1. Ведьма его величества

Морок, первое время с беспокойством поглядывавший в мою сторону, вскоре тоже увлекся бешеной скачкой и даже пару раз вырвался вперед. Впрочем, мой демонопес не допускал особой форы и быстро нагонял своего мохнатого товарища. Так что передвигались мы практически вровень.

В тянущемся по обеим сторонам дороги лесу наконец-то начала проявляться хоть какая-то жизнь. Первым нас об этом оповестил одуревший от переполняющего его счастья жук, с размаху врезавшийся Мороку в грудь и едва не выбивший того из седла. А чуть погодя защебетала первая за столько метров пути птица. Да, стоило только исчезнуть мертвякам, как живность тут же вернулась на свои исконные позиции. Окончательно я убедилась в этом, заметив промелькнувшую в отдалении быстроногую лань.

Сделав в обед короткий привал, мы торопливо перекусили, покормили животных и не медля ни минуты двинулись дальше. Вскоре мы должны были добраться до еще одного селения, лежащего на нашем пути к замку барона. Вот там-то и отдохнем.

До селения, на этот раз крупной деревушки, мы добрались как раз к вечеру. Солнце медленно погружалось за горизонт, озаряя домишки кроваво-красным светом. Хлопотливые хозяйки загоняли в сараи кур и скотину, сопровождая сие действие громкими криками. И только голоногая ребятня с визгами носилась по улице. А на самом видном месте красовалась таверна.

Вручив демонопсов заморенному худосочному парнишке, клятвенно заверившему нас, что он отлично позаботится о животных, чему немало поспособствовала мелкая монетка, брошенная мной, мы вошли внутрь и уселись за самый дальний и темный столик. К нам немедленно подскочила девица:

— Что будете заказывать?

— Мне чего-нибудь жаренного и кувшин воды, — морщась от боли в плече, попросила я.

Морок полностью присоединился к моему заказу.

Девица умчалась в сторону кухни, и через несколько минут принесла нам какое-то сильно наперченное, но вкусное мясное рагу. Даже у меня проснулся аппетит, хотя до этого я сильно сомневалась, что смогу съесть хотя бы кусочек. Меня бросало то в жар, то в холод, к тому же после целого дня тряски в седле я совершенно не чувствовала раненную руку.

С жадностью уничтожив принесенную еду и откинувшись на спинку жесткого деревянного стула, я понаблюдала, как Морок неторопливо жует свою порцию. Мужчина же, словно поддразнивая меня, неспешно ковырялся в тарелке, выбирая кусочки повкусней. Поняв, что если и дальше буду так на него таращиться, то придется заказывать для себя еще что-нибудь, я отвернулась и принялась осматривать трактир и его посетителей.

Было крайне многолюдно, все столики оказались заняты. Причем только за нашим сидели мы вдвоем, все остальные были просто-таки окружены толпами народа. Такое многочисленное скопление людей показалось мне подозрительным, но, с другой стороны, может быть, это единственное развлечение для местного населения. Тем более что на нас никто не обращал ни малейшего внимания, что меня более чем устраивало.

Неожиданно Морок как-то странно закашлялся. Я повернулась к своему спутнику. Его лицо было белым как мел, на лбу выступила нехорошая испарина, а все тело сотрясал озноб не хуже моего.

— Морок, что с тобой? — негромко, но встревожено спросила я у него.

Вор перевел на меня мутные глаза, с присвистом втягивая в себя воздух, а затем без единого звука упал на пол. Я метнулась к нему, положила его голову себе на колени и принялась вглядываться в помертвевшее лицо, пытаясь понять, что же с ним произошло.

Сзади донесся чей-то грубый смех.

— Вот молокосос, пить не умеет, а туда же.

Я обернулась на звук. К нашему столику приближался здоровенный детина, скаля кривые зубы в гаденькой усмешке.

— Нечего тебе с ним делать, красавица, — накладывая тяжелую лапу прямо на мое раненное плечо, рявкнул мужик, одним рывком поднимая меня на ноги. Голова Морока беспомощно стукнулась об пол. — Пойдем-ка лучше со мной, я тебе покажу, каким должен быть настоящий мужчина.

— К тебе это явно не относится, — ощерилась я. Боль в стиснутом широкой ладонью плече только подхлестнула мой гнев. — Убери руки и проваливай от меня подальше.

— Ути-пути, — деревенщина смешно вытянул губы трубочкой. — А ты, значит, с характером штучка. Ну ничего, я люблю таких обламывать. Зато потом они такие шелковые становятся, что даже скучно.

Дружки амбала разразились противными смешками. Морок за моей спиной судорожно дернулся, потом вытянулся и затих. Демоны сожри этого тупицу, который решил так не вовремя заявить на меня свои права. А вдруг, пока я с ним беседую, Морок умер? Ведь что-то же с ним случилось, когда он ел... Когда он ел?

Я одним рывком высвободилась из-под лапищи деревенщины и схватила со стола тарелку с недоеденным жарким вора. Торопливо сунула палец в остатки пищи и облизнула, затем тщательно принюхалась к еде. Так я и думала! Яд! Еще бы понять какой. Но наверняка быстродействующий, так что у меня совсем мало времени, чтобы помочь Мороку. Хорошо еще, что все свои вещи, в том числе заветную котомочку, я прихватила с собой в трактир.

Едва я рванулась к вещам, как меня снова грубо дернули за руку, на этот раз, к счастью, за здоровую.

— Эй, красавица, я с тобой еще не закончил, — под одобрительное улюлюканье дружков пробасил все тот же детина.

Я размяла здоровую руку, в которой от столь резкого рывка на время поселилась тупая ноющая боль. Некогда мне с ним возиться, ох, как некогда! Придется колдовать. Не знаю, конечно, как отреагирует местная публика на появление в их краях незнакомой ведьмы, но избавиться от этого придурка надо незамедлительно. Иначе мне некого будет спасать. И это касается не только валяющегося под ногами вора.

Со всеми этими мыслями я смачно залепила в низкий лоб деревенщины заклинание быстрого сна и, не дожидаясь, пока оно подействует, нырнула в сумку, отыскивая необходимые пузырьки. Самое плохое во всем этом было то, что я не знала, что именно поможет. Все противоядия делятся на три группы, но две из них ни в коем случае нельзя смешивать, потому как от этого действия наступает неизбежный летальный исход. Значит, начнем с третьего вида, а там посмотрим.

Детина в это время осоловело захлопал глазами, затем широко зевнул, похваставшись перед всеми окружающими полным отсутствием коренных зубов, после чего мирно улегся на пол и солидно захрапел. Его дружки застыли в оцепенении, что позволило мне влить в насильно разжатый рот Морока первое противоядие. К моему огромному облегчению, живучий вор еще слабо дышал.

Флакончик дрогнул в моей руке, и жидкость плеснула через край пузырька, частично растекшись по щекам и подбородку мужчины, но большая часть все-таки попала внутрь. Я застыла, ожидая хоть какой-нибудь реакции и поспешно соображая, какое же из двух оставшихся лучше применить. И именно в этот момент активизировались дружки усыпленного мной бугая.

— Ведьма! — дружным хором взвыли они. — Вязать ее! В цепи! И на суд к барону!

Хорошо еще, что не на костер, с мрачной иронией подумала я, отмечая нулевую реакцию Морока на примененное противоядие. Ну-с, и что выберем? Я плотно стиснула в вспотевших от волнения ладонях два оставшихся флакона.

Тем временем дружки деревенщины рассыпались широким полукругом и пошли на меня всей толпой. У одного из них в руках зазмеилась тонкая, но очень прочная цепочка из магически закаленной стали. Такую не под силу разорвать даже титану. Да ведь все это подстроено, промелькнула у меня запоздалая мыслишка, но я тут же затолкала ее подальше. Сейчас мне нужно было сделать правильный выбор противоядия и не мешало бы поторопиться с принятием решения, так как на лице Морока начали выступать заметные даже в полутьме синюшные пятна.

Минуточку! Да ведь его же просто-напросто отравили ядом болотной гадюки, самым сильно— и быстродействующим ядом из всех имеющихся! Я решительно выдернула зубами пробку из одного из флаконов и щедро плеснула антидотом в полураскрытые губы Морока. Буквально через пару секунд хриплое дыханье вора более-менее выровнялось, и я поспешно вскочила на ноги, готовясь к схватке с жаждущими захватить меня дружками мирно спящей деревенщины.

Подкрадывающиеся ко мне мужики были все до одного вооружены, в основном ножами, но это не делало их менее опасными противниками. Эх, как не вовремя пострадала моя рабочая конечность! Сейчас бы запустить в них чего-нибудь этакое, смачненькое. А придется обходиться доступным. А из доступного у нас сейчас только огневики и молнии.

Я привычно закрутила на кончиках пальцев левой руки ярко-оранжевый шарик. Уж что-что, а это заклинание у меня было настолько отработано, что применять его я могла руками, ногами и носом, и даже во сне. Было время, когда я так развлекала братишку, устраивая перед ним клоунаду с жонглированием тремя огневиками, один из которых подбрасывала именно носом.

Заметив, что я собираюсь атаковать, мужики замешкались и подрастеряли боевой пыл. К сожалению, ненадолго.

-У, ведьма проклятая! — загомонили они хором. — Окружай ее, братцы, окружай! Да за руки хватай, а не за титьки!

Последнее относилось к одному из товарищей, который попытался схватить меня за ладонь, но крайне неудачно наступил на храпящего под ногами дружка, поскользнулся и, чтобы не упасть, был вынужден схватиться за первое попавшееся под руку. Думаю, не стоит объяснять, что именно это было. За свою безграничную наглость он первый и получил кулаком здоровой руки прямо в зубы, после чего тихо улегся рядом с приятелем на пол. Наскоро пораскинув мозгами и оценив ситуацию, я пришла к выводу, что не стоит доводить до кровопролития, как бы мне ни хотелось сейчас разорвать этих негодяев на мелкие лоскуточки. Так что придется расстараться и вывести всех из строя чем-нибудь оглушающим, усыпляющим и парализующим.

Всего противников было пять, если не считать уже отдыхающую на полу парочку. Но главная проблема была в том, что они не собирались нападать на меня поодиночке, дожидаясь каждый своей очереди, а перли всей толпой. При таком раскладе я смогу вывести из строя максимум еще двоих, а остальные трое легко скрутят меня вместе с моей больной рукой. И все же попытаться стоило.

За моей спиной зашевелился очень кстати очнувшийся Морок.

— Что происходит? — хрипло спросил он непонятно у кого и, судя по звукам, пытаясь подняться на ноги.

— А то сам не видишь, — буркнула я. Боец из него сейчас никудышный, после отравления змеиным ядом человеку необходимо минимум три часа, чтобы начать твердо держаться на ногах. А значит, вор в этой ситуации мне не помощник.

Мужики тем временем подобрались совсем уж близко, и я решила более не медлить. И направила на радостно размахивающего по сторонам волшебной цепью товарища оглушающее заклинание. Тот послушно замер на месте, отупело таращась в одну точку. Смущенные понесенной потерей мужики на миг отступили.

— Лорик! Лорик! Вот зараза, она Лорика заколдовала! — засуетились оставшиеся противники, на глазах теряя сплоченность и обратились к окружающим, с большим интересом наблюдавшим за развитием событий. — Люди, да что ж вы глазеете-то просто так! Эта ведьма сейчас нас всех переубивает, а вы так и будете только смотреть? И ничего не сделаете?

Увы, агитация не удалась. Из-за дальнего столика поднялся крупный мужчина с покрытыми черной гарью руками, сразу выдававшими род его занятий.

— Зачем же с ведьмой связываться? — серьезно спросил кузнец. — Она вас не трогала, это идиот Полугамий к ней первый полез. За то и получил. А вот тебя, приятель, я не знаю, — повернулся он к громче всех выступающему типу. — Ты ведь и сам не местный, так чего же нас уму-разуму учишь?

Бедолага заткнулся, сбледнул с лица и попятился к выходу. Кузнец между тем подошел к нам с Мороком.

— Что с твоим дружком? — прямо спросил мужчина. — Он болен чем-то?

— Его отравили, — скаля зубы от бешенства, ответила я. — Ты не мог бы приютить его у себя на часок, добрый человек? А то мне надо бы с вашим трактирщиком парочкой слов перемолвиться.

— Ты с ним уже перемолвилась, — добродушно хохотнул кузнец, одной рукой подхватывая Морока в охапку, а другой указывая мне на деревенщину. — Вот он, Полугамий, спит себе блаженным сном. Хотя ты же ведьма, наверняка знаешь, как его разбудить.

Знать-то знаю, да только сделать сейчас ничего не могу, с одной-то рукой.

— Пусть себе спит до утра, — недовольно буркнула я. — А уж утром-то я с ним и побеседую.

С этими словами я неловко подхватила поклажу и направилась следом за волочущим на себе Морока мужчиной.

Едва мы вышли на улицу, и вор вдохнул глоток свежего ночного воздуха, как он неимоверным усилием вырвался из рук кузнеца и рухнул в придорожную траву, где его обильно вывернуло.

— Это хорошо, — одобрил кузнец, не торопясь поднимать вора обратно. — Значит, яд выходит. Так что, чернявый, ты еще нескоро перейдешь в мир теней.

— Я и не тороплюсь, — прохрипел Морок, вытирая рот рукавом. После чего попытался самостоятельно подняться на ноги, но его сразу же повело в сторону. Бдительный кузнец снова подхватил ослабевшего от отравы вора и поволок дальше.

Жил кузнец, как и положено — на отшибе. К небольшому, но очень опрятному дому примыкала все еще пышущая жаром кузня. Мужчина запустил нас внутрь домика и зажег свечу, предварительно прислонив Морока к ближайшей стенке. Затем помог мне усадить вора на широкую скамью.

В домике было всего две комнаты: одна хозяйственная, в которой мы находились в данный момент, и примыкающая к ней спальня.

— Уж извините, гостей принимаю редко, — добродушно улыбаясь, развел руками хозяин. — Так что придется вам уж как-нибудь самим определиться, кто будет в доме на скамье спать, а кто во дворе на сеновале.

— Ничего, — заверила его я. — Я и на полу могу поспать. А Мор... э-э-э, друг мой на скамье пускай спит.

Если кузнец и заметил, как я замялась, то виду не подал. А я подумала, что чуть было не проговорилась. Вот интересно мне, как бы отреагировал наш гостеприимный хозяин, узнав, что приютил знаменитого вора? Сам бы придушил или страже донес?

Убедившись, что мы благополучно устроились на ночь, кузнец пожелал нам спокойной ночи и скрылся в собственной спальне.

Я кое-как сама поменяла себе повязки, влила в Морока еще одну порцию противоядия — так, на всякий случай — и без сил рухнула на одеяла.

Посетив утром злополучную таверну с целью забрать оставленных на ночь демонопсов и плотно пообщаться с вероломным хозяином, я была поражена. Из здания не доносилось никаких признаков жизни, что для трактира было просто чем-то невероятным. Да в подобных заведениях с самого раннего утра начинается суматоха — готовится свежая еда, убирается загаженное накануне помещение, проверяется количество припасов. А тут мертвая тишина!

Первым делом я заглянула в конюшню, хотя, на мой взгляд, вернее было бы называть ее псарней, так как лошадьми в Гренодосе пользовались только крестьяне. Все остальные разъезжали на демонопсах. Там еще было хоть какое-то проявление жизни, выразившееся в двух наших оголодавших за ночь животных. При виде меня звери просто зашлись от энтузиазма. Я потрепала обоих по мускулистой холке и отправилась внутрь таверны, на поиски ее владельца.