Обуздать ветер

Малинка, по счастью, удовлетворилась объяснениями и сменила колючки на ягодки.

Про возраст Эрики я соврал исключительно для спокойствия сладенькой. К чему ей знать, что сестренке не десять, а все семнадцать (столько, наверное, моей занозе было, когда мы встретились), и что юная айрица не просто хорошенькая, а настоящая красавица. К тому же живая и непосредственная, вроде самой Малинки, но гораздо невинней, что только добавляло очарования.

Почти все свободное время (а его было навалом) я проводил с Эрикой. У айров не принято было бездельничать, но сестренке, видно, поручили "пасти" родича, и она вовсю старалась проводить время с приятностью для себя. Мы и купались, и чуть не каждый день по грибы ходили да по ягоды, а то и просто болтались по окрестностям. Эрика называла неизвестные мне растения (мол, обязанность творящего знать по имени каждую позель, что является на лицах айров), я, как ни странно, запоминал имена с первого раза, хоть и бурчал постоянно, что творящий из меня как из хрена варенье. Быстро познакомила со всеми жителями Озёрищ, рассказывала айровы сказки да предания, отвечала на вопросы о народе Зеленей.

Да, каждый айр умел находить место, где бывал раньше, или знакомое существо (в смысле, не только айра, но и человека или потерявшуюся корову, к примеру) хоть с завязанными глазами, в чем я успел убедиться на собственном опыте. Еще это племя отлично чувствовало кровных родичей, а мужчины и женщины, связанные любовными узами — друг друга. Если кто-то не хотел назойливого внимания, он мысленно закрывался от близких. Так, со слов деда, поступил мой отец, уйдя из Зеленей. Творящие могли преодолеть защиту обычных айров или более слабых одаренных, но Тёрн, видать, не уступал своим родителям, и Клевер с Вероникой не узнали ни о его женитьбе, ни о моем появлении на свет, хотя обычно такие события становились известны, пусть и без подробностей. Ну, а смерть... Ее скрыть было нельзя, то ли потому, что айр просто переставал существовать, и связь, хоть и перекрытая, рвалась, то ли в момент гибели рушилась защита, и последнее печальное известие достигало близких.

Я не пытался использовать эту способность и ковыряться в душах родичей, заодно и сам закрылся поплотней, в одну из ночей оградив свою степь стеной из ветра да ковром тимьяна. Хотел было заглянуть к Малинке, но решил, что чем меньше знаю, тем слаще будет спать с ней. Отец, небось, не зря остерегал от лишних вопросов женщинам, может, и от пользования связью остерегал, да я забыл. Наверное, способность чувствовать пару — благо, когда айр живет с айрицей, та лгать не станет, предупредит разок-другой, а потом, если не внемлешь, честно наставит рога. А с человечьей женщиной не знаешь, чего и ждать. Она может из самых благих побуждений такое выкинуть, о чем тебе точно знать не захочется, и попробуй на нее за это обидеться. Было уже, больше не хочу.

Проболтавшись дней десять по Озёрищам и окрестностям, я неожиданно стал совеститься собственного безделья. Айры трудились с утра до вечера, не скажу, что не разгибая спины, но все время были чем-то заняты, если не работали в поле или еще где, то обихаживали сады позелей вокруг домов или отправлялись в лес, за грибами-ягодами, цветами да травами. Поддавшись общему настрою, я, с несвойственным мне трудолюбием, стал почти каждый день помогать Рамонде и Далии по хозяйству. Мытьем посуды и полов, понятное дело, не занимался, а дров наколоть да к очагу принести или там воду из купальни после мытья вычерпать — пожалуйста. Названные бабушки, будучи творящими, сами прекрасно с этим справлялись, но, как выяснилось, использование дара для повседневных дел утомляло едва ли не сильней, чем обычная работа. Клевер на подобные мелочи не разменивался, он руководил жизнью и озёрищенской общины, и Зеленей, так что мою помощь айрицы быстро оценили.

* * *

Время летело незаметно, не успел оглянуться, как оказалось, что в Зеленях я уже третий месяц. Хотел было нагрянуть в гости к Корню, да Клевер не пустил. Мол, нечего неизвестно где разгуливать без присмотра с неуправляемым даром. Он мне все уши этим прожужжал, недели не проходило, чтоб не напомнил. Я устал объяснять, что дар проявляется лишь когда мне грозит опасность. А какая опасность в Зеленях? Здесь даже погода всегда хорошая, дожди, и те идут большей частью ночью, никому не мешая. Но деда убедить так и не удалось.

Зато в один прекрасный день, когда мы с Эрикой вернулись с озера, во дворе сидел Корешок и поигрывал тесаком, памятным по пути в Зеленя. Хм, не зря друг ножичек столь тщательно выбирал, хороший, видать, отхватил, раз и на родине не расстался с человечьим изделием.

— Привет, Перец, — поднялся на ноги. — Или Тимьяном звать прикажешь?

— Ну, при родичах лучше по позели величать, — я покосился на Эрику, которая с прохладным интересом разглядывала гостя. — Тебе-то, небось, свою кличку слышать неохота?

— Это смотря с каким выражением ты мое имя произносить собираешься, — ухмыльнулся друг, не оставляя без внимания стати моей сестренки. — А это что за малютка? Лапуля о ней знает?

— Я его сестра, Хрен, — надменно заявила айрица. — Двоюродная. И зовут меня Эрика.

— Ласкового солнца и теплого дождя, творящая, — Корень поклонился. И в голосе, и в движениях сквозила едва прикрытая насмешка. Хотя, может, она только мне заметна, потому как хорошо знаю мужика.

— Верного глаза и твердой руки, воин, — сестренка вернула любезность сполна. Уж на что Малинка в начале нашего знакомства относилась ко мне, скажем так, без уважения, но такого ядовитого презрения я в ее голосе ни разу не слышал.

Корня это только позабавило.

— Везет тебе на стрекалок, Перчик, — проговорил вполголоса на северном наречии, пропустив девушку в дом первой с подчеркнутой до издевки вежливостью. — И при этом они оказываются весьма хорошенькими.

— Сочувствую, но эта тоже не про тебя.

Ишь, раскатал губу, жеребчик. М-да, Перец, это что за нездоровые братские чувства? Пару Эрике подбирать уж совсем не твоя забота.

— Да на кой мне зеленобровая?! Дружка такого хватает, — хохотнул Корень, входя в дом.

В присутствии хозяев, впрочем, он стал по-настоящему почтителен, я с удивлением увидел не привычного задаваку, иной раз позволяющего себе что-то вроде надменных капризов, а сурового воина, привыкшего подчиняться установленному порядку и твердо знающего свое место.

Даже дед остался доволен гостем, а уж о Рамонде с Далией и говорить нечего. Одна Эрика смотрела на алобрового айра как на пустое место (надо сказать, это здорово грело, я ведь до сих пор отлично помню, как взирала на этого красавца Малинка).

Клевер радушно пригласил Корня погостить в его доме, тот с благодарностью согласился. С Рамондой друг в родстве не состоял, хотя принадлежали они к одной ветви (названная бабушка происходила совсем из другой части Зеленей), тем не менее алобровая айрица приняла гостя очень сердечно. В общем, как сообщил Корень, когда мы остались одни, он на такой прием и не расcчитывал.

— Я раньше с творящими близко не сходился. Всегда считал, что они чересчур много о себе мнят, хранители земли родной. Мы, воины, можем охранить ее ничуть не хуже, может, еще и лучше.

Тема, видно, была наболевшей, потому что друг принялся объяснять, как неосторожо полагаться лишь на волшебство, пренебрегая воинскими искусствами.

— В летописях говорится, бывали годы, когда имеющих дар было так мало, что их сил не хватало на поддержание всей Изгороди в должном состоянии, подпитывали лишь самые уязвимые участки. Нам повезло, что люди не знают о Зеленях, но долго ли продлится их неведение? Айры могли бы уже сейчас не таиться, если б создали войско, обучили годных и склонных к боевым искусствам мужчин. Посмотрел я на людей во время скитаний — большинство уступает нам в силе и ловкости. Хитрость и подлость — это да, этого у них не отнять, но хитрить и мы б сумели. Отпрыски Полевицы отлично ладят с животными. Можно было б организовать отряды боевых хварков или тех же касов...

— Ты, я смотрю, никакими находками не гнушаешься, — вставил я.

— С людьми жить — по-ихнему гадить, — рассердился Корень. — Я не собираюсь напускать хищников на мирные селения, травить ими женщин и детей. Но понимаю, что зверье может весьма пригодиться в военных действиях, выводя из строя вражеских бойцов. Зеленя могли бы стать сильным государством, внушающим соседям страх и уважение. Воины заняли б подобающее место в обществе, творящие, кстати, тоже, — криво усмехнулся.

— Угу-угу, Корешок, слыхал я такие песни. Вижу, долгое пребывание в человечьих землях плохо сказалось на твоей добродетели. Тебя, оказывается, заедает, что воины должны кланяться творящим. При том устройстве, о котором мечтаешь, с отрядами боевых касов и кого-то там еще вояки, несомненно, станут главными. Только меня тогда в Зеленя силком не затянешь. Не люблю муштру и строевые песни. Пожалуй, галеру на воинскую службу не променял бы, если б предложили. Хотя из войска ноги сделать проще...

— Ты по-прежнему все воспринимаешь на извращенный человечий лад! У меня спина не переломится поклониться Клеверу или даже тебе, но я не хочу, чтобы в один прекрасный день, когда владеющих даром опять станет мало, пришли люди и испоганили мою землю, установили здесь свои порядки!

На это возразить было нечего. Наверное, я и впрямь не слишком хорошо понимаю айров и устройство жизни в Зеленях, но после разговора с другом хотя бы разглядел причины его отношения к творящим и моему дару. Это была не зависть, а, скорее, досада на пренебрежние к воинскому искусству, которым сам Корень владел замечательно и справедливо полагал, что оно могло бы приносить большую пользу. Его убеждения разделяли многие молодые айры, в том числе и творящие, но старейшины слышать не хотели о каких-то переменах. Отец Корня, Рогоз, глава воинов, строго придерживался установленного порядка. Мол, проверено веками, и нечего пытаться выглядеть умнее предков.

— В один прекрасный день старческое скудоумие так мне надоело, что я взял да и свалил к людям, — под конец признался Корень. — Правда, пожив среди них, обнаружил — нет в мире совершенства. Одно хорошо — бабенки. Так и тают, а тут каждая вторая нос воротит: подумаешь, какой-то воин. Всем творящего подавай! К тебе-то еще очередь не выстроилась?

— Какая очередь! — отмахнулся я. — Клевер, по-моему, всех оповестил, что я и умом скорбный, и как производитель никуда не гожусь, ибо дар мой глубоко порочен. Спасибо Эрике, возится со мной и относится по-человечески, тьфу, по-хорошему!

— Стрекалки определенно в тебе что-то находят, — ухмыльнулся Корень. — Лапуля знает, что творящим положено несколько жен?

— Иди ты! Я и про Эрику наврал, что той десять лет.

Друг долго ржал, я попытался объяснить, что стрекалкам, как он выражается, просто не нужно перечить на первых порах. Они на это ведутся и потихоньку влипают, как мухи в мед, становятся ласковыми да безобидными, и ты можешь из них хоть кружева плести.

— Ага, ага, — не унимался Корень. — То-то ты лапуле рассказал, что у сестрички еще грудки не выросли. Наговорил бы вдобавок, что она косая, хромая и лысая.

— Перебор получится, — хмыкнул я. — Малинка мигом неладное почует. А в отношении Эрики моя совесть чиста. Она мне сестра и никем другим не будет.

— Ты, небось, когда первый раз с занозой своей переспал, тоже думал, что через недельку-другую она надоест похуже каши на воде, — продолжал потешаться добрый друг. — А впрочем, если только сестра, то и хорошо. Может, замолвишь ей за меня словечко? У айров девственность невесты не считается обязательной, а к производству потомства мы относимся серьезно, ты же знаешь. Только с женами!

За мужскими разговорами время летело незаметно. Бедная Эрика по-прежнему сопровождала меня повсюду (видно, ее родственные чувства были замешаны не столько на приязни, сколько на возложенной Клевером обязанности), но треп Корня ей определенно не нравился, и сестренка старалась держаться на расстоянии. Друг, наоборот, при каждом удобном случае выказывал девушке издевательскую почтительность, в ответ получая потоки ледяного презрения, которое, казалось, ничуть его не задевало.

Однажды погожим деньком мы втроем отправились на озеро. В совместных купаниях айры не видели ничего предосудительного, тем паче, мужчины плавали в штанах, женщины — в тонких рубахах чуть ниже колен. Вроде и прилично, и посмотреть есть на что, особенно когда на берег вылазишь. В воде, правда, полагалось вести себя скромно, но я сам не раз видел, как парни в шутку прихватывали девчонок.

Мы с Корнем шли впереди, Эрика привычно отстала. Уже показалось окончание спиральной улицы, оставалось миновать три дома, окруженных хороводами позелей, как вдруг с одного из дворов раздался истошный женский крик. Если и были в нем слова, я не разобрал, зато отлично понял — происходит там что-то плохое, и тут же, не успев подумать, смогу ли помочь или сам пропаду, рванул вперед. Корень кинулся за мной, об Эрике оба напрочь позабыли.

Несколько мгновений, и мы вбежали во двор. На траве, ближе к дому лежал мальчишка-подросток, рядом бесновалась какая-то зверюга, на первый взгляд нечто среднее между собакой и выдрой: вытянутое поджарое тело, покрытое плотно прилегающей темной шерстью, лапы длинные, узкая морда с коричневато-розовой пастью, полной острых зубов. Кричавшая женщина пыталась подойти к мальчику, но зверь не подпускал, рычал, с губ стекала слюна.

Я едва успел заметить, как Корень, только что стоявший рядом, скользнул куда-то в сторону, а в следующий миг, оказавшись за спиной твари, всадил ей под лопатку нож, над которым все эти дни не уставала потешаться Эрика. Мол, конечно, в Зеленях с оружием расставаться ни за что нельзя, шагу не ступишь — на разбойников нарвешься али на хищных тварей.

Зверюга захлебнулась визгом, повалилась на бок, дернулась раз-другой и затихла.

Женщина (кажется, ее зовут Ива, ну да, Эрика ведь со всеми меня перезнакомила. Мальчик — Калган, желтобровый, как и отец, оба любят животных. Семья разводит самых удойных чуть ли не во всех Зеленях коров) кинулась к сыну, я шагнул за ней и тут только разглядел, что шея мальчишки сбоку разорвана, и кровь хлещет из раны на рубаху и на траву, тот самый калган, его листья и маленькие желтые цветы становятся красными. Паренек был в сознании, силился то-то сказать, но получалось только шевелить синюшными губами. Бледное до неживого серого оттенка лицо выражало не столько испуг, сколько удивление. Я отлично понимал мальчика: как такое могло случиться с ним? Неужели это он умирает вот так глупо и бесцельно, солнечным днем во дворе родного дома? Да, каким бы благословенным не выглядел край, как бы ни стремились его жители не допускать зло в свои пределы, оно все равно просочится, если не на плечах порочных людишек, то на загривке взбесившейся лесной твари. И нож за поясом везде пригодится, милая сестренка, хотя в этот раз, он, увы, опоздал.