Потеряв равновесие, я упал на пол, но меня продолжали яростно жечь чем-то вроде шокера. В глазах всё рябило. Безвольно корчась на полу, я не мог даже умолять своего мучителя, чтобы он прекратил эту пытку. Наконец, Латуриэль произнёс: "Достаточно, Никтус. Ты испортишь такое прекрасное тело".
-Да, старший брат.
Наконец-то меня перестали бить током, но тело продолжало самопроизвольно дёргаться ещё какое-то время. При этом, не было возможности пошевелить ни рукой, ни ногой. Сквозь опадающую пелену на глазах, я видел, как неподалёку от меня, вместе со стулом, на пол грохнулась Райли. Её начали пинать тяжёлыми ботинками. Первой мыслью было — связаться с сумеречниками, но изо рта вырывались лишь пустые хрипы.
-Куда её, мастер? -спросил Никтус.
-В подвал. Разомните немного, чтобы стала помягче. Заодно и талукан из неё выйдет. Но а потом, я с ней потолкую. Когда с этим разберусь.
-Слушаюсь.
Райли поволокли к выходу. Я беспомощно протянул к ней руку.
-Да не переусердствуйте там! -продолжал доноситься как будто откуда-то издалека голос Латуриэля. -Из трупа никакой информации не извлечь.
-Конечно, мастер.
Когда мою избитую подругу вытащили за дверь, Латуриэль перешагнул через меня, и присел напротив, склонив голову.
-Ну что, Писатель? Ты наверное скажешь, что я поступаю грубо? И будешь прав. Но что поделать? Сейчас всем тяжело. Суровый мир диктует суровые условия. Неужели вы думали, что я настолько примитивен и глуп, что проглочу вашу ложь? Мой простодушный человечек, если бы я был таким примитивным и глупым, я бы и дня не прожил вне Апологетики! И уж тем более, не стал бы светочем Суллара! О, нет, мой друг, меня не провести. Да, я заранее знал об истинной причине вашего визита, и ждал вас здесь с распростёртыми объятиями. С радостью и удовольствием поиграл в предложенную вами игру. Вот только вы не учли, что это игра на моём поле.
Я хотел ему ответить, но из горла вырвалось лишь "Кх-х-х!"
-Ась? -Латуриэль картинно, по-стариковски приложил палец к уху.
-Кха-х...
-Ничего не понимаю, извини. У тебя явные проблемы с произношением. Когда я тебя вытесню, первым делом — начну отрабатывать дикцию... -он выпрямился, и теперь я видел только его ноги. -Чем ты его, брат? Гальваноидами мушенбрука?
-Ага, -ответил суларит.
-Там ещё остался заряд?
-Есть. Но совсем немного.
-Хватит, чтобы его вырубить?
-Сейчас узнаем.
-Контур! -попытался выкрикнуть я. -Кон...
Нестерпимая, жгучая боль пронзила мою спину, сначала парализовав, а затем — отключив сознание напрочь.
* * *
*
Чувства возвращались ко мне постепенно. Я не знаю, сколько времени прошло с того момента, как меня вырубили. Первым делом, попробовал пошевелиться — но тщетно. И на этот раз отнюдь не из-за последствий воздействия электрического тока, а потому, что руки и ноги были прикованы к креслу, напоминавшему стоматологическое. Возможно, оно когда-то и было стоматологическим, но сулариты его переоборудовали под свои извращённые нужды. Комната вокруг напоминала смесь камеры пыток и лаборатории маниакального учёного. Сначала показалось, что я здесь один.
-Райли? -окликнул я. -Ты здесь?
-Её здесь нет, -в поле моего зрения показался Латуриэль со шприцем в руке. -Рад, что ты очнулся.
-А, ч-чёрт, -я дёрнулся, но оковы были прочными. -Агент вызывает Контур! У нас проблемы!
-С кем это ты разговариваешь? -спросил Латуриэль. -А-а, видимо, с этим?
И он показал мне наушник.
-Так значит, это правда передатчик сумеречников? Надеялся связаться с ними? Думал, что они тебе помогут? Хм-м... Любопытная штука. Обожаю "игрушки" сумеречников. Весь этот хайтэк, уникальные технологии. Это будоражит. Ну-ка, брат, погляди на это, -он кинул передатчик другому сулариту, присутствующему в комнате.
Тот поймал его налету.
-Это определённо технология сумеречников, -констатировал тот. -Я вижу их маркировку.
-Попробуй выйти с ними на связь. Посмотрим, что они нам скажут.
-Но как, старший брат?
-Ты же слышал позывной — "Агент". А ключевое слово — "Контур". Верно, Писатель?
Я отвернулся в бессильной злобе.
-Давай же, братец, пообщаемся с Контуром.
Суларит вставил передатчик в ухо, и неуверенно произнёс: "Агент вызывает Контур. Агент..."
Раздался резкий хлопок, завоняло горелым мясом, и подопечный Латуриэля свалился на пол. Из всех отверстий в его голове обильно лилась кровь, а из почерневшего уха поднимался дымок.
-Так я и думал, -ничуть не удивился Латуриэль. -Адаптивная система идентификации, настроенная на параметры ДНК. Сумеречники такие предсказуемые. Но... Я хотя бы попробовал, -он улыбнулся мне и начал выковыривать передатчик из развороченного уха своего мёртвого помощника. -Эх, жжётся...
-Ты — бессердечный ублюдок, -произнёс я.
-Полагаешь? -вынув передатчик, он аккуратно обтёр его краем халата и положил на стол. -Пусть здесь полежит... Так ты считаешь меня сволочью, да? Ну, в каком-то аспекте ты прав. Сердца у меня действительно нет. Разумеется, в метафорической, а не в физиологической форме. Зато есть разум. Или ты считаешь, что я должен был испытать этот передатчик на себе? Или должен был дать его тебе, чтобы ты вызвал на мою голову шквал артиллерийского огня с Периметра? Я так должен был поступить по-твоему?
-Ты всё равно проиграл. Не сумеречники, так апологеты тебя прикончат.
-Ах, ну да, -кивнул он. -Армия Апологетики, которая сейчас концентрируется возле наших границ... Мне что-то такое докладывали. Нет, ну я конечно же поражён, как Нибилару удалось мобилизовать свою расслабленную когорту. Видимо, страх... Стра-ах. Он как сжимающиеся тиски. Нибилар знает, что не успеет сбежать. И это ещё раз подтверждает мою теорию о том, что он не в курсе, когда Апологетика заслужит исхода. Потому, что не будет никакого исхода. Всё это сладкий миф. Соблазнительная приманка. Обещание будущего, которого не будет! Теперь ты понимаешь, почему я в своё время послал всё это к дьяволу? Потому, что я прозрел. Я — один из немногих, если не единственный в своём роде, осознал, что иду не туда. Как баран к жертвенному камню. И я свернул с этого пути. А они — всё ещё продолжают топать дальше, и блеять о новом, чудесном мире. Тупицы... Теперь же они готовятся штурмовать мой район. Какое мужество! Но где же их защитники? Где Сёстры? А? Почему они позволили своим агнцам вновь рисковать жизнями, уже после обретения Суфир-Акиля? Не потому ли, что они тоже меня боятся? Не потому ли, что они — тоже обычный миф?
-Не тешь себя пустыми надеждами, мастер-ломастер. Недолго тебе осталось царствовать. Если ты нас не отпустишь — твоей грязной империи конец. Апологеты за всё с тобой поквитаются.
-Да я их жду — не дождусь! -он рассмеялся. -Писатель, не знаю, кто вдохновил апологетов на этот поход, но я несказанно благодарен ему за это. Мне даже не придётся нападать на Апологетику. Апологетика сама пришла ко мне! Если бы ты разбирался в стратегии, то наверняка бы знал, что атакующая сторона несёт гораздо более существенные потери, нежели обороняющаяся. Сколько верных братьев я бы потерял, штурмуя Апологетику! Но в обороне, перевес уже на моей стороне. Потому, что на моей территории каждый закоулок, каждый дом и каждый куст — будет помогать армии Суллара! Апологеты здесь ничего не знают, а сулариты — знаю всё. И они утопят апологетов в крови. Ты уж мне поверь... В любом случае, время у нас есть. Насколько я знаю Нибилара, он будет ждать до последнего. Пусть ждёт. А мне нужно подготовиться. Хочу встретить старого друга в новом обличии. В твоём обличии.
-То есть, ты хочешь... А как же Даркен Хо? Как же жертва?
-Хо? -Латуриэль огляделся по сторонам, словно опасаясь, что нас могут подслушать. -Откуда мне знать, что ему нужно?
-Ты же его жрец. Или я неправ?
-Как бы тебе попонятнее растолковать, -задумчиво ответил Латуриэль. -Да, я создал этот культ. И у него, как и у любого другого культа, в основе лежит пустота, покрытая сверху бездоказательными догмами, словно листьями кувшинок. Такова природа всех религий: жёсткое ограничение одних, в угоду другим. Я ничего нового не изобрёл... Ладно, хватит пусто-порожних разговоров, Писатель, пора действовать. Сейчас я сделаю тебе укол. Он будет немного болезненным. Потом...
Я расхохотался, вызвав у него недоумение.
-Так во-он оно что... Вот, так дела! -хохотал я, долбясь затылком об кресло. -А я-то, глупец! Я-то думал... Ха-ха-ха!
-И что же тебя так развеселило? -спросил Латуриэль.
-Все считали, что я тебе нужен для того, чтобы принести в жертву Хо. И я, наивный болван, тоже так считал! Ха-ха-ха! А на самом деле, тебе просто нужно тело. Новое тело. Твоё собственное уже ни на что не годится. Ты вот-вот развалишься по частям. Поэтому, тебе как можно скорее нужно запрыгнуть в новый "биокостюмчик". Только и всего! А эти красивые истории о "жертвах великому богу" — ни что иное, как пыль в глаза твоей тупорылой пастве! Ведь свежих человеческих тел на всех не хватит... Не то, что на всех! Вообще ни на кого! Кроме тебя... Верно? Ты и в Апологетику полез вовсе не из-за жажды мщения, не из-за реванша, не-ет. Ты полез от отчаянья. Чтобы поживиться телами Верховных апологетов-чистюль, которые, в отличие от тебя, их берегли и лелеяли. Как прозаично и меркантильно, мастер, ай-яй-яй! Ничего сверхъестественного. Обычный обман. Но зато с каким размахом! С какой легендой! И всё ради чего? Ради спасения собственной шкуры.
-Ну вот, видишь, ты сам во всём разобрался, -спокойно ответил Латуриэль, прыская из шприца струйку. -Молодец. Садись, пять... Ах, ты уже сидишь.
-Допустим, ты успешно поселишься в новом теле. А что дальше? Как объяснишь суларитам, почему воспользовался жертвой, предназначенной Даркену Хо, в собственных интересах? Какую историю выдумаешь?
-Не беспокойся. Я что-нибудь придумаю.
-И тебе не страшно?
-Почему мне должно быть страшно?
-А что если тебе не поверят?
-Поверят, мой друг, поверят. Каждому моему слову поверят. Фанатизм — это духовная слепота. А слепой повинуется руке поводыря. Так уж заведено.
-Значит, Хо — это всего лишь твоя фантазия?
-Фантазия, -кивнул Латуриэль, обрабатывая мне руку дезинфицирующим средством. -Но не моя.
-Ты пропагандируешь веру в него. Но сам не веришь в его существование.
-Наверное, как и любой адекватный пастырь, -пожал плечами он.
-А что если оно существует? Что если слухи о нём не беспочвенны?
-Я отвечу тебе то же самое, что когда-то ответил своему другу — Нибилару, во время нашего последнего спора о существовании нового, чудесного мира... "Где доказательства?"
-Тогда что же сподвигло тебя стать его жрецом?
-Ты видел приверженцев Суллара? Видел это отребье? Думаешь, легко организовать управление этим сбродом? Нет. Не легко. Практически невозможно. Даже бывшему верховному апологету. Единственная возможность держать мой народ в узде — это напугать его кем-то, кто страшнее меня самого. Кто невидим. Не осязаем. Но безмерно силён и жесток. Даркен Хо — больше всех остальных годится на эту роль. Однако, ты прав. Я не с пустого места принял решение избрать его в качестве нашего нового кумира. Одна предпосылка была. Ма-аленькая, -Латуриэль поднёс свои пальцы к моему лицу. -Однажды, мне приснился сон. Ещё в бытность апологета. Когда я экспериментировал с полноценными снами и глубокими погружениями, надеясь, что это поможет стабилизировать приток энергии для регенерации тканей. В то время я узрел немало сновидений. Но запомнил из них лишь одно. Мне приснилась темнота. Темнота говорила со мной. Кто-то смотрел на меня из темноты и говорил. Или диктовал. Много и непонятно. Лишь одну фразу я понял чётко. И от неё проснулся в ужасе и смятении. Кошмар, приснившийся мне той ночью, долго не выходил у меня из головы. Я всё время думал — что он означает? Что это было за предупреждение? А может, руководство к действию? Тут-то мне и начала открываться истинная суть бытия. Я избрал темноту увиденного кошмара в качестве символа своей новой религии, и окончательно повздорил с Апологетикой. Случайный сон помог мне изменить свою жизнь и начать за неё неистовую борьбу, в которой я, пока что, выигрываю.
-Это было Хо? Оно тебе приснилось?
-Это был просто сон. Судьбоносный, не спорю. Но обычный.
-А та фраза? Что оно тебе сказало?
-Не твоего ума дело. И хватит вести пустые разговоры. Я что-то слишком увлёкся беседой с тобой. Может потому, что никогда не общался с живыми людьми. А может и потому, что хотел получше изучить старого хозяина своей новой "квартирки". Хе-хе. Так, не дёргайся, а то будет ещё больнее.
Он ещё раз обработал кожу на моей руке и всадил иглу. От боли я даже вскрикнул.
-Терпи, терпи. Я предупреждал, что эта сыворотка больная, но она совершенно безвредна. Портить твой организм не в моих интересах.
-Зачем ты тогда колешь мне эту дрянь?
-Она поможет тебе легче расслоиться. И стабилизирует функции органов. Чтобы не возникло сбоев и рассинхронизации, -Латуриэль бросил опустевший шприц в тарелку, и похлопал меня по щеке. -Ну, вот и всё. Сейчас немного будет кружиться голова. Это не страшно. Скоро мы станем единым целым! Мой разум и твоё тело.
-Ненадолго. Через день, максимум через пару суток начнётся отторжение. И ты отправишься следом за мной — в никуда.
-Хм-м...
-Ведь именно это спёрла у тебя 5-55? Хреновину, позволявшую адаптироваться в новом теле, да?
-А ты осведомлённый парень, -кивнул Латуриэль. -Ну, раз уж ты так осведомлён, то наверняка в курсе того, что 5-55 жива. А если она жива, значит и нейростабилизатор при ней. Она его не бросит. Слишком уж ценная штучка. Нда-а... Ты так же не можешь не знать, что мерзкая Туннельная крыса не просто выжила. Она благополучно вернулась в Апологетику.
-И что с того?
-А то, что она сама ко мне придёт. Она ведь сейчас там — на границе, вместе с доморощенной армией Нибилара, верно? Да, Писатель, она там. И я её жду. Теперь ей уже не вырваться. Мои лучшие ребята готовятся её изловить. Они её поймают. Поэтому, обретение стабилизатора — это лишь вопрос времени. Этого времени мне вполне хватит.
-Скотина...
-Давай обойдёмся без грубостей...
Дверь открылась и в камеру вошла пара суларитов. Одного я узнал — это был Никтус. Второй был незнакомый, сгорбленный и прихрамывающий.
-Наконец-то, -встретил их Латуриэль. -Чего так долго?
-После сейсмических толчков, снаружи начались волнения, -ответил Никтус. -Народ опасается, что появление человека способно пробудить эндлкрона. Мы дали указания сотникам провести с братьями строгую беседу, и наказать особо рьяных паникёров. Но волнения продолжают разрастаться. Под землёй слышен гул. Это не к добру.
-Значит нам надо поторопиться. Я должен поскорее предстать перед братьями в новом обличии. Чтобы укрепить их веру!
-Мы готовы, старший брат!
-Тогда начнём. Подсоединяйте меня, -Латуриэль поставил стул напротив меня, и уселся на него. -Поиграем в гляделки, Писатель.
Сулариты принялись крепить к его голове и шее провода на присосках, симметрично соединяя их с моей головой и шеей.
