Конечно, глупо рассчитывать, что попытка шантажировать Машенни Захард увенчается успехом. Не то положение у семьи Кун, чтобы не цепляться за идею получить вторую принцессу Захард, и не такой человек сама Машенни Захард, чтобы поддаваться на провокации — но какое-то время она будет осторожней. Конечно, она не дистанцируется от Марии, в конце концов, ситуация, в которой они оказались, просто располагает к обучению... но та же обстановка и выданная информация должны заставить её несколько отложить её планы, какими бы они не были, пусть и ненадолго, но ему и не нужно много времени. Главное — достигнуть Этажа Смерти, а уж там он что-нибудь придумает.
— Действительно... остается лишь посочувствовать, — собеседница лишь прикрыла глаза на это — но холодный взгляд, посланный ей в последний момент, не оставил сомнений: она всё запомнила, и припомнит это позже. Если успеет, конечно. — Надеюсь, ты позаботишься о ней, дитя.
— Несомненно, — оставалось лишь кивнуть в ответ, прежде чем развернуться и направиться к выходу, уже не скрывая усмешку.
Ну вот и все, некоторая свобода действий у него теперь есть. И это оказалось не так уж и сложно, как он изначально боялся. Вот уж действительно, ничто так не помогает найти компромисс, как наличие компромата!
* * *
Горечь поражений Ванг-Нану была прекрасно знакома — чего уж там, до встречи с Тейлор практически каждая его попытка что-то изменить завершалась неудачей, да и позже ему не раз и не два доводилось проигрывать в том или ином плане. Это все ему было знакомо, как и разъедающая сейчас изнутри злость, гложущая злость бессилия, не дающая спокойно усидеть на месте; и он бы метался по комнате, где его заперли, если бы не одно "но". "Но" было на полголовы его выше, несоизмеримо сильнее, от макушки и до кончиков пальцев заковано в броню и отзывалось на имя "Карака".
Ах да. Еще это "но" при их первой встрече назвало Ванг-Нана своим братом и, судя по кольцу со знакомым гербом, имело на то определенные основания.
Это было весомой причиной, почему он не мог позволить себе расслабиться. Не мог проявить эмоции, накричать на кого-то, позволить себе метаться по комнате... Сейчас практически всё играет против него, и он не может проиграть, учитывая, сколько всего стоит на кону. Жизнь Йихва, которую сейчас держат где-то рядом, жизни остальных его друзей, которые могут оказаться под угрозой, если он сболтнет что-то важное или позволит использовать Йихва в качестве заложников, в конце концов, их общее дело — все это может оказаться под угрозой, если он не будет достаточно осторожен. Следовательно, он должен был контролировать себя, следить за каждым своим шагом и словом...
В остальном же? Ванг-Нан понятия не имел, что ему делать.
... хотя нет. Если быть совсем уж честным с самим собой, у него была если не идея, то хотя бы неплохой образец для подражания — в конце концов, он достаточно долго сосуществовал на одной территории с человеком, находившемся в схожей ситуации и как-то ухитрявшимся выходить сухим из воды.
— И что? Так и будешь дальше пялиться, или, может быть, скажешь чего? — когда молчание слишком уж затянулось, наконец произнес Ванг-Нан, прежде чем демонстративно зевнуть и окинуть взглядом стоящего в дверях визави. — Если сказать нечего — я пойду досыпать. У меня и так аллергия на раннее утро, я весь покрываюсь одеялом и все время хочу спать, так что не трать мое время попусту. Кровать зовет.
— Ты... поразительно спокоен, — от такой реакции Карака замялся на секунду... и, чего уж там, Ванг-Нан его понимал: он бы сам не ожидал от пленника такой линии поведения. Наглость на грани хамства — определенно не то, что может позволить себе избранный по отношению к высшему офицеру вообще и Убийце в частности, и если уж позволяет, значит, имеет на то какие-либо основания, так что с точки зрения Караки сам Ванг-Нан должен иметь определенные козыри в рукаве. Интересно, как долго продержится этот блеф? Впрочем, о чем это он! С его-то удачей он должен ожидать, что его игру раскроют в любой момент!
Но ему и не надо долго держаться — достаточно будет, если они протянет до спасения.
А в том, что его команда спасет его, Ванг-Нан не сомневался.
... как там говорила Тейлор? Блефовать и тянуть время? В данной ситуации сойдет как неплохой план.
— Шутишь, что ли? Если не считать смерти Дана, вы оказали мне невероятную услугу, похитив меня, — фыркнул светловолосый парень. — Лучше было бы только в том случае, если бы взяли меня в заложники! Бесплатная еда и напитки, охрана, плюс никто не заставляет работать... м-м-м, божественно.
— Значит, тебя не волнует даже смерть твоего товарища, — от следующих слов мужчины захотелось скривиться. Знает же, по чему бить... — Ну что же, это неожиданно. Я ожидал хотя бы вины и самокопаний, Джа Ванг-Нан.
— Бессмысленно думать о том, что было бы, поступи мы иначе, — легкомысленно произнес тот, откинувшись назад, чтобы опереться стеной о стену. Прохладный металл переборки холодил сквозь майку, немного успокаивая и словно напоминая о том, что не стоит делать глупости — чего ему очень и очень хотелось. — Все трагедии, что произошли, и ошибки, что мы совершили... это факт, которого не изменить, а значит, не стоит лишний раз мотать себе нервы. К тому же, это не первый такой случай, и вряд ли последний. Люди вокруг меня умирают настолько часто, что я, как мне кажется, начал к этому привыкать.
Ну, вроде бы, вышло достаточно убедительно... Лучше было бы только в том случае, если бы он сам поверил в это!
— Ну что же, это облегчает мне работу, — с этими словами собеседник заложил руки за спину. Хм? — По крайней мере, не будет дурацких истерик и глупых вопросов в духе "почему вы это сделали?". Уже хорошо.
— А если я скажу, что вопросы все-таки будут? — лишь прищурился Джа, подметив, как глаза собеседника расширились. В самом деле, не будет же он упускать шанс выудить информацию! — И как раз тот самый вопрос. Ну действительно... зачем? Не думаю, что ты на... каком там веке своей жизни? В общем, не думаю, что ты вот прям сейчас решил, что настал подходящий момент, чтобы наладить отношения в семье. На кой чёрт я тебе сдался?
Какое-то время Карака молчал — и чем плотнее тишина окутывала комнату, тем больше Ванг-Нану становилось не по себе. Неужели он перегнул палку с блефом? Вот чёрт! Знал же, что это произойдёт, и все равно гнул свою линию... Воистину — где пиздец, там и сам Ванг-Нан! И ведь противопоставить ничего толком не сможет, если Убийца решит взяться за него всерьёз...
А значит — остается только блефовать дальше. С этой мыслью Ванг-Нан вздохнул, отстранился от стены, к которой прислонился, пока сидел на полу, и твёрдо посмотрел в глаза собеседника.
— Семья тебе нахрен не нужна, не так ли? — продолжил говорить он. — Моя способность... она, конечно, полезна, но у вас нет кейпов, так что это тоже отметаем. Моя сила? Нужно еще время, чтобы развить её — и не факт, что за это время меня не прихлопнет никто из незаконных, озлобленный моим предательством. Контракт, не дающий мне умереть? У тебя, судя по всему, есть такой же — да и тебе, с твоим уровнем сил, живой щит нахрен не сдался. Так в чем же дело, а?
— Дело... в слишком многом, — ответ собеседника прозвучал неожиданно. В смысле — в слишком многом? — Я немногое знаю о способностях... кейпов... но я уже прекрасно видел, что они могут быть воспроизведены, и, вполне возможно, учёный из Мастерских и колдун смогут форсировать твои способности, чтобы они действовали не только на кейпов. Сила... Я собирал информацию о тебе — и из доступной информации у меня сложилось впечатление, что ты ни разу не сражался всерьез.
Ванг-Нан еле сдержался от скептического хмыка. Это же как Карака информацию собирал, чтобы не заметить, какого слабака вербует? Сейчас-то у него еще есть шансы, в конце концов, модификация спутника определенно не прошла даром, но вот раньше...
— ... незаконные же — отдельный вопрос, и с ними найдется, кому разобраться, — тем временем продолжал говорить Убийца. — Так что твоя сила определенно пригодится нам. Контракт... учитывая, что сейчас происходит, он будет дополнительной подстраховкой и гарантией того, что ты выживешь, если всё пойдет не по плану. Но есть то, что перекрывает если не все эти аргументы, то практически все. Твоё кольцо.
— А что с ним не так? — лишь моргнул кейп, в последний момент сдержавшись, чтобы не протянуть руку к ободку красного металла, ныне покоящегося на цепочке — такое проявление слабости точно сломает всю его игру.
— То, частью чего он является, — с этими словами его визави поднял свою руку, демонстрируя собственное кольцо. — Как, собственно, и мы с тобой. Те, кто получил силу, которая не должна им принадлежать. Те, кто являются тем самым сокрушительным слабым звеном, которое Захард так надеялся скрыть. Мы не единственный такой ключ, в конце концов, способ убить Захарда можно найти, если собрать из осколков Шип Энрю... но именно мы являемся хранителями колец, которые одним своим существованием могут навредить ему — если окажутся в определенном месте и при определенных обстоятельствах, конечно же. Скажи мне... ты же знаешь о ключе, что отворяет дверь Башни?
Что?
— Ключе, что отворяет верхние этажи? — ошарашено произнес Ванг-Нан. Конечно, он помнит эту легенду... — Я слышал легенду о покорении Башни Захардом и десятью воинами — мол, избранные обладают право покорять Башню без всех тех проблем, что выпали на долю первых покорителей просто потому, что вход на освоенные этажи уже открыт. Мол, существовал некий ключ, открывающий врата меж этажами...
— Да, тот самый ключ, — кивнул в ответ Карака. — Однако он был... можно сказать, сломан — и именно поэтому никто не поднимался выше сто тридцать четвертого этажа. В тот день, когда Захард объявил, что перестаёт покорять Башню и становится королем, он сломал этот ключ. Захард отдал половину ключа великому кузнецу Эдвару Ашулу, и именно из этого материала было выковано оружие тринадцатимесячной серии... как ты слышал, с тех пор ни одной из владелиц этого оружия не удавалось собрать в своих руках более двух клинков. Вот только нас интересует вторая половина ключа...
Чёрт.
— Наши кольца, — пораженно выдохнул светловолосый парень. — Они тоже созданы из ключа, верно?
— Верно, — ему показалось, или в голосе мужчины послышалась улыбка. — И они, в какой-то степени, являются ключом... в конце концов, даже Захард не может окончательно уничтожить подобную вещь, и кольца сохранили часть свойств того, из чего были созданы. Именно поэтому можно открыть дверь, ведущую на верхние этажи, когда все владельцы колец покорят Башню... и кто знает, что ждет нас хотя бы на сто тридцать пятом этаже? Это здесь, на нижних этажах, нет особой разницы между двумя соседними этажами — но чем выше, тем разительней контрасты. Кто знает, какую силу и преимущества мы сможем найти, продвинувшись дальше всего на один этаж?
Это... звучало безумно. Просто по определению. Рассчитывать на то, что кто-то сможет пройти на сто тридцать пятый этаж? Надеяться на то, что они найдут способ убить Захарда? Это просто в голове не укладывалось...
... как и все прочее, что происходило с ним за последние несколько лет.
Верно. Ванг-Нан лишь прикрыл глаза, прокручивая в голове услышанное. Пора уже привыкнуть к тому, что вокруг него случается дерьмо разной степени причудливости — да и Карака вряд ли идиот, так что у него могут быть определенные основания рассчитывать на успех подобной авантюры. Впрочем... и он сам не совсем идиот, чтобы высказывать все в лицо Убийце? Контракт или нет, но он прекрасно знает, что можно уничтожить человека не убивая, и не хотел проверять, что потребуется ему самому, чтобы окончательно сломаться. К тому же, какая ему разница, разумна эта идея или просто бред? Ему нужно продержаться до подхода помощи — а значит, нужно просто подыграть.
— Звучит... интересно, — он искренне надеялся, что собственная улыбка была предвкушающей, а не нервной. — Я в деле.
— Что? — лишь пораженно выдохнул собеседник.
— Я же сказал — я в деле, — пожал плечами Джа, наслаждаясь реакцией визави. Пока он выбит из колеи, нужно закреплять успех... — Как думаешь, почему я присоединился к команде Тейлор еще в её бытность Арлен Грейс? Мне нужно было подняться наверх, не привлекая к себе особого внимания, и отвлечение в виде Кандидата должно было сработать. Нет, ну в самом деле, кто бы подозревал на фоне столь приметной личности слабака, который лишь использует бомбы и не ввязывается в открытый бой? Даже в самом худшем случае это должно было сработать — а в лучшем случае мне удалось бы втереться к ней в доверие и использовать ее контакты в FUG ради достижения своих целей. Конечно, в определенный момент оказалось, что декларируемые ей цели и реальные разительно отличаются, и к тому моменту у меня не получилось бы просто так уйти, но её всё еще можно было использовать, что я и делал. Правда вот, теперь, когда этот факт стал достоянием общественности, это может сыграть против меня... я уже говорил, что вы оказали мне невероятную услугу, похитив меня?
Закончив говорить, Ванг-Нан окинул собеседника взглядом — и не сдержал усмешку, увидев, как тот замер соляным столбом. Не ожидал, да? Да он и сам от себя не ожидал подобного! Чёрт, если этот блеф прокатит...
— Очень хорошо, — наконец произнес Убийца. Да, поверил! — Добро пожаловать... брат.
Э-э-э, нет, не так просто!
— ... при одном условии, — надеясь, что это прозвучало не слишком поспешно и панически, подал голос кейп, наблюдая, как замер его визави, уже повернувшийся к выходу.
— Мне нужно, чтобы Зажигалка... в смысле, Йеон вернулась к незаконным. Она нужна мне там.
— Что? — обернулся обратно Карака. — Ты...
Так. А вот сейчас — действительно опасно. Если он подаст хотя бы намек, что Йихва является заложником или дорога ему, она может стать рычагом влияния как на него, так и на остальную команду, и оказаться в опасности. Значит, надо импровизировать.
В конце концов, он не может позволить умереть еще одному своему другу.
Опустив голову, чтобы волосы падали на глаза, Ванг-Нан натянул на лицо поганую усмешку, надеясь, что это спрячет его эмоции. В конце концов, противники не особо просчитались, не начав прессовать его сразу же, а дав ему время самому дойти до кондиции... У него было время о многом подумать — и многое вспомнить. Вспомнить тех товарищей, что "таинственным образом исчезали" из его жизни, вспомнить, почему он раз за разом удалял из часов все контакты "бросивших и предавших его" друзей, вспомнить, наконец, почему он так боится остаться один.
Ведь он ни словом не солгал Караке — люди вокруг него умирали слишком часто.
Он вспомнил всех. Всех бесчисленных товарищей и друзей, с которыми он покорял Башню, которые постепенно умирали, чтобы раз за разом в живых оставался лишь он — он, трус и лжец, привлекающий других своими мнимыми отвагой и идеалами. Его товарищи гибли, либо уставая от его безрассудства, либо же принося в себя жертву ради него. Он сам виноват, что всегда остается один... и настало время очнуться от своих иллюзий.
