Цветок у трона

— Ну, здравствуй, мой цветочек,— его тягучий голос для меня был как звук когтей, царапающих стекло,— хочу представить тебе моего помощника, мою правую руку, который составил тебе неплохую компанию и заботился о тебе, пока меня не было рядом. Дэйнарион, сильнейший некромант Иллюзории, — и он махнул рукой в сторону Дэйна.

— Мерзавец,— прошипела я.

— Всего лишь покорный слуга моего господина,— язвительно ответил предатель.

— Зачем был весь этот цирк? Тогда на площади, ты ведь специально отпустил меня?— вдруг с ужасом поняла я. Значит, сама я бы никогда не убежала, у меня это получилось только потому, что он мне разрешил.

— Конечно, неужели ты думаешь, что смогла бы просто так затеряться в толпе? Каждую секунду я знал, где ты, направлял тебя.

— Но зачем? Не проще было бы не отпускать меня и к тому же не ломать руку,— зло и с обидой крикнула я.

— Мне нужно было узнать, где печати, а это знали только русалки и только тебе могли это рассказать. Было несложно, ты же была на коротком поводке. Я всего лишь дал почувствовать тебе призрачный запах свободы, и ты сделала все, как надо. А что насчет руки, тут я не удержался, вышел из себя. Зато ты получила урок и больше не совершишь такую ошибку.

Идиотка. Всего лишь кукла на ниточках, которые дергает опытный кукловод. Если бы я была умнее, то догадалась бы, что все не может получаться так легко и складно.

— Нам пора. Теперь я знаю, где печати. Пока я отправлюсь за ними, ты подождешь меня в моем дворце. Я постараюсь вернуться быстрее, чтобы ты не успела по мне соскучиться,— ненавижу вот такую его улыбку.

Нии вдруг затихла и перестала вырываться. Я посмотрела ей в глаза и все поняла. Сейчас что-то будет, и надо находиться как можно ближе к ней. Покорно опустив голову, я подошла к Шайтану. Он уже протянул руку, чтобы коснуться меня, как раздался яростный крик. Нимфа укусила Дэйна за руку, а он, не ожидавший ничего подобного, выпустил ее. За долю секунды она подлетела ко мне и крепко обняла одной рукой, поднявши вторую вверх. Я успела разглядеть какой-то предмет.

— Останови ее! У нее телепорт!— закричал Шайтан.

Все это произошло за мгновение, но мне казалось, что все двигалось очень медленно. Очень медленно Дэйн протянул руку, чтобы схватить нимфу за волосы, очень медленно в ладонях Шайтана загорался энергетический шар с маленькими синими молниями внутри.

А потом раздался звук, как от кремня, когда разводят огонь. Над нами вспыхнул свет, и в тот же момент Шайтан выпустил шар, который полетел прямо в нимфу. Я услышала ее отчаянный крик, и все завертелось перед глазами. Это напомнило мне мое падение в колодец памяти.

Я упала на землю и больно ударилась головой. В глазах еще плясали разноцветные пятна, но дыхание постепенно выравнивалось.

— Нии!— в отчаянии позвала я, но ответом мне была тишина. Неужели она... Нет! Он не мог убить ее, она ему еще нужна.

Я не знала где я, луна светила ярко, но ночь все равно не позволяла увидеть много.

Я поняла только одно — океана больше не было поблизости. Воздух был чистый и прозрачный, но соли в нем не чувствовалось.

И тут я поняла, что до сих пор судорожно сжимаю футляр, который дали мне русалки. Присмотрев ближайший плоский камень, я села на него и развернула свиток. Бумага была очень старая и почти рассыпалась в моих руках. Я развернулась лицом к луне, чтобы она посветила мне и начала читать.

Где-то за солнцем, где-то за светом,

Где ночь опрокинула чашу рассветов,

Где море качает луну в колыбели,

Где смерть засыпает в холодной постели.

Там крыши домой не царапают небо,

Там не целуют распятия слепо.

Царица зима там сковала узоры

И ими закляла равнины и горы.

На сумрачном троне сидит господин

С душою остывшей и взглядом как дым,

Он ищет осколки разбившейся власти,

Ему безразличны желанья и страсти.

Он грезит короной, он жаждет одно—

Надеть наконец-то ее на чело

И свергнуть того, кто ее недостоин,

Чтоб этот урок навсегда он усвоил.

Четыре печати на хрупкий цветок,

Чтобы сплести королевский венок,

Чтобы впустить через призму зеркал

Все воплощения древнего зла.

Не будет пощады, не будет прощения,

Тому, кто виновен, заклят на отмщенье,

Два принца, две жизни, два разных пути —

Тебе выбирать, по-какому идти.

Всего одному можно вылечить душу,

Другому, душа и спасенье не нужно,

Другой — лишь чудовище, с волчьим оскалом,

Ты для него только танец пред балом.

Лишь истинный принц, на чьем сердце печать

Ее вместе с сердцем сумеет сорвать,

Кто трон и корону отдаст за цветок

Тот будет носить королевский венок.

Я свернула свиток и устало прикрыла глаза. Зря я отказалась быть русалкой...

Глава 5. Горше полыни.

До рассвета оставались считанные часы, но, несмотря на очередную бессонную ночь, мне так и не удалось уснуть. Как только я проваливалась в сон от усталости, холод тут же возвращал меня обратно. Я обхватила себя руками, но так и не смогла сдержать дрожь. Мокрая одежда почти просохла, но там где я оказалась, было намного холоднее, чем на побережье, словно из лета я перенеслась в зиму. Надо было что-то делать, иначе я заработаю воспаление легких. Я уже чувствовала подступающий жар, а в горло словно насыпали песка. Не было сил идти куда-то, но оставаться на месте было безумием. Мои потрескавшиеся, сухие губы повторяла как заклинание одно и тоже: она жива, она жива. И я верну нимфу, чего бы мне это не стоило. Камень, к которому меня телепортировало, лежал на обочине неширокой пыльной дороги. Я посчитала это несказанной удачей — где дорога, там и люди, а где люди, там огонь. А мне надо было согреться, потому что я уже не чувствовала ног, а кончики пальцев начало неприятно покалывать. Только в мизинце пульсировало приятное тепло, а от узоров словно шел поток силы, который и подпитывал мое тело, не давая упасть без сил.

Предрассветные сумерки застали меня все так же сидящей на камне. Ночь отступила и сняла с неба черную вуаль. Я смогла различить впереди высокие горные пики. Странное совпадение, что телепорт перенес меня к месту, где надо искать вторую печать. У меня не было ни капли сомнений, что это и есть Гранатовые горы — твердыня драконов. Но посмотрев на заснеженные вершины, упирающиеся в небо, я потеряла всякую надежду достать печать. Только безумец отправится в горы в моем полудохлом состоянии. Вот сейчас было самое время сесть на землю и зарыдать. Я уже приготовилась забиться в истерике, как в голове раздался знакомый голос:

-Все хорошо, моя красавица. Я помогу тебе. Скоро у нас будут все четыре печати. Слушай меня внимательно. Сейчас ты еще слишком слаба, чтобы использовать магию. Но с каждой сорванной печатью, ты будешь становиться сильнее. Как только ты соберешь все, то больше не будешь прятаться и убегать. Настанет их черед ползать у тебя в коленях и просить о милости.

— Мне надоели эти игры! Говори, кто ты, откуда ты взялся в моей голове?— после предательства Дэйна я перестала быть такой доверчивой.

— Я дух эфира, призванный помогать тебе.

— Бесплатный сыр только в мышеловке, и то для второй мыши. Кто тебя прислал, и что он хочет взамен?

— Я призван Тем, кто не имеет имени.

— И после таких слов, я резко должна начать тебе доверять?

— Только мне ты и можешь доверять, сияющая. Ты прикоснулась к Его сущности там, на берегу океана. И ты должна была понять, что это не одна из тщеславных Богинь и жаждущих власти принцев. Он выше, светлее и бесконечнее. Он не имеет имени, не имеет формы. Он везде и нигде. Он — создатель, творец.

Все сомнения ушли, когда я вспомнила свое падение в небо и присутствие Вечного.

— Я верю тебе. Но почему Тот у Кого Нет Имени решил помочь мне?

— Потому что ты этого достойна,— был лаконичный ответ.

— То есть, ты как бы мой ангел хранитель? — вспомнила я свои детские книжки из далекого, но все еще родного заиллюзорного мира.

— А что это такое?— с любопытством спросил голос.

— Не важно, как-нибудь потом расскажу. У тебя есть имя? Как-то же я должна тебя называть.

Голос на секунду задумался и ответил:

— Называй меня Эфир.

— Вот мы и познакомились, так бы сразу, а то держал интригу,— я мысленно улыбнулась.

— Ты слишком долго прожила в заиллюзорном мире, он тебя изменил, а этого не ожидал никто. Мир, в котором ты жила, один из самых интересных отражений Иллюзории. Многие маги исследовали его, отметив странную особенность. Он стал не просто отражением, постепенно приобретая индивидуальность. Некоторые даже выдвинули безумные предложения, что он может отделиться от Иллюзории и стать самостоятельным. Но это невозможно, существует только один истинный мир.

— Ты не прав, Эфир. Место, где я жила, особенное. Да, он похож на Иллюзорию, но только на первый взгляд. Люди там не верят в магию, не верят в Богинь. Для них существует только один Бог. Но ему они не приносят жертвоприношений, только возносят молитвы. Отголоски Иллюзории остались в прошлом, теперь это называют язычеством — чем-то первобытным и примитивным. Я не утверждаю, что мой старый мир совершенен. Там тоже много грязи и обмана. Там тоже есть жадные, жестокие создания. Но без магии они не смогут уничтожить то, что создали другие.

— Любой мир без магии убог. Ты оказалась именно там, потому что должна была быть ограждена от любого магического фона. Но теперь ты дома. В Иллюзории твое законное место.

— Вот только этот дом совсем не гостеприимный...

— Не грусти, моя красавица, скоро ты будешь хозяйкой, а не незваным гостем.

Вторая печать совсем близко, я даже чую ее запах. Запах силы и могущества.

— Мы должны ее уничтожить. Ты знаешь, как это сделать?

— Ты говоришь глупости, совершенная. Зачем уничтожать то, что даст тебе могущество и сделает хозяйкой этого мира.

— Я не хочу быть его хозяйкой! Я хочу, чтобы меня оставили в покое. Я уничтожу печати и буду не нужна принцам.

— Глупое дитя. Даже если ты каким-то чудом разрушишь все печати, неужели ты думаешь, что тебя оставят в покое? Хотя бы из примитивного чувства мести, принцы разорвут тебя на куски. Твоей единственный выход — самой получить силу, которую они жаждут, и уничтожить их.

— Но мне не нужна эта сила!

— Эта сила — твой шанс выжить. Единственный шанс.

А ведь Эфир прав, я раньше никогда не смотрела на ситуацию с такой точки зрения. Решила, что уничтожу печати и буду жить в какой-нибудь глухой деревушке. А смогу ли я так жить? Я чужая в этом незнакомом мире. И не хочу я здесь оставаться! Мой дом не здесь.

— Эфир, получив силу, я смогу вернуться в заиллюзорный мир?

— Нет, ну какая же ты все-таки глупая! Зачем тебе та дыра, где даже магии нет?

— Ответь на мой вопрос.

С минуту голос молчал. Потом неохотно ответил:

— С печатями ты будешь всемогущей. Ты сможешь даже создавать новые отражения, а вернуться в то захолустье будет элементарно.

Значит, планы меняются. Я заполучу все четыре печати и вернусь домой. Далась мне эта Иллюзория, уйду, и пусть принцы перегрызут друг-другу глотки за трон. Плевать на войну и сколько крови будет. Меня никто не спрашивал, хочу ли я спасать этот мир и стать красивым антиквариатом, пустым артефактом на полочке у нового правителя. Достали! Пропади оно все пропадом вместе с остальным миллионом заиллюзорных миров. Я хочу домой.

— Ты прав, Эфир. Я заполучу печати.

— Правильно, моя красавица, я знал, что ты мудра. Теперь иди прямо. Через пару часов ты выйдешь к маленькой деревушке. Она находится у подножия гор. Глухое, забытое место, люди там живут уединенно, но в помощи тебе не откажут. Тебе надо отдохнуть, потому что печать не сможет давать тебе силы вечно.

Благодарно улыбнувшись, я встала с камня и пошла по дороге. Небо вспыхнуло рассветным пожаром, как сухая листва. На траве блестел иней, а кое-где на деревьях даже лежал снег. Из лета в зиму. Я посмотрела на горы и поняла, почему их назвали Гранатовыми. Такого волшебства я еще никогда не видела. Горы были гранатово-красного цвета, словно высечены из драгоценных камней. Солнечные лучи как через призму проходили сквозь них, заставляя сверкать и переливаться огненными бликами. Рубиновые вершины были покрыты снегом. Мне сразу почему-то вспомнилось мое любимое мороженое с клубничным сиропом. В животе тут же обиженно заурчало. Холодно, голодно и одиноко. Жаль, луна уже растворилась в небе, а то я бы сейчас точно на нее завыла.

Каждый шаг давался с трудом, легкие словно намазали горчицей, а в голову напихали ваты. Не знаю, сколько я так тащилась по казавшейся бесконечной дороге, но, сделав еще один поворот, вышла к деревянной ограде. Никаких опознавательных знаков и табличек на ней не было. Но я не сомневалась, что это деревня, о которой мне говорил Эфир.

Ограда была мне по пояс и я, не стесняясь, перекинула через нее ногу и перелезла. Я оказалась на каком-то лугу, заросшем чахлой травкой. По нему я брела минут десять. На землю упал туман, и с каждым шагом он становился все плотнее — я не видела ничего дальше одного шага. Туман окружил меня плотной стеной, поэтому я не заметила грубо сколоченной деревянной калитки, почти уткнувшись в нее носом. Простояв в нерешительности пару минут, я постучала. Но мой стук никак не прореагировал. Перед глазами все поплыло и начало двоиться. Я потрогала свой лоб — он был очень горячий. Меня всю трусило, а в голову словно напихали ваты. Я начала молотить по калитке руками. С той стороны послышались шаркающие шаги и ворчание. Калитка приоткрылась и из нее высунулась бородатое лицо мужчины неопределенного возраста.

— У вас здесь всегда такой туман?— заплетающимся языком спросила я первое, что пришло в голову.

— Девочка, какой туман? Солнце же ярко светит!— удивленно ответил мужчина.

— Помогите...— из последних сил прошептала я, и туман накрыл меня с головой.

Я металась в агонии. Я была сухой веткой, которую кинули в костер. Я горела ярко и долго. Мелькали сотни образов, сотни лиц. А еще небо, глубокого синего цвета, но потом оно темнело, становясь грозовым с тяжелым серо-свинцовым оттенком. Их глаза преследовали меня. Я кричала, чьи-то руки меня держали, когда я начинала вырываться. Кто-то говорил со мной успокаивающим тихим голосом.

Вечность и миллион агоний спустя, я почувствовала долгожданную прохладу. Было сложно открыть глаза, их словно прижигали раскаленным железом. Сначала я смогла различить только неясные тени, но когда зрение пришло в норму, то разглядела старое морщинистое лицо незнакомой мне женщины.

— Где я?— голос был на октаву ниже и сильно хрипел.

— В доме старосты. Я его жена, Лирта. Наш односельчанин нашел тебя под своей калиткой полуживою и принес к нам. Ты была на один шаг от того света. Сильный жар, лихорадка, мы уже думали, у гробовщика будет, наконец, работенка,— мне не понравилась ее грубая шутка.

Я была слабее новорожденного котенка — сил хватало только на то, чтобы шевелить губами, поэтому не стоило ссориться и грубить людям, которые помогли мне. У меня было подозрение, что энергетический сгусток, который выпустил напоследок Шайтан, задел меня. Иначе я бы не была так близка к смерти. На минуту я представила, что было бы, если бы я не очнулась. Тогда я могла бы только позлорадствовать — все планы Шайтана полетели бы к чертям.