Я немного замешкался, прежде чем взять средство связи. Момент был очень тревожным и очень волнительным. Наушник легко вставился в ухо, и удобно в нём расположился. В динамике тишина. Работает ли он вообще?

-Э-э, легат Корвус? -произнёс я.

-Да, Писатель, это я, -ответил сухой и знакомый голос полковника.

-Вы меня узнали? Мы виделись на пропускном пункте. И Вы ещё сказали...

-Я всё помню. Давай ближе к делу.

-Остальные члены группы погибли. Все те, кого Робин... Максим, оставил в городе на ночь. Только я выжил. И сумел добраться до Апологетики.

-Я уже это понял. Говори, что хотел. Не трать моё время.

-Помогите мне покинуть город.

-И всё?

Я опешил.

-Ну-у... Я понимаю, что у вас там всё строго. Но я же уцелел. И я не заражён. Можете проверять меня, как захотите. Я здоров! И я очень хочу домой. Пожалуйста, выпустите меня из города.

-Выпускать кого-либо из карантинной зоны я не имею права. Это прямое нарушение служебной директивы.

-А как же Максим с Николаем и иностранцами? Их-то Вы выпустили!

-Их действия были частью проекта.

-Я тоже часть проекта! Ведь это Вы специально велели Максиму оставить меня в городе на ночь, хотя сам он был против этого. Да что уж там говорить? Именно Вы заставили его привезти меня сюда! Не знаю, как Вы подсунули мне информацию об Иликтинске, но, повидав тут многое, я уже не сомневаюсь, что Вам и это было под силу, ведь так? -внутри меня уже всё клокотало.

А полковник был по прежнему равнодушен и спокоен.

-Допустим, -никак не реагируя на мой тон, ответил он. -И что? Всё, что от меня требовалось, я выполнил.

-Тогда свяжите меня с моим куратором... Вы наверняка знаете, о ком я.

-В данный момент он находится в Москве.

-Я знаю. Ну и что? Уверен, что у Вас есть возможность с ним связаться, и доложить обо мне. Скажите, что я здесь. Я достиг центра города. Я готов к реализации проекта "Затемнение"! Я готов на всё, лишь бы он резрешил мне уйти отсюда! Так ему и передайте! Вы слышите меня?! Легат Корвус? Вы слышите меня?

Я испугался, не отключился ли он. Но он ответил.

-Я не располагаю данными полномочиями. Планы твоего куратора выходят за пределы моей юрисдикции. Считаю, что если ему будет нужно, он сам выйдет с тобой на связь... Но от себя, возможно, я смогу тебе предложить одну сделку. Как ты смотришь на то, чтобы поработать на Сумеречный Корпус, Писатель?

-Я готов на всё.

-Задание будет непростым. Но если ты его выполнишь, мы, вероятнее всего, вернёмся к этому разговору.

-Что от меня требуется?

-Не спеши. Слушай внимательно. Ты знаешь, чем мы занимаемся?

-Да. Вы охраняете город.

-Не только. Наша главная цель — хранить равновесие. Когда в какой-либо структуре возникает критический перекос, обязанностью сумеречников является немедленное его выравнивание. В настоящий момент, мы столкнулись с очередной подобной проблемой. Пока у нас не было связи с Апологетикой, эта проблема продолжала расти. И теперь достигла катастрофических размахов. Таких огромных, что для её устранения нашему Корпусу потребуются все ресурсы.

-Что же это за проблема?

-Кое-что внутри города слишком сильно разрослось, и вызывает чудовищные энтропийные колебания, рушащие структуру общей системы.

-Это ай-талук?

-Нет. "Ай-талуком" вы называете трансдуктивного биоморфа, контролирующего город изнутри. Он как раз-таки наоборот — сдерживает колосса, несанкционированно растущего под городом. Если рост будет продолжаться, гидра сможет вырваться за пределы Периметра.

-У вас же есть оборонительные пушки!

-Да. Но кто тебе сказал, что тварь полезет по поверхности? Вот, именно в этом и будет заключаться твоя задача. Выманить эндлкрона из-под земли. Когда он высунется, наша артиллерия сможет его уничтожить.

-Погодите-ка... Я не ослышался? Вы сказали "эндлкрона"?

-Именно так.

-Но ведь это... Вы издеваетесь, верно?

-Отнюдь.

-Насколько я знаю, эта тварь размером с небоскрёб.

-Чуть поменьше.

-Нет, вы определённо издеваетесь. Как мне выманить эту хрень на поверхность? Отбойным молотком?

-Это уже твоя проблема. Хочешь выбраться из города — достань нам эндлкрона. Могу дать лишь один совет. На людей он реагирует очень буйно. Так, что даже биоморфные ограничители не могут его утихомирить. Сильные энергетические всплески, вызываемые людьми, раздражают его. Такое уже было один раз. Будет и второй.

"Гнев эндлкрона", -вспомнил я: "Значит Райли не причудилась та девчонка..."

-Ну что ж, легат Корвус, я согласен.

-Отлично. По данным биосканирования, головная часть эндлкрона сейчас находится примерно в километре от твоего местоположения. Неподалёку от здания городской администрации. "Пошуми" там, и он вылезет. Как только почувствуешь, что он полез — сообщи нам по этому передатчику. У тебя останется примерно десять минут, чтобы не попасться в его щупальца. И ровно пятнадцать минут, чтобы убраться из сектора, прежде чем наша артиллерия накроет его.

-А если мне не удастся выманить эндлкрона?

-Не удастся — так не удастся, -спокойно ответил Корвус. -Тогда мы уничтожим город полностью. Вместе со всеми, кто в нём обитает. Мы не хотим идти на подобные меры, поэтому и предлагаем тебе оказать нам содействие в том, чтобы их избежать.

-Один вариант "лучше" другого...

-Я предупредил тебя, Писатель. На время задания оставь этот индивидуальный передатчик у себя. Выходи на связь только в исключительных случаях. Наш позывной — "Контур". Твой позывной — "Агент". Запомнил?

-Да.

-Замечательно. Я надеюсь, что ты подойдёшь к делу со всей ответственностью. На этом всё. Конец связи.

-Подож... Чёрт... Отключился.

-Ну? -спросил Нибилар.

-Он предложил мне выступить в качестве приманки, -я усмехнулся. -На эндлкрона.

-На кого?! Но зачем?

-Они хотят его уничтожить. Видимо, он им мешает. Н-да, дела у Апологетики действительно паршивые. Если её не уничтожит Латуриэль, то уничтожат сумеречники. Вот это я вляпался... Теперь мне предстоит сражаться с двумя самыми опасными тварями Иликтинска: лидером суларитов и самым огромным из местных монстров. Звучит как бред. Как дурацкая сказка. Как я буду их бить? Чем? У меня нет ни оружия, ни способностей, ни бесконечных жизней. Вся надежда на какое-то Хо. Всё равно, что надеяться, ну, я не знаю, на Будду. Дурдом...

-Я тоже считаю, что ты не способен на подвиги, -ответил Нибилар. -Но за тебя поручились Сёстры.

-И я им обещал, что помогу, -я поднялся с кресла. -Своё слово я держу. Да и какой у меня выбор? И так, и так — подыхать.

-Когда думаешь отправляться?

-Чем скорее — тем лучше. Что ж. Не поминайте лихом, луриби-Нибилар, -с этими словами, я направился к выходу.

-Писатель, -окликнул меня он.

Я обернулся.

-Когда встретишься с Хо, будь очень осторожен. Помни, кто ты. Не дай ему сбить себя с пути. И не бойся. Ничего не бойся.

Кивнув, я вышел за дверь.

Глава 27. РЕНЕГАТЫ

-Значит, тебя отправили к суларитам? -первым нарушил молчание Гудвин.

Я утвердительно кивнул.

-Прости. Мы не сможем пойти с тобой, -произнёс Флинт.

-Я знаю. Я этого от вас и не требую. Меня-то они не тронут, а вот вам уж точно не поздоровится. Поэтому, я должен пойти один.

-Даже и не надейся, -выступила Райли. -Я пойду с тобой, и это не обсуждается.

-Не вздумай! -воскликнул я. -Ты нашла Суфир-Акиль. Теперь ты принадлежишь Апологетике.

-Никому я не принадлежу. Если ты идёшь к Латуриэлю — я иду тоже. В конце концов, кто-то же должен выступить от лица Апологетики. Пусть сулариты думают, что я тебя притащила силой. Меня за это не тронут, а вот тебя... За тебя я не уверена, милый. Стоит ли доверять этому Хо? А что если оно и вправду тебя сожрёт?

-Не сожрёт. Уверен, что оно хочет мне что-то передать. Что-то такое, что я должен вынести за пределы города. Сестра Елизавета сказала, что ему нужен курьер...

-Ну, а если всё пойдёт не по плану? -нахмурилась Тинка.

-Тогда, -я хищно оскалился, и постучал пальцем себе по уху. -Тогда крантец им всем! Стоит мне лишь сказать "волшебное слово", и с Периметра прилетит термоядерный "подарочек", после которого, от города останется одно лишь воспоминание.

-Нибилар дал тебе передатчик для связи с сумеречниками? -глаза у Флинта округлились. -Дай взглянуть!

-Лучше не надо, дружище. Да, теперь я на прямой связи с Периметром. А там шутить не любят. Судя по всему, сумеречникам уже основательно надоело караулить Иликтинск. Они горят желаньем поскорее его раздолбать.

-И когда они это планируют?

-Не знаю. В любой момент. Одно могу сказать точно. Швыряться бомбами они пообещали не раньше того момента, когда вы все покините этот гадюшник навсегда. Но лишь в том случае, если моя миссия завершится успехом.

-Хм-м. Выходит, что наша судьба теперь в твоих руках? -улыбнулся Гудвин.

-Моя — уж точно, -кивала Тинка.

-Да они не посмеют нас бомбить! -взмахнул руками Флинт. -Чёрт! Я только начал расслабляться, а тут опять угроза нависла, откуда не ждали...

-Вы меня спасали уже не раз, друзья мои, -ответил я. -Теперь пришла пора отплатить вам той же монетой. Я из кожи вон вылезу, но добьюсь своей цели. Может быть, я и не стал крутым и ловким, но кое-чему всё-таки научился. Научился благодаря вам. Тина научила меня быть осторожным и осмотрительным. Флинт научил меня быть отважным и целеустремлённым. Гудвин научил меня быть мудрым и рассудительным. А Райли... Райли научила меня быть до конца преданной своим друзьям... И своей мечте. С этим багажом знаний я не пропаду.

-Так-то оно так. И спасибо за приятные слова, -ответил Гудвин. -Но мы всё равно волнуемся за тебя.

-Да чё тут думать? -отрезала Тинка. -Мы идём с тобой вместе, и точка! Кто идёт с Писателем — поднимите руки!

И первая подняла руку.

-Я конечно, -следом подняла руку Райли. -Вопрос решённый.

-Мне будет очень печально осознавать, что я мог помочь своему другу, но не сделал этого. Поэтому... -Гудвин поднял руку.

-Да что же это, -крутил головой Флинт. -Вы опять за своё? Вы снова взялись за старое? Ребят, мы же в Апологетике! Наш инсуакиль завершён! Я очень сильно дорожу Писателем, но всему есть предел... Вашу мать. Я вас ненавижу, ребят.

И он тоже поднял руку.

-Ну, что ж? Непобедимая команда Писателя снова в сборе, -заулыбался Гудвин. -Трепещи, Латуриэль!

-Когда выдвигаемся? -преданно взгялнула на меня Райли.

-Чем раньше — тем лучше, -ответил я. -Вы не представляете, как я рад, что вы у меня есть. Хотя, мне всё равно неловко. Может, всё-таки останетесь, а? Вам совершенно не обязательно ходить со мной. Если не пойдёте — я всё пойму. Более того, если мы попрёмся большой ватагой, это может спровоцировать ненужный конфликт. С армией суларитов нам всё равно не справиться, поэтому...

-Успокойся. Мы уже всё решили, -перебила меня Тина.

-Ну и куда вы собрались? -донеслось откуда-то из-за спин моих товарищей.

Вся группа обернулась, и тут же почтительно склонилась. Перед нами стояли Фюриэль и Кэсадат.

-Наш долг помочь Писателю, -не поднимая глаз, ответил Гудвин.

-Ваш долг — оставаться в Апологетике. Не забывайте о своём предназначении. Инсуакиль завершён. Борьба за жизнь окончена, -произнесла Фюриэль.

-Я вам то же самое говорил, -буркнул Флинт.

-С Писателем пойдёт только один из вас. Тот, кто будет договариваться с лидером суларитов, от лица Апологетики. Остальные должны остаться здесь. Разумеется, уйти вам никто не запрещает. Но назад смогут вернуться только двое. Это Писатель и его сопровождающий парламентёр. Другие ушедшие будут автоматически зачислены в отступники, коим не место среди достойных апологетов. Вам всё понятно?

Друзья молчали, понурив головы.

-Я вижу, что вы всё поняли правильно, -мягко продолжил Кэсадат. -Внутри вас всё ещё бурлит воля изгнанника. Вы не успели ощутить себя апологетами. Поэтому, мы вас не осуждаем, а всего лишь предупреждаем. Верно, Фюриэль?

-Верно. Теперь кто-то из вас должен выступить в качестве парламентёра. Я считаю, что это должна быть ты, апологет Райли. Так будет справедливо. Ведь Писатель — это твой Суфир-Акиль, а значит, именно тебе суждено нести этот крест до конца.

-Благодарю, луриби-Фюриэль, -ответила Райли. -Вы абсолютно правы. Для меня огромная честь представлять Апологетику в переговорах с Латуриэлем.

-Мы всегда правы. Это наша работа, -Фюриэль откинула волосы, и надменно удалилась.

-Желаю удачи, Писатель, -вполне искренне произнёс Кэсадат, и отправился вслед за коллегой.

-Ну вот, команда и поубавилась, -рассмеялся я. -Тинка, Гудвин, не отчаивайтесь. Я согласен с Фюриэль. К суларитам должен пойти только я. Вам там нечего делать. Я бы и Райли не взял. Но она ведь всё равно пойдёт. Ничем её не остановишь. Она как танк.

-Никакой я не танк, -отмахнулась Райли. -Разве что, танкетка.

-А мне пофигу, -вскинула подбородок Тина. -Я тоже с вами пойду.

-Вот, как раз тебе-то в первую очередь не надо соваться туда, -остановил её я. -У Латуриэля зуб на тебя, и он непременно захочет поквитаться.

-Уф-ф, -Тинкербелл, насупившись, подошла к Райли, и с силой ткнула пальцем ей в грудь. -Береги его, поняла?

После чего, подошла ко мне, и очень ласково обняла.

-Писатель, ты обязан вернуться оттуда живым. Как ты это сделаешь — мне не важно, но ты должен это сделать.

-Я постараюсь, Тин.

-"Постараюсь" не принимается. Ты должен поклясться.

-Клянусь.

-Вот и ладушки, -она чмокнула меня в щёку и отошла в сторону. -Я буду ждать тебя.

-Будь осторожен с суларитами. Видел, на что они способны? -напутствовал меня Гудвин. -Проклятые фанатики. А ты, Райли, постарайся на этот раз обойтись без талукана.

-Даже если бы хотела, ничего не получится, -ответила та. -Весь талукан апологеты забрали.

-Оно и к лучшему. Вы должны одолеть суларитов умом, а не силой.

Он хотел продолжить, но откуда ни возьмись появилась Лигриль, которая сообщила: "Новоиспечённые апологеты: Гудвин, Тинкербелл и Флинт. Пройдёмте со мной. Я покажу вам ваши новые комнаты. А вы: апологет Райли и Писатель — отправляйтесь к выходу. Там вас ожидает верховный апологет Эвилон, который желает поговорить с вами наедине".

-Надеюсь, ещё увидимся, -Гудвин пожал мне руку. -Райли, тебе тоже удачи.

-Отправьте Латуриэля в ад, -следом подошёл прощаться Флинт. -Конечно же, всё это — настоящее самоубийство. Но вы двое — та ещё парочка. Значит, шансы есть.

-А вы тут постарайтесь не умереть от скуки, -отшутилась Райли. -Пойдём, Писатель. Нельзя заставлять апологета Эвилона ждать нас долго.

И мы пошли к выходу.

Эвилон действительно дожидался нас у дверей.

-А вот и вы, -деловито заулыбался он. -Апологет Нибилар дал добро на вашу миссию. Идёмте. Я кое-что вам расскажу.

Миновав знакомый остеклённый переход между зданиями, и выйдя обратно, через зону ожидания, Эвилон вывел нас на улицу — к главным воротам. Я думал, что он проводит нас наружу, но возле проходной апологет повернул в сторону небольшой одноэтажной постройки, прижатой к стене военной части.