-Друзья! Я обращаюсь не только к своим старым друзьям: Гудвину, Флинту и Тинкербелл. Я обращаюсь ко всем вам. К апологетам. Простите, что сомневался в вас. Простите, что считал вас тщеславными индюками.
-Тщеславные индюки? -шепнула Сегленда, шокировано переглянувшись с Фюриэль, и обе тут же тихонько рассмеялись.
Артехог лишь покачал головой.
-Простите меня. Я ошибался, -продолжил я. -Я незаслуженно принижал гряз... (Артехог вскинул подбородок). Простите. Апологетов, не заботящихся о своих материальных оболочках. Называл их обидно "грязнулями". Я был неправ. Ведь важно не то, что снаружи, а то, что внутри. Помните об этом, друзья, и пожалуйста не ссорьтесь из-за этого. Вспомните, что стало с Латуриэлем? Подумайте, что с ним станет. И не повторяйте его ошибку. Вы — едины. Вы — апологеты. Вы — лучшие в своём роде. Вместе вы справитесь с любой угрозой. Вместе вы вольётесь в поток. Вместе вы отправитесь в лучший мир! И вам предстоит жить там. Жить вместе. Разве это не так, уважаемый апологет Артехог?
-Так, -ответил он.
-Тогда прекратите распри. Прошу вас! Держитесь друг за друга, -я взглянул ему в глаза, и он впервые ответил мне взглядом, лишённым презрения. -Когда я пришёл в этот город, я был никем. Я всегда думал, что я — никто. И меня удивляло, почему изгнанники так дорожат мной? Теперь я понял. Они дорожили мной потому, что надеялись. Надеялись на то, что когда-нибудь я оправдаю их заботу. Пришла пора платить по счетам, за честь, которую мне оказали. Я не знаю, смогу ли справиться с Латуриэлем? Но теперь я уверен, что выложусь для этого полностью, без остатка. Ведь я не один. Со мной апологет Райли... (я глянул на подругу — та улыбнулась, смахнув слезинку и кивнула). А ещё со мной Сумеречный Корпус!
Нибилар восторженно обернулся к строю, и по толпе апологетов пошла волна одобрительных возгласов.
-Со мной Триумвират! -громче произнёс я, и апологеты взвыли сильнее.
-А еще, -я набрал в грудь побольше воздуха, и, выбросив вверх кулак, крикнул. -Со мной Апологетика!!!
Десятки рук подняли сжатые кулаки. Рёв апологетов продолжался не меньше минуты. Это были самые прекрасные мгновенья из тех, что я пережил.
"Слэрго Скрибелар! Слэрго Райли!" -ещё долго скандировали в моих ушах их громкие голоса.
Нас провожали как настоящих героев. И за нас поклялись отомстить со всей жестокостью. Ради такого не грех и погибнуть, скажу я вам честно.
* * *
*
Мы шли в самый опасный район города в необычайно приподнятом настроении. От моей недавней депрессии не осталось и следа. Самоубиство превратилось в чудесный поход. И меня более ничего не тревожило. Даже страх перед встречей с Латуриэлем и Хо превратился в волнующее предвкушение.
-Ты говорил очень проникновенно, -призналась Райли. -Как будто бы готовил речь заранее.
-Ничего я не готовил. Я вообще не ожидал, что Нибилар за одну ночь поднимет в ружьё всю Апологетику. Ай, да сестрёнка Елизавета! Сдержала слово, как обещала. Поставила на уши всех этих снобов.
-А может быть, они сами?
-Хм... Возможно. Во всяком случае, Тинка с Гудвином и Флинтом — уж точно явились самостоятельно... Чёрт, а почему я, собственно, не верю в искренность остальных? Может Лиза и дала им пинок под зад, но дальше-то они пошли сами. Согласись, это было шикарно! Такая поддержка! Как я понял, "Скрибелар" — означает "Писатель"?
-Не совсем. Это же альгершатах, милый. Тут всё гораздо сложнее. "Люскрибль" — это действительно можно перевести как "Писатель", а точнее, "Автор", "Сочинитель", "Начертатель". Ну а "Беллари" — это "Будущее", "Грядущее", "Перспектива". В вульгарном переводе, "Скрибелар" означает "Автор будущего".
-То есть, меня так прозвали потому, что в будущем я должен стать писателем?
-Нет. Тебя так прозвали потому, что ты сам пишешь будущее. Своё и наше.
-Звучит весьма пафосно. Но всё-таки, почему мы оружие с собой не взяли?
-Мы же не воевать идём, а на переговоры. Парламентёры приходят без оружия. Даже если бы оно у нас было, то не помогло бы нам. Только проблемы бы создало.
-И чё? Выходит, что нам снова придётся ползать перед этими засранцами на коленях?
-Не-ет. Этикет изгнанников здесь не потребуется. Мы должны говорить с суларитами как апологеты. С чувством собственного достоинства. Но без лишней заносчивости.
-Ты знаешь, куда нужно идти?
-Примерно.
-Странно, что сулариты до сих пор не вышли нас встречать.
-Они не беспокоятся об охране. Знают, что Апологетика не нападёт.
-У меня появилась идея.
-Какая?
-Давай разыграем "спектакль". Преподнесём всё так, будто бы ты тащишь меня насильно. Тогда они подумают, что мы не заодно, и не станут тебя подозревать. Как тебе такой план?
-Не знаю. Можно попробовать.
-Тогда иди позади меня, и делай вид, что конвоируешь.
-Хорошо, -она неуверенно толкнула меня в плечо. -Давай, двигай-двигай...
-Чего так неуверенно? Давай грубее.
-Как скажешь. А-ну, шевелись! -Райли отвесила мне пинок, от которого я едва не упал.
-Полегче.
-Ой. Прости.
-Нет-нет, всё нормально. Продолжай в том же духе.
Так мы прошли пару пустынных кварталов.
-Ну вот и добрались, -вдруг шепнула мне подруга. -Сейчас начнётся.
Я попытался обнаружить наблюдателей, но не смог.
-Чего встал! -снова пнула меня Райли, с нарочито громким окриком. -Вперёд!
Мы прошли ещё несколько десятков метров, и тут я наконец-то заметил суларитов, выходящих из ближайших домов. Их было четверо. Двое шли справа, двое слева. В руках у них было оружие, но в движениях не прослеживалось никакой угрозы. Словно они вышли к нам просто из любопытства.
-Стоять! -окликнул Райли один из них.
-А-ну, стой! -та схватила меня за шиворот и дёрнула к себе.
Сулариты остановились.
-Ты... -начал было тот, что требовал остановиться.
-Апологет Райли. Z-345/7-37 субкод 2, -представилась моя подруга.
-Апологет? -они переглянулись.
-Да.
-А этот, с тобой, кто?
-Он — человек.
-Человек? -сулариты встрепенулись. -Настоящий?
-Вполне настоящий. Латуриэлю ведь нужен живой человек, верно?
Сулариты явно были шокированы таким неожиданным поворотом.
-То есть, ты привела его для мастера Латуриэля? -всё ещё не верил своим глазам их начальник.
-Да. Я слышала, что он готов хорошо за него заплатить.
-Верно. И что же ты хочешь за этого человека?
-Этот вопрос я буду обсуждать только с Латуриэлем.
На какое-то время воцарилось полное молчание. Видимо, сулариты пытались "прочитать" Райли, но та употребила талукан сразу как вышла за ворота Апологетики, и сейчас он уже должен был вовсю действовать.
-Апологеты не имеют права ступать на священную землю Суллара, -произнёс главный. -Только свободные изгнанники вхожи сюда. Те, кто жаждут присоединиться к Братству.
-Поправьте меня, если я неправа, -расматривая свои ногти, ответила Райли. -Но, по-моему, апологеты ещё как ступали на эту землю. Более того, основали ваше Братство. И ваш лидер — Латуриэль был одним из них. Не так ли?
-Да как ты... -дёрнулся было один из суларитов, но начальник остановил его.
-Тише, брат. Успокойся. Она права. Наш мастер действительно был апологетом, и основал наше любимое Братство. Я не услышал в её словах оскорбления. Ведь так, апологет Райли?
-Я и не думала никого оскорблять. К Латуриэлю у меня претензий нет, -ответила та. -Мне лишь нужно продать ему этого... Примата. Если честно, мне насрать и на Апологетику. Там сейчас творится полная жопа. Нибилар окончательно спятил. Поэтому, если ваш мастер предложит мне хорошую плату, я пошлю этих тщеславных индюков куда подальше, и присоединюсь к Братству.
Райли явно увлеклась своим блефом. Даже мне на секунду показалось, что она говорит правду. Чего уж говорить про суларитов.
-Ладно, пойдём, -завершил диалог начальник.
Нас обступили со всех сторон, и повели дальше по улице.
Территория суларитов занимала довольно большую площадь: от набережной — и до самого Призрачного района. Латуриэль основал свою резиденцию в здании бывшего УФСБ. Как водится, неспроста. Чтобы дойти до него, нужно было пройти жилые кварталы. Сулариты жили не разобщёно, а концентрировались на улице Первомайской — центральной улице своего района. Там располагались жилые дома и тренировочные площадки. Здание городской мэрии было превращено в храм Даркена Хо. Его стены были сплошь покрыты бесчисленными надписями на латыни и альгершатахе. Центральное УВД с прилегавшим к нему следственным изолятором, сектанты переделали в бойню. Из-за забора доносились страшные крики заживо разделываемых существ, а мясники, покрытые кровью с ног до головы, равнодушно таскали освежёванные туши из открытых ворот, через дорогу — на склад. За этими воротами я успел разглядеть, как живодёры сдирают шкуру с ещё дёргающегося, подвешенного гиппотрагуса. Тем временем, в стороне, группа особо измождённых грязнуль синхронно натачивала ножи, тесаки и топоры. Это был непрекращающийся процесс. Сулариты работали как муравьи. Одни занимались продовольствием, другие — ремонтом, третьи — укрепляли оконные ставни, четвёртые — собирали урожай каких-то овощей, выращиваемых на бывшем газоне, а пятые — надзирали за выполнением их работы. Цикл был непрерывным. У каждого здесь было своё задание. И никто из занятых в этом труде, не отвлекался на нас. Далее, в бывшей хоккейной коробке, группа боевиков тренировалась отрабатывать приёмы рукопашного боя. Ещё дальше — вздёргивали на колючей проволоке какого-то, очевидно, провинившегося, "братка". С этого момента, мой боевой энтузиазм начал быстро спадать. Мы были безоружными среди этой варварской, непредсказуемой толпы шизанутых религиозных фанатиков, почитающих лишь один единственный кумир. "Молю тебя, Хо, только бы ты существовало в реальности!"
Серый дом Управления иликтинского ФСБ охранялся как американский Форт-Нокс. Латуриэль не боялся Апологетики. Он боялся собственную паству. Значит, его авторитет действительно уже реально шатался, и он испытывал серьёзные опасения, что его власть скоро падёт.
Пока мы шли по улице, нами, кажется, вообще никто не интересовался. Но стоило войти в это логово, как всё внимание охраны тут же было сконцентрировано на нас. Естественно, нас обыскивали. И не раз. И не два. На каждом этаже. Долго пытались "прочитать" меня и Райли, настойчиво играя "в гляделки". Но, понятное дело, безрезультатно. Тем не менее, нас продолжали вести дальше, по полутёмным коридорам, пахнущим сыростью. Здание выглядело довольно мрачным ещё до катастрофы. А теперь и подавно превратилось в глухой каземат. Казалось, что его специально таким спроектировали. Чтобы давить на психику одной лишь обстановкой.
Латуриэль обосновался в кабинете начальника, куда нас и сопроводили. В приёмной пришлось немного подождать, и терпеливо вынести ещё один обыск.
-Кто такие? -осведомился у наших сопровождающих сильно помятый суларит, расположившийся на месте секретаря.
-Апологеты прислали мастеру живого человека.
-Да ну? С чего это вдруг такая щедрость?
Ответа не последовало. Вместо этого, другой сопровождающий обратился ко второму сулариту, сидевшему в противоположном углу приёмной и непонятно чем занимавшемуся.
-Опять полопались?
-Дерьмо, -ответил тот. -Проклятая обезьянья шкура. Чуть что — раны загнивают.
Я пригляделся и с отвращением увидел, что он вынимает из банки крупных белых личинок и запихивает их в открытые раны на своих руках. У меня эта невразумительная и тошнотворная процедура вызвала глубокое омерзение. Подумал, что эти сулариты — психопаты и извращенцы. Но, как потом выяснилось, личинки помещались в раны из медицинских соображений. Они чистили их, питаясь продуктами гниения, и обеззараживали травмированные участки.
Дверь открылась.
-Мастер ждёт, -сообщил выглянувший из-за неё суларит.
Мы вошли в кабинет. Там находились четверо суларитов. Один — охранник, впустивший нас, двое, как я понял, личные телохранители Латуриэля, и сам Латуриэль. Все мои инфернальные представления тут же улетучились, когда вместо злого демона, я увидел довольно потрёпанного, длинноволосого субъекта, похожего на угрюмого рок-музыканта: алкоголика и наркомана со стажем.
У главы суларитов была светло-серая кожа, сплошь покрытая шрамами, царапинами и коростами. Губы его усохли настолько, что не могли смыкаться, отчего рот зиял постоянным оскалом. Красноватые глаза ничего не выражали. Одет он был в длинный, толстый халат. Не вполне приятный образ, но, по крайней мере, и не кошмарный.
Хоть тело Латуриэля и выглядело сильно изношенным, оно всё ещё сохраняло заметную физическую крепость. Видимо, "старый хозяин" был мужиком здоровым и отменно накачанным, если даже столько лет работы на износ не смогли полностью истощить заложенный в него ресурс.
В общем, он не был похож ни на верховного пастора зловещего сатанинского культа, обвешанного атрибутикой, ни на какого-то фюрера, прохаживающегося под картой грядущего наступления. Он был своеобразен. И просто сидел за длинным столом, в кресле начальника управления, глядя на нас скорее дружелюбно, нежели враждебно.
-Рада приветствовать мастера Латуриэля, -поклонилась Райли.
-Здравствуйте, -вполне нормальным тоном, хоть и с хрипотцой, поздоровался он. -Прошу вас, присаживайтесь за стол.
От удивления, мы переглянулись. Ни я, ни Райли, не ожидали, что к нам здесь будет проявлено уважение, тем более, от самого главаря ренегатов.
-Так вы... -начал он.
Райли тут же представилась, назвав своё имя с идентификатором.
-Апологет Райли? -кивнул Латуриэль. -Я очень рад знакомству. Ну а это?..
-Писатель. Человек.
-Неужели? И вправду. Вот это — сюрприз. Я так давно ищу человека. Как древнегреческий философ Диоген, -он сипло похихикал.
-Я это знаю. Поэтому и привела его к Вам, -ответила Райли.
-Что ж. Тогда не будем ходить вокруг да около. Просто назови свою цену. Я дам всё, что ты пожелаешь.
-Что я пожелаю, -Райли задумалась. -Наверное, лучше будет начать с официальной версии. С того, что желает Апологетика, приславшая меня в качестве парламентёра. А желает она мира.
-Мира? -удивился Латуриэль. -Какого мира? Мы, вроде бы, не воюем. Да, наши взгляды на жизнь серьёзно отличаются, но не до такой же степени, чтобы сражаться друг с другом.
-Нибилар и верховные так не считают. Они говорят, что сулариты вот-вот нападут на Апологетику.
-Для чего нам нападать?
-Чтобы уничтожить её.
-Ох-х, -Латуриэль прикрыл лицо рукой. -А ты сама в это веришь? Только честно.
-Откуда же мне знать, -пожала плечами Райли.
-Нда-а... Всё печальнее, чем я думал. Они накручивают новоиспечённых апологетов против Братства. Выставляют нас в дурном свете. За что? Почему? Чем мы им мешаем? Мы даже не лезем в их дела...
-А я слышала, что на днях возле Апологетики был уничтожен целый отряд суларитов. Это ложь?
-Нет. Это правда. Но тот отряд был послан не против Апологетики. Разведка зафиксировала небывалую активность ай-талука. Была снаряжена экспедиция для того, чтобы добыть побольше этого ценного продукта. Но ай-талук оказался слишком опасен и убил половину отряда. Остальных убили джамбли, неожиданно появившиеся на поверхности. Очень трагичная ситуация... Более того, смертельному воздействию ай-талука подверглись не только мои ребята, но и изгнанники, нашедшие Суфир-Акиль. Ведь очаг его произрастания появился ни где-нибудь, а прямо на Тропе блудных детей. Буквально у ворот Апологетики. Странно, что сами Апологеты этого не знали. Или же знали, но извратили факты в свою пользу.
