Я взял арбалет в руки — легонький и размеры небольшие. Повернув ручку, натянул тетиву; хватило одного поворота для взвода.
— Сколько за него?
— Пять золотых, — ответил мастер. — Отдал бы дешевле, но отделка дорого стоит.
— Вот так, — осудил мой энтузиазм покупатель, — выбирают, что полегче да попроще. Скоро заживем, как в Элории: девки будут на мечах биться, а парни по балам таскаться да с игрушечными арбалетами баловаться.
Хозяин не поддержал его высказывания, не желая терять выгодного покупателя.
— А болты? — напомнил я ему.
Мастер снова отправился в кладовую. На этот раз вернулся быстро, таща с собой небольшой ящичек. Поставив его на прилавок, он открыл маленький замок и, откинув крышку, развернул ко мне. Внутри лежали завернутые в холстину болты, единственным отличием которых от обычных был отдающий синевой цвет.
— И почем они? — удовлетворенно кивнув, спросил я у мастера.
— Очень дорого, — ответил мастер. — Не знаю, на что я рассчитывал, когда их брал. Цена им золотой.
— За десяток?
— Если бы, — вздохнул мастер. — За один болт.
— И сколько их? — не смутился я.
— Два десятка, — с надеждой оглядел меня хозяин.
— За двадцать три вместе с арбалетом отдадите?
— Отдам, — обрадовался мастер. — Как принесешь золото, так сразу и заберешь.
Окинув покупателя, сующего свой нос, куда не просят, подозрительным взглядом, я снял сумку и, повернувшись к нему спиной, набрал монет. Закрыв сумку, протянул золото мастеру. Опешивший было хозяин опомнился и, забрав золото, пересчитал и утащил в соседнюю комнату. Я закрыл коробку, засунул под мышку, другой рукой взял арбалет и вышел из лавки.
Оглядевшись, я приметил поблескивающую с другой стороны рынка вывеску-паутинку. Поправив ношу, отправился напрямик через ряды туда. Войдя в лавку заклинаний, сложил свой груз на пол у прилавка и начал с живейшим интересом оглядываться. Хозяин выложил ее изнутри кусками скал — для придания своей лавке неповторимого вида. Войдя внутрь, у посетителей складывалось впечатление, что они попали в настоящую природную пещеру. Даже прилавок был сделан из куска скалы, чтобы не нарушить впечатление от интерьера. А сидевший на затянувшей весь угол паутине полуфутового размера паук смотрелся вообще замечательно. Восхищенно уставившись на благообразного старичка, сидевшего за прилавком с видом отшельника, размышляющего о бренности мира, я поздоровался:
— Добрый день, мастер.
Старичок, подняв на меня взгляд, довольно улыбнулся, заметив мое восхищение его лавкой.
— И тебе день добрый, юноша.
— Здорово тут у вас! — покрутил я головой. — Прямо убежище отшельника.
— Да, пора мне уже поразмыслить о прожитых годах, — ответил старик. — Но и дело свое я люблю, вот и решил совместить. Теперь здесь тишина и покой, никто от размышлений попусту не отрывает. А если по делу кто заглянет, то ради такого случая и отвлечься можно.
— Понятно, — кивнул я, — хорошая выдумка.
— Поначалу, правда, молодые люди повадились девушек сюда водить, но я их быстро отвадил. У меня вон кто теперь на страже, — хозяин кивнул на паука, висящего в углу. — Ни одну девицу сюда силком не затащишь! — рассмеялся довольный собой маг. — А вы чего, юноша, хотели? Надеюсь, не ментальное заклинание полной влюбленности для неуступчивой девушки ищете? Хотя, — внимательно оглядев меня, сказал мастер, — ты и так недурен собой, вряд ли оно тебе понадобится.
— Нет-нет, — замахал я руками, — не до девушек сейчас! Я даже не знал о существовании подобных заклинаний.
— Есть такие, есть, — вздохнул мастер. — Хоть и стоят дорого, а постоянно кто-нибудь спрашивает.
— И сколько это "дорого"? — полюбопытствовал я.
— Тысячу двести золотом.
Названная сумма заставила меня недоуменно переспросить:
— Сколько?
— Да не ослышался ты, юноша, — сказал старик, — больше тысячи золотых.
— Да за такие деньги можно целый гарем себе собрать. Зачем на заклинание тратиться?
— Ага, так все и думают, — хихикнул мастер. — Пока ни один не купил. Это я для молодых идиотов такую цену назначил, на самом деле красная цена такому заклинанию — десяток золотых. И самый захудалый маг в момент снять это заклинание сможет. А представь, что с тем парнем, который девушку так заманит, потом сделают?
— Да уж, — представил я себе гнев родственников девушки, — жизни вмиг лишат.
— Вот-вот, а некоторым молодым ослам на свою жизнь плевать. Ничего, пока столько золота соберут, не до девушек уже будет.
— Да, не всякий даже за всю жизнь столько собрать сможет, — понял я замысел мастера.
— Так чего ты хотел-то, юноша? — вернулся старичок к цели моего визита.
— Сам точно не знаю, — признался я. — Защитный амулет нужен. Сильный и недорогой.
— Ну, это ты загнул! — рассмеялся мастер. — Чем сильней, тем дороже стоит. От чего защититься-то хочешь?
— Да от всего. Опасная охота мне предстоит, хочу сделать ее более легкой.
— Ты что же, на демона охотиться отправляешься? Я слышал, только стража пойдет.
— Ага, так и есть, только я на время охоты тоже стражником стал, — кисло улыбнулся я.
— Рискуешь ты, парень, ой рискуешь! — покачал головой мастер. — Стоит ли оно того?
— Выбора нет, — вздохнул я. — Были бы другие варианты, ни за что не стал бы с демонами связываться.
— Ну, если нужда заставила, тогда можно тебя понять.
— Да и маг с нами отправляется, думаю, быстро он демона прихлопнет, — добавил я.
— Какой маг? — насторожился мастер.
— Ну, не совсем еще маг, ученик из академии. Городской ваш паренек, может, знаете такого.
— Знаю, как не знать, — покачал головой мастер. — Тщеславный мальчишка, не очень одаренный, а мечтает, по меньшей мере, архимагом стать.
— Ничего, может, и вправду станет.
— Да какой там! — отмахнулся мастер. — Нет у него таких способностей. Ты вот, к примеру, в академии не учился, а силы не меньше его имеешь.
— Это от тренировок. Сам хотел магом стать, да к набору опоздал, — вздохнул я.
— Ничего, на следующий год поступишь, — утешил меня маг. — Если на охоте осторожен будешь. Ты там особо на ученика этого не рассчитывай. В академии он, может, и неплохо с заклинаниями справлялся, а только когда на тебя из темного угла зубастое существо бросается, это совсем иное дело, — посоветовал он мне.
— Для того и хочу защиту, чтобы только на себя рассчитывать.
— А ты умеешь энергетический поток поддерживать? — поинтересовался он.
— Умею.
— Прекрасно! — обрадовался мастер. — Тогда тебе без постоянного запаса энергии амулет подойдет. Автономные в разы дороже стоят. А ты заклинаниями пользоваться все равно не можешь, вот и будешь своей энергией защиту поддерживать.
— Хороший вариант, — одобрил я его предложение.
Мастер порылся в выдвинутых из прилавка каменных ящичках.
— Вот смотри, к примеру, — показал он золотой амулет, покрытый вязью рун. — Этот амулет даже заклинания третьего уровня без труда выдерживает, тот же ученик, пока у тебя силы не закончатся, с тобой ничего сделать не сможет. От летящих в тебя предметов и от ударов меча или когтей защитит. Только перед схватками придется тебе его к своей энергетической структуре подключать.
— Отлично. И сколько вы за него просите? — понравилось мне предложение мага.
— Семьдесят золотых.
— Да вы что, мастер? — возмутился я. — Побойтесь гнева богов! За амулет, который сам работать не в силах, столько просите.
— Шестьдесят пять, — сбавил мастер.
— Все равно много, — покрутил я головой. — Зачем такую цену ломите? Нет же на такие амулеты спроса, мало ведь людей, которые могут его подпитывать. Простые люди с запасом энергии амулеты берут, да и маги не станут такой брать, им энергия для плетения заклинаний необходима.
— Шустро схватываешь, — усмехнулся мастер. — Так и быть, уступлю за шестьдесят. Больше, как ни проси, не сбавлю.
— Договорились, — устроила меня названная сумма.
Высыпав из мешочка золото на прилавок, забрал из кучки семь монет. Мастер посчитал золото и отдал мне амулет. Я сразу же повесил его на шею, упрятав под рубаху.
— Что ж, юноша, поздравляю с удачной покупкой, — сказал мастер. — Буду рад твоим новым посещениям.
— Спасибо. Светлых вам дней, — собрав свои вещи, попрощался я.
— Светлых дней. И удачи на охоте! — напутствовал меня мастер.
Вернувшись на постоялый двор, я свалил покупки на стол и отправился обедать. Поев, поднялся в комнату и принялся тренироваться в активации амулета. В принципе, после десятка попыток заклинание активировалось достаточно быстро, хватало нескольких мгновений. В поддерживающем защиту состоянии оставлять его не стоило, за пару-тройку дней он сожрет весь мой запас энергии. Удовлетворившись покупкой, продолжил свои тренировки в плетении заклинания молнии. Тут дела пока обстояли похуже: больше половины структуры складывалось замечательно, а потом я утрачивал контроль, и структура рассыпалась. Дней бы пять еще спокойных — и смогу добиться успеха. Только не отложит никто охоту на время моей учебы.
Наказав с вечера служанке разбудить меня на рассвете и приготовить припасов на три дня в дорогу, приступил к сборам. Набрал в опустевшую фляжку вина, уложил болты в сумку, плотно поужинал и завалился спать.
Рано утром, разбуженный стуком в дверь, я собрал вещи и пошел на конюшню. Погладив своего коня, с помощью конюха оседлал его, пристегнул сумку. Немного помучившись, прикрепил к седлу мешок с припасом и арбалет. Дав конюху серебрак за уход, тронул коня по направлению к городским воротам. Оглянувшись на улице, заметил стоящую на крыльце и смотрящую мне вслед Ребекку. Я вздохнул, — не иначе, она романами о подвигах доблестных рыцарей увлекается. И охота ей мелодраму разводить, можно было просто зайти попрощаться. Потихоньку двигаясь по тихим улочкам, подъехал к воротам. У закрытых ворот уже начали собираться участники охоты. Полный десяток с десятником во главе устроились у стены; четверо стражников, держащихся вместе, встали у другой стороны ворот. Трое добровольцев, по виду настоящих разбойников, по которым виселица плачет, остановились посреди улицы. Подъехав к воротам, я остановил коня. На меня тотчас устремились внимательные, оценивающие глаза.
Рассмотрев дорогого коня с украшенным седлом и мою новую одежду, один из добровольцев сплюнул.
— Смотрите, парни, кто пожаловал! Богатенький сынок поразвлечься решил, видать, охота на зайцев поднадоела, — сказал он с пренебрежением.
Другой доброволец, детина с обезображенным кривым шрамом лицом, увидев мой арбалет, заметил:
— Посмотрите, он даже арбалет взвести не может, дамским пользуется!
Они заржали. К их смеху присоединились стражники, которые прислушивались к разговору. Только смех, хоть и громкий, прозвучал как-то безжизненно, а потому сразу стих. Не до смеха, когда смерть перед глазами встает. Я молча оглядел собравшихся. Все снарядились, насколько это было возможно. Стражники в шлемах и кожаной броне со стальными пластинами, почти у всех луки или арбалеты. Добровольцы, правда, похуже вооружены, всего один арбалет на двоих, да и тот по виду еще в войне Древних магов участие принимал. А мечи им справные выдали — решили, видимо, что демон их не попортит, после боя подобрать можно будет.
Подъехали остальные охотники — прыщавый долговязый парень без оружия, мальчишка и пара стражников с сотником во главе.
— Все в сборе? — осведомился, останавливаясь, сотник. Посчитав собравшихся, сказал:
— Хорошо. От четвертого десятка с вами едет добровольцем десятник Стоун, он и будет вашим старшиной. А десятник Грин и господин Вастин ему помогут.
Вперед выехал крепкий пожилой воин и внимательно оглядел собравшихся.
— Теперь вы, — обратился сотник к добровольцам. — Как и было обещано, вам даруют прощение за ваши преступления. После охоты сможете начать новую жизнь.
Добровольцы кисло заулыбались. Я же, перейдя на истинное зрение, продолжал разглядывать собравшихся. Стражники поблескивали всевозможными магическими побрякушками, защищающими разве что от стрелы или удара меча. У десятников магических предметов было побольше, даже мечи отсвечивали наложенными заклинаниями. Маг, подобно мне, присматривался к окружающим и усмехался, видя количество магических вещей.
Сотник, задетый моим невниманием, повернулся ко мне. Оглядев великолепного коня, стоящего больше, чем кони остальных, вместе взятые, настороженно хмыкнул:
— Надеюсь, милсдарь на охоте будет более внимателен к приказам старших.
— Всенепременно, — согласился я. — Старших нужно уважать.
— Ну-ну, — пробормотал сотник. — Только не вздумай драк устраивать, а то наслышан я, что ты любишь за меч хвататься.
— Без дела я меча не достаю, — отрезал я.
— Ладно, — вздохнул сотник. — Отправляйтесь. И привезите шкуру этого демона.
Десятник Стоун, выдвинувшись вперед, громко приказал:
— Выезжаем за ворота и колонной движемся за мной!
Покинув город, десятник с пареньком поехали впереди. Стражники, быстро разбившись на пары, пристроились следом. Маг, не желая ехать по соседству с разбойниками, приблизился ко мне.
— Вастин, — представился он, с любопытством осматривая моего коня.
— Дарт, — отозвался я.
— Рад знакомству.
— Польщен встречей с вами, господин Вастин, — брякнул я.
— Ты что, из благородных? — озадачился моим высказыванием Вастин.
— Нет, — усмехнулся я. — Это лошадь у меня благородная, вот она и учит меня куртуазным выражениям.
— Ха-ха-ха! — громко засмеялся Вастин, покосившись на коня. — Ну и насмешил! Если б лошади могли людей более культурными делать, то таким лошадям цены бы не было!
Десятник, услышав громкий смех, повернулся к нам. Увидев смеющегося мага, приказал продолжать движение за мальчишкой, придержал коня. Когда поравнялся с нами, пристроился сбоку.
— Не связывался бы ты, Вастин, с ним, — предостерег он мага. — Он тебя хорошему не научит. С теми тебе и то безопаснее было бы, — показал он на добровольцев. — Конечно, они воры да грабители, но хоть не убийцы. Не знаю, о чем судья думал, когда ему с нами ехать предложил. Договаривались же — опасных преступников не брать.
— Не беспокойтесь, — отмахнулся маг. — Не похож он на убийцу.
— Вот-вот, эти самые опасные: тихие, добродушные, а потом раз — и мечом в спину. Или втянут тебя в темные делишки, что я потом твоему отцу скажу?
— Да ладно вам, — покраснел парень. — Он же присмотреть просил, а не нянькой нанял. Тем более я маг, что он мне сделать сможет? Стоит ему только удар нанести, как защита его остановит.
— Ладно, — вздохнул десятник, — думай своей головой, — пришпорив коня, он устремился в голову колонны.
— А кого ты убил? — с интересом спросил Вастин.
— А-а-а! — махнул я рукой. — На суд богов меня один благородный сэр вызвал, да проиграл. Теперь говорят, что убийца я.
— Но ведь решение суда богов оспорить никто не может. В чем же твоя вина? — удивился маг.
— В том, что не я проиграл, — угрюмо ответил я.
— В таком случае никакой ты не убийца, — убежденно заметил Вастин, — наговаривают на тебя. Зря меня Стоун предостерегал. Значит, чтоб не преследовали тебя, на охоту ты согласился?
