-Вон оно что, -кивнула Райли. -Теперь мне всё понятно.
-Как поживают мои бывшие друзья: Нибилар, Эвилон и Артехог? -спросил Латуриэль.
-Эвилон совсем помешался на науке. Стал почти как Водзорд. Нибилар превратился в дикого параноика. Лишь Артехог, пожалуй, единственный из верховных, кто сохранил адекватность.
-Я так и думал. Значит, Нибилар волнуется, что я могу напасть на Апологетику, и прислал мне подарок, в знак мира и добрососедства? Это приятно. Тем более, что я и не планировал на них нападать. Ведь даже по логике, идти войной на Апологетику — себе дороже. Сёстры сотрут меня в пыль, ведь так? Я не собираюсь жертвовать своими братьями ради совершенно бессмысленной войны. Всё, что мне необходимо, так это верой и правдой служить своему великому богу — Даркену Хо. Пусть Апологетика идёт своей дорогой, а сулариты пойдут своей... Но ты сказала, что это была официальная версия. Хотелось бы выслушать неофициальную.
-А неофициальная заключается в том, что я разочаровалась в Апологетике. Ведь это я добыла этого человека. И я привела его сюда. Это был мой Суфир-Акиль. А они... Они, вместо того, чтобы воздать мне за все мои труды и старания, отправили меня к Вам, чтобы оплатить свои счета моим богатством!
-Разумное замечание, -кивнул Латуриэль. -Продолжай.
-Я не хочу возвращаться в Апологетику. Я хочу служить Вам, мастер Латуриэль. Но не просто так. В качестве награды за этого человека я расчитываю получить высокую должность.
-Твои запросы очень серьёзны. Знаешь, сколько братьев изо дня в день лезут вон из кожи, чтобы добиться хотя бы какого-то ничтожного статуса в нашей строгой иерархии? Они стараются изо всех сил, но получается только у единиц. У самых-самых лучших и преданных. Ты это понимаешь?
-Мне лишь нужен ответ. Стоит ли этот человек того, что я прошу?
Латуриэль попытался улыбнуться, но из-за усохших губ получилась какая-то совершенно жуткая гримаса.
-Как раз кстати, волею суллара Хо, у меня освободилась одна важная вакансия. Я принимаю тебя, Райли. Будешь сотницей...
-Но мастер! -взвился один из "телохранителей".
-Ты что-то имеешь против, брат Глор?
-Никак нет, мастер, -отступил он. -Я лишь хотел высказать своё скромное сомнение по поводу твоего неожиданного решения. Эта особа должна, хотя бы, пройти подготовку, прежде чем становиться во главе боевой сотни.
-Я тебя услышал. А ты что скажешь? -Латуриэль взглянул на второго "телохранителя".
-Ты мудр, старший брат, -ответил тот. -И в этом не сомневаемся ни я, ни Глор. Но позволь задать лишь один вопрос нашей гостье. Скажи мне, Райли, если ты так легко и непринуждённо предала Апологетику, то где гарантия, что ты так же легко и непринуждённо не предашь нас? А?
Райли перевела взгляд на вопрошавшего, и цинично ответила: Когда-то, Вы точно так же предали Апологетику. Значит ли это, что я не должна доверять вам теперь?
Суларит аж поперхнулся от гнева. А Латуриэль расхохотался кашляющим смехом, и наградил Райли звучными аплодисментами.
-Железный ответ! Не злись на нашу новую сотницу, брат Никтус. Как видишь, она вполне годится для этой работы. Кого угодно поставит на место. Даже бывшего Верховного апологета...
"Так значит, это никакие не телохранители", -понял я: "Это соратники Латуриэля. Бывшие члены Конклава".
-Я с удовольствием займу предложенный пост, -продолжала борзеть моя подруга.
-Вот и отлично. Предлагаю это отметить, -Латуриэль сделал знак дежурному у дверей. -Принеси нам выпивку и закуску. Сегодня у нас большой праздник. Я наконец-то нашёл человека и верного сотника. Ты ведь будешь верно служить мне, Райли?
-Не сомневайтесь, мастер.
-Верю. Значит ты готова до последней капли крови защищать Братство?
-Готова. Только скажите, когда нанести удар по Апологетике...
-Какой удар? Ты опять продолжаешь муссировать бредни Нибилара? Поумерь свой пыл. Пойми же наконец, сулариты не злодеи и не захватчики. Нам бы как-то самих себя защитить. От хищников, от джамблей... Эндлкрон в последние дни зашевелился. Тут уже не до Апологетики. Мы стараемся построить мирное, цивилизованное общество. Вы ведь пришли сюда свободно? Надеюсь, никто из братьев не оскорбил вас?
-Нас встретили радушно, -ответила Райли. -Что меня сильно удивило. Я действительно не увидела ни одного военного патруля, ни одного блок-поста. Только казнь какого-то суларита...
-Ах-х, -Латуриэль печально кивнул. -Мне так жаль, что вы стали свидетелями этого неприятного процесса. Дело в том, что казнённый брат был вором. Так уж у нас заведено. Воровство считается самым страшным преступлением, за которое наказание — смертная казнь. С той поры, как одна мерзкая змея, пригретая на моей груди, выкрала у меня очень ценную вещь, я жестоко караю любого, кто ворует у собственных братьев. Разумеется, только при наличии весомых доказательств. Без суда и следствия мы никого не наказываем, в отличие от авторитарного Конклава Апологетики. Не спорю, мне часто приходится действовать жестоко и решительно. Но это обусловлено беспощадностью окружающего мира. Без суровой дисциплины, не достичь приемлемого порядка. Стоит дать слабину и общество погрузится в хаос. Ты ведь со мной согласна, Райли?
-Абсолютно.
Нам принесли выпивку, цветом похожую на чай, и тонко нарезанное мясо.
-Вы и его приглашаете разделить с нами трапезу? -спросила Райли, указав на меня.
-А что? -взглянул на неё Латуриэль, принимая бокал с напитком.
-Не понимаю. Зачем с ним церемониться? Всё равно же в жертву приносить.
-Э. Э! -подыграл ей я, демонстративно вскочив со стула. -В какую жертву?! Чё за ерунда?!
-Успокойся, человек, сядь, -мягко попросил меня Латуриэль.
-Сначала объясните, о какой жертве идёт речь? Райли, ты же обещала, что мастер Латуриэль мне поможет. Что он выпустит меня из города. Какая, к чёрту, жертва?!
-Я тебя обманула, милый, прости, -ответила та, жуя мясо. -Тебя принесут в жертву великому Даркену Хо.
-Это правда? -стараясь изобразить максимальную растерянность, я взглянул на Латуриэля.
-Да, -ответил тот. -Но волноваться не стоит...
-Не стоит?! -я взмахнул рукой, но Райли, подскочив, тут же грубо усадила меня на место.
-А-ну, сядь, обезьяна! Кто давал тебе право говорить с мастером, тем более в таком дерзком тоне?!
-Успокойся, сотница, -осадил её Латуриэль. -Зачем ты так грубо обращаешься с человеком? Всё-таки он один из "старых хозяев", давших нам тела. Прояви немного уважения. А ты не волнуйся, Писатель.
Райли фыркнула и села на место.
-Как же не волноваться, если меня собираются убить? -следом за ней, сел я.
-С чего ты взял, что тебя будут убивать? Если бы мне был нужен мертвец, я бы воспользовался одним из тысячи мёртвых тел, оставшихся после катастрофы. Но мне не нужен труп. Мне нужен живой человек.
-В чём же тогда заключается эта самая жертва?
-Ты выйдешь на берег священного озера, где встретишься с Хо.
-Оно убьёт меня?
-Этого я не знаю. Оно велело привести к нему живого человека. А для чего — мне неведомо. Но я не думаю, что ему нужна твоя смерть. Даркен Хо — не кровожадный бог.
-Но я так надеялся, что мне наконец-то помогут вернуться домой, -я печально опустил голову.
-Даю тебе слово, -ответил Латуриэль. -Что если ты вернёшься от Хо живым и невредимым, я покажу тебе тайный выход из города.
-Правда? -спросил я.
-Правда. Ну, давате-ка выпьем в конце концов! Поднимем бокалы за удачный день.
Мы выпили немного крепкого пойла, по вкусу напоминающего тёплую брагу.
-Слэрго суллархо, -выдохнул глава суларитов и закусил мясом. -Хорошая штука. Крепкая. А ты, Райли, смотрю, не шибко жалуешь людей. Сколько дней ты тащила его сюда? Неужели ни капельки к нему не привыкла?
-Именно потому, что я так долго его сюда вела, он мне надоел до ужаса. Знали бы Вы, сколько нервов он мне вымотал. Теперь, когда он Ваш, у меня будто камень с плеч свалился.
-Странно. А мне поначалу показалось, что вы с ним друзья, -простодушно ответил Латуриэль.
-Таких друзей за одно место и в музей. Надеюсь, что этот дар не разочарует Даркена Хо. Мне было бы очень печально узнать, что я потратила столько сил впустую.
-Не переживай. Ты старалась не напрасно. К тому же, ты теперь сотница одной из самых сильных армий, с которой могут потягаться разве что сумеречники. Да и то, не факт. Нам бы их оружие. Тогда бы уже никто не посмел бросить нам вызов. И все наконец-то оставили бы наше многострадальное Братство в покое. Ведь всё что нам нужно — это занять свою устойчивую нишу во Вселенной. Почувствовать себя не опытными образцами, а настоящей цивилизацией, заслуживающей великого будущего.
-Мы и есть будущее! А сумеречники — это прошлое, -произнесла Райли. -Как и люди.
-Хорошие слова. Надеюсь, что так оно и будет, -Латуриэль пригубил немного напитка. -Ты весьма перспективна, Райли. Уж не второй ли субкод делает тебя такой? На самом деле. У тебя есть всё: острый язык, пылкий ум, дьявольская хитрость. Ты похожа на меня. Например, знаешь чем?
-Чем?
-На подобную встречу я бы тоже пришёл под талуканом.
-Это вышло непреднамеренно, мастер... -осеклась Райли.
-Не оправдывайся. Всё в порядке. Я прекрасно понимаю тебя. После промывки мозгов, устроенной Нибиларом со товарищи, ты не знала, чего тебе ожидать, и перестраховалась. Это нормальный подход. Говорю тебе, я поступил бы точно так же. К тому же, действие талукана скоро спадёт, и я окончательно удостоверюсь в чистоте твоих помыслов. Они ведь чисты, сотница Райли?
Та кивнула.
-Конечно чисты. Как может быть иначе? -Латуриэль выпил ещё немного. -Да вы пейте, пейте, друзья мои! Не скромничайте. Мы ведь теперь братья. Мы — семья. Я вот смотрю на своих верных товарищей: Глора и Никтуса, и вижу, что они всё ещё сомневаются в искренности Райли. Напрасно. Я ведь не сомневаюсь. Значит и вам не стоит терзаться сомнениями. Что скажете, братья?
-Лично я всё обдумал, и пересмотрел своё мнение, -ответил Глор. -Она нам подходит.
-Рад, что ты прислушался к своему разуму, и ко мне, брат. Ну а ты, Никтус?
-А я хочу попросить прощения у сотницы Райли, за то, что выражал ей безосновательное недоверие. Теперь я вижу, что был слеп и недальновиден.
-Да всё в порядке, -смущённо ответила Райли. -Я не в обиде.
-Благодарю тебя, -суларит поклонился.
-Как же всё-таки здорово, что мы поладили! -радостно подытожил Латуриэль. -Моё сердце переполнено счастьем! Давайте выпьем за Апологетику? За то, чтобы наши заблудшие братья наконец-то поняли, что мы им не враги, что их всё это время обманывали. И, поняв это, они присоединились бы к нам, так же как это сделала Райли!
Мы поддержали тост.
"Да, вот ведь неожиданность", -думал я: "Этот Латуриэль вовсе не безумное чудовище, каким я его представлял. Ему приходится быть твёрдым, чтобы держать в узде разношёрстных и волевых изгнанников. Но он не выходит за рамки, и в его риторике действительно прослеживается здравый смысл. Что лучше? Потерять своё "Я", влившись в общий поток, или найти своё предназначение, примкнув к коллективу? Он выбрал второе. Это было его право. В любом случае, кем бы он ни был на самом деле, его персона явно не соответствовала гуляющим по городу страшилкам".
-О чём задумался, Писатель? -прервал он мои мысли.
-Думаю о Хо. Кто оно? О чём оно хочет со мной говорить? А вдруг оно причинит мне боль?
-Ты его сильно боишься?
-Да.
-Хм-м, -Латуриэль поставил бокал. -Знаешь, когда я начал искать человека для Хо, я и представить себе не мог, что мне будет так тяжело им жертвовать... Всё потому, что из живых людей, проникающих в город, доселе, были доступны лишь мародёры, бандиты, преступники... Отбросы вашего общества. У меня к ним такое же отношение, как, наверное, и у тебя. Поэтому, я был уверен, что жертва будет непременно каким-нибудь негодяем. И тут вдруг ты: Писатель, интеллигентный человек. Как существо глубоко духовное, я не имею права приносить в жертву другое духовное существо. Да простит меня Даркен Хо! И пусть накажет, если я заслужил. Но я не могу...
-То есть, Вы не отдадите меня Хо? -я не поверил собственным ушам.
-Нет. Оно долго ждало жертву. Подождёт ещё немного. Авось, попадётся мне какой-нибудь нехороший человек. А тебя я отпущу с миром. Не просто отпущу. Покажу потайной выход из города.
-Я даже не знаю, как и благодарить Вас, мастер Латуриэль! Никто не мог мне помочь, а Вы...
-Не нужно меня благодарить. Лучше выпей со мной.
Мы выпили ещё немного.
-Эх, как же всё-таки необычно и замечательно общаться, когда не имеешь возможности прочитать собеседников! -Латуриэль стукнул донышком бокала по столешнице. -Только в этих случаях ты понимаешь, что такое доверие, и насколько оно ценно. Одни глупцы мне говорят: "Мастер, неужели можно быть таким доверчивым в нашем безжалостном мире, сплошь состоящем из лжи?" А я отвечаю: "Можно... Да, можно! Потому, что доверие — это единственное святое зерно, которое в нас осталось. Читая вас, я не доверяю вам. Это как читать чужие письма. Низко и мелочно. Это порождение внутреннего страха, который заставляет нас идти на низость, вновь и вновь проверяя вполне порядочных и честных братьев. А тот, кто доверчив — действительно силён духом, потому что он пренебрегает собственным страхом, вытравливая из своей души червя недоверия!" Мы сильны потому, что доверяем друг другу.
Глава суларитов немного помолчал, глядя куда-то в сторону, а затем продолжил: "Другие глупцы наивно полагали, что раз я доверчив, значит можно этим пользоваться, можно держать меня за идиота, застилая ложью мои глаза. Всех, кто так думал, постигла страшная участь. Такова расплата за пренебрежение искренним доверием".
Он посмотрел на нас и рассмеялся.
-А что вы так напряглись? Я же не вас имею в виду. Расслабьтесь, друзья. Эти слова касаются лишь врагов и предателей. Вы же к ним не относитесь? Правда, Райли? Ну конечно, правда. Я вижу это в твоих глазах. Глаза, которые не лгут. И моё сердце открыто. Я не хотел напугать. Честное слово. Просто поделился своими мыслями. По-дружески. Мы же теперь друзья. А между друзьями не должно быть тайн. Вот я сейчас поделился с вами сокровенным. Потому, что я уверен — вам можно доверять. А ты, Райли, ничего не хочешь мне рассказать?
-О чём, мастер? -взглянула на него та.
-Ну, я не знаю, мало ли. Что у тебя в душе. Что тебя гложет. Поделись со своим новым другом.
-Мне нечего сказать.
-Правда? Как печально. А я надеялся, что мы поговорим по душам. Ну, да ладно. Как говорится, ещё не вечер, верно? — и он рассмеялся.
Совершенно неожиданно, охранник, подошедший к нам сзади, ухватил Райли за затылок и изо всех сил ударил её лицом об стол.
-Отличный удар, брат! -восторженно хлопнул в ладоши Латуриэль. -Но зачем бокал разбил?
-Это не я, мастер. Это её рожа, -суларит намотал волосы девушки себе на руку, и дёрнул их назад, задрав её окровавленное лицо.
-Вы чего творите?! -я попытался вскочить, но тут же задёргался от электрических импульсов, пронзивших всё моё тело.
