— Они этого заслужили, — фыркнула принцесса ночи, доказывая правильность предположения же... эквина.
— Даже не сомневаюсь, — совершенно искренне, но при этом абсолютно спокойно заявил Джафар.
— Мы с Луной можем заняться сборами экв и организацией обороны Кантерлота, — предложила принцесса дня.
"В прошлый раз у вас это великолепно получилось", — саркастично подумал бывший визирь, но вслух этого говорить благоразумно не стал.
— Осталось найти четверых хранительниц, — отметила тёмно-синяя аликорница, тут же добавив: — Я могу попытаться найти их через мир снов, но, во-первых, это займёт время, а во-вторых...
— Они могут не спать сейчас, а когда уснут — неизвестно, — закончил за экву Сомбра. — Поиски я возьму на себя, но мне нужна будет помощь Твайлайт, чтобы попасть сперва к ним, а затем доставить их сюда. Но... не получится ли так, что мы вернёмся во вновь захваченный город?
— Не считай нас беспомощными, — соскользнув с постели, младшая из сестёр гордо выпрямилась, вскинула голову и выпятила грудь. — Нас победили только из-за эффекта неожиданности и предательства. На этот раз у врага нет ни первого, ни второго. Кроме того, и я, и Селестия можем создать городской щит, через который не сможет пройти или телепортироваться никто... кроме тех, кому мы дадим метку.
— Отличная идея, Лу, — приободрилась белая аликорница. — Щит мы сможем держать попеременно: одна будет заниматься делами в городе, в то время как другая — поддерживать заклинание. Твайлайт, у тебя лучше всех получается заклинание телепортации: ты ведь сможешь перемещаться на большие расстояния с двумя-тремя пассажирами?
— Да, — на миг смутившись, сиреневая эква упрямо тряхнула гривой и заявила: — Я не подведу.
— И как же ты собираешься искать остальных хранительниц? — вновь задала вопрос Луна, глядя прямо на императора.
— Я их увижу, — с одной лишь ему понятной интонацией произнёс Джафар, для весомости своих слов мигнув алыми радужками глаз.
— А я... — Пинки подняла было руку, но осеклась под четырьмя взглядами, выражающими вопрос. — Я бы тоже могла найти эквяш... Дискорд же дал мне искру, благодаря которой я оказалась здесь. Так что...
— Пока ты не освоишься со своими новыми силами, лучше не рисковать, — прервал Пай бывший визирь. — Тем более, что сейчас есть и иные варианты.
— Я... понимаю, — поникла розовая земноэква, опустив голову и повесив ушки. — Простите. Просто... я хочу помочь, но...
— Мы знаем, Пинки, — приблизившись к подруге, Спаркл её крепко обняла. — Ты уже нам помогла и, я уверена, ещё во многом поможешь. Но сейчас...
— Твоя помощь понадобится кое-кому другому, — почти торжественно объявила Луна. — Скоро ко дворцу подойдут несломленные эквы, которых нужно будет организовать, которым потребуются поддержка и пример для подражания. Кто справится с этим лучше одной из героинь времён до вторжения корибу?
"Какая-нибудь другая героиня? Принцесса? Хотя... красный ошейник Селестии вряд ли внушит им уверенность в завтрашнем дне, а Луна, как я понимаю, хочет вернуться к сноходчеству. Почему они вообще их до сих пор не сняли?", — и вновь тёмно-серый единорог предпочёл придержать свои мысли при себе.
— Я не подведу! — воодушевилась Пинки, крепко обняв в ответ сиреневую аликорницу, после чего вывернулась из её кольца рук и встала перед принцессой ночи по стойке "смирно". — Что мне следует делать?
— Для начала — одеться...Да и мне это не помешает, — начав строгим командным тоном, Луна закончила говорить слабо улыбаясь, демонстрируя смущение. — И уж точно не в рубашку Даина.
— Не хочу тебя расстраивать, Лу, но наших платьев, костюмов и доспехов во дворце не осталось, — виновато развела руками Селестия.
— А как же заклинание превращения? — спросила-предложила принцесса дружбы. — Это временное решение, но...
— Ты права, Твайлайт, — поощрительно кивнула старшая из сестёр. — Порой я забываю о простейших способах решения проблем.
"Просто вряд ли тебе часто приходилось превращать одну одежду в другую до захвата Эквестрии корибу, а потом и вовсе о магии и речи не шло", — отметил в мыслях Сомбра.
— Тогда сейчас я верну вам с Твайлайт вашу магию и мы приступим, — хлопнула в ладоши тёмно-синяя аликорница.
Процесс возврата магии прошёл без эксцессов, а для Джафара даже с прибытком: теперь он отчётливо чувствовал, что может черпать магию из трёх резервов аликорнов, а не одного. Твайлайт, Селестия и Пинки тут же направились в оружейную, ранее являвшуюся гардеробной, чтобы из имеющихся там плащей и брони создать сколь-нибудь удобную одежду, а вот младшая из сестёр задержалась и словно бы растеряла всю свою уверенность. Впрочем, к её чести ей хватило десятка секунд, чтобы вновь заговорить:
— Сомбра, эквы, которые придут во дворец... они такие же, какой была я. Я знаю, что ты не обязан, но... помоги им, пожалуйста.
— Ты хочешь, чтобы я...? — бывший визирь сложил руки на груди, наклонил голову и выжидательно замер.
— Я хочу, чтобы ты вылечил их, — на выдохе произнесла принцесса ночи, подняла голову и вплотную подошла к собеседнику. — И... не только им. Очень много бывших рабынь и тех, кто ещё находятся в рабстве нуждаются в лечении.
— Неужели у вас нет методик лечения подобного? — удивился тёмно-серый единорог, опустив руки и выпрямившись в полный рост, из-за чего буквально нависал над тёмно-синей аликорницей, уступающей ростом как местной Селестии, так и Луне уже его родного мира.
— Стала бы я просить, если бы всё было так просто, — невесело усмехнулась эква.
"С одной стороны — это время и усилия, которые я мог бы приложить где-то в другом месте с большей пользой. С другой стороны...", — Сомбра наклонился чуть ближе к мордочке собеседницы, которая и не подумала отшатнуться, либо же как-то отгородиться, продолжая буквально излучать решимость всем своим видом.
— Ты будешь должна мне по услуге за каждую исцелённую, — объявил свои требования же... эквин.
— Если их исполнение не будет напрямую вредить моей сестре или моим подданным... — начала было торговаться тёмно-синяя аликорница, но замолчала увидев отрицательное покачивание головой.
— Слишком обтекаемые формулировки недопустимы, — приподнял губы в улыбке император, которому однажды пришлось изучить немало информации о джиннах (что и помогло ему однажды не совершить фатальную ошибку... чтобы ошибиться в совершенно другом месте). — Либо услуга за каждую исцелённую, либо...
— Хорошо, — прикрыв глаза, чтобы спустя секунду снова их открыть и встретиться со взглядом Джафара, ответила эква. — Я согласна на твои условия.
"Вот и чудно. Всегда мечтал об аликорне на побегушках", — мысленно рассмеялся тёмно-серый единорог, прекрасно понимающий то, что если его просьбы будут слишком наглыми, либо же расходящимися с допустимым в глазах собеседницы, то она легко откажется исполнять свою часть соглашения, в то время как просьбу вроде заварки чая будет выполнять годами безропотно.
— Луна, что-то случилось? — выйдя из двери, ведущей в оружейную, одетая в белые свободные рубашку и штаны с бронзовым нагрудником, наручами и щитками для голеней с бёдрами, вопросительно изогнула брови Селестия, подозрительно покосившись на Сомбру.
— Всё в порядке, Тия, — разорвав зрительный контакт с собеседником, принцесса ночи ободрительно улыбнулась сестре. — Отлично выглядишь.
— Спасибо, — поправив высокий воротник, улыбнулась в ответ старшая сестра. — Ты тоже хороша.
— Но я ещё ничего не... — начала возражать тёмно-синяя аликорница, но была перебита тихим смехом. — Тия!
— Я знаю, что ты ещё не... — отсмеявшись, принцесса дня подмигнула младшей сестре, решительно подходя к ней. — Но это не мешает тебе выглядеть очень даже мило. Сомбра, ты согласен?
— Избавьте меня от этого, — отвернувшись, неопределённо взмахнул левой рукой Джафар. — И вообще... время идёт.
Семнадцатая арка — 5
Стоя на коленях и практически упираясь лбом в пол, она старалась лишний раз не шуметь, чтобы не вызвать гнева хозяина. К счастью сегодня удалось устроиться для сна у стены, при этом расположившись на коврике, а не холодном и жёстком полу...
Вокруг царили темнота, тишина и покой, в воздухе пахло железом, собственное дыхание казалось слишком громким и быстрым. Временами в голове мелькали мысли о том, что всё это неправильно, а когда-то невероятно давно от одной мысли спать в столь неудобной позе, да ещё на грязной тряпке стало бы плохо, но... поднимающийся в душе животный ужас прогонял любое недовольство.
"Не поднимай взгляд. Никогда не поднимай взгляд", — звучали в голове одни и те же слова, превратившиеся в своеобразную молитву...
Внезапно прозвучавший хлопок заставил вздрогнуть, сжаться и зажмуриться, чтобы казаться меньше чем есть на самом деле. Она и вовсе хотела бы стать невидимой, но... цвет шёрстки не позволял рассчитывать на то, что её не заметят.
"Не поднимай взгляд. Никогда не поднимай взгляд", — звук торопливых шагов, эхом отзывающихся в ушах заставил сердце забиться чаще, а зубы в то же время прикусили кончик языка, чтобы на глазах выступили слёзы (хозяин любил видеть слёзы).
— ...Рарити? — голос, звонкий и взволнованный, отдалённо знакомый и... совершенно чужой, будто бы явившийся из прошлой жизни, когда у неё ещё было настоящее имя, а не кличка как у собаки. — Очнись, Рарити.
Кто-то прикоснулся к ней, заставив мелко задрожать, а затем силой приподнял к полу и обнял, прижимая к груди. Это была эква... почему-то одетая эква, которая не боялась...
— Не поднимай взгляд... Никогда не поднимай взгляд... — она не пыталась вырваться, боясь что получит за это новое наказание, только дрожала и бормотала одни и те же слова, чувствуя как мягкая ладонь осторожно гладит её по голове и спине, изрезанной зарубцевавшимися шрамами.
— Посмотри на меня, Рарити, — попросил знакомый-чужой голос. — Ты меня не узнаёшь? Это же я — Твайлайт...
Незнакомка замолчала, но её последние слова, произнесённые дрогнувшим голосом, словно бы она сдерживала слёзы, пробудил из глубин разума череду обрывочных воспоминаний. Твайлайт, Эпплджек, Пинки Пай, Рэйнбоу Дэш, Флаттершай, Рарити...
"Рарити... Рарити... Рарити? Я — Рарити? Нет-нет-нет... у меня нет имени...", — дрожь усилилась и единорожка попыталась оттолкнуть незнакомку, но сил в ослабевших руках не было.
— Всё будет хорошо, Рарити, ты в безопасности, — крепче стискивая объятья, говорила эква ласково и уверенно, пусть в её словах и чувствовалась горечь. — Я рядом. Никто больше тебя не обидит. Ну же, очнись... Посмотри на меня... Нам нужно идти, Рарити, Свити Бель ждёт тебя.
"Свити... Бель? Свити... Маленькая Свити", — новое имя вызвало череду воспоминаний, в которых фигурировали сама Рарити, её младшая сестра с подругами (меткоискателями), бутик "Карусель".
— Я... Твайлайт... это правда ты? — язык, отвыкший произносить длинные фразы слушался с трудом, а голос едва звучал из пересохшего от волнения горла. — Это не... это не...
— Да, Рарити, это я, — шмыгнув носом, продолжая прижимать единорожку к груди, произнесла вторая эква. — Я — Твайлайт...
— Твайлайт... не поднимай взгляд... прошу тебя, не поднимай взгляд, — чувствуя, как из-под зажмуренных век текут горячие слёзы, Рарити слабыми пальцами вцепилась в руку подруги, словно утопающий в соломинку. — Они этого не любят...
— Никто больше не причинит тебе зла, — шумно вздохнув, твёрдо заявила Спаркл. — Я никому этого не позволю.
— Я... — сглотнув горький ком, белая единорожка хотела было поднять голову, но сама себя остановила, вновь начав дрожать всем телом. — Твайлайт... Свити... Что со Свити?
— Она тебя ждёт, Рарити, — заверила её эква. — С ней всё хорошо... но ей нужна твоя помощь. Свити Бель нужна её сестра... Слышишь? Вставай, нам нужно идти.
— Я... — снова замолчав, Рарити постаралась собраться с силами.
"Свити нужна моя помощь... Я должна... Я должна её защитить", — мысли в голове путались, но образ маленькой сестрёнки, такой невинной и беззащитной вызывал в душе яркий отклик, словно песчинка готовая стать жемчужиной, собирая вокруг себя осколки прежней личности.
— Я... Я готова, — тихо произнесла белая единорожка.
Опираясь на поддерживающую её Твайлайт, рог которой освещал холл особняка, в котором рабыня жила словно собака, Рарити с трудом поднялась на дрожащие от волнения ноги. И всё же она продолжала смотреть в пол, не решаясь нарушить то правило, которому следовала все последние... дни, месяцы, годы?
Сделать первый шаг было тяжело, да и второй оказался ничуть не легче, а затем по ушам ударил гулкий низкий голос:
— Я здесь закончил.
Шёрстка на спине встала дыбом, на теле выступил холодный пот, а сердце сбилось с ритма. Рарити ощутила, как едва начавшая теплиться надежда почти угасла...
"Нет", — решительно задавила панику белая единорожка, чуть сильнее сжав руку подруги, которая пришла за ней в логово захватчиков, рабовладельцев и угнетателей, рискуя всем...
"Нет!", — ставшие привычными желания упасть на колени и молить о пощаде были задавлены злостью на себя и свою беспомощность, а также на тех, кто измывались над ней всё это время.
"Я НЕ ПОЗВОЛЮ...", — отстранившись от Твайлайт, которая пыталась что-то сказать, белая единорожка заставила себя поднять голову и посмотреть прямо... а потом чуть выше своего роста (всё же она была несколько низковата).
Тёмно-серый единорог в чёрной броне, рог коего сиял алым, придавая ему ещё более угрожающий вид, возвышался словно живая скала. Его рубиновые глаза источали спокойствие и уверенность, будто бы он не считал двух экв противниками для себя.
"Я больше не буду безвольной куклой... и не позволю сделать такой же Твайлайт. Пусть даже мне придётся сегодня умереть, но умру я свободной... Раньше я была хранительницей Щедрости? Щедрым может быть лишь тот, кому есть что отдавать. А у меня нет ничего... кроме моей жизни. Что же, её я и отдам сегодня", — тонкие руки поднялись в подобие боевой стойки, которую когда-то бесконечно давно показывала Рэйнбоу Дэш, а взгляд стал спокойным и ясным, в то время как страх окончательно куда-то пропал.
Меч, окрашенный каплями крови дёрнулся, сбрасывая с лезвия красные брызги, а затем быстрым движением вернулся в ножны. Впрочем, закованная в латную перчатку рука осталась лежать на рукояти...
— Беги, Твайлайт, я его задержу, — твёрдо произнесла эква, впервые за долгое время чувствуя себя так, будто бы за спиной вот-вот раскроются крылья. — Присмотри за Свити...
— Стой, — взволнованный голос сиреневой аликорницы как-то разом сбил настрой, а опустившаяся на правое плечо левая ладонь, тёплая и мягкая, но от того ничуть не менее сильная, заставила обернуться и посмотреть на подругу. — Он... Сомбра на нашей стороне. Если бы не он, я бы не смогла тебя найти.
— Твайлайт... это же эквин, — непонимающим голосом произнесла Рарити. — Почему...?
— Формально — нет, — прозвучал ровный властный голос, заставивший экву вздрогнуть и прижать ушки, одновременно с тем оборачиваясь обратно к единорогу, что даже с места не сдвинулся, продолжая изображать из себя грозного рыцаря (он очень сильно напоминал злодеев из романтических сказок, которые почему-то начали всплывать из глубин памяти). — Чтобы быть эквином, я должен был родиться в Эквестрии... или хотя бы в этом мире.
