Это... звучало безумно. Просто по определению. Рассчитывать на то, что кто-то сможет пройти на сто тридцать пятый этаж? Надеяться на то, что они найдут способ убить Захарда? Это просто в голове не укладывалось...
... как и все прочее, что происходило с ним за последние несколько лет.
Верно. Ванг-Нан лишь прикрыл глаза, прокручивая в голове услышанное. Пора уже привыкнуть к тому, что вокруг него случается дерьмо разной степени причудливости — да и Карака вряд ли идиот, так что у него могут быть определенные основания рассчитывать на успех подобной авантюры. Впрочем... и он сам не совсем идиот, чтобы высказывать все в лицо Убийце? Контракт или нет, но он прекрасно знает, что можно уничтожить человека не убивая, и не хотел проверять, что потребуется ему самому, чтобы окончательно сломаться. К тому же, какая ему разница, разумна эта идея или просто бред? Ему нужно продержаться до подхода помощи — а значит, нужно просто подыграть.
— Звучит... интересно, — он искренне надеялся, что собственная улыбка была предвкушающей, а не нервной. — Я в деле.
— Что? — лишь пораженно выдохнул собеседник.
— Я же сказал — я в деле, — пожал плечами Джа, наслаждаясь реакцией визави. Пока он выбит из колеи, нужно закреплять успех... — Как думаешь, почему я присоединился к команде Тейлор еще в её бытность Арлен Грейс? Мне нужно было подняться наверх, не привлекая к себе особого внимания, и отвлечение в виде Кандидата должно было сработать. Нет, ну в самом деле, кто бы подозревал на фоне столь приметной личности слабака, который лишь использует бомбы и не ввязывается в открытый бой? Даже в самом худшем случае это должно было сработать — а в лучшем случае мне удалось бы втереться к ней в доверие и использовать ее контакты в FUG ради достижения своих целей. Конечно, в определенный момент оказалось, что декларируемые ей цели и реальные разительно отличаются, и к тому моменту у меня не получилось бы просто так уйти, но её всё еще можно было использовать, что я и делал. Правда вот, теперь, когда этот факт стал достоянием общественности, это может сыграть против меня... я уже говорил, что вы оказали мне невероятную услугу, похитив меня?
Закончив говорить, Ванг-Нан окинул собеседника взглядом — и не сдержал усмешку, увидев, как тот замер соляным столбом. Не ожидал, да? Да он и сам от себя не ожидал подобного! Чёрт, если этот блеф прокатит...
— Очень хорошо, — наконец произнес Убийца. Да, поверил! — Добро пожаловать... брат.
Э-э-э, нет, не так просто!
— ... при одном условии, — надеясь, что это прозвучало не слишком поспешно и панически, подал голос кейп, наблюдая, как замер его визави, уже повернувшийся к выходу.
— Мне нужно, чтобы Зажигалка... в смысле, Йеон вернулась к незаконным. Она нужна мне там.
— Что? — обернулся обратно Карака. — Ты...
Так. А вот сейчас — действительно опасно. Если он подаст хотя бы намек, что Йихва является заложником или дорога ему, она может стать рычагом влияния как на него, так и на остальную команду, и оказаться в опасности. Значит, надо импровизировать.
В конце концов, он не может позволить умереть еще одному своему другу.
Опустив голову, чтобы волосы падали на глаза, Ванг-Нан натянул на лицо поганую усмешку, надеясь, что это спрячет его эмоции. В конце концов, противники не особо просчитались, не начав прессовать его сразу же, а дав ему время самому дойти до кондиции... У него было время о многом подумать — и многое вспомнить. Вспомнить тех товарищей, что "таинственным образом исчезали" из его жизни, вспомнить, почему он раз за разом удалял из часов все контакты "бросивших и предавших его" друзей, вспомнить, наконец, почему он так боится остаться один.
Ведь он ни словом не солгал Караке — люди вокруг него умирали слишком часто.
Он вспомнил всех. Всех бесчисленных товарищей и друзей, с которыми он покорял Башню, которые постепенно умирали, чтобы раз за разом в живых оставался лишь он — он, трус и лжец, привлекающий других своими мнимыми отвагой и идеалами. Его товарищи гибли, либо уставая от его безрассудства, либо же принося в себя жертву ради него. Он сам виноват, что всегда остается один... и настало время очнуться от своих иллюзий.
И невольно Ванг-Нан начал задаваться вопросом — если он присоединится к команде FUG, не умрут ли они так же, как раз за разом умирали его друзья?
— Заложники — это, конечно, хорошо, но спящие агенты — ещё лучше, — осознав, что пауза слишком затянулась, демонстративно-равнодушно пожал плечами Ванг-Нан, откидываясь назад, чтобы снова опереться спиной о стену. — Зажигалка, конечно, в основном выискивает скелеты в шкафах великих семей, но кто-то с её уровнем сил и пламенем может в нужный момент сыграть свою роль. Конечно, если мы её так просто вернём, это будет подозрительно, но если мы замаскируем факт моего предательства тем, что она была моим заложником, то избежим особых подозрений и оставим себе место для маневра в дальнейшем. Конечно, её можно использовать как заложника в ближайшее время, но это лишит нас целого ряда стратегических преимуществ, не так ли?
— ... чем больше я узнаю тебя, тем больше уверен, что решение включить тебя в состав команды было определенно неплохим, — в голосе Караки слышалась улыбка. Смешно ему, ч-чёрт... — Думаю, это вполне можно реализовать. Рад, что ты на нашей стороне.
— В конце концов, это мне выгодно, — лишь хмыкнул светловолосый парень. — Да даже если бы я был так предан незаконным... какие бы у меня были варианты отказаться?
— Никаких, — с этими словами мужчина напротив развернулся к двери. — Ты либо присоединился бы к нам добровольно, либо не очень. Рад, что ты выбрал лучший вариант.
О да. Он действительно выбрал лучший вариант.
Третий.
Он поимеет этих ублюдков, и будет жить долго и счастливо.
* * *
Когда-то давно коридоры Уинслоу давили на нее. Позднее, годы спустя, когда она вновь увидела истинную себя в созданном Рисовым Котлом пространстве, эти коридоры её пугали... но не сейчас. Стоило только понять, что из себя представляет её сила — и обстановка вокруг неуловимо изменилась, став похожей на дешевые бутафорские декорации, к которым просто не получалось относиться серьёзно, а пятна крови и тела вокруг и вовсе исчезли. Неизменным осталось лишь одно: её истинное я, все так же прячущееся за свободными джинсами и мешковатой толстовкой, сейчас сидело напротив её бывшего шкафчика — но, стоило лишь ей приблизиться, как не-она лениво обернулась.
— Ну привет, — слова, так напугавшие её в прошлый раз, сейчас вызвали лишь улыбку. — Долго ты добиралась.
— Что-то ты подозрительно дружелюбна, — несмотря на слова, веселье в голосе Тейлор сдержать не удалось. — Помнится, ты называла меня лицемеркой при нашей прошлой встрече...
— А ты звала меня фальшивкой, — парировала ее копия, прежде чем отвести взгляд в сторону. Хм? — Не думала, что ты вообще придешь. Мне казалось, что ты все прекрасно поняла и в нашу прошлую встречу...
— О моей силе, ты имеешь в виду? — лишь кивнула девушка, подходя ближе и так же садясь на пол напротив, у противоположной стены. — Это же "связь", верно?
— Она самая, — искривила губы в усмешке собеседница, переводя взгляд обратно. — Связь, выросшая из желания быть услышанной и страха потерять кого-либо еще. Связь, что позволяет тебе читать тех, кто не хочет быть прочитанными, просто проецируя на себя их мотивы и побуждения, желания и страхи. Связь, что позволяет тебе достучаться до окружающих, склоняя их на свою сторону. Даже на Арахну подействовало!
В смысле?
— А она-то тут при чем? — она лишь недоуменно моргнула на эти слова. — Или ты имеешь в виду то, что Арахна вышла со мной на контакт?
— Я имею в виду то, что Арахна вообще функционирует здесь, в Башне, — следующие слова выбили её из колеи. То есть... — Или ты забыла? Я же знаю то, что знаешь и ты — и ты видела в воспоминаниях Арахны, что её сородичи перестают функционировать вдали от общности. По идее, она вообще должна была деактивироваться, стоило только ей оказаться в Башне... но будь честна с самой собой: ты бы пережила еще и потерю своих сил, оказавшись так далеко от дома и без особых шансов вернуться? Не пережила бы — и твоя сила впервые активировалась, привязывая активность Арахны к твоему существованию.
... то-то Арахна постоянно говорила, что она, Тейлор, является её оптимальным партнером! А за этим наверняка потянулось и то, что Арахна вообще пошла на контакт, и то, что им удалось более-менее наладить взаимопонимание, и даже то, что Арахна все-таки согласилась помогать ей, раз за разом уступая все больше. Ну что же, объяснение вполне разумное...
Вот только это не отменяет того факта, что Тейлор сейчас чувствовала себя донельзя мерзко.
Только подумать — совсем недавно она разговаривала с главой семьи Ло По Биа о Властелинах, убеждая в их опасности! А теперь, оказывается, она сама была тем самым Властелином, который мимоходом подчинил окружающих и даже не заметил того. Если уж это подействовало на Арахну... с другими наверняка было легче, не так ли? Агеро, для которого общение с ней наложилось на образ Марии и впечаталось в податливую подростковую психику, притом настолько, что он вознамерился покинуть Башню вместе с ней, Рак, сделавший её своей целью, о которой не забыл спустя годы, даже Баам, которому тогда было особенно тяжело, и который может совершить невероятные глупости из чувства вины... Неужели они все сблизились только из-за её способности?
— Эй, ты опять забиваешь себе голову всякой хренью? — из мыслей ее вырвал собственный голос... вернее, голос девушки напротив. — Дай-ка угадаю — решила уйти в моральные терзания на тему того, что не заслуживаешь своих друзей?
— Я настолько легко читаема? — одними губами улыбнулась девушка — на большее сил просто не было.
— Если ты не забыла, мы думаем одинаково, — её копия лишь постучала по собственному виску. — Однако подумай вот о чем: твоя сила — продолжение твоего истинного я. Твои друзья не были бы рядом с тобой, не будь ты тем, кем являешься. Если хочешь... можешь считать это харизмой на стероидах с парой мелких бонусов. В конце концов, какой настоящий герой без харизмы?
— Иди к чёрту, — на этот раз собственная улыбка была абсолютно естественной. — Если ты не забыла, мы ещё в прошлую встречу выяснили, что я не герой.
— А никто и не записывается в герои, — философски пожала плечами девушка напротив. — Мир просто устраивает заговор, чтобы сделать человека таковым... согласись, в твоих обстоятельствах ты просто не сможешь отказаться от этого пути, что бы ты ни делала — если, конечно, не забьёшь болт на свои цели, мечты и остатки идеалов. Не забьёшь же, Тейлор?
— Странно это слышать от той, кто в прошлую встречу убеждал меня, что все мои идеалы — одна большая ложь, — негромко рассмеялась та. — Я, конечно, все понимаю... но сложно было просто поговорить?
— Вот от тебя я подобного слышать не желаю, — ядовито отозвалось её истинное я, отправив ей прожигающий взгляд. — Серьезно... ты хоть понимаешь, сколько проблем вокруг тебя произошло из-за банального недопонимания? Для человека, столь отчаянно желающего быть услышанным, ты просто не умеешь слушать. Честное слово, мне кажется, что эта Башня — не простая, а вавилонская, учитывая, сколько дерьма происходит из-за неумения нормально говорить и слушать!
... а вот тут ей возразить нечего. В самом деле, сколько проблем она могла бы предотвратить, если бы была чуть внимательней? Если бы она заметила фальшь в словах Эммы еще на втором этаже, если бы она поняла, что Леро Ро ей не враг, если бы она доверилась Рьюн и Джин-Сунгу... да, таких примеров выше крыши.
— Прости, — устало улыбнулась она, отводя взгляд в сторону. — Я ничего не обещаю, но я постараюсь исправиться.
— Да уж попытайся... а то пока до тебя только через трепку и доходит, — недовольно фыркнула не-она, скрестив руки на груди. — И, раз уж ты поняла столь многое... надеюсь, мы больше не увидимся, Тейлор.
Хм?
— О чем это ты? — напряглась та, чуть подаваясь вперед. Эти слова...
— Я — твое истинное я, ты не забыла? — натянуто улыбнулась девушка напротив. И к чему это? — Пожалуй... проще будет описать меня как отдельную личность, в которую ты вкладываешь то, что не хочешь принимать — но чем больше ты принимаешь, тем я слабее становлюсь, и тем меньше необходимости во мне, поскольку мы обе становимся кем-то большим, кем-то цельным. Когда ты приняла свое желание достучаться до окружающих, я ослабла, и теперь тебе осталось всего-ничего. Как только ты избавишься от страха потери, необходимость во мне исчезнет, как и я сама.
— Это... действительно горько, — буркнула себе под нос Тейлор, отводя взгляд. — Конечно, я знала, что мне свойственно некое стремление к саморазрушению, как и ненависть к себе, но...
— Эй, ты что, привязалась ко мне как к настоящему человеку? — в голос рассмеялась её копия — вот только это выглядело донельзя наигранно. — Я — просто грань твоей личности, и буду счастлива исчезнуть хотя бы потому, что я стану тобой, а ты — мной. Так что нет, я лучше посижу и посмотрю, как ты будешь выкарабкиваться.
— Ленивая задница, — собственные губы дрогнули в непрошенной улыбке. — Уже настроилась ничего не делать?
— И меня не остановить! — с энтузиазмом откликнулось её истинное я. — Так что давай, покажи мне, на что мы способны. Я серьёзно хочу увидеть, что произойдет, когда мы наконец избавимся от страха, который двигал нами все эти годы. Порадуешь меня зрелищами?
— Зрелищ будет достаточно, — с этими словами девушка поднялась на ноги, прежде чем направиться прочь по коридору. — Спасибо за всё.
— И не возвращайся! — донеслось из-за спины...
... а в следующий момент бутафорский коридор Уинслоу исчез, сменившись полумраком Рисового Котла.
Где, за исключением бога охранников, она была совсем одна.
— Ты долго, — звучный голос ошарашил её раньше, чем она успела что-либо сказать. — Дольше, чем твой товарищ.
— Насколько? — испуганно выдохнула Тейлор, оборачиваясь к богу охранников. Стоит только вспомнить, как они задержались в тот раз... — Сколько времени прошло?
— Дай-ка подумать... почти сутки, — следующие слова выбили ее из колеи. Что? Так... быстро? — Признаюсь, не ожидал, что в этот раз вы уложитесь так быстро — особенно твой товарищ, который с первого раза нашел свое истинное я.
— Да, не такого я ожидала от Кенты... — задумчиво произнесла она, покачав головой. Впрочем... Может, дело в том, что Кента куда старше их с Баамом, давно успел освоиться с собственными силами, в какой-то степени оправился от своего триггера, да и Башня не так потопталась по нему? Впрочем, чего гадать! — А Баам...
— Он так и не приступал к этому этапу, — лишь покачал головой бог охранников... стоп, что? — Впрочем, он ещё успеет... и в его состоянии лучше этого не делать. Сейчас он слишком уж жаждет силы — а в последний раз, когда пришедшее ко мне дитя хотело того же, начал своё становление король Башни, который так и не смог осуществить свои мечты. Допускать его к встрече с его истинным я было бы слишком жестоко.
