— Наши — выдерживают, но удовольствия это не доставляет и им. Но Павлидий, наши бабы — другие. Чем мы отличаемся от вас, тем же — и наши бабы от ваших. Вроде, и один биологический вид, и даже один народ, а разница — считай, уже на уровне подвидов. Наши бабы — учатся вместе с нами и ещё со школы настроены на наш образ жизни. Есть детские хотелки, но есть и жизненные реалии, и они приучены делать правильный выбор. Поступают вместе с нами в Корпус, и там несут все те же нагрузки, которые несём и мы. Ну, с поправкой, конечно, на их меньшую силу, но каково приходится нам, им объяснять не нужно — знают сами и по себе. А потом разъезжаются с мужьями по местам их службы, часто в глухих дырах, где быт не сильно отличается от палаточного лагеря, и только после смены идёт перевод в места получше. И так — всё это тысячелетие, сорок поколений.

— В натуре другой подвид получается. Млять, и это же выходит, что вы и к этим аномалиям лучше нас приспособлены? Куда послали мужа, туда и жена едет и не хнычет?

— Не только это. Там и сам переход через аномалию тяжёлый, схлопочешь дозу электромагнитного облучения, и как ты после неё восстановишься, если биоэнергетикой не владеешь на хорошем уровне? А метод же вахтовый, так что это не один раз, и не все подходят даже из нас. Гравитация — тяжелее физически, но безвреднее. Ну и быт на точке — тот же самый палаточный лагерь или далеко не ушедший от него по удобствам посёлок.

— Значит, и эти миры заселите сами, а нам — опять хрен?

— Ну, не передёргивай. Если бы заселяли, то и быт бы там наладили. Не первое уже столетие изучаем и исследуем. Но это — резерв на очень далёкое будущее. Настолько далёкое, что ты смеяться будешь — миллионы лет.

— Млять, ну в натуре же, делать вам, что ли, больше нехрен?

— Палеонтологи говорят, что биологический вид схожих с нами размеров живёт в среднем пять миллионов лет. Так что наши потомки до тех времён доживут. Доживёт до них и шарик, но в каком состоянии? Как бы мы ни берегли его ресурсы, многие из них не только конечны, но и невозобновимы. Допустим, им-то можно найти какую-то замену, но с водородной дегазацией земного ядра мы ни хрена поделать не можем. Кончится водород — кончится и магнитное поле, и тогда наш шарик станет непригодным для жизни. Геологи говорят, что от пяти до десяти миллионов лет. И тогда эвакуация в миоцен даст нам новые не растраченные ещё ресурсы, а главное — ещё от десяти до двадцати миллионов лет для жизни в подходящих для нас и более-менее неплохих условиях.

— Для тех, кто пригоден по вашей планке?

— Да, только для таких, да ещё и сама эта планка будет повышаться, а уж всяко не понижаться. Поэтому мы и возимся и с условно благополучной народной массовкой, и даже с вами. Чью породу можно подтянуть — стараемся подтянуть, а безнадёжным лучше бы вымереть самим задолго до того, как их придётся бросать в издыхающем мире...

850 год, Тихий океан, острова Гилберта.

— Чайка-5 вызывает Каракатицу-8! Как слышите?

— И слышим, и видим вас нормально! — донеслось из бортового радиотелефона, — Судя по голосу, ты новенькая?

— Так точно, стажёр, юнкер третьего курса Навия Икерова, группа исследований фитопланктона, в порядке ротации.

— Представляю! С этим вашим набором статистики свихнёшься без ротации! Ну, будем знакомы, старший экипажа Марул Нистраков. Как там микроводоросли поживают?

— Чахнут под нашими экспериментами и несут потери, но пока выдерживают и даже восполняют убыль. А как поживает ваша макрель?

— Пасётся и нагуливает жирок, но нервничает временами. А то ведь плавают тут всякие и пугают нам наших рыбёшек.

— Что-то серьёзное, Марул? — вмешался Ремд Эзулов, пилот Чайки.

— Не по твоей части, Ремд. Акула, но наши дельфины отогнали её ещё на самых дальних подступах. Мы даже ни размера её, ни вида определить не успели.

— Понял. Но особо не расслабляйтесь. Биологи считают, что наша гостья теперь повадится посещать нас и вряд ли известит о визите заранее. Бывайте, конец связи! — он заложил пологий вираж с одновременным набором высоты, возвращая свою машину на прежний курс патрулирования и сверяясь с бортовым вычислителем.

— Ремд, а это точно у них была н<е наша акула?

— Навия, ты же сама слыхала — отогнали дельфины. Значит, какая-то обычная и подростковых размеров. От матёрой большой белой, а наша уж всяко не меньше, эти три дельфина сами улепётывали бы к Каракатице под защиту её гарпунной пушки и пулемёта. Тогда и на Нептун доложили бы, и оттуда бы уже шло звено косаток, да и я получил бы боевое целеуказание. А раз ничего этого не случилось, то расслабься. Ну, в смысле, гляди в оба и повнимательнее, но без особого фанатизма. Вряд ли она нам попадётся.

— А это точно мегалодон?

— Да откуда же мне знать? Биологи говорят, что радиус челюстей больше, чем у любой самой матёрой большой белой, какие попадались, да и отпечатки зубов крупнее, а точно мы будем знать только тогда, когда наши её добудут. Если, конечно, приказ получат именно такой, а не какой-нибудь другой.

— А разве тут может быть какой-то другой?

— Думаю, что может. Важнее — обнаружить аномалию, если она здесь есть, а для этого могут приказать не убивать рыбёшку, а только подранить и следовать за ней, чтобы привела туда, откуда заявилась сама. Говорят, многие аномалии в прошлом именно так и выявлялись. А тут же ещё и подводная, скорее всего. Значит, и электромагнитные следы будут сильно размытые, и свечение из-под воды будет малозаметно. Получается, что тем важнее становится проводник-подранок. Так, а это что за хрень? — пилот заложил крутой вираж влево и снизился.

— Ух ты! Здоровенная-то какая! — теперь и юнкерша увидела силуэт гигантской акулы под водой и торчащий над поверхностью спинной плавник.

— Млять, облажался! Если это мегалодон или хотя бы матёрая большая белая, то я — дальний орбитальщик! Ладно, один хрен надо это заснять, хоть и стыдно.

— Ремд, что за на хрен? Какого хрена свернул с курса? — донеслось из динамика.

— Да лопухнулся я, Бенат. Принял подростка китовой за нашу проказницу, вот и облажался как последний сопливый пацан. Перед девкой вот стыдно! Передаю отснятое.

— Ладно, по нашим раскладам и не такое бывает. Так или иначе, благодарю тебя за зоркость и бдительность!

— Ага, рад стараться, почтенный! То есть, лажаться дальше? — оба рассмеялись, — Вот так, Навия, это обычно и бывает. Львиная доля всех этих сенсационных заявлений о мегалодонах — результаты ошибок вроде вот этой моей сегодняшней. Да, кстати, извини за выражения — в моём простом лётном училище гетеры нам хороших манер не преподавали.

— Да всё нормально, Ремд, — усмехнулась юнкерша, — Хорошие манеры — это вне службы, а на службе — как на службе. А какой был смысл в видеозаписи?

— Доказательство оправданности отклонения от курса. Пускай ошибся, да ещё и обидно ошибся, но причина — была. Без неё — влетело бы мне за хулиганство в воздухе.

— Несмотря на свидетеля?

— Бывает и так, что вылетаешь один, так что порядок — общий для всех случаев.

Облетев по маршруту ещё пять Каракатиц, их Чайка вернулась к Нептуну — базе в виде целого плавучего города на гигантском судне, в данном случае — Нептун-6, шестая по счёту из типовой серии, выделенная как раз для этого архипелага коралловых атоллов. Отключив ходовые панели, ослабив на короткое время действие несущих и зависнув над посадочной площадкой базы на высоте примерно десять метров и выпустив шасси, Ремд запросил разрешения на посадку, получил его, снизился и аккуратно сел на указанное ему место, после чего полностью отключил несущие панели. Авиатехники тут же застопорили колёса шасси башмаками, их старший подал пилоту условный знак, и тот, открыв дверцу, выдвинул из неё на площадку раскладной трап, по которому экипаж и покинул машину.

Посадочные площадки располагались в кормовой части базы, оканчивавшейся волноломами и причалами собственного мини-порта, а весь остальной овал в плане вокруг такого же овального бассейна охватывало гигантской подковой многоэтажное здание, где было всё — и гидропонные теплицы парникового типа, и лаборатории, и производственные помещения для переработки урожая и улова, и жилые с зонами отдыха, а в самом низу и собственно судовые с ремонтными. Эдакий своего рода плавучий искусственный атолл, в теории способный существовать вообще автономно. Реально, конечно — не эта серия и не в этом качестве. Ну где на Нептуне разместить все лагуны для выращивания всей пищевой цепи для промысловой фауны и её самой в настоящих промышленных масштабах? Такой недостижимой целью никто, естественно, и не задавался. Природные коралловые атоллы с их естественными лагунами на что? Вот как этот архипелаг, например, целиком из таких атоллов и состоящий. Готовые морские поля для интенсивного выращивания и планктона, и рыбьего молодняка тех же макрелей и тунцов, которые только немного доработать для этого пришлось, а на самих островках — разместить небольшие посёлки обслуживающего персонала. Не такие удобные, как на самом Нептуне, ну так там ведь и работают вахтовым методом, периодически сменяясь. А между ними и Нептун либо на стационарной якорной стоянке, либо перемещается поближе к тому из атоллов архипелага, где его присутствие в текущий момент важнее. Эдакий своего рода город с близлежащей сельской округой. На аналог большого античного полиса по размерам, конечно, не тянет, но на малый — вполне.

Идея таких плавучих городов рассматривалась в принципе ещё тысячу лет тому назад, чуть ли не при самих отцах-основателях. Вроде бы, и в их мире о таких мечтали, но до практического воплощения у их цивилизации то ли техника не доросла, то ли политика не способствовала, то ли просто не дошли руки. Но у мечтателей о прекрасном будущем целое направление было с фантазиями о разведении на таких плавучих островах-городах чуть ли не синих китов и китовых акул, не говоря уже о промысловой живности помельче. Здесь у Содружества руки в конце концов дошли, хоть и не совсем, да и далеко не во всём так, как это представлялось мечтателям того мира отцов-основателей. Для разведения той настоящей морской мегафауны потребовался бы аналог Нептуна на порядок крупнее его по размерам. И не то, чтобы это было совсем уж неосуществимо технически. И Нептун-то ещё сотню лет назад был посилен только в теории, а на практике не оправдал бы себя ещё полвека назад. Ещё через полвека, наверное, смогут справиться и с Меганептуном, если в этом будет смысл. Но куда и зачем он такой нужен?

Во-первых, всё упирается в слишком медленный рост мегафауны, как наземной, так и морской. Как на суше никто в здравом уме не заморачивается разведением на мясо и молоко слонов и носорогов с бегемотами, так и в море нет смысла в мясомолочных стадах китов-гигантов. Северный малый полосатик, способный жить и в тропических водах, если корма окажется достаточно — это предел, ещё хоть как-то себя оправдывающий, но до сих пор их небольшие стада — больше экспериментальные, чем хозяйственно значимые. Корм — с лагун атоллов, на них же и дойка, выгул — вокруг них. А во-вторых, какие площади для настоящих морских гигантов нужны, и где их экономически оправданно напастись? Даже малых полосатиков не доят на самом Нептуне, хоть их в здешнем стаде всего два десятка голов, не считая мелюзги. На синих же китов такой же численности не хватило бы и чисто теоретического Меганептуна. Да и атоллов столько где найти?

Этот архипелаг хорош ещё и тем, что находится в экваториальной зоне, которая от штормов не страдает. Самые северные или самые южные атоллы могут шторма в сезон самым краешком задеть, да отголоски от них доносятся, только и всего. И от Меланезии с её папуасами архипелаг удалён, а его собственное протополинезийское население первой догосударственной ещё волны невелико — и болячки дохляков повыкосили, и сами они не любят густо кучковаться. Основная их масса вполне вменяема и постепенно втягивается в цивилизацию. На их фоне особенно карикатурно выглядят свои собственные маргиналы, от цивилизации на острова сбежавшие в мечтах о беззаботной вольнице и деградирующие до уровня натуральных природных дикарей. Это кто сумел с протополинезийцами мирно ужиться и уже классическими полинезийцами не был вырезан и сожран. Сюда-то их никто не пустил, но большой архипелаг к северо-востоку отсюда они успели и занять, и заселить весь. Тоже беглецы от малайско-индонезийской государственности, но и сами уже своей доморощенной наследственной элитой управляются, и земледелие у них развито неплохо, но в результате размножились так, что им давно уже тесно и голодно. На юг папуасы их не пустили, на юго-восток — Содружество, а значит, не видать им ни Тонга с Самоа, где в ТОЙ истории у них целые островные империи возникали, ни Таити, который и дальше, и тоже давно уже не пустует. В отчаянии эти дикари аж до Гаваев доплыли на века раньше, чем в ТОЙ истории, и этот облом был для них особенно жесток. Теперь выпиливают друг друга на своём архипелаге, приводя свою численность в соответствие с его ресурсами.

Может, и следовало предкам занять и тот архипелаг, дабы и на него не пустить этих людоедов-государственников, и пускай бы они резались с малайцами в Индонезии и на Филиппинах, но там — зона зарождения тайфунов, которая предков не соблазнила. Там — пускай себе живут и друг дружку жрут, лишь бы сюда не лезли. После трёх попыток не понять, что здесь они — лишние, уроки им преподаны наглядные и доходчивые, понявшие их правильно — живут у себя, а не понявшие — не живут вообще. Непонятливость вообще с жизнеспособностью трудносовместима, вот и не вписались такие в эволюцию.

Самое смешное, что последний урок домоседства полинезийцам пришлось из-за маргиналов дикарствующих преподавать. Так-то, если вдуматься, то и хрен бы с ними, но дикари ведь разницы принципиальной между этой отрыжкой цивилизации Содружества и самой цивилизацией не понимают, и если можно убивать и есть безнаказанно вот этих, то почему нельзя других, таких же атлантов? Вот и пришлось вдалбливать им, что никаких атлантов нельзя, даже вот таких, если дальнейшие жизненные перспективы интересуют. А теперь вот ещё и рыбёшка эта кусючая, предположительный мегалодон, тоже ведь не сама по себе, а истерикой маргиналов на повестку дня встала.

С этой публикой вообще беда. Она и в городах-то нормальных находит от чего скопытиться. То перепьётся, да поножовщину на ровном месте устроит, то наркоты сверх меры употребит и сдохнет от передозировки, то на нормальном пляже утонуть сумеет, то угореть ухитрится зимой от нагревательной печки. Неистощимы на поиски смерти. Вот и эти дикарствующие тоже находят самые разнообразные варианты. И чему только учатся в народной школе, если элементарнейших основ безопасности не знают? То вместо наркоты яд из какой-нибудь ядовитой рыбы слопают, то медуза обожжёт, то морская змея тяпнет, то на морского ежа наступят, то просто от болячки окочурятся. Нападения акул — далеко не самая массовая причина их смертей, но — да, случаются изредка и они.