Кулак Смерти с особым заданием от Меча расположился на небольшой высоте в предгорьях у самых Восточных ворот. Кто-то из отборных нивзенских Воинов Смерти стоял в дозоре, кто-то прибирался вокруг костра после обеда, кто-то коротал время, играя в нарды. Колен же просто сидел неподвижно на большом камне.
Он не задавался, как другие, вопросом, зачем доверенного Ятагана отправили в обход войска на самый край Княжеств перехватить предводительницу нартов, когда для этой цели в самом войске уже был Кулак с особыми полномочиями во главе с тем, кто лучше всех знал свойства её волшебного клинка и сам был вооружён способным противостоять тому чёрным скимитаром, которого самому Колену, кстати, не выдали. Если Армат сказал, что так надо, значит, сама Богиня нашептала ему что-то в Арке.
А Колен добился своего положения, порой позволявшего командовать даже Скимитарами, не говоря уж о других Ятаганах, благодаря тому, что без лишних вопросов понимал, насколько глава Ордена стоит выше простых смертных, да и всех своих подчинённых, включая старшие ранги. Имел не один случай убедиться за свою долгую службу.
Особенно Меч ценил то, что Колена полностью устраивало такое положение и он не стремился, даже не желал занять его место. Да и какой человек в здравом уме пожелает регулярно испытывать то, что верный Ятаган порой читал в глазах Армата, когда тот выходил из Арки? И видел, что он делает с Отступницами после...
Поэтому он просто выполнял все распоряжения, даже если те казались ему странными, как тот же приказ натаскать Корсуна достаточно, чтобы повергнуть в поединке самого Меча. В конце концов, все они служили одной Богине, и если та пожелает сменить главу Ордена, кто они такие, чтобы противиться Её воле? Лишь Женихи, которые надеются на Славную Свадьбу и право занять достойное место в воинстве Её Мужей по ту сторону Смерти...
Внезапно разум Колена взорвался, словно чья-то невидимая рука вскрыла ему черепушку вместе с мозгами, положила туда что-то крайне значимое, и сразу же вернула всё на прежнее место.
Перед глазами на миг мелькнуло невыразимо прекрасное лицо — Её, единственной, кому мог посвятить себя любой мужчина с сердцем после того, как был удостоен чести встретиться с несравненной Богиней в Арке. И она запечатлела на его устах короткий, но такой сладкий поцелуй, что тело испытало мгновенный экстаз сродни тому, который в последнее время приходилось по полчаса и дольше выбивать в Красном Доме, только без мокрых последствий.
С ним такое случалось впервые, хотя Колен знал, что изредка, в особо важных случаях, Богиня Смерти может напрямую обратиться к любому из Обручённых, не только к своему Мечу. Сомнений не было — его коснулась сама Тёмная Мать! И поручила очень важное задание. Неважно, что тоже немного странное. Уж её-то приказы он тем более не станет подвергать сомнению. Хотя можно ли назвать приказом то, что не прозвучало? Он просто понял, куда должен ехать и что делать дальше. Сердце затрепетало, как пойманная птичка, от возможности лично послужить Богине!
— Внимание всем! — Колен слез с камня и подошёл к костру. — Сворачиваем лагерь, насовсем.
— Так вроде ж никого не видно, — сказал дозорный, в пару прыжков спускаясь со своей скалы. — Тот отряд на горизонте как заехал в рощицу, так и не выехал.
— Вот к той рощице и выдвигаемся. Теперь наша цель там. Нас почтила заданием сама Богиня Смерти!
Ребят это неожиданное известие воодушевило, и они зашевелились быстрее. Хотя спешить нужды не было. Но хорошо, что не осталось равнодушных — кого попало в Сердце Смерти не держали. А то, что его, Колена, роль простиралась гораздо дальше, чем их, подчинённым знать не обязательно. С них хватит и провожатыми послужить. Но душу грело то, что Богиня выделила именно его, да ещё и особым расположением отметила. Уж он расстарается. До смерти и дальше.
* * *
Петра меланхолично наблюдала за белокурым мальчиком, увлечённо игравшим с деревянными фигурками в своём уголке гостиной. Фигурки вырезал Рамон, а Эльба, обычно присматривавшая за ребёнком, отлучилась на кухню. Пяльцы с вышивкой давно лежали на коленях без дела — надоело бессмысленно тыкать иголкой. Да и вообще, не по ней все эти скучные занятия знатных дам! Порой хотелось выть, да не поймут. Но что поделаешь — либо жить так, либо не жить вообще, а ей теперь есть, ради чего!
Хотя обещание Тёмной Матери взять её в услужение всё никак не сбывалось. Петра еженощно молилась Богине Смерти в жертвенной пещере у алтаря, запомнившего такие пытки, что... Брр! Мороз по коже и восторг. Но та не отвечала. Лишь события столетней давности смутно проступали в уме неясными силуэтами. Похоже, в основании Ордена стоял мужчина, изобретательности и жестокости которого позавидовал бы сам Армат.
Молилась Петра потому, что выполнять бессрочное задание для Ордена в надёжно охраняемой и тщательно забытой дыре — занятие, конечно, несложное: знай следи за добычей алмазов да отправляй их своевременно на покровителям. Но скука её убивала! После стольких лет в центре Орденской жизни, в большом портовом городе с кучей пэров и активной светской жизнью, это каменное гнездо казалось тюрьмой — одни и те же лица и никаких событий серьёзней сорванной ветром черепицы. Хоть на стены лезь!
А ещё Петра жаждала большего. Ей отчаянно хотелось собственной власти, вкус которой она ощутила тогда, когда впервые смогла прикоснуться к Тёмной Матери самостоятельно, не через принесённую кем-то другим Смертную Тень. Она даже рискнула замучить одного охотника, которого заманила к ней Эльба. Пусть ищут его на дне бесчисленных ущелий, если есть кому. И вновь добилась внимания своей Богини. Но лишь затем, чтобы получить то самое обещание. И вот теперь ждала, ждала, ждала...
Первые полгода прошли ещё сносно — восстановление замка требовало много внимания, но при помощи Ордена быстро завершилось. Строение было крепкое, потребовалось только крышу подлатать, двери подновить, окна затянуть да обстановку заполнить.
Потом, убедившись, что всё идёт без обмана, амахаги привели ей наследника, которого Петра обещала усыновить. Это был один из потомков Ал-Акмела. Мать его прошлой зимой сгорела от лихорадки, и, хотя у мальчугана имелось две тётки, способных о нём позаботиться, совет старейшин счёл это знаком. Таким образом внук покойного Атара, принявшего власть новой баронессы над своим народом, стал ей приёмным сыном.
Поначалу Петра надеялась, что в ней проснутся какие-никакие материнские инстинкты, которые увлекут её дитятком. Женщина она в конце концов или кто? Судя по разговорам, которые ей доводилось слышать в обществе, мамочки никогда не скучали и находили кучу удовольствия в наблюдении за ростом маленького человечка.
Но его бесконечные вопросы, частичная беспомощность и неспособность долго заниматься одним делом лишь раздражали Петру. К счастью, Эльри, беременная от Рамона, проявила больше интереса к ребёнку и взяла его, в основном, на себя.
Однако совсем отстраниться от воспитания баронесса не могла, иначе мальчик вырастет с мышлением прислуги, а он всё-таки должен научиться повелевать! Под её чутким руководством. Чтобы не потерять тёплое местечко, когда он вырастет, а Орден перестанет так остро нуждаться в алмазах, либо они закончатся. Так что, хочешь не хочешь, приходилось проводить с недочеловечком хоть пару часов каждый день. К счастью, сейчас он устал от вопросов и разыгрывал какие-то свои фантазии среди гор подушек на толстом ковре.
Внезапно у Петры исчезла верхняя половина головы. Точнее, её так показалось. Все тяжкие думы смело прочь, словно разум её открылся воронкой до самых небес. Ощущение сопровождалось острым удовольствием пополам с болью, так хорошо ей знакомыми. Наконец-то! Тёмная Мать снизошла до неё!
Прикосновение длилось всего пару мгновений, но каким-то образом они вместили в себя такие планы на будущее, что захватило дух. Богиня всё-таки сдержала обещание, и теперь у Петры появилось Дело! Сложное и ответственное. На долгие годы. Однако сейчас надлежало подготовиться к приёму гостей.
Вернувшись в действительность, Петра судорожно втянула воздух — оказалось, она не дышала, пока воспринимала долгожданную благодать. Вышло так резко, что мальчик обернулся в испуге. Баронесса ласково ему улыбнулась. Недолго кудрявой бестии оставалось её донимать. Скоро у баронессы появятся два новых наследника. А амахаги... как-нибудь переживут.
Тут очень кстати вернулась Эльри.
— Что-то случилось? — спросила верная помощница.
— О да! — Петра блаженно усмехнулась. — Скоро у нас начнётся интересная жизнь. Но для начала мне нужна твоя помощь...
* * *
Направляя телегу в указанное своей высокой покровительницей место, Барама в первую очередь быстро просчитала, что ей понадобится для воплощения божественного плана. Из того, чем Мара не забивала свою Божественную голову и о чём Её жрице надлежало позаботиться самой.
Первым делом, нужна помощница, потому что сама Барама окажется в более чем стеснённом положении, а надо ведь ещё дотянуть до конечной точки, где Тёмная Мать обещала ей оставить кусочек сегодняшнего пирога из Силы, чтобы справиться с таким непростым заданием.
Опытная колдунья легко нащупала разум ученицы, оставшейся в замке, и протянула между ними ниточку связи, чтобы та услышала негромкие слова:
— Эльри! С ахсарой беда, мне нужна твоя помощь! Срочно садись на коня и скачи туда, куда я тебе сейчас покажу. Увидела? Хорошо. Горной тропой, разумеется, Смертников с той стороны пока нет. Только сначала прихвати... — и Барама перечислила список снадобий из тех, что наверняка имелись под рукой; остальное соберёт по дороге, благо многие травки уже зацвели.
Думаем дальше. Вдвоём да ещё с таким грузом им точно не проехать так далеко, как надо, по вражеской территории, особенно после того, как Смертники разведали Тропу Войны. Значит, нужна охрана. Мара, конечно, пообещала кого-то прислать, но кого и когда, оставалось неведомо. А Барама тем временем обнаружила бдительным внутренним взором отряд своих, оставшийся на равнине. Они перебили конницу врага и как раз огибали скалы, споря, возвращаться им горной тропой в замок, чтобы усилить оборону, или, пользуясь случаем, драпануть напрямую из Княжеств на родные плоскогорья.
О, а вот и тот человек, который ей очень пригодится! Снова запустив невидимые щупальца в чужой разум, Барама скомандовала:
— Дарго! Срочно сюда, ты мне нужен. С ахсарой беда! Забирай всех с собой. Я сейчас покажу, куда ехать. Увидел? Дуйте туда!
Так, ну вроде бы всё. На всякий случай подстегнув лишний раз немолодого сарлука, который и так трусил с предельной для упряжки скоростью, Барама использовала остаток времени, чтобы оглянуться на прожитую жизнь. Потом будет некогда.
Да, совсем не того она ожидала, когда спешно уезжала из замка тайной тропой под фальшивым предлогом помощи ахсаре, якобы лишившейся коня. Разумеется, Барама была в курсе плана бросить остатки племени на произвол судьбы ради более великих дел. У неё в телеге под сеном и собранные заранее дорожные сумки с самым необходимым были припрятаны. Но предполагалось, что они все вместе с хедивегами и караулом уедут из замка после того, как все туда отступят. Якобы для удара в тыл врагу, который требовал сложного колдовства и небольшой охраны. А потом вдруг Морена вышла с нею на связь издалека и велела выдвигаться одной к Восточным воротам, где ждал в лесочке с запасными лошадьми ещё один кандидат в ближний круг. Его не успели проверить в состязаниях на бойцовскую удаль, зато Айнур прекрасно умел обращаться со скакунами и до дрожи мечтал служить ахсаре. Кстати!
— Айнур! Айнур, это Барама, бестолочь. Я издали с тобой говорю. Бери свой табун и дуй туда, куда я тебе сейчас покажу. Увидел? Молодец. Мы нужны ахсаре, она не смогла до тебя доехать.
Ну вот, так-то лучше. Под всеми остальными кони наверняка усталые, если вовсе не загнанные вконец. А так по крайней мере дозору будет на чём охранять, пока она не свершит своё последние колдовство.
Вот чем обернулись дерзкие планы Тёмной Матери по приручению Стражей. Хотя надо отдать Ей должное — на этот раз Мара чуть не добилась успеха. А может, и добилась, раз ей удалось развернуть души обоих с положенного пути назад, в готовые зародыши, которые старая повитуха проглядела. Или как там Она это устроила? Вот только в итоге Морена поплатилась жизнью собственной аватары, и Барама уже не сможет помочь Богине ни лично воплотиться снова, ни какие-либо другие действия в тварном мире совершить. А новая жрица, ждущая их в конце дороги, когда ещё в силу войдёт!
Само существование замены помимо воли жгло колдунью ревностью где-то за грудиной. Но она не стала бы Мудрейшей, если бы не научилась игнорировать все эти раздражающие чувства. Ничего не попишешь, придётся уступать дорогу молодым! А за себя грех жаловаться.
Тёмная Мать щедро одаривала Бараму различными способностями, недоступными простому смертному. Давались они, как правило, для различных заданий, которых преданная прислужница за свой долгий век выполнила очень много. Она всегда получала лишь одно умение за раз, поскольку больше человеческий разум не выдержал бы. Но отобрать способность назад было невозможно, по крайней мере до смерти, которую колдунья очень долго водила за нос. Сколько именно, никто не знал, да и сама она перестала считать, перевалив "за сто". Именно так думали и все остальные уже примерно полвека...
С последним омоложением пришла надежда ещё на пару-тройку десятков лет. Но увы. Пришёл срок расплаты. Барама всегда знала, что этот момент рано или поздно настанет. А цель, в общем-то, была достойная. Пожалуй, дельце может и выгореть, если Стражей воспитать с рождения не среди мягкотелых добрячков, которых те по праву выбрали родителями в прошлый раз, а под присмотром Самой Тёмной Матери, вскармливая и направляя рукой её главной жрицы.
Ну а Барама... Что ж, она своё дело сделает. Внесёт свой вклад. В Зале Судей ей после такого "славного" прохождения своего земного пути лучше не появляться — провалится куда-нибудь на три мира вниз, в лучшем случае. А Тёмная Мать обещала забрать её выше, в валлов, которых никто из ныне живущих, кроме старой колдуньи, уже не помнит. Вот кому от рождения дана не снившаяся человеку мощь! И такое же непроходимое прямодушие. Стесав его "подарочками" от Мары да имея доступ к соседним мирам, ух что можно натворить! И вряд ли благодетельница обманет — как известно, испытанный сарлук лучше необъезженных двух. Потому-то Мудрейшая всей Орды и выбрала этого увальня...
— Н-но! — а то ишь, норовит замедлиться.
...За билет в лучший мир колдунья не пожалеет расстаться с прежней жизнью, которую, как ни странно, очень любила, даже в таком, "потрёпанном" виде. У старости есть свои преимущества: например, уважение, которым она пользовалась в Орде, как самая долгоживущая, что вызывало бы совсем иные чувства, выгляди она при этом моложе, чем "бабушка"; или отсутствие лишних ухажёров, ежемесячных кровотечений и звериной тяги к совокуплению, которое женщине только во вред — оставляет в ней дыры, пьёт её силу; а вот аппетиту и вкусу ничто не мешало, как и на голову превосходящему остальных опыту, позволявшему крутить-вертеть "молодёжью" даже без особых способностей. В целом Барама неплохо так пожила.
