Круговорот

— Я не понимаю, на кой ляд тебе сдался тот грязный раб? — проворчал он.

— Он мой друг. И он ждет от меня помощи...

— Ладно. Дело твое. Только до конца месяца денег от меня не требуй, — сказал Рурк и поплелся в свою будку, откуда через мгновение донесся его храп.

Уже совсем стемнело, когда у костра вновь появились давешние женщины с корзиной еды и бутылью вина. Сане в тот вечер тоже привели подружку — крепкую, разбитную бабенку по имени Миринда.

Несмотря на языковой барьер, молодые люди быстро нашли общие интересы и, не дожидаясь окончания посиделок, уединились в Саниной землянке.

В ту ночь тысячелетнее воздержание Пряхина закончилось. Он превзошел самого себя и не мог угомониться до самого рассвета. Благо девушка тоже оказалась ненасытной и осталась приятно удивлена изобретательностью своего нового кавалера.

Глава 7

День только разгорался, и на рынке было немноголюдно. Саня пришел сюда в надежде выкупить Хоря. Но клетка, в коей томился старатель, оказалась пуста. Пряхину пришлось обратиться за разъяснением к Фрицу.

Толстяк, как обычно сидел в больших носилках посреди невольничьего рынка, щурил свои поросячьи глазки и весьма подозрительно смотрел на Саню.

В тот момент в его заплывшем жиром мозгу шел напряженный мыслительный процесс. Фриц силился вспомнить, где и при каких обстоятельствах он видел этого нарядившегося диггером человека.

— Я пришел за таутом, что сидел в том обезьяннике. — Саня указал рукой на пустую клеть.

Но толстяк ни черта не понял из сказанного.

— Куда ты его дел, боров недорезанный? — Саня растерянно крутил головой, в поисках непонятно чего.

Фриц рявкнул, что-то невразумительное и на его зов сбежались латники.

— Не дергайся, ты... Скажи, где мой друг и я уйду.

Саня уже понял, что ловить здесь нечего и собирался покинуть покрасневшего от натуги хряка, но набежавшие солдаты довольно грубо заломили ему руки, а невесть откуда взявшийся щеголь в парчовом шарфе выудил из-за пазухи, завернутые в тряпицу монеты.

От такой неслыханной наглости кровь ударила Сане в голову. Он сумел изловчиться и выскочить из цепких рук солдат. Кувырнулся по земле, подбирая легкомысленно оставленную кем-то алебарду, и, перехватив ее обеими руками на манер бойцов Шао Линя ринулся в атаку. Он успел нанести несколько хаотичных ударов по латникам, подранил офицера, чиркнув того острием алебарды по бедру. Но на этом все закончилось. На шум драки сбежался, чуть ли не весь рынок, на котором солдат оказалось больше чем тараканов за печкой. Немудрено, что Саню быстро разоружили и повалили на землю, приставив к прижатому телу добрую дюжину алебард.

Жить Пряхину оставалось совсем чуть: солдаты были полны решимости, превратить свою жертву в искромсанный кусок плоти и ждали на то лишь команды. Толстый Фриц уже готов был такую команду отдать, но поперхнулся на полуслове, завидев крупного мечника в сиреневом плаще. Тот шел широкой поступью, сопровождаемый Рурком, и весьма осуждающе смотрел на толстяка. Это был вчерашний грязнуля из Лабиринта. Только сегодня он заметно преобразился и выглядел очень даже воинственно.

Подойдя к месту драки, он бросил несколько фраз. Видимо, нелицеприятных. Ибо щеголь в шарфе вспыхнул до самых маковок, а Фриц наоборот побледнел.

Латники быстро разошлись, и Саня мог беспрепятственно встать на ноги.

— Они отняли деньги, — обратился он к Рурку, после того, как стряхнул пыль с одежды.

— Я предполагал, что этим дело кончиться, — промолвил Рурк и вопросительно посмотрел на своего большого спутника.

Воин, судя по всему, понял Санину речь. Он разразился гневной тирадой в адрес Фрица. А тот еще больше побледнел и приказал офицеру в шарфе вернуть серебро.

Забрав деньги, диггеры покинули негостеприимный рынок.

В тот день им не довелось спуститься под землю. До вечера они оставались в своем лагере у подножия Холма, где готовили снаряжение для новой вылазки.

Саня испытывал перед Хорем чувство вины. Он имел легкомыслие обнадежить бесхитростного таута и теперь ломал голову, как ему выполнить свое обещание. К тому же, положение самого Пряхина тоже казалось довольно шатким. Он все еще оставался должником Брандта. Чтобы рассчитаться с купцом, нужно было принести из Лабиринта какой-нибудь стоящий артефакт. Для этой цели следовало упросить Рурка спуститься на глубину, в жилые дома Предшественников.

Вот только Рурк и слышать не хотел о Саниной авантюре.

— Даже если мы найдем дорогие артефакты, мы не имеем права их утаивать. За такие дела бароны три шкуры спустят, — заявил он своему напарнику.

— К дьяволу баронов. От них не убудет. — Разозлился Саня.

Рурк назидательно просипел:

— Хочешь заняться контрабандой? — Иди к Черным Диггерам.

— А что, есть такие? — удивился Саня.

— Говорят, что есть, — сказал Рурк, и по его словам сложно было понять, верит ли он сам в существование каких-то мифических контрабандистов.

— Мне с Брандтом рассчитаться надо. Понимаешь? — Чуть ли не взмолился Саня.

— Это твоя проблема.

— Но ты ведь можешь мне помочь?

— Вопрос не верный, — сказал Рурк. — Надо спрашивать — хочу ли я тебя помочь?

— Ты мне совсем недавно жизнь спас, — промолвил Саня. — Значит, хотел помочь.

Подземный Червь тяжко задумался. И Саня уже испугался, что он вновь выключит звук на ближайшие сутки. Но на сей раз Пряхин ошибся. Под вечер Рурк увлек своего молодого напарника в город. И привел в торговый квартал. Там помимо уже знакомого Сане базара располагалось большое питейное заведение, где преимущественно гуляли солдаты.

За одним из широких столов веселилась компания вояк во главе с уже известным Сане здоровяком в сиреневом плаще. К ним то и подсели Диггеры.

— Это Громила Стен — командир наемников Грюнвальда. — Представил здоровяка Рурк.

— Я видел тебя сегодня на рынке, — догадался уже изрядно захмелевший Стен. — Ты дрался с крысами этого жирного хряка Фрица?

— Было дело,— скромно промолвил Саня.

— Ты выглядел весьма достойно, сынок, — Стен протянул Сане свою широкую ладонь для рукопожатия.

— Спасибо! — Саня скромно пожал руку Громилы. Он немного сконфузился от столь фамильярного обращения — 'сынок' и присел рядом с наставником, который в тот момент заказывал у подбежавшего халдея выпивку.

Стен находился по ту сторону стола и, несмотря на полумрак кабака, его можно было хорошо рассмотреть.

Громила был выше Сани на целую голову, а ширина его плеч достигала обхвата вытянутой руки... Как с такими размерами он мог бродить по узким проходам Лабиринта, было сложно представить...

Тем не менее, несмотря на достаточно грозный вид, Стэн имел добродушное лицо, украшенное густой курчавой бородой, но подпорченное несколькими застарелыми шрамами. Серые, глубоко посаженные глаза Громилы подкупали некой наивностью человека привыкшего считать себя душой компании.

В тот момент его компания, состояла из трех помутневших от эля наемников. Эти славные воины на время забыли о своем верховоде и тискала кабацких девиц, что устроились у них на коленях.

Стэн, судя по всему, к женщинам легкого поведения, особых симпатий не питал, но своим спутникам этого запретить не мог. Посему остался в не зоны их внимания и переключился на диггеров, которые в тот вечер оказались его соседями по столу.

Рурка Стен хорошо знал, видимо, они были земляками. К Сане тоже проявлял дружелюбие и видел в нем в первую очередь благодарного слушателя, коему можно было поведать о своих боевых подвигах.

— Трое суток мы провели на глубине, — рассказывал Громила Сане.— Как раз на границе четвертого и пятого кварталов. Принесли на поверхность лишь пару голов Альбиносов. Сами же потеряли проводника и шестерых парней... Через катакомбы так и не смогли пробиться уж больно тесно там.

— Нет места для маневра, — понимающе кивнул Саня.

— В точку,— удовлетворенно пробасил Стен. — Мутанты очень хорошо знают Глубинные Ярусы. Они только и ждут, когда мы пойдем через завалы, чтобы перещелкать нас по одному.

— А что у них за оружие? — Саня, наконец-то, нашел нужного ему человека, который будучи в нетрезвом состоянии не умел молчать.

— У Альбиносов есть и луки и дубины и всякие дротики из костей. Но против людей они в основном используют отравленные шипы. Эти твари чертовски метко плюют ими из своих трубок.

За все время разговора Рурк не проронил ни слова. Он мало ел. Много пил и выглядел мрачнее обычного.

— Ты чего такой хмурый сегодня, Подземный Червь? — Стен по-приятельски положил свою лапищу на плечо давнишнего друга.

— Я слышал, ты проводника потерял? — спросил Рурк, даже не повернувшись в сторону Громилы.

— Мы похоронили своего диггера неподалеку от Гнезда Пауков, — тяжко вздохнул Стен. — Черт подери, там уже целое кладбище образовалось.

— Можешь договориться с Грюнвальдом, чтобы в следующий раз я вел вашу группу?

— Не вопрос. Договорюсь, — широко улыбнулся Громила.

Из наемников за столом он остался один. Его товарищи, убедившись в том, что Стен больше не собирается докучать им излишним вниманием, удалились из кабака в сопровождении подруг.

— Моего напарника тоже возьмем с собой. — Рурк не просил — он констатировал факт.

— Обязательно возьмем. Этот малый настоящий боец.

— Ну, вот и договорились.— Диггер засобирался, но Стен настойчиво усадил его за стол и заказал еще выпивки.

Подземный Червь с неохотой подчинился. Но весь остаток вечера провел в молчании. Говорил в основном Громила, а Саня изображал из себя развесившего уши новобранца и лишь изредка задавал вопросы.

В тот вечер он получил кучу информации. Громила рассказал новому знакомцу о своем непосредственном начальнике — Грюнвальде Горбатом. Поведал об его барских хоромах, расположенных в одной из высоток на вершине Холма. Не обошел стороной многочисленных наложниц своего любвеобильного патрона, среди коих, как понял молодой человек, имелась одна небезразличная Стену особа.

После того, как Громила коснулся столь щепетильной темы, Саня, уже не стесняясь, расспросил наемника о судьбе таутов. И выяснил, что многие из них дерутся на Арене. Стен с уважением отзывался о новых бойцах, купленных распорядителем Арены для увеселения знати. Саня, почему-то, был убежден, что среди этих гладиаторов наверняка находятся Брес с Ноем и, поддаваясь какому-то сентиментальному чувству, вдруг ощутил, что хочет вновь увидеть своих старых знакомых.

— Где находится Арена? — поинтересовался Пряхин.

— Там — наверху, — Стен указал в сторону, где, по его мнению, располагалась вершина Холма. — Только в качестве зрителя тебя туда вряд ли пустят.

— Почему?

— Ты пока еще не являешься свободным гражданин этого города, — объяснил Стен. — Насколько, я успел заметить, у тебя даже жетона нет. А без жетона ты здесь никто.

— Что нужно сделать, чтобы получить жетон? — не переставал интересоваться Саня, и его пытливость совсем не нравилось сидевшему рядом наставнику, который бросал осуждающие взгляды на своего не в меру любопытного помощника.

Стена же Санины вопросы ничуть не смущали. По всему видать, парень ему понравился. Громила, несомненно, знал, как тяжело приходится новичку в обществе несловоохотливого Рурка. Посему с охотой удовлетворял любопытство истосковавшегося по общению человека.

— Прежде всего, нужно завоевать доверие, — принялся разъяснять Громила. — Проявить себя. Отыскать не менее шести свободных граждан, которые поручатся за тебя перед Префектом. Или же стать наемником у баронов, что еще сложнее. Про Инквизитора, я уже не говорю. В его Легионе служит лишь элита.

— А ты не хочешь попасть в Легион?

— Не хочу...В Легионе слишком строгие правила. Они не для меня. — Мотнул головой Стен.

Все это время он не переставал прикладываться к своей большой кружке с элем, но держался молодцом, если учесть, что нагружал себя спиртным, аж с полудня.

— Там, наверное, эль под запретом, — предположил Саня.

— Да не то чтобы под запретом. Но к пьянству святая инквизиция относится с осуждением.

— Стало быть, девиз вашей святой инквизиции — воздержание от мирских утех, — ухмыльнулся Саня.

Громила в его словах уловил иронию и насупился, поначалу. Но потом поразмыслил минутку и, видимо, посчитав, собеседника правым, пьяно кивнул большой головой.

Саня чувствовал, что в лице Стена, он нашел родственную душу. Этот наемник был настоящим человеком, открытым и бескомпромиссным, как Буглар. Сане даже представилось, что если к голове Громилы прилепить косицы и усы, то он станет вылитым двойником усача.

— У тебя, уважаемый, часом, не было брата-близнеца? — поинтересовался Пряхин у своего нового знакомого.

Тот лишь мотнул отяжелевшей головой. Последняя кружка для него была явно лишней. Громила перебрал свою норму и дошел до такого состояния, после которого невоздержанные пьяницы падают лицом в салат. К счастью, салата в тот момент не наблюдалась и Громила, издав характерный звук, уткнулся лбом в струганные доски замызганного стола.

Диггеры не могли оставить своего ближнего в столь беспомощном состоянии. Посему взялись донести Стена до его дома.

Далось это им нелегко, если учесть, что еле передвигающего ноги Громилу пришлось тащить в горку. Благо на подходе к казармам Диггеры наткнулись на солдат, которые приняли нетранспортабельного товарища и увели восвояси.

Глава 8

Ближайший рейд по Глубинным Ярусам наемники Громилы Стена планировали провести через неделю. Основной целью их похода являлись Альбиносы. Как выяснилось, Инквизитор хорошо платил за каждую голову мутанта. Сей слуга господний считал своей земной миссией — уничтожить засевших в Лабиринте 'врагов человеческих' и требовал от баронов всячески содействовать своему святому начинанию. Бароны, конечно же, были заинтересованы в безопасности своих кварталов, но главной прерогативой экспедиций на глубину считали поиск редких артефактов.

Стен сообщил Грюнвальду о своих новых проводниках и, получив добро, велел диггерам, как следует подготовиться к предстоящей вылазке в Лабиринт.

У Сани на этот счет имелись кое-какие задумки. Как он понял, в городе обитал некий алхимик или человек занимающийся естествознанием. Именно ему Рурк продал ядовитую железу подземного ящера.

Сане пришлось приложить немало усилий, чтобы выудить у своего напарника точный адрес натуралиста, которого очень хотел посетить.

После долгих препирательств удалось выяснить, что алхимик носит имя Себастьян и живет неподалеку от Храма.

Саня довольно быстро отыскал его большую хижину, которая служила не только жилищем, но и лабораторией естествоиспытателя. И если судить по следам сажи на бревенчатых стенах дома, то можно было предположить, что опыты Себастьяна были не всегда удачны.

Внутри хижины находилась лишь одна комната с четырьмя выходящими на разные стороны окнами. Большая часть ее пространства занимали столы с колбами, ступками, перегонными кубами и другими сосудами заполненными реагентами.

Эти емкости были в основном выполнены из глины, хотя встречалась и стеклянная посуда Предшественников.