Гроза над Империей

— Идеальное место, удачное время! — Хрисоп не торопился возвращать власть над телом законному владельцу. Да и значения это почти не имело. Две личности постепенно сливались, и Саршелен остатками сознания вдруг понял, что составит весьма незначительную часть общей личности энергичного и опытного некроманта. — Снаружи война? Не имеет значения, кто там сражается! Потому что выиграем войну мы!

Окружённый самой надёжной в мире охраной, некромант неторопливо шёл к месту, где всё новые и новые души освобождались от своих бренных оболочек. И часть из них ловились и занимали своё место в хороводе серой завесы вокруг владыки.

Даже самый сильный мастер смерти не сможет удерживать слишком много душ непрерывно, но если есть такая возможность — отчего бы не сделать запас? Пир смерти, к которому ХриСарш собирался присоединиться, предоставит ему возможность для поднятия целой армии, но некоторых выгоднее сразу поднимать в виде высшей нежити. Личи, вампиры, баньши и оргули куда долговечнее и эффективнее примитивных зомби и умертвий.

Но уже первое же боевое столкновение заставило некроманта заподозрить, что всё будет не так просто, как кажется. Маг, встреченный у главного входа, не просто сумел нанести первый удар, и даже уничтожил пару одушевлённых воинов, но и ускользнул из хватки мастера смерти. Душа старика, защищённая ещё при жизни, ушла без вреда для себя, а разрушенное тело стало совершенно бесполезным. Ну если только хлыстом праха ударить кого.

— Нет! Саршелен, братик, как ты мог! Ну зачем ты это сделал?! — Эргэди. Та, что при его жизни была сестрой. Могущественный маг. Из неё вышел бы великолепный лич, но... женщины из одного с ним рода слишком ценны. Они могут породить новых мастеров смерти. Его будущих учеников. А может, даже новые вместилища, когда это тело обратится в прах.

Он сам поразился тому, что ему ещё не безразлично мнение глупой девчонки и её дальнейшая судьба. Но сейчас не время думать об отвлечённых вещах. Если люди разбегались в слепой панике, то тёмные эльфы и недобитые ящера, на время забыв о взаимной ненависти, дружно атаковали нежить.

ХриСарш с некоторым неудовольствием отметил, что его бывшие подданные кое-чему научились за время его посмертного сна. Тёмные эльфы не поднимались, никакими способами. А вот их мечи с удивительной эффективностью разрушали мёртвых, и, возможно, были опасны даже для него самого. Хорошо хоть, не у всех у них было собственное оружие.

Внезапно прямо перед некромантом возник юный воин, с пылающими от ярости жёлтыми глазами. ХриСарш машинально отметил знаки благородного рода Хурдши на головной повязке. Надо же, такой молодой, а уже мастер проклятий! Никто другой не смог бы преодолеть серую завесу без вреда для себя.

Меч юноши принял в себя один из телохранителей — и обрушился мёртвой грудой, намертво зажавшей поразившее его оружие в цепенеющих руках.

— Приветствую, родич! — Не без ехидства начал было некромант, но тут из рукава воина выскользнул стилет, и только сильный толчок другого телохранителя, сбивший хозяина с ног, позволил владыке отделаться только длинной раной на пол-лица.

Руки мастера смерти и тёмного эльфа взметнулись в одинаковых жестах, отправляя в противника одно и то же проклятье. "Перст смерти". Вот только некромант уже был мёртв, а так и не назвавшийся храбрец плашмя упал на спину.

Это было близко, очень близко! Если бы не телохранители, если бы не неопытность мальчишки, всё могло закончиться совсем по-другому. ХриСарш невольно застонал, ощупывая рану на лице. Не стоит недооценивать потомков! Что же за дрянь они вкладывают в металл своего оружия? "Скрепы плоти" не помогают закрыть порез!

Чудовищной силы заклинание ударило чуть выше, разрушая переднюю часть дворца. Каменные глыбы обрушились вниз. Щит, выставленный личем, раздавило почти сразу. Сразу два одушевлённых воина разом подхватили своего маленького хозяина, и швырнули вглубь коридора. А уже в следующий миг камнепад обрушился сверху, размалывая в прах верную свиту некроманта.

ХриСарш злобно оскалился и встал на ноги. Да, нынешние людишки будут серьёзными противниками. Но они забыли о цене, которую приходится платить за оскорбление некроманта! Магия обнажает душу. Он нащупал мага, уничтожившего его первый отряд, и аккуратно наложил "аркан души". Скоро у него будет лич гораздо сильнее предыдущего!

Осталось только найти ещё один выход из проклятого дворцового лабиринта!

Глава 8

Производственное совещание — доверенный разговор лиц, занятых одним делом, на котором обсуждаются новые проекты, статьи доходов и расходов, а также решается, кого из присутствующих необходимо принести в жертву тёмным богам для повышения благополучия предприятия.

Укроник, мастер-артефактор

— Я собрал вас здесь, чтобы сообщить пренеприятное известие. — Шаргатэн обвёл взглядом собравшихся. Внутренний совет королевства тёмных эльфов. Главы шести благородных родов, их советники. Глава Скорпионов. Главы гильдий кузнецов, воинов, торговцев, его личный секретарь. Цвет королевства. Стая гиен, норовящая предать при первой возможности! — Кто-то из вас начал очень опасную игру! И этому несчастному придётся объяснить свои действия!

Король пересёк вырубленный в скале зал и сел в своё кресло. Настроение у него было просто убийственным. Мало того, что он явился прямо с "аудиенции", устроенной детками покойной сестры, причём неугомонные близнецы не дали ему завершить разговор с любимой женщиной, влезли в заговор, устроили покушение на регента и в очередной раз подмочили репутацию тёмных эльфов, по которой и так только ленивый не топтался. Вдобавок, ему пришлось больше часа галопом нестись за дурацким единорогом, мерзкой ехидной тварью, пусть и спрямившей ему путь, но вымотавшей до предела! Убил бы заразу, если б догнал!

Нормальный правитель после таких испытаний завалился бы спать, а то и вовсе разболелся бы, и недельки две валялся бы на пуховых перинах, опекаемый лекарями и фаворитками. А Шаргатэну приходится собирать своих хитрозадых советников, и устраивать разборки. Даже не умывшись, не переодевшись и не перекусив с дороги. Даже пил он ещё в дороге, едва успев пару раз зачерпнуть горстью пронзительно-холодной воды из реки неизвестного мира.

По "линии шёпота", сооружённой Эргеди в прошлый визит, поступала информация. Глава секретной службы, по традиции — кровный родственник, троюродный брат, торопился донести до короля последние новости. Довольно удобно, слышит только он один, да и приказ можно отдать, не выходя из зала совещаний.

Конечно же, крылатая девчонка уже побывала здесь, пронеслась довольно низко, пытаясь рассмотреть заблудших родственников, вызвала настоящую панику, едва не поймала несколько стрел и проклятье, после чего умчалась в сторону гор. Плохо. Как бы незрелая королева на болота Орды не залетела. Ящера сожрут, и не подавятся, да и от людей можно всякого ожидать, если пойдёт севернее, над их территориями.

Три пограничных заставы вырезаны. Что?! Никто не выжил, да ещё и противник неясен? Проклятье, стоит на пару дней отлучиться, и творится некромант знает что! Егеря герцога Догана утверждают, что прорвались ящера, советники грешат как раз на людей. Где это видано, чтобы полторы сотни бойцов, из них — тридцать Скорпионов, погибли, не сумев ни поднять тревоги, и не усеяв всё вокруг себя горами трупов. Без магии не обошлось. Советники так и не пришли к единому мнению, даже армию пока не подняли по тревоге.

Волнения в правящих и младших родах. Вновь призывы к возрождению власти некромантов, отделению от Империи, созданию отдельного анклава. Причём, не на существующей территории близ болот, а в западных лесах, разделённых между тремя герцогствами!

В довершение всего, отряд Скорпионов, лучшие из лучших, цвет воинства, по традиции не вмешивающийся в дрязги родов и интриги советников, в последнее время тоже оказался подвержен волнениям. Многие были отправлены на побывку — после чего некоторых видели на человеческих границах. Вот откуда они взялись в свите близнецов, да и мало ли ещё найдётся дел у великолепных воинов, отбросивших привычный нейтралитет?

Шаргатэн устало потёр глаза. Пожалуй, со времён Скиссирокса на него не наваливалось столько проблем. Одно неверное решение, малейшее послабление — и великие роды сойдутся в братоубийственной войне. И на этот раз никто не сможет примирить их и объединить во имя высокой цели.

Он не желал становиться королём. Но в час, когда влажный и насыщенный зловонными болотными миазмами ветер разметал прах последнего некроманта, главы родов сами назвали его правителем. Могучие воины и безжалостные мастера проклятий склонились перед ним. Кто тогда посмел бы возражать победителю мастера смерти? Кто посмел бы плести интриги в то время, когда его обезумевшая младшая сестра убивала по первому подозрению?

А он — он всего лишь желал быть рядом с Ильтали. Стать её мечом и щитом. Смотреть на неё, прикасаться, вдыхать аромат любимой женщины. И только ради этой мечты, во имя её, он не оставит свой нежеланный трон. Ради мира, которого она жаждет всем сердцем, будет твёрд и безжалостен. И остановит безумие поклонников некромантов, даже если придётся убить их всех. Голыми руками!

Шаргатэн, король тёмных эльфов, погибель Скиссирокса, первый меч смерти, мастер проклятий, открыл глаза, и советники невольно отшатнулись. Зрачки сузились, и стали почти незаметными, а ярко-жёлтые радужки глаз светились в полумраке зала совещаний. Боевое безумие! Состояние, при котором разъярённый до предела высший эльф творит чудеса в бою, призывают дух своего боевого тотема, непобедимый и безжалостный.

Не один вальяжный сановник облился холодным потом, вдруг поняв, что может не выйти из ставшего вдруг смертельной ловушкой зала.

— Глава Скорпионов! — Крепкий, надменный мужчина едва заметно вздрогнул, и поднялся на ноги. Хороший воин, служака, происходит из рода Аритау, единственного сохранившего нейтралитет во время Болотной трагедии. Храбр, но глуп, пожалуй, в интригах не замешан. Но начать придётся именно с него. — Почему твои воины покинули страну в трудный час для королевства? Почему я видел Скорпионов во дворце, при попытке переворота?!

Воин медленно поднял глаза на короля. На усталом лице главы Скорпионов не было страха.

— В последнее время, среди носителей жала распространился тревожный слух. Достойные доверия личности утверждали, что род Шадри намерен вернуться под власть крылатых королев. Принять наказание, склониться перед справедливыми законами Бархатных лесов, разделить шесть родов и влить древнюю кровь в ослабевшие семьи наших восточных родичей. — Главный Скорпион поморщился, и король вдруг понял, чем взяли этого мрачного воина. Именно род Аритау стал между обезумевшими ящерами и беззащитными детьми, щедро оплачивая кровью за чужие ошибки. И сейчас на сотню воинов лишь один гордо звался потомком рода Аритау. Когда-то сильный и многочисленный, род нейтралов оказался на грани исчезновения, неудивительно, что даже намёк на отказ от наследия предков оказался слабым местом храбреца. Дальнейшие обвинения были ещё абсурднее. — Но мало того, были все основания полагать, что Шаргатэн нарушил собственные правила, и готов предать договор с защитившей нам империей! Почему проклятое дитя ещё живо? Что могло помешать нашему непобедимому правителю разделаться с десятилетним мальчишкой?! Память о любимой сестре? Или предательство? Будущему некроманту уже десять лет!

Глава Скорпионов глубоко вздохнул, стараясь успокоить дыхание, и продолжил на тон ниже:

— Во имя будущего нашего народа, во исполнение договора с союзной империей, я отпустил часть личного состава отряда в свободный рейд. Только добровольцев! Если моё решение ошибочно, я готов принять любое наказание... Но не раньше, чем сам Шаргатэн ответит на обвинения!

Король криво усмехнулся. Давно уже никто не бросал ему вызов напрямую. Но его враг — не простодушный служака, а хитрец, ловко перетасовавший факты, и подсунувший их главе Скорпионов.

— С наказаниями и обвинениями пока повременим. Бойцы каких родов вызвались добровольцами?

Ответ его ничуть не удивил. Хурдши, конечно, всегда и везде Хурдши. Второй по влиянию, после его собственного, и откровенно ратующий за возвращение некромантов. И наследник советника всё того же рода рядом с Эргэди... Хорошо хоть, не в их силах ускорить обращение Саршелена.

— Что скажете, советник? Я не заметил, чтобы бойцы вашего рода охотились за мальчишкой! Вместо этого они устроили попытку переворота и покушались на законного регента империи! А командовал ими один интересный юноша, меньше года назад представленный в этом зале в качестве вашего наследника!

Инус, советник короля и глава рода Хурдши, спокойно поднялся со своего места. Выцветшие от старости бледно-жёлтые глаза бесстрастно встретили гневный взгляд короля. Мерзкий, безжалостный интриган, высокопоставленный потомок некромантов. Со времён тайного рейда, закончившегося междоусобицей и восстанием Орды, он стоял за каждым заговором, за каждой неприятностью в королевстве. Советник не простил роду Шадри убийство Скиссирокса, не простил смерти своего старшего сына, не пережившего ритуал разрыва связи с королевой Бархатных лесов. Не забыл презрительного отказа Ксавэры, безумной и великолепной, предпочетшей молодого человеческого Императора старому советнику. Даже младшего и последнего своего сына не простил. Ведь наследник не родился седым, и его мать, избранная фанатичным стариком за чистоту крови, осталась жива, и теперь терпеливо ждала, пока ненавистный супруг умрёт, и оставит её в покое.

Шаргатэн ненавидел Инуса, но до поры не трогал старого негодяя. Род Хурдши так и не породил лидера, способного заменить хитрого старика, разделайся с ним — и получишь маленькую гражданскую войну, новый раскол и кровную месть до тех пор, пока один из двух родов не будет стёрт с лица земли. Но, возможно, придётся заплатить и эту цену.

— Боюсь, Вы неправильно поняли мои мотивы, Ваше Величество! — Советник криво усмехнулся и огорчённо всплеснул руками. — Я всего лишь хотел улучшить отношения с родом Шадри, потому и предоставил принцу Гравэну нескольких телохранителей. И даже отправил своего единственного сына, чтобы помочь близнецам в защите Эргэди. Меня заверили, что именно Ваша замечательная племянница станет новой Императрицей, и, признаюсь, даже питал некоторые честолюбивые надежды, что дружба моего наследника с Эргэди перерастет в нечто большее.

Слова Инуса лились легко, убедительно, почти завораживающе. Вот только в совете глупцов не было, даже прямой и простодушный глава Скорпионов посматривал на оратора с недоумением.

— Боюсь, я был обманут! Говорите, заговор, покушения? Какой позор для воинов нашего рода! Мне придётся серьёзно поговорить с сыном. И, мне не хотелось рассказывать раньше, ведь это бросает тень не только на меня, но и на род Шадри... После того, как принц Гравэн посетил с визитом мой скромный дом, исчезла одна очень важная реликвия, из чистой сентиментальности сохранённая мною в память о временах расцвета рода Хурдши. И мне становится жутко от одной только мысли о том, с какой целью Гравэн похитил эту вещь...