И невольно Ванг-Нан начал задаваться вопросом — если он присоединится к команде FUG, не умрут ли они так же, как раз за разом умирали его друзья?
— Заложники — это, конечно, хорошо, но спящие агенты — ещё лучше, — осознав, что пауза слишком затянулась, демонстративно-равнодушно пожал плечами Ванг-Нан, откидываясь назад, чтобы снова опереться спиной о стену. — Зажигалка, конечно, в основном выискивает скелеты в шкафах великих семей, но кто-то с её уровнем сил и пламенем может в нужный момент сыграть свою роль. Конечно, если мы её так просто вернём, это будет подозрительно, но если мы замаскируем факт моего предательства тем, что она была моим заложником, то избежим особых подозрений и оставим себе место для маневра в дальнейшем. Конечно, её можно использовать как заложника в ближайшее время, но это лишит нас целого ряда стратегических преимуществ, не так ли?
— ... чем больше я узнаю тебя, тем больше уверен, что решение включить тебя в состав команды было определенно неплохим, — в голосе Караки слышалась улыбка. Смешно ему, ч-чёрт... — Думаю, это вполне можно реализовать. Рад, что ты на нашей стороне.
— В конце концов, это мне выгодно, — лишь хмыкнул светловолосый парень. — Да даже если бы я был так предан незаконным... какие бы у меня были варианты отказаться?
— Никаких, — с этими словами мужчина напротив развернулся к двери. — Ты либо присоединился бы к нам добровольно, либо не очень. Рад, что ты выбрал лучший вариант.
О да. Он действительно выбрал лучший вариант.
Третий.
Он поимеет этих ублюдков, и будет жить долго и счастливо.
* * *
Когда-то давно коридоры Уинслоу давили на нее. Позднее, годы спустя, когда она вновь увидела истинную себя в созданном Рисовым Котлом пространстве, эти коридоры её пугали... но не сейчас. Стоило только понять, что из себя представляет её сила — и обстановка вокруг неуловимо изменилась, став похожей на дешевые бутафорские декорации, к которым просто не получалось относиться серьёзно, а пятна крови и тела вокруг и вовсе исчезли. Неизменным осталось лишь одно: её истинное я, все так же прячущееся за свободными джинсами и мешковатой толстовкой, сейчас сидело напротив её бывшего шкафчика — но, стоило лишь ей приблизиться, как не-она лениво обернулась.
— Ну привет, — слова, так напугавшие её в прошлый раз, сейчас вызвали лишь улыбку. — Долго ты добиралась.
— Что-то ты подозрительно дружелюбна, — несмотря на слова, веселье в голосе Тейлор сдержать не удалось. — Помнится, ты называла меня лицемеркой при нашей прошлой встрече...
— А ты звала меня фальшивкой, — парировала ее копия, прежде чем отвести взгляд в сторону. Хм? — Не думала, что ты вообще придешь. Мне казалось, что ты все прекрасно поняла и в нашу прошлую встречу...
— О моей силе, ты имеешь в виду? — лишь кивнула девушка, подходя ближе и так же садясь на пол напротив, у противоположной стены. — Это же "связь", верно?
— Она самая, — искривила губы в усмешке собеседница, переводя взгляд обратно. — Связь, выросшая из желания быть услышанной и страха потерять кого-либо еще. Связь, что позволяет тебе читать тех, кто не хочет быть прочитанными, просто проецируя на себя их мотивы и побуждения, желания и страхи. Связь, что позволяет тебе достучаться до окружающих, склоняя их на свою сторону. Даже на Арахну подействовало!
В смысле?
— А она-то тут при чем? — она лишь недоуменно моргнула на эти слова. — Или ты имеешь в виду то, что Арахна вышла со мной на контакт?
— Я имею в виду то, что Арахна вообще функционирует здесь, в Башне, — следующие слова выбили её из колеи. То есть... — Или ты забыла? Я же знаю то, что знаешь и ты — и ты видела в воспоминаниях Арахны, что её сородичи перестают функционировать вдали от общности. По идее, она вообще должна была деактивироваться, стоило только ей оказаться в Башне... но будь честна с самой собой: ты бы пережила еще и потерю своих сил, оказавшись так далеко от дома и без особых шансов вернуться? Не пережила бы — и твоя сила впервые активировалась, привязывая активность Арахны к твоему существованию.
... то-то Арахна постоянно говорила, что она, Тейлор, является её оптимальным партнером! А за этим наверняка потянулось и то, что Арахна вообще пошла на контакт, и то, что им удалось более-менее наладить взаимопонимание, и даже то, что Арахна все-таки согласилась помогать ей, раз за разом уступая все больше. Ну что же, объяснение вполне разумное...
Вот только это не отменяет того факта, что Тейлор сейчас чувствовала себя донельзя мерзко.
Только подумать — совсем недавно она разговаривала с главой семьи Ло По Биа о Властелинах, убеждая в их опасности! А теперь, оказывается, она сама была тем самым Властелином, который мимоходом подчинил окружающих и даже не заметил того. Если уж это подействовало на Арахну... с другими наверняка было легче, не так ли? Агеро, для которого общение с ней наложилось на образ Марии и впечаталось в податливую подростковую психику, притом настолько, что он вознамерился покинуть Башню вместе с ней, Рак, сделавший её своей целью, о которой не забыл спустя годы, даже Баам, которому тогда было особенно тяжело, и который может совершить невероятные глупости из чувства вины... Неужели они все сблизились только из-за её способности?
— Эй, ты опять забиваешь себе голову всякой хренью? — из мыслей ее вырвал собственный голос... вернее, голос девушки напротив. — Дай-ка угадаю — решила уйти в моральные терзания на тему того, что не заслуживаешь своих друзей?
— Я настолько легко читаема? — одними губами улыбнулась девушка — на большее сил просто не было.
— Если ты не забыла, мы думаем одинаково, — её копия лишь постучала по собственному виску. — Однако подумай вот о чем: твоя сила — продолжение твоего истинного я. Твои друзья не были бы рядом с тобой, не будь ты тем, кем являешься. Если хочешь... можешь считать это харизмой на стероидах с парой мелких бонусов. В конце концов, какой настоящий герой без харизмы?
— Иди к чёрту, — на этот раз собственная улыбка была абсолютно естественной. — Если ты не забыла, мы ещё в прошлую встречу выяснили, что я не герой.
— А никто и не записывается в герои, — философски пожала плечами девушка напротив. — Мир просто устраивает заговор, чтобы сделать человека таковым... согласись, в твоих обстоятельствах ты просто не сможешь отказаться от этого пути, что бы ты ни делала — если, конечно, не забьёшь болт на свои цели, мечты и остатки идеалов. Не забьёшь же, Тейлор?
— Странно это слышать от той, кто в прошлую встречу убеждал меня, что все мои идеалы — одна большая ложь, — негромко рассмеялась та. — Я, конечно, все понимаю... но сложно было просто поговорить?
— Вот от тебя я подобного слышать не желаю, — ядовито отозвалось её истинное я, отправив ей прожигающий взгляд. — Серьезно... ты хоть понимаешь, сколько проблем вокруг тебя произошло из-за банального недопонимания? Для человека, столь отчаянно желающего быть услышанным, ты просто не умеешь слушать. Честное слово, мне кажется, что эта Башня — не простая, а вавилонская, учитывая, сколько дерьма происходит из-за неумения нормально говорить и слушать!
... а вот тут ей возразить нечего. В самом деле, сколько проблем она могла бы предотвратить, если бы была чуть внимательней? Если бы она заметила фальшь в словах Эммы еще на втором этаже, если бы она поняла, что Леро Ро ей не враг, если бы она доверилась Рьюн и Джин-Сунгу... да, таких примеров выше крыши.
— Прости, — устало улыбнулась она, отводя взгляд в сторону. — Я ничего не обещаю, но я постараюсь исправиться.
— Да уж попытайся... а то пока до тебя только через трепку и доходит, — недовольно фыркнула не-она, скрестив руки на груди. — И, раз уж ты поняла столь многое... надеюсь, мы больше не увидимся, Тейлор.
Хм?
— О чем это ты? — напряглась та, чуть подаваясь вперед. Эти слова...
— Я — твое истинное я, ты не забыла? — натянуто улыбнулась девушка напротив. И к чему это? — Пожалуй... проще будет описать меня как отдельную личность, в которую ты вкладываешь то, что не хочешь принимать — но чем больше ты принимаешь, тем я слабее становлюсь, и тем меньше необходимости во мне, поскольку мы обе становимся кем-то большим, кем-то цельным. Когда ты приняла свое желание достучаться до окружающих, я ослабла, и теперь тебе осталось всего-ничего. Как только ты избавишься от страха потери, необходимость во мне исчезнет, как и я сама.
— Это... действительно горько, — буркнула себе под нос Тейлор, отводя взгляд. — Конечно, я знала, что мне свойственно некое стремление к саморазрушению, как и ненависть к себе, но...
— Эй, ты что, привязалась ко мне как к настоящему человеку? — в голос рассмеялась её копия — вот только это выглядело донельзя наигранно. — Я — просто грань твоей личности, и буду счастлива исчезнуть хотя бы потому, что я стану тобой, а ты — мной. Так что нет, я лучше посижу и посмотрю, как ты будешь выкарабкиваться.
— Ленивая задница, — собственные губы дрогнули в непрошенной улыбке. — Уже настроилась ничего не делать?
— И меня не остановить! — с энтузиазмом откликнулось её истинное я. — Так что давай, покажи мне, на что мы способны. Я серьёзно хочу увидеть, что произойдет, когда мы наконец избавимся от страха, который двигал нами все эти годы. Порадуешь меня зрелищами?
— Зрелищ будет достаточно, — с этими словами девушка поднялась на ноги, прежде чем направиться прочь по коридору. — Спасибо за всё.
— И не возвращайся! — донеслось из-за спины...
... а в следующий момент бутафорский коридор Уинслоу исчез, сменившись полумраком Рисового Котла.
Где, за исключением бога охранников, она была совсем одна.
— Ты долго, — звучный голос ошарашил её раньше, чем она успела что-либо сказать. — Дольше, чем твой товарищ.
— Насколько? — испуганно выдохнула Тейлор, оборачиваясь к богу охранников. Стоит только вспомнить, как они задержались в тот раз... — Сколько времени прошло?
— Дай-ка подумать... почти сутки, — следующие слова выбили ее из колеи. Что? Так... быстро? — Признаюсь, не ожидал, что в этот раз вы уложитесь так быстро — особенно твой товарищ, который с первого раза нашел свое истинное я.
— Да, не такого я ожидала от Кенты... — задумчиво произнесла она, покачав головой. Впрочем... Может, дело в том, что Кента куда старше их с Баамом, давно успел освоиться с собственными силами, в какой-то степени оправился от своего триггера, да и Башня не так потопталась по нему? Впрочем, чего гадать! — А Баам...
— Он так и не приступал к этому этапу, — лишь покачал головой бог охранников... стоп, что? — Впрочем, он ещё успеет... и в его состоянии лучше этого не делать. Сейчас он слишком уж жаждет силы — а в последний раз, когда пришедшее ко мне дитя хотело того же, начал своё становление король Башни, который так и не смог осуществить свои мечты. Допускать его к встрече с его истинным я было бы слишком жестоко.
— Да... он и так потерял слишком многое, — на это оставалось лишь кивнуть. — Тогда они с Кентой...
— Они сейчас снаружи — насколько я слышал, хотели устроить спарринг, — собеседник обозначил улыбку лишь уголками губ. Чёрт, а вот теперь ей стало немного завидно! — Скажи мне другое, дитя. Ты изменилась... нашла свое истинное я?
— Скорее уж, я наконец-то услышала то, что мне хотели сказать, — улыбнулась в ответ девушка. — Ну и поняла, что мне действительно стоит быть осторожней со своей силой...
— Как и всем, кто нашел свое истинное я, — лишь вздохнул мужчина. — В конце концов, одно дело — принять, чем ты на самом деле являешься, и совершенно другое — принять это как должное, как константу нормальности, не заботясь о последствиях. Кто-то с вашей силой просто не имеет права быть настолько легкомысленным.
— Великая сила и великая ответственность, да, — ох, кто бы знал, что она будет цитировать именно эти фильмы с Алеф! С учетом её способностей это было более чем иронично. — В любом случае... спасибо вам.
— Лучше уж возвращайтесь все, когда закончите это ваше испытание, — пожал плечами хозяин Рисового Котла. — Вам лучше взять вашу силу под контроль, пока есть возможность.
— Обязательно вернемся, — уверенно кивнула Тейлор, прежде чем укрепить тело шинсу и прыжком взвиться в воздух — где спустя мгновение она создала барьер аккурат так, чтобы приземлиться на него и вновь оттолнуться, а потом еще один раз повторить этот ход, и еще, пока она не достигла края Рисового Котла, где и замерла, смотря на раскинувшуюся картину.
Внизу, по просторной зале, меж всполохов шинсу и потоков пламени, метались Баам с Кентой. Последний уже порядком увеличился в размерах, будучи уже выше двух с половиной метров точно, и отличался не только наличием чешуи, но и крыльев, загнутых назад рогов и длинного хвоста, с помощью которого он как раз подсечкой отправил Баама на пол — и только тогда друг остановился, сев и пытаясь отдышаться... прежде чем взглянуть на неё и приветливо помахать рукой. Значит, уже закончили? Тейлор оставалось лишь помахать рукой в ответ, прежде чем соскользнуть по пологой стенке Рисового Котла и направиться к обоим сражавшимся, лавируя между всё ещё горящими огнями и раздолбанными плитами пола. Да уж, развернулись они! А ведь бог охранников еще до начала тренировки говорил, что в следующий раз будет учить их правильно пользоваться шинсу на практике, и разрушений будет ещё больше...
— Я смотрю, вы не скучали, — с улыбкой она поприветствовала обоих товарищей. — Извините, что заставила вас ждать.
— У нас ещё есть время, — покачал головой Кента, оборачиваясь к ней. — Вот только вы мне лучше другое скажите: мне кажется, или срыв злости на мне становится традицией?
Кхм... На это она лишь беспомощно переглянулась с Баамом. Ну не скажешь же Кенте, что лучше него только Джин-Сунг, которого сама Тейлор после слов Караки трогать не решалась? Да и не стоит лишний раз почем зря изводить союзников...
Кроме Рьюн, конечно же. К чёрту Рьюн.
— Если я скажу, что нам совестно, ты поверишь? — осторожно произнес Баам — и, получив насмешливое хмыканье в ответ, продолжил. — Так может, не стоит задавать вопросы, на которые ты не готов услышать ответ, чтобы не потерять веру в человечество?
— Чёрт с вами, — лишь хмыкнул мужчина, отворачиваясь от них. А вот теперь действительно как-то совестно стало... — Так мы возвращаемся, или как?
Учитывая, что на носу испытание? Он еще и спрашивает!
— Да, — лишь кивнула Тейлор. — Нас уже заждались.
* * *
Меньше всего Марии сейчас хотелось присутствовать на собрании. После не такого уж и тяжелого, но нудного и долгого испытания для перехода на следующий этаж, затянувшегося на полночи, ей хотелось вернуться обратно в кровать и выспаться... впрочем, она и так упустила слишком многое, свалившись спать практически сразу после испытания! Ну что ей стоило подождать хоть немного? Тогда бы у нее был шанс поговорить с Кентой по душам, объясниться, услышать его объяснения — но она просто проспала всё это, и он вместе с Баамом и Тейлор снова ушел на свою тренировку! А она ничего не могла сделать, и была вынуждена фактически отсиживаться за их спинами!
