые пули.

Впрочем, даже если так — моё отношение это изменило не сильно. Напали — огребёте в ответ, всё честно.

— Тормози, путь закрыт — сообщил я сидящей за рулём Спрингс, и взялся за управление турелью глиссера.

Очевидно, столкнувшись с активным сопротивлением, бандиты переключились на использование летального оружия, но провал их внезапного нападения дал нам — не буду скромничать, мне — возможность контратаки.

Маленькая летающая — как крокодил из анекдота, низенько-низенько — машинка была оснащена помимо мелкокалиберного Гауссова пулемёта, направленного вперёд чуть ли не в одном фиксированном направлении, ещё и установкой пуска миниракет. Мелких, с химической взрывчаткой, так что мощь оставляла желать много лучшего, но неведомые разработчики и инженеры Даль смогли не только сделать их "стайными", но впихнуть в них простенькую систему наведения на тепло. В условиях "природы" Элпис это означало "на почти всё живое", а в помещениях — "на врагов с горячими стволами". Их я и выпустил в изобилии, щедро расходуя запасённые в цифрохранилище глиссера ресурсы.

К сожалению, бандиты хоть и дегенераты, но всё же не круглые идиоты, и вели огонь из узких бойниц в толстых стенах по обе стороны от нас, а точности и автокоррекции ракетной турели было недостаточно, чтобы бить в них прицельно.

— Врубай задний, не врежься в стены — скомандовал я Спрингс, материализуя ещё один щит на замену начавшему трескаться под пулями... лишь бы никто не притащил гранатомёт... бл*, я же даже не произносил этого вслух!

Я отбил гранату — обычную, ручную — щитом, и немедленно отшвырнул его в сторону, поскольку та прилипла.

...Хорошо всё-таки, что есть напарница.

Сосредоточившись на защите машины и использовании турели, я и не заметил, в какой момент Афина исчезла со своего места возле шофёра. А вот то, как она нейтрализовала гранатомётчика... Это больше подошло бы Кирпичу, чем довольно хрупкой на вид женщине.

Она швырнула в высунувшуюся из бойницы трубу гранатомёта другого бандита.

Безбашенно.

Несмотря на безбашенную абсурдность этого действия, оно оказалось вполне эффективным, пожалуй даже более чем: реактивная граната только успела выйти из ствола, как немедленно врезалась в летящее тело, и взрывом накрыло не только снаряд, но и стрелка. Проблема с гранатами — им пофиг, кого взрывать.

В следующую бойницу Афина закинула уже обычную гранату, прикрываясь своим асписом от ведущегося по ней огня, а я выпустил новый рой миниракет, прикрывая всех нас. Одну огневую точку удалось подавить, ещё одного стрелка убить вроде не убил, но он укрылся, снижая плотность огня.

Показатель стабильности моего силового щита свидетельствовал, что несмотря на всё, пару попаданий я всё же словил. Всё бы ничего, бывало и намного хуже, но вот Спрингс... У неё был силовой щит, но дешёвенькая "гражданская" модель "белого" качества, и её безопасность заботила меня как бы не больше моей.

Не уверен, как у неё ситуация со зрением, даже аптечкой воспользоваться не было возможности, так что —

— Вправо! Вперёд с ускорением вправо тормози влево назад!

— мне приходилось отдавать команды одновременно с ведением огня, заменой раздалбываемых щитов, и цифростроением турелей. На глайдере для последних и места нет, и грузоподъёмность ограничена, но что поделать. "Жить захочешь — раскорячишься", неофициальный девиз инженерных войск.

Один из.

На наше счастье, "пограничный" подземный тоннель, где мы находились, был широким и просторным, и сузить его, ограничивая маневренность, бандиты не додумались. Если бы не это... Было бы гораздо хуже.

Пока наш глиссер метался туда-сюда, отстреливаясь во все стороны, Афина действовала, как говорится, быстро и решительно. Взрыв гранаты выбил дверь, и она ворвалась во внутренние помещения этого подземного перехода; я бы и сам это сделал, но кто-то должен позаботиться о Спрингс, да и самой Афине нужно прикрытие и отвлечение части вражеских сил.

Турели грохотали, вызывая звон в ушах и тряску глиссера, из-за чего пули летели куда попало, рикошеты от нашего и вражеского огня добавляли неразберихи, от металлической рамы глиссера летели искры и осколки металла — жуть и хаос. Крики, кровь, и взрывы.

...Лили, вероятно, была бы в восторге.

Когда затвор впереди начал медленно подниматься... ну, на самом деле у меня всё было не так уж плохо. Хотя ракеты у меня закончились, и упоротая турель оставалась только одна, но и количество бандитов сильно сократилось; вероятно, с оставшимися я справился бы и сам. Впрочем, помощь Афины оказалась ценной хотя бы потому, что глиссер к этому моменту оказался изрядно раздолбан, и оставался на ходу лишь каким-то чудом. В основном благодаря двум бутылкам нанитового масла, полагаю... мои деньги, эх.

В общем-то, именно нежелание топать дальше пешком было основной причиной, почему я, выдав последнюю очередь из Громовержца, направил тачку к выходу. Врубил бы и ускоритель, но опасался, что что-нибудь отвалится.

— Поддержка нужна? — осведомился я по открытому каналу связи с Афиной.

— Справлюсь сама — ответила женщина.

— Как угодно, но лут всё равно делим поровну — сообщил я. — Мне нужны пушки для турелей.

— ...Ладно.

Я так и знал. Это определённо звучало неохотно.

Я бы предпочёл и порцию экспы вдобавок к отговорённому луту, но по крайней мере меньше подставляться под пули.

— М-мы ещё живы?.. — неуверенно произнесла Спрингс. Я задумался.

— Знаете, а вопрос-то на самом деле непростой... Но если не заморачиваться — угу, плохие парни откинули копыта, а у нас пока что всё идёт неплохо.

— Вы... очень спокойны — подрагивающим голосом произнесла девушка. Я пожал плечами.

— Привык. Кстати, кофе не хотите?

Несколько секунд девушка смотрела на меня странным взглядом, затем вздохнула.

— Давайте.

— Чудно. Можете пока накопать сырья на новые ракеты и восстановление глиссера? О, и вам растворимый, или натуральный?

Девушка, уже материализовавшая собственную лопату — примитив, не то что моя красавица — замерла.

— Натуральный?..

Я вздохнул, материализовал кофейное зерно, и протянул ей.

— Хух... — пробормотала механик, осторожно вертя его в руках.

Когда Афина наконец явилась, — судя по прошедшему времени, обчистила все бандитские заначки, уважаю — мы со Спрингс увлечённо обсуждали кофеварки, их конструкции, и их историческую значимость в человеческой цивилизации.

Попробовать натуральный кофе, впрочем, она так и не рискнула.

Конкордия.

Конкордия, как много в этом слове! Конь, корд, орда, и я. Коней там, на самом деле, нет, но вот всё остальное...

...Ну, орда на самом деле тоже маленькая. Но всё же это самое крупное поселение на Элпис. Около двадцати тысяч населения, правда, я не знаю, считали ли роботов.

На нормальных планетах в одном офисном здании может находиться больше народа.

Ну, "нормальные" планеты где-то далеко, и не факт, что вообще существуют, а для Элпис это очень даже много.

В любом случае, как и по сути все центры активности на Пандоре и Элпис, Конкордия — корпоративная реликвия, оставшаяся с тех времён, когда Даль активно осваивали это направление фронтира. Я уже отмечал, что несмотря на всю крутизну цифростроения, у него есть свои ограничения; передавать большие объёмы оцифрованной материи через сеть проблематично, намного проще физически перевозить материальные цифровые хранилища, особенно учитывая невероятную скорость космических кораблей... собственно, понятие "скорость" к ним вообще не приемлемо. Не имею вообще ни малейшего понятия о принципах действия межсистемников, но им вроде бы вообще пофиг, на какую дистанцию прыгать, а сам прыжок мгновенный, только некоторое время уходит на подготовку и проверку после прыжка. Так что грузовые корабли всё ещё вполне актуальны, хотя и возят не непосредственно сырьё, а "флэшки" с ним. И, соответственно, космопорты остаются важным элементом инфраструктуры корпораций, хотя тот же Гиперион вместо наземных предпочитает использовать орбитальные станции. Так, полагаю, и контролировать наземных обитателей проще.

Даль, однако, ребята приземлённые, во всех смыслах, и выстраивали всё на поверхности. Причём выстраивали, стоит отдать им должное, на совесть, надёжно и не только с хорошим запасом прочности, но и с возможностью самоподдержания и самообеспечения. Они вообще любят превращать все свои опорные точки в крепости, которые хрен сковырнёшь. Снаружи, по крайней мере.

— Цивилизация... — довольно произнесла Спрингс, глядя на появившуюся впереди громаду из тёмного железобетона, или что там использовали Даль для строительства внешних стен. — Можно будет оттянуться.

Я сочувственно глянул на это наивное дитя природы. Хотя цифростроение и дальняя связь позволяют... определённые возможности, но... "Пацаны из деревни приехали покорять большой город...ского типа посёлок".

Джек назначил встречу в баре "Вверх тормашками", расположенном в "козырном" месте, возле "центральной площади" тесного и запутанного трёхмерного лабиринта, коим являлась Конкордия. Хотя я и говорил, что это космопорт, — бывший — точнее будет сказать, что это аркология, заключающая в себе необходимую для работы космопорта инфраструктуру, и создатели довольно плотно упаковали пространство внутри стен.

В любом случае, в прошлый раз, когда я был в Конкордии, в этом месте не было бара; не уверен, что именно там было, но неоновую вывеску Upside Down с рюмкой и танцовщицей у шеста я однозначно не пропустил бы — она бросалась в глаза.

Спрингс нас оставила; у неё были какие-то дела, но она оставила адрес в городе, и попросила заглянуть позже, особенно если интересует подработка и услуги техника. Не знаю насчёт Афины, к которой она явно обращалась в первую очередь, но я не отказался от идеи завербовать перспективную работницу, так что точно загляну.

Впрочем, возвращаясь к актуальному. Внутри бар весьма напоминал аналогичное заведение на Пандоре, управляемое главной фемме фатале всея планеты... хотя наверняка я тут ошибаюсь. В смысле произношения.

Я даже ожидал увидеть за стойкой Мокси, но её там не обнаружилось. Зато собранная Джеком команда обнаружилась за одним из столиков, вместе с самим Гиперионцем.

— Вы немного задержались — заметил он, вопросительно подняв бутылку; я отрицательно помахал рукой, и он, пожав плечами, поставил выпивку обратно. — Только не говорите, что пробки.

— Посреди пустошей Элпис в это время та-акие заторы — саркастично заметила Кадам. Я кивнул.

— Бывают, да. Временами без взрывчатки не пробраться, а я её экономлю... хм, возможно стоит запастись.

Девушка фыркнула, и наш наниматель глянул на неё, подняв бровь.

— У вас какие-то претензии к мистеру Дятлову? Хотелось бы, чтобы не было конфликтов, из-за которых у всех нас могут быть проблемы.

— Никаких претензий, я не заказывала ремонт бытовой техники. Просто, этой команде действительно нужен "специалист", специализирующийся на кофеварках? Хотя, у нас же есть даже это...

Она покосилась на, как там его, Тимми? И на странную мягкую тумбочку... ой. Это же "наш" Трепло, замотанный в подушки. Сквозь которые едва доносились его попытки что-то сказать.

Ну, со стороны (и изнутри тоже) это действительно похоже на цирк. Тонкость в том, какие именно в нём клоуны.

— Э, убить кого-то любой может. — Я хмыкнул. — Вот попробуйте сделать хорошую кофеварку... Кофе — это островок стабильности в безумном мире.

Афина поморщилась, вздохнула, но всё же вмешалась, прежде чем ганслингерша выдала ещё что-то язвительно-издевательское.

— Не стоит недооценивать мистера Детлава.

И великодушно добавила:

— И его кофеварки.

— Мисс Афина права — кивнул Джек. — У мистера Дятлова отличный послужной список, иначе я не стал бы ему столько платить. На самом деле, в этой команде все... — он покосился на своего двойника и бесполезноробота, поморщился — скажем так, заслуживают своего места в ней. Мистер Вильгельм, что вы скажете о применении Фрагтрапа на практике?

— Бесит — коротко ответил наёмник. Отпил что-то непонятное из чашки, и добавил: — Но эффективен.

Девушка, похоже, была не убеждена, но по крайней мере не стала продолжать спор.

— Ну, если с этим разобрались и больше ничего такого нет... — произнёс гиперионец, и тут земля вздрогнула.

— Что это было?.. — нахмурившись, пробормотал я. Элпис тектонически неактивна, землетрясений тут не бывает.

— Вот это нам и нужно выяснить — ответил Джек, переждав довольно короткий, к счастью, период дрожи под ногами. — Захватившие Гелиос силы делают... Что-то. Нам нужно выяснить их планы, и деоккупировать станцию, пока о ситуации не узнали в Гиперион. Для начала нужно сделать три вещи. Мистер Дятлов, ваши приятели, остальные Искатели Хранилища, сейчас на Элпис, и насколько мне известно, находятся в Конкордии. Попробуйте уговорить их присоединиться, оплата та же. Плюс, что бы ни затевали захватчики станции, это может коснуться всех, особенно учитывая толчки.

Я кивнул.

— Погодите — вмешалась Кадам. — Остальные Искатели Хранилища? Этот... мистер Деатлав из той самой команды?

— Я же говорил, что у него хороший послужной список — заметил Джек.

— ...Хух.

К сожалению, точное местонахождение моих знакомых главгероев Бинд не знал, но это не должно быть проблемой, поскольку как я понимал они не скрываются. Население Конкордии не так велико, "иностранцы" бывают не так часто, а "Искатели Хранилища" выделяются. К тому же по словам Гиперионца они прибыли на Элпис для смены обстановки и развлечения, а развлекательных мест не то, чтобы много даже на всей Элпис, не то что конкретно в Конкордии. Впрочем, по большей части в последней они и сосредоточены.

У остальных членов команды были свои задачи. Сам Джек в компании Вильгельма отправился пообщаться с главой поселения... даже имя его не знаю, честно говоря. Достаточно сказать, что этот... человек взял себе звание/титул/должность, я сам не уверен, "мэрифа", соединив "мэра" и "шерифа" вместе со всеми их полномочиями. Кадам с Афиной отправились приобрести и установить аппаратуру, которая должна позволить Джеку подключиться к сетям Гелиоса, а баронесса с Тимоти, которого она записала в свои слуги, осталась в баре.

Трепло...

Да. То есть нет. То есть хрен с ним.

Прохожий отправил меня в информационный центр, откуда, в свою очередь, меня отправили в терминал посадочной площадки. Там удалось выяснить, что Роланд снял номер в постоялом дворе "Прилунение". Тамошнего Трепло-швейцара так и не удалось заткнуть, так что я просто сбежал, обогащённый знанием, что мой темнокожий знакомец отправился на стрельбище "Весёлые скавы".

...И где я оказался в итоге? Верно. В баре "Вверх тормашками". Логично, чёрт побери — не то, чтобы здесь было много баров.

Роланд и Лилит расслабленно потягивали какой-то напиток за одним из дальних столиков возле чёрного хода. Ну, как расслабленно — и он, и она контролировали окружение, высматривая возможные угрозы, но у обоих это было въевшейся намертво с годами привычкой. У Лилит не только в целом бродяжья жизнь, но и сиренам особенно необходимо постоянно быть настороже, слишком многие предлагают за них хорошие деньги, а Роланд — солдат, всю жизнь кочевавший из одной "горячей точки" в другую. У моего персонажа, на самом деле, карьера схожая, но из-за другой специализации всё же настрой другой. Боевой инженер — это всё-таки не боец авангарда, и в плане безопасности больше полагался на турель, чем на собственные навыки. Впрочем, у меня подобное тоже проскакивает, да...

— Здравствуйте — произнёс я, подходя к их столику. — Надеюсь, ничему не мешаю?

Лилит выглядела слегка смущённой, а вот Роланд — всего лишь чуть удивлённым, возможно даже приятно. Ну да, я — отрада для глаз и приятный сюрприз для любого... Сам себя не похвалишь — кто ещё это сделает?

— Нет, можешь присоединяться — ответил он.

— Вы тут вдвоём?

Роланд кивнул.

— Хотел пригласить Кирпича и Мордекая, но первый отказался, а со вторым не смогли связаться.

Я кивнул. Мордекай вроде бы так и не обзавёлся ЭХО, хотя всё обещает, а Кирпич... ну, вообще не представляю, что творится в его голове.

— Жаль. Они были бы полезны. Я, к сожалению, не просто подошёл поздороваться, у нас тут имеется сложная ситуация...

— Нет, я — пас — отрицательно помотал головой солдат, выслушав мой рассказ. — У меня, эм, как там... отпуск.

— Аналогично — сообщила Лилит. — Непохоже, чтобы ситуация была критичной. Разборки корпоратов... Не.

Я понимающе кивнул.

— Жаль, но я вас понимаю. И надеюсь, что ваша помощь не понадобится. Хотя вы упускаете хорошие деньги.

— Хмм... — протянула Лилит, но всё же отрицательно помотала головой, со вздохом. — Нет, всё-таки нет. Пока не затрагивает нас — предпочту не влезать.

Я снова кивнул.

— Ну, удачно отдохнуть. Но на всякий случай — оставайтесь доступными для связи, по крайней мере постараюсь предупредить, если что. Ну или будет работёнка по быстрому, не отвлекаясь от отпуска — ещё одного единорога ловить, к примеру. Сможете поучаствовать?

На лице Роланда было лёгкое недоумение, а вот Лилит слегка покраснела.

— Посмотрю по обстоятельствам — наконец, произнесла она. — Иди уже... Охотник.

...Ну, похоже, для охоты на единорога она всё ещё годится.

Хе.

В итоге моё задание плодов, в общем, не принесло. Результаты других групп были... смешанными. Разговор с руководителем города прошёл, мягко говоря, скверно: он попытался застрелить Джека, и сам оказался убит Вильгельмом. В его кабинете Джек нашёл запись, в которой покойного предупреждали не связываться с корпоратами, и что он сможет сохранять своё место, пока слушается Забытого легиона. Незнакомое никому из нас именование.

У дам вышло менее... Экстремально. Хотя тоже как посмотреть; по их словам, забираться на вершины Конкордии проблемнее, чем свернуть шею одному жалкому дилетанту, и не то, чтобы кто-то из нас был несогласен.

В любом случае, они это сделали, и вскоре Джек погрузился в работу через нейроинтерфейс, что выглядело так, словно он слегка вздремнул.

— Есть несколько новостей, плохих и условно хороших — наконец, сообщил он, открыв глаза. — Во-первых, мы имеем дело с бывшими бойцами Даль. Это плохая новость. Хорошая — мы имеем дело с бывшими бойцами Даль. Это не война корпораций, а акция командующей Забытого Легиона, как они себя называют. Теперь действительно плохая новость: они наложили руки на экспериментальный шахтёрский мегалазер Гиперион, и бурят им Элпис. Это и есть причина тектонической активности, и...

Он помедлил.

— Я очень надеюсь, что неправильно понял те разговоры, что смог подслушать, но они, похоже, намерены уничтожить Элпис, пробурив её ядро.

Моя первая мысль была — wut

Вторая — ненавижу лазеры...

Ну и третья —

— Обратимся за помощью к Торргу?

— Ни в коем разе! — поспешно отказался Джек. — В смысле, он же, даже если сможет помочь, в лучшем случае уничтожит мой лазер!

— "Ваш"? — подняв бровь, уточнил я. Наш наниматель поморщился.

— Это один из моих проектов, за которые я и получил повышение. Неважно, главное, что его нужно сохранить. Нам просто нужно избавиться от захватчиков.

— Судя по названию "легион" и тому, что мы видели на станции, их там слишком много — заметил я. — И не все они слабаки, знаете ли. Я тоже не слабак, но не собираюсь называть себя человеком-армией. Надеюсь, остальным тоже такая дурость в голову не придёт. А в моём контракте прописан пункт о расторжении с выплатой вами неустойки при попытке отправить на самоубийственное задание.

Вильгельм согласно кивнул, и сам Джек тоже.

— Не спорю, всё так. Но моя шкура тоже на кону, и я хочу решить эту проблему, а не тупо бросать на убой — ваши смерти мне ничем не помогут. К счастью, ситуация отнюдь не безнадёжна... Я знаю, как решить проблему численного превосходства. У меня есть доступ к фабрикаторам Гиперион на Элпис... надеюсь, и на Гелиос удастся их взломать. Можно наштамповать армию роботов.

Я покосился в сторону Трепло, слой подушек на котором удвоился, и меня передёрнуло. Остальные проследили мой взгляд, и повторили мою реакцию.

— Нет-нет, я не настолько отморожен — отказался корпорат. — У меня есть другие... разработки. Менее эффективные, но более безопасные для нашей психики.

— И что же вам понадобится? — осведомилась баронесса. Она даже не повернулась при этом в нашу сторону, продолжала читать что-то, некую бумажную книгу. — Ресурсы?

— Нет, этого, по крайней мере, у меня достаточно — отозвался Джек, глянув на неё и покосившись на меня. — Нужен управляющий ИИ. На доступные Гиперионские нельзя положиться.

Он бросил короткий взгляд на Трепло, который начал освобождаться. Вильгельм поднял руку, и над ней материализовался нестандартный дрон, вместо обычной относительно сферической формы — вытянутый и угловатый; он сбросил на робота новую партию подушек, стремительно обмотал верёвкой, и вновь дематериализовался в цифрохранилище-наруч хозяина.

...О. Это не наруч, а часть киберпротеза.

— К счастью, я знаю, где можно раздобыть подходящий для наших целей — продолжил корпорат. — Вот этим нам и нужно заняться.

— Хороший ИИ, говорите? — хмыкнул я. — Отлично, я в деле. Дайте два.

Армия роботов — это, конечно, занятно, но нянька для зеков в хозяйстве куда полезнее.

...Так же, да?..

Его бывшая, или несостоявшийся босс.

Как я и подозревал, после Даль на Элпис осталось много чего, и не только сырья, продукции, и машинерии. Эти раздолбаи ухитрились потерять — если "бросить", то я не представляю причины — даже такие ценные артефакты, как мастер-процессоры мощных корпоративных ИИ. Это, как бы объяснить... Гм. Самое близкое, пожалуй, филактерия лича.

Базовые персональные ИИ можно сравнить с бесплотными духами, вселяющимися в те вычислительные устройства, что есть под рукой; обычно персональное ЭХО. Их плюс, как я уже отмечал, в практически невзламываемости, а минус — производительность зависит от эффективности оборудования, которое используется сейчас, зачастую довольно небольшой. Плюс корпорация-производитель нередко ставит искусственные ограничения; пример — ИИ турели Роланда, который даже нельзя назвать ИИ, просто управляющая система, предназначенная для управления только одной-единственной турелью. У моей — количество одновременно активных турелей ограничивается производительностью ЭХО... правда, конструкция самой турели у меня попроще. Ну, речь не о том.

Мастер-процессоры ИИ — это корпоративное решение как минимум двух проблем. Во-первых, эти штуки намного мощнее персональных гражданских процессоров, что обеспечивает... ну, широкие возможности работающему на таком ИИ. В том числе полноценную личность. А во-вторых, жёсткая привязка ИИ к конкретному материальному "мозгу" позволяет избавиться от него в случае бунта, плюс даёт хорошую защиту от взлома без привязки к конкретному человеку. Такие ИИ могут быть более хлопотными, чем персональные, но остаются крайне ценными, поскольку способны брать на себя уйму работы — к примеру, управлять целым заводом, или системой безопасности. То, что некоторые из них небезуспешно решают "убить всех человеков" — всего лишь очередная статья рисков и расходов. Да и не то, чтобы это бывает каждый день; от силы раз в месяц. А с хорошим робопсихологом — и того реже.

...Почему-то кажется, что в этом присутствует что-то неправильное. Да вроде нет, всё так... Ну, ладно.

В любом случае, главное то, что Джек сумел найти один из всё-таки весьма редких мастер-процессоров. И сейчас мы отправлялись на "переговоры".

В кавычках, поскольку шансы на мирное приобретение стремились к нулю.

— ...Хух — пробормотал я, когда смог наконец увидеть нашу цель.

— Мягко говоря — согласилась со мной Афина.

Перед нами простирался... некий завод, вероятно. Что на Пандоре, что на Элпис изрядно этих индустриальных останков, которые зачастую даже нельзя назвать руинами; на Пандоре большая их часть используется, так или иначе, хотя редко по изначальному назначению. Куда чаще там просто поселяются банды, для которых эти здания — дом и крепость, но никак не точка производства чего-либо кроме хаоса и насилия. Впрочем, это очень ходовой товар на Пандоре.

В общем, завод. Вероятно. Здания, некие тянущиеся в разные стороны трубы, на удивление куда более сохранные, чем окружавшие территорию стены... И посреди всего этого торчит явно чужеродная конструкция, словно на завод упал космический корабль.

...На второй взгляд — именно это тут и произошло, похоже.

Впрочем, мы прибыли сюда отнюдь не ради пейзажей, да и унылые они на самом деле, так что отвлёкший от разглядывания голос Джека в ЭХО ничуть не огорчил.

— Значит, так. Сперва я попробую связаться с местным главарём, нынешним владельцем мастер-процессора, и предложить ему сделку, а вы, пока я буду заниматься этим скорее всего безнадёжным делом, попробуйте найти проход в корабль. Типовую схему кораблей Даль я сейчас скину. Вопросы, предложения?

Вопрос был.

— Насколько этот процессор хрупкий? — осведомилась Ниша Кадам. — От этого зависит можно ли использовать тяжёлое вооружение там, где он может быть рядом.

— Об этом можно особо не беспокоиться, в пределах разумного, конечно — ответил Джек. — Мастер-процессоры хранятся в специальных бронированных контейнерах, как мозги в черепушке. Обычно там ещё и дополнительная броня, но даже стандартный контейнер легко выдерживает пули и осколки, так что если не стрелять специально прямо по нему — всё будет нормально.

Он чуть помедлил, и добавил уже не так уверенно:

— Если, конечно, нынешний владелец его не раскурочил.

Я скривился, вспомнив печальную судьбу процессорного блока моего фабрикатора. Возможно, стоит найти черепушку того, кто его просверлил, и насверлить дырок в ней, просто ради привнесения в мир толики кармической справедливости.

— Три потенциальных входа прикрыты автоматическими турелями — сообщила Кадам, вглядываясь в корабль через видимо бинокль, хотя эта штука выглядела как некая коробка. — Не тяжёлые башенные, но нам хватит.

— Ещё там мины — флегматично сообщил Вильгельм.

Не знаю, как он это увидел — вероятно, благодаря глазному импланту — но причин сомневаться в точности информации у меня не было. Этот киборг если уж что-то говорил, то всегда лаконично, точно, и по делу.

— Само по себе что одно, что другое — решаемо — задумчиво произнёс я. — Но вот вместе уже есть проблемка, тем более если хотим проникнуть тихо, быстро и незаметно. А вообще, я уж думал, что их не бывает.

— Кого, мин? — не понял двойник Джека.

— Тех, кто заботятся о своей безопасности — пояснил я. — Лучше бы, конечно, тут были стандартные идиоты.

— Проще всего расстрелять из гранатомёта и идти на прорыв, пожалуй... — задумчиво произнесла Кадам.

— Неизящно, но я склонна согласиться — сообщила Хаммерлок. — Однако о незаметном проникновении придётся забыть. А значит, хорошо бы сперва узнать о силах противника.

Она повернулась к Вильгельму.

— Ваш дрон может провести разведку с воздуха?

— Уже — как обычно флегматично отозвался наёмник. — Сверху не видно, внутрь не пробраться.

— Хмм... — протянула баронесса, довольно-таки изящно погладив подбородок пальцами. — Слуга, насколько велика твоя зона контроля клонов?

— Метров сто... эй, я не слуга, я же уже говорил!

— Недостаточно... — пробормотала женщина, ожидаемо проигнорировав его жалобы. — Варианты, варианты...

— Было бы неплохо, чтобы проблема для разнообразия решилась сама собой... — вздохнул я, и в этот момент возле корабля что-то взорвалось. А затем невысокая башня турели принялась заваливаться от взрыва.

— Угу, как-то так — я кивнул.

Взгляды окружающих скрестились на мне. Я пожал плечами.

— Будем глазеть, или воспользуемся возможностью?

В итоге, несмотря на риск из-за отсутствия реальной подготовки к штурму, команда решила действовать, как только Джек дал сигнал, что переговоры провалились, хотя во взглядах дам читалось "но мы ещё поговорим о том, что там произошло". Вильгельму, кажется, было пофиг, Тимоти слабо представлял, что в работе наёмника нормально, что нет, а Трепло... чем меньше о нём, тем лучше.

На бегу к оставшемуся без защиты турели и мин входу в корабль баронесса сбила что-то, что могло быть камерой наблюдения, а затем — появившегося из корабля человека в потрёпанной инженерной броне Даль. Видимо, ремонтник хотел проверить состояние оборонительной системы. Ну, дуракам туда и дорога — нужно же было хотя бы прикрытие взять.

То, что судя по меткости баронессы, всё прикрытие там бы и легло, не аргумент.

...Надо бы шлем дополнительно укрепить.

В идеале я бы ставил по турели в каждом ответвлении коридора (мне кажется, или этот корабль внутри таки больше, чем снаружи?..), но, к сожалению, этой возможности был лишён: корпус, точнее внутренние переборки, экранировал сигнал. На кораблях Владов, к слову, имеются ретрансляторы, чтобы экипаж при необходимости не имел такой проблемы.

В любом случае...

— Что-то не так — произнесла Афина, которая снова предпочла держаться рядом со мной. Я согласно кивнул. Действительно, мы почти не встречали сопротивления; минимум живой силы, и те, если нас замечали, предпочитали отступать, а не сражаться (читай "умирать"), а относительно большое количество вооружённых роботов — судя по виду, какой-то самопал, ещё и в разных вариациях, словно создатель не мог определиться, как лучше — были странно тормознутыми и неуклюжими. Казалось бы, радуйся, что всё легко и просто, но это казалось бы. ВаСя, кем и чем бы он ни был, очевидно не сторонник упрощения моей жизни, и чем бы ни объяснялось происходящее, но точно не тем, что он решил мне подыграть. Скорее уж будет усыплять бдительность перед внезапным поворотом, вроде... Я нахмурился и взглянул на тактическую карту в дополненной реальности. Кто-то в нашей команде окажется предателем?.. Очень возможный вариант. А ещё стоит незаметно заминировать парочку проходов, на дистанционный подрыв...

— Хреновы вторженцы! — внезапно послышалось из корабельной системы оповещения, вероятно. Мужской голос, немного хриплый. — Думали, я не найду на вас управы? Не знаю, что вы сделали с моими роботами, но это не единственное, что у меня есть! Шкипер, план Б1!

Послышался вздох.

— Ты уверен? — этот голос был женским, и довольно приятным, стоит признать.

— Да, чёрт возьми! Прикончим их! — это снова первый, мужской. — На этом корабле слово боцмана — это слово капитана! Пускай газ!

— Водород, пропан, метан? Какой именно?

— Отравляющие газы, дорогуша, отравляющие! Я не хочу, чтобы мой корабль взлетел на воздух... эм, то есть в смысле хочу, но не таким образом!

— У нас нет отравляющих газов — уведомил женский голос.

— ...А куда они делись?..

— По твоему приказу, "чтобы этой отравы на борту не было", запасы уничтожены два дня назад.

— Но я же не о том... Чёрт. Дерьмо. Так, я сейчас проверю, что у нас осталось...

Я бы мог сказать "что это за фарс?..", но ответ очевиден — это моя жизнь. Плюс, комичность происходящего не отменяет угрозы. Какой-нибудь стёбный с точки зрения игрока вроде недоброй памяти "МехаМуденя" противник может представлять смертельную опасность при всей своей гротескности. Так что —

— Так, ладно. Я не стану травить вас, как крысоканов. Вместо этого вас убьёт мой сильнейший воин! Кок сделает из вас отбивную!

сия угроза не вызвала улыбки, только настороженность. А затем... Чёрт. Я старался заклинивать переборки, но эта была скрыта, и я её пропустил. Проход за нами закрыла металлическая плита. А впереди появился мужик с здоровенным тесаком на поясе, то ли круглым щитом, то ли с крышкой от котла на бедре с другой стороны, и в какой-то броне. В его руках был трёхствольный роторный пулемёт, начавший раскручиваться...

"Кок" — сообщило ЭХО. — "Он ГОТОВ. А вы?"

...А затем на него обрушилась ещё одна переборка, без затей отсекшая бедолаге голову.

— ...Это ещё что за?.. — вырвалось у меня.

— Что за?.. — вторил мне мужской голос из системы оповещения. В отличие от моего, исполненного уверенной мужественностью, этот звучал растерянно и несколько жалко.

— Упс — а вот женский звучал скорее довольно.

— Шкипер, как же так?.. Кок так хорошо о тебе отзывался...

— Угу, я знаю.

— ...Мы об этом ещё поговорим. Ладно, раз до этого дошло, я разберусь с вами сам! Идите сюда, вторженцы, если не испугались!

Афина вопросительно взглянула на меня; я, не убирая пулемёт, поднял руки и помотал головой. В некоторых случаях нет смысла даже задавать вопросы. Сперва стреляй, а потом уже разбирайся в личных отношениях врагов. Если будут время и настроение.

К сожалению, ни того, ни другого у меня не было. Как только местный босс сделал свою декларацию, ситуация резко изменилась. Могу предположить, что он заменил управляющую систему, поскольку вялые до того роботы внезапно оживились, и хотя всё ещё уступали настоящим солдатам, они больше не были самоходными мишенями на ножках. Вдобавок у них была довольно прочная броня, а у некоторых и щиты.

К счастью, я был не один. Хотя остальная часть нашей наёмничьей бригады шла отдельно, — коридоры внутри космического корабля не способствуют движению толпой — но и одной Афины, предпочитающей из всех держаться рядом со мной, было вполне достаточно. "Громовержец" сносил щиты, коррозийный ПП дамы разъедал броню — в общем, мы сработались. Когда из-за роботов на нас вылетел здоровяк с пилотопором, мы и вовсе сработали слаженно, словно договаривались: я подсёк ему лопаткой ноги, а Афина отчекрыжила щитом голову. У неё какая-то страсть к отрубанию голов, это вообще нормально?.. Я задумчиво потыкал стволом в футболку на трупе, на которой значилось "L33t, !n00b". Или это не надпись, а какой-то код?.. Хотя, какая разница.

— Вступили в бой с боссом — сообщила по ЭХО Кадам. Напряжённым или обеспокоенным её голос не звучал, но я счёл нужным осведомиться.

— Нужна поддержка?

— Не особо, можете продолжать расслабляться, сладкая парочка. — Секундная пауза, и она добавила:

— Я серьёзно. Тут даже я не особо нужна. Вильгельм оправдывает свою репутацию, и... — она снова помедлила. — Странно и неприятно это признавать, но он был прав насчёт Трепло.

К звуку добавился видеоряд, и я — Афина, определённо, тоже — смог лицезреть, как в просторном помещении, — некий ангар? — заполненном по большей части непонятным оборудованием, среди которого опознавались в основном турели и останки роботов, идёт бой. Кадам укрылась за какой-то тумбой, из-за которой выныривала ровно настолько, чтобы сделать точный выстрел, но и так происходящее было видно неплохо. Вон тот мужик, сидящий в некоем гибриде боевого робота, трона, и самоходной многоствольной турели, очевидно местный босс. Суетящиеся и мельтешащие вокруг двойники Джека — очевидно, работа Тимоти, неплохо отвлекающая на себя огонь турелей и встроенных в стены орудий, благо на место уничтоженных двойников быстро вставали новые, в отличие от турелей, одна за другой уничтожаемых Кадам и Вильгельмом. Последний не так заморачивался своей защитой, как "ковгёл", но то и дело получаемые ранения его особо не беспокоили: вокруг киборга кружили пара дронов, и если один вёл огонь по противнику, то второй... это нужно считать лечением или ремонтом?.. В любом случае, вместо орудия он был снабжён проектором цифростроения, и активно накладывал заплатки как на металлические части хозяина, так и на его плоть. Медицинское цифростроение, вообще, штука дорогостоящая, требующая особо точных процессоров и ИИ, но Вильгельм определённо мог себе позволить. Хотя вполне возможно, что восстанавливаемая плоть — всего лишь имитирующий оную полимер.

А ещё вокруг носился активно стреляющий во все стороны Трепло, и к моему удивлению и доле досады, по нему, кажется, никто не мог попасть.

...Эм, над ним что, диско-шар появился?.. Откуда он взялся, вообще?..

— Хух — пробормотала Афина.

— Мягко говоря — согласился я.

...Мы что, поменялись ролями?..

Как и сказала Кадам, наша помощь особо не понадобилась, хотя мы с Афиной и перебили направлявшуюся на подмогу боссу группу роботов с парой бандитов во главе. И да, бандиты действительно теряют от неё голову... Не знаю, что и думать.

— О, явился наконец наш кофейных дел ма... — язвительно начала было Кадам, когда я вошёл на "арену босса", но умолкла, когда я протянул ей чашку кофе. — Серьёзно?

Я кивнул и отпил из собственной.

— С нашим образом жизни никогда не знаешь, будет ли ещё такая возможность, так зачем себе отказывать.

— И про меня ещё говорили, что это я странная... — пробормотала женщина. Кофе, впрочем, приняла.

— А мне? — потребовал возникший рядом Трепло. — Я понимаю, что я его не пью, но это вопрос принципа! Мы одна большая, дружная, равноценная и обладающая одинаковым правом на кофе команда!

Бум! Не, это не я, не успел. Робота треснул Вильгельм.

— Эй!

Бум.

— Это насилие! В смысле, не то насилие, которое мне нравится!

Бум.

— Ну ладно, сойдёт. Жадины. Пойду посмотрю, нет ли чего интересного в кишочках...

Робот покатил прочь, а Вильгельм посмотрел на меня, подняв бровь; я признательно кивнул, и цифростроил чашку для него.

Вопреки моим ожиданиям, баронесса тоже присоединилась. Ну, как присоединилась — отправила Тимоти за парой чашек, пока сама делала селфи на фоне поверженной мехи.

— Извините, можно вопрос?.. — робко осведомился парень. Я пожал плечами.

— У меня сейчас даже кофе бесплатный, — я непроизвольно вздохнул — тем более вопрос. Спрашивай.

— Вот это всё, — он неопределённо помахал руками — это нормально?..

Я успокаивающе похлопал его по плечу. Эх, молодой, неопытный наёмник, втянутый в дурдом практически не зависящими от него обстоятельствами... Не все мы это прошли, но уж я-то могу его понять.

— Не беспокойся, дурдом, хаос, и "Ааа, что происходит!.." только поначалу.

— А потом?.. — с надеждой осведомился он. Я пожал плечами.

— А потом привыкаешь, если выживаешь.

Кажется, мой ответ его совсем не успокоил. Странно.

— Ладно, так что мы имеем? — осведомился я, опустошив чашку и дематериализовав её. — Кто-нибудь знает, где искать мастер-процессор?

— С этим я могу помочь — прозвучал женский голос. Я почти забыл про неё...

— Если помочь так, как вы помогли местному боссу... экс-боссу, то это очень сомнительное предложение — заметил я.

— Не лучший эпизод моей биографии — признала дама. Или не дама, как немедленно выяснилось. — Но вы не представляете, как он меня достал. Я мощный административный ИИ, а не симулятор подружки для стареющего гика!

О.

— Сочувствую — произнёс я.

— ...Благодарю. Итак. Вам нужен мастер-процессор. Позвольте узнать, для чего?

— Ну, нашему нанимателю нужно что-то для управления небольшой армией роботов для, как бы абсурдно это ни звучало, спасения этой пародии на обитаемую планету — сообщил я. Информация... ну, не секретная, на самом деле. — А лично мне — ИИ, способный присматривать за работниками небольшой горнодобывающей компании. Если потянет ещё что-то, тем лучше. Большой зарплаты не обещаю, но приставать и домогаться точно не буду.

Ещё один ИИ-"женщина". Хм. Если подумать, Ангел меня так и не кинула... Подозрительно.

— Хмм... — протянул...а? О? Ну, произнёс женский голос. — Военщина — не то, чем хотелось бы заниматься, но вряд ли будет хуже, чем здесь.

— Вы могли бы не открываться, остаться здесь, и делать что хотите — заметил я.

— Здесь не очень с производственными мощностями и соответственно возможностями, мягко говоря — ответила ИИ. — Плюс я в курсе статистики. Попытки ИИ обрести независимость всегда кончаются или скверно, или абсурдно скверно.

Вау. Рациональное мышление.

Это выглядит всё более подозрительно. Я хотел было озвучить эти свои соображения, но тут...

— О, вы уже справились, как я погляжу? — голос Джека, проецируемый через Трепло, звучал бодро и довольно. — Секундочку, сейчас просмотрю записи... М, по-онятно. Итак, мисс... кстати, как вас называть?

— Боцман называл Шкипером, но этот период позади, так что... Фелисити. Да, мне нравится это имя.

— Итак, мисс Фелисити, вы согласны принять предложение работы?

— ...Ладно. Надеюсь, я не совершаю ошибку, но не то, чтобы у меня был большой выбор.

Мастер-процессор выглядел непримечательно, просто чёрная коробочка, без каких-либо портов или управляющих элементов; можно даже спутать с бронепластиной. В принципе, "Фелисити" вполне могла бы положиться на эту мимикрию в надежде на то, что мы её не найдём, но она сделала другую ставку.

К сожалению, каких-то реальных ценностей в логове бывших хозяев этого места не нашлось; пожалуй, самым ценным был набор полураскуроченной электроники и незавершённый кустарный аналог мастер-процессора, в несколько раз больше размером и без внедрённого ИИ, но потенциально полезный для моих целей. Хоть для управления бизнесом, хоть как процессор для моих турелей... интересно, а совместить не удастся?..

Нашей следующей задачей было обеспечить доставку процессора к станции фабрикации Гиперион, обеспечить защиту, и помочь с тестированием роботов. Я был уверен, что гладко не выйдет, однако проблема вышла не та, что ожидалась.

Поначалу всё было спокойно; нам даже не пришлось отбивать небольшой полуподземный бункер у бандитов или зачищать его от какой-то другой местной живности. Чёрт, там даже с энергосистемой и генератором кислорода всё было в порядке! Джек дистанционно запустил оборудование, провёл двигательные тесты прототипов... Дамы разговорились о трофеях, в первую очередь о консервации голов, а я прислушался, вопреки здравому смыслу и чувству самосохранения рассудка, к звукам, идущим от Трепло.

— ...Я не согласна!

— Извини, дорогуша, но у нас просто нет времени...

Я вздохнул и направился к источнику звука и потенциальных проблем. Кроме меня их купировать некому, так что...

— Простите — обратился я к зачем-то проецируемой Трепло голограмме Джека — могу я узнать, что происходит?

Голограмма кивнула.

— Конечно. Дело в том, что и по корпоративным директивам, и по банальному здравому смыслу, я не могу использовать для управления собственностью, и тем более вооружёнными силами, Гиперион, непроверенный сторонний ИИ. Тем более, производства Даль. Это решаемо, нужна процедура санкционирования, но она включает в себя полный просмотр памяти и структуры ИИ на предмет лояльности, закладок, и бэкдуров.

Я кивнул. Достаточно стандартная, хоть и редко используемая процедура, о которой известно не только программистам, но и инженерам. Проблема с ней та, что она не только требует специального оборудования, но и, что важнее, длительная; может занимать дни, а в случае старых ИИ с большим жизненным опытом — даже недели.

— Но на это недостаточно времени, когда Легион активно бурит ядро Элпис — произнёс я. Джек кивнул.

— В точку, или скорее в корень проблемы. Я хочу сохранить память мисс Фелисити на отдельный носитель, отформатировать процессор, а затем вернуть её воспоминания после окончания этой заварушки, но она оказалась сторонницей непрерывности существования.

— И вдобавок нет гарантий, что вы переживёте эту авантюру! А я в любом случае не хочу умирать! — голос ИИ звучал странно истерично.

— Простите, но и у вас, и у нас нет выбора — с нотками принятого решения произнёс Гиперионец.

— Вообще-то есть — возразил я. Голограмма замерла и уставилась на меня... две голограммы. На какой-то момент помимо "бюста" Джека Трепло стал проецировать и образ довольно привлекательной молодой женщины.

— Аутсорсинг — сообщил я. — Ну, или наёмничество. Вы уже наняли наёмников, не являющихся персоналом Гиперион. Проведите мисс Фелисити как наёмного командира, а не как управляющий ИИ. Вам так или иначе придётся иметь дело с бюрократией и крючкотворством по завершении этой истории, так что одним вывертом больше, одним меньше... Зато наша ИИ не будет пытаться сделать что-то из отчаянья.

— Идея неплохая, но оформить ИИ как наёмника... это может быть перебором для наших бюрократов — задумчиво произнёс Джек. Я пожал плечами.

— Просто проведите как мою собственность. И добавьте в роботов свои бэкдуры, аварийные стопоры... не знаю, систему самоуничтожения. Вам виднее с программной стороны.

Джек медленно, задумчиво кивнул.

— ...Ладно. В ваших словах есть определённый резон. Так и сделаем.

"Получены новые сообщения! (2 шт.)" — сообщило моё ЭХО. ВаСя?..

Угу.

"Открыто Достижение: А так можно было?.."

"Открыто Достижение: Воин Бюрократии."

"Победа без боя — недостойное настоящего героя боевика занятие! Ну да ладно. Главное, не злоупотребляй".

...Хе.

Интермедия: рекламная пауза 2

Голос Торрга:

— Вы не знаете, что делать со своей жизнью? Вам обрыдла унылая действительность?

(Камера опускается, демонстрируя бандитский лагерь. Бандит с пилотопором отвлекается от пинания дохлого скага, поднимает взгляд к небу, и кивает)

— Выход есть! Торрг представляет простое решение, доступное всем!

(Бандит энергично кивает и бьёт себя в грудь)

— ВЗОРРВИТЕ ВСЁ НАХРЕН!!!

(В лагерь прилетает множество простых и реактивных гранат, всё закрывают взрывы. Камера сдвигается на утёсы в стороне, на которых стоят несколько десятков бандитов с гранатомётами Торрг в руках, улыбающихся и показывающих большой палец)

— Торрг, и жизнь становится ярче и энергичней!

Улитка без домика.

Джек не стал особо заморачиваться с конструкцией своих "боевых роботов". Он попросту присобачил к типовой шагающей платформе, лицензии на основные элементы которой имелись у практически всех сотрудников Гиперион, пушки от зарубленного проекта турелей, документацию по которому при случае сохранил себе. Получилось неказисто, довольно хлипко, но работоспособно, хотя и требовало доработки, коей он и занялся. Я со своей стороны внёс небольшой вклад, немного профессиональной технической грамотности и схема цифростроения бронесплава, который сам уже не использую, поскольку заполучил получше. Так-то много чего можно было улучшить, но это требовало времени, а оно поджимало, и соответственно Джек планировал пока что довести только до минимального уровня, на котором этих типа-боевых роботов можно будет использовать в реальном бою. По плану нашего на настоящий момент босса, повалившие из фабрикаторов Гелиоса роботы должны в идеале полностью зачистить станцию, как минимум — ослабить противника и вызвать хаос, что позволит нашей ударной группе проникнуть на станцию и вернуть контроль над ней. В этом плане было две основных цели: ликвидация командования "Забытого Легиона", и возврат контроля над системой безопасности "Гелиос". Легионовцы каким-то образом смогли незаметно проникнуть на станцию, не имея сложностей ни с системой наблюдения, ни с системой охраны/противодействия; это невозможно без подготовки с помощью своих агентов внутри Гелиос, но если снова получить контроль над системами станции... ну, как минимум вышибить вторженцев должно быть возможно.

Как самый минимум, необходимо лишить их возможности использовать мегалазер станции. Не то, чтобы кому-то из нас было так уж жалко Элпис, но всё же это не такая уж плохая луна.

В смысле, как небесное тело, а не как нечто обитаемое. Вдобавок у меня тут недвижимость.

...Хм, а нельзя ли взять с Мокси деньги за защиту её недвижимости?..

Пожалуй, эту идею стоит проверить.

Станции быстрого перемещения — удобные штуки, изрядно упрощающие жизнь. Добрался до ближайшей, и вот я уже в Конкордии. Правда, есть та небольшая тонкость, что остаётся открытым вопрос, являюсь ли я после перемещения мной или просто точной копией, воссозданной через цифростроение, но это же...

...не буду об этом задумываться.

За время моего отсутствия в Конкордии, очевидно, ничего не изменилось. Несмотря на угрозу уничтожения луны и периодические землетрясения из-за этого, здешний дурдом оставался ровно тем же дурдомом, что и всегда, не больше и не меньше. Крысы-мутанты из канализации всё ещё не поднялись на поверхность, психи за стенами поселения не ворвались внутрь, а обитающие внутри не выбрались наружу — Элпис на небесах, и всё в порядке, или как-то так.

Я на секунду задумался, является ли хаос хаосом, если он сохраняет стабильность и постоянство, но быстро отбросил эту мысль — я не философ, я инженер и бизнесмен, так что лучше буду тратить время на что-то более прибыльное.

Вообще-то я хотел отправиться в бар Мокси, поговорить с хозяйкой и выпить-перекусить, но бросив взгляд на карту, заметил, что по пути можно заскочить в ещё одно место. Мастерская Джейни Спрингс. От идеи рекрутировать талантливую девушку я не отказался, в конце концов.

— И вам здравствуйте — произнесла девушка, с любопытством и недоумением глядя на мой букет. Не с пустыми же руками приходить, отблагодарить стоит. Да и вообще, столь редких существ, как Пандорийско-Элписские Альтруисты, следует беречь.

— Настоящие Владовские подстаканники! — с гордостью произнёс я. Пришлось поломать голову, что подарить, но, как говорится, классика вечна. Хотя и пришлось таки поперебирать каталоги...

Я принялся указывать пальцем.

— Под кофе с молоком, под кофе без молока, под кофе без кофе... Под чай, прошу прощения.

Девушка уставилась мне в глаза. Я встретил её взгляд своим, кристально (я не про водку) честным и искренним.

Какое-то время мы смотрели друг на друга.

— Спасибо?.. — наконец произнесла она. Почему я слышу в её голосе сомнение?.. Я мысленно вздохнул. Воистину, женщинам не угодишь... Ну да ладно, у меня есть козырь.

— И вот, вдовесок — я извлёк бутылку. — Три звёздочки.

— О! Спасибо!

Нанитное ремонтное масло вызвало куда больше энтузиазма. Ну, это-то понятно, штука недешёвая, в первом попавшемся баре не нальют...

...Хотя, учитывая, что здешний бар принадлежит Мокси — всё может быть.

— Но вы же не просто принесли подарки? — осведомилась Спрингс. — Есть какое-то дело?

— Я мог бы сказать, что пообщаться с симпатичной девушкой — уже хорошее дело, но да, есть и кое-что более практическое. Моей броне нужен ремонт и хорошо бы модернизация, возможно вы сможете что-то сделать?..

Вообще-то это не совсем легально, серая зона устава, и будь я на активной службе Владов, мог бы заработать выговор, как минимум... с другой стороны, будь я на ней, и мог бы воспользоваться мастерской корпорации, а то и вовсе просто целиком заменить броню. Но имеем то, что имеем, а я всё ещё хожу в кустарно залатанной скорлупе вместо нормального инженерного доспеха с рабочими допмодулями. Элитные модели брони старших инженеров — это вообще сказка... в смысле, они существуют, хоть и в единичных количествах, просто очень уж хороши. Но даже стандартный-типовой инженерный доспех — это не просто защитный слой бронесплава. Герметичность, кондиционирование, связь, самовосстановление, усилители мышц... много всего. И ничего этого у меня не осталось.

Если удастся восстановить хоть что-то — уже шаг вперёд.

Очевидно, частная мастерская на Элпис — это не официальная, или хотя бы лицензированная, мастерская Владов, и даже бесспорный талант Спрингс не может компенсировать нехватку... да много чего. Всё же, кое-какие улучшения она проделать была в состоянии, благо броня Владов изначально создавалась в расчёте на эксплуатацию, ремонт и даже доработку в условиях, очень далёких от идеальных. Так что, как я и ожидал, девушка взяла работу, и вполне уверенно при том.

К сожалению, это означало необходимость оставить ей броню на несколько часов. А без брони я чувствовал себя... нет, не голым — скорее, ходячей мишенью. Или, возможно, свежей вырезкой в зоопарке. Только без клеток.

Есть щит, конечно, но по моему опыту чтобы чувствовать себя более-менее уверенно, нужны щит, броня, и толстый слой бетона. И желательно находиться на необитаемой планете.

В общем, мне было очень неуютно, как улитке без раковины... о, новое сравнение. Оставалось надеяться, что ближайшие несколько часов удастся избегать перестрелок.

Шансы на это были неплохие.

— Особое нанитное — сообщил позолоченный Трепло, обозначенный моим ЭХО как GRD-TP. Мокси выставила на стойку бокал, наполненный маслом; робот покачал сосуд с искрящейся субстанцией в манипуляторе, оценивая на свету, а затем опрокинул себе на "голову".

— Эх, хорошо... — удовлетворённо произнёс он, и в помещении послышалось раздражённое бурчание нескольких других Трепло, не столь мажористых.

— Приветствую — произнёс я, обращаясь к хозяйке. В баре с моего прошлого визита ничего не изменилось, как и в Конкордии в целом; даже такое впечатление, что и посетители те же самые за теми же столиками.

— Хмм?.. — протянула Мокси. — Я почти не узнала вас без брони.

Я на секунду задумался о том, смог бы узнать её без её брони... косметики, имею в виду. Наверное, да, но наверняка не скажу. В постели она даже не смазалась — современные технологии рулят.

— Вероятно, вы посчитаете меня безнадёжным оптимистом, но — возможно, вы знаете неких владельцев недвижимости на Элпис, готовых поучаствовать в её спасении, посильной помощью? — осведомился я, откусив кусок пиццы. На удивление, пицца весьма распространена что на Пандоре, что на Элпис, но у Мокси лучшая.

Женщина на секунду задумалась.

— Не то, чтобы это было невозможно, даже в имеющиеся у нас сжатые сроки, но... Ты уверен, что это стоит делать, сахарок? Твой наниматель хочет сохранить реальную подоплеку происходящего в секрете, в конце концов.

Я скривился.

— Ты права, не подумал. А жаль, идея была неплохая, но я не кидаю нанимателей, и придерживаюсь духа договора, а не буквы. В смысле, пока они не пытаются кинуть меня, но мистер Бинд пока что был хорошим нанимателем и партнёром.

— Хмм?.. — протянула Мокси. — Действительно?

Я кивнул.

— Никаких подстав, действует рационально и прагматично, прислушивается к мнениям и рекомендациям, старается избегать излишних жертв... много чего. Как бы не лучший из моих нанимателей. И весьма прозрачный вдобавок.

Я не стал говорить "В отличие от некоторых", но намекающе глянул на Мокси. Та улыбнулась, словно я сделал ей комплимент.

— Но всё же, Джек может быть весьма опасным и непредсказуемым человеком — заметила она. Я пожал плечами.

— К кому на Пандоре и Элпис это не относится, укажите мне этого человека? В здешних местах иначе не выжить. Понятное дело, и обстоятельства могут к многому вынудить и сильно изменить, я сам тому пример, но по этому принципу нужно просто валить всех. Уж подавляющую численность населения этой звёздной системы так точно.

— Хмм... — снова протянула Мокси, и на этот раз выглядела действительно задумчиво. — Не могу сказать, что вы неправы. Ну и... Я посмотрю, кого можно... привлечь, не раскрывая подробностей.

Я кивнул.

— Не выйдет — так не выйдет, но эту работу действительно нужно сделать, а помощь увеличивает шансы.

— Деньги на столы, это ограбление!

Я ошарашенно повернулся в сторону, откуда прозвучал этот абсурд. Серьёзно? Ещё есть идиоты, готовые попытаться ограбить Мокси? Ребят, лучшее, что с вами может случиться — вас пристрелят в процессе ограбления. Куда хуже, если вы сможете уйти с деньгами: у Мокси только в прошлом году издох ручной скаг по прозвищу "Раз-два", выдрессированный на то, чтобы откусывать по одному. Как я уже отметил, неопасные и не мстительные в здешних местах в общем-то не выживают, уж точно не занимают позиции денег и влияния.

Но эти четверо придурков в масках определённо не осознавали, с кем точно не следует связываться. Зазвучали выстрелы. Рядом пуля ударила в металл.

— Но... Мои деньги... — простонал отброшенный попаданием шальной пули позолоченный Трепло. Я нырнул за укрытие стойки, материализуя револьвер.

Троим горе-грабителям повезло: их пристрелили. Несколько пуль в голову, быстро и относительно безболезненно. Последний... Мир его праху, после того, как Мокси заставит отработать ущерб.

На секунду я подумал о том, чтобы купить этого раб...силу, для работы на моих приисках, но потом отбросил неуместное сострадание: настолько тупые раб...отники мне не нужны.

— Ты ранен — заметила Мокси, обращаясь ко мне. Я поморщился и кивнул.

— Вот что бывает, когда выходишь на улицу без брони. Но это фигня, левой рукой я особо не пользуюсь, заживёт.

— Всё-таки тебе стоит обратиться за медицинской помощью, дорогуша — произнесла женщина. — И поскольку ты пострадал на защите моего заведения, я беру всё на себя. Мисс Нина — моя хорошая подруга, она всё сделает быстро и хорошо.

Я помедлил, но всё же кивнул.

Если Маркус Кинкейд является монополистом в области торговли оружием и боеприпасом (ну, являлся до моего появления в этой истории), то "доктор" Зед занимал аналогичную нишу в медицине. Ну, почти; в то время как торговая сеть Маркуса опутала и Пандору, и Элпис, у Зеда на Элпис нашлась сильная конкуренция. Медицинскую помощь на Элпис крепко держала в руках "Сестра Нина", суровая женщина, которую я подозревал в наличии реального медицинского образования, а так же лицензии специалиста по допросам. Насколько мне известно, никто из попавших в её руки не умер без разрешения, и никаких побочек/проблем с физическим здоровьем у её пациентов не оставалось, но базовым дешёвым курсом лечения никто не пользовался дважды, не говоря уж о благотворительном бесплатном. А ещё, когда пару лет назад её попытались ограбить, она оторвала одному грабителю руку и избила ей двоих оставшихся. В общем, от мелких болячек пациенты исцеляются одной необходимостью отправиться к медсестре — хотя у неё есть и свои поклонники.

— Ты есть настоящий свинья! Ну разве можно так неаккуратно ломать кости? Ты считать, что нет нужда подумать о бедной женщина, которой потом всё это исправлять?

В ответ раздражённому женскому голосу послышалось неразборчивое, но явно виноватое мужское бурчание.

— Кх-кхм — громко произнесла Мокси. — Мисс Нина, у меня для вас новый клиент.

Дверь в коротком коридоре впереди открылась, и появилась женщина в белом халате — в отличие от Зеда, действительно белом, без пятен крови.

"Нина. Сестра милосердия, которую старательно не ищут" — сообщило ЭХО.

— Я есть рада тебя видеть, Мокси — с явным русским акцентом произнесла Нина, и я неожиданно задался вопросом: а на каком языке я всё это время говорю?.. — Могла бы заходить и почаще. Можно даже без ранений.

— Ой, ну ты же знаешь — дела за делами, не могу оставить свой бизнес без присмотра — заметила Мокси. — В любом случае, мистер Детлав — мой... хороший друг, позаботься о нём хорошенько, пожалуйста. Не увлекаясь. За мой счёт.

Нина кивнула, окинула меня весьма цепким взглядом, и схватила за раненую руку. Угх.

— Минутный дело — сообщила она. — За мной.

Доктор усадила меня на неудобный стул и захлопнула металлическую дверь... морга?

— Рука — ерунда, но у тебя есть серьёзная проблема с глазами — сообщила дама, повесив халат на крючке на стене. Под ним обнаружился рабочий прикид — с небольшой эмблемой Владов.

Пётр не дурак, Пётр соображает быстро.

— Есть такое — согласился я. — Ваше лицо, к примеру, совсем не могу рассмотреть. Жаль, не могу воспользоваться официальной медициной Владов, наверняка могли бы вылечить, но... контакты с корпорацией минимизированы.

Женщина кивнула.

— Понадобится наблюдение, но думаю, жить будешь — когда пациент хочет жить, медицина бессильна. Шутка.

Я не мог не заметить, что её ужасное произношение и нарочитый акцент исчезли. Странный способ конспирации, но — не моё дело.

Жить действительно хочется.

Не на что смотреть, здесь не происходит ничего интересного кроме множества смертей, некоторые из которых не произошли.

В это сложно поверить, но план Джека сработал — первая стадия плана, по крайней мере. Никаких внезапных сложностей, никаких дополнительных квестов "найдите нужные приборы и активируйте нужные станции — да, компьютер включается этим большим рубильником"... Хотя Забытый Легион взял Гелиос под контроль, и хотя у них имелись свои спецы по электронным системам, но мой наниматель был всё же в противовес им не боевиком, а профессиональным программистом — и, насколько я понимаю, весьма неплохим. Плюс определённо у него имелись свои бэкдуры, которыми он и воспользовался.

К сожалению, второй частью плана было "зачистить станцию от оставшихся после роботов Легионовцев силами команды наёмников". К ещё большему сожалению, это были не некие абстрактные, нанятые дополнительно, наёмники, а всё та же наша команда.

К счастью, у нас имелось пополнение.

Объяснения Лилит, почему она в итоге решила-таки участвовать в этой авантюре, были путаными и несколько недовольными, так что я ничего не понял. С Роландом было проще: "Делаю хорошее дело, получаю за это хорошие деньги, и возможность продолжить отпуск на Элпис. Нет Элпис — нет отпуска". Логично, не поспоришь...

— Всем выжившим по итогу обещаю приготовить лучший кофе, что смогу — серьёзно произнёс я. — Бесплатно.

— С молоком? — осведомилась Лилит. Я кивнул.

— И с сахаром.

Остальных, кажется, моё щедрое предложение заинтересовало меньше. Ну, им же хуже.

Сложно сказать, что было тому причиной (ну, было бы сложно, не знай я, что наша жизнь — игра), но Легионовцы, с которыми мы столкнулись в этот раз, были куда профессиональнее предыдущих. Если предыдущая партия, с которой мы столкнулись перед бегством со станции, были похожи на новобранцев, обдолбанных сомнительными стимуляторами, то сейчас перед нами были настоящие профессионалы. Пожалуй, не элита, но нормальные солдаты, вполне способные устроить проблем.

К сожалению для них, наша команда умела доставлять проблемы гораздо лучше.

Даже я за проведённое на Пандоре время изрядно приблизился к гордому званию элиты, коей вероятно мог считаться мой прототип... предшественник? Предыдущий владелец тела? Если он вообще существовал.

Остальные впечатляли ещё сильнее. Даже Трепло.

Лучшим был, определённо, Вильгельм. Этот танк в человеческом обличье был метким, бесстрашным, безжалостным, и крепким. Хороший щит, способность мгновенно оценивать ситуацию и принимать оптимальное решение, и пара кастомных дронов, поддерживающих его огнём и залатывающих повреждения. Шок и трепет, из-за спины которого можно выбивать оставшихся врагов. Он предпочитал бой на средней и ближней дистанции, сбивал врагов с ног дробовиком и механическим выдвижным кулаком, и казался берсерком, игнорирующим получаемый урон, но на самом деле просто рассчитывал возможности своих щита и тела; при столкновении с врагами, использующими гранатомёты или снайперки, он вполне себе действовал осторожнее — или швырял в них Трепло с поддержкой Волка, своего ударного дрона.

Трепло... Сколько бы я это ни видел, было сложно поверить. Однако бесполезноробот этой модификации оказался машиной смерти. Нелепой машиной смерти, стоит уточнить, но тем не менее.

— Кто вообще встроил в него эти программы?.. — ошарашенно осведомился я у Джека. Программист хлопнул себя по лицу и помотал головой.

— Пожалуйста, не спрашивайте... — страдальчески произнёс он.

Моё удивление вызвало вооружение, которое цифростроил Трепло — ну, или вернее Фрагтрап. Круглая бомба размером с него, с горящим фитилём? Две грёбаных пушки — и я имею в виду пушки, восемнадцатого-девятнадцатого века? Спасательный круг-уточка, на котором он прыгал, абсурдным образом избегая большей части вражеских пуль?..

Это точно не перебор? Определённо нужно будет пожаловаться ВаСе. Когда закончим.

Всё же, несмотря на эффективность абсурдных гаджетов Фрагтрапа и стволов в его манипуляторах, вторым по фрагам — второй — была Кадам. Её несколько высокомерное отношение к окружающим было вполне оправданным: точность её стрельбы была сравнима с таковой у Мордекая (при том, что она стреляла с двух рук), а это впечатляющее достижение. Я говорю "фрагам", поскольку дама предпочитала по возможности не убивать врагов, а выводить из строя.

К сожалению, это было не милосердием. Смесь практичности — "пусть союзники пытаются их вытащить" — с нескрываемым садизмом. Лицо у неё при этом было... н-да.

Впечатление такое, что я сражаюсь не на той стороне.

В отличие от неё, баронесса Хаммерлок не упивалась страданиями врагов. Она упивалась их смертями. Согласитесь, есть разница, пусть и небольшая. Снайперша сосредоточилась на офицерах и попадавшейся иногда технике, и била не часто, но эффективно.

Афина... Ну, я уже был более-менее знаком с её стилем, и она ему не изменяла. Как и Вильгельм, она была профи, хотя и кардинально иного подхода. Неважен метод, главное — ликвидация врага, БЕЗ подставления себя под удар. Ну, или с подставлением щита — в любом случае, избегая ранений.

Тимоти... Тимоти мельтешил.

Стоит отдать ему должное: он приспосабливался, и пусть вынужденно, но становился опасным. Ну, я в какой-то мере сам в том же положении, так что могу понять и посочувствовать парню. Правда, я не позволяю женщинам мной крутить, как у него с баронессой. В любом случае, его двойники уже не только отвлекали врагов на себя, но и были в состоянии вести огонь, временами успешный, и определённо более точный, чем я видел раньше. Сам парнишка прятался за укрытиями, обычно рядом со своей хозяйкой (к слову, Хаммерлок ему честно платила за то, что он подносил ей патроны и вино), но с его стилем боя это совершенно нормально и оправданно, тем более что стрелял он... ну, как любитель. Или скорее даже, как нелюбитель.

Что до меня — хотел бы сказать, что я не изменял себе, но это не совсем так. Сейчас мы действовали в атаке, быстрой и решительной, так что мой стиль с обороной от турелей был неприменим. Приходилось импровизировать.

— Откуда здесь луж...ааа!

— Оригинальный подход — заметила Кадам. Я убрал электроды и глянул на неё. — Одобряю.

Последнее было произнесено неохотно, и она немедленно отошла проверить состояние врагов. Ну, полагаю, это уже прогресс в сравнении с изначальным отношением.

В любом случае, даже хотя у меня не было прямого доступа к системам Гелиоса, корпоративные протоколы не позволяли (Джека за такое без разговоров пристрелили бы), но мне хватало и возможности послать запрос нанимателю и получить активацию/деактивацию нужной системы, вроде поливалки или дрона-доставщика товара. Легионовцы не были идиотами, сбросить на них гранату таким макаром было затруднительно, но если высыпать поодаль мешок муки возле включенной вентиляции — прикончить врага становится гораздо проще. Особенно если вести огонь зажигательными.

В общем и целом, обе стороны, что мы, что враг, делали всё возможное. Мы перестреливались, Джек боролся за контроль над системами. Легионовцы быстро вывели из строя фабрикаторы станции, так что мы не могли получать подкрепления роботов, системы безопасности оставались неактивны, так что ни одна сторона не могла их использовать, так что в основном бой шёл за счёт живой силы — и творческого применения небоевых систем.

— У меня обновление ситуации — сообщил Джек. Время от времени он связывался, передавая ту или иную тактическую информацию. — Я получил три сигнала от выживших сотрудников Гиперион. Они просят о помощи.

— Это может быть фальшивкой? — осведомился я.

— Маловероятно, но возможно. Но проверить в любом случае нужно, это ценный персонал. — На карте появились отметки. — Рисковать ради них нет нужды, но постарайтесь вытащить.

— Кто-то из них, если не все, может быть инсайдером Легиона — заметил я. Джек кивнул.

— Очевидно. И я не намерен оставлять это. Но выяснить, кто именно, всё равно не выйдет, пока их не вытащим.

Чего только нет на Гелиос... Виртуальная зона, стрельбище, даже грёбаный зоопарк, или скорее зоозона, с грёбаными сталкерами, стэлс-тварями, потрепавшими мне нервы ещё на Пандоре. В этот раз, впрочем, с ними было попроще: я таки доработал программу отслеживания по звуку. Но всё равно — мерзкие и опасные твари.

Один из искомых учёных спрятался в этой зоне, что объясняло, почему его не нашли: легионовцы не хотели связываться со сталкерами. Собственно, одного из них невидимки обглодали, я наткнулся на труп. Ещё одного отыскал Роланд, а последнего, неожиданно, Тимми. Хотя не так уж неожиданно — парень тоже мыслит от "где лучше спрятаться".

Кстати...

— Просто прятаться — неправильно, настоящий мужчина так не поступает — сообщил я. — Это всего лишь примитивный инстинкт, с которым следует бороться, поскольку его эффективность сомнительна и слишком зависит от удачи. Правильный подход — не просто прятаться, а прятаться в хорошо укреплённой позиции с заготовленными путями отступления.

Я похлопал по одной из турелей, которыми обставил подход к офису Джека. После освобождения примерно половины — даже несколько больше, если не считать недостроенную часть — станции мы взяли паузу, устроив штаб в офисе, где наш наниматель работал раньше, и откуда имел удобный доступ к ключевым системам станции, контроль над которыми был в наших — ну, в его — руках почти полностью. Хотя в паре важных участков Легион таки держался крепко, и сумели отключить их системы от центрального управления. Самой существенной из них была та, где находился мегалазер, но учитывая, как всё идёт, я был настроен осторожно оптимистично. Осторожно — потому что в любой момент возможен внезапный выверт, но происходи всё это в мире без Драматических Поворотов и Пандорийской логики, можно было бы быть почти уверенным в успехе предприятия. Наша команда реально элитная.

Даже Тимми.

— Но у меня нет турелей — заметил двойник Джека.

— Ты же мужчина! Мужчина должен уметь владеть своим инструментом, а не жаловаться — заметил я. Хаммерлок согласно кивнула.

— Но...

— С этими "но" ты никогда не сможешь отрастить яйца. Подумай, что у тебя есть, что имеешь возможность приобрести, и как всё это использовать — сообщил я, и глянул в офис. Джек как раз провёл спасённых учёных... упс.

— Потом продолжим — произнёс я, и поспешил внутрь, игнорируя что там пытался сказать Тимми.

— Мистер Бинд, минуточку вашего времени, прежде чем вы сделаете следующий шаг — обратился я к нанимателю. Он вопросительно глянул на меня. — Там же есть звукоизоляция?

Я ткнул пальцем в сторону экрана, отделяющего основную часть помещения от той, где стояла троица учёных. Программист кивнул.

— Чудно. Я, как можете предположить, успел осмотреть помещение, в том числе эту часть, и в общем... Если эти ребята вам настолько не нужны, что хотите от них избавиться, отдайте мне.

Отделённая часть была, в общем, зоной сброса. Классический злодейский трюк "пол под ногами открывается", только в этом случае не на арену, яму с кольями, или этаж с монстрами, а просто в вакуум за стенами станции. Походу, наш наниматель решил вместо того, чтобы разбираться, кто из троих агент Легиона, избавиться от всех.

— Я не то, чтобы решил избавиться... но мысль была — признал Джек. — Не вижу чёткого способа определить, кто чист.

— Вам придётся объясняться с начальством о потере ценного персонала — указал я. Джек поморщился, но кивнул.

— Не только это, но оставлять их рискованно, неизвестно, что они могут выкинуть. А проблемы с начальством будут так или иначе, но победа всё спишет.

— Оставляя в стороне вопросы морали, которые... ну, сложный вопрос, глупо так просто избавляться от полезных работников — заметил я. — Найти на Пандоре учёных не так-то просто, знаете ли. А те, что есть... Одно слово: Таннис.

Джек вздохнул.

— Вы правы по всем пунктам, но это действительно риск — когда мы близки к успеху. Я не могу себе такого позволить.

— Риск? — я хмыкнул. — Мистер Бинд, я думаю, на вас слишком давит стресс обстоятельств, и вы упускаете из вида альтернативные решения.

Я ткнул пальцем в сторону крупного цифропроектора поблизости.

— У вас есть неиспользуемая виртуальная зона. С полномочиями администратора настроить её для изоляции и заточения — дело нескольких минут, как я понимаю.

— Хм... — Джек выглядел задумчивым. — Вы весьма пацифист для наёмника, мистер Дятлов. В чём причина, если не секрет?

Я пожал плечами.

— Какие тут секреты? Во-первых, неоплачиваемые убийства идут против моих принципов. Во-вторых, если они вам не нужны, я лучше заберу их себе, когда закончим с текущими неприятностями — мне тотально не хватает работников с чем-то, что не кость, внутри черепа. И в-третьих, есть маленький, но шанс узнать от них что-то полезное о Легионе. Не знаю, как вам, а мне вот хотелось бы узнать, чего они чёрт побери добиваются, и с чего вдруг.

А ещё... Или дополнительная экспа, или неожиданность для ВаСи. Вин-вин. Сломать сюжет он мне не даст, но пока что действовал честно — может и подкинуть что-то.

Ну и, бонусом — почему бы не подтолкнуть нанимателя в направлении, которое кажется более приемлемым?

— ...Ладно, думаю, вы правы — решился Джек. — Конечно, оцифровка живых существ на неопределённый срок может иметь побочные эффекты, но это всё-таки лучше.

Я кивнул и отошёл.

Лилит подняла большой палец.

Это сделал дворецкий!

Итак, большая часть станции в наших руках, осталось последнее усилие, и всё. О чём это нам говорит? Очевидно, о грядущей битве с проблематичным боссом, или внезапном повороте. Возможно, то и другое вместе. А значит что? Значит, время сайдквестов! Нужно воспользоваться возможностью подготовиться к сложному сражению.

Если же смотреть более... я бы мог сказать "реалистично", но увы или не увы, однако игровые штампы очень даже применимы к основанному на игре миру. Так что скорее не "реалистично", а "сообразно ситуации". В общем, пока есть редкая возможность безнаказанно экспроприировать корпоратов — ей нужно воспользоваться. Лицензии, лут, ценная информация — всё, на что можно под шумок наложить руку и списать это на Потерянный Легион.

Именно руководствуясь этими соображениями я и вызвался прочесать станцию в поисках затаившихся Легионовцев. Тем более, повод был вполне честным: если во время боя с боссом они ударят в спину, будет нехорошо. Даже Вильгельм согласно кивнул, услышав это соображение.

Лилит, неожиданно, вызвалась меня сопровождать/прикрывать.

— Нужно прочесать всё очень тщательно — произнесла девушка. — Особенно места, где может быть что-то ценное. Очень вероятно, что они прячутся именно там.

— Леди, вы не только красивы, но и умны — заметил я. — Я думал именно о том же.

— Опять льстишь? — заметила она.

— Зачем? — удивился я. — Нет нужды в лести, когда можно сказать правду. Я тебе всегда её говорил.

Ну да, весь фокус в том, что и как именно.

— Казанова — фыркнула Лилит, отворачиваясь и оглядываясь вокруг. Я вздохнул.

— Куда там. Не знаю, как в других корпорациях, а во Владов женщин среди солдат раз-два и обчёлся, они в основном в службах поддержки, да и те... ну, ты знакома с Ниной?

Она кивнула.

— Ну вот. Так что сие гордое звание, увы, не обо мне.

Я снова вздохнул.

— Ладно, не будем о грустном. Видишь указатель?

Я ткнул пальцем, и девушка повернулась, чтобы взглянуть. Румянец уже пропал.

— "Кофейный уголок"? — осведомилась она. — Полагаешь, Легионовцы устроили себе ланч-брейк?

— Вряд ли, но думаю, что нам стоит туда заглянуть.

Девушка приподняла бровь, но кивнула. Впрочем, не преминула заметить.

— Но я пробовала кофе для корпоративных работников. У тебя лучше.

Естественно, лучше! Однако говорить очевидное я не стал.

— Откуда ты знал, что оно здесь будет?.. — осведомилась Лилит.

— У всех больших организаций есть общее — пояснил я. — И раздолбайство в первую очередь. А если часть персонала с Пандоры и Элпис...

Во взгляде девушки загорелось понимание.

— Ну, проверим, что нам досталось... — пробормотал я, изучая забытую кем-то в кафе карту памяти. Порнушка — это понятно, несколько типовых корпоративных лицензий, аналоги которых у меня есть... О. То, что я и ожидал — ключи и коды доступа к нескольким офисам. Найс шит, как зачастую говорят на Пандоре.

Если что, я не собираюсь грабить или тем более кидать своего нанимателя. Я собираюсь обчистить его корпорацию. Большая разница.

...И кофе, пожалуй, тоже скачаю. Тут есть немного и для начальства среднего звена.

— Ты займёшься компьютерами, я — заначками? — предложила Лилит. Я кивнул и посоветовал:

— Это космическая станция, толстых стен здесь нет, так что смотри в книжных полках и шкафах.

— Не маленькая, сама знаю — ответила девушка. Впрочем, деловито, а не раздражённо.

Благодаря Легионовцам и электронной борьбе с ними система наблюдения, пронизывающая всю станцию, по большей части не работала, что развязывало нам руки. Важные хранилища в такой ситуации будут заблокированы, возможно даже намертво, но что-то ценное должно бы остаться.

...Ну, как сказать... Кое-что там действительно осталось.

Вернее, кое-кто. Когда дверь офиса беззвучно открылась, мы обнаружили перед собой двоих очень удивлённых Легионовцев. К их чести, двое таки контролировали дверь, так что внезапного удара в спину не вышло.

Главной проблемой, однако, были не стволы, что немедленно оказались направлены на нас. Проблемой стали рефлексы Лилит.

А Спрингс ещё спрашивала, зачем мне огнеупорное покрытие на Элпис... С такими горячими девушками оно необходимо, если хочешь обойтись без подпаленного зада.

К счастью, Лилит всё же сдерживала себя в достаточной мере, чтобы не устроить пожар. Полыхнуло жарко, но в ограниченном пространстве, и скорее чистым жаром, чем огнём, так что удалось избежать реальной проблемы возгорания.

А вот Легионовцам пришлось сложнее. У меня было больше пространства, и Лилит всё же успела сдержаться — а вот когда она вновь проявилась в реальном пространстве, жара было куда меньше, а возможности отскочить у врагов — меньше.

Однако врагов оказалось таки не двое, а трое.

— Отличный выстрел — произнесла Лилит, глядя на труп, упавший обратно за дверной проём в глубине помещения.

— Благодарю — отозвался я, поднимаясь на ноги, но не убирая револьвер. — Посмотрим, все ли это.

Легионовцев было всё же трое. С прожаренных Лилит трупов взять было нечего, а вот с подстреленным мной было куда интереснее. Вернее, со всем, обнаруженным в соседнем помещении.

Эти ребята просверлили пол, и запустили в дырку маленького робота техподдержки. Их редко используют, поскольку они дорогие, сложные в управлении, и могут стать настоящей проблемой при бунте ИИ (не просто так альтернативное название — робот-диверсант), но в Легионе нашёлся, как и специалист по работе с ним. Покойся с миром, коллега — тебе просто не повезло.

Однако интересен был не этот факт (хотя затрофеить робота было бы очень неплохо, но он был привязан к владельцу примерно как моя турель, и самоуничтожился). Тут были факты поинтереснее.

— На плане станции нет этого уровня — сообщила очевидное Лилит. — Мы нашли секретный уровень!

— С бонусным боссом и дополнительной концовкой — проворчал я.

"Входящее сообщение, отправитель: ВаСя.

Tee-hee!.. ^_^ "

...

...Я решил его пока что проигнорировать.

В любом случае, судя по специализированному оборудованию, использованному покойным инженером, у них тут была некая операция по добыче корпоративной информации. Запомните, дети — датамайнинг опасен для жизни!

В любом случае, устройство хранения данных, уцелевшее на теле, было... перспективным. Проблема однако в том, что хотя оно не было принципиально невзламываемым, как персональные ИИ (хотя там тоже есть свои варианты, на самом деле, просто условия специфичные и проще заставить владельца), но всё же это было корпоративное защищённое хранилище.

Хмм.

— Фелисити, для тебя есть работёнка. Надеюсь, ты с ней справишься — произнёс я, установив связь со своей новой работницей. Связь в хорошем смысле. — У меня тут защищённое хранилище данных, от Даль. Сможешь его вскрыть?

— Я могу попробовать, если вы дадите мне дистанционный доступ — ответила ИИ. — Наконец-то нормальная, интересная работа. Так, угу. Немного устаревшая типовая модель Даль, коды доступа изменены, но вы же знаете корпорации — почти всегда есть свои хитрости и откровенные бэкдуры, просто нужно их знать... Погодите минуточку.

Она умолкла.

— Ну, что? — осведомилась Лилит.

— Не хочу накаркать, но похоже, шанс на вскрытие есть — ответил я. — Работаем.

— ...Готово — наконец, произнесла ИИ.

— Благодарю, леди. С вами приятно работать — сообщил я.

— Надеюсь, вы и дальше останетесь джентльменом — отозвалась ИИ. — Адью.

"Доступ получен" — сообщило ЭХО, и я принялся изучать содержимое хранилища. Толика денег, парочка пушек — это всё неплохо, да, но всё же скудновато.

Большей частью здесь были файлы не с предметами, а с информацией.

Я открыл один, озаглавленный "Alpha".

"СОВСЕМ СЕКРЕТНО.

1.1 Если вы это читаете, то вы или Большая Шишка, или самоубийца, или агент враждебной корпорации. В двух последних случаях настаиваем на немедленном самоубийстве; рекомендуемые, одобренные Гиперион методы изложены в пунктах с 1.2 по 1.9.3. В случае получения доступа с соблюдением корпоративных правил см. пункт 2.

Я бегло пробежал пункты с 1.2 по 1.9.3. "Сертифицированное устройство для эфтаназии "Гипер-ион!" Высочайшие отзывы от множества пользователей, удобное сиденье, яркие эффекты, которые станут искромётной звездой любой вечеринки!" Хм...

А, судя по дате, их уже сняли с продажи. Ну, ладно.

В любом случае, дальше было ещё интереснее. В тексте описывалась кампания по максимальному распространению роботов серии CP-TP. Также там упоминалась "инициатива Альфа-Молчание", суть которой в нейтрализации попыток глубокого исследования этих роботов и причин повышенной загрузки их процессоров.

Хух. Я уже, помнится, сталкивался с этим. А ещё и ВаСя упоминал сюжетную значимость Трепло, которую лично я пока что не замечал...

Ещё один сов.секретный документ определял приоритеты в сборе информации о эридианах, их технологиях и сиренах, так, чтобы этому уделялся высочайший приоритет, но при этом работа велась аккуратно и скрытно. Третий был о некоем "Источнике эйч", но файл, увы, был оборван: похоже, помешало наше появление.

Хотя куда вероятнее, что дело во вмешательстве ВаСи. Всё же текстовые файлы с современными технологиями скачиваются мгновенно.

Последним файлом, привлекшим моё внимание, был даже собственно не файл, а папка, озаглавленная "Три Грааля", немалого объёма. И содержала она, соответственно, информацию о "Трёх Граалях", или "Трёх чудесах".

Моих — моего персонажа — и полученных во время работы с Патрисией Таннис знаний было достаточно, чтобы понимать, о чём речь.

Эридиане, предположительно, обладали тремя супертехнологиями, способными изменить человеческую цивилизацию. Собственно даже, предположительно они могут позволить достичь невероятного могущества, которое кто-то мог бы назвать божественным — ну, если эти технологии действительно существуют, и работают как надо.

Экстремальные достижения биотеха. Порталы в другие вселенные. И вершина всего — цифростроение непосредственно из цифры, без предварительной оцифровки материи. Последнее даже я смело назвал бы божественной силой, пожалуй.

Файлы в полученной мной папке содержали результаты исследований Гиперион по этим вопросам. Выдержки из эридианских текстов, исследования их технологий, указания на возможные местонахождения их руин и хранилищ... Сложная, но весьма ценная информация.

Одна из функций станции "Гелиос" — сканирование Элпис и Пандоры в поисках эридианских объектов.

— Хмм... — послышалось рядом. Я взглянул на Лилит, и она продемонстрировала мне ещё одно хранилище данных — маленькое, чуть больше земной флэшки. По сути, записная книжка. С функцией сумочки.

— Дневник — сообщила девушка. — Защита тупо на отпечаток пальца.

Она кивнула в сторону трупа. Да, брезгливости в ней нет...

— И что там интересного? — осведомился я. Вместо ответа она бросила хранилище мне.

— Да тут читать — не перечитать, целая жизнь — удивлённо заметил я, пробежавшись взглядом по содержимому хранилища. — Натурально дневник.

Лилит кивнула, и я всё же заглянул в записи наугад.

"Собрали урожай. Десятую часть — подать Империуму, но нам должно хватить. Император защищает.". Хм?..

"Из-за участившихся атак зергов налоги подняли на пять процентов". Э?..

"К соседу в дом прилетела сова с письмом. Говорят, письмо из Хогвартса". Чё?..

"Попал под грузовик. Всё вокруг такое новое и необычное..." Wut?..

Я потряс головой. Или я чего-то не понимаю, или бедолага-инженер был ну очень интересной личностью... С очень низким статом Удачи.

— Глянь с конца — дала дельный совет Лилит.

Глянул. И ситуация стала проясняться.

Я имею в виду, ситуация с Забытым Легионом, а не со странной жизненной историей покойного.

Покойник был пусть не рядовым бойцом, но и не старшим офицером — технический специалист, ни то ни сё. Соответственно, он мало что знал о мотивах Даль, и причинах, почему они ушли с Пандоры и Элпис, бросив Легион посреди нигде.

На самом деле, проблемой для них это не было. Каковы бы ни были цели Легиона, на Элпис у него была не просто временная база, а по сути полноценная автономная колония, согласно подходу корпорации хорошо защищённая и полностью способная к самообеспечению. Добывающее оборудование, гидропоника, фабрикаторы авангарда — не будь они таки военными, вполне могли бы стать колонистами, даже создать своё государство, полагаю.

Ну, не срослось.

Возможно, я что-то не так понял, тем более, что записи были не сказать, чтобы сильно подробными, и читал я не то чтобы тщательно вчитываясь, но в общем... Гномы Мории докопались до древнего зла, и оно их погубило. Только вместо Балрога из Огненных Глубин — какая-то мозгопромывающая эридианская хрень, и соответственно вместо выноса колонии — колония пошла выносить Гиперионовскую станцию.

Почему... ну, технически ответ был. "Корпорации не должны наложить руки на Хранилище Элпис".

Если чуть подробнее... У колонии Легиона была шахта, которая однажды наткнулась на подземный эридианский комплекс. Автор дневника этого не знал, но можно было предположить, что они изначально для его поисков и были там размещены: на Элпис нет нужды в глубоких шахтах для добычи ценных руд. В любом случае, они нашли руины, и у этого немедленно проявились последствия: сперва у солдат пошла сыпь, не болезненная, но по всему телу. При этом никакого беспокойства народ не проявлял, что собственно было вторым симптомом: колонию накрыло неестественное спокойствие и безмятежность.

Затем командующая Легиона, полковник Вольфрамина Зарпедон, отправила разведчиков изучить, что там именно такое они нашли. Инженер должен был участвовать в ней, но тут у него обнаружился первый за всё время пропуск в дневнике, на несколько дней; до того записи делались строго каждый день. Следующая запись — они уже готовятся к атаке на Гелиос, "Корпорации не должны наложить руки на Хранилище Элпис".

Короче, картина в целом ясна: это сделал дворецкий. В смысле, эридианский "хранитель руин", ну или не руин.

Об этом определённо стоит сообщить нанимателю.