— Причины бросить нас посреди джунглей? — неожиданно всхлипнула Эми.
Лили поджала губы. Чудесно! Сейчас ещё будет вой-плач, истерика, подруги разругаются, и вместо команды посреди огромного моря джунглей останется кучка разругавшихся и поссорившихся девчонок с суперсилами. Причём каждая из них смертельно опасна, даже Черепаха, особенно Черепаха!
Вот тебе и миссия в помощь Тейлор!
— Бросить? Ты же сама вызвалась добровольно, — растерянно ответила Тейлор. — И твои насекомые-ретрансляторы это просто чудо, Эми, правда, извини, я не подумала, когда рассуждала о тактике вслух, не надо было...
— Это я должна была придумать, я, как ты не понимаешь?! — закричала Эми, подскакивая и топая ногами. — Я так гордилась собой, так хотела помочь тебе, я придумала этих передающих насекомых, а потом ты взяла и просто придумала кучу тактик для моей силы, которые мне даже в голову не пришли! Биология — моя стихия, я должна была придумать всё это!!!
Издав последний крик, Эми обессиленно упала под какое-то дерево, и тут же получила сверху несколько ушат воды, облепивших её какой-то грязью, тиной и мальками. Эми расплакалась, горько и безнадёжно, отмахиваясь и стряхивая с себя всё подряд, размазывая грязь и слезы по лицу, словно маленький ребёнок.
— Ты знаешь, — сказала Тейлор тихо, садясь рядом с ней на корточки, — когда я впервые встретила свою наставницу, Алхимика, я ощущала себя жалким земляным червём с бесполезной силой контроля насекомых. Она же была... божественна.
Лили, обратившаяся в слух, отметила, что и Лиза слушает очень внимательно. Это было неожиданно, мягко говоря. Неужели она не знала истории Тейлор, при том, что обладала суперинтуицией и дружила с юной Хеберт ещё с Броктон-Бей? Лица Лизы не было видно, но что бы на нём отражалось сейчас? Нет, Лили вовсе не считала суперзлодеев, особенно бывших, злом в плоти, гореть которому в геенне огненной, но всё равно вбитое с детства так просто не выбить. Понимание, сочувствие, помощь со стороны суперзлодеев? Сколько угодно, но только для своих, из своей банды.
Внезапно всё встало на свои места, и Лили успокоилась.
— ...силы помогать людям, силу сражаться, — продолжала тихо говорить Тейлор. — Как думаешь, кем я чувствовала себя перед Жабой?
— Героиней? — всхлипнула Эми.
— Если бы, — невесело хмыкнула Тейлор. — Я ощущала себя ничтожеством. Несмотря на всех моих насекомых, он подбирался вплотную, да что там! Вспомни, сколько раз он мной на тренировках пол вытирал! И ладно бы сам Жаба, так всего лишь его Теневой Клон!
— Но ты же хотела этого, — ещё раз всхлипнула Эми.
— Да, хотела. И поэтому я вставала и снова шла в бой и привыкла на всё смотреть с точки зрения тактики и боя. Эми, я не хотела тебя обидеть, но твоя сила, в ней столько потенциала! Я обрадовалась, что ты помогла, решила, что ты пришла в себя... ну, ты знаешь от чего... я...
Тейлор замялась, а Лили неожиданно вспомнила Мемфис. Точно так же она сама мялась перед Кэси, и ведь была полностью уверена, что та ответит на её чувства, но всё равно слова куда-то убежали, язык заплетался, а глаза и мысли хаотично метались.
— О боже мой! — неожиданно для самой себя закричала Лили. — Да поцелуйтесь уже!
— Что? — вскинула голову Эми.
Лиза сдёрнула с себя маску, и над джунглями раскатился задорный, громкий хохот. Несколько птиц с ярким оперением сорвались с деревьев и начали кружить, недовольно вереща, а Лиза хохотала, потом упала на землю и начала кататься, схватившись за живот, икая, всхлипывая и подёргиваясь. Лили настолько растерялась, осознав, что она выкрикнула, что даже забыла разозлиться, лишь стояла и беспомощно разводила руками.
— Прав был Жаба, так нас и положат на одном из заданий, пока будем отношения выяснять да разбираться, кто кому что сказал, — вздохнула Тейлор.
— Извини, — пристыженно сказала Эми, поднимаясь.
Вид она имела сердито-виноватый, вкупе с украшенным разводами грязи и слёз лицом, и вполне могла сойти за какого-нибудь "коммандос" из фильма.
— Сама не знаю, что на меня нашло, — продолжила Эми.
— Я знаю, — заявила Лиза с земли, даже не пытаясь встать. — Я всё знаю! Что? Это было смешно, правда-правда, самая наиправдивейшая правда, вот видите, я показываю мизинчики, а значит, это правда!
Она встала и отряхнулась под мрачными взглядами остальных, после чего продолжила уже серьёзным тоном:
— У всех у нас стресс, а у Эми двойной стресс, поэтому нет ничего удивительного. Гораздо хуже было бы, если бы её сорвало в самый неподходящий момент, например, в разгар боя.
— Эй! — Тейлор шагнула вперёд. — Эми не хочет сражаться.
— Как скажешь, мамочка, как скажешь, — расплылась в умильной улыбке Лиза и тут же снова стала серьёзной: — Не хочет так не хочет. Нас всех напрягло выкидывание из корабля, и каждый справлялся со стрессом, как мог, и результат налицо. Меня вот на смех пробило, не надо возмущённо смотреть! Теперь же, как видите, мы преодолели эмоциональный кризис и готовы продолжать миссию! Ну, отряхнёмся вначале, а потом пойдём и допросим наших пленных.
— Каких ещё пленных? — нахмурилась Лили.
Вообще, в такой трактовке всё случившееся имело смысл, но всё равно гнев продолжал ходить в Лили. Поставить под угрозу важную миссию! Добровольцы, всё-таки Жаба давал слишком много воли команде!
— Ты ошибаешься, — сказала Лиза, и Лили вздрогнула.
— Да, каких пленных? — спросила Эми.
— Пока мы ссорились и обнимались, я связала всех шестерых, — ответила Тейлор. — Обычные люди, обычное оружие, ну репелленты там какие-то да мази, они ими мазали только открытые места, эм, ладно, не будем об этом. В общем, они приближались, и я их связала. На всякий случай.
— Так что теперь, когда кризис общения и обнимашек немного отступил, можно пойти и расспросить их, от кого они так убегают, — кивнула Лиза, надевая маску обратно. — Пойдём или полетим?
— Пойдём, — отрезала Тейлор. — Тут всего километр, пусть и по незнакомой местности.
Лили мысленно одобрила и выдохнула, пытаясь успокоиться. Её и саму потряхивало, но теперь, раз уж стала понятна причина — грубая высадка непонятно где и без указания цели — можно было сбросить страх неизведанного и успокоиться. Да и взлёт через эти ветки, переплетения, лианы, вполне мог повредить ранец или бросить обратно на землю. А вот опасения насчёт того, что их заметят в воздухе, Лили считала беспочвенными. Разве что кто-то будет наблюдать со спутников, но кому бы это нужно было? Она приподняла маску и вытерла пот, подумав, что система кондиционирования не помешает.
— Да-да, по незнакомой, в этом вся соль, — пропыхтела с усмешкой Лиза. — Что? Я Умник, а не Бугай! Мне нужно много вещей, а силы мало, слушайте, а давайте Бугая в команду возьмём?
— Жаба говорил, что нам не хватает бойца ближнего боя, — отозвалась Тейлор. — А при чём тут незнакомая местность?
— А ты разве не заметила? — продолжила пыхтеть Лиза. — Он швыряет нас в бои против сильных противников, в незнакомых местах, не даёт информации, сбрасывает с самолёта, мы переезжаем туда и сюда, работаем на износ суперсилы, и нас снова швыряют в бой? Тогда как сам Жаба мог выполнить все эти миссии в одиночку, тихо, незаметно, просто перерезав всех или украв документы, я уж не говорю о файлах, которые можно было перекачать удалённо?
— Он же говорил, что нам нужны тренировки, — спокойно отозвалась Тейлор.
Сама Лили испытывала некоторую нагрузку, но не более того. Эми явно обливалась потом и то и дело приподнимала маску и утирала его. Хорошо, конечно, что есть Муравей, иначе тут уже роились бы, э-э-э, рои насекомых, слетевшихся на пот и свежее мясо.
— Не улавливаешь закономерности? — спросила Лиза. — Все эти миссии лишь имитации того или иного кусочка битвы с Губителем: незнакомое место, сильный противник, умение драться через силу и так далее.
— Ну, об этом Жаба сразу говорил, ещё полтора месяца назад.
Лили внезапно ощутила холодный ком в животе. Да, Губитель. Ведь её сила станет одним из тех решающих козырей, которыми Жаба собирается побить Губителя. И если команда точно так же начнёт ссориться и выяснять отношения в битве с Губителем, всё это может плохо закончиться. Всё это обязательно плохо закончится. Хорошо, когда ты один из Триумвирата и неуязвим или у тебя любая сила на выбор, а каково будет ей самой атаковать Бегемота?
— Так что всё в порядке, — сказала Тейлор, — и давайте уже вернёмся к миссии!
Ей тоже было страшно, но она действовала, и Лили подумала, что всё же Жаба, наверное, правильно выбрал лидера команды.
Самбон Кумитэ 12.11
8 июля 2011 года, верховья Амазонки
Тейлор задумчиво смотрела на шесть связанных паутиной тел, возле которых продолжали дежурить "экстренные отряды" насекомых с особо болезненными или ядовитыми укусами. В душных зарослях практически не было ветра, и нити паутины висели почти неподвижно, весьма своеобразной бахромой. Всё было прекрасно, контроль над насекомыми не скакал и не уплывал, несмотря на выросшую почти в двадцать раз площадь, только немного ломило затылок, но с таким же успехом в этом могла быть виновата духота и быстрый переход до пленных. Тейлор подумала, что маскам и вправду не помешает немного автономности или независимого источника кислорода, подключаемого в случае необходимости, но тут же в памяти почему-то всплыло лицо Бакуды в газовой маске.
Это было неприятно, как и то, что предстояло сделать Тейлор: запугать связанных пленников. Ну, или сделать вид, что она их запугивает и сейчас натравит на них уж-ж-ж-жасную орду кусачих насекомых. Отметив, вяло и саркастично, что посещения психологов на пару с Эми не пропали зря, Тейлор остановилась. Кровь прилила к лицу, бросилась в голову, тогда как мозг привычно выстроил нить мыслей: Эми, прижимающаяся по ночам, совместные посещения психологов, намёки Лили и всё сопутствующее.
— Я слишком много общаюсь с Черепахой, — пробормотала себе под нос Тейлор, используя собственный голос в качестве отвлечения.
— Это потому, что мы, черепахи, носительницы мудрости и толстого панциря! — не замедлила подать реплику Черепаха. — Можешь не пугать их и отлепить листики.
— Извините, ваше черепашество, — вспылила Тейлор, — что у моих насекомых посреди дыры дикой природы в жопе мира не нашлось скотча!
— Да нет, всё нормально, отличная идея, — отозвалась Лиза, — только это наши. Или только вон тот, с краю, но точно наш, можешь отлепить с него листик.
Вообще, это была, положа руку на сердце, немного идиотская идея, признала Тейлор. Залеплять людям рот посреди джунглей. Ну начали бы они орать, и что? Только и без того напуганное зверьё дополнительно бы распугали, вот и всё. Но ей так хотелось попробовать новый приём, придуманный на ходу, и вот, пожалуйста, результат: человек даже сообщить о том, что он свой, не смог!
Она шагнула к мужчине, на которого указала Лиза, и сдёрнула толстый лист вместе с паутиной.
— Муравей, слава богу! — воскликнул мужчина.
Тейлор стало стыдно: она напала исподтишка, связала людей, а её благодарят. За что?
— Извините, что...
— Всё нормально, в этих чёртовых джунглях лучше перебдеть, чем недобдеть! Развяжите остальных, и давайте уходить, за нами погоня!
— Вокруг никого нет, — ответила Тейлор, трудясь над освобождением.
— Роберто Санчес, здесь неофициально, — подмигнув, представился мужчина, вставая и потирая руки, сдирая с себя остатки паутины. — Ловко вы нас, хотя мы больше высматривали погоню этих "Зелёных повязок".
— Остальные не знают, что он из СКП, очень любопытно, — прошелестел голос Лизы в ухе. — Интересно, в какую авантюру нас втравил Жаба?
— Не Жаба, а я! — засопела Тейлор.
— Что не Жаба? — отозвался Роберто. — Кстати, где он? И Нарвал?
Тейлор поняла, что забыла переключить звук, и сопение её усилилось. Мысленно она дала себе подзатыльник и напомнила, что не надо расслабляться. Одна её ошибка, и вся команда останется здесь, в джунглях, хрен пойми где, на другом континенте!
— У Жабы возникли более срочные дела, — сказала Тейлор, — поэтому вместо него я.
— А-а-а! — понимающе кивнул Роберто, переходя к освобождению товарищей. — Мы вышли, едва получили сигнал, но по дороге наткнулись на засаду этих засранцев, немного утратили бдительность, так торопились успеть, но обошлось. Видимо, нам удалось сбросить их со следа после развалин Кванчутэня.
Роберто что-то быстро объяснял по-испански, его напарники вставали, и за оружием никто не пытался тянуться, к облегчению Тейлор. Но вот взгляды их. Они смотрели на джунгли настороженно, в сторону остальных девушек почти плотоядно, а на Муравья со страхом и опаской. Тейлор пыталась успокоить себя, напоминая, что она первая напала и вообще, может, у них тут в джунглях и телевизоров то нет, и они не знают, что Муравей герой, не видели ни разу и вообще.
Но эти взгляды в стороны подруг, Тейлор содрогнулась и подумала, что тут и вправду стоит быть настороже непрерывно. Не тот вариант, которого ей хотелось бы для первого свидания, и вообще, где романтика? Всё это обожание и страх относилось к Муравью, и это одновременно печалило и радовало Тейлор.
— Лучше не сводить с них глаз, — сказала она подругам, в этот раз не забыв переключить звук. — Я про взгляды их, такое ощущение, что они тут женщин уже год не видели.
— Думаю, это не станет большой проблемой, — с ноткой легкомыслия отозвалась Лиза. — Этих парней, конечно, возбуждает наш вид, но гораздо больше их пугает некий ужас из джунглей.
— Странно, что мы об этом не слышали, — заметила Лили.
Рука её передвинула маленький арбалет так, чтобы иметь возможность его вскинуть в любую секунду, и затем вернулась к рукояти шпаги.
— Если бы Нарвал не обратилась сама, возможно, и не услышали бы вовсе, у них тут своя атмосфера и свои правила, — ответила Лиза, продолжавшая "читать" Роберто и его команду.
10 июля 2011 года, посёлок Куатис-ду-Сул
Смесь мяса и овощей со специями в горшочке выглядела очень странно, даже, пожалуй, немного отвратительно. Но запах! От одного этого запаха ноздри Тейлор начинали трепетать, хотелось сорвать с себя маску и жрать, жрать, жрать. Не есть, а именно жрать, зачёрпывая руками горячую смесь, обжигаясь, облизывая пальцы и чавкая, вгрызаясь и зачёрпывая. А потом развалиться в сытой истоме и лениво облизывать губы, отрыгивая и наслаждаясь послевкусием. Тейлор даже стало немного стыдно за такую несдержанность, и она нарочито медленно достала ложку, придвинула к себе лепёшку местного производства, с примесью трав и кореньев. Антисанитария и иной климат уже не пугали, Эми касалась каждой из команды три раза в день, просто на всякий случай.
Всё равно тут было практически нечем заняться, привычные развлечения отсутствовали.
— Сюда идёт Исцеляющая Касанием, — хихикнула Лиза, отрываясь от щели в стене хижины, — и вслед за ней несут ещё гору даров.
Тейлор подула на ложку с горячей едой, одновременно маскируя вздох. Посёлок, в который они пришли позавчера под вечер, был странной помесью индейской деревушки, полувоенного лагеря и каких-то зачатков цивилизации. Стояла "мэрия", одноэтажное белое здание, в котором сидел официальный представитель властей Бразилии, всей душой сочувствующий "героической борьбе свободолюбивого индейского народа за освобождение". Беспорядочно раскиданные хижины индейцев, смуглых до черноты, поглядывавших на команду Тейлор с некоторым благоговением, страхом и безразличием одновременно. Дети индейцев, голые и полуголые, толпой, вперемешку с домашней живностью, облепившие их при входе и что-то быстро гомонящие даже не на испанском, на какой-то странной смеси всего подряд. Лезущие в карманы, пристающие, задающие тысячу вопросов, ни один из которых Тейлор так и не поняла, а Роберто лишь отмахнулся, мол, не обращайте внимания. Какие-то вооружённые люди, как те, что пришли с Санчесом, то ли солдаты, то ли партизаны, то ли кто-то ещё, поглядывающие на Тейлор с подругами с вполне определённым интересом, но без распускания рук пока что. Были у них и подружки из числа индианок, и все они тоже смуглые, как и сами партизаны, и непонятно было, чего они тут торчат в посёлке. Охраняют его? Охраняют какие-нибудь секретные плантации в джунглях? Борются за освобождение? Берут дань с поселка, а сами просто бандиты? Санчес лишь отмахнулся от расспросов, что-то объяснил солдатам и ушёл из посёлка. Сказал, что теперь настало время "настоящего дела", и канул в джунглях, как и не было.
